Всё начинается с таверны

Глава 1. Боевым молотом и добрым словом можно добиться большего, чем просто добрым словом.

Клан дварфов Дал’иас жил в регионе под названием Железные холмы. Это было древнее поселение низкорослого народа. Дварфы жили под землей - бесконечные ходы в холмах вели в настоящие подземные крепости. Каменные чертоги строились веками и считались совершенно неприступными. Надежность обеспечивалась не только крепостью каменной кладки, но и благодаря запутанности коридоров и пещер. По слухам, сами местные жители не всегда знали верную дорогу в подземельях, им помогала древняя магия их народа. Для того чтобы найти путь, дварфу нужно было подумать о пункте назначения и звонко удариться лбом о стену пещеры - особое эхо сочеталось с гулом в голове и подсказывало направление. Существует теория, что мода на рогатые шлемы появилась у дварфов именно из-за этой специфики подземной навигации - удар о камень в таком головном уборе создаёт эффект камертона, и путник дольше "слышит" путь.

Уклад жизни низкорослого народа соответствовал их непоколебимому жилищу - он был неизменен и совершенно непонятен окружающим. Дварфы оправдывали название своего клана (Крепкая Наковальня) – они были упрямы, изготавливали качественные доспехи и неуклонно следовали традициям предков. Например, бороды можно носить только двух видов: распущенную в мирное время и заплетенную в две косы в боевом походе. И не важно, что в повседневной жизни жар от горна сплавляет растительность в нерасчесываемый ком, а запах жженого волоса не выветрить из кузницы даже заклинаниями. Закрыть или убрать бороду нельзя! Такова традиция, которая важнее здравого смысла и эстетики. Те же эльфы давно напридумывали тысячу фасонов прически и каждый сезон меняют моду на цветы, вплетаемые в волосы...

Поклонялись подземные жители Богу Морадину – Кователю душ. Глава пантеона дварфов, он отвечал за их защиту и непревзойденное кузнечное мастерство. Морадин – строгий отеческий Бог, твердый как камень характером, грубый и бескомпромиссный. Главный Храм был по факту гигантской подземной кузницей. В нем Жрецы поддерживали жар в огромном Священном Горне, переплавляли драгоценные дары Морадину и изготавливали из них священные артефакты. Все военного назначения! Секиры (+1 к урону), доспехи (+1 к прочности), кубки (+10% к крепости вина) и многое другое. Если вы спросите, как в бою может быть использована посуда для пития - это означает, что вы никогда не получали тяжелым золотым изделием промеж глаз! У клана Крепкая Наковальня есть даже традиционный питейно-метательный спорт, где участники на скорость пьют эль и на силу кидают кружки в оппонента. И если бы не прославленные непробиваемые лбы дварфов, среди спортсменов были бы смертельные случаи (пока всё максимум заканчивалось контузией и косоглазием). На этих соревнованиях, конечно же, не метают священные артефакты, а используют обычные дубовые пивные кружки. Но военный потенциал налицо, потому не нужно придираться к изготовлению в Храме боевых кубков!

К клану Крепкая Наковальня часто наведывались дипломаты из ближайших государств. Все они хотели снискать благосклонность старейшин, чтобы получить скидки на доспехи дварфийской работы. Лучший способ подмазаться к местным правителям – это дары Морадину. В Храм свозили большое количество ценностей. Все металлические изделия чужих мастеров Жрецы отправляли на переплавку в Священный Горн, чтобы иноземные вещи переродились и послужили на славу клана. Если же дар не включал ничего металлического – его просто ритуально сжигали в горне как топливо. Иногда, если ценность подношения, на взгляд Жрецов, была низка, подарком просто топили печи в жилищах служителей Храма. Например, дорогой шелк – в горн, а книга известного человеческого мудреца – к дровам в обычную печку.

...

В Храме служила юная дварфийка по имени Дартрид. Это была любознательная девушка, крепкая телом и живая умом. Всем сердцем она тянулась к познанию и служению Морадину. По гендерному признаку ей поручали только мытье полов в Храме и чистку инструментов. Данное распределение было продиктовано многовековой традицией и не вызывало возмущения у Дартрид. Она прилежно выполняла свои обязанности, а ещё жадно изучала все доступные в Храме книги, посвященные знаниям об Отце дварфов.

В обязанности молодой Дартрид входила также утилизация даров «третьего сорта». Она отбирала их по типу материала и топила ими жилища Жрецов. Но любопытная дварфийка никогда не упускала возможность изучить эти иноземные артефакты, ведь за ней никто не следил. Дартрид жадно читала книги по истории иноземных государств, изучала красочные карты чужих земель, и даже украдкой примеряла чуднЫе одежды других рас. Однажды ей попался трактат известной людской мыслительницы Трип Мэрилс «О равенстве Полов» …

Тут стоит сделать небольшую ремарку - феминизм в дварфийском обществе, мягко говоря, был неизвестен. В системе власти царил патриархат, в семейной жизни – разделение на важное-мужское и бытовое-женское. Традиционный совет на свадьбе дварфов – «Чаще бей жену по макушке плашмя лопатой! Будет ниже ростом и с плоской головой – удобней кружку пива ставить!». Женщины практически не покидали родные подземелья и считали, что другого уклада жизни не бывает. Их устраивала безопасная роль хранительниц домашнего уюта.

