Время магии и стройки

1. Мир военного ремесла.

Получилось малость сумбурно, но это сводка обо всём, так сказать. На этапе планирования оно выглядело лучше.

Инстант. Осталось - 12.

Азерот. Мир военного ремесла. Опасное место, полное тайн, чудовищ и возможностей. Место, где слабый может стать сильным, а сильный — рейдбоссом. Место, где каждые полгода-год по вашу душу вылазит древнее зло, желающее захватить или сокрушить мир.

Место, где рождаются герои и злодеи, чудовища и великие воины, что сокрушают их. Разумные, что ищут мира и войны, но находят не то, чего желают. Вольный город Терамор, находящийся в центральной части континента Калимдор, на острове, отделённый от остального континента огромным массивом тропических болот — пылевыми топями, пример подобного.

Опасное место, полное ползучих, бегающих и летающих гадов. Ваши соседи — гоблины, мыслящие лишь категориями прибыли, чья техника в любой момент может взорваться и оторвать вам руки. Мурлоки, идущие из океана, водоплавающая саранча. Ну, а за болотом обитают племена кентавров, которые совсем даже не против пограбить ваши поселения и ресурсные выработки. А помогает им в этом магия земли и четыре копыта, позволяющие быстро двигаться в степях. Не самое лучшее место для жизни в мире, но жители Терамора не собираются сдаваться.

Что у нас на севере? Оргриммар — столица Орды, в которую входят орки, таурены, тролли и уже упомянутые гоблины. И многие из них желали бы сжечь и разграбить вольный город Терамор. А другие торгуют с ними, потому что это выгодно. Но даже они делают это осторожно, Альянс, с которым имеет отношения человеческий город, может и напасть на торговый караван, если им захочется.

В особенности этим развлекается королевство людей Кул-Тирас, испытывающее к городу-государству самые недружелюбные чувства. Прямо атаковать не пытаются, но Кул-Тирас славен своим флотом, а значит торговые конвои под угрозой. Даже воздушные, по неподтверждённым слухам эти люди, создатели не самого плохого оружия, пытаются создать зенитные пушки, чтобы сбивать воздушные цели. И у них может получиться.

А ещё есть недобитые демоны, желающие стравить всех. Культисты древних богов, желающие устроить натуральный апокалипсис. И просто пираты, да преступники. Так же как таурены Зловещего тотема, более агрессивная часть минотавров, которые тоже не против напасть. Ещё есть огры, ночные эльфы, которые ОЧЕНЬ не рады гостям в своих лесах, сатиры и фурболги.

И лучше вам им не попадаться, спасти вас, если вдруг что, будет некому. Калимдор — дикое место, почти не освоенное, найти пропажу крайне сложно. А захватчики с удовольствием обеспечат вам участь хуже смерти. Не только разумные, стать жертвой гигантских пауков — опыт тоже крайне смертельный и весьма мучительный. Данные насекомые впрыскивают в ваше тело яд, растворяющий вас изнутри, оставляя обтянутую костями кожу, из которой паук выпьет содержимое.

Да, Калимдор — место опасное и полное различных ползучих гадов. Австралия, в общем. Впрочем, Восточные Королевства — место не менее опасное. Альянс штормит, королевства кипят из-за внутренней и внешней нестабильности. На севере хорошо погуляла нежить, земли людей и высших эльфов разорены, отравлены некротической чумой и малопригодны для жизни. Разумные там и не живут, но выживают, борясь с опасностью.

На юге континента в землях людей, гномов и дворфов нежити нет, но там другие проблемы. Чёрная Гора, с последователями Бездны и Рагнароса — повелителя огня. Там, где нет врагов внешних, есть внутренние. Королевство Штормград раздирают конфликты среди знати, фракции короля и Братства Справедливости — гильдии каменщиков, обманутых знатью. Королевство Гилнеас находится в изоляции, один на один с проблемой воргенов. Королевство Кул-Тирас недавно лишилось своего правителя, который слишком много на себя взял. И разумные с упоением решают самую древнюю проблему человечества: кто виноват и что делать?

Азерот бурлит, конфликты множатся. Спрос на мастеров военного ремесла высок. Но что же такое это военное ремесло? Возможно, яростные битвы? Определённо.

***

С хрустом череп друида ночного эльфа смялся — Кровавый вой, его верный топор, обладает широким лезвием, отчего скорее не рубит, а раскалывает. Может для кого-то это и проблема, но Громмаш с его силой разницы не видел. Так оно даже лучше получается — резаная рана остановит не каждого, но расколотое тело — аргумент куда более заметный.

— УРРРРРАААРРРРР!!!

На орка бросился ещё один, покрытый светящимися рисунками, друид-медведь. Но орк рассмеялся яростному друиду в лицо.

— ЛОК ТАР ОГАР!!! — он обрушил воющий топор на друида, уходя в сторону от удара.

Когти царапнули по подставленному ториевому наплечнику, почти не оставив следов. Хорошая броня из хороших материалов. Орк же использовал импульс удара, чтоб развернуться и вогнать топор зверю в грудь. Не убил, но силы удара хватило, чтоб медведь отшатнулся, не сумев продолжить серию атак.

Но орк не собирался давать ему собраться с мыслями, он рванулся вперёд, впечатавшись плечом в только что нанесённую рану. Прямо под лапы, чтобы друид не смог нанести удар с полного замаха. Друид издал болезненный рёв, дезориентированный от боли, Громмаш же скользнул в сторону, намереваясь нанести ещё один удар топором. Впрочем, друид сориентировался и обрушился прямо на воина, желая придавить того своим весом, вгрызться ему в горло, разорвать.

Но всё, что он смог, это насадиться на выставленный топор, подставленный как раз под шею зверя. Громмаш удовлетворённо обхватил голову друида, прижимая её к лезвию, которое одновременно мешает врагу добраться до горла. В итоге та отделилась от шеи, заливая морду орочьего вождя кровью.

Громмаш Адский Крик сбросил труп, поднялся и оглядел поле боя. Всё уже закончилось, остатки ночных эльфов отступали в лес, постреливая в воинов Орды, но скорее от безысходности. Ущелье вновь осталось за ними. Крепость Песни Войны устояла, как и всегда.

Вокруг — пни от вырубленного леса, пятидесятиметровых деревьев, которые братишка ждёт в Оргриммаре. Трупы фиолетовых эльфов — лучниц и друидов. Трупы орков-бугаёв и тауренов, лесорубов гоблинов, их искорёженные машины. Славная была битва! И вообще: чего эти ночные эльфы так недовольны? У них весь север континента — практически один огромный лес, деревьев просто до задницы. Так они их ещё и выращивают почти мгновенно. Когда друиды отбили часть ущелья, они почти сразу принялись за насаждения.

Ответа на этот вопрос у Громмаша не было и он решил не заморачиваться. Сердце немолодого воина пело. Его названный брат, Тралл, смог построить город, который орки смогли назвать домом. Место мира, место, где тысячи и тысячи орков собираются в единый народ. Прекрасное зрелище.

Оргриммар, названный в честь вождя Оргримма Молота Рока, Громмашу очень нравился. Спрятанный среди скал и ущелий, город был не похож ни на какой другой, видимый орком ранее. Ни на города дренеев, ни на крепости людей и дворфов. Оргриммар больше всего напоминает утыканный грибами пень, из-за округлых орочьих построек. Окружённый высокими стенами из дерева и железа, город воплощает собой Орду — живую и многообразную.

Кварталы гоблинов, троллей, тауренов привнесли в Орду каждый что-то своё. Гоблины — хаос, металл, странные механизмы и машины на все случаи жизни. Ну и вонь нефтепродуктов, конечно. Но орки неприхотливы, это ж не люди какие-нибудь, так что на запах плевать.

Могучие рогатые таурены — ярость воинов и мудрость общающихся с предками шаманов, так близкие оркам. Их дом — степи и плато Мулгора, тоже близкие им, как и сами таурены. Громмаш тоже бывал там и был полностью согласен — совсем как дома. Их вождь — Кэрн Кровавое Копыто, старый и мудрый, достойный уважения воин.

Хитрые и ловкие тролли — смелые охотники и хитрые разведчики. Они заняли острова Эха, не так далеко от Оргриммара. Но центральное место в Орде заняли орки. Они получили свой дом и Громмаш любил его, жалея лишь, что его жена никогда не увидит эту красоту. Он помнил лагерь Орды в Дреноре, но то был военный лагерь. Это же — дом. Совсем другое дело.

Громмаш тоже внёс посильный вклад в Орду. Если Тралл дал Орде мир, дал им дома, объединил их, Громмаш стал тем, кто дал им битву. Пусть те, кто желает мира живут, торгуют, творят и строят. Громмаш стал тем, кто возглавил клан Песни Войны. Он и ранее был сборищем тех, кто вырвался из рабства, кто жаждал славы.

Сейчас в Песню Войны стекаются молодые и горячие головы, которым дома не сидится. Как сказала одна малышка: "спускают пар из чайника". Если твоё сердце жаждет битвы — тебе здесь рады. Его клан расположился здесь, в ущелье, названное орками Ущелье Песни Войны. С Крепостью Песни войны. Да, банально, но воинам нравится, сразу всё понятно.

Громмаш посмотрел на молодого бугая, вышедшего против ездового саблезуба ночных эльфов. Ездока убили, но зверь, не желая бежать, пытается забрать с собой парочку орков. Громмаш уважал такой подход и не мешал двум воинам сражаться. Только отметил новенький ториевый топор у подчинённого. Прекрасный, тяжёлый и прочный, отличный топор, пусть и несколько с непривычным балансом. Но если попал — то попал.

Торий не так давно начал поступать на кораблях гоблинов с юга. Газлоу сказал, что гоблины, получив заказ, освоили новые месторождения, но Громмаш не дурак. Он видел эмблемы на слитках — и там не только гоблинская отметка, но и «Стальное Солнце». А его подчинённые в Прибамбасске нашли большую стройку и рассказали, какие именно эмблемы там стоят. Кто именно построил новые литейные.

Малышка вместе с гоблинами наращивает добычу металла, идущего на оружие и доспехи — она точно что-то знает. Правда не говорит что. Но по всем расчётам, Громмаш попросил знакомых посчитать, металла производится сильно больше, чем необходимо. А значит, металл зачем-то нужен ещё. А зачем нужен металл, идущий на броню и оружие? Надвигается война.

— Вождь! — Громмаш повернулся к подъехавшим к нему всадникам на волке, — они сбежали. Чёртовы эльфы в лесу совершенно неуловимы, мой Прыголап постоянно цеплялся за ветки, — проворчал орк.

Но Громмаш не обиделся и не разозлился, он понимал, что так будет. Он ожидал этого.

— Подготовьте мины. Скоро они ударят в ответ. Нужно заложить их там, — он указал пальцем, — вон там и там.

Орк непонимающе спросил:

— Мы не будем атаковать, вождь? Они ж бегут! Окружить их, и…

Громмаш рыкнул на подчинённого.

— Это засада, глупец. Они хотят, чтобы мы углубились в лес, чтобы атаковать нас из темноты, с деревьев. Но мы поступим умнее. Потому — ставь мины, где сказано! — орк зарычал, давя подчинённого авторитетом.

Он ухмыльнулся, удовлетворённый реакцией. На юго-западе находится крепость ночных эльфов. Прикроем тыл минами и атакуем там. А когда они сунутся — их ждёт неприятный сюрприз. И отходить им придётся по тем же минам. А что до подчинённых — он сам собрал таких. Сильных, дерзких, смелых. Правда, с мозгами по молодости проблемы, но это дело наживное. Битва отсеет слабых.

А крепость ночных эльфов нужно взять, они мешают углубиться в Ашенваль. Чтобы Песня Войны одержала ещё множество славных побед.

***

Да, военное ремесло это ярость битв и тактические манёвры, стратегия и тактика. Но не только. Война — это разведка. В южных пустынях Танариса и Силитусе, в степях тауренов, в джунглях огров и болотах пылевых топей, в городах и сёлах работают разведчики, шпионы, диверсанты и разбойники.

Крадущиеся среди тёмных улиц агенты ШРУ — разведки королевства Штормград, самой опасной на континенте. Агенты королевства Кул-Тирас, ищущие возможность отплатить Альянсу за унижение и посильнее ударить Орду. Агитаторы Иллидари — охотников на демонов, бредущие между поселениями эльфов на обоих континентах, ищущих тех, кто потерял всё. Кто готов рискнуть всем, что у них ещё осталось — собой. И поставить на кон, ради победы над демонами Пылающего Легиона, даже принять в себя одного из них.

Шпионы гоблинских картелей и диверсионные отряды «стального солнца». Пусть они и работают вместе, у гоблинов не бывает союзников, только клиенты и конкуренты. Стальные с ними полностью согласны, отряды диверсантов несмертных наносят удары быстро, точно, не оставляя за собой свидетелей. Тонут корабли, глохнут двигатели машин, в алхимии находятся ненужные примеси и головы разлетаются от работы безымянных снайперов.

И над ними, словно паук, расположилась несмертная Эрану и её гоблинские коллеги. Да, глава разведки Терамора Страдалица, она же Гит-Гуд, тоже вовлечена в это, но её работа — разведка городская. А У Эрану — корпоративная.

Ранее капитан Следопытов эльфов Кель’Таласа, после смерти она сочла свой долг как Следопыта выполненным, сменила руководство. Её новой подопечной часто нужны советы военного лидера. В определённом смысле, она даже получила повышение.

Как и положено, проблемы несмертной не ограничены гоблинами. ШРУ, агенты из города магов Даларана, желающие добраться до тайн «Стального Солнца», которые она защищает. Культисты, нежить — от скуки Эрану точно не умрёт. Как и от пассивности своей начальницы. Вот вроде эльфийка, а бурную деятельность развела на зависть многим. Несмертным часто сложно принять их новое, почти лишённое обычных радостей жизни существование, но это не её случай. Для разведки битва не прекращается ни на мгновение.

Битва идёт и на других фронтах — строительных, логистических, добывающих. Битва за урожаи. Битва за выполнение норм. И яростные попытки не сдохнуть, забравшись за новой партией ториевой руды в самые глубокие дыры Азерота.

***

Узжог неспешно шёл по мосткам, стуча окованными металлом сапогами по деревянному настилу. Выработка, разросшаяся до полноценного ториевого карьера, работает на полную мощность, как и ещё две такие же немного в стороне. Грузовики, экскаваторы, рабочие с кирками, лопатами и топорами — все при деле. Иногда джунгли доносят далёкий рёв тиранодьявозавра — короля этих мест. Тогда все замирают, ожидая — появится ли эта тварь или же не рискнёт.

Если появится — рабочие рванут в подземные бункеры, пока длинноствольные пушки будут разносить зверя на куски. Нападение местного зверья уже забрало два десятка жизней рабочих, решивших, что какой-то там зверь им не проблема. Пришлось даже смятые турели обратно отправлять, на переплавку. Дьявозавр даже сильнее, чем может показаться на первый взгляд. И очень, очень быстр. Достойный враг.

Когда его только сюда послали, задание казалось чернокнижнику попыткой отделаться от него, поручив что-то скучное, пусть и важное. «К Звёздам и Безднам» спрятали, орк не на секунду не поверил, что корабль уничтожен. Просто его время ещё не пришло. А раз так, то экипаж нужно чем-то занять. Вот его и заняли, чтоб не мешал… хех.

Он никогда так не ошибался. Орк не оглядываясь спросил:

— Эведесса, новостей из Силитуса нет?

За ним по настилу шла суккуба, стуча по доскам копытами, виляя бёдрами, помахивая хвостом и ловя заинтересованные взгляды. Самая классическая демонесса из рода сайаад, выполняющая роль секретаря. Чернокнижнику нужны ассистенты, в случае орка те, кто будет выполнять куда менее интересные работы, чем убийство ближнего своего.

Работа интелектуальная, так что выбор невелик. Очевидно не страж ужаса, они тупые. И не бес, они тоже тупые, но ещё и шкодливые. Не глаз с щупальцами — он не сможет выполнять эту функцию. Не инфернал — они стенка. Остаётся сайаад, они же суккубы или демоны-инквизиторы. И тут орк даже не стеснялся — он выбирал то, что симпатичнее.

Нет, Эведесса не дура, он проверял. А то, что демон — какая разница? Он держит её в подчинении. Никто не ждёт от суккуба запредельных боевых навыков, он не для того её вызвал.

— Нет, мастер Узжог, уже две недели нет, — она вышла вперёд, прикусывая химический карандаш острыми зубами и преданно заглядывая орку в глаза, — пошлём ещё разведчиков? — следующую фразу она выдохнула с нескрываемым желанием, — или вы прикажете… мне?

Узжог не поддался. Ему нужно было найти кого-то, кто займётся делами, а не ещё один воин, что бы она там о себе не думала. Леонарда поигралась с внешним видом сайаад, подогнав той фигуру. Как оказалось, демоны её вида способны весьма заметно менять внешность по желанию. Так что ранее более похожая на эльфийку, сейчас Эведесса выглядит как орчиха, правда с рогами, крыльями, копытами и хвостом. И что-то Узжогу подсказывало, образ она выбирала из его разума.

Но наглая клон капитана на этом не остановилась, подобрав той наряд секретаря, купленный в Прибамбасске. О чём именно думала копия Давилинии он не знал, но демонесса теперь носит облегающую белую рубашку и подчёркивающую бёдра юбку. Сайаад наряд оценила, пусть их и пришлось немного доработать под крылья и хвост. В качестве оружия она, как и прочие демоны её вида, использует шипастый хлыст и электрический разрядник, который не пойми как выпросила у Леонарды.

Свои функции Эведесса выполняет исправно, пусть и занимаясь в процессе любимым делом сайаад — домогательствами до всех подряд. Сейчас подчинённая «испытывала немыслимые страдания», что она сидит в лагере, пока пара бесов отправлена на разведку. Ведь она, как и прочие демоны, стремится причинять страдания окружающим. То, чего её лишили.

— Нет, ты нужна мне здесь, — возразил орк, — спешить некуда.

Демоническая кровь требовала битвы, и Узжог, сам несущий отпечаток Скверны, её отлично понимал. Как и понимал, что спешить не нужно, проблемы придут к ним сами. Потеря сигнала уже двух станций — одной в глубине Силитуса, второй на границе между Силитусом и кратером Ун’Горо, где они и находятся, нельзя назвать случайной. Капитан знала, где нужно установить станции, чтобы что-то найти. Не зря же она будущее видит.

И похоже, они нашли. Первой умерла станция в Силитусе. С концами, даже магическое зеркало потеряло сигнал. Отправленный демон-наблюдатель толком и понять ничего не успел, прежде чем сдох. Только увидел что-то летающее, и много. Разумеется, судьба аванпоста неизвестна, но это сейчас не главная проблема.

Вторым, неделю назад, погас сигнал на границе. Они успели послать сигнал бедствия, но не рассказали, что там, не успели. И разведчики, которых послал орк, не вернулись. В этот раз, судя по тому, что те успели передать, станцию нашли и уничтожили. Враг движется в сторону его шахт. Враг многочисленный и опасный. И это хорошо.

Узжог оглядел поселение, в который раз оценивая готовность к обороне. Расположенные полукругом здания, внешние стены которых укреплены и образуют форт. Поросшие травой и лианами, эта гадость растёт очень быстро. Да тут всё растёт очень быстро, несмотря на то, что они вырубили в джунглях полянку, она стремительно пытается зарасти обратно. Аномальная местность.

Старый чернокнижник ловил приступы ностальгии, так как местность напоминала ему Танаанские джунгли, только ещё жёстче. Дренор, ещё до того, как Орда и демоны загадили планету, а потом Нер’Зул её вообще расколол. Вот только теперь ему нужно обеспечить работу не орочьего племени, а рудника, и это скорее мешает, чем наоборот.

Нет, оборона продержится, но зарастание — реально огромная проблема. Гоблины обещали привезти средство, которое её решит, но пока не торопятся. Приходится буквально снимать верхний слой почвы. Помогает слабо.

Поверх зданий, из бойниц и на крышах, выглядывают орудия. Как пулемёты, так и длинноствольные пушки, опробованные в Лордероне. Самая надёжная вещь против тиранодьявозавров. Ну а в тылу стоит четыре гантрака — грузовики гоблинов, вместо пассажирского отсека — спаренный пулемёт. На кой хрен нужна эта косая штука, тратящая патроны с огромной скоростью — орк не знал. Тех же дьявозавров лучше из пушек глушить. А на его возмущение Давилиния обещала прислать новые, более мощные пулемётные блоки.

Чернокнижнику оставалось только догадываться, кого должны будут гонять эти штуки. В том, что Давилиния сошла с ума и начала творить непонятно что, словно гоблин — он не верил. А значит — оружие нужно.

— Погано… — пробормотал Узжог, — эта дрянь идёт в нашу сторону, Эведесса. От битвы не отделаемся, так что укрепляем оборону и ждём. А пока нужно убедиться, что добыча идёт по графику. Не хотелось бы, чтобы нас заменили в такой момент, а?

Суккуба слегка расстроилась, но затем кивнула.

— Конечно, мастер, мы этого не хотим. Последний конвой привёз контейнеры с новым оружием. Пробная партия новых турелей, судя по документам. Гаусс, кажется.

Орк, впрочем, не спешил в зону разгрузки. Несмотря на насмешку, она точно изучила оборудование.

— Нашла что-то интересное?

Суккуба изобразила скуку.

— Я не слишком разбираюсь в этих мужских игрушках, мастер. Но против многочисленных врагов должно работать. Многочисленных летающих врагов, я думаю, — она задумалась, — разрывающие плоть пули, разбивающиеся о камни тела, заливающая всё вокруг кровь… Должно быть очень красиво, — мечтательно заметила она, — мастер, а можно мне будет немного пострелять?

Орк фыркнул. Очевидно, суккуба прибедняется. Чернокнижник, если он не дурак, знает — демоны не просто так находятся в подчинении. Они, кроме стража ужаса, беса и инфернала, совсем даже не тупы. Контроль разума несколько подавляет способность мыслить, чтобы демон не мог понять лишнего, это так. Но чернокнижникам бывают нужны умные слуги, и если у вас есть время — проблему можно решить. Более сложным вызовом, контрактом, или же просто ошейником и угрозой покрытого Скверной клинка.

Эведесса не хуже самого чернокнижника это понимает и просто изображает дуру.

— Если научишься — позволю поучаствовать в бою, может даже не заменив на Стража. Что скажешь, если я тебя поставлю — куда?

