До чего доводят мечты

Глава 1

Дирк Кэмпбелл полз по вентиляционной шахте. Пластался в узком проходе, словно неуклюжая черепаха, и проклинал доводящую до исступления темноту. Биться головой о потолок, цепляться локтями за стенки, тащить занемевшие длинные ноги, к которым словно привязали груз в добрую сотню фунтов, — сомнительное удовольствие. А случись ему упереться в тупик: придётся торчать в закупоренном проходе подобно пробке в узком горлышке бутылки. И это в лучшем случае. В худшем, дело — труба! Не до смеха.

Периодически он останавливался, дёргал головой, желая обернуться, но вспоминал, что в тесноте это невозможно, и замирал. Не ползёт ли кто следом? Однако кроме собственного отрывистого дыхания посторонних звуков не улавливал. Изредка доносилось приглушённое "фух-фух-фух" — вентиляторы разгоняли воздух по отсекам. Это немного успокаивало.

Ему казалось, что производит слишком много шума, который разносится по всему кораблю, а жесть короба под весом тела прогибается и грохочет, подобно пистолетным выстрелам, привлекая ненужное внимание. Дирк понимал, что это всего лишь игра воображения, но поделать с собой ничего не мог. Первобытный ужас, охвативший душу, заглушал любые логические доводы.

Часы — прощальный подарок Киры — Дирк в суматохе выронил, и поэтому давно потерял счёт времени. Пять минут блужданий в мудреных лабиринтах вентиляции? Десять или сорок? Или бесконечность, свёрнутую в ленту Мёбиуса? Ответа нет. Оставалось одно: двигаться дальше в неизвестность. Фут ползком на брюхе, пауза и новый короткий бросок.

Дирк в очередной раз остановился, затаил дыхание. И обмер. Не хватало привычного шуршания вентиляторов. Выждал немного, вдруг показалось. Но нет, не показалось. В другой обстановке он бы только обрадовался: на космическом корабле сложно отыскать уголок, чтобы хоть на минутку очутиться в абсолютном беззвучии. Однако не сейчас. Тишина означала одно — ксенос добрался до командного пульта, разобрался в управлении и отключил питание. Через час, а то и быстрее, уровень кислорода упадёт ниже нормы, и тогда бери Дирка голыми руками. Или лапами. Или что там вместо передних конечностей у этой твари?

Если поразмыслить в более спокойной обстановке, то можно найти простое объяснение происходящему, чем те фантазии, которые он напридумывал от страха. Возможно, вышедший из строя ИИ корабля окончательно пошёл вразнос и начал хаотично отключать все системы от сети. Чем не вариант? Но если дело всё-таки зашло так далеко, что судно вот-вот развалится на части? От такой картинки Кэмпбелла пробрало до мурашек. Лучше вообще ни о чём не думать.

Что бы ни произошло на самом деле, в командную рубку путь заказан. Впрочем, в запутанном лабиринте вентиляционных шахт немудрено затеряться даже в спокойной обстановке и при полном освещении. В его отчаянном положении оставалось надеяться лишь на чудо: пробраться в свободную каюту и там запереться, чтобы дождаться спасателей, которые вытащат его из сложившейся ситуации.

Если, конечно, ксенос не доберётся до него первым.

Дирк насторожился. Возможно, ему показалось, но стало тяжелее дышать, как при восхождении на Джомолунгму. Пять лет назад он вместе с Кирой попытался покорить самую высокую гору Земли. После трудного пути и второго тренировочного лагеря он ещё держался, но, с трудом преодолев девять тысяч ярдов, осознал, что переоценил силы. Подобный подвиг оказался не по плечу. Перспектива сгинуть на снежных склонах ему не улыбалась, и пришлось благоразумно отступить. Как и с невозмутимым видом игнорировать насмешки спутников Киры. Впрочем, она дипломатично не заостряла внимание на столь неблаговидном, по её мнению, поступке. Однако окончательно разлучила их не столько трусость (как ни крути, себя не обманешь, ведь он тогда именно струсил, хотя и пытался это скрыть за бравадой), а жгучее желание Дирка стать астронавтом.

Эх, кабы заранее знать, к чему приведут его мечты...

Впереди забрезжил свет.

Дирк замер. Неужели всё? Конец его мучениям? Хотя, возможно, труба сделала круг и вернулась к тому месту, откуда он так быстро и так постыдно сбежал. Но иногда лучше бесконечный ужас, чем ужасающий конец.

Он подполз к люку, подцепил решётку, ссадив при этом указательный палец и прищемив мизинец, отодвинул в сторону, но так, чтобы металл не лязгнул о металл. Посмотрев вниз, облегчённо вздохнул.

Каюта принадлежала Анне Смит — напарнице по экипажа. Именно она сообщила по внутренней корабельной видеосвязи о том, что на борту появилось опасное чудовище.

Даже если Дирк без разрешения влезет в чужую каюту, никто не станет возмущаться. Последнее, что он видел на экране — это как существо ворвалось в медотсек, где пряталась Анна.

В тот момент Дирк не стал дожидаться исхода, а проявил недюжинную ловкость, влез в шахту вентиляции и постарался убраться как можно дальше. Он был, конечно, чрезмерно благодарен Анне за своевременное предупреждение, которое спасло ему жизнь, однако прийти к ней на помощь посчитал верхом безумия. Ведь сомневаться в незавидной концовке столкновения несчастной девушки и ксеноса не приходилось. Да и что бы Дирк сделал? Что вообще можно противопоставить кровожадному монстру, у которого полная пасть острых зубов? Дерзкую смекалку? Отчаянную решимость? Лихую удаль? Вот если бы отыскалось какое-нибудь оружие, пусть самое завалящее. А за неимением оного пришлось отступить.

Однако не стоит радоваться успешному побегу раньше времени. Минутная расслабленность может дорого обойтись. Наверняка эта тварь рыскала по коридорам космического корабля в поисках новой цели. И, судя по всему, их осталось всего двое: чудище и Дирк.

Собрав последние силы, он выбрался из вентиляционной шахты в каюту, опустился на кушетку, стоявшую у стены, и закрыл глаза.

Навалились усталость и апатия. Хотелось упасть навзничь и забыться глубоким сном на целую неделю. Или хотя бы на сутки. Но обязательно без просыпу. И будь, что будет.

Да, не о таком ему мечталось в далёком детстве, вовсе не о таком.

Впрочем, в далёком детстве и не думалось о межзвёздных полётах. Да и какой космос в глухой фермерской провинции? Рос Дирк ничем не примечательным мальчишкой, одним из тысяч таких же американских детей. Ходил на уроки, иногда в спортзал. В выпускном классе он увлёкся футболом, но в шлеме и наплечниках на поле тощий и долговязый Дирк выглядел нелепо, и его с лёгкостью сбивали с ног одноклассники, не столь высокие, но коренастые крепыши. Учитель предложил баскетбол, но и там не заладилось: на паркете царили афроамериканцы. В лучшем случае его ждала роль запасного в университетской команде родного Орегона. А шансы поступить в высшее учебное заведение с его посредственными знаниями стремились к нулю.

Всё изменилось, когда четверть века назад на орбите Марса словно призрак материализовался огромный космический корабль, и на Землю спустились представители цивилизации Поо-Тхаа, прибывшие с Тау Кита с предложениями о сотрудничестве. Инопланетяне оказались антропоморфными, отличались от землян лишь высоким ростом, удлинённым безволосым черепом и шестипалыми ладонями.

Это не было колонизацией, классическим завоеванием, как описывали в своих произведениях фантасты, но и полноценным партнёрством подобный контакт не выглядел. Скорее опека старшего брата над младшим, который только учился ходить. Под чутким присмотром мудрых и доброжелательных инопланетян все конфликты и разногласия на планете сошли на нет. Действительно, зачем воевать, когда открывается заманчивая перспектива — выйти в космос? Это не просто шанс освоить планеты Солнечной системы, это возможность добраться до самого центра Галактики. Представители же Поо-Тхаа в обмен на взаимовыгодную торговлю обещали оградить людей от враждебных инопланетян, которых ещё можно встретить во Вселенной.

Чтобы наладить регулярное сообщение с метрополией, возле Марса начали строить стапеля, на которых закладывали первые космические корабли. Позже выяснилось, что ушлые пришельцы не собирались делиться с землянами передовыми технологиями межзвёздных двигателей, на долю аборигенов отводилась лишь "отвёрточная сборка". Но ведь лиха беда начало.

Но главное, в будущие экипажи таукитайцы набирали людей, подобных себе, исключительно высокорослых.

Дирк буквально загорелся идеей попасть в число астронавтов и подал заявку одним из первых. Его высокий рост, который раньше доставлял кучу неудобств (к двадцати годам он вымахал до семи футов и одного дюйма), в итоге сыграл на руку. И после ряда экзаменов и испытаний был принят в космическую академию, где предстояло отучиться пять лет.

В первопроходцы Дирк не попал, лишь на десятый рейс. Впрочем, юбилейный запуск — событие незаурядное. На старт "Авраама Линкольна", так называлось судно, Кира не пришла, что несколько омрачило торжество. Но уже через сутки бывшая невеста вылетела из головы. Главное, он летел на Тау Кита!

Командный отсек оказался небольшим, в сравнении со всем кораблём смотрелся крохотной кабиной грузовика-дальнобойщика. Однако оборудован был так, чтобы экипаж из четырёх человек смог выдержать восьмимесячный перелёт до конечной точки маршрута. Не считая командирского мостика и пилотажной рубки, для членов команды были отведены уютные личные каюты, в которых можно отдохнуть между вахтами. Столовая, библиотека, кинозал, бассейн. Не работа, а сплошное удовольствие.

Однако если задуматься, а Дирк в свободное время часто размышлял об этом, то экипаж выглядел бутафорским, декоративным. Словно для отвода глаз. Нет, разумеется, земляне честно несли вахту, каждый согласно судовому расписанию: капитан и по совместительству медик Анна Смит, пилот Питер Дэвис, штурман Николь Боровски и сам Дирк Кэмпбелл, бортинженер. Однако выполнять свои непосредственные обязанности в полном объёме так никому и не довелось. Всем заправлял Искин, запрограммированный таукитайцами. Он никому из членов экипажа не подчинялся и ни перед кем не отчитывался. Ни о курсе, ни о характере полёта. В этом заключалась какая-то странность.

Можно было бы предположить, что таукитайцы скрывают координаты родной планеты из соображений безопасности. Но зачем утаивать информацию о грузе? С точки зрения Дирка, это выглядело нелепой паранойей. Оставалось только догадываться, что находится в трюмах: золото, редкие металлы или, возможно, предметы искусства.

И вообще создавалось стойкое впечатление, что землян готовили для иной миссии. У Дирка даже возникла крамольная идея, будто людей собрали, чтобы принести в жертву. Он хотел было поделиться этой мыслью с остальными, но не успел.

Завертелась цепь трагических происшествий.

Сначала Искин сообщил о повреждении разгонного двигателя и потребовал, чтобы экипаж немедленно поднялся на командный мостик.

Пока Дирк, отдыхавший после вахты, в спешном порядке одевался, дальнейшие события стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой.

К этому времени Искин поднял тревогу, доложил куда следует и вызвал спасателей, которые скоро прибудут к месту аварии. После чего взвыл дурным голосом, потребовал срочной эвакуации и окончательно отключился.

Поначалу люди растерялись. И немудрено, от подобного у любого голова пойдёт кругом. Что делать при таком раскладе, никто, даже капитан, не знал. Инструкцией не предусматривалось. Как поступить? Стоило ли верить так не вовремя отключившемуся Искину? Стоило ли грузиться в эвакуационные шлюпки, чтобы спешно покинуть корабль? И стоило ли так полагаться на спасателей?