…И вот в пытливый ум молодой дварфийки попадают идеи равенства полов. Дартрид не стала на веру принимать утверждения из чужеземной книги. Слишком уж непривычными они были. Но одновременно логичными и притягательными. А так как человеческие ценности отличаются от дварфийских, Дартрид решила проверить идеи из книги экспериментами. Могут ли женщины-дварфы стать равными мужчинам в физической силе? А в кузнечном мастерстве? Будет ли Морадин отзываться на молитвы и даровать волшебные свойства предметам, если Жрецом будет дварфийка? Если да – значит женщины-дварфы имеют право требовать к себе уважения наравне с мужчинами.

Дартрид стала в тайне тренироваться, используя ресурсы Храма.

Ночами и на выходных она оставалась в пустующей Священной Кузне и упражнялась в поднятии тяжестей. Вам приходилось качаться, используя в качестве спортивного инвентаря вёдра, груженные доверху сокровищами? Дартрид могла себе это позволить! Дварфийка делала приседания, обхватив ведро с тяжелейшим драгоценным металлом, и её ягодицы стали со временем буквально «на вес золота». Днём её фигура притягивала заинтересованные взгляды ничего не подозревающих мужчин - молодую дварфийку уважительно прозвали “Крепкая наковальня”. Дартрид не поняла метафоры, посчитав, что её так зовут Жрецы Храма за старания в служении клану.

Также дварфийка изучала искусство владения боевыми молотами по иллюстрациям в книгах из архива Храма. Удары она отрабатывала на манекенах в человеческих доспехах – все равно им потом на переплавку, никто не будет возражать, что они помяты. Само собой получалось, что из-за роста девушки, основной урон приходился на нижнюю половину «противника». Однако, если вспомнить знания из сожжённого учебника по анатомии людей, в таких ударах был сокрушительный боевой потенциал.

Ещё Дартрид вновь углубилась в книги по священному кузнечному мастерству, которые читала раньше. Но теперь она смотрела на рецепты и заклинания уже с практической точки зрения, прикидывая, какой артефакт может быть изготовлен из остатков материалов. Каждый день дварфийка подметала пол в кузне и аккуратно сохраняла все металлические опилки и стружки впрок. Она лелеяла надежду, что однажды изготовит священный символ, через который сможет направлять магическую мощь Морадина.

Работа, обучение и тренировки выматывали даже молодой энергичный организм. Однако Дартрид возносила молитвы Морадину и, казалось, Суровый Бог обращал внимание на свою упрямую дочь: жар от священного горна напитывал дварфийку новыми силами, а во снах Дартрид приходили новые приемы для отработки в бою с человеческим манекеном. Например, весьма эффективным был удар молотом снизу-вверх в пах, когда у манекена сплющивался еще и шлем, от соприкосновения с низким потолком. Или неожиданная атака в прыжке лбом в солнечное сплетение – такому в учебниках не учат! Вскоре, благодаря ежедневным «золотым» приседаниям, Дартрид могла допрыгнуть и до шлема, чтобы провезти оверхед молотом…

...

Дома родители молодой служки заметили изменившееся поведение дочери. Глава семейства Глори Оридар и его жена Оридд сложили наблюдаемые факты. Почти каждый день Дартрид вымотанная приходила домой за полночь. Постоянно была крайне рассеяна – мысли витали далеко от обычных домашних дел. Даже на выходных дочь надолго уходила в пустующий Храм, придумывая глупые отмазки. Родители сделали очевидный вывод – Дартрид нашла себе парня, с которым встречается после работы! И если учесть крайне поздние возвращения дочери – у них всё серьезно, и свадьба не за горами. Нужно готовить приданое. Родители в тайне от дочери заказали боевой молот и комплект украшенного доспеха для молодого зятя. А так как они не знали параметров жениха, заказ в себя включал и материалы для подгонки обмундирования по фигуре. Родители не сомневались в разумности Дартрид, поэтому были уверены, что её избранник точно умело переделает доспех под себя.

Когда заказ был получен, начались эти восхитительные разговоры с родственниками за столом:

- Дартрид, как дела в Храме, как куётся? – заигрывая, спросил Глори.

- Много работы, пап, устаю. Но очень нравится – Морадин обязательно оценит старания.

- Естественно нравится – дело молодое! Но помимо Морадина тебе нужно произвести впечатление ещё на кое-кого, – многозначительно упомянула Оридд.

- Мам, ты про Жрецов?? – Дартрид намёка не поняла. - Ой, они дальше своего носа не видят, лишь бы подметено было в кузне.

- Да-да, мы про «невнимательных» жрецов – усмехнулась в пышные усы мать, переглядываясь со смеющимся отцом.

Да, у женщин в клане Крепкая Наковальня были усы и не было фамилий. Первые росли от природы и не считались недостатком. А вторые были упразднены в древние времена Старейшинами, ведь по мнению дварфов, фамилии никак не помогают в готовке еды, и поэтому не нужны женщинам.

Шло время, Дартрид крепла и оттачивала навыки. Наконец ей удалось собрать достаточно материала для нанесения магического символа на обитый железом деревянный щит. Дварфийка из стружек и опилок драгоценных металлов сделала странный переливающийся сплав. Его она нанесла на щит в виде символа из книги о феминизме – ручка в виде креста, на ней держится круг, в центре которого изображен сжатый кулак. Крест и круг символизируют зеркало и женское начало, а кулак в центре – единство и силу.

Дартрид уже давно изучила слова и жесты всех заклинаний, доступных Жрецу Морадина, но до момента изготовления магического символа боялась пробовать их на практике. Дварфийка считала, что это будет момент истины - считает ли Отец дварфов её старания праведными и даст ей магические силы, или она идет наперекор укладу предков и заклинания не сработают.