Демонесса посмотрела в небо, задумавшись.

— Против большого числа возможно летающих врагов, стрелок будет полезнее, мастер.

Орк кивнул.

— Тогда готовься. Думаю у нас ещё неделя, максимум две, потом начнётся. Учитывая, как быстро они прошли Силитус.

Узжог ни на секунду не думал, что его командир не знает, чего ждать. Способность видеть будущее говорит сама за себя. И если она присылает топоры, мечи и пулемёты, врагов будет много, они будут быстро приближаться и лезть в ближний бой. Грузовики, уходящие с выработки, тоже имеют на себе пулемётные турели. И как бы не оказалось, что всего этого оружия им не хватит.

— Мы должны убедиться, что ториевая руда будет поступать, Эведесса. И убить всех, кто помешает.

Суккуба улыбнулась широко и предвкушающе.

— Я буду ждать этого, мастер. Вы нравитесь мне, как хозяин.

Орк фыркнул.

— Тогда не подведи меня.

— Не сомневайтесь.

***

Впрочем, добыча ресурсов, их переработка и логистика — это только часть военного ремесла. Крайне важная, как и битвы, но не единственная. Совершенствование, создание новых, более совершенных машин — тоже весьма важный элемент битвы. Боевые мехи гоблинов, механоиды гномов, роботы. Големы эльфов и рунные големы дворфов, горгульи.

Электрические и магические схемы, транзисторы в Азероте известны, особенно среди технически развитых рас. Людям в этом плане не повезло, они застряли в средневековье. Впрочем, даже до них начало доходить, что нужно развиваться.

Тайное убежище, Санктуарий, продолжает принимать форму. Да, внешний вид уже задан — круглая площадка и дворец с двумя «крыльями», но внутренние работы — это отдельная и очень долгая тема. Отделку, мебель можно заказать и так, у местных мастеров по всей Пандарии, но проводку они не сделают, турели не разместят, автоматику не поставят.

И вот тут приходится думать уже самой. Автоматическая дверь? Големы могут засекать движение. Небольшой голем-глаз, но вместо атаки цели в качестве реакции — активация механизма двери. Или турели.

Но интеллект такого механизма, его возможности — минимальны. Если мы хотим что-то посложнее, нужно задавать больше переменных, обрабатывать больше информации, больше процессов. Нужны процессоры, в идеале — микропроцессоры. Да, без подобной технологии космический корабль не построить, но дренейские, а точнее схемы Наару работают на других принципах. Эфириальские тоже.

Кристаллы и трёхмерная вырезка схем прямо в них — характерна для дренеев и наару. Для более простых схем — выращивание кристаллов, их кристаллические корабли могут делать это почти в автоматическом режиме, только задавай форму. Если нужна сложная схема, используется объёмное лазерное травление. Принцип — несколько различных по характеристикам лучей пересекаются в нужно точке, нанося схему прямо в кристалле. В зависимости от типа и набора лучей, получаются разные зоны, создавая сложный узор. Основной минус — это долго, процесс может занимать недели.

Эфириалы предпочитают рунные цепочки. С одной стороны руны — в каком-то смысле язык программирования, только магический, дворфы тоже таким пользуются. Но, вот размеры. Миниатюризация меньше определённой, в случае рун, просто, невозможна. Они слишком «тяжёлые», несущие в себе смысл. И если их сделать слишком мелкими, просто сгорят.

А потому мне нужен третий путь. Не руны и не выращивание кристаллов… Нет, мы создадим микросхемы. А для этого нужна маналитография и легирование. Для начала подойдёт и относительно крупная печать, пока будет отработан принцип, но потом дойдём до полноценных манапроцессоров, я думаю.

Итак, берём кристальные пластины, которые мне подогнала Калира. Дренеи — эксперты в кристалловедении, так что найти среди экипажа корабля тех, кто понимает процесс не так сложно. Дренеи делают на кристаллах всё — от схем, до наверший для боевых молотов, в который может быть встроена схема-активатор. Корпуса их кораблей растут непрерывно, заращивая повреждения и генерируя новые кристаллы для работы. Корпус мы переделали, кристаллы — остались, на кристальных фермах. Процесс контролирует Лео, так что материал будет.

Следующая проблема — создать на кристалле саму схему. Я не слишком хорошо знала технологию создания микросхем… точнее вообще не знала. Но потом увидела, как именно гоблинские алхимики превращают торий в арканит, сращивая магические кристаллы и металлическую руду. Это не простое соединение, это алхимический процесс встраивания одного в другое. И я поняла — легирование — это наш кандидат.

Принцип легирования довольно понятен — берётся кристалл с очень стабильной и диэлектрической или в нашем случае димагической структурой, не пропускающий через себя энергию. В этот кристалл, путём алхимических реакций, встраиваются элементы, которые ману пропускают. Напоминает печатную плату, да. Но суть в том, чтобы использовать не один слой, а много. Например, первый слой будет пропитан на глубине в двадцать единиц. Второй — шестнадцать-десять. Третий — двенадцать-семь, к примеру. Каждый слой обладает своим набором пропитки и, соотвественно, проводимостью энергии, реагирует на свою плотность потока маны, может изменять его, чтобы тот прошёл по этому слою, изменился и прореагировал с другим… В итоге на кристалле получается тот самый процессор, многослойная схема.

Да, это настолько сложно, насколько звучит, так что даже мне, с облегчением создания, приходится действовать медленно, аккуратно, в полностью стерильном помещении и так, чтобы ни одна сволочь мне не мешала. Я даже заложилась дополнительными слоями магической защиты и перевела турели в режим «убить всех», чтобы никто не мешал работать. В соседнем помещении койка, туалет, пайки и стимуляторы.

Как же родить это извращение естества, по местным меркам? С помощью продвинутой алхимии. Не обычные зелья, но тут всё идёт на алхимических реакциях.

Нам нужно покрыть кристалл тонким слоем алхимического геля, с нужным типом проводника, чтобы встраивание произошло везде, на одинаково заданную глубину. Для этого используется центрифуга, которая позволяет ему равномерно растечься. Потом мы помещаем сверху шаблон из изолятора с вырезанной на нём схемой. Вспышка маны через систему кристаллических призм и зеркал — магический поток фокусируется в миниатюрную версию шаблона прямо на кристалле. В засвеченных зонах гель реагирует с магией и проникает в подложку. Далее остаётся поместить заготовку в насыщенную правильной маной среду, чтобы закрепить результат. А потом в другую, что снять не прореагировавший слой геля. Так отпечаталась нужная часть схемы. Наносим другой слой, другого глея, другой шаблон и другая вспышка. Благодаря наличию "масок" процесс сразу заточен под автоматизацию, нужно только нужные шаблоны собрать. Повторять сколько вам нужно слоёв, пока не получится манасхема нужной сложности. И разумеется, начинаем мы с расчётов. Много, очень много расчётов.

Пока я не дошла до совсем уж микросхем, отрабатываю технологию на относительно больших шаблонах и кристальных подложках. Но даже так процесс крайне сложен. Нужны правильные кристаллы — пришлось напрячь дренейских мастеров. Нужна правильная алхимия, которая будет правильно взаимодействовать с кристаллами, а алхимик из меня… довольно специфичный. А значит — запрягаем гоблинов. Конечно, когда я пойму суть, процесс будет скопирован, но пока это не актуально.

Ну и собрать станок, который будет жёстко всё дозировать и выполнять все нужные процессы шаг за шагом. Прямо в Санктуарии, так как здесь нужно ОЧЕНЬ много подобного. Для реактора, для внутренних систем, для всего. Потому именно здесь, в подземной части и делается самая современная часть оборудования. В тайне вообще от всех, как и само убежище. Потом перенесу в Круговерть, к Леонарде, но отработка процесса произойдёт тут.

Не только мы занимаемся исследованиями. Гномы, после очищения Гномрегана от троггов и получения новой технологии реактора, задумались о создании более экологичных производств, используя в качестве двигателей не только нефтепродукты, но и электроэнергию. У них уже есть проект подземного поезда на электричестве, но с появлением реактора всех пробило на электродвигатели. Так что рано или поздно и гномы создадут свои микросхемы. Это будет потом.

Но не только они озаботились данным вопросом. В доках королевства Штормград имеется большой ангар, закрытый со всех сторон. И там что-то строят. Что-то большое. Подозреваю, он начали проект ганшипов на год или два раньше, чем должны были. Тогда у Альянса будут тяжёлые летающие корабли. Чем ответит Орда? Гоблины представили образцы новых, сверхтяжёлых дирижаблей в грузовой и ракетно-бомбовой версии.

В Азероте началась гонка вооружений, которая обещает стать только активнее со временем. И это замечательно — мир постоянно сталкивается с угрозами. Пафос и Превозмогание это, конечно, хорошо. Но налаженное производство и современные армии с более совершенным оружием — лучше и надёжнее.

***

Азерот — это ещё и разумные. Самые разные, со своими идеями и принципами, методами ведения войны. Такими похожими, но в то же время разными.

В Орде ещё во Вторую войну отмечали — войска Альянса часто фокусируются вокруг героев, чемпионов. Вокруг лидеров. И смерть лидера может обратить армию в бегство. Орки предпочитают личное участие и личную силу, но это в большей степени именно орда, а не подразделение, где каждый — сам за себя, пусть и воюют в одну сторону. Не всё так плохо, но всё-таки. Гоблины, гномы, огры — все имеют свою воинскую традицию и своих чемпионов. Все они разные.

Все они — части единого целого, того, что называют миром военного ремесла. Но это далеко не всё, что представляет собой Азерот. Ведь кроме войны, здесь есть место и миру. Не так много, как хотелось бы, но есть.

В разорённом Кельталасе и Лордероне разумные развлекаются и празднуют. Торгуют и налаживают отношения. Да, поначалу показалось, что оставшиеся на родине эльфы там сгинут, но реальность оказалась куда интереснее. Высшие эльфы отошли, перегруппировались и адаптировались к новым условиям. Да, столицы больше нет, дорога на юг разорена, полна нежити и ведёт в места, именуемые «чумными землями». Но они ещё живы и могут продолжать борьбу.

Пришлось меняться. Процесс для эльфийской братии непростой, но они это сделали. Переместили магические маяки и порталы, начали расширять прибрежные города, расположенные в «чистой» зоне. Вспомнили, что мастера нужны не только, чтобы ублажать знать занятными поделками, что методом «магического плевка и демоновой матери» можно изобрести множество вещей, способных облегчить жить в непростых условиях. Заработали умформеры, в которые пошли отравленные тьмой вещи, давая столь необходимую эльфам ману.

Были сформированы экспедиции, чья задача — разграбление оставленных башен магистров, поиск магических вещей, способных дать ману или послужить её источником. Не просто случайные мародёры, но централизованные добытчики. Отдельная экспедиция отправилась, чтобы выяснить — можно ли собрать нестабильную ману, оставшуюся на руинах Луносвета. Как оказалось — всё возможно.

Не только на суше, но и на море. Ушли первые торговые корабли, отправившиеся вдоль побережья на юг, вступающие в контакт с Лордероном и Штормградом. Ранее не особенно важные порты стали центрами торговли, тем более, что побережье слабее всего пострадало от нежити. И это позволило эльфам наладить быт и даже прийти на помощь Лордерону в процессе отбития столицы. В ответ получая столь необходимые им товары.

Это не афишировалось, но примерно три четверти кристаллизованной маны, поставляемой в Лордерон, уходит на север. Об этом все знают, но старательно делают вид, что не знают.

Сейчас, когда королевство Штормград поглощают внутренние проблемы, недобитки вынуждены самоорганизовываться. В том числе Стромгард, куда недавно потенциальный правитель вернулся. Впрочем, Стром сейчас раздирает гражданская война, им не до Альянса. В процессе изгнания из столицы банд Синдиката и огров среди лидеров наметилось двоевластие. Данат и Галлен Троллебои имеют радикально разный взгляд на будущее своего народа и то, кто именно поведёт его в будущее.

И от того, кто из правителей прибудет на совет малого Альянса, зависит многое. Это сейчас помощи с юга нет, но рано или поздно она прибудет. Альянс вновь соберётся вместе, на это надеялись все.

Но не только у королевства Штормград сложности. Гномы и дворфы… у них началась активная грызня с обитателями Чёрной Горы. Троггов гномы отогнали, и едва появилась возможность, наладили связь с союзниками. А у дворфов… У них всё как обычно. Бронзобороды, Громовые Молоты и Чёрное Железо друг друга ненавидят. В этот раз инициаторами беспредела стали обитатели Чёрной горы, Штормград не спешит прийти на помощь, как итог дворфы и гномы оказались вдвоём против этого зла.

И да, это приводит к такой вещи, как дипломатия. Тоже важная часть военного ремесла. Ведь соседи могут быть не только врагами, но и союзниками. И иногда союзники становятся излишне навязчивыми…

***

Когда в твою защиту начинают очень настойчиво стучать, а на слова:

— Вы кто такие? Я вас не звала! Идите на!

Тебе отвечают начальственным голосом:

— САРВАЕР ДАВИЛИНИЯ! ИЗВОЛЬ ПРЕКРАТИТЬ ЛОМАТЬ КОМЕДИЮ И ЯВИТЬСЯ ЛИЧНО. НЕМЕДЛЕННО. БУДЬ ВЗРОСЛОЙ, ПРИДИ И ДОСТОЙНО ПРИМИ СВОЁ НАКАЗАНИЕ.

Я на это только фыркнула, зарядила защитные амулеты и усмехнулась. Пробиться через туман Пандарии, сбивающий нафиг любую навигацию, сможет разве что Аэгвин. Впрочем, сможет ли телепортироваться, я не уверена. Мы с Леонардой трофейную защиту от телепортации поставили, из тех, что были на кораблях демонов. Найти они меня смогли, но прийти сюда? Неа. Будь ты хоть трижды архимагом, если сбита пространственная координата, телепортироваться не получится. Исключение — порталы Бездны, они настраиваются на разум, а не координату. Но госпожа канцлер таким не балуется. А вот Лео — да, потому она ко мне и ходит.

Ещё есть вариант с прямым магическим воздействием, но туман немного так концептуален. И я не знаю, сможет ли Хранитель пройти через ЭТО.

Земля сокрыта от тех, кто не знает пути.

Я до недавнего времени не знала, что так можно. Оказывается — можно. Последний император Пандарии явно что-то в этом понимал. Ещё одна загадка, которую предстоит решить, чтобы получить абсолютную защиту для Санктуария. И решить её будет не просто — не думаю, что пандарены захотят делиться секретом своего барьера. Общая легенда говорит, что последний Император стал един с землёй, чтобы создать подобный барьер… но что это значит и как повторить, не доводя до моего трупа? Вопрос интересный. Я хочу это знать.

Если дело в создании слепка разума, который и задаёт условия, тут можно что-то придумать. И я, разумеется, слежу за ситуацией снаружи, через Леонарду. Проблемы только назревают, есть ещё немного времени поработать с информацией. Я хочу знать больше. Я хочу открыть тайны Пандарии.

Я желаю знать.

***

В то же время в городе-государстве Терамор собиралась делегация в славный город Штормград. Процесс это не быстрый, ведь речь идёт о знати. А значит, нужно выглядеть достойно. Наряды, золото, украшения и документы. Нужно собрать всё это, обговорить роли, принять меры предосторожности.

Это кажется смешным, но сборы во вроде бы союзную столицу идут в режиме, словно вы отправляетесь в логово врага. И это не так далеко от истины — разведка Терамора подтверждает новости о политической нестабильности в королевстве. И никто не может сказать, чем закончится эта конкретная поездка.

Ранее делегации из Штормграда уже посещали Терамор, а сама волшебница была в самом Штормграде, налаживая официальные контакты с новообретённым Альянсом. Нельзя сказать, что процесс шёл просто — в крупнейшем из оставшихся королевстве людей неспокойно, местная знать активно грызётся за власть. Джайна слышала как дружелюбие, так и откровенные оскорбления в свой адрес. Но это всё ещё лучше, чем лежащий в руинах Лордерон и пребывающий в руинах и гражданской войне Стромгард. Про её родной Кул-Тирас волшебница предпочитала не думать.

Конечно, они могли бы не лететь… Но тогда отношения Штормграда и Терамора, скорее всего, заметно ухудшатся. Ведь Терамор оказался, пусть и косвенно, связан с похищением короля Штормграда. Король Вариан Ринн, отправившийся на корабле в Терамор, исчез. Корабль покинул порт, но не прибыл на место назначения.

И пусть выяснилось, что за похищением стоит Братство Справедливости, нашлись и те, кто обвинял в случившемся Терамор. Причём в открытую. Не помогло расследование ШРУ, которое нашло виновных, и даже схватили их агента в Тераморе. Для тех, кто выступает против вольного города, это стало лишь ещё одним доказательством вины — укрывательство врага. Были и те, кто заявил, что «Стальное Солнце» торгует с Братством… Доказательств у них не было, но наслушалась волшебница разного.

Хуже всего то, что просто послать их — не вариант. Терамор несопоставим со Штормградом и ссориться с союзниками волшебница не хотела. Ей очень сильно помог глава ШРУ — Матиас Шоу. Он не верил в вину Джайны и активно помогал в поисках истины. Всё обошлось, слава Свету.

Разумеется, когда король нашёлся, по случаю его возвращения устроили праздник и пригласили посетить город делегацию из Терамора, чтобы подтвердлить: у правителя нет никаких претензий к леди Праудмур. Будет не лишним, учитывая ситуацию.

Это значит, что делегация должна быть максимально официальной. И если Джайна может прибыть порталом, то знати новосозданного города придётся лететь своим ходом. Сначала те думали о корабле, что затянуло бы переход на месяц-полтора, но волшебница решила не мучать подчинённых. Она осмотрела транспорт «молот», да и повелела создать подвесной пассажирский вагон. По массе он будет меньше, чем нагруженные контейнеры, так что проблем не возникнет. Дворфы задание выполнили, и теперь делегация сможет достичь цели за два дня.

Впрочем, само мероприятие, скорее всего, затянется на месяц или около того. Ещё одна традиция, связанная с тем, что король не может вот просто взять и в любой момент приехать в гости. Нет, технически может, магов и порталы никто не отменял… но так не принято. Официальная встреча, даже между союзниками, должна идти по протоколу. В общем обсуждать будут всё.

И тут Джайна очень хотела бы, чтобы рядом с ней была, как оказалось не похищенная, а свалившая по своим делам сарваер. Которая, вообще-то, руководитель «Стального солнца», а значит, официальные переговоры о торговле вести должна лично. Вот только сама сарваер уже даже не пытается ломать комедию, а просто закрылась за несколькими уровнями защиты, которую могла бы пробить разве что канцлер и хранитель Аэгвин. Впрочем, та, пусть и была инициатором идеи взять с собой Давилинию, увидев защиту, предложила не спешить. Ведь маги, если они себя так прикрывают, делают что-то важное.

— Хотите ли вы, леди Джайна, испортить своему сарваеру многомесячную работу, которую та проводила в уединении? Вернётся — спросите, что она делала, и решите. Просто не нужно торопить события — рано или поздно она закончит.

Спорить с мудрым советом она не стала, решив подождать и действительно забросить подчинённую в Штормград порталом, если вдруг что. А к тому времени уже и наряды будут готовы, и имя в приглашение вписано. Даже если захочет — не отвертится.

Подготовка продолжилась в своём темпе. Джайна Праудмур предвкушала свою месть. И пусть Давилиния в тот момент не знала, с кем говорит, хамить всё равно не стоило.

На другом континенте, на севере королевства Лордерон, собрались правители, озабоченные куда более насущными вопросами, чем «что надеть на официальный приём». Артас Менетил, король того, что осталось от Лордерона. Сильвана Ветрокрылая и Кельтас Солнечный Скиталец, уполномоченные правители земель эльфов. И Данат Троллебой, король Стромгарда, который задерживается…

— Прошу прощения, я опоздал, — а вот и он, всё же прибыл порталом.

Что любопытно, прибыл один, без Галлена. С принцем они уже успели познакомиться и точно знали — он бы не пропустил подобное собрание. Принц слишком амбициозен для этого. Артас, такой же воин и отлично понимавший, что причина должна быть уважительная, уточнил:

— Что-то случилось? Ты один.

Тот кивнул.

— Галлен Троллебой убит. Его нашли своём кабинете в виде зомби. Его пища была отравлена чумой нежити. Я задержался, пока шёл обыск.

Эльфы поморщились, Артаса же откровенно передёрнуло. Он более чем знал, что это за дрянь. И теперь становится понятна причина задержки. Если Стромград накроет заражённым зерном…

— В городе эпидемия?

Данат помотал головой, чем вызвал коллективное облегчение.

— Нет, слава Свету. Похоже отравленное зерно добавили в пищу конкретно принца. И кухарки, или же та решила попробовать еду его высочества, за что поплатилась.

Это вызвало понимающие и сочувственные комментарии. Не то, чтобы кто-то реально сочувствовал — Галлен как правитель показал себя не слишком компетентным. Он требовал особого отношения, требовал, требовал…

Никто не будет его оплакивать. Так что Артас, удовлетворённый тем, что одной проблемой меньше, перевёл тему.

— Полагаю, это можно будет обсудить, когда расследование закончится. Сейчас стоит заняться более актуальными проблемами. Я слышал, Стромград успешно очищен от врагов.

Данат кивнул, не желая вспоминать этого высокомерного мальчишку, который больше мешал, чем помогал. Он даже подозревал, что за отравлением стоит кто-то из его прямых подчинённых, слишком уж Галлен раздражал капитанов, пытаясь командовать ими. Ведь он принц, а значит ему должны подчиняться. Пф, он не воин, вот и сидел бы в тылу, но нет, Галлен желал славы, желал быть освободителем Стромгарда. За что и поплатился.

Сам Данат, как воин, такие вещи не одобрял, но понимал. Артасу же ответил:

— Мы взяли столицу, выбив из неё Синдикат и огров, благодаря новому огнестрелу, это так. Но ситуация непростая. Нежить, недобитки, бандиты, голод. Галлен сильно запустил королевство, порядка нет нигде. Ещё и Плеть эта…

Сильвана согласно кивнула:

— Мои следопыты говорят, что видели Кел-Тузада и его новый некрополь. Как мы и думали, лич уцелел. А значит, очистка восточных земель от нежити обещает затянуться. Похоже, пока придётся перемещаться по морю, о сухопутной дороге речи не идёт. Артас добавил:

— Альтерак тоже не желает сидеть сложа руки. Мои подданные на юге говорят об активности Синдиката. Мы начали очищать Южнобережье от нежити, чтобы проложить путь в Стромгард, и немедленно столкнулись с ними. А ещё с гоблинами, захватившими Южнобережье.