Пока все терялись в догадках, что же в конце концов предпринять, возле их судна появился космический корабль. И когда через шлюзовую камеру на борт проникло нечто, отнюдь не похожее на таукитайцев, поднялась паника.

Лучше бы Дирк никуда не летел. Сидел бы сейчас тихо-мирно на Земле, женился на Кире и жил себе спокойно. Так нет, понесла его нелёгкая в неизведанные дали, амбиции свои непомерные удовлетворить. Ведь в мечтах видел Дирк себя по меньшей мере капитаном космического пассажирского лайнера. Теперь же приходилось ждать, пока ксенос не отыщет его и не съест.

Но бездействие — не выход. Нужно было что-то делать.

Дирк встряхнулся, потянулся, похрустывая суставами, поднялся с кушетки. Сколько времени он просидел? Час? Два? Сутки? Быть может, всё это ему привиделось? И он убегал от миража, созданного воспалённым воображением? Кто знает. Но тут же вспомнились распахнутые в ужасе глаза Анны и её срывающийся в крик голос...

Нет, такое вообразить невозможно.

В горле пересохло. Дирк оглянулся и заметил на столике термос. Подошёл, взял в руки, взболтнул. В термосе заплескалось. Отвинтил крышку, понюхал: кофе. Попробовал — сладковатый, в самый раз. Пил жадно, взахлёб, безостановочно, не обращая внимания на переливающуюся через край жидкость.

Допив до дна, он вытер губы, поставил термос на стол и направился к санузлу. Принять бы душ, но неровен час, что пока он тут будет плескаться, заявится эта тварь. С печальными для него, Дирка, последствиями.

Однако лицо ополоснуть не помешает.

Над раковиной висело зеркало.

Он вгляделся в отражение: всклокоченные волосы, сведённые судорогой челюсти, глаза безумца. Дирка сейчас не признала бы родная мать.

Впрочем, его вскоре не признавать, а опознавать придётся. Если останется хоть что-то для опознания.

Дирк нагнулся к раковине и поднял рычаг крана. Подставил под тонкую струйку сложенные лодочкой ладони, набрал пригоршню воды и устало ополоснул лицо. Снял висевшее на крючке полотенце и неторопливо утёрся. Закрыл кран, распрямился и снова уставился на своё отражение.

А что, если?..

Обзавестись бы оружием, чтобы дать отпор твари. Да где его взять? На борту торгового судна оружия не предусмотрено.

Ему бы сейчас биту, чтобы чувствовать себя увереннее. Хоть что-то, но чтобы обязательно крепко сжать в руке. Или хотя бы разбить зеркало и выбрать осколок. Подлиннее и острее, чтобы продать жизнь подороже. Негоже умирать в рассвете сил. Ещё хуже — умереть и знать, что умер напрасно.

Пусть это привлечёт внимание ксеноса, но Дирку надоело обмирать от каждого непонятного звука и трепетать, словно перепуганный насмерть кролик. Нельзя загонять жертву в угол, иначе она может огрызнуться. В конце концов Дирк Кэмпбелл — мужчина и обязан постоять за себя. Он докажет, что Анна Смит, Николь Боровски и Питер Дэвид погибли не напрасно.

Дирк схватился за края зеркала и пошатал его. Оно держалось крепко, но под усилием постепенно отошло от стены. Ещё чуть-чуть, и зеркало сорвалось вниз, лопнуло и рассыпалось осколками. Самый большой и зазубренный он подобрал и осмотрел. Можно воткнуть в пузо твари, чтобы узнать, какого цвета у неё кровь.

Он взял полотенце и обмотал края, чтобы самому не порезаться. Поводил из стороны в сторону, словно мечом. Хотя больше походил на кинжал. Точнее, пародию на кинжал. А учитывая габариты ксеноса, и вовсе на перочинный ножик, который годится разве что очинить карандаш.

Но что есть, то есть.

Дирк набрался решимости, готовый встретить лицом к лицу любую опасность, и замер.

До этого момента считал, что преисполнен смелостью, а выяснилось, что страх и не думал никуда отступать, наоборот, набросился на перепуганного человечка с новой силой, стал душить, опутывая тенетами и доводя до исступления.

Сквозь стекло в двери на Дирка смотрели хищные глаза ксеноса, который, видимо, явился на звон разбиваемого зеркала, чтобы расправиться с последним членом экипажа злополучного коммерческого судна.

Ручка с едва различимым щелчком опустилась вниз. Дверь приоткрылась.

Дирк, не дыша, заворожённо, будто загипнотизированный, смотрел, как тварь неторопливо поворачивала из стороны в сторону акулье-крокодилью морду, словно слепое животное, вынюхивающее добычу. Он отдал бы всё, чтобы оказаться подальше отсюда, но Земля находилась в биллионах миль, а телепортация существует лишь в воображении писателей-фантастов. И ему ничего не оставалось, как стоять полумёртвым от ужаса. И, затаив дыхание, смотреть, как тварь собирается напасть.

Он с трудом вспомнил, что в руке зажат осколок зеркала, но не мог даже пошевелиться. Ужас сковал всё тело. Дирк даже представить не мог, что способен так бояться.

Ксенос неспешно, как в замедленной съёмке, сделал шаг вперёд.

Дирк хотел было оскалиться и показать противнику, что готов биться до последнего, но лицо перекосилось в звериной гримасе, а из уголка рта потекла слюна. Он дрожащей рукой постарался выставить остриё, но сил не хватило. Вся его решимость испарилась в одно мгновение.

Пальцы разжались, осколок зеркала выпал из ладони.

Сердце Дирка Кэмпбелла не выдержало.

*****

Из объяснительной.

Я, исполнитель Галактического Патруля Спасения, представитель расы Хараспекаита, вольнонаёмный Гоалитама Фаравиникати, личное удостоверение номер 24967031, докладываю. Пятого ностирица семи тысячи триста двадцать девятого парака по Галактическому исчислению принял сигнал бедствия и первым подоспел к торговому судну "Авраам Линкольн", порт приписки планета Земля, Солнечная система, Млечный Путь. Действовал согласно инструкции и попытался подключиться к пульту управления кораблём, чтобы предотвратить аварийную ситуацию, которая, как показало следствие, произошла из-за системного сбоя Искина. Не добившись успеха, постарался в первую очередь спасти экипаж, состоящий, как выяснилось позже, из четырёх разнополых особей существ, принадлежащих расе Хомо Сапиенс Сапиенс, чьих представителей встретил в космосе впервые. Ничего не зная ни о культуре, ни о физиологии существ, тем не менее принял решение об эвакуации представителей Хомо из потерпевшего крушение судна.

К гибели существ, называющих себя людьми, не выдержавших, как позднее выяснилось, моего внешнего вида и умерших от страха, отношения не имею. Вины своей не признаю, поскольку не владел информацией о том, что их раса впервые вышла в обитаемый космос и была знакома лишь с внешне схожей с людьми расой Поо-Тхаа, которая и предоставила расе Хомо космический транспорт для монополизации торговых связей. Таким образом, считаю, что произошло досадное недоразумение, которое, надеюсь, не повлияет на моё дальнейшее служение в рядах Космического Патруля Спасения. Приношу свои искренние извинения представителям расы Хомо Сапиенс Сапиенс и готов посетить могилы погибших людей Дирка Кэмпбелла, Анны Смит, Питера Дэвиса и Николь Боровски на их родной планете, если получу на это соответствующее разрешение.

Во избежание повторения в будущем подобных инцидентов считаю должным дать совет Торговому Анклаву Поо-Тхаа впредь ознакамливать будущих пилотов торговых караванов из расы Хомо Сапиенс Сапиенс с описанием и, главное, изображением внешнего вида всех представителей спасательных и патрульно-постовых служб, входящих в Галактический совет Разумных Рас.