Когда символ был доделан, Дартрид взяла в руки щит и произнесла Слово Сияния. Все вокруг молодой дварфийки озарил испепеляющий свет, доказывающий, что она не перечит воле Морадина, а следует ей, постигая боевое и магическое искусство. Отец Дварфов благословляет каждого, кто хочет защищать подземный народ, вне зависимости от пола.

С этого дня Дартрид поняла, что все делает правильно. Она добавила к своим физическим тренировкам ещё и магические. Каждое утро она проводила в молитве и медитации, заготавливая различные заклинания, которые сможет использовать в течении дня(сил хватало только на два в сутки!). Заклинаний в арсенале Жрецов было много, но они не могли использовать любые по своему желанию - только те, которые они попросили у Бога покровителя во время утренней молитвы.

Также Дартрид получила способность наделять временными магическими свойствами обычные предметы. После её прикосновения и молитвы доспехи на целые сутки становились крепче, мечи острее, булавы разрушительнее, и даже метла могла мести эффективнее! Достаточно было коснуться любого обычного предмета и произнести формулу Благословения Кузни.

Ещё она получила возможность применять три заговора - слабые заклинания, которые не требуют траты сил. У юной дварфийки это были следующие чудеса: Слово Сияния - вызов испепеляющего света вокруг, первое заклятье Дартрид; Починка - возможность без инструментов и материалов чинить любой немагический предмет; Уход за умирающими - дварфийка видела в этом заговоре суть действий Жреца - возможность уберечь от смерти упавшего от ран товарища.

...

Настал день, когда Дартрид решила заявить о своих новых, заслуженных и доказанных притязаниях. Она пришла на заседание Храмового Совета и сказала, что должна быть Жрецом Морадина. Что она больше не собирается мести пол, а будет ковать магические доспехи и оружием защищать клан. Тонкий звонкий голосок возносился к своду зала заседания Совета. Ответом ему был дружный гогот всех присутствующих. Мужики валились с сидений и хватались за животы. Дварфийка продолжала, перекрикивая шум:

- Я - Дартрид Крепкая Наковальня! - звонко заявляет дварфийка и звучит новый взрыв хохота.

- Я не уступаю никому из вас в умении владеть молотом любого размера! - девушка имела в виду кузнечный или боевой, но мужики всё трактовали по-своему и продолжали ржать.

- Сам Морадин благословил меня, даруя силу моему священному символу!

БА-БАХ! Звук глухого тяжелого удара сотряс зал заседаний, мигом прекратив хохот - это Верховный Жрец Камнеслав магией грома остановил выступление Дартрид.

- Ты знатно нас повеселила, Крепкая Наковальня, но любой шутке есть предел. Не смеет женщина приплетать имя Отца Дварфов к своим капризам! Лгать про волю Морадина - тяжелый грех, - весомо сказал дварф.

- Я могу доказать! - перебила Жреца Дартрид.

- Молчать! Ты должна внимать словам мужей с почтением и страхом! - начал постепенно впадать в гнев Камнеслав.

- Нет, это вы должны слушать меня внимательно! У меня есть идеи, как сделать наш клан вдвое сильнее - дать возможность женщинам совершать подвиги, ведь мы на это способны! - Дартрид закусила удила и уже не могла остановиться.

- Это уже помешательство. Выведите её отсюда! - лопнуло терпение у Верховного Жреца.

Двое младших служителей подскочили к Дартрид и попытались увести её за локти из зала. Но юная дварфийка не хотела заканчивать выступление на условиях мужчин. Она быстро добавила к своим аргументам пару точных ударов по упрямым дварфийским лбам, и подбежавшие прислужники отлетели от неё кубарем. После такого из-за стола повскакивали все и навалились на Дартрид. Завязалась короткая, но горячая схватка. В конце концов мужчины скрутили смутьянку и бросили её в темницу. Естественно, никаких притязаний они не признали, равенство отвергли, и лишь некоторые с уважением потирали расцветающие синяки на своих лицах.

Возмутительное поведение молодой дварфийки вызвало всеобщий переполох. Был созван Совет Старейшин, чтобы решить, что делать со смутьянкой, которая посягнула на традиции патриархата. Были выслушаны показания Жрецов. Большинство свидетелей были возмущены и требовали самых суровых мер. Однако несколько дварфов, усмирявших девушку, говорили о её завидном боевом духе. Особенно это отмечал Жрец, которого разъяренная и уже наполовину связанная Дартрид укусила за ягодицу.

В итоге Совет Старейшин решил, что мысли и поведение дварфийки вредны и могут быть заразны. А раз она показала себя как неукротимый боец - тем более опасно оставлять её в Железных Холмах. Было принято решение, что Дартрид будет изгнана и лишена имени. Приговор должен был вступить в силу на рассвете.

Только попав в темницу Дартрид поняла, что натворила. Морадин не учил строптивости и самовлюбленности. Она должна была прийти к Жрецам не с требованием благ для себя, а только с просьбой дать ей возможность служить клану. Дартрид в темнице стала молиться Морадину. Но не о помиловании, а о шансе. Дварфийка просила возможность доказать, что она поняла суть служения: сила нужна не для того, чтобы пользоваться ей самому,а для защиты слабых.

...

Ночью в дом родителей Дартрид постучались. Дверь открыл скорбящий Глори:

- Кого на ночь глядя духи принесли? - спросил он четырех дварфов недовольным голосом.

- Мы хотим помочь вашей дочери Дартрид - ответил один из пришедших, стоящий слегка криво.

- Она опозорила имя Морадина и мне больше не дочь, а завтра и имени такого больше не будет в клане! - вскричал убитый горем Глори и хотел захлопнуть дверь.

- Морадин так не считает, - проговорил пришедший и подставил башмак в проем двери, мешая закрыть.

- Тебе откуда знать, что считает Отец Дварфов, богохульник? - резко вскричал Глори и кинулся на ночного гостя с кулаками.

- Мы Жрецы Храма, и нам всем было видение! - еще громче прозвучало в ответ. Амулеты на шеях пришедших засветились оранжевым светом. В нем стали видны их рясы, а также разукрашенные синяками лица.

- Какое видение? - растерянно проговорил Глори, останавливаясь.

- Во сне ко всем Жрецам явился сам Морадин и наорал на нас. Разгневанный Кователь Душ объяснил, что Дартрид обладает бОльшими дварфийскими добродетелями, чем все в клане Крепкая Наковальня. Что её упорство и сила духа достойны вознаграждения, а не наказания.

- Морадин отметил Дартрид? И он не гневается на неё? Вы сказали об этом Старейшинам?

- Нет. Морадин также отметил, что она строптива и тороплива. Он сказал, что мы должны помочь ей понять цену Силы и ценность Мудрости. Старшие Жрецы завтра утром будут просить Старейшин дать Дартрид шанс. Для неё устроят Испытания Героя, чтобы она могла доказать, что способна достойно служить Морадину.

- Испытания Героя? Не все опытные войны могут пройти его! Это будет просто зрелищная публичная казнь для моей девочки! - со страхом проговорил Глори, уже забыв, что перестал признавать Дартрид дочерью.

- Только так Старейшины согласятся дать ей “помилование” - они будут считать, что она не справится. Но Морадин уверен в её способностях. И для того, чтобы помочь Дартрид, отправил нас к вам.

- Зачем?

- Он сказал, что у вас заготовлен комплект доспеха и боевой молот для неё.

- Так это не для нее, а для жениха.

- Никакого жениха нет. Отдайте нам доспех - мы передадим его Дартрид для завтрашнего испытания.

Глори отдал жрецам доспехи и молот. Побитые дварфы ушли, оставив отца в смешанных чувствах. Он проводил их взглядом, и в нем стала разгораться надежда. Глядя, как сильно прихрамывает предводитель ночных визитеров, и вспоминая роскошные синяки на лицах остальных, Глори начал верить, что его дочь может справиться с Испытанием Героя.

Испытание Героя… Это древняя традиция. Испытания проводились крайне редко. Только когда Клану грозила неизвестная напасть, с которой до того дварфы не сталкивались. Например, если в глубине шахт просыпалось неведомое зло, или на родные горы нападал уникальный дракон - случаев в истории было мало, и каждый был приукрашен множеством легенд. Старейшины и Жрецы с помощью Испытания выбирали достойного дварфа, чтобы он разрешил кризис. Выбранный нарекался Героем и отправлялся на самоубийственный подвиг. Он принимал Священный Обет - не иметь спокойной жизни, пока миссия не будет выполнена. Зачастую разрешение кризиса требовало времени, поисков, неожиданных альянсов, бочонка эля и пары полуросликов. Но начиналось все всегда с Испытания Героя, где проверялось, как крепко дварф-претендент может держать оружие в руках.

...

Ночью Верховный Жрец Камнеслав явился в покои главы клана - короля Ван-Дамма Железная Пятка. Только главный служитель Морадина имел право нарушить сон правителя и не получить за это легендарный Личный Поджопник. Этой участи не избегали ни Старейшины клана, ни иностранные дипломаты, ни срочные гонцы.

Предводитель Клана Крепкая Наковальня. Король Ван-Дамм Железная Пятка. Его первый указ состоял из списка провинностей и видов экзекуций. Например, ВКЛ - Выдаваемый Крикуну Лещ - за несвоевременные выкрики из толпы (наказание переименовывалось в ВЫКЛ, если провинившийся терял сознание). Также популярен был КПСС - Королевский Подзатыльник Сонному Служаке - за сон во время несения дежурства. Были и не физические примеры - Наказание Интеллектуальной Изоляцией - когда с “преступником” не разговаривали установленный срок. Назначался НИИ желающим умничать при правителе и поправлять его ошибки. В течении недели гвардейцы следили за порядком во дворце и фиксировали нарушителей в специальных книгах учета. А по воскресеньям всех провинившихся приводили в Зал Справедливости Ван-Дамма для получения королевского наказания. Рука у правителя была тяжелая, и потому уровень дисциплины и соблюдения правил во дворце был практически идеален. Самым страшным наказанием считался ЛДПР - Легендарный Домашний Поджопник Разбудителю. Если к королю обратились вне его официальных часов приема и тем самым нарушили его сон - стража хватала преступника, и экзекуция осуществлялась на дому, не ожидая воскресенья. Ван-Дамма прозвали Железной Пяткой именно за мастерство и мощь его удара ногой. Провинившегося устанавливали в позе в виде руны “Г” дварфийского алфавита - что символизировало возможную скорую “Г”ибель. Король наносил удар с разворота пяткой в “Г”узно. Как сказали бы люди, наказуемый устремлялся вперед с ускорением 3”g”, и головой открывал двери королевских покоев. Несмотря на отсутствие зрителей, весь дворец знал, что случился очередной ЛДПР - таков был звук от удара!

Вот чем рисковал Камнеслав, разбудив Железную Пятку ночью. Да, у него был иммунитет ко многим королевским законам. Но всегда оставалась опасность, что именно сегодня он прервет особенно сладкий сон правителя, и из списка наказаний уберут сноску об привилегированном положении Верховного Жреца. Поэтому начать свой доклад необходимо было с чего-то экстраординарного:

- О могучий король, Ван-Дамм Железная Пятка! - пафосно провозгласил Камнеслав. - Морадин явился Жрецам Храма в видении и пригрозил божественной карой, если Крепкая Наковальня на рассвете будет изгнана из клана!

- Кователь душ напрямую обратился к дварфам?? - спросонья до короля не сразу дошёл смысл слов визитера. - Как можно изгнать клан из клана??

- Речь идет о Дартрид - она служка в Храме, метёт полы. Крепкой Наковальней её зовут за выдающуюся… кхм… корму, - слегка смутился Камнеслав.

- Ты разбудил меня посреди ночи, чтобы рассказать, что у какой-то пигалицы большая задница?? - Ван-Дамм всё ещё не отошел от сна и пытался вникнуть в слова жреца хотя бы по частям.

- Нет, это Морадин разбудил нас из-за неё, - поспешил с ответом Жрец.

- Что ты несешь?? - Король окончательно потерял суть разговора. - Наш верховный Бог обратился к своим служителям из-за выдающихся ягодиц служки Храма?

- Точнее из-за того, что мы хотим выгнать Крепкую задницу, тьфу, Наковальню! - Камнеслав не жалел распадающийся рассудок своего правителя. - Морадин сказал, что её достоинства делают честь всему народу дварфов.

- Ик - Король уже ничего не мог произнести, а просто молча стоял и смотрел на Жреца налитыми кровью глазами.

- Давайте пройдем в столовую и за кружкой эля я расскажу Вам все по порядку - утешающим голосом проговорил Камнеслав, гладя на дергающееся веко короля.

Хитрый Жрец понял, что его трюк сработал - он шокировал правителя до потери дееспособности, и тот уже достаточно “заинтересован”, чтобы не назначать ЛДПР из-за пробуждения. Камнеслав сделал жест слугам, и те, восхищенные наглостью и ловкостью Жреца, взяли под руки Ван-Дамма и отвели его в столовую. Там Королю была вручена огромная кружка пенного крепкого эля. Правитель ухватился за неё как за спасательную страховочную веревку в шахте. Пока Ван-Дамм в один присест осушал первую кружку, Камнеслав успел коротко рассказать, что в Храме исправно служит молодая дварфийка Дартрид, по прозванию Крепкая Наковальня. Во время второй кружки Жрец успел поведать о том, что накануне девушка явилась на заседание Храмового совета и потребовала право для неё и всех женщин становиться Жрецами, заявив, что не уступает мужчинам во владении боевым или кузнечным молотами. За третьей кружкой было рассказано, что священнослужители заточили смутьянку в темницу и обратились к Старейшинам. Четвертая кружка пошла под описание Совета и приговора с изгнанием. Пятая кружка залилась одновременно с рассказом о видении Морадина Жрецам. И, наконец, шестой кружкой закончился рассказ о том, что теперь единственный шанс отменить решение Старейшин - это королевский указ о проведении Испытания Героя, где Дартрид должна скорее всего погибнуть. Это будет решением всех проблем, которые возникли у Жрецов с Морадином.

- Да будет так! - пьяно рявкнул Ван-Дам Железная Пятка и вырубился, уронив голову на дубовую столешницу.

Камнеслав вытащил из кармана заранее заготовленный указ о проведении Испытания, оттиснул на нем перстень бесчувственного короля и приказал слугам отнести правителя в опочивальню. Заверенная королем бумага отправилась в свою очередь к Старейшинам, которых разбудили Жрецы и потребовали подготовить всё для исполнения воли правителя. Так за одну ночь вся верхушка клана Крепкая Наковальня ещё больше возненавидела Дартрид: Жрецы - за взбучку от Морадина, Старейшины - за хлопоты с приготовлениями Испытания, Король - за то, что на утро у него дико болела голова. Все эти высокопоставленные дварфы на рассвете с нетерпением ожидали расправы над смутьянкой. И лишь некоторые, вздрагивая, думали, а что же будет, если Дартрид справится??

...

Несмотря на то, что Дартрид собиралась провести ночь в молитвенных бдениях, её достаточно рано сморил сон. Утром она не помнила своих снов, однако чувствовала, что отдохнула не только физически, но и духовно - Дартрид была полна сил и решимости продолжать борьбу, если представится возможность. Дварфийка плохо представляла, что это может быть за шанс, но была готова ухватиться за любой обеими руками. Первые признаки улыбки судьбы обнаружились буквально рядом с её жесткой тюремной кроватью - на полу лежал комплект дварфийских доспехов, боевой молот и щит, на который она нанесла свой уникальный священный символ! Обычно Изгнанникам дают в дорогу обычного пинка, а не дорогое снаряжение. Однако появление военного обмундирования могло также означать, что девушке грозит опасность! Дартрид не стала тратить время зря и занялась подготовкой.

Во-первых, она коснулась доспеха и произнесла формулу Благословения Кузни. На целые сутки броня стала ещё более крепкой.

Во-вторых, Дартрид уделила время вдумчивой медитации и молитвой заготовила четыре заклинания, которые сможет сегодня использовать: Направляющий снаряд, Лечение ран, Щит Веры и Убежище.

В-третьих, дварфийка применила заговор Починка, чтобы подогнать мужскую кольчугу под свою фигуру - чуть-чуть убавим в плечах, побольше добавим на груди и ниже поясницы. Благодаря этому простому заговору ей не потребовались инструменты. А материальные компоненты для магии Дартрид заменила фокусировкой своих мыслей через магический символ на щите.

В-четвертых, нужно добавить немного стиля. Кольчуга уже идеально облегает формы девушки - сажей со стен в нужных местах она создала “тени” на блестящих кольцах, ещё больше подчеркивая женственность и создавая иллюзию декольте. Та же сажа идет на подводку глаз и чернение бровей. Поясом Дартрид подчеркнула свою крутую талию. Девочки - такие девочки!

Как раз, когда Дартрид наносила последние штрихи, по коридору к камере раздались тяжелые шаги. Дверь темницы отворилась, и на пороге показались два угрюмых стражника. Однако суровость с их лиц пропала, как только они разглядели пленницу. Дартрид Крепкая Наковальня итак считалась одной из самых привлекательных дварфиек в округе, но её боевой образ буквально разил наповал. Брови стражников взлетели вверх, челюсти упали вниз, сами мужчины синхронно отступили в стороны. Довольная реакцией Дартрид прошествовала между ними, демонстрируя королевскую осанку и эффектную походку. Так троица и двинулась по коридору из темницы - прекрасная воительница и восхищенный эскорт.

...

Испытание Героя проходило на Арене - круглая, засыпанная песком площадка 60 футов диаметром. Вокруг были устроены ряды постепенно возвышающихся скамей. Сейчас все сидения уже были заняты дварфами. Оказывается, ещё до рассвета по всем ближайшим домам бегали младшие Жрецы и будили народ. Они объявляли - вместо Изгнания преступница будет подвергнута Испытанию Героя. Это мероприятие подразумевало обязательное наличие зрителей и без них считалось бы недействительным. Между сидящими сновали мелкие торговцы, разносящие прохладный эль и легкие закуски. На арену вели двое ворот из решеток. Ложа для короля, старейшин и знати находилась над западными. Восточные ворота вели напряму в туннель темниц, по которым уже двигалась навстречу своей судьбе Дартрид.

Народ клана Крепкая Наковальня собрался на трибунах, ожидая невиданное зрелище. На устах зевак было множество вопросов:

- Это правда? Почему претендент - преступница? А какой вообще сейчас кризис? Какую часть героя сожрут первой? А в принципе, какого гоблина, их всех так рано подняли??

Наконец вышел глашатай Совета и по порядку на все ответил:

- Да, испытание состоится. Потому что претендент уникален - он, даже провалив испытание, сумеет разрешить кризис. Кризис именно в преступнице - её идеи могут развалить общество, если будут распространяться среди народа. Надеемся, что первым сожрут её язык, это предотвратит последствия. Старейшин подняли ещё раньше, не сметь ныть!

...

Когда дварфийка вышла из сумрака коридора на свет Арены, у неё перехватило дыхание. Крики и улюлюканье толпы буквально ошеломили героиню. Ей пришлось собрать все свое мужество, чтобы не дрогнуть и твердым шагом выйти на центр арены. Тут слово снова взял глашатай Совета:

- Обвиняемая! Специальным указом Короля Ван-Дамма твой приговор пересмотрен! Народ клана Крепкая Наковальня впервые встретился с такой напастью, как “феминизм”. Наши предки завещали бороться с новой бедой руками уникальных Героев, выбраных посредством священного Испытания. Ты - первая дварфийка, которая подверглась этой людской заразе. Но также ты первая, кто сумел частично побороть болезнь - в твоих устах звучали идеи защиты клана и умножения его величия. Возможно, дварфийские добродетели в тебе смогут и дальше противостоять заразе, что сделает тебя Героем, победившим новую напасть. Для того, чтобы это выяснить, Король велел устроить для тебя Испытание Героя. Если ты победишь в трёх боях - Совет признает тебя достойной и возложит священную миссию. Если же ты падешь - это будет одновременно и доказательством правоты традиций, и назиданием для подражательниц. Да начнется Испытание!

Дартрид с замиранием сердца слушала речь глашатая. Вот тот шанс, который она просила у Морадина! Её мечта - быть признанной достойной - может сегодня осуществиться. Но также она может сегодня умереть. Сама эта развилка уже достойна Героя - Дартрид была согласна рискнуть.

...

Тем временем тяжелая решетка под ложей короля стала открываться. Два крепких дварфа вынесли на арену большую клетку с частыми прутьями. С ними вышел Жрец Домена природы. Он сотворил заклинание Разговор с животными, и сразу после него отдал Приказ - Нападай. Дварфы-помощники открыли дверцу клетки, и на Дартрид бросились крысы! Впереди бежали, издавая противный писк, восемь обычных крупных грызунов, а сразу за ними длинными тяжелыми прыжками следовала мерзкая тварь, размером с большую собаку. Эта гигантская крыса вызвала дружный вздох удивления у зрителей. Дартрид же только усмехнулась - её явно недооценивают. План испугать девушку крысой провалился - именно на этих серых храмовых вредителях дварфийка училась убивать!

Бой начался. Дартрид была собрана и потому за миг успела продумать всю схватку. Она пробормотала слова заклинания Щит веры, и её окружило мерцающее поле, которое, вместе с зачарованным доспехом, делало дварфийку буквально неуязвимой для острых клыков крыс. Опасность теперь представляла только большая тварь. Поэтому Дартрид ринулась навстречу набегающим врагам и, перепрыгнув через свиту, обрушила молот на крысу-предводительницу. Брызнула кровь вперемешку с мозгами - череп главного врага проломился от удара. Остальная стая должна была разбежаться после такого поворота, но звери были скованы заклинанием Жреца и продолжили атаку. Они облепили Дартрид, пытаясь прогрызть её кольчугу. Но зачарованный дварфийкой доспех был им в прямом смысле не по зубам. Дартрид громко выкрикнула свой любимый заговор - Слово Сияния. Всех крыс поглотила обжигающая вспышка света. Когда изумленные зрители проморгались, они увидели лишь обгорелые трупы мерзких грызунов. Дартрид отошла на центр арены и выпрямила спину, гордо глядя на ложу с королем и старейшинами - первая победа за претенденткой в Герои.

...

Тяжелая решетка вновь стала подниматься. В открывшемся проходе поспешно скрылись Жрец-заклинатель крыс и его помощники с клеткой. Им навстречу медленно вышли шесть дварфов. Они несли три клетки, в каждой из которых могло находиться существо размером с человека. Поставив свою ношу на песок, дварфы скрылись за закрывающейся решеткой. На королевской ложе Камнеслав поднялся на ноги и заклинанием открыл замки. На свет огней арены вышли зомби и два скелета. Костяки держали в руках короткие ржавые клинки, на их плечах висели обрывки старых кольчуг. Живой труп был слегка раздувшимся, с пустыми руками и вывернутой правой ногой. Появление Нежити вызвало новый дружный вздох у зрителей. Только сейчас к удивлению примешивались нотки омерзения и возмущения - зеваки уже оценили храбрость претендентки и начинали испытывать к ней симпатию.

Дартрид поняла, что шутки кончились, и второй бой будет значительно тяжелее. В её голове промелькнули все факты, которые она изучила про нежить. Она отметила, что её безмозглые враги просто ломанулись в атаку, а также то, что зомби существенно отставал от скелетов. План схватки созрел, когда скелеты пробежали половину расстояния до центра Арены. Дартрид развернулась и побежала к закрытым воротам темницы под возмущенные крики толпы. Скелеты, видя, что добыча уходит от них, рванули в погоню. Почти добежав до края арены, дварфийка резко развернулась и встретила первого догоняющего врага молотом. Сухие кости дробились хорошо. Первый мощный удар попал в цель и на песок арены посыпались обломки ребер. Однако полуразвалившийся враг устоял, и на Дартрид обрушились два ржавых меча. Оба скелета нанесли лишь две вмятины на щит и доспех, но только благодаря тому, что защитное заклинание ещё действовало. Второй удар молота сокрушил неживого война как раз в тот момент, когда до места схватки добрался отставший зомби. Маневр с отходом удался - дварфийке не пришлось сражаться сразу с тремя противниками, но дальше хитрости закончились и начался обмен ударами. Мертвые руки били в щит, ржавый клинок обрушивался на зачарованные кольца кольчуги - Дартрид оставалась невредимой. В свою очередь боевой молот разил без промаха - два взмаха потребовалось, чтобы второй скелет осыпался на песок.

Далее пошла грязная работа - пытаться умертвить уже мертвую плоть. Удары зомби в щит отзывались глухим эхом под сводом арены, а взмахи Дартрид сопровождались чавкающим звуком сминаемого мяса и ломаемых костей. Враг был живуч и неутомим, а дварфийку уже начинала сковывать усталость. И вот Дартрид опустила тяжелый щит на несколько дюймов ниже, чем следовало, и жаждущий крови зомби нанес страшный удар - мертвый кулак врезался девушке в живот. Дварфийке показалось, что внутри у неё что-то взовалось. На миг она потеряла концентрацию от резкой боли, и защищающее мерцание заклинания исчезло. Толпа ахнула, войны на трибунах понимали - боец ранен. Однако Дартрид пересилила сгибающую тело боль и нанесла финальный удар по оставшемуся врагу. Зомби рухнул грудой гниющего мяса. Воительница сплюнула кровью на поверженного врага и произнесла Слово Сияния, испепеляя останки. После чего она медленно пошла к центру Арены. В воздухе повисла тишина. Послышался первый выкрик из толпы. Кажется, это был Глори… В начале тихо, но потом все громче и громче со стороны зрителей в воздух взметнулся наполненный восторгом и надеждой крик - “Дартрид! Дартрид! Дартрид”. К моменту, когда дварфийка добралась до центра площадки, скандировала вся Арена. Дартрид, несмотря на гримасу боли, вновь гордо выпрямила спину и с вызовом взглянула в сторону ложи. Толпа разразилась аплодисментами, которые тут же оборвались, когда послышался звук открывающейся решетки.

...

На Арену медленно вышли четыре дварфа, которые тащили огромную клетку. Носильщики поставили груз на песок, рядом положили грозного вида секиру. После дварфы уважительно поклонились Дартрид и вышли с Арены. Камнеслав вновь встал, зачем то оглянулся на короля и заклинанием открыл последнюю клетку. На песок Арены вышел, расправляя плечи, орк. Монстр шести футов в высоту, одетый в доспех из шкур. Низкий лоб, торчащие из пасти нижние клыки. рубленный шрам над правой бровью. Орк поднял секиру и дважды взмахнул ей, рассекая воздух. Он уставился на молодую дварфийку в центре Арены. Сначала орк криво усмехнулся, но потом заметил груду обгорелых останков у дальнего края площадки. Ухмылка превратилась в оскал, и над Ареной разнессы угрожающий рык. Не тратя больше ни мгновения, орк ринулся противницу.

Дартрид успела оценить своего врага. Это уже не зверь, который может только кусать и боится боли. Это даже не безмозглая нежить, просто прущая вперед. Перед ней опытный могучий воин. У Датрид остались силы ещё на одно заклинание. Она могла бы вылечить свою рану, или вновь поставить Щит веры. Но она понимала, что это только отсрочит её гибель, и поэтому пошла ва-банк. Дварфийка выставила вперед щит со священным символом и применила Направляющий снаряд. Навстречу несущемуся орку устремилась яркая вспышка света. Заклинание ударило в грудь атакующего врага и опалило все его тело. Орк взревел, но бег не остановил. Его покрывали сильнейшие ожоги, которые в дополнение странно светились. Однако, это не помешало ему добежать до Дартрид и обрушить на неё страшный удар секирой. Лезвие отбросило щит и пробило кольчугу, вонзившись в грудь. Брызнула кровь, дварфийка упала на одно колено. Обгорелый орк поднял оружие для добивающего удара, но боевой молот упрямой воительницы первым настиг врага. Свечение от заклинания погасло, выполнив свою роль - попадание было смертельным. Орк медленно упал на спину с торчащим из проломленной грудной клетки молотом. Третья и последняя схватка закончилась за семь секунд.

Трибуны взорвались криками. с обеих сторон Арены к центру бежали дварфы. На ложе возбужденно загомонили Старейшины. Камнеслав протянул руку в сторону Дартрид и произнес Исцеляющее слово. Дварфийка почувствовала как срастаются её сломанные последним ударом кости и затягиваются края рубленой раны - Верховный Жрец использовал мощнейшую версию известного ей заклинания. Дартрид встала с колена и поклонилась ложе. Тут её настигли набегающие дварфы и начали качать на руках - клан Крепкая Наковальня получил нового Героя.

…

Сразу после Испытания состоялся срочный Совет Старейшин, на котором также присутствовали Король и Верховный Жрец. Дартрид тем временем ждала в отдельных покоях - не в камере, но под стражей. Проблема “феминизма” не исчезла - из-за идей клану до сих грозили различные опасности. Например, дварфы могли вымереть от голода - кто будет готовить, если женщины станут воевать? Однако, Морадин указал, а Дартрид доказала, что дварфийки способны становиться Героями. В зале Совета гремели жаркие споры, которые затянулись надолго (примерно на шесть бочонков эля). В итоге решили, что дварфы все равно должны поступить по традиции - поручить разруливать проблему Герою. Но для безопасности, пусть она это делает не в Железных Холмов. Совет придумал долгосрочную и дальнеудаленную Священную Миссию в соответствии с необычной иноземной угрозой.

Наконец, Глашатай вышел к собравшемуся народу и озвучил решение:

- Дартрид, дочь Глори, прозванная Крепкой Наковальней, волей Совета Старейшин объявляется Героем Клана! На её плечи ложится сложная, посильная ей одной ноша - найти решение Кризиса. Клан столкнулся с напастью, отравляющей умы. Дартрид первая ощутила на себе тлетворное влияние иноземной заразы, но сумела перебороть её, используя дварфийские добродетели. Однако, опасность для клана все ещё велика, и Герою будет поручена Священная Миссия - изучить напасть там, где она сильнее всего - в отдаленных землях, которые уже давно разлагаются под действием “феминизма”. Дартрид доказала, что она единственная сможет понять и победить Врага.

Также Верховный Жрец по велению Морадина дарует Герою священный сан - отныне она официально Жрец домена Кузни! Это должно помочь Дартрид не забыть дварфийские учения в её трудном и полном соблазнов странствии.

Иди же, дочь клана Крепкая Наковальня. Познай проблемы, слабости и силы внешних народов. Впитай их мудрость и опыт, соедини с традициями дварфов в себе, как Жрецы соединяют иноземные металлы в священные сплавы в Великой Кузне. Ты - новый клинок Морадина! Ты должна отточить себя знаниями, закалить испытаниями и покрыть славой! И только когда клинок сразит опасность, ради которой был выкован, Герой сможет обрести покой!

Народ разразился овациями. Всех устраивало решение совета - им самим ничего не нужно делать, опасностью займутся подходящие кадры. Что же КОНКРЕТНО должен будет сделать “клинок” чтобы сразить такую “опасность”? Ответом на этот вопрос пусть и займется Герой, а народу потом расскажут постфактум.

...

Дартрид простилась с родителями и отправилась в путь. Четкого задания никто не давал, но дварфийку предупредили, чтобы слишком рано она не возвращалась - Совет очень придирчиво будет оценивать результаты Подвига, в чем бы он ни состоял. В дорогу дали достаточно припасов и даже немного денег. Многие снабдили Дартрид напутствиями: отец наказал быть твердой и сильной, мать - беречь себя и защищать слабых, Камнеслав - прислушиваться к сердцу и пытаться услышать волю Морадина. Король Ван-Дамм посоветовал, при случае, попробовать различные сорта эля на Побережье Мечей - в этом регионе сходятся множество путей, и такого разнообразия вкусов больше нигде не встретить. Поскольку только слова короля обладали хоть какой-то конкретикой, дварфийка отправилась в славный город Невервинтер.

Так Дартрид, спустя много дней пути, и оказалась в одной достойной таверне, где начинается наша история…