Планеты, которые мы выбираем

Глава 1

Никто не умел так вправить мозги Джеку Броснану, как его тетушка по материнской линии, старая мисс Броснан, здоровья ей и долголетия...

Ни перед кем, кроме нее Джек не чувствовал себя таким полным идиотом, таким «неспособным к честной жизни плодом греха», таким неудачником номер один на Куско и во всем обитаемом, и даже необитаемом пространстве на шестьдесят гиперградусов округ. Весь богатый лексикон контрабандиста триандскими изумрудами, в разговоре с мисс Броснан, внезапно и против воли его владельца суживался до нескольких нечленораздельных звуков и смущенного похрюкивания. Иногда к этому звуковому ряду добавлялось сопение. В такие моменты мисс Броснан одаривала племянника особо презрительным взглядом и делала затяжной глоток терральского скотча.

«Ты такой же идиот, как и твой отец»... – Джек ждал привычную фразу под занавес, но неожиданно мисс Броснан решила изменить эту славную традицию:

- Я говорила с Эсмеральдой… - процедила она, морщась от огненного пойла, нагло называющегося на Террале скотчем.

Джек тревожно взглянул на тетушку, предчувствуя недоброе.

- Да, да, именно с ней, - ворчливо продолжала мисс Броснан. – Нужно чтобы ты подбросил ее на Землю, к племяннице. Пока жива, очень ей хочется повидать свою девочку.

Джек побледнел и ему неимоверно захотелось сделать глоток любого скотча, даже терральского.

- Ну, чего ты замолчал, как рыба об стену? – недовольно осведомилась мисс Броснан. – Есть что сказать?

Джек судорожно сглотнул и беспомощно огляделся, испытывая неодолимое желание родиться обратно или, по крайней мере, оказаться в паре парсеков подальше от пронзительного взгляда мисс Броснан, причем всерьез и надолго, а лучше навсегда, исчезнуть в бездонных глубинах космоса, подобно ничтожной былинке на перепутье миров…

От этого желудкосжимательно-романтического размышления его отвлек разящий меч тоскливой реальности в виде голоса мисс Броснан.

-Трусливый ты сукин сын, - безжалостно резюмировала она, вкладывая как можно больше презрения в свой тон. – Боишься снова встретить Джулию? Так вот, хочу тебя разочаровать, она вполне счастлива в браке, а Тони наконец обрел настоящего отца вместо самовлюбленного антропоида по имени Джек, мать его, Броснан!

- Хр… - попытался ответить Джек.

- Вот именно, ты весь пошел в Кейна, без остатка, - продолжала мисс Броснан. – Благо господь, - здесь она возвела очи горе и с самым набожным видом перекрестилась бутылкой, - не допустил существования во вселенной двух таких ослов одновременно, как ты и твой отец, царствие ему небесное, старому греховоднику.

- Хр…

А теперь слушай меня внимательно, Джек. Завтра ты заберешь Эсмеральду на «Еретика» и возьмешь курс на Землю. По прилету, ты проводишь ее к Джулии и немедленно уберешься оттуда, чтобы, не приведи вселенная, Тони увидел твою наглую рожу.

Джек сделал над собой неимоверное усилие и почувствовал, как временное онемение наконец проходит и он снова обретает дар речи.

- Почему бы Эсмеральде не купить обычный билет на лайнер? – выпалил он и тотчас пожалел об этом, поскольку мисс Броснан пронзила его взглядом, ничем не уступающим по силе излучения двум ионно-мазерным установкам «Еретика»:

- Эсмеральда не так богата чтобы выложить две тысячи кредитов на чертов билет. Будь хоть раз человеком, Джек Броснан, или клянусь, я собственными руками вышибу из тебя дух!

- Тогда пусть новый хахаль Джулии раскошелится, - ядовито ответил Джек. – Что ему стоит-то?

- Не смей называть так Фила Спенсера, ты, обезьяна! – прогремела мисс Броснан. – Он порядочный человек, не то что ты или твои дружки. Эсмеральда никогда не будет просить, тем более о деньгах. В общем разговор окончен, племянник, завтра ты везешь ее на Землю и точка, я так решила!

Это был тот редкий день, когда в «Развратном Индюке» можно было протолкнуться с меньшими потерями, чем обычно. Джек, хмурый как цефалопитек, наблюдал за своим штурманом Купером, который тщетно старался расковырять защитную пробку в бутылке лицензионного «Мистраля».Тяжелая лапища легла Джеку на плечо и он поднял голову.

- Крэг Уоллес!

- Здорово, Броснан!

Обменявшись крепким рукопожатием, оба контрабандиста уселись за стол и заговорщицки уставились друг на друга.

- Ну что? – спросил наконец Джек.

- Это мне следовало бы спросить «ну что», - ответил Крэг. – Ты чего вдруг такой заторможенный?

Джек махнул рукой.

- Две тонны, предоплата двадцать процентов. Остальное получишь банковским переводом уже на месте.

Лицо Крэга вытянулось и он забарабанил пальцами по деревянной столешнице.

- В чем дело, Крэг?

- Надо быть полным идиотом чтобы расплачиваться за такие дела банковским переводом и еще большим идиотом, чтобы на это согласиться, - пробурчал он.

- Можешь не волноваться, не в первый же раз. Клиент надежный, основание для перевода будет железное.

Крэг задумался и почесал небритый подбородок.

- Тридцать наличными, остальное на счет.

- Идет! – улыбнулся Джек и хлопнул Крэга по плечу. – Я отчаливаю во второй половине дня, а ты, как загрузишь свой уголь, принимай груз и не спеша выходи за мной.

С этими словами Джек вынул из кармана планшет и протянул собеседнику.

- Нагонишь меня по координатам отсюда. Я пойду медленно, чтобы твое корыто смогло угнаться за «Еретиком».

Крэг обиженно засопел.

- «Авенджер» всех вас уделает даже в полсилы, - проворчал он.

-Ладно, дружище, не бери в голову, – рассмеялся Джек.

Его прервала хорошенькая официантка с глазами «Отчаянный Аквамарин» и грудью четвертого размера по классификации «Эконом», при виде которой Крэг расплылся в широкой улыбке, делающей его похожим на лигурийского антропоида в брачный период. Джек понимающе присвистнул, чем вызвал гневный взгляд своего подельника.

- Пялься-ка лучше на Купа, Броснан! – рявкнул Крэг, тыча пальцем в штурмана, который давно уже спал уронив голову на стол.

- Чего-нибудь еще желаете? – осведомилась официантка, одергивая своего ухажера.

- Нет уж! – расхохотался Джек и поднялся.

Вдвоем с Крэгом они взяли Купера под руки и выволокли на улицу, где на приколе стоял двухместный флаер с «Еретика» и усадили штурмана на сиденье.

-Все как договорились, Крэг! – на прощание крикнул Джек, разворачивая машину.

В ответ Крэг махнул рукой и проводив взглядом юркий флаер, вернулся в бар.

Ровно во второй половине дня, Джек имел ни с чем несравнимое удовольствие встречать Эсмеральду Бриггс, сухую и желчную старушенцию, прибывшую на причал с военной точностью и двумя чемоданами, больше напоминающими несгораемые шкафы в кабинете шерифа, где Джеку одно время приходилось бывать чаще, чем бриться. Глубоко посаженные черные глаза миссис Бриггс казалось сверлили все вокруг, ничем не хуже буровой установки, имеющейся у каждого, хотя бы мало-мальски уважающего себя «искателя и находителя счастья», в том числе и у Джека.

- Привет, малыш Броснан.

Джека передернуло, но он знал насколько это опасно для собственного душевного равновесия, показывать Эсмеральде что тебя от нее передергивает, перекашивает или, не приведи бог, тошнит. И в связи с этим обстоятельством он скроил самую доброжелательную мину, на которую только был способен.

- Отправляемся через полчаса, миссис Бриггс, - бодро заявил он, делая знак роботу-погрузчику взять чемоданы.

- Не пытайся меня провести, малыш Броснан, - процедила Эсмеральда, набивая трубку густо пахнущим табаком. – Ну ты, консервная банка! – вдруг закричала она погрузчику. – Аккуратнее с чемоданами! Разобьешь банки с вином - я из тебя все болты повыкручиваю!

Робот испуганно пискнул, вспыхивая индикаторами слуха, и потащил чемоданы по трапу.

Так вот, малыш Броснан, - продолжала Эсмеральда, снова оборачиваясь к Джеку, - я не особо в восторге провести неделю на твоем корыте, да и ты, как я погляжу, тоже…

- Да я…

- Да ты, малыш Броснан, да ты, - прервала Эсмеральда. – Но раз уж мы тут вместе, давай условимся сразу. Меня твои порядки на корабле не касаются, ты понял?

Ядовитый ответ повис у Джека на кончике языка, но он благоразумно промолчал, лишь покорно кивнув в ответ. Но и это не устроило Эсмеральду и она, попыхивая трубкой, подозрительно взглянула на Джека.

- Ты чего это вдруг такой покладистый? Имей в виду, малыш Броснан, я шутить не люблю, ты это знаешь.

С этими словами она, ни на кого не глядя, проследовала на «Еретика».

Три дня прошли для Джека полными мучительного томления и разнообразных видений, в основном связанных с предполагаемыми похоронами Эсмеральды Бриггс. Вот он, в черном костюме, скорбно и молча, кладет цветы на скромное надгробие…В следующий момент, он произносит цветастую речь… На этом видения Джека обычно заканчивались, поскольку никаких речей он не произносил отродясь, а упрямое воображение начисто отказывалось работать дальше.

Незаметно, его мысли переключались на Джулию. «ДжеДжу» - так называли они самих себя и друг друга по отдельности в те времена, когда все представляется возможным, бекон не кажется пережаренным, а небо видится розовым, вперемешку с падающими звездами, похожими на крендельки в виде сердечек. Джек так и не понял, не уловил момента начала своей стремительной эволюции от «малыша», «пупсика» и «сладенького» до «На-Кого-Я-Потратила-Жизнь». Однако бекон еще не казался пережаренным, покуда Джек отчаянно старался остановить эту мутацию. Это была почти эпическая борьба, прекрасная в своей пафосной обреченности. «Триста джекоспартанцев» против несметных полчищ «Да-Кому-Ты-Кроме-Меня-Нужен» и «Что-За-Идиот». Когорты имени «Несусветных-Болванов» атаковали жалкие построения Джека, сметая их на своем пути как ветер - крошки во время пикника. Классификации Джековой сути били все рекорды. От подробностей того, что он представлял из себя с точки зрения Джу, у него захватывало дух и живот. Но Джек держался, покрывая себя воинской славой, о которую разбивались все попытки Джу,тарелки с ужином и стаканы, а однажды и фарфоровый медведь, кем-то подаренный к свадьбе. Медведь уложил Джека на больничную койку быстро и почти безболезненно, но дело было сделано: Джу тронуло раскаяние. Джек торжествовал. Джу ухаживала за ним и приносила апельсины. Чтобы понять весь расклад нужно жить на Теллосе, где апельсины ценились дороже табака, а табак был чуть дешевле виски. В общем, небо принялось снова розоветь и показались первые робкие звездочки-крендельки…

И здесь к Джу подоспело запоздавшее подкрепление: «Батальон смерти» под названием Эсмеральда Бриггс. Теперь-то ни о каком сражении речи не шло, началась настоящая бойня. Джек был смят, растоптан и уничтожен. Два раза. После чего по нему прошлись бульдозером и судебным иском на отторжение имущества. Затем иском на лишение родительских прав. Затем…

Этих «затем» последовало еще несколько, поскольку изощренное воображение Эсмеральды было отнюдь не бедно на самые разнообразные «затем», «потом» и «в придачу». В итоге, Джек остался один на один с собой, старым чемоданом без ручки и склеенным медведем. И тогда в его жизни появился старый Хью Перриш.

Это был Тот Самый Старый Хью. Если вы знакомы с мифологией Теллоса, или даже не знакомы, то представьте себе этакого потертого Аполлона на пенсии, про которого все шепчутся: «вот идет Тот Самый Старый Хью», но что это за Хью, и почему он Тот Самый, никто из теллоских обывателей толком объяснить не сможет. «Ну разве вы не знаете, что Хью…» - скажут они и пустятся в пространные рассказы о приключениях молодого Старого Хью где-нибудь на Селлуре, Террале или в системе Центавра. «И жили они долго и счастливо», - так закончит свой рассказ рядовой теллосец.

«Кто они»? – резонно спросите вы.

«Ну конечно же молодой Старый Хью и эта девка с Селлура»! – возмущенно ответят вам и прекратят всякое общение. Таковы теллосцы. Они крайне не любят, когда их мифология подвергается неуместному вопрошанию со стороны безмозглых атеистов.

Конечно же, никакой «девки с Селлура», равно как и другой живности, рядом со Старым Хью не обнаруживалось. Он был совершенно одинок и наверное поэтому его душевное равновесие местечкового аргонавта было непоколебимым, подобно зацементированному и вылитому в бронзе эталону мер и весов.

Джек оказался у Старого Хью на положении, где-то между мебелью и говорящей болонкой с правом самостоятельного выгула. Сложно сказать почему Старый Хью заинтересовался Джеком, которого он случайно обнаружил в парке, по дороге к своему излюбленному пабу. Может статься, Джек напомнил Старому Хью его самого, когда тот был молодым Старым Хью? Так или иначе, Джек начал постигать таинства ремесла контрабандиста под неусыпным руководством Хью. Да, именно, потому что на поверку, Старый Хью оказался заядлым контрабандистом, золотоискателем и торговцем. А еще у Хью имелся «Еретик».

Это было замечательное судно, начинкой для которого служил бывший полицейский капер дальнего патрулирования «Benzz», предназначенный для перехвата даже самых быстроходных грузовиков. И хотя расширенный карго-сектор существенно снижал его маневренность и скорость, «Еретик» все равно являлся весьма серьезным кораблем - полугрузовиком, полукапером.

За семь лет Джек овладел всеми премудростями, которым обучал его Старый Хью и успел перезнакомиться чуть ли не с половиной всех дельцов, начиная с Земли и до живущих по своим законам окраин обитаемого пространства. Безупречная честность в делах, хотя и сомнительных, снискала ему доверие и слава Джека вскоре начала затмевать славу даже самого Старого Хью. К чести Хью надо сказать, что это обстоятельство его только радовало и еще через год он тихо и мирно упокоился на одной из пустынных планет Малого Туканского архипелага. Теллосцам же было сообщено, что их герой отправился в другое измерение на свершение новых подвигов, среди пивных рек и берегов из соленого сыра по-теллоски…

Джек тоскливо глядел на светящиеся стрелки часов Универсального времени. Наконец, стрелка дрогнула и сдвинулась. Джек с облегчением вздохнул и снова принялся ждать. Уже четвертый день, как поговорка «считать минуты» стала для него актуальной, как никогда. Каждая секунда приближала его к заветному событию – торжественному выдворению Эсмеральды с борта «Еретика». Истома нетерпеливого ожидания охватила Джека, растекаясь волной по всему телу, заставляя неметь пальцы.

Вошел Купер, почти бесшумно и будто крадучись. Последние дни он так и передвигался по кораблю, коридоры которого уже успели пропахнуть табаком и пропитаться ужасающим ароматом «Мечтающей Розы», вдохнув который, вам могло показаться что вы его проглотили.

- Джек! - тихо заскулил Купер. – Я так больше не могу!

- А я могу? – огрызнулся Джек.

Купер только вздохнул в ответ и, порывшись в бардачке под панелью управления, извлек оттуда пачку «Серебряной Жимолости». Закурив, штурман плюхнулся в свое кресло.

-Вчера я попался ей в основном коридоре, когда выходил из душа, - мрачно проговорил он.

-Старуха что-то говорила тебе?

Купер не ответил, поскольку в коридоре, ведущему к рубке, раздались шаги и в проеме показалась Эсмеральда. Точнее, сначала показался почти видимый шлейф «Мечтающей Розы», подобный ядовитому туману, а затем уже Эсмеральда с неизменной трубкой во рту и буровыми установками вместо глаз.

И в следующий момент произошло Нечто…

Все мы - члены экипажа корабля «Житьишко», где порядки устанавливает Капитан Судьба, вне зависимости от того, нравится нам это, или нет. Мы можем бунтовать, объявлять голодовку или скрываться в дальних технических отсеках. Можем наоборот, быть всегда на виду у Капитана, полагая, что заметив наше усердие, суровый Звездоплаватель смягчится и дарует нам три обеда вне очереди. Но Капитан лишь усмехнется в свою золотую бороду и, набив трубку табаком Неизбежности, выпустит вам в лицо струю душистого дыма Запланированных Обстоятельств. Дыши, крошка!

Вот и Джеку, в свою очередь и в который раз, пришлось вдохнуть полной грудью аромат Капитанской Трубки, когда вдруг ожили репродукторы аварийного локатора и в рубке раздался женский голос, полный тревоги и страха:

«Кто-нибудь меня слышит? Прием! Это яхта «Пенсильвания», мы потерпели крушение на ПиТрикс, кто-нибудь, ответьте, пожалуйста! Повторяю, яхта «Пенсильвания», восточное полушарие ПиТрикс! Прием!»

Разумееется, это был голос Джу, при звуке которого, вся прежняя жизнь промелькнула перед мысленным взором Джека, зачем-то выдав стоп-кадр в виде фарфорового медведя, летящего ему в голову.

Египетский сфинкс, по сравнению с Джеком в эту минуту, мог бы показаться корчащим гримасы Винни Болдуином в ток-шоу «Лица недели».

Сама Горгона-Медуза в отчаянии сменила бы профессию при виде Джека.

Отныне можно было говорить, что изваяние замерло как Джек, алебастр побелел как Джек, или кровь застыла в жилах как Джек.

Ну и так далее…

Эсмеральда, тем временем и без чувств, лежала в живописной позе на металлическом полу рубки, Купер проворно готовил «Еретика» к выходу из транспространства и развороту, а Джек так и продолжал стоять, сжимая в руках микрофон аварийного локатора.

- Это торговое судно «Еретик», мы находимся в пять целых, шесть сотых мета-минутах от вас на выходе из транспространства, - заговорил Купер в микрофон, который он притянул к себе вместе с рукой Джека. – Как слышите, «Пенсильвания»? Прием!

По-видимому, дым от Трубки Капитана добрался и до противоположного конца, поскольку там воцарилось молчание, при котором прекратилось даже обычное потрескивание эфира. В это мгновение Джека отпустило, и он поднес микрофон к губам:

- «Пенсильвания», ответьте! Джулия, это я.

- Джек… Господи, Джек? Джек, это я!

- И это тоже я, - ответил Джек мрачно. – И ты – это тоже ты. Сейчас же…

- Как ты здесь оказался?!! Боже мой, Джек, я…

- Обсудим это потом, мы вас сейчас проскочим и связь прервется. Необходимы ваши координаты. Отправь данные по транспространственной связи, сейчас же.

В репродукторах послышалось какое-то шуршание, по-видимому Джулия не отпустила кнопку исходящих сообщений. Это дало Джеку возможность услышать еще один голос, мужской:

- Это Броснан? Джек Броснан? Как он-то здесь оказался? Да неужели во всем космосе не нашлось кого-нибудь другого! Черт!

- У нас есть возможность выбирать сейчас, Фил? Я сама в шоке, уж кого-кого, а Джека я не планировала видеть минимум до следующей жизни!

- Ты вечно…

- Что я вечно? – взорвалась Джу. – Что я вечно,мать твою, Фил? Кто прозевал метеоритный дождь? Кто был за штурвалом?

- А кто-то в этот момент был «под штурвалом», не так ли? – ехидно заметил Фил. – Разве мне было до метеоритного дождя?

- Ах ты су…

Джек резко отключил связь. Купер многозначительно и понимающе хмыкнул. Перезагрузив локатор, Джек снова включил микрофон.

- «Пенсильвания», координаты!

- Прости, Джек, я замешкалась… Сейчас…

Замигал транспространственный телетайп и Купер перенаправил данные электронному навигатору. «Еретик» вздрогнул, раздался протяжный гул – началось торможение. Вынырнув из транспространства, корабль медленно развернулся, нацеливаясь на новые координаты. Ослепительно вспыхнуло голубое пламя во всех десяти двигателях бывшего капера, и он стремительно рванулся обратно в транспространство…

- Осторожно, черт тебя возьми, Куп! Правее! Правее!

Еще один удар сотряс «Еретика» от носа до кормы. Метеорит снес одну из ионно-мазерных установок, с помощью которых Джек тщетно старался пробиться сквозь стену из огромных глыб на орбите ПиТрикса. Они попали в дождь сразу же, как только выскочили из гиперкосмоса, и этот дождь, наверное, тоже был фатальным порождением Капитанской Трубки, поскольку пространственный анализатор «Еретика» молчал до последнего, не указывая ни на какую опасность у выхода.

Еще удар, от которого посыпались искры с толстых кабелей, проходивших по стенам рубки.

Еще один…

Легкий взрыв где-то в глубине и оглушительный вой сирены.

Еще удар.

Рубка стала похожа на помещение ночного клуба, в котором перемешались огни стробоскопов и цветных прожекторов.

Еще взрыв…

Корпус «Еретика» задрожал, раздался жуткий скрип и скрежет обшивки, и вдруг все стихло. Свет погас, зажглись красные дублирующие светильники. «Еретик» завис на орбите ПиТрикса, ни одного огонька не виднелось в соплах его двигателей.

- Чертовы негодяи! – раздался голос Эсмеральды, пристегнутой к креслу бортинженера. – Ослы! Не суметь нормально подойти к планете! И кто вы после этого, вместе взятые?!

Джек хранил молчание, хмуро уставившись в экран системного диспетчера.

- Основная энергетическая установка повреждена, - сказал он. – Вплоть до второго контура подачи энергии. Двигатели четвертый, шестой и десятый взорваны, вместе с триггеритовыми баками.

- Идиоты! – снова застонала Эсмеральда из глубины кресла.

- Глянь, Джек, планетарные моторы целехоньки! – обрадовано воскликнул Купер.

- По крайней мере, до поверхности мы дотянем, - отозвался Джек. – На одном контуре мы сможем даже улететь, семь двигателей целы и невредимы, но где взять энергию для заряда установки? Сейчас нам хватит только для маневра и посадки.

- Это же ПиТрикс, - задумчиво протянул Купер. – Погоди–ка, Джек!

С этими словами штурман открыл металлический шкаф у стены и, порывшись на полках, вытащил Электронный Справочник Бортинженера.

- ПиТрикс… ПиТрикс… - бормотал он, вводя название одним пальцем. – Нашел! Раздел Б дробь шестнадцать «Законсервированные РЛС Центрального Транспортного Управления».ПиТрикс , мощность энергетической установки три миллиона единиц, тип - подключаемая, необслуживаемая, адаптер универсальный волновой, последовательная индустриальная шина «Benzz»! Джек! Вот откуда мы возьмем заряд. Все сходится, даже для шины не нужен переходник!

-Молодчина, Куп! И как ты вспомнил про РЛС?

-Чистое предположение, Джек, ничего более. Давай, идем на ПиТрикс.

Джек осторожно перевел нагрузку на планетарные моторы и включил зажигание. Раздалось гудение, вспыхнул свет в рубке. Ожили приборы на панели управления, зажглись рабочие индикаторы. Купер взялся за штурвал, и, слегка накренив «Еретика», по касательной направил его в экзосферу ПиТрикса. Вскоре корабль начало нещадно трясти, но, сколько Джек не пытался, демпферы упрямо не хотели выдвигаться.

- Заклинило!

«Еретик» затрясся так, словно мчался по усеянной выбоинами и колдобинами проселочной дороге.

- Джек! Вручную! Горим! – прокричал Купер в перерывах между тем, как его зубы ударялись друг об друга в ритме нынче модного электрошнапс-данса.

- Идиоты! – хрипела Эсмеральда.

Джек судорожно схватился за рычаги ручного выпуска и что было сил потянул. Сработали аварийные мини-заряды тротила, выталкивая демпферы из поврежденных гнезд, в то же мгновение «Еретик» прекратил вибрировать, мягко и плавно продолжая снижение.

Полуденные лучи голубого солнца ПиТрикса осветили долину, посреди которой на четырех лапах застыл «Еретик». Рядом, примерно в полумиле к востоку, в небо врезался сверкающий шпиль законсервированной РЛС.

Стоя на телетрапе, приставленном к борту «Еретика», Джек безуспешно старался разблокировать смятую от удара метеорита, обуглившуюся дверь технического блока, внутри которого находились роботы-ремонтники. Купер стоял внизу, щурясь от яркого солнца.

- Как там дела, Джек?

- Ни черта не открывается, – ответил Джек и раздраженно ткнул отверткой в пучок проводов, торчащих из покореженного замка.

В ответ раздался сердитый треск электрических разрядов. Джек отшатнулся, чуть было не потеряв при этом равновесие.

- Придется все делать самим.

С этими словами Джек опустил телетрап и спрыгнул на землю.

- Нет, ты только погляди на это, - процедил он, кивая в сторону.

Купер обернулся и увидел Фила Спенсера, который вместе с Джу и Эсмеральдой сидел под мобильным навесом, за столом, накрытым белоснежной камчатой скатертью. Робот-сервидор с погибшей «Пенсильвании» в это мгновение разливал дымящийся чай в фарфоровые чашки. Рядом с навесом располагалась автономная жаровня с крышкой, из-под которой доносился ртутный аромат сублимированного гриля.

- Исключительно ради приличия, - донесся голос Фила, - мы подождем еще два дня, благо у нас хватит запасов и на большее, затем продолжим вызывать помощь. Я не верю, что эти двое в состоянии хоть что-то сделать. Спасатели, которых самих надо спасать – это смешно! – фыркнул он.

Джу слегка покраснела и бросила быстрый взгляд на Джека, который к тому времени успел отвернуться, пылая негодованием и зудящим желанием узнать, какие зубы Фила настоящие, а какие нет.

- Хотя я понимаю, - продолжал Фил, - они, возможно, рассчитывают, что я оплачу ремонт этого «Еретика», который как я уверен, не имеет не только страховки, но и вообще регистрации. Ну так вот, они ошибаются. Когда прибудет настоящая помощь им придется выбирать: либо оставаться здесь, вместе со своей посудиной, либо отправляться с нами.

-Идиоты! – процедила Эсмеральда, обсасывая чернослив.

- А покамест, - заключил Фил, - давайте наслаждаться природой этой дикой планеты. Будем считать что у нас вынужденный, но приятный пикник. Миссис Бриггс, поглядите-ка, это же самый настоящий вулкан!

Все дружно, как по команде, повернули головы в сторону остроконечной вершины на западе, над которой курился легкий дымок.

- Он действующий! – кокетливо воскликнула Эсмеральда изображая испуг, больше похожий на сдерживаемый порыв добежать до «дамской комнаты».

- Не волнуйтесь, миссис Бриггс, - тонко улыбнулся Фил, вставая, - этот вулкан мирно дымился здесь до нас, и будет также дымиться после того, как мы уедем. А сейчас прошу меня извинить.

С этими словами он направился к жилому модулю.

Тем временем Джек открыл отсек энергетической установки и его взору предстала катушка с намотанным, почти полуторакилометровым кабелем, оканчивающимся «вилкой», которую следовало подсоединить к индустриальной шине РЛС. Купер выгнал небольшой вездеход и они вместе привязали конец тяжелого кабеля к скобе на его корпусе.

- Поедем потихоньку, - сказал Джек.

Вместо ответа, Купер сделал ему знак глазами. Джек обернулся и в паре шагов от себя увидел Джу. И странное дело, воображению Джека вдруг показалось, что ее окружает целый ореол из звездочек-крендельков…

- Джек… и Купер, может быть, вы присоединитесь к нам? Пообедаете, потом продолжите.

Купер неопределенно крякнул и посмотрел на Джека.

- Джу, - твердо сказал тот, - единственное, к чему я сейчас собираюсь присоединиться, это энергетическая установка вон той РЛС, в полумиле от нас.

- Я знаю, ты слышал все что говорил Фил, но не бери в голову…

- Мне меньше всего интересно что говорил, говорит или еще скажет Фил Спенсер, - прервал Джек. – Мое дело свалить с этой планеты как можно скорее и высадить вас в ближайшем порту. Скорее всего, это будет Элегия-3. Там готовят отличную паэлью, ресторан «У Кокси», если еще не сменился хозяин.

- Джек…

-Джу?

- Ты по-прежнему тот же, Джек.

- А я должен был измениться? Я и изменился, с тех пор как на Теллосе вы забрали у меня сына, дом и любимую синюю рубашку от «Конти». Помнишь, ты купила ее для меня на распродаже?

- В тот день, когда ты чуть было не подрался с Фрэнком Сайдуокером из-за рыбы, - рассмеялась Джу.

-Вовсе не из-за рыбы. Он всегда пялился на тебя.

- И что с того? А я всегда пялилась на тебя.

Они замолчали.

- Ты…

-Да, Джек, я счастлива. Фил хороший человек, несмотря на всю свою резкость. И Тони хорошо с ним.

- Он, наверное, даже не помнит меня? – тихо спросил Джек.

Джу почувствовала что не стоит ей отвечать на этот вопрос, но Джек понял все без слов.

- Он считает Фила отцом? Ведь так, Джу?

Джу молча кивнула в ответ. Джек скрипнул зубами и отвернулся.

- Твой Фил уже здесь, - глухо сказал он. – Иди, а нам нужно работать.

Купер снова запустил двигатель вездехода и медленно тронулся с места. Джек запрыгнул в открытую кабину, не спуская глаз с разворачивающегося кабеля.

Примерно через полчаса они достигли РЛС. Титановая дверь была заперта, в электронном замке помигивал красный индикатор. Джек вынул из нагрудного кармана портативный ключ.

- У нас три попытки, не больше, - предупредил Купер. – Иначе включится защита.

Джек кивнул и поднес ключ к замку. Прибор запищал, на табло стремительно замелькали столбцы цифр. Раздался щелчок, индикатор двери поменял цвет на зеленый.

- Готово! – улыбнулся Джек и нажал кнопку рядом с замком.

Дверь РЛС ушла в сторону и оба контрабандиста шагнули внутрь технического отсека, помещение которого моментально осветилось неоновым светом. Джек в считанные мгновения отыскал гнездо адаптера, закрытое пластмассовой заглушкой. Отвинтить ее было делом одной минуты. Вдвоем подтянув тяжелый кабель, они взялись за ручки с обеих сторон «вилки» и с размаху воткнули ее в гнездо. Закрепив кабель замком, Джек огляделся в поисках основного рубильника…

Иногда нам кажется, что Капитан Судьба занят множеством дел, и надеемся, что за этим множеством забот он забывает о некоторых из нас. И вот как раз в это самое мгновение, когда вы так думаете, Капитан счисляет по навигационным Картам Предписанного именно ваш Курс Событий, ведущий на планеты Архипелага Желаний, а оттуда – в Галактику Разочарований, Туманность Новых Надежд или Черную Дыру Забвения. Но иногда бывает и так, что ионная буря Ситуаций заносит вас в Гавань Сбывшихся Мечтаний, где ждут... Впрочем, вам лучше знать, что вас там ждет. Но если вы думаете, что Капитан Судьба здесь ни при чем, то это не так. Уже набита Трубка, дымится табак Неизбежности... Путешествие продолжается!

И вот, в тот самый момент, когда Джек огляделся в поисках основного рубильника, первый метеорит из начавшегося дождя ударил где-то совсем рядом с РЛС. За ним последовал второй и вскоре от частых ударов земля задрожала и закачалась. Чуть не падая, Джек ринулся к выходу.

- Куда тебя несет! – заорал Купер, хватая его за ноги и повалив на пол.

- Джу! Там же Джу, пусти, черт тебя возьми! – по-женски завизжал Джек, отбиваясь от штурмана, но тот держал его крепко.

- Сейчас ты ничем ей не поможешь, чертов дурак! – прорычал Купер. – Лежи и не дергайся!

Джек еще раз сделал попытку вырваться, но Купер вцепился в него буквально мертвой хваткой, подобно бульдогу.

Наконец дождь закончился, но тотчас в наступившей тишине прозвучал оглушительный взрыв, за которым раздался нарастающий рокот и гул, шедший словно из-под земли. Джек и Купер выскочили наружу.

Над вулканом, в долине которого стоял «Еретик», поднимались тяжелые черные клубы дыма, а из трещин, образовавшихся от удара метеорита, вытекали потоки раскаленной лавы, подбираясь к РЛС и грозя отрезать их от корабля . Местность вокруг была изрыта глубокими рытвинами над которыми стелился дым, а в располагавшемся неподалеку, небольшом лесу, начинался пожар.

Раздался рев приближающегося вездехода и Джек впервые за последние двадцать минут вздохнул с облегчением: в машине он увидел Джу. За рулем сидел Фил, а рядом с ним - перепуганная насмерть Эсмеральда. Даже в такой драматический момент, Джек не удержался от злорадной улыбки при виде растерянной физиономии миссис Бриггс.

Вездеход остановился.

- Джек!

Джу спрыгнула на землю и подбежала к нему.

- Броснан, у вас все готово? – крикнул Фил.

- Осталось только подать энергию, - ответил Джек, не сводя взгляда с начинавшего набирать силу вулкана. –Ждите меня здесь!

С этими словами он забежал внутрь технического отсека РЛС. Схватившись руками за рубильник, он с усилием поднял его вверх. Раздалось жужжание, заработали генераторы, набирая ход, посыпались голубые искры. Джек взглянул на экран диспетчера потока. Тот показывал нормальное поступление энергии, значит, бронированный кабель не был поврежден. Джек отер вспотевший лоб и повернулся чтобы уйти.

Громкий щелчок и снижающийся гул турбин заставили его замереть на месте. И снова Джек поднял рубильник. Зарядка начинается, но Джек понимает, стоит ему отпустить рычаг, и он снова «выстрелит»… но это будет последний выстрел, прежде чем рубильник отключится навсегда, не выдержав потока в миллион единиц…

- В чем дело, Джек?

Джу смотрит на него, а Джеку опять кажется, что над ней светится ореол из звездочек-крендельков… Глупое воображение у тебя, Джек Броснан, какое же оно глупое…

А Джу ничего не кажется, пока Фил и Купер затаскивают ее в вездеход. Но что могут поделать даже пятьсот Филов и Куперов? Ее не удержать, она вырывается и бежит обратно к Джеку. Странное дело, она замечает что он не высыпается в последнее время, и темные круги у него под глазами… И седые волосы в двадцать девять лет, и, о боже, какие морщинки, Джек! И обветренное на ощупь лицо... А синяя рубашка от «Конти» у нее хранится в гардеробе, далеко и надежно так, что даже Фил не знает…

А помнишь? Помнишь? Помнишь?

Слова сыплются с ее губ, как песок в песочных часах, меряющих время, которого уже нет.

Джу не понимает, почему Джек ее прогоняет, она не может понять. Что она сделала не так? И этот глупый искрящийся рубильник, отпусти же его! Джу с нечеловеческой силой пробует оторвать руки Джека от рубильника, а Джек что-то кричит Куперу, тот бросается к аптечке, достает шприц-инжектор и приставляет его к шее Джу… жужжание, щелчок… Сейчас подействует… Всегда действует, с тех пор как это стало необходимым еще на Теллосе… Спасительный «Неврокс-4», прописанный добродушным доктором Стидом еще в те времена, когда… Да какая разница когда….

Теперь Джу хорошо, она спокойна и дает увести себя к вездеходу. Ведь ее Джек снова с ней. Отныне и навсегда, он в ее воспоминаниях, ее «ДжеДжу»…

А Капитан Судьба продолжает наше звездное плавание, попыхивая Трубкой и усмехаясь в свою золотую бороду. Шанс! Капитан, дайте шанс! Сколько миллионов и миллиардов раз слышал он этот вопль?

Но иногда, Капитан высыпает из Трубки горький пепел Свершившегося, и в короткий промежуток, прежде чем снова набить Трубку табаком Неизбежности, он бросает рассеянный взгляд по сторонам, словно в раздумье. И тогда замирает все вокруг, в этот волшебный момент Всевозможности…

Огромный серебристый грузовик, из тех, что встретишь либо на картинке, либо на свалке металлолома, медленно развернулся над каменной, дымящейся пустыней, которая еще трое суток назад была цветущей долиной на восточном полушарии ПиТрикса. Ожили сопла двигателей и корабль тяжело взмыл вверх, уносясь прочь с планеты.

- Коньяку?

Тот, кому был адресован вопрос, по-видимому только что вышел из душа и был одет в махровый халат, явно ему не принадлежащий, поскольку больше подходил по размеру какому-нибудь гиганту-антропоиду. Или Крэгу Уоллесу, капитану «Авенджера».

- Так какого черта, Броснан, ты теперь официально покойник, а?

Джек широко улыбнулся и одним глотком осушил рюмку.

- Мне чертовски повезло, Крэг. В последний момент, когда мне уже показалось, что я превращаюсь в копченного цыпленка «а-ля ПиТрикс», я заметил люк в подсобное помещение РЛС, и быстро сообразил что к чему. Там оказалась аварийная капсула с запасом подземного хода на четыре километра, сублимированная ерунда в плане еды и пространственный трансмиттер… Все было бы хреново, но какой-то умник из персонала РЛС догадался забыть под сидением бутылку коптского виски. Хорошо что ты шел за мной, как и договаривались.

-Я заметил, как ионный след «Еретика» резко теряется где-то в пяти мета-минутах от ПиТрикса и понял, видать произошло что-то, – ответил Крэг. - Ты располагайся тут, а я позвоню Куперу. И когда ты собираешься официально «ожить», Джек?

Джек помолчал, затем усмехнулся.

- Я подумаю, Крэг. Знаешь, дружище, иногда полезно чтобы тебя считали усопшим. Особенно те, кому не хочешь больше мешать.

Крэг в ответ пожал плечами.

- Ты отдохни, Джек, а потом уж решишь. А Куперу я все же позвоню. Представляю, как будет рад этот сукин сын.

С этими словами он вышел из каюты. Джек растянулся на кушетке, веки его слипались.

«Синяя рубашка у нее в гардеробе… далеко и надежно», - подумал он прежде, чем все остальные мысли унеслись в сверкающем водовороте сна.

Минск