— Гоблинами? — удивлённо уточнила эльфийка, — нагло.

— Именно, — ответил Артас, — один из картелей очистил город от нежити, превратив в свою базу. Так что вопрос создания безопасного пути пока не стоит — гоблины блокируют сушу, а по морю придётся обходить Гилнеас и гоблинов. Разве что ударить с двух сторон… Что думаешь, Данат?

Тот пожал плечами.

— Пока рано говорить. Мы только выбили их из столицы, но очевидно, они так просто всё не оставят. Нам потребуется некоторое время, чтобы стабилизировать обстановку и разогнать всё ту шваль, что грабит жителей королевства.

Помощи просить он не стал, отлично понимая шаткость положения коллег. Все они — правители обрывков королевств, от которых осталась в лучшем случае половина, и та подверглась разорению. Штормград… попытки попросить помощи у них заканчиваются разве что не игнорированием. В отличие от Гилнеаса, который игнорирует коллег совершенно неприкрыто. Как и Кул-Тирас, пытающийся мешать поставкам из Терамора. Союзнички… Но даже так — никто из собравшихся здесь не собирается сдаваться. Они справятся, так или иначе. Ведь побеждать — это наша природа.

2. А мы идём вперёд.

В лаборатории царила идеальная стерильность. Чтобы добиться такого эффекта, пришлось действовать радикально — жечь. Поднять температуру в помещении до значений, при которых вот точно всё сдохло, даже если прокнул файер резист. А затем, после очистки, изолировать стенки от магических потоков, покрыв его истинным серебром, обеспечив окончательную блокировку помещения вообще от всего.

Дорого? Ещё как. Но на самом деле не особо, ведь мне не нужно, чтоб было искусно. Нужно отлить плитки правильной формы и зачаровать, это не так сложно. Собственно, на компоненты для зачарования ушло больше денег, чем на сам материал, слишком уж истинное серебро… специфическая штука.

Оружие из него способно пробить магические щиты. Броня — отлично сопротивляется заклинаниям. В чём проблема? В сложности и точности обработки, у тебя просто нет второго шанса, материал деградирует. Нужно выплавить, заточить и зачаровать до того, как новое изделие первый и единственный раз остынет. Плиточное покрытие в этом плане идеально — достаточно простое, достаточно правильной формы. Ноль процентов брака, именно из-за тотальной простоты изделия.

Затем из готовых плиток было собрано покрытие мастерской. Поверх — создание местности. Ничто. Не. Должно. Мешать. Работе. А создать правильные условия — половина успеха. Вторая половина — правильно подготовить инструменты, чтобы выполнить все операции в точности.

Ведь что такое литография по сути своей? Через блокирующий где надо шаблон идёт магический поток, фокусируется системой кристаллических призм и зеркал. Таким образом крупное изображение схемы преобразуется до миниатюрного концентрированного подобия и точечно «вплавляет» гель в подложку, отпечатывается. Потом лишний гель снимают и наносят новый, под другой шаблон. И так блок за блоком, слой за слоем.

Процесс медитативный, контролируемый вручную. Но важный.

Я отлично понимаю, что скорее всего дома будут проблемы, что я задерживаюсь, но работа над магическим аналогом микросхемы слишком увлекла. Сложно? Ещё как, малейшая ошибка в расчётах, в длительности обработки, и процесс нужно начинать буквально с нуля. Точнейшая дозировка алхимии, концентрации маны, правильная среда и время. Наложение слоёв, после каждой операции — проверка. Всё ради одного единственного момента. Ради этого момента.

Потянувшись, застонала — мышцы затекли. Несколько суток почти без движения, на буквально питательном бульоне, чтобы не отвлекаться. В будущем процесс можно будет автоматизировать, но пока я его отрабатываю, контролировать нужно всё. На таком уровне миниатюризации дефекты недопустимы, так что «создание местности» — это неотъемлемая часть процесса. И кажется, у меня получилось.

Я потянулась к лежащей на постаменте покрытой тончайшими линиями кристаллической пластинке. К причине, по которой всё затевалось. Магическая микросхема, мать её. Конечно, будь мы на Земле, это было бы совершенно смешно, размер прототипа плохо сочетается со словом «микро». Но это первый полностью удачный прототип, большего от него и не требуется. Он мелкий, выполнен по всем правилам и…

— Итак, ты работаешь?

Кристаллическая пластинка подверглась тщательному осмотру и тестам — нужно убедиться, что всё сделано правильно. Визуально дефектов вроде бы нет… А работает? Подаём ману, постепенно наращивая интенсивность потока. Первым замигало простое люминесцентное заклинание, всё увеличивая частоту. Второе не горит, схема недостаточно насыщена, для полноценного функционирования.

— Работает! Да. Да! ДА! Генератор тактовых импульсов и ограничитель интенсивности потока уже в строю!

Это уже победа. В голове заиграла «увертюра 1812 года». Не знаю, почему она, но мне кажется, она очень подходит к ситуации. Иронично, что постройка самого Санктуария меня не настолько взволновала, как этот маленький кусочек кристалла.

— Но… Рано…

Отбросив знакомые переливы инструментов из сознания, я перешла к главному. Наращиваем силу до расчётной. Первое заклинание погасло. Загорелось следующее. А… А потом… Потом! Механизмы, подлкючённые к управляющей интегральной манасхеме, пришли в движение! Скрипя и тарахтя, следуя заложенной в схему последовательности, они начали издавать звуки. Правильные звуки. В нужное время, с нужным усилием и моментом.

Полилась… неказистая, но распознаваемая музыка. Логический модуль пропускал через себя мана-поток, обрабатывал, преображал и генерировал нужные заклинания в заданном порядке. Это ещё не полноценный микроконтроллер. Это всего лишь управляющие импульсы стандартных заклинаний для големов. Но я низвела тяжёлые свитки, громоздкие рунные цепочки и долго производимые, не мана-эффективные кристаллы… До умещающейся на ладони пластинки. На моей! Ладони.

Которые, кроме прочего, можно быстро и массово штамповать.

— А то ли ещё будет!

Маги всю свою жизнь гнались за размерами, за макро. Что разумные, что демоны, что Титаны. Чем лучше — тем крупнее. И вот смотрю я на этот маленький кусочек маготека и понимаю — вы не туда смотрите, ребята! Вот он, шедевр! Маленький и совсем не впечатляющий. Но способный поиметь в миниатюризации, что эфириалов, что Наару.

— Ты мой маленький… ты мой хороший… Ты мой технологичный…

Ничего вы не понимаете в миниатюризации. Справедливости ради, я тоже долгое время гналась за трендами. И зачем? Вот оно, счастье.

— Моя собственность… моя прелесть… — я выдохнула, возвращая себе ясность мысли, — Так, пошутили и хватит. Теперь следующее по важности дело.

Точнее несколько. Уменьшить размеры, провести расчёты. Это прототип, и он достаточно велик, чтобы отработать сам процесс сжатия. Следующие версии будут всё меньше и меньше, пока не достигнут приемлемого размера. Но и на этом процесс не закончится.

Знала бы в прошлой жизни, что понадобится программирование, ещё и в таких количествах — научилась бы заранее. Не, кто спорит, магическое программирование и обычное — дико разные вещи. Более того, основы процесса знает любой зачарователь. Только речь идёт не об основах — а о весьма продвинутом и весьма специфическом опыте. И специалистов такого профиля попробуй ещё найди. Ведь обычное зачарование, даже руническое, и эти магические микросхемы — работают совершенно по разному.

Магические схемы гораздо тоньше и многограннее. Я ради интереса на одной из заготовок попыталась углубить врезку, создав руну «Кана», факел, и повторить её структуру не просто текстом, а воссоздать магический рисунок с помощью блока микросхемы. Получилось… получилось! Основная концепция руны — теплый, освещающий, безопасный свет никуда не делась, но я смогла регулировать сам процесс. Форму, структуру, принцип действия. Круто? Ещё как. Но без автоматизации — это будет слишком уж долго.

Хоть себя клонируй, серьёзно.

— А почему бы и нет, собственно?

Бездновый шаблон у меня есть, я по нему Леонарду делала. Полноценная разумность от данных организмов не требуется. Нет, можно и научить попробовать, но это долго. Механическая копия тут не справится, нужно что-то более… мыслящее, да. Мыслящее, но не бездновое. Проблема с тем, что бездна отравляет, искажает и пожирает энергию, так что шаблоны будут портиться. Нет, основа должна быть арканная…

Идеи потекли, появились новые мысли об использовании таких микросхем. У меня уже есть мой страж Санктуария, с помощью схем его элементы можно будет уменьшить ещё сильнее. Сейчас мне приходится делить рунную цепочку на элементы, чтобы вместить её на небольшие модули. Это сильно ограничивает возможности такого голема. С микроманатроникой же… Ха-ха. Нха-ха-ха-ха. Мва-ха-ха-ха-ха-ха!

А ведь ещё и можно создать крафтер для вещей из истинного серебра. Оружие против магов и от магов сейчас зависит от точности исполнителя. Но машина не ошибается… Хотя свободно распространять такое лучше не стоит, убивать будут натурально всем миром. И всё же… какие возможности!

Но это будет потом, после доведения прототипа до ума. Сначала нужно всё-таки выяснить, чего хотела леди Джайна. Очень уж настойчиво она пыталась меня вызвать. Не думаю, что случилось что-то серьёзное — в этом случае Лео бы меня выдернула лично, но что-то точно случилось. Тем более, что у меня и самой есть вопросы к любимому начальству.

Во-первых, откуда леди Джайна знает, что со мной всё нормально. Я слышала это в вызове — они искали не дракона, они ломились конкретно ко мне. Не с волнением, но с возмущением за обман. И это проблема, так как о том, где я и чем занята, знает ограниченное число разумных. Так что вопрос звучит скорее так: кто меня сдал и зачем?

Во-вторых, как там дела с Силитусом. Бронзовые чётко обозначили — задерживаться нельзя. Насекомые пришли в движение, Леонарда упоминала. Но по её же словам, пока всё обходится без стычек. Нужно выяснить точно — почему. Всё ли идёт так, как мы думаем, или мы чего-то не учли? Узжог и Эрану отправили разведку, нужно выяснить результаты.

Если ничего критического — вернусь в Пандарию. Мне ещё секрет императора ШаоХао узнать надо. Или запрячь Леонарду — пусть и дальше косит под пандарена, собирая информацию об этом. А я тогда займусь доработкой процессора. Но сначала — таки выяснить, чего там нужно начальству и как дела в пустыне.

Покинув лабораторию, я прошла по Санктуарию из подвалов наверх, оценивая состояние моей дачи и убежища. Работы ещё много, внутренние помещения готовы в лучшем случае на треть. Та же лаборатория, белое чистое помещение, покрытое истинным серебром с кучей механизмов, переходит в голые металлические коридоры, в которых свалены мотки медных проводов, детали, разобранные турели и прочие механизмы. Под ногами снуют големы-пауки, воняет химической краской. А затем — снова уже готовое помещение со сборочным блоком и дальше голый металл даже без источников света. А затем — лестница, вместо ступенек просто деревянный настил, по которому снуют големы. Наверху, в будущей гостиной свалены эти самые лестницы, двери и прочие мелкие металлоконструкции, ожидающие установки на место.

— Очень-очень много работы.

Но оно всё равно того стоило. Санктуарий создан с конкретной целью — быть местом, в которое без приглашения не может попасть вообще никто. Местом красивым, тихим и безопасным. И он выполняет эту функцию. Сюда пыталась пробиться одна из сильнейших волшебниц современности. Не КАДГАР, конечно, но в портальной магии леди Джайна более чем хороша. И всё же, пусть меня и смогли позвать, сейчас тут нет никого, кроме меня.

Она не смогла сюда попасть. Здесь безопасно.

Поднявшись из подземной части и пройдя через вестибюль, я ступила на снег, откровенно наслаждаясь открывшимся видом. В отличие от внутренней части, внешнюю отделку убежища уже закончили и её присыпало снегом, отчего она выглядит очень эстетично. Платформа нижнего яруса почти скрыла под собой вырытый котлован, так что сейчас Санктуарий больше всего похож на загородное японское или китайское поместье, засыпанное снегом. Красиво. А когда настанет момент, Санктуарий отправится в небо, скрытый маскировочной тучей. Позже. Сначала нужно его закончить.

Големы-пауки протоптали через снег несколько дорожек, в основном из выдолбленной в скале шахты, выполняющей роль склада. Именно по такой и пошла, хрустя снегом. Могла бы и левитировать, но захотелось пройтись. Порыв разуться и пройтись так был… а почему нет, собственно? Холодно? Так Бездна в крови даёт сопротивляемость, снег для меня будет слегка прохладным. Перебарщивать не буду, но немного погуляю. В конечном итоге, я и так всё время хожу запаянная в броню или «контактную пару». А тут такая возможность без последствий сбросить лишнее. Решено!

Ноги коснулись снега, подарив лишь прохладу, как я и думала. Кайф. Позволю себе пару минут слабости, а потом — сдаваться Джайне. Ну а что? Там скорее всего будут орать, может накажут. А Санктуарий — это Санктуарий. Он… расслабляет? Посмотрев на снег задумалась — снеговик есть, может «ангела» изобразить? Хм?

Шуффф-псссссс, шуффф-псссссс, шуффф-псссссс, шуффф-псссссс…

Я подняла взгляд на появившуюся из фиолетовой воронки портала фигуру в чёрном плаще. Моего роста, тело полностью скрыто под чёрным одеянием, идёт по снегу, издавая мерное шипение при каждом движении. Фигура, убедившись, что её заметили, остановилась, давая себя рассмотреть. Чёрный плащ и перчатки, глухой чёрный шлем с горизонтальными рёбрами. Фигура выбросила в сторону руку, в которой появился цилиндр, а из него выстрелило алое лезвие энергоклинка.

Я сделала шаг вперёд, усмехаясь, но моя оппонент потребовала:

— Стоять.

- Допустим, - я подчинилась, - дальше?

Фигура молча сделала шаг вперёд и обозначая серьёзность своих намерений, зарубила снеговика. Я пожала плечами, глядя на безвременную кончину своего творения.

— И стоило оно того, владыка Умбра? Ради чего вы здесь?

Фигура кивнула. Может она выразила и другие эмоции, но шипящая глухая маска полностью закрывает лицо, скрывая большую часть реакций.

— Отличные новости, владыка. Война началась, — произнесла Леонарда, а это именно она, - как вы и предсказывали.

Махнула, предлагая тени подойти, что та и сделала. Так... нужно подогнать образ, а то я выгляжу неправильно. Растянуть Бездну в некое подобие плаща потребовало концентрации, но для образа — надо. Хорошо, что всё упирается в вопрос восприятия, такое вот «надувание» объекта. Ну и обулась, а то тоже несолидно.

Уже в виде пары ситхов мы неспешно прошли в главное здание, хрустя снегом. В будущем это будет прихожая. Сейчас — склад с турелями и запчастями, держать всё это снаружи нерационально.

— Значит, эти существа пришли в движение? — уточнила у клона насчёт силитидов, — насколько верным было предсказание?

Моя соседка кивнула.

— Рои рассредоточились в кратере Ун’Горо, в джунглях забытого города и достигли степей. По предварительным данным они прекратили продвижение, занятые созданием ульев и накоплением биомассы. В точности, как вы и думали, владыка.

Верно. Разведка в Силитусе показала, что рои начали прорываться через стену Скарабея уже довольно давно. Но поначалу их было откровенно немного, сотни или пара тысяч. Хватит, чтобы построить несколько ульев, но пока они держались около стены — угрозы как таковой не было.

Силитус — пустыня. Пока силитиды оставались там, их ульи особо не росли, просто потому, что там жрать особо нечего. Вырастить полноценного инсектоида из яйца можно быстро, но это требует большого количества пищи, которого у них не было. Что мы, что друиды присматривали за их действиями, что позволило сделать некоторые предположения.

Основное — когда придёт время и их станет больше, эти рои неизбежно должны будут нарастить численность. Древний бог Ктун хочет армию, армии требуются и солдаты, и снабжение. Даже если инсектоиды сейчас в спячке, им нужно будет что-то есть. И наиболее логичное решение здесь — перебраться в джунгли по соседству, особенно в Ун’Горо. Потому Леонарда и сосредоточилась на поставках пулемётов и зенитного оборудования. Чтобы рабочим в шахтах было, чем защищаться.

— Они атаковали выработку? — вопросы, вопросы требуют ответов.

Тень помотала головой.

— Ещё нет, владыка. Узжог готовится, было несколько стычек с охотниками роя, но не более того. Вероятно, рой ещё не развился достаточно для атаки. Узжог пытается найти улей, но если он под поверхностью, это будет непросто. Остаётся ждать и искать.

Хорошо. Пока всё идёт ожидаемо.

— Альянс, Орда, Ночные эльфы? Они отреагировали?

— Альянс не знает, — ответила Лео, — их территории сейчас в стороне от проблемы. Орда — насколько я знаю, пока не столкнулись. Степи населены в основном тауренами, координация между племенами весьма условна, к тому же таурены весьма горды. Пока не прижмёт, помощи просить не будут. Ночные эльфы… они отправили сообщение на север, к своим, но не более того. Их крепость держится, но в первую очередь потому, что инсектоиды заняты экспансией, им не до одинокой цитадели в пустыне.

Как мы и думали. Хорошо.

- Значит, всё идет по плану.

- Не всё, владыка, - возразила клон, - в землях нежити происходит... что-то. Мы не знаем, что, но разведотряды по поиску кандидатов несмертных сообщают: нежить отводит войска. Они видели следы стычек. Верятно, мертвецы сражаются с кем-то. Возможно даже с себе подобными.

Возможно. Если Иллидан, а он вроде как смог, повредил Ледяной Трон владыки нежити, часть андедов вышла из-под контроля. В оригинале свободная нежить заняла Подгород под столицей Лордерона. В нашем случае этот вариант отпадает, но есть другие. Крупных городов немало, как в Андорале, так и условный Стратхольм.

- Не думаю, что они будут строить столицу с нуля, но могут занять территорию, если это отрёкшиеся. Было бы неплохо определить, какую именно. Эрану знает?

Сделать это не так просто, нежить неплохо чувствует живых или магию. То есть придётся отправлять несмертных. Клон ответила:

- Разумеется, знает. Она уточняла, насколько это важно. Я описала ей ситуацию. К сожалению, сейчас это не самое важное направление поисков.

Ну да ,самое важное - силитиды. Они как зерги, нельзя дать этой гадости расплодиться. Нужно контролировать процесс.

— Ещё что-то, владыка Умбра?

— Да, владыка Сиентис. Речь о предательстве. Соратники готовят заговор, чтобы ударить вам в спину. Совершить нечто крайне возмутительное.

Тааааак. А вот это уже интересно. Я подняла взгляд и всмотрелась в забрало шлема.

— Что ты узнала? — игры кончились, вероятно, это связано с поисками леди Джайны.

Она сказала «соратники» и «предательство». Это кто-то из своих. Меня сдали, судя по формулировкам Джайны. Осталось понять кто это сделал, зачем и какой план у авторов. Вот и узнаем.

— Изменники намерены навязать вам приглашение в крайне опасное и ненавистное место — Штормград. Они ожидают, что вы сгинете там…

Леонарда, спасибо ей за это, сдала всех с потрохами. На самом деле сдала мама, а уже Лео сказала мне… Хм… Джайна и Аэгвин. Я запомню.

— Следует сделать всё так, чтобы информатор не пострадала. Она проделала хорошую работу, владыка Умбра.

— Согласна, владыка Сиентис.

Интересно… Значит, делегация Штормграда… нет, мне туда нежелательно. Там будет Ониксия, она — сильный чёрный дракон. А ещё безднопользователь, причём менталист, насилующий мозг всей верхушке королевства. В то, что эта дама многих талантов не догадается, с кем имеет дело, я не верю. А ведь там ещё есть Гильдия Убийц, которым мы эпично так нагадили в кашу. Да и Самиру мне припомнят. В общем, риск помереть там от «несчастного случая» или нарваться на конфликт с местными выше, чем нам бы хотелось.

Не говоря о церкви Света, которая мне точно будут не рада. ШРУ, некоторая часть агентов которых закончила, пытаясь пробраться в подземные мастерские, оказавшись по итогу в лабораториях в роли подопытных. Во тьме канализации и подземной базы никто не услышит твой крик.

С другой стороны, и проигнорировать начальство нельзя. Леди Джайна, раз она уже поняла, что её обманули, будет не в восторге, если обмануть её ещё раз. Совершенно не в восторге. Буду честна с собой — она в своём праве. То, что устроили мы с драконами — показательно. Когда в твоём городе драконы похищают человека — это проблема. Когда оказывается, что похищения не было, сильнейшие маги ничего не упустили, просто все со всеми договорились — это обидно. В некотором смысле мы её подставили, и при всём негативе в сторону Аэгвин — я могу понять леди Джайну и её чувства.

И не только чувства. Мы никогда не поднимали тему вассалитета, но это не значит, что её нет. Я не только сарваер, но и дворянка Терамора, причём титул получила непосредственно от леди Джайны. То есть и титулом, и чином привязана непосредственно к волшебнице. Да, я могу послать Гит-Гуд, но леди Джайну — нет. Это будет прямой конфликт, как правитель города она будет просто обязана ответить. Без всяких «может быть» и «если». Я в прямом подчинении, а значит отвечать можно или "да" или "когда мне отправляться".

Потеря покровительства Терамора — это мгновенная войнушка с Альянсом. Кул-Тирас, ШРУ, Ониксия — все они получат карт-бланш на преследование якшающихся с Ордой «Стальных». До тех пор, пока мы на коленях не приползём извиняться. И ценой наверняка будет передача всех активов под управление «более надёжных членов общества». В числе активов окажусь и я, притом с гарантией.

Такой вот дамоклов меч, да…

А значит, если я не хочу возвращаться, чтобы избежать проблем, нужно подстроить ситуацию, при которой невозможность вернуться будет обоснована. Но так, чтобы не пропустить ситуацию с киражами. Когда они таки полезут на Орду и Альянс, нужно успеть этим воспользоваться. Из отрезанной от мира Пандарии это будет затруднительно.

Всё это — не забывая о цене, которую придётся заплатить за ложь или неповиновение. Нет, я не хочу так рано оказаться среди рейдбоссов. Активы слишком привязаны к Терамору, чтобы перебросить их в Круговерть Пустоты или Пандарию — потребуется время. С другой стороны, можно будет превратить подземную базу в натуральный лабиринт с ловушками. Если я хочу.

Или подготовить объект Остров Невезения, который буквально будет островом с ловушками, специально для всех желающих ограбить Стальное Солнце. Остров мы нашли, гоблинов строителей из тех, что строили нам литейную в Прибамбасске, наняли. Да, гоблины сольют информацию, если им заплатят достаточно. Но ведь остров именно для этого и строится...

Или можно не ломать комедию, и вернуться сейчас. Такой вариант позволит вести дела на своих условиях. Пространство для манёвра уменьшится, но останется. Например — договориться об официальном приглашении от гномов. В отличие от Штормграда, в котором я почти никого не знаю, Гелбин, если попросить, организует мне командировку к ним.

И тогда вместо скучного Штормграда я буду сидеть у нескучных гномиков и мастырить всякое. Джайна не оценит, но официальный посол у гномов и дама в составе экспедиции — разные вещи.

Леонарда согласилась и умчалась договариваться, я же пошла и дальше заниматься схемами. Правда, вернулась клон тем же вечером, в не самом радостном настроении.

— Гномы просят отправиться в Штормград как их представителю. У них там вместе с дворфами проблемы с кланом Чёрного Железа, нужно подкрепление. Король Ринн помощь слать не спешит, это не нравится как дворфам, так и гномам, — увидев, как я поморщилась, Лео развела руками, — ага, я тоже так подумала. Но не расскажешь же им, что этот «прекрасный принц» ничего не решает. Сочувствую, в общем.

Я уточнила:

— А почему не рассказать? Я уже говорила Мегакруту, что могу смотреть в будущее, пусть и не делаю этого сейчас, чтоб снизить нагрузку, — с другой стороны, это будет звучать как отговорка, — но ответа на вопрос «почему не попробовала» это не даёт. Это будет отговоркой, попробовать я могу. Полазить по вероятностям, поискать путь…

— Именно, — согласилась Леонарда, — не знаю, о чём думал главный механик, но теперь получается, что просто забить на всё мы не можем. С другой стороны, если прошлые запросы не сработали, можно будет смело сказать, что не сработало и мы тут вообще ни при чём, — но отправиться придётся, — письмо хоть дал?

Клон постучала пальцами по сумке.

— Дал, конечно. Всё же Джайна тебя хочет запрячь скорее для массовости и статуса, в качестве придворной дамы, а не в основные переговорщики. Без письма просьба гномов не имела бы веса. Теперь имеет.

Неприятно, но факт. Я не хочу пересекаться с Ониксией, вообще. Это почти наверняка выльется в конфликт. Не в драку, скорее всего, но подлянки друг другу делать будем точно. С другой стороны, теперь и отказаться нельзя, без потери репутации. Причем уже не только с Терамором.

— Ты же дала понять, что вероятность успеха невелика?

— Разумеется, — хмыкнула клон, — но и их можно понять. Ситуация в районе мостов напряжённая. Только-только появился шанс наладить наземный путь Гномреган-Стальгорн-Стромгард-Лордерон, но атаки дворфов Чёрного Железа всё портят. Силами Альянса они бы запинали их обратно под Чёрную гору, но…

Я закончила мысль:

— Но Альянс сосед. Штормград игнорирует просьбы, как и Гилнеас с Кул-Тирасом, хотя это было бы в интересах что первых, что вторых. У недобитков своих проблем вагон, так? А мы перебрасываем свои силы к Ун-Горо, потому что в Силитусе началось шевеление. Просто нет лишних сил, не снимать же со «К звёздам и Безднам», при том, что гномы о них не знают и вообще, официально корабль уничтожен.

Вот же Альянс такой… Альянс. Тандол спан, он же мост Тандола соединяет север и юг Восточных Королевств. Да, технически это не один континент, а два. Они разделены скалами и проливом, по которому ходят корабли. Проблему решили дворфы, после внутренних разборок соединив всё двумя мостами и создав, ведь раньше его не было, сухопутный путь с севера на юг.

Я углубилась в бумаги, присланные главным Механиком. Мост охраняется полком Длиннокоса Мрачного. Рядом находятся руины древнего дворфийского города Дун Модр, который также охраняется этим полком и подвергается атакам Чёрного Железа. Положение непростое, но помощь не помешает. Нужно показать Эрану, она точно что-нибудь да придумает. Сил дворфов и гномов достаточно для обороны, но слишком мало для атаки.

Дальше? Ага, историческая справка. В третью войну мост подвергся атаке Плети, но нежить не смогла прорваться, только немного повредив один из мостов — обрушившиеся опоры не повлияли на состояние конструкции, даже ремонт не потребовался. Сейчас ситуация иная, Чёрное железо подготовлены куда лучше отрядов Плети, у них полно големов и взрывчатки. Потеря мостов гарантированно перережет сухопутный маршрут из Стромгарда, просто потому, что других нет. Вообще.

Если впишемся, можно будет трясти торговцев и сидеть на важнейшей транспортной артерии. Хотим мы это? Хотим. Но чего мы хотим больше: мост или его отсутствие. Ведь без моста можно использовать баржи-дирижабли или сделать подвесной. Нужно подумать, что лучше.

Леонарда развела руками.

— Именно так. Вот и получается… сама понимаешь.

Понимаю. Но это не значит, что нам стоит лезть туда в лоб.

— Я конечно попробую договориться, но в наших интересах обеспечить мосту зенитное прикрытие. На случай появления драконов.

— Думаешь? — со скепсисом заметила Лео, — драконы — это слишком грубо. Но диверсантов я бы послала. Слишком большая подлянка Штормграду, чтобы Ониксия прошла мимо.

Факт. Если мосты взорвать, Риннам такую подставу не забудут ещё долго. Вопрос тут, что нам нужнее — удержание мостов или их потеря. Мосты можно построить и новые, уже со своим участием. Во втором случае нужно старательно делать вид, что мы заинтересованы в помощи. В общем — в Штормград отправиться придётся.

И я это Джайне так не оставлю. Наверное, повешу во всех кабинетах её портреты, собственной работы. Ну а что? Сделать магические реплики оригинала и пусть висят прям ВЕЗДЕ. Взирая на сотрудников сверху вниз. Уверена, она оценит. Хотя это баловство, нужно придумать что-нибудь посерьёзнее. Потом.

А пока же…

— Лео, тащи тушку несмертной. Я не хочу лезть туда без прикрытия. А значит — мне нужен двойник. Или даже пять. Наряжу их в наряды горничных и выдам огнестрел.

Несмертная весело рассмеялась:

— Думала, ты никогда не попросишь.

Совсем не идти — не вариант. Я не хочу ссориться с Джайной и Гелбином. Но есть высокий шанс, что я там попаду как минимум под покушение. Как максимум — попытка отравления или ещё какая гадость, вроде попытки убийства пулями из истинного серебра. Кстати, интересный вопрос: как на изменённое алхимией и бездной тело среагируют яды? Проверить не получится, слово «яд» в магическом мире имеет слишком уж расплывчатое значение.

Но можно создать телохранителей. Это будет не органическое тело — за основу взята несмертная, поверх которой будет наложено укрепление и магическая иллюзия. Получится достаточно плотный конструкт, усиленный внутренним «скелетом» несмертной. Правда, надо подогнать рост, обычно несмертные довольно высокие, под два метра, в отличие от меня. И подготовить рунную основу для иллюзии. В обычных условиях это заняло бы недели две, но раз есть основа… мы справились за два дня. И даже «контактную пару» сделали, комплект пластин на замену у меня с собой. Накопители в теле несмертной позволят поддерживать стабильную иллюзию долгое время. Разве что голову пришлось переделывать — слишком большая.

А когда вас двое, причем все знают, что речь о сильном маге — провести диверсию или покушение будет куда сложнее. Ведь в случае неудачи, промаха — вторая среагирует. В общем, наших недругов ждёт неприятный сюрприз. Так мы решили не останавливаться, и обратили ещё четыре куклы в големов. У этих искусственные мозги интеллектом не отличаются, но этого и не требуется. Задача этих големов-кукол — таскать и применять огнестрел. Ну а то что они — тридца… нет, всего четыре бойца, одинаковых с лица, просто приятный бонус.

И уже таким составом мы отправились сдаваться в Терамор.

Выражение лица леди Джайны, когда из портала к ней, я использовала её разум для наведения, вываливается две одинаковых Давилинии и говорят:

— Здравствуйте, леди Джайна. Мы пришли, — это надо было видеть, да…

А потом из портала вышло ещё четверо меня. И я искренне пожалела, что у меня нет камеры и ещё пары-тройки десятков меня. Да, они тупенькие, приходится концентрироваться, и если бы Джайна присмотрелась, она бы заметила. Но она была слишком занята осознанием реальности. Так продолжилось несколько минут.

Волшебница посмотрела на одну. На вторую, третью, четвёртую. Взмахнула рукой, создавая руну «чародейской гениальности». Посмотрев на группу «меня» ещё раз под руной, она похоже что-то поняла и немного успокоилась.

— Которая из вас настоящая?

Разумеется, мы синхронно выдали:

— Я, леди Джайна, — она надеялась, что мы сдадимся так просто?

Волшебница доставала нас ещё некоторое время, которое мы упорно делали вид, что не понимаем сути проблемы. Пыталась назвать по имени, по роду деятельности, спрашивать то, что знает Давилиния, при том, что память у нас общая. Наконец, она сдалась.

— Идите домой… обе. Вам повезло — благодаря пассажирским вагонам, мы решили отправиться за неделю до назначенной даты. Так что у вас есть ещё пара дней, чтобы привести себя в порядок. Эта делегация важна и мы не должны опозориться. Вам предстоит подкрепить честь Терамора, сарваев.

Я на всякий случай уточнила:

— А если кто-то из них случайно, от несчастного случая… того?

— Любой конфликт при участии делегации скажется на нас, — напомнила волшебница, — потому воздержись от прямых конфликтов, — ожидаемо, нужно просто действовать аккуратнее, без свидетелей, — просто смиритесь с этим, я почти уверена, что эти «родовитые дворяне» будут относиться с пренебрежением даже ко мне. Что говорить о тебе, Давилиния, получившей титул недавно. С тобой станут говорить, но отношение будет...

Я поморщилась, отлично понимая какое. Помню прошлое мероприятие с участием той же знати.

— Так зачем мне там быть, леди Джайна? При подобных рисках. Я могу и не сдержаться.

Волшебница на это улыбнулась, даже слегка грустно.

— Пригодится. Как аристократ Термора, избежать встреч с ними не выйдет. Эти люди — важная часть королевства и нужен опыт общения с ними, пусть и на вторых ролях, как сейчас. Так что воспринимай это как тренировку и подготовься получше.

Разумный совет. Мы потратили два дня именно на подготовку. Снаряжение, алхимия, гранаты, световой клинок. Всё, что можно протащить на теле и что не будет занимать много места. Противоядия, стимуляторы, разумеется, встроенное оружие полностью заряжено, что у меня, что в теле несмертной. Плюс, Леонарде потребовалось время освоить новую, интегрированную тушку. Всё же это не полноценная аватара, а дистанционно управляемая кукла — бездна бы вошла в конфликт с арканой. А я подгоняла големов, чтобы они двигались как нужно и хоть немного реагировали на мир вокруг.

Мама тоже была крайне занята — она тоже летит, ей нужно собрать документы, костюмы, всё необходимое. Она же сказала, в какое ателье зайти за новыми нарядами. Как оказалось, обожаемое начальство использовало имеющиеся у меня манекены, надо же где-то броню и одежды держать, чтобы заказать новые платья.

Да, одно из помещений моей подземной базы отдано именно под комнату с манекенами. Например, наряд с украшениями от эфириала Абулла, сурамарский комплект, лабораторный, поддоспешники под броню HEV. Все манекены подогнаны под мой рост и фигуру, всё же я немного «нестандарт». Сделала с запасом, на будущее.

И тут такое предательство… Мама сказала, что она пыталась отговорить леди Джайну, да и лезть на базу за манекенами не особенно культурно. Мама точно знает, в чём заключается проблема, но что волшебница, что эта… матра, настояли. Надо полагать, Гит-Гуд тоже будет в восторге. Ничего… я так просто это не оставлю. Пока не уверена, как именно, посмотрим. Но я вам, матра Аэгвин, а сдала меня она, это припомню.

Подготовка прошла незаметно, наступил день отправки. Официально, при полном параде и куче охраны. Погода выдалась облачная, ветренная. Торжественная обстановка, правда улетали мы с грузовой площадки «Стального Солнца», а не центральной площади. Решили не жечь выхлопом из двигателей площадь. Цена вопроса: зрелище сваленных в кучу контейнеров и серых коробок складов без единого растения. Такой серо-чёрный пейзаж средневековой промзоны.

Среди провожающих была Джайна и Гит-Гуд, отец пришёл. Но в целом погода такая, что речей никто говорить не стал, все хотели уйти из-под ветра в тёплый вагон.

Самый натуральный вагон. Строили его дворфы, благо что форма стандартного контейнера — не тайна. Впрочем, в этот раз поступили немного хитрее, использовав конкретный «молот» и подогнав его захваты под конкретный ящик. Всё же часть захватов в случае вагона была не нужна. В остальном: сделали округлую крышу, чтобы дождь не падал, помыли саму машину. Хотели повесить эмблему Терамора, но тут воспротивились уже мы, так что эмблем две: «Стальных» и города.

Внутри вагон очень похож на железнодорожный, только совмещённый. Половина — жилая. Половина — вагон-ресторан. Отдельно сделан балкон для желающих покурить, ну и переход в кабину. Жилая половина — натуральный люксовый номер, пусть и маленький, да и санузел с ванной в ограниченном количестве. Увы, но это просто необходимость, место ограничено. Итак ресторанная часть — это буквально ресторан, со столиками и креслами. С баром и поваром, который приготовит заказ на месте. Вот этим ребятам я сочувствую, приходится работать в очень ограниченном пространстве.

Перелёт ничем не запомнился. Народ рассосался кто-куда, осваиваться. Я смылась в кабину и кто чем занимался просто не смотрела, выполняя роль штурмана. Конечно, перед прилётом пришлось привести себя в порядок, но на этом всё. Даже уточнила из чистого любопытства:

— А аристократия всегда так путешествует по морю или воздуху? Понятно, обычные гражданские, их можно и больше набить, но знать? — интересно же, как путешествуют на кораблях людские богачи.

Как оказалось, да. Никто не будет создавать круизные лайнеры, чтобы знатные пассажиры чувствовали себя комфортно. Нет, с командой никто не спит, каждому полагается каюта. Но это корабельная каюта — относительно небольшое помещение со столом, стулом, кроватью и одним шкафом. Исключение — кухня на таких кораблях обычно хорошая, и полноценный холодильник сделан.

Вынужденная мера, ведь море — место небезопасное, наги напасть могут, мурлоки или морские чудовища. И чем быстрее корабль, тем лучше. Комфорт пассажиров важен, но мёртвым он совершенно незачем. Так что лучше нанять больше охраны или потратиться на более быстрый корабль, чем строить дополнительные жилые помещения. Да и пиратов никто не отменял. Хотя кормёжка всё-таки обычно на уровне, тут это давно отработано.

— Любопытно…

Довелось мне читать в прошлой жизни, чем питались и как жили средневековые моряки, до появления консерв и холодильных установок… Сухари, пересоленная до состояния дублёной кожи солонина. Ужасное мясо, которое солилось в бочках: плотно утрамбованное в них, оно настаивалось иногда в течение года-двух. Твердая черная солонина служила коку основным ингредиентом в том вареве, которое называли обедом. Мелко нарубленная солонина сдабривалась специями, возможно, наловленной рыбой. Эта масса разваривалась в тухлой воде с добавлением рома. На английском флоте это называлось «мертвый француз», французы — «ароматный англичанин». Даже хорошо сделанная солонина через несколько месяцев тухла и воняла хуже разлагающегося покойника. Одна мысль о том, чтобы есть ЭТО, вызывает рвотный рефлекс.

Потаж — это когда заканчивались почти все запасы, и всё что есть, от червивого мяса, солонины, галет с личинками, до крыс и иногда кожаных изделий шло в котел. Эту ужасную жижу потом разливали в котлы, из которых питались матросы.

Хлеб тоже не радовал: невероятно жёсткий, он с трудом поддавался зубам, поэтому сухари разбивали на части, подливали гниловатую воду, добавляли горох или чечевицу, сало или сахар, размешивали и именовали собачьим пирожным. В сухарях заводились личинки долгоносиков — нашли выход: ели в полутьме, чтобы не видеть насекомых, на вкус они не влияли.

Квашеная капуста, клюква, цитрусовые — чтоб не загнуться от цинги. Вода, разбавленная алкоголем, чтоб не портилась. Ну и сушёные, а когда есть — свежие овощи. Сыр, тоже хорошо. Но это уже — деликатесы, доступные не каждый день, место на корабле ограничено.

Чаще всего еда была дико пересолена или с живым белковым «дополнением».

Если бы пришлось путешествовать ТАК, я бы офигела. Но, как оказалось, распространение магии решает, холодильные установки на нижних палубах — наше всё. В нашем случае — просто холодос, всё же еды нужно всего на двое суток. Проблему решили холодильником под крышей. Тесно, конечно, но вариантов просто не было. Так что в экипаже имеется специально обученный мальчик для у… ползания по холодильнику и доставке чего скажут. И это вполне нормальная практика.

На кораблях людей, откровенно застрявших в средневековье, если капитан не садист, обычно всё не так плохо, как в нашем мире было. Морозильник позволяет не превращать солонину в подошву, да и продукты хранятся лучше. Такая вещь, как цинга, местным известна. Но так как цитрусовые растут просто на юге континента, тот же Штормград имеет к ним достаточно свободный доступ. А моряки Кул-Тираса — к квашенной капусте, что тоже полезно.

В общем, моряки живут, в целом, лучше, чем те, о которых я читала. А в нашем случае всё ещё круче — два дня перелёта, ничего испортиться просто не успеет.

Я эти два дня честно заперлась в кабине с Венидан, наплевав на все возмущения, занималась расчётами. В конечном итоге есть марионетка Леонарды, вот пусть и развлекается. У меня тоже будет чем заняться. Начальника охраны отшила:

— Если бы меня интересовала ваше мнение, я бы его спросила. А теперь не мешайте, мы знаем, куда лететь, — и занялась расчётами.

Микроманасхемы — это хорошо. Микроманасхемы — это полезно. Но чтобы это работало, требуется писать код и подгонять под новые элементы оборудование. Ведь сейчас многие машины работают по упрощённой схеме — на големах и магических зеркалах. С появлением полноценных магических схем есть смысл модифицировать уже имеющуюся технику, переведя её на новый технологический уровень.

Сделать сложнее, но не в ущерб производительности. Та же «контактная пара» сможет выполнить больше более тонких операций. Более тонкое управление оборудованием, а перспективе — создание более сложных зачарованных цепочек с более интересными эффектами. Я пока не решила какими именно, нужно подумать, но перспективы… Перспективы захватывают дух. Как и тот факт, что у нас просто нет конкурентов. И я намерена постараться, чтобы так было и далее.

Ну а Вени, впервые за долгое время, оказалась рядом со мной без нужды куда-то бежать и что-то делать. Она была рада поболтать. Разумеется, проехалась по росту и тому, что я теперь важная стала. Впрочем, не только.

— Скажи, мелкая, а тебе никакие командировки больше не нужны? А то мне в Прибамбасске, знаешь, понравилось.

Я, как раз занятая оптимизацией преобразующих печатей, бросила:

— Гоблины, вонь, дешёвое пойло…

— Риск, суровые парни, кровь и криминал, — закончила рога, — это у меня в крови, Дави. Я знала, что предназначена для чего-то великого. Но оказавшись с тобой, поняла, это оно. Что вот он — путь к моему величию.

Оно, да. Просто кое-кто знает, что я покрою расходы. И ведь не откажу — Венидан мой друг и крайне ценный соратник, которая пусть и разбивает грузовики, задачи выполняет как нужно. Но сейчас она нужна мне здесь.

— Нет, пока нет, Вени. Сейчас есть спрос только на наёмников в джунгли, к Узжогу. В любом случае, ты нужна здесь, за штурвалом. Пилотов мало, сама понимаешь. Доверенных пилотов — я или ты, может ещё Эрану, но у неё свои задачи.

Понимает, конечно. Пилоты «молотов» — профессия сейчас вполне престижная, пользующаяся спросом и интересом. И хорошо оплачиваемая, чтобы пилотов не тянуло пойти на зарплату к ШРУ. Почему в этом перелёте участвуют только проверенные пилоты? Потому, что мы летим в Штормград, где у их разведки будет месяц или даже больше, чтобы попытаться перевербовать их. И на этом можно интересно сыграть. «Молотов» два — второй везёт личные вещи и просто расходники, оба пилота, обе машины — непростые.

— Как думаешь, меня будет вербовать кто-то симпатичный? — поинтересовалась разбойница, — это было бы дико забавно. Представь, пытающегося угнаться за тобой вербовщика, который вынужден отыгрывать мужчину с кем-то вроде нас, а? Это должен быть действительно крутой суперагент.

Я пожала плечами, чтоб не задеть руками приборы и не отвлекаться от бумаг.

— Скорее хорошо пьющий. Как только ты в куртке пилота появишься в таверне, я уверена, на второй-третий день по твою душу появится отличный собутыльник. Готовься встречать алкоголика-собеседника.

— Не учи учёную, — перебила Венидан, — я знаю, как это работает. Будет или давить на разговорчивость по пьяни, или провокация, тоже по пьяни. Или алхимия соответствующая. Пилот — работа ответственная, ломка может неплохо так давить на нервы.

— Или похищение, — в конечном итоге можно просто тихо украсть пилота и надругаться над ним ментально, — не верю я в добрые намерения… в ничьи, на самом деле. Осторожнее там.

Та кивнула.

— Или похищение, верно. С другой стороны, этим можно подействовать и на тебя, мелкая. Я помню, что вы с тем парнишкой учинили. Повторять не советую, — я посмотрела на неё, приподняв бровь в вопросе, — да тот же метод, что и мы тогда сделали. Шантаж или зельице интересное. Украдут вряд ли, но я могу придумать пару десятков вариантов, включая шантаж и что-нибудь приворотно-наркотическое. Эрану говорила, если всё правильно организовать, под конец будешь сапоги целовать, умоляя. Мерзость. Так что тоже смотри в оба, если что — пали из всех орудий, с последствиями разберёмся как-нибудь.

Меня передёрнуло. Вероятно, стоило всё-таки поработать над физиологией.

— Не слышала о приворотных зельях, хотя и не интересовалась, скажем прямо. Но спасибо.

Разбойница фыркнула.

— Именно, что — не интересовалась. О полноценной любви речи не идёт, понятное дело. Но оформить привязку через алхимию вполне возможно. Там самое сложное — чтобы ты это выпила, понятное дело — не в открытую. Но это не единственный вариант, сама понимаешь. Подставить и заставить платить за молчание будет надёжнее. В фантазии этим ребятам не откажешь.

Ну да, пока мы просто гадаем. И пусть всю дорогу мы шутили, мысли о том, что нас ждёт, не отпускают. Штормград — тот ещё гадюшник. С Ордой проще, там подобное распространено куда меньше. Не знаю, на что надеялись Джайна и Аэгвин, но для меня это что-то среднее между минным полем и вражеской территорией.

— Мы подлетаем.

Услышав это, я подалась вперёд. Ранее меня в славный город Штормград не заносило. Я видела Терамор, столицы Лордерона, Стромгарда, Прибамбасск, Забытый город ночных эльфов, занятый ограми. Но это…

— Изумительно…

Штормград — действительно потрясающий. Огромный город, действительно большой. И при этом — не похожий на классические средневековые города. В том плане, что улицы — не узкие, очень много газонов и зелени, видных даже с высоты. Белые мраморные стены, белые каменные дома, при этом на каждой улице — деревья, создают красивую смесь белого и зелёного.

Крыши домов, в зависимости от района, разного цвета. Находящиеся на склоне горы оранжевые, напоминающие многоуровневые поселения италии. Выходящие на равнину фиолетовые кварталы, включащие в себя многочисленные башни магов. Но не как у нас или в Даларане, а приземистые, человеческие башни. Синие крыши в порту и, явно, военных кварталов, ведущих к главным воротам города. Казармы в дворцовой части тоже имеют синюю крышу. Чадящие множеством печей алые кварталы дворфов, дымящие сразу за всех.

В центре же, отделённые от остального города рекой и соединённые многочисленными мостами — постройки, ведущие к собору. Он огромен и очень высок, шпили, вздымающиеся в небо на десятки метров. Самый главный шпиль, высотой под семьдесят метров и вокруг него — несколько пониже. Главный Собор церкви Света. Одна из самых монументальных и самая большая постройка здесь, что я видела, он возвышается над городом, как Нордассил, мировое древо. Или, если приводить другую аналогию, как дворец Советов.

На его фоне королевский дворец не так впечатляет. Он расположен очень грамотно — в глубине города, на склоне горы, окружённый многочисленными стенами и водными преградами. Даже если город будет потерян, штурмовать цитадель станет адовым геморроем. Осадную технику, как в Лордероне, не подогнать, разве что утюжить огнём мортир или с воздуха. Плюс, помимо замка, прямо в город встроено несколько фортов. Я вижу три — один в порту, два вдоль окружающего центральный район канала. Это, и сложный рельеф самого города, сделает его штурм весьма мучительным.

Но при этом сам дворец — скорее оборонительная постройка. Даже отсюда видны толстые внешние стены, достаточно утилитарная конструкция, низкая, массивная и плотная. Достаточно широкая, чтобы вместить всё, выполненная из белого камня. Рядом с замком имеется сад, но если в Лордероне он был вокруг дворца, то здесь — отдельно, прикрытый толстыми крепостными стенами, как и прочие дворцовые постройки. Увы, больше рассмотреть не получилось, мы начали снижаться.

«Молот» с сопровождением гномской авиации, поднявшейся на подлёте к городу, сделал круг над столицей и направился к внешним воротам города.

— Я думала, сядем в порту. Далековато будет.

— Не я согласовывала, — возразила Венидан, — начальство решило так. Может там сбивать будет проще, всё же порт — про обычную артиллерию. Или боятся, что мы бомбы привезли. Ты могла, согласись.

Я пожала плечами.

— Не мои проблемы. Я к переходам привычна, сама знаешь. Напрягать они будут нашу дражайшую знать. Вот с ними пусть и развлекаются, — Венидан посмеялась, и мы продолжили смотреть вниз.

Не знаю насчёт артиллерии, но народу набежало… В чём штормградцев упрекнуть нельзя, так это в скромности. Когда мы опустились перед воротами, на заранее согласованную площадку, все ближайшие улицы были натурально забиты людьми. Их тысячи, скопившихся за ограждениями, в окнах. Играет музыка, от толпы, пялящейся на «молоты» нас отделяет королевская гвардия. Вот им я не сочувствую. Да, им приходится стоять по стойке смирно, при том, что погода довольно жаркая. Но я же вижу, как вы, ребята, пялитесь на летающие машины. Любопытно ничуть не меньше, чем остальным. И именно у встречающих есть возможность рассмотреть все эти машины вблизи. С другой стороны, при посадке вас обдало жаром двигателей. И обдаст ещё раз, когда Вени будет перемещать их на стоянку.

Народ бурно реагирует на всё. На то, как «молоты» делают круг над городом, как зависают над площадкой, обрушивая вниз струи пламени и демонстрируя всем эмблемы «стального солнца» на бортах. Да, реклама получилась прямо на заглядение, видели все. Как машина замирает на опорах, выдвигается лестница и по ней спускается делегация Терамора, включая меня и Леонарду, как точную копию меня. Мы даже платья подобрали схожие, пусть и пришлось за это доплачивать.

Короля среди встречающих нет, но это как раз нормально. Джайны с нами нет, а если бы и была, король Штормграда таки выше по чину, чтоб появляться лично. Нет, он будет ждать в замке. Если нас сочтут достаточно важными — то у входа. Если нет… увидим.

Пока нас вполне официально и по протоколу встретили, затем погрузили в кареты и повезли в город, оставив «молоты» позади. Когда немного отъехали, машины с гулом пролетели над городом, в сторону порта. Смотреть на показывающих пальцами детей и ругающихся взрослых было забавно.

Повезли нас кратчайшим маршрутом по главным, самым широким улицам, и они весьма живописны. Насколько я помню, после войны с Ордой город восстанавливала гильдия каменщиков. Видно, что постарались они на славу, работа тонкая, аккуратная и очень красивая. Там, где могли, каменщики добавляли резьбу, а если нет, то полировали камень, подгоняя блоки очень точно, отчего город откровенно шедеврален. Мосты, дома, городские стены — всё покрыто резьбой, сделано очень аккуратно и красиво. Выполнено в одном стиле, с любовью и знанием дела. И тем занятнее был финал работы каменщиков — им не заплатили, и гильдия стала Братством Справедливости. Террористической организацией, по сути.

Поездка заняла минут двадцать неспешного движения по выложенным камнем дорогам. Я осознала всю важность нормальной подвески и даже отправила паучка проверить, имеется ли оная у нашего транспорта. Имеется, просто в отличие от нашей пустынной машины, она качеством похуже. Местным может и нормально, мне вот — не очень. Паранойя требует искать подставу. Но нет, всё в норме.

Подстава не случилась, и когда мы прибыли к замку. Из портала появилась леди Джайна, удовлетворённо отметила наличие верного сарваера, неудовлетворённо — то, что сарваеров всё ещё два плюс четыре копии и мы вошли.

Я тут поняла — я НЕНАВИЖУ официальные мероприятия. Я никогда ранее не училась дворцовому этикету, в отличие от леди Джайны, пришлось постигать эту науку уже в Тераморе. Но если для начальницы всё происходящее естественно, она так годами жила, то я постоянно считываю происходящее, анализирую. Кто и как подошёл, как нас встретили, какие нюансы были озвучены, какие нет. И это здорово отвлекает.

Так ещё и вездесущие слуги, решившие помочь с переодеванием и поспорить, что «контактная пара» не подходит под платье, видите ли. Что я, должна сказать, что они ко мне привязаны? Пусть думают, что это прихоть. Очередную порцию: «никуда не лезть, веди себя вежливо, кланяйся и делай как учили» вынесла со всем доступным стоицизмом. Чем быстрее соглашусь, тем быстрее отстанут.

Наконец, всё кончилось и мы вошли во дворец. Дворец Штормграда изнутри крайне функциональная постройка в лучших средневековых традициях. Холодные каменные стены, ковры и гобелены, чтобы скрыть это безобразие. Белый камень голых стен и пола, скрашиваемый витражными окнами, покрытыми резьбой колоннами, золотом и богатством. Видно, что здесь живёт король-воин, не озабоченный тем, чтобы забить каждый сантиметр замка ценностями.

С другой стороны, от этого он выглядит пустовато, как по мне. Да что там, меня откровенно коробит от чередования украшенных мест и голых стен, где нет вообще ничего, белый камень, холодный и мёртвый. Нет завершённого образа, мой внутренний эстет орёт матом.

Ещё интерьер показался мне грубоватым. В том плане, что двери замка — достаточно простые пятиметровые ворота. Достаточно толстые, тяжёлые столы и стулья. Грубые люди, пытающиеся скрасить свою грубость дорогими одеждами. Уйду в невидимость и скину всё на Лео, пусть развлекается. А я посмотрю из тени. Но это, разумеется, будет потом. Сначала будет официальная часть: представление короля и всех гостей — королю, подарки ему же от делегатов.

Пока ждём, посмотрела на гостей. Всё же контраст между людьми и эльфами заметный. Там, где речь о доспехах не так видно, но моего острого зрения хватает, чтобы понять — одеяния людей проще, грубее. Более… цыганские? В плане стиля, имею ввиду. Эльфы выбирают более сложные ткани, образы. Люди, особенно мужчины — доктор, мне банально!

Хотя и функционально, этого не отнять. С такой точки зрения я могу даже похвалить их выбор. В конечном итоге, как давно меня саму критиковали за излишне «гоблинский» стиль? Вот именно, нечего косить под эстета.

Так увлеклась анализом, что почти пропустила появление королевской семьи. А именно Прекрасного Принца, точнее половинки Вариана Ринна, Катрины Престор, которая появилась с ним, явно намекая на статус дамы. Ну и его сын, Андуин Ринн. Ну и другие, которых я просто не знаю.

Занятные личности. Пацану на вид лет двенадцать, молод совсем. Блондинист, взгляд ясный, глаза добрые. Сразу видно — положительный персонаж, совсем не избалованный дворцовой жизнью. Это его отец-воин так выдрессировал?

В отличие от старших. Прекрасный Принц — он прекрасный принц и есть. Молод, улыбчив, весел, совсем не похож на сурового короля-воина с тяжёлым характером, которого все опасаются. Собственно, так и есть — душу короля поделили на две половинки. И если с воинской половиной мы встречались на турнире Багрого Кулака, где он под псевдонимом Ло’Гош как гладиатор раскатал всех, то вторая половина — вот он.

Молодой в общем-то мужчина, в чьей жизни есть место пирам и прекрасным дамам. Всему тому, что у него забрало Братство Справедливости, убив любимую жену, а потом и многочисленные агрессивные соседи по периметру. Сейчас они над ним не нависают, открывая вид на эту часть личности. Плюс, я так поняла, без воинской половинки он трусоват и немного пассивен. Каблук, в общем. Чей? Да вот, стоит рядом, держит за руку, заставляя идущего за ними воина откровенно хмуриться.

Катрина Престор… У леди Джайны определённо есть конкурентка за звание «топовой дамы этого мира». Чёрный дракон Ониксия выбрала себе образ роковой красавицы, жгучей брюнетки, топовой милфы без малейших возрастных проблем и с идеальной фигурой.

Угольно-чёрные волосы до груди, идеально ровные и гладкие, аккуратный овал лица с немного снисходительным взглядом, как бы говорящим: я королева, и я, так и быть, позволяю тебе стоять передо мной. Фиолетовая жилетка, напоминающая чешую. Алое платье без рукавов, с аккуратными высокими перчатками, подчёркивающее идеальную фигуру хозяйки. Мужская часть коллектива уже явно смотрит не в глаза. Могу понять.

А я смотрю в глаза. На фиолетовые хрусталики глаз, светлеющие по мере приближения к чёрному зрачку. Разумеется, мой взгляд заметили, но, судя по всему, только та, на кого он направлен.

Если Вариан ожидаемо заинтересовался Джайной, эта его ипостась отличается некоторой легкомысленностью, а мужская часть нашей делегации или слушает Вариана, или смотрит леди Престор не в глаза, то я залипла именно на глаза дракона. Они не выглядят как драконьи, но взгляд…

Если ты смотришь в Бездну, она начинает вглядываться в тебя. Если дракон смотрит на тебя, как на закусь, ментальные конструкции бездны позволяют ощутить данный факт. Но что, если вы оба пользователи бездны и ты чувствуешь любопытство? Что, если после всех знакомых драконов, после дуэли с Аэгвин, пусть и проигранной всухую, уже не страшно, но интересно? Что, если ты сама хочешь пообщаться с Ониксией, потому что это интересно, узнать — какой он, чёрный дракон? В конечном итоге вы — соседи.

Что, если любопытство становится сильнее осторожности? Ведь Ониксию убьют, тебе про неё рассказывал Хронорму, так что… Возможно, я об этом пожалею. Так что, когда дошла моя очередь здороваться, я напряглась. Нужно всё сделать верно, всё же мой первый приём такого уровня.

Согласно долгому, мучительному и чересчур сложному инструктажу — сначала сделать реверанс, ждать, когда к тебе обратятся, и только тогда начать зачитывать приветствие. Технически, это должен был сделать Вариан, но Леди Престор первой обратилась ко мне:

— И кто же вот эта, молодая леди?

Словно по щелчку пальцев, рассеянное внимание короля было сфокусировано на мне.

— Ваше Величество… — склонить голову к королю, затем к советнику, — Ваша Светлость… Это честь познакомиться с вами. Я, Давилиния, сарваер вольного города Терамор, к вашим услугам…

— Леди Престор. Для меня огромная честь встретиться с вами.

Я ощутила касание разума и улыбнулась чуть шире. Она почувствовала. Я тоже. Это будет занимательно.

Приветствие короля продолжилось. Я же в очередной раз обрадовала всех новостью, что так-то тоже посол. От гномов. Джайна нахмурилась, леди Престор поморщилась, Вариан Ринн… мне не нравится, как этот кадр на меня смотрит. Не, он так смотрит на всех девушек, но мне не нравится. Так что когда наша очередь прошла, я была даже рада.

Мама, которая была тут для массовки, тихо спросила:

— Думаешь, сможешь договориться? — спросила, намекая на Ониксию.

Помотала головой.

— Нет, не думаю. Но это тот случай, когда неудача предполагается изначально. От неё и будем плясать.

Леди Кларинель улыбнулась.

— Помощь нужна?

Ответила ей Леонарда:

— Справимся. Но держитесь рядом, прикрою, если что.

Мама кивнула и отошла к леди Джайне, а отряд меня оказался предоставлен сам себе. Приветствие закончилось, король вышел вперёд, чтобы произнести речь. Начинается самое занимательное.

3. Минное поле большого города.

я решил не затягивать главу. потому вот так.

Инстант. Осталось - 11.

Приветствие подзатянулось: протокол требует каждому из гостей подойти поприветствовать короля. И не просто поприветствовать, это было бы неуважением, но и рассказать, как ты хорошо доехал, всё у тебя замечательно, спасибо, ваше величество, что пригласили. Даже если конкретно меня никто не звал, ага.

Какой же долгий этот протокол… В таких условиях начинаешь задумываться о том, что королевской семье не хватает революционной справедливости. Правда тут есть несколько «но»: на дракона ружейная пуля не сработает, а такие вот стрелки имеют свойство оказываться гилнеасскими шпионами с последующей постановкой к той же стенке. В общем, стоит потерпеть, а не нарываться на неприятности.

Остаётся ждать, ну или подумать о чём-то ещё. О чем? Чертить тут не получится, это будет нарушением протокола. Создать иллюзию и работать с ней будет нарушением протокола. Изобразить… тоже нарушение протокола. Тц.

Подумаю о магии. Точнее об одной занимающей меня теме… Если разобраться, что мир делится на две части. Большинство — стандарт. Обычные маги, которые бросаются файерболами и сосульками. Тактика рабочая для девяносто пяти процентов врагов. Если враг слабее, ты победишь. Если сильнее — проиграешь. Потому задумываться о ситуации не приходится, но…

Есть те самые пять процентов. Они вертят законами мира, как им хочется. Я не говорю об Аэгвин, вспомним Мойдодыра и наш бой… точнее паническое бегство от неистово насилующего перспективу демона. Если я попытаюсь как-то стандартизировать его способности — у меня не получится. Потому что это вообще за гранью приличий.

Или драконьи стаи. В теории та же сила бронзовых драконов — аркана в чистом виде, используемая Титанами... А теперь покажите мне мага, манипулирующего временем. Даже Аэгвин так не умеет или не рассказывает. Или фокус, которым последний император Пандарии ШаоХао растянул над континентом туман, закрывший его на десять тысяч лет. У магии есть области, которые я упускаю. Концептуальные, неклассические…

— Прошу внимания, господа… — о, они закончили, наконец-то.

Герольд объявил, что король собирается произнести речь, все, как гости так и хозяева, отложили свои разговоры и собрались в центре зала, вокруг Вариана Ринна. Джайна впереди, как леди Терамора. Остальные позади. Леонарда с нашей делегацией, я таки ушла в маскировку и стою немного в стороне, не желая толкаться. Сделать это при таком количестве народу не так просто, как известно невидимость засекается на небольшом расстоянии, видно, что картинка плывёт.

Впрочем, это мои проблемы, не собираюсь полагаться только на невидимость. Есть вариант мягкого воздействия на разумы, но я поступлю хитрее. Что-то вроде ауры, срабатывающей на взгляд. Совсем слабой, внушающей мысль «это прислуга, она должна здесь быть». Ненавязчиво так.

Серьёзных претензий быть не должно, официально я тут в качестве пусть и знатной, но массовки. Ударять в грязь лицом нельзя, но и лезть на амбразуры не нужно. Стою, внимаю речи монарха, как положено. А то, что чуть в стороне от основной толпы — так даме жарко, столько народу и источников света. Притом это свечи, а не магические лампы. Это к холоду у меня стойкость, к жаре ничего подобного.

Прекрасный Принц тем временем начал свою речь:

— Сегодня, я буду краток. Есть время говорить речи, есть время действовать... В этот непростой день я, просто, обращаюсь к вам с чувством глубокой благодарности. Мы прошли через непростые времена, но именно в такие моменты проявляется наша сила, стойкость и дух единства. Наша сила — в заботе друг о друге и в верности тем ценностям, которые объединяют нас. А потому. Я благодарю каждого из вас, за готовность откликнуться на моё приглашение. И дорогих гостей, и моих верных подданных. Пусть грядущий год принесет мир и благополучие в наши дома.

Всё и ничего сказал, хех. Речь запросто можно было бы сжать до «счастья, здоровья», ничего глобально бы не потерялось. И ведь отлично видно, насколько ему это всё неинтересно. Я не просто так называю эту половинку короля «Прекрасным Принцем». Насколько ему не интересно толкать речи и заниматься официальщиной, настолько же легко он пошёл по гостям, когда принесли закуски. Особенно по молодым гостям женского пола. И не дай боги…

«Лео, если он к тебе, то есть мне полезет…»

«Я его пошлю, не дёргайся. Сама знаешь, что вся сила воли этого парня осталась во второй его половине».

Это верно. Король Альянса, Вариан Ринн — воин с сильной волей. Под контроль с помощью Бездны он попадать отказался именно из-за сильной воли. Потому чёрный дракон Ониксия, она же Катрина Престор, и поделила его на две половинки, Воин и Принц. И Принцу достались те качества, которые удобны самой Ониксии. Качества молодого гражданского парня без обязательств. Поведение соответствует.

Может идея переспать с королём и должна быть привлекательной, но только по собственному желанию, которого нет. И без последствий в виде злющей чёрной драконихи, которая может попытаться прибить конкурентку за тушку этого парня. Мне он не настолько интересен. Точнее совсем не… Нет, не интересен. Так, Леонарда.

«Знаю, хорошо. Прикрывай тогда».

«Как и всегда, хост. Как и всегда».

Я вернула внимание залу приёмов. Сейчас идёт первая, «формальная» часть общения. Гости и хозяева начинают неспешный обход зала. Знакомятся, разговаривают. Король в паре с Катраной Престор подошли к Джайне, вояки в виде командера Самаула и Болвара Фордрагона нашли друг друга. Леонарда общается с эльфийским молодняком. Я бы назвала эту часть самой скучной, с фуршета мне не холодно, не жарко.

Хотя… лёгкий голод, чтоб его. Это тело совершенно не умеет экономить ресурсы. Использую лёгкое воздействие на разум, чтобы не мешались. Всё же девушка, опустошающая столы с едой, выглядит неприлично, да и маскировка под слугу тут не сработает, даже в минус пойдёт. И пусть мне на приличия малость плевать, для леди Джайны нужно… придётся отводить взгляды.

Или поступить наглее — в конечном итоге, плотная магическая иллюзия может быть совершенно любой. Даже максимально… обычной, незаметной, посредственной. Просто ещё один человек, на которого не обратишь внимание. А увидев — забудешь через секунду. Неплохой вариант, чтобы прикрыться от возможных проблем. Только нужно в сторону отойти, чтобы магическая иллюминация не привлекала внимания.

Я чувствую это в воздухе — лёгкое ощущение опасности. Словно минное поле или паутина — пока ты держишься в рамках, всё нормально. Но как только зацепишь нить — сожрут. И у каждого здесь рамки свои. Вопрос только в том — кто паук. Вопрос, ответ на который известен.

На один вечер мы все взяли роли, которые исполняем. Джайна любезничает с аристократами, вспомнив, что она дочь Адмирала Кул-Тираса не замужем. Каким бы не было отношение к Терамору, в том, что волшебница занимает своё место по праву, не сомневается никто. Хах. Может ей это и не нравится, но волшебница ведёт себя естественно, не задерживаясь рядом с кем-либо надолго.

Мама ведёт себя так, словно всю жизнь была администратором при аристо. Такие вещи чётко видно по нарядам, по манерам. Но всё равно держится хорошо. Да, с «господами» не заговаривает, держится в стороне, титул ей кстати пожаловали, чтобы избежать проблем. Несолидно это, когда у целого правителя зам — вообще никто.

И ни у кого не возникает сомнений, что она имеет право здесь быть. Аж гордость берёт. Впрочем, она это более чем заслужила, потоковое руководство «Стальным солнцем» на ней и Силь.

Я вижу гордых воинов, я вижу королей и шутов, торгашей и колдунов. Все танцуют под мелодию одну, всех вяжут нити, соединяя судьбы в единое полотно… И только я пытаюсь занять место дирижёра-паука, смело и нагло, хм. А дальше мысль не идёт.

Леонарда, вон, над людьми издевается в моей роли, впрочем, она ведёт себя как обычно.

***

Банкет гудел, как улей. Шум голосов, звон бокалов, легкая музыка — все это создавало атмосферу праздника и беззаботности. Среди пестрой толпы гостей выделялась молодая эльфийка, чья внешность, казалось, была создана для того, чтобы вызывать умиление и интерес.

Она выглядела как невинная, юная студентка-неофитка, по обмену попавшая в Даларан из далёкой сказочной страны. А затем по приглашению попавшая на королевский приём в Штормград, и откровенно теряющуюся от происходящего. Её, как подающую надежду волшебницу, наставник затащил на этот приём, набираться опыта. Её образ совершенно не вписывался в суровую реальность дворцового мира.

Именно на эту её «беззащитность» и купились двое подвыпивших мужчин, подошедших к той с улыбками, полными снисходительности. Они явно считали, что делают девушке огромное одолжение, предлагая некую «сделку», которая, по их мнению, должна была осчастливить юницу.

— Юная леди, — начал один из них, подмигнув с такой фамильярностью, что та едва заметно вздрогнула, вырываясь из своих дум. — Мы видим в вас большой потенциал. И мы готовы помочь вам его раскрыть. У нас есть для вас предложение, от которого вы просто не сможете отказаться. Это шанс, который выпадает раз в жизни!

Второй, более полный и с хитрым прищуром, добавил:

— Мы видим, что вы еще юны, и, возможно, не совсем понимаете, как устроен этот мир. Но мы готовы взять вас под свое крыло, научить всему, что знаем сами. И, конечно, вы получите свою долю от наших успехов. Это будет для вас настоящим подарком судьбы.

Они говорили, словно обращались к ребенку, которому предлагают конфету. Их уверенность в собственной правоте была почти осязаемой, а в глазах читалось явное превосходство. Они были уверены, что их предложение — это вершина мечтаний для этой наивной девушки.

Девушка вежливо улыбнулась. Её улыбка, отрепетированная под лучшим руководством, была безупречной. Но в ней не было и тени той наивности, которую искали эти двое. Впрочем, это тоже была маска. Маска существа Бездны, существующего в «сейчас» и «тогда». Леонарда уже знала, что будет, но это не мешало ей хоть так получить удовольствие. Эти идиоты её развлекут.

— Благодарю вас за ваше предложение, — произнесла эльфийка спокойным, ровным голосом, который, однако, каким-то образом заставил шум в их головах немного стихнуть. — Я ценю вашу заботу и готовность помочь. Но, боюсь, ваше предложение не совсем соответствует моим текущим планам.

Она сделал небольшой глоток шампанского, и в этот момент, словно по команде, воздух вокруг неё стал плотнее, холод ударил в лёгкие мужчин, заставив их запнуться, вздрогнуть, судорожно отшатнуться.

За её спиной, невидимая, но ощутимая, встала громада. Чувствовалась мощь его брони, способной выдержать любой удар. Ощущался потенциал залпа, готового обрушиться на врага с безумной силой. Это было не просто присутствие, это было заявление. Заявление о силе, о власти, о несокрушимости. Нечто, чего нет, но что может явиться в любое мгновение.

Двое мужчин, почувствовав эту перемену, попятились, пытаясь восстановить сбивающееся дыхание. Так не должно быть! Так не бывает!

Их снисходительные улыбки сползли с лиц, уступая место недоумению, а затем и зарождающемуся страху. На границе сознания они ощущали презрение, направленное на себя. Словно бы кто-то оценил их и остался крайне недоволен увиденным. Но даже так он побрезговал убрать их с пути, поглощённый отвращением.

И персонификацией этого была эльфийка. Такая спокойная и вежливая. Этот диссонанс пугал только сильнее.

— Я уверена, что вы найдете кого-то другого, кому ваше предложение придется по душе, — продолжила девушка, её голос стал чуть более твердым, но все еще оставался вежливым. — Но я уже занята. Очень занята…

Она снова улыбнулась, и на этот раз в её глазах мелькнула чёрная пустота, в них отразилась вся ничтожность их перед Бесконечным Космосом. Гордые дворяне, подавляемые этой идеей, предпочли тихо и молча скрыться, оказаться как можно дальше от этого взгляда, пробирающего до костей. Леонарда улыбнулась сама себе — и ведь ни один не побежит жаловаться, слишком гордые.

— Ну, следующий? — она начала искажать иллюзию, меняя образ.

Времени масса, можно ещё поиграть. Вон те молодые и красивые уже давно присматриваются. Хм-хм-хм. Дави не захотела бы с ними флиртовать. Хост такая скучная бывает… И считает себя уродиной, не замечая, как на неё смотрят.

Серьёзно, даже если эти люди и эльфы не знают, кто она, необычное одеяние с синими латными перчатками до плеч, умение держаться и двигаться, выдаёт физподготовку. А параноидальная подозрительность и щиты, пока она не ушла под маскировку, выдают воина. А сильных воительниц многие любят, «плохие девочки», всё такое. И сейчас эти взгляды достаются ей, Леонарде…

Почему бы не получить немного удовольствия, заодно поиздевавшись над окружающими? НеДавилиния подхватила бокал и неспешно отправилась параллельным говорящим курсом, давая тем перехватить себя. Это будет занимательно.

***

Леонарда, блин. Вместо того, чтобы прикрывать, её понесло на подвиги. И кто бы мне сказал, как она умудряется использовать Бездну в тушке несмертной, где буквально всё на аркане, не выжигая контрольные цепочки в процессе. А я знаю как — она заменила кристалл несмертной на удобный себе. Камешек придётся утилизировать или очищать, он будет отравлен. Но в этом мы немного разбираемся.

В целом всё остальное довольно скучно. Пока остальные разговаривали, я пользовалась отводом глаз и наличием Леонарды, в разных обликах гуляла по залу. Ну как обликах… просто немного корректировала иллюзию. Например убрать «контактную пару» заменив её образ длинной жилеткой с рукавами и перчатками. Конечно, атакуй меня кто-то, иллюзия бы рассыпалась, но в том и смысл — мы на приёме, в таких условиях бить никто не станет.

Скрыть «контактную пару», свечение волос, эльфийские уши за иллюзией. И вот уже по залу ходит человеческая девушка или молодой эльф из числа «группы поддержки», один из детей приглашённых. Но чем в таком случае заниматься, если я не хочу сбежать? Ходить и слушать разговоры. Маловероятно, что хозяева этого приёма устроят нечто непотребное сейчас. Это плохо скажется на их репутации. Ну а то, что гость ходит по залу не совсем в своём облике? Какая разница, ведь гость находится на своём месте.

— Просто смешно.

Забавный факт, наследный принц, в смысле Андуин Ринн, тоже не слишком то рад здесь находиться. Он конечно держит лицо, но видно, что ему тоже тут ловить нечего. А вот его отец, точнее половинка отца — там да. Прекрасный Принц, который король, ведёт себя совершенно обворожительно. Флиртует, улыбается, успевая побыть центром во всех компаниях сразу.

Признаю, наблюдать за происходящим вот так, мимикрируя под окружение — довольно занимательно. Когда ты есть, но в то же время тебя как бы нет. Хотя темы для обсуждения довольно скучные. Там, где есть Тераморцы, обсуждают всякое. Орду, торговлю, делятся мыслями о новостях и событиях. Там, где их нет, обсуждают свои внутренние дела. Или, если речь о молодёжи, присутствующих дам или парней.

У стены группка девушек, разумеется чинно и прилично, обсуждают последние новости. Не мировые, разумеется, а наряды, кто с кем танцевал на последнем балу, кто во что наряжен и так далее. Видно, что они тут тоже скорее массовка и им скучно. У меня уши завяли минуты через три.

А вот парни вывели из себя за две. Трое явно друзей обсуждали, барабанная дробь… меня. Точнее Леонарду в моём образе. Первый, с безупречной выправкой и взглядом, который, казалось, оценивал всё вокруг с холодной точностью, произнес, слегка наклонив голову:

— Видели ли вы сегодня ту, что словно соткана из вечерних сумерек? Такая… неуловимая. Будто бы её можно поймать лишь взглядом, но при попытке приблизиться — она растворяется в воздухе, оставляя лишь легкий аромат чего-то… запретного.

Я проигнорировала данный выпад. Ну подумаешь, стихоплёт прославляет прекрасную даму, задумчиво глядя в даль. Им положено.

Второй, с более расслабленной, но не менее уверенной манерой, усмехнулся, поправляя манжету дорогой рубашки:

— Запретного, говоришь? Я бы сказал, что она — как редкий цветок, который распускается лишь в самых укромных уголках сада. И чтобы насладиться его ароматом, нужно не просто подойти, а… завоевать. Озарить своим светом, показать, что настало утро. Иначе — закрытый бутон…

И смотрит на подмигнувшую Леонарду. Не им подмигнувшую, мне. Эта язва тоже всё слышала. Кажется, у меня уши в трубочку сворачиваются. Издеваешься, да? А вы? Хотя по вашим рожам и не скажешь…

Третий, самый молчаливый из них, но с глазами, в которых читалась какая-то особенная, хищная манера, добавил, медленно вращая в руке бокал с янтарной жидкостью:

— А я думаю, она — как драгоценный камень, который ещё не огранен. В ней есть потенциал, который может ослепить. Но чтобы раскрыть его, нужен… умелый мастер. Тот, кто знает, как придать ей нужную форму, как заставить её сиять так, чтобы никто не мог отвести глаз. Иначе она так и останется просто… камнем.

Желание напихать им полную жопу сосулек удалось подавить с явным усилием. Самоконтроль… Спирт течёт во мне и я едина со спиртом… вот, уже весело, другое дело. Живите.

— Что-то случилось? — я обернулась, натолкнувшись на строгий взгляд парня.

От того факта, что он обсуждал меня, в каких фразах, а по итогу даже не узнал, стало смешно. Мне по душе эта ирония. Похоже, отведения не хватило, заметили что держусь рядом. Ну да ладно.

— Не беспокойтесь, господин. Просто рядом с вами имело место небольшое магическое волнение. Но уже всё прошло. Всё в порядке.

Парень оглядел меня с ног до головы. Всё же отвод не может полностью рассеять внимание. Узнал? Вроде бы нет.

— Тогда свободна. И не мешайся тут.

Я, пытаясь не ржать, поклонилась и растворилась в толпе. Отличная проверка заклинания, буду знать, что работает.

И нет, я не давлю им на мозг, просто транслирую идею собственной неважности. Случайно придумала. Ведь разумные, особенно облечённые властью, имеют привычку игнорировать прислугу. Вот и подумалось — если внушить подобную мысль, на меня тоже не будут обращать внимание. И это работает. Не на всех, конечно, тот же молодой принц меня успешно заметил, на что я улыбнулась и пошла дальше.

Дальнейшее мероприятие продолжило быть концентратом скуки и раздражения. Конкурсы и соревнования рыцарей и воинов. Они даже Леонарду запрячь умудрились, думали меня. Метание и стрельба магическими стрелами. На «слабо» взять решили, ага. Наивное решение, после «курса молодого бойца» от Эрану, мы пусть и не на мастерском уровне, но метание, стрельбу из лука и прочие базовые навыки освоили. Я даже маршбросок пробежать могу, ногами и с полной выкладкой. Так что господ аристократов ждал облом.

Эта бессмертная, пользуясь полным отсутствие вестибулярного аппарата, начала бешено вращаться вокруг оси, метая предметы в процессе. Причём они этого не видели, но Лео стабилизировала голову куклы, глядя на мишень, так что наводиться ей это мешало примерно никак. Что характерно, с третьего броска стабильно попадая в цель. Не слишком точно, но сам факт…

К тем трём из ларца я старалась не приближаться, спасибо огромное, мне одного раза хватило. А вот Лео словно специально несколько раз проходила мимо, ловя заинтересованные взгляды. Паразитка.

Когда все немного устали, наступила заключительная часть вечера, с посиделками за столом и мы снова с Лео поменялись. Ей еда не нужна, мне — очень даже. И вот тут наступило испытание — меня начали усиленно пытаться напоить. Какой-то интересной магией в соке начал оказываться алкоголь. А когда я попыталась возмутиться, в ответ получила смешки.

Затем по мою душу случился молодой парень с бокалом вина. Не один из трёх, но в зале я его видела.

— Леди? — кадр попытался утащить с собой, — позвольте немного скрасить ваш вечер.

Отогнать желающего стоило некоторых усилий. Оставленный бокал я аккуратно заморозила и закинула в безразмерную сумку. Кто бы сомневался, по итогу в составе нашлась алхимия. Не яд, но немного снижающее критическое мышление. Подарила Венидан, пусть выяснит состав. Ей как алхимику пригодится. Как роге — тем более.

За парнем подошли «деловые партнёры», желающие пообщаться. Под алкоголь. Я понимаю, что сейчас та самая часть мероприятия, когда закуски уступили место более тяжёлым блюдам, алкоголю и возможность есть и пить от души, душевно, на всю ширину хозяйского гостеприимства, но мне это совершенно не нужно и даже во вред.

Пришлось отказываться и от них. Бокал оставили, забирать принесённое девушке неприлично. Он тоже ушёл в заморозку. Алхимия? Она, родимая. Вени будет просто счастлива, такое количество новых зелий… А я вот не очень, я может и не алхимик, но могу представить, что будет, если я всё это выпью. С моим ускоренным метаболизмом.

Куда можно свалить по этому поводу? На галерею, там есть выход на балкон. Если моя паранойя не ошибается, меня там ждут. Во всяком случае мой отвод уже несколько раз вздрагивал именно с той стороны. Ну что, пойдём знакомиться?

«Лео, прикроешь?»

«Я рядом».

Ну вот и славно, отмахнувшись от очередных заинтересованных молодых и горячих, ушла наверх, проветриться. Жарко тут у вас, господа. Кстати, об этом.

«Тебя тоже пытались напоить? Я не следила».

«Пытались. Похоже, наши коллеги активно нарываются на неприятности. Спасибо Венидан и её дротикам со снотворным, применила пару раз, чтобы выключить тех, кому не повезло».

Звучит нехорошо.

«Всё так плохо? Попытка напоить делегацию алхимией — скандал, вообще-то».

«Я показала Венидан. Это не полноценное зелье, прицепиться не к чему. Просто настоечка на интересных травках. Расслабляющая».

Ясно. Гадюшник. И зачем я согласилась сюда ехать.

«Кстати, а почему контролем ты занимаешься? Лео?»

«Приходится подрабатывать наблюдателем. Джайна попросила».

Ну разумеется…

«И почему я об этом не знаю?»

«Это у тебя конфликт с начальством, а не у меня. Я тебя не сдавала, но просьбу присмотреть не стала игнорировать».

Ладно, это справедливо, кроме того что…

«С каких это пор Джайна стала твоим начальством? Я её сарваер, а ты?»

Расплывчатая тень издала мысленный смешок. Пока я поднимаюсь по лестнице, она держится немного сзади. Одновременно вслушиваюсь в Бездну. Разумы в ней ощущаются как клубки агрессивного, хаотичного бытия. Они тянутся мысленными тентаклями внимания к интересным темам и объектам, пересекаясь с другими. И каждый такой разум, несмотря на общую схему, уникален. Конечно, со временем рисунок меняется, но если срок небольшой, я могу заметить один и тот же шаблон. Следит, паразит.

И всё-таки, с чего вдруг Лео записалась в подчинённые к леди Джайне?

«С тех самых, что у меня тоже есть доступ в замок. Отродье Бездны, что с меня взять».

Логично.

«Извини».

«Не важно. Просто смотри в оба».

Чтобы не портить ей настроение, спрашивать о ходе проекта «Радуга-1» не стала. У Лео, как я знаю, есть проблемы с тем, чтобы не быть в тени моих, откровенно имбовых возможностей. Потому я даже точно не знаю, что это за проект. Просто знаю, что он есть и Леонарда над ним работает. Пусть, она в своём праве. Пока же…

«Он рядом».

«Я тоже. Если что — просто не умри» — спасибо, мамочка.

С балкона замка открывается реально шикарный вид. Дворец, а по совместительству замок нависает над озером, за которым находится самый настоящий огороженный стеной лесопарк. Сразу видно — хозяева не хотели круглосуточного вида на город. Вообще, разница в богатстве видна невооружённым взглядом.

Замок Терамора при всех своих плюсах — стандартная быстро возводимая тяжёлая фортификационная постройка, разве что вместо центральной Цитадели там башня мага. Благодаря магической миниатюризации позволяет быстро построить ратушу где вам нужно из «игрушечной». А потом нарастить в зависимости от ваших запросов. Применяется редко, но после двух войн с орками некоторый запас есть у всех.

Дворец Штормграда — полностью индивидуальный заказ. Не то, чтобы я стала экспертом-фортификатором, просто это видно. Ни одной типовой постройки. Дворец — буквально дворец, просто сделан в тяжёлом, монументальном стиле. Вокруг — отдельный слой стен, созданный не по кругу с пятью башенками и цитаделью в центре, а более квадратно, подогнанный под местность. Вернул в реальность короткий импульс от клона:

«Идёт. Прикрываю».

Я повернулась к подходящей к нам фигуре в маске. Человек? Нет, эльф, судя по фигуре, они тоньше. Эльф или полукровка. Закрытый тёмный костюм, маска, скрывающая лицо, широкополая шляпа. Когда я повернулась, он подошёл ближе, неся в руках два бокала. Остановившись, мужчина предложил один из них:

— Отличный вид, вам так не кажется, сарваер? Не беспокойтесь, это сок. Что думаете о приёме?

Я кивнула, поворачиваясь к парку внизу. Бокал приняла, правда отпивать не стала, демонстративно заморозив жидкость и убрав в висящую на поясе сумочку. Даже не дёрнулся. А вопрос…

— Любопытное мероприятие, необычный опыт. Но чего хотите вы?

Мужчина хмыкнул. Похоже, моя прямолинейность его забавляет.

— Есть тайны, которые не купишь ни за какие деньги. Я видел ваш бой. Хороший уровень владения стандартной магией.

Я дёрнулась, вспоминая те же самые слова, произнесённые Хранительницей Аэгвин. Их можно было бы списать на гордость женщины, но вот их произносят второй раз. Аккуратно переспросила:

— Стандартной? Насколько могу судить, это то, чему обучают магов от Кель-Таласа, — чуть не сказала Луносвет, — до Даларана.

Судя по смешку, он явно понял, что смог меня заинтересовать.

— Именно так, леди, стандартной арканной магии. Вы не задумывались, как вас сумела победить госпожа Хранитель? Как ваш наставник изничтожил того лича, когда наигрался? То, чему учат стандартных магов и то, чем пользуются архимаги — разные вещи. Вы знали, что ваш наставник очистил библиотеку Каражана, собрав всю имеющуюся там информацию? Не самый простой труд, насколько я могу судить, одержимый Хранитель оставил после себя множество ловушек. Очевидно, знания стоили риска.

Вообще знала, но он не говорил ни о чём нестандартном. Я понимаю, на что вы намекаете, но пока это довольно топорная попытка. Хотя я учителя в любом случае спрошу.

— Это моё дело. Моё и магистра.

Ответила грубо, но и претензия была того же уровня.

— Конечно, — не стал спорить неизвестный, — просто подождём, пока против вас окажется новый противник из высшей лиги. И чем это кончится. Я буду ждать вас.

После этого неизвестный развернулся и ушёл в здание, оставляя меня и Лео в одиночестве. Магический фон от него весьма заметный. Скверной пованивает. Чернокнижник? Но вообще — смелый кадр, я бы так не рискнула к себе лезть. Леонарда, убедившись, что он ушёл, не оставив после себя Ока Киллрога, следилки магической, подошла ближе.

«Похоже, он намекает на продвинутую магию» — отметила Лео, — «поганец знает, на что давить».

Да, похоже. Если вспомнить всех наших сильных противников, они использовали нестандарт. Мойдодыр искажал перспективу просто тем, что был там. Аэгвин управляла потоками, Кадгар вроде как Инвокера косплеить может, хотя в случае Кадгара кто кого косплеит ещё вопрос. Тот архимаг — Ансилем Ткач Рун, плевать хотел на ледяные глыбы и откровенно играл. Вывод напрашивается препоганейший.

Да, стандартные файерболы я освоила на уровне, но все «элитники» могут в нестандартную магию. Ту самую, от которой я могу или залить врага превосходящим количеством маны, или отступать.

«Очевидно, речь идёт о ней, о продвинутой. И он ждёт, что я приду к нему на поклон, учиться. Не дождётся. Найдём, изучим. Просто получить готовое было бы просто, но цена будет высоковата. У меня стойкие ассоциации с Дартом Сидиусом. Быть новым Вейдером я не желаю».

Спорить с Лео не хотелось, а минуту спустя подошёл слуга и сказал, что вечер завершается и надо вернуться к своим.

Эта встреча стала финалом первого дня, но не концом странных совпадений и нездорового интереса окружающих. Ночевать я, разумеется, осталась в выделенной комнате в замке, оставив в качестве охраны моих големов-горничных. Они не слишком умны, но шум поднять смогут, если что. А утром в дверь постучали. Один раз, два, три. А я так хорошо спала…

Интересно, смогу ли я спрятать труп?

— Кому жить надоело?

С той стороны раздался знакомый голос:

— Завтрак в постель самой прекраснейшей из девушек, о воплощение звёзд, — и весело добавил, — Откроешь? У меня руки заняты.

Нихрена себе. А голос знакомый, я тебя помню… Веридиэл Звездочёт, тот эльф из делегации. Парень с подтекающей крышей и поиском спасения через страдание.

Что ты тут забыл? Туплю, что он тут забыл вполне понятно. Ладно, другой вопрос: хочу ли я завтрак в постель? А почему бы, собственно и да. Проблема не в этом, проблема в том, что через час половина слуг будет знать об этом. Это же люди, консервативное общество. Для них закидоны благородных это реалити шоу, круче всякого «Дома два».

Нет, так подставляться мы не будем. Но и отказываться тоже. Наглость — второе счастье, а я вчера заметно так нервничала?

— Где точно находится твоя комната? Ты там один?

Если Веридиэл удивился, то виду не подал.

— Этажом ниже, через две комнаты слева относительно этой. Тихое место, спокойное. И да, комната личная.

Славно.

— Иди туда, один. Приду порталом минут через десять. Один.

А вот тут он явно удивился.

— Ты знаешь, как телепортироваться ко мне в комнату? — это звучало пошло, — простите, о величайшая, столь удивительные вещи несколько неожиданны для неискушённого тайнами мироздания ума.

Фыркнула.

— Рассчитать координаты столь близкой цели не так сложно. В худшем случае сверну стол спиралью. Небольшая цена за приглашение такой как я, согласен?

Разумеется, он согласен, а я могу одеться и прийти как порядочная эльфийка, которой предложили завтрак. Порталом, конечно же, ибо нефиг сплетни плодить. А потом вернусь тем же маршрутом. Нужно и «контактную пару» надеть, щиты обновить, противоядие ввести. На всякий случай. Портал… сверну, если что, могу и блинком уйти. И пара гранат на пояс.

Веридиэл не обманул. Один, с завтраком и зельем от похмелья. Как оказалось, его семья тоже была приглашена, но у него не было возможности подойти, хоть он меня и видел. Комната небольшая, довольно скромная, но действительно личная. И судя по вещам, более личная, чем может показаться. Похоже он тут живёт, правда довольно скромно. Не общага прислуги, но и не жильё аристократа.

— Я не видела тебя в зале, — мы наедине, можно перейти и на «ты», тем более, парень согласился, — чем занимаешься? Это же твоя жилая комната, да?

Тот развёл руками.

— Я тебя видел, только подойти не мог. Сейчас мы не в Луносвете, — не сказано «который ты взорвала». Ну да, было дело, — приходится работать, чтобы обеспечить себя на новом месте, денег семьи на всех не хватит. Знаю, что не должен так говорить, но после того инцидента с Самирой отец меня выставил. Это же я её прикрывал. Ну, так я оказался здесь.

Ясно, работа по чину. Так оно часто и бывает, что в обслуге коронованных особ находятся всякие «пятые-десятые» дети знати, которым в ином случае ничего не светит.

— Понимаю, но извиняться не буду, учитывая ситуацию. И чем ты тут занимаешься?

— На посту был, обеспечивая охрану одного из коридоров. Увидел, как вы идёте, пытался подать весточку, но увы. Потому, как только освободился, поспешил принести извинения самой прекраснейшей из эльфиек за подобное неуважение.

Веридиэл был не против поболтать, он же рассказал, что технически мы к дворцу не привязаны. Весь месяц сидеть внутри не нужно. И да, он совершенно не против побыть моим гидом. Конечно, он будет рад, если таинственная и великолепная, то есть я, поделюсь с ним памятью, но он понимает, что милость нужно заслужить и не против поработать гидом. Ведь он точно знает, где можно развлечься, чтобы не умереть на этих официальных мероприятиях от скуки.

Я коснулась его разума — вроде бы не врёт. А гид лишним не будет. Но Леонарду в любом случае надо взять с собой. Насчёт поделиться памятью… думаю, бои с демонами ему понравятся. За годы на «К звёздам и Безднам» такого материала накопилось даже слишком много. Сам корабль не покажу, но несколько сражений в целом можно.

— Хорошо. Ты достойно исполняешь свои обязанности гида, я подкину тебе парочку сражений погорячее. Но не более того. Согласен?

Он согласился, а я получила доступ из дворца. Парень не соврал, он действительно тут работает. Вполне логично — эльфы бежали из Луносвета в чём были, мало кто смог забрать хоть часть ценностей. Будь ты хоть трижды представитель древнего рода, без земли и богатств влияние уже не так сильно помогает. И пусть гостей без сопровождения отпускать не велено, с сопровождающим уже можно.

Ну вот и славно, не хочу быть запертой в четырёх стенах, это скучно. Леди Джайна? Волшебница была не просто «за», а «очень за». Подозрительно это, но отказываться не стала, альтернатива, конечно, безопаснее, но не нравится мне сильнее.

Это не значит, что я могу свалить в загул на месяц, я бы плюнула и открыла портал домой. Но, во-первых, начальство настояло, что я должна присутствовать в качестве массовки на официальных мероприятиях. Во-вторых — отсутствовать не более суток за раз. Причём с сопровождением, но не только Леонарды, ведь она может меня и прикрыть. Но тут я спорить не стала, потому что чуйка орёт — будет подстава, скорее всего даже не одна.

Реальность не подвела — подставы посыпались, как из рога изобилия. Компания у Веридиэла оказалась крайне разношёрстная. Такие же как он парни из знатных семей, но не имеющих доступа к наследству, желающих богатства и славы, и внимания красавиц, конечно же.

Неожиданным стало то, что в красавицы вписали меня. От комплиментов натурально свернулись в трубочку уши. Решение подсказала Вени: пойти с ними на всякие мужские развлечения, чтоб переквалифицировали из красавицы в братана. Дело непростое, но рассказами о битвах, ещё и с иллюзиями разной нежити и демонов… вроде бы получилось. Комплименты всё ещё делают, но восхищение световым клинком мне слышать привычнее, чем внешностью. Тем более, что я в последнее я всё ещё не очень верю.

И да, для магичек или девушек-воинов такая компания чем-то аморальным не является, так что тут я ничего не нарушила.

Проблемы всё равно пришли, но не со стороны парней. Один раз в таверну, в которой мы сидели в богатом районе с друзьями Веридиэла, вломились какие-то придурки в рясах, вооружённые дубинками и полезли драться. Ещё и орали:

— А ну пшли с нашей земли, содомиты остроухие!

— Колдуны! Демонопоклонники!

— Отпиздить их!

Пришлось на голых рефлексах вмораживать их в лёд по пояс. Эти идиоты вообще поняли, на кого они полезли? И это даже не «Сумеречные» были, просто неадекватные придурки, непонятно как просочившиеся в верхний город. Непоняток было столько, что я попыталась узнать подробности. Но — неудача, стража аккуратно отвадила, сославшись на приказ.

На всякий случай уточнила у ребят:

— У вас это нормально?

Серьёзно, с моей точки зрения это всё очень подозрительно.

— Нет, — дружно ответил эльфийский молодняк и перевели тему, им не особенно интересно.

Неплохие ребята, хотя скучные. Я и раньше не стремилась быть частью деревенской компании, эти отличаются только интересами. Пришлось терпеть их, всё же проводником был именно Веридиэл. Меня приняли в компанию «крутых», но это плевать, на самом деле. И на них, и на их мнение. Мысли постоянно возвращались к произошедшему.

Что касается нападавших — на первый взгляд просто придурки. На второй — подозрительно своевременные придурки, даже стражники удивились, обычно на эльфов нападать самоубийц нет. Тем более, в небедном районе, и непонятно, как они туда попали. Очевидно, подобный косяк начальник стражи ОЧЕНЬ хотел прикрыть при том, что никто не пострадал.

Вот и получается предельно непонятная, но очень подозрительная ситуация.

Дичь продолжилась. Переговоры с участием барона Свиньи свелись к откровенному хамству в сторону Терамора. Нет, когда пришёл король и Катрина Престор, это уродливое создание заткнулось, но в остальное время… он что, реально считает, что бессмертен? Он же не маг и не воин, половина нашей делегации может порвать его на голой силе. Или дело именно в этом и он уверен, что его не тронут? Так или иначе, тут уже леди Джайне пришлось терпеть это хамло.

Где-то там удалось выбить время и для моего вопроса. Джайна, я, Вариан Ринн, он же Прекрасный принц и Картина Престор. Ответ ожидаемый.

— Мы понимаем проблемы, настигшие наших союзников, но свободных войск просто нет.

Катрина добавила:

— Разумно предположить, что совместные силы Гномрегана и клана Бронзобородов смогут справиться с этой угрозой.

Прекрасный Принц, который король, только кивнул.

— Да, я уверен в этом. Согласен с вами, леди Престор, — и уже мне, — увы, леди, но им предстоит справиться с этим самостоятельно.

И словно этого мало — новый удар уровня «что за ужас тут творится»? Почти сразу слухи о том, что я посол гномов, поползли по дворцу. Что самое поганое, они были сдобрены разными шизотеориями, которыми делилась Лео. Что я внебрачная дочь главного механика с эльфийкой, причём наличие в делегации мамы их не остановило. Но позволило мне вызвать на дуэль несколько самых смелых.

О моих взаимоотношениях с Гномреганом было сказано много такого, о чём они ещё пожалеют. Самое поганое, что слухи берутся «откуда-то», а устроить разборку в чужом дворце не вариант. Пришлось терпеть и осознать, что нам тут очень не рады. Ну хоть просьбу Гелбина выполнила, и на том спасибо.

Собственно, на этом мои полномочия всё: отправить ответ и быть свободной. Могу маяться дурью.

Ну или думать о том, что мне сказали в первый день, о базовой и нестандартной магии. Ведь на самом деле в словах того мужика есть смысл. Даже слишком много, на самом деле. И пожалуй единственный маг, который в данный момент скорее выбивает из списка — Джайна, она использует более-менее стандартную магию.

Но у неё есть алиби — возраст и труп наставника. Архимаг Антонидос банально не успел, Плеть его убила раньше. А мой учитель? Почему не рассказывал он? Нужно найти ответ на этот вопрос, чтобы не подорвать доверие к наставнику.

Решила не откладывать в долгий ящик и напрячь с этим вопросом самого магистра Альданоса. Пусть у учителя тоже голова болит на тему, что он от меня скрыл, кто этим воспользовался и какая подстава из этого родилась. То, что подстава будет, я уверена на все сто, правда не знаю, какая. Снайпер? Нападение? Похищение? Отравитель? Труп, расчленённый с особой жестокостью? Плюс магистр тоже в составе делегации, он здесь, в Штормграде. Прикроет.

Маг решил устроить встречу в дворцовом парке. «Решить сразу все вопросы», как он сказал. Ну а я взяла на это дело Леонарду. Я ей более-менее верю, и она тоже заинтересована узнать ответ. Нужно готовиться к худшему, этот город меня положительно бесит!

Солнце светит, ветер треплет листья в красивом золотом парке. Таки да, местные растения имеют золотые листья, подозреваю, поработали эльфы. Птички поют. Люди правда не гуляют, сейчас середина дня, все работают, только мы тут ходим, как идиоты. И магистр Альданос на лавочке.

В доказательство, что это именно он, на ветках трётся несколько ворон. Хех, а ведь это не обычный элементальный навык и не классический зверь-фамильяр. Вороны вполне себе настоящие, он собирает их по мере необходимости, притом в любых количествах. Но только ворон, видимо заклинание на них настроено.

Очередной магический нестандарт. И если раньше на него мне было в целом безразлично, мало ли что-то авторское, теперь я такие вещи подмечаю. Но скорее всего системы как таковой и правда нет, эти заклинания всегда разные, у каждого что-то своё. Можно предположить, что имеется некая основа, а уже потом на ней маг делает то, что ему нужно.

Так или иначе, небольшая провокация даст мне больше ответов, чем уже есть. Я довольно нагло села рядом с магистром, не спрашивая разрешения. Пусть думают, что у нас конфликт. Пока.

Висящая над парком механическая птица лишнего не заметила, но это ни о чём не говорит. Леонарда скрылась в тени.

— Магистр, мы одни?

Маг кивнул.

— Ученица, Леонарда. Что такое произошло, что вы обе захотели встретиться, притом быстро? При параде.

Я фыркнула.

— В день нашего прибытия со мной заговорила некая фигура в маске, магистр. Она подняла вопрос, который я ранее игнорировала. Нестандартная магия. Каждый слишком сильный для нас враг был пользователем нестандарта. Вы раскатали того лича нестандартом. Но я не видела ни одной книги о подобном. Разве что… в Каражане. Который вы зачистили и дальнейшая судьба тех трудов неизвестна.

Леонарда согласно добавила:

— В бою с Мойдодыром или эфириалами что-нибудь эдакое было бы не лишним. Мы же демона даже не убили, сил не хватило. Магистр? Как так получается, что даже Хиджала и того, что было после, недостаточно?

Альданос Странник Рассвета вздохнул. Я же, глядя через зеркало за птицей, заметила шевеление на юге. Славно.

— Начну издалека, чтоб вопросов не было. Ни у кого нет вопросов, почему учеников тренируют обычной, стандартизированной магии?

Мы покивали. Очевидно, что ученика проще научить типовому заклинанию, процесс и механика которого отшлифована поколениями магов. Но я то другой случай. И враги у меня соответствующие.

— Это просто. Но где пролегает грань? Лео права, с ним было бы проще.

— Обычно, — сделал паузу маг, — когда ученик сам начинает изучать нестандарт. Когда базового набора заклинаний ему становится мало. Когда маг обладает достаточным пониманием процесса, чтобы адаптировать и создавать рабочие нестандартные заклинания. Например, как твоя «тень путника».

Не поняла.

— О чем вы?

— То заклинание, что ты используешь на приёмах. Адаптивная магическая иллюзия плюс внушение собственной неважности. «Всё так и должно быть». Это оно. Это значит, что ты готова идти дальше, — неожиданно маг задумался, — ты вспомнила Каражан. Сама или тебе сказал о нём… конечно.

Я фыркнула.

— Не отмазывайтесь, магистр. Вы не спешили. Как и наши гости, идущие с юга.

Мы обернулись, когда из вспышки телепортации начали появляться разумные. Братство Справедливости, судя по классам, воины, разбойники, чернокнижники всех рас Альянса. Люди, гномы, несколько эльфов. Два десятка.

— Око Киллрога, — указала вдаль Леонарда, — мелкое, на той крыше вдалеке. С ушами, нестандарт. Скорее всего будет подкрепление. Или заказчик.

— Молчать! — рыкнул человек в чёрных одеждах и красной тряпке на лице, — у тебя есть то, что нам нужно и ты отдашь нам это. Немедленно, — заметил Лео, любопытно.

Я рассмеялась. Наглые ребята, если смогли просочиться в дворцовый парк. Или… им помогли, притом сильно. Какова вероятность, что всё именно так? Да. Они прибыли массовой телепортацией, око Киллрога — заклинание чернокнижника. Не удивлюсь, если стража сейчас близко знакомится с демонами. Или это отвлекающий манёвр и фокусы на этом не закончились.

Вообще именно вот в этом причина, по которой я не хотела сюда лезть. Это гадюшник! Чёрные драконы, тайно манипулирующие всеми фракциями. Знать, как сторонники, так и противники короля. Или вот эти вот — Братство Справедливости. Официально — каменщики, которым не заплатили. Они против знати. По факту Братство уже давно аккумулирует любой недружелюбный официальной власти скам, да и заказы знати выполняют — деньги нужны. Ну и просто потому, что не все тут такие принципиальные.

А самое поганое — я не могу гарантировать, что это реально братки, а не тот же Синдикат, нацепивший другие маски. И в случае захвата они просто ничего не будут знать.

Я вышла вперёд, поднявшись с лавочки.

— Парни, один раз предлагаю свалить. Вы выбрали противника не своего класса, — я огляделась, — сколько вас тут, двадцать? Мы втроём вас и уничтожим. Но мы не из Штормграда и не их знать, делить нам нечего. Один ведь раз живёте.

Один из колдунов хмыкнул.

— Книги из чёрной башни. Ты подтвердил, что они у тебя есть. Отдай их и катитесь. Да поживее.

На него посмотрели сразу три соратника.

— Жгун, какого? Ты чё…

Но чернокнижник их заткнул одним взглядом. Похоже не дурак, а они чуть лишнего не ляпнули.

— Это колдуны, сильные. Многие полягут. Если разойдёмся, лучше будет всем. Ну так что? — прохрипел прокуренным голосом колдун, — не согласятся же. А мы типа добрые, — он засмеялся, словно выдал шутку.

Мы переглянулись с Леонардой. Не знаю, что там сделает магистр… Но я слишком долго ждала, чтобы не размяться!

[Снежная буря. Ледяная волна.]

Парк накрыло штормом, похоже, магистр тоже решил добавить от себя. Не атакующая буря, просто зона непогоды, чтобы убить видимость в ноль, скрыв от наблюдателей. Да и из арбалетов в таких условиях стрелять неудобно. Шумно правда, ничего не разобрать. Концентрация маны мешает даже магическому зрению.

Мимо пронеслась фигура с алым горящим клином — Леонарда решила уйти в ближний бой. Развлекается, паразитка.

— Нужно взять языка!

— Без ног не убежит! — крикнула в ответ Лео.

Ну не верю я, что это самодеятельность банды. Нужно попытаться выйти на заказчиков. А затем бурю разогнали три зелёных метеора — инферналы. Судя по тому, как вспыхнули деревья, кому-то придётся платить ещё и за разрушенный парк. Едва демоны упали, снег и пар снова убили видимость в ноль. Рёв и лязг металла наполнили парк. А вот и мой клиент.

— Хэк? — удивился разбойник, соткавшись из теней за спиной и попытался воткнуть туда ножик.

А затем ушёл от замаха когтями обратным сальто и попытался скрыться в невидимости. Но… [ледяная волна.] К сожалению, заняться им помешал демонический страж ужаса. Выпрыгнув из мглы, он немедленно попытался меня обезглавить. Пара секунд и демон готов, но разбойник, разбив какую-то склянку, свалил.

— Ладно, ещё желающие? Нашла!

Бой почти вслепую продолжился ещё около минуты, а затем резко всё закончилось, оставив нас на поле боя среди следов крови, трупов не было, и горящих, одновременно с этим покрытых наледью деревьев. Демоны тоже исчезли, вместе с чернокнижниками.

— Обидно.

И бегущих в нашу сторону крайне недружелюбного вида людей. Судя по доспехам и мантиям — стража. Элитная.

— Похоже, они сбежали, — скучающе отметил магистр, — сделав свою работу.

Кивнула.

— Да уж, получилось громко, показательно и непонятно, кто это сделал. Лео, язык есть?

Та помотала головой.

— Забрали. У них был свиток массовой телепортации. Продуманные поганцы.

Определённо. Свиток подхватывает все дружественные цели в радиусе вместе с вещами. И похоже труп в вещи входит. Ударили, поняли что не вывозят — отступили.

Скандал поднялся знатный. Нет, мы не сломали ничего важного, да и следы крови никуда не делись, очевидно, что мы не сами устроили вечеринку с магией. Но тут два момента. Первый — трупы нападавшие таки забрали, так что прямых доказательств кто это был — нет. Второй — одновременно с нападением на нас Братство атаковало ещё две точки, то есть это был отвлекающий манёвр. Блеск. Для чего-то, о чём нам не рассказали. Просто блеск!

Леди Джайне пришлось выслушать сначала много неприятного, а потом вежливые и сдержанные извинения Прекрасного Принца, ведь «ну вы же понимаете, ситуация непростая». Перенервничали стражи, бывает, нападение террористов кого угодно выбьет из колеи.

Понимаем, конечно. Происходят многоходовочки, а мне некогда заниматься расследованием. Нет, прямой подставы делегации не вышло, даже слепому было очевидно, что господа маги не просто так развлекаются. Да и несколько отрубленных конечностей во время обыска нашли. Но нас вежливо попросили не покидать дворец до окончания расследования. Ради нашей же безопасности.

Вот и получается, что никуда уйти нельзя, чертить нельзя, тут глаза не то что у стен, у потолков есть. Я во время прогулок пару раз замечала слежку. В таких условиях оставаться меня убедила только мама, боец из неё не лучший, надо прикрыть.

Поняла это и сама Джайна, и Лео, продолжившая управлять марионеткой. Поползновения в её адрес пресекли быстро и решительно — облучили куклу Светом, а остальное не ваше дело. В общем, когда волшебница поняла, что это цирк с конями, отпустила нас домой. Спасибо огромное, а то видят кто-нибудь, я бы не выдержала. У меня дел полно!

4. Интерлюдии. Светлые души. Тёмные души. Главное, у кого ружьё.

Архимаг Крас, он же красный дракон Кориалстраз, оглядел предложенный список кандидатов в ученики, что отправятся в вольный город Терамор. Весьма разнообразный список — парни и девушки, эльфы, люди и даже гномка. Специально отобранные, получившие начальное обучение магов Кирин-Тора. Не только магические знания, но и идеи, образ мысли, правила. Ведь их долг — не только и не столько обучение.

Кирин-Тор, правящая организация магов Даларана, почти каждый выпуск отправляли магов по всему континенту. Чтобы следить, распространять влияние организации по всем Восточным Королевствам. Выбираются достаточно взрослые ученики или же полноценные мастера, чтобы иметь уже сформированное мировоззрение. Чтобы влиять на тех, с кем придётся работать. И это помогало — так как Даларан долгие годы был центром человеческой магии, а эльфы в целом довольно закрытый народ — конкурентов просто не было.

И даже если маг становился отщепенцем, что случается, он косвенно поддерживал текущую систему. Красу такой подход нравился — сотни лет стабильной работы системы подтверждают это. И тут она начала распадаться. Нехорошо.

Казалось бы, Джайна Праудмур — ученица архимага Антонидоса, образцово-показательная. И она должна была установить в своём городе правильные порядки. Тем более дочь Адмирала Праудмура, важного члена Альянса. Но, как оказалось, всё не так просто. В Терамор бежали слишком многие, уставшие от войны и разорения, устроенного орками и нежитью. Слишком многие, слишком разные, слишком уверенные в собственной безнаказанности.

Леди Джайна дала приют им всем, не стремясь ограничить и упорядочить. В то же время беглецы, почувствовав свободу, начали творить что хотят. Цена подобного — развитие вольнодумства, подогреваемое в том числе беженцами из Кель-Таласа.

Не только в Тераморе, но и в Штормграде, остановились многие эльфы, и своим присутствием начали влиять на Альянс. Вынужденные осваиваться на новом месте, после бегства из собственного дома, принесли свой образ мысли, идеи, стремления, не ограниченные ничем. Конкуренты, сказал бы Совет Шести. Агенты Хаоса, беспорядка, как сказал бы красный дракон. Больше всего проблем от магов смертных, то и дело лезущих к запретным знаниям.

Уже идёт речь о признании чернокнижников, использующих мерзость демонов! А в Тераморе сарваер вообще использует пустоту! И все ведут себя так, словно всё нормально, так и должно быть! Словно эта мерзкая, отрицающая саму жизнь сила — нормальна! Немыслимо!

— Давилиния… поотрывать бы тебе руки. И ноги. И голову.

Девчонка уничтожила Луносвет, не только оборвав множество жизней, нанеся огромный урон хаотической магией, но и разрушив символ, родину высших эльфов. Для многих уцелевших их дом потерян навсегда. Продвигает идеи, скорее характерные для гоблинов, создаёт еретические машины! Дракона коробило от одной мысли об этой мерзости!

В иное время Кирин-Тор бы подавил это инакомыслие своей властью, но город магов, как и все вокруг, сильно пострадал от нашествия нежити Плети. Потребуется время, чтобы Даларан обрёл былую славу. Время, которого у них нет, действовать нужно немедленно. Вот и приходится рисковать, работать грубо и топорно. Во имя Жизни и сохранения порядка.

Архимаг и дракон выглянул из окна своей магической башни, осмотрев скрытый под фиолетовым арканным щитом город. Вздох вырвался сам собой, торжество Смерти, причинившее такой ущерб, огорчало консорта красной стаи.

Даларан сильно пострадал от нападения, кто бы что ни говорил. Армия Плети, нежить, проявила недюжинное упорство в стремлении разрушить его. Бомбардировки, орды мертвецов, которых пришлось выковыривать из канализации и извлекать из-под руин, чтобы навсегда упокоить тварей. Разрушенные целые кварталы, нарушена инфраструктура, множество жертв — ведь нежить телепортировала армию к стенам, Совет просто не успел подготовиться. Поля сгнили, фермы разрушены, торговые пути заброшены. Всё то, чем жил довоенный Даларан, более не имеет смысла.

А затем, после нежити, пришёл колоссальных размеров и силы демон, своей изуверской магией разрушая то, что уцелело после Плети. А за ним — ещё один, и ночные эльфы, и он тоже бесконтрольно пользовался опасной магией! Магией, которой теперь пользуются Чернокнижники! Которым хотят дать разрешение и звание полноценных магов! Вы ещё некромантов одобрите!

Крас вздохнул — в этом вопросе от него ничего реально не зависело. Даларан сейчас не на пике могущества, чтобы указывать. Придётся подождать, в более мирной обстановке им удастся обуздать хаотичную природу этих колдунов. Но это будет потом.

Да, маги весьма быстро восстанавливают город, это правда. Ускорение роста растений позволило создать фермы, вместе с синтезом еды население не умрёт от голода. Армия големов, строителей и магов, владеющих телекинетикой, заканчивает разбор завалов. Завершено разрушение аварийных построек, там и здесь видны многочисленные строительные леса, опутывающие целые районы, словно деревянная и металлическая паутина. Ещё несколько месяцев — и Даларан будет как новый. Верно?

Нет, не будет. Половина членов Совета Шести погибла, очень многие подающие надежды маги погибли. Оставшиеся не смогут обеспечить надёжную защиту на том же уровне, банально будет меньше сил. Особенно теперь, когда эльфы ушли. Когда вокруг не леса и луга Лордерона, а опустошённые Плетью земли.

Чтобы избежать полного краха, архимаги, по мнению Краса, решили поступить единственно возможным способом — опрокинуть шахматную доску, радикально изменить ситуацию.

Даларан воспарит в небо. Если ранее и были несогласные, то демонстрация летающего города, сокрушающего некрополь Плети убрала любые сомнения — Даларан поднимется в воздух. Для этого и нужна изоляция, чтобы магам никто не мешал. Провести расчёты, подготовить антигравитационные плетения, укрепить, чтобы город не рассыпался при взлёте. Много расчётов, рун, струн и плетений, многие месяцы, что уйдут на подготовку всего и вся. Множество работы во славу Жизни, чтобы обеспечить безопасность своим потомкам. Обеспечить порядок.

Из задумчивости Краса вывел звук открывшейся двери. В неё вошёл молодой, лет сорока, полуэльф. Он был блондинист, хорош собой, уверен в себе и в меру нагл. Войдя, юноша поклонился, дольше, чем в теории должен. Перед архимагом и консортом Красной стаи.

Чадостраз, будущий ученик Давилинии и красный дракон. От одной мысли об этой эльфийке, явно имеющей дела с бронзовыми, Крас внутренне поморщился. Она опасна, её поступки, то, что она сделала с Луносветом… Всё это вызывало у дракона зубовный скрежет, причём в его истинной форме. Эта выскочка слишком много себе позволяет! Видя раздражение старшего, мальчишка замер, давая Кориалстразу возможность успокоиться.

Да, Чадостраз — хороший выбор для этой работы. Он проследит за ней, направит. А если что — сможет и ликвидировать самодовольную волшебницу. Клинок из истинного серебра у него имеется, как раз на такой случай. Окончательно вернувшись в реальность, архимаг махнул рукой:

— Чайлд, проходи, — спокойно, словно и не было той вспышки ярости, предложил Крас, — ты готов?

Эльф оглядел комнату и видимо удовлетворившись уровнем защиты, кивнул. Вежливо, но с ухмылкой поклонился.

— Конечно, консорт. Я изучил то, что вы дали мне и исполню приказ в точности.

Ожидаемо. Мальчик его ещё не подводил.

— И что думаешь о своём будущем наставнике магии? Какая она? — несмотря на то, что подчинённому наставник был не нужен, вопрос был задан совершенно серьёзно.

Очевидно, Чадостраз, уже не первое тысячелетие работающий агентом, и сам мог бы научить эту девушку магии. Но как известно, проще всего на магов влиять именно через учеников. Маг, объясняя ученику своё видение, неизбежно начнёт диалог. А начав его — откроется для ответных истин, так или иначе. Родители и дети, учителя и ученики, древнейший из инстинктов, нужно только пробудить его. И кто, как не Красная стая, разбирается в этом.

Чадостраз не просто так изменил свой облик, избрав подкачанного, смелого, открытого для всего нового молодого полуэльфа. Очевидно это образ, наиболее близкий для разума цели. Чуждый для Кель-Таласа, но и не человек, к которым эльфы относятся свысока. Идущий по своему пути, как и его будущая «наставница». Это же выражается и в выбранном наряде. Не эльфийский, не мантия Кирин-Тора. Скорее плащ, чем мантия мага, отличается от всех, бросается в глаза. Как он дошёл до кабинета архимага, привлекая внимание всех на своём пути? Профессионал.

И этот образ должен будет открыть путь к разуму девушки. Но сейчас Крас ждал ответа о её характере.

— Сложная, консорт, — ответил Чайлд, — мне кажется, она отделилась стеной от остального мира, избрав для себя тех, кто достоин доверия и закрывшись для остальных. Её привлекает то, что отличается от общепринятого. Образы, идеи, смыслы. Мне удалось выяснить, что она находится в конфронтации с частью руководства Терамора и подчиняется им больше по прихоти. Или же не подчиняется, если не желает.

Тяжёлый случай.

— Своевольная, — согласился с выводом маг, — справишься?

Его подчинённый улыбнулся.

— Смелым помогает судьба! — и чуть более серьёзно пояснил, — последний месяц я провёл в Штормграде, наблюдая за целью. Это непросто, она крайне подозрительна. Но я справлюсь, архимаг.

Крас только пожал плечами.

— Хорошо, действуй. Но тебе нужно поспешить — вероятно, скоро у твоей наставницы будут проблемы. Не так давно я имел разговор с синим драконом Калесгосом. Он заметил аномальные реакции магии в Лордероне, на западе от Даларана, в горах. Это может быть проблемой, мои фамильяры видели в том районе транспорты «Стального солнца».

— Мне проверить? — тут же спросил Чайлд.

— Нет, просто поспеши. Если автор аномалии — твоя наставница, тебе следует выйти на контакт до того, как она отбудет и проследить за тем, что она будет делать. Наши люди в Тераморе говорят, что сарваер крайне мобильна. Возможно, придётся искать её месяцы, если она пожелает сбежать от тебя.

С Калесгосом он действительно общался. Как красные драконы воплощают собой и защищают Жизнь, так синие делают то же самое с магией, их чувствительность запредельна и даже дыхание не огненное, а арканное.

Крас не сказал, но Калесгос прибыл сюда не из-за аномалии. Он почувствовал Анвину — обрётшую личность энергию Солнечного колодца. Пытаясь хоть как-то сохранить расплескавшуюся магию, уменьшить заражение Кель-Таласа, Кориалстраз собрал оставшуюся стабильную аркану, придал той форму девушки и спрятал на юге нынешних земель Лордерона, в безопасности. И она сама, и её «родители» считают Анвину обычным ребёнком, о котором те всегда заботились. А фамильяры присматривают за её благополучием. Смотреть на то, как эта девушка проживает полноценную жизнь, приятно.

Разумеется, синие драконы почувствовали эту аномалию и аспект Магии отправил подчинённых проверить. Там они и встретились, когда Калесгос присматривался к Анвине. Поговорили, синий дракон решил остаться и защищать её. Там же он и упомянул о странных колебаниях магического фона на севере. Неправильных колебаниях, которые он собирается расследовать. Конечно, прямых доказательств у Краса не было, но активность «Стального Солнца» в районе намекала, что они могут быть замешаны.

— Я всё сделаю, — поклонился Чайлд, — ради торжества Жизни.

Как и должно произойти.

***

Чтобы обдумать ситуацию, Чадостраз решил полетать. Как любого порядочного дракона, полёт его успокаивал. Ведь в небе именно он правитель, именно он смотрит на всех сверху вниз, он охотник а все те, кто под ним — добыча. Главное не лезть в гнездо грифонов. Или виверн. Или других крупных зверей, живущих большими стаями в том числе для защиты от драконов.

Сейчас можно было не думать о задании, которое ему дал консорт. Справится, в таинстве Жизни красные драконы понимают больше многих. Они не могут влиять на разум напрямую, но им и не нужно. Они действуют иначе, воздействуя харизмой и природным обаянием. Так что о внедрении он не беспокоился.

Что действительно беспокоило дракона, так это «куда катится Азерот?». Война с нежитью, зашевелившиеся на юге Калимдора акиры и киражи, дворфы Чёрной горы. Такое ощущение, словно тени прошлого решили массово восстать из мёртвых. Не хватает только Чёрной стаи, которая, слава Жизни, была рассеяна и скрывается в своих убежищах.

Для смертных война Зыбучих песков против инсектоидов и их древнего повелителя была многие поколения назад. Катаклизм, расколовший мир и вовсе почти забыт. Чадостраз слышал о ней от старших, непосредственных участников обоих событий. Рои этих инсектоидов его откровенно пугали. Быстрые, мелкие, летающие и очень многочисленные — самый неприятный противник для любого дракона.

Драконьи стаи могущественны, но точно не количеством. Плодятся драконы медленно, растут долго. Да, во время кризисов они вступают в бой, разумеется. Но сражаться и умирать за них будут смертные.

Дракона-аспекта жизни и созидания это, несомненно печалило. Как и отношение иных стай к смертным. Не как к пище, как многим бы показалось, но как к живому бесправному щиту. Синяя и зелёная стая недолюбливает магов, особенно людских, считая их «черепахами с бомбой». А ведь именно они своими жизнями оплачивают благополучие всего Азерота.

Эти, как принято считать, «однодневки». И ладно синяя стая, в опасности магов он не сомневался. Но зелёная… Красные ценили жизнь во всех её проявлениях, дети Изеры говорили о «круговороте жизни», что обесценивало каждую отдельную жизнь, не принадлежащую драконам, конечно же.

Красные драконы, как считал Чадостраз, чаще других живут среди младших рас. По разным причинам, но живут. И понимают их тоже лучше всех. Дракону было их действительно жаль…

Видимо, такова их роль — быстро размножаться, но и быстро умирать, чтобы давать жизнь иным. Как достойным защитникам Азерота, нерождённого ещё титана. Всё, что мог сделать дракон — отдать им дань уважения за это. Ибо больше у него ничего не было.

***

Сизый Штык паниковал. А ведь как всё хорошо начиналось…

Тогда в горах Альтерака, после Второй войны — есть стало решительно нечего. Войска Альянса прошлись по его родному королевству огнём и мечом. Всё подверглось опустошению…. Штык мало что знал об этом, он вырос уже позже. Уже при новых порядках. Отец говорил, что многие сбежали, присоединились к победителям. Но хватает и тех, кто остался. Как его родители. По разным причинам, сейчас это не важно.

Да… Альтерак — холодная, горная местность, зарабатывавшая за счёт продажи руды и покупки еды. Подпольно, перекупами. В то время, стараниями Альянса, все мельницы, и, прочие штуки… — стали недоступны. Особенно пострадала торговля, через эти земли она больше не велась. Выставлены кордоны и форты, а на убийство местного жителя — смотрят сквозь пальцы.

В земли Альтерака пришли грабители — огры и орки из разбитой Орды. Племена, убивающие всех. Грабящие, пирующие… В таких условиях о возрождении «королевства»… или, хотя бы, просто, стабильном земледелии — речи не идёт. Ведь, если разведчики Орды найдут их… защитить будет некому. Выбор без выбора, голод и нищета.

Что в таких условиях остаётся молодому парню? Или идти в шахты, где трудятся пленники, рабы и лохи, почти за еду. Или идти в Синдикат, обеспечивать семью. Ходить в походы, грабить чужаков, пустивших их по миру… Здравая тема, привычная…

Захватил: «то, что не старшим — твоё». Выхватил: «всё, что старшим — тебе».

И вот удача, почти сразу, как попал на крупные дела, полезла нежить. Добрая сеча! И добрая добыча! Лордерон был поглощён ордами мертвецов, его жители, как ранее жители королевства Альтерак, бросились кто куда. Беженцы попали в шахты. А их скарб позволил Альтеракцам выжить. Справедливо? А то! Братва поляну накрыла — три дня гуляли.

Штык тогда уже не понимал — чего это старики недовольны, при таком количестве трофеев?

Причину объяснили быстро и прямо в голову. Жёстко и доходчиво. Не с кем торговать — некого грабить. Некого грабить — нет трофеев. Нет трофеев — не на что выживать. А не на что выживать — нет трофеев.

И верно, народ начал вместо добычи приносить сожранных жмурами пацанов. Жить снова стало хреново. Но хоть живым остался, и то неплохо. А там опять попёрло.

Старшие пошли на юг, в Стромгард, их слабее зацепило мертвяками. А ещё там правил такой лох, что пацаны, да и огры, отхапали себе по куску столицы и принялись доить. Парню даже удалось набрать хабара на будущую свадьбу — дочка старосты, пусть и третья, не вышла бы за непойми кого. Но за молодого и успешного воина, который, если что, свою деревню прикроет — другой разговор. Понимаемо.

Но, что рассуждать в пустую… воровской фарт непостоянен. Как это обычно, внезапно… Вернулся «давно сдохший» принц Стромгарда, с ним пацанов выбили и оттуда. Всё, что оставалось — грабить наземные караваны, идущие по мосту Тандола от дворфов в Лордерон.

Почти староста, кем он себя мысленно видел, содрогнулся от воспоминаний. Как они устроили засаду. Всё по понятиям — перегородили каравану путь деревом, стрелки взяли торгашей на прицел. Как он удивился, что вместо телег лошади были запряжены похожими на эльфийские большими летающими ящиками. Кажется, их называют «контайнеэр». С другой стороны, больше ящики — больше добыча.

Он не обратил внимание на лежащую в одной из телег большую белую куклу. Просто лежащую без движения. Она не была похожа на живое существо или голема, совершенно никак не выдавала, что оно такое… Вот он и прошёл мимо, ценной кукла не выглядела, потом посмотрим, чё почём.

А затем сзади раздался хрип. Обернувшись, Штык увидел, как «кукла», соскочив с телеги и отрастив крылья из мечей, одним движением оторвала его братану руки. Бросившийся с булавой бугор, пытаясь ударить куклу сзади, был пронзён хвостом и… от одной мысли, что случилось дальше, Штыка затошнило. Он был почти рад, что кукла, в два движения расправившаяся с ещё одним братком, вырубила его ударом в лоб.

Почти рад… И насколько же он был не рад, когда понял, что их не убивали. Их захватили.

Очнулся он, как и большая часть их ватаги, уже в какой-то клетке. Или, даже, решетчатом гробу… узком, где даже согнуться было нельзя. Срать… их обдавали потоком воды. Еда — трубка с жижей в рот.

Это место, как он узнал, называется «иседоватьская лабатория». В ней механики гномов, те же самые куклы и какая-то синекожая рогатая баба мастырили… что-то.

Они называли это что-то «Радуга-1». По мнению Штыка — название тупейшее, эта железная решетчатая башенка вообще не похожа на радугу. Как и то, что бывает, когда ему её показывают. Его один раз уже возили к ней и от одной мысли, что было дальше, Штыка трясло.

Из мыслей бывшего грабителя вывел скрип открывающейся двери в их тюрьму. В неё вошла одна из кукол, заставив бандита сжаться. Кукла в белом плаще шла неспешно, осматривая клетки, в которых, кроме людей Синдиката, были и орки.

Вроде и правильно, что орки в клетках. Но и нет, пацаны тоже в них. Хотя оркам приходится хуже, они шире людей, а ящики все одного размера. Так что руки орков упираются в стенки, не разогнуться.

Тем временем кукла дошла до Штыка, рассматривая всех по очереди. «Ап-те-ка-рь Гни-лес», прочитал по слогам он табличку на груди. Гнилес. А вот это очень подходящее имечко для подобной сволочи. В отличие от той, что была с караваном, эта вела себя словно напыщенный богач, держа руки за спиной и осматривая их, как товар. Впрочем, ни Штык, ни его кореша, не спешили наезжать. Не тупые.

То, как эти куклы режут живых, они видели. А в клетке даже увернуться некуда, если что. Лучше, чтоб не заметил, может не увезут. Посидим, репу почешем, глядишь и свалить получится.

— Персонал сюда, — потребовала кукла не оглядываясь, — четверо.

Закрывшаяся было дверь снова распахнулась, пропуская четыре высоких солдата… Нет, не живых. Штык выпучил глаза, рассматривая высокие длиннорукие фигуры. О големах он слышал от старших, но до этого не видел. Плотное металлическое тело и длинные, словно из тонких костей на распорках, ноги с двумя суставами. На спинах висят большие щиты, на руках видны крючья, к которым они крепятся. В отличие от куклы, идут строго по прямой, переваливаясь, прям видно, что тупые.

— Ебена бать… — пробормотал бандит, глядя как четыре фигуры, двигаясь полностью синхронно, движутся к ним, — э, мужик, не надо, а? Мужик, харош, мы всё поняли! Может тебе это, бойцы нужны? Мы много не просим, просто давай не будем, а?

Големы продолжили идти не выдав ни жестом, ни звуком, что они что-то поняли. И этим пугали Штыка только сильнее. Если похитителей, хоть в теории, можно разжалобить, то голему плевать, железяка сделает что скажут и как скажут. Это как уговаривать нож. Парня пугало всё — местные, само помещение, явно выдолбленное в скале и обшитое металлом, непонимание, что с ним делают и что с ним будет.

Кричал не только он, вся ватага, кто остался, упрашивали точно разумную куклу не брать их, а взять кого-то ещё. Именно так, не шло речи о каком либо братстве, все топили всех. И пусть кукла не могла показывать эмоции, Штык был уверен — она ухмыляется. И не спешит как-либо вмешиваться. Так этот Гнилес и стоял в ожидании, пока парни более-менее не замолчали. И только тогда сказал:

— Так, мне нужны четверо. Орк и человек на «Радугу». И двое ко мне. Есть желающие? — вопли снова затопили помещение.

Ярость, мольба, возмущение, грязные ругательства. Они не знали, что их ждёт у этой сволочи, но у «Радуги» им не понравилось. Кричал Штык, Кричали и другие, лишь несколько секунд спустя осознав, кому они хамят. Впрочем, похоже, куклу это позабавило. Она снова подождала, пока все наорутся, прежде чем продолжать.

— Славно. Тогда ты и ты, — Гнилес указал на две клетки в стороне, — доставить их в четвёртую. Ко мне.

Големы молча повиновались, стуча металлическими ногами по полу. Они взяли стоящую у стены тележку, подвахтили клетки за захваты у основания и начали укладывать их на платформу под шипение и матюки — им было плевать, они не старались быть аккуратными.

— Так, а ты, — Гнилесс указал на орка, — и ты, — ребристый палец указал на Штыка, — их к Радуге, в пятую.

Штык взвыл. Он опять пытался кричать, спорить, уговаривать этого странного Гнилеса, но всем было безразлично. Безразлично, что он несколько раз подряд ударился о прутья при погрузке. Безразлично, что он в портках обосранных. Безразлично, что он говорил. Безразлично на его истерику. Он уже был в пятой и до ужаса боялся туда вернуться. У него был рот и всё что он мог — это орать. И он орал.

Из состояния шока его вывел яростный рык в лицо, сопровождаемый потоком слюней.

— Заткнись уже, трус! Умри как мужчина!

Штык вздрогнул, обнаружив совсем рядом орочью морду. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять — та кукла говорила, что к «Радуге» нужен и человек, и орк. Так вот ты какой, соратник. Орку было ещё более тесно в вертикальной клетке, лежащей на тележке, чем человеку, зверь обладал куда более развитой мускулатурой. Одет он был в меховые труселя и всё, открывая вид на многочисленные шрамы на зелёной шкуре.

Но если человек боялся, то орочья морда, находящаяся рядом, выражала исключительно злость. Похоже, он не знал, что будет дальше. И это человека почему-то развеселило.

— Нас не убьют. Нет… — пробормотал Синдикатец, — и не надейся, зверь. МЫ не сдохнем. Не-не-не-не. Не сдохнем.

Он покосился на толкающего тележку голема, безразличного, как и всегда. Орк не впечатлился, глядя на истерично смеющегося человека.

— Ну так чего разнылся, розовокожий? Куда нас везут? Может, сбежать получится.

Человек от такого заявления только громче рассмеялся. Смех этот был нервным, но это смех.

— Нас не выпустят из клетки, орк, мозги протрахают прямо так. Сбежать… ты будешь орать, чтоб тебя добили. Я орал, да вот живой, всё ещё.

Он попытался отшатнуться, когда орк зарычал в столь близкое к нему лицо человека, но некуда. Видно, что Штык приводит орка в бешенство. Но он пугал слабее чем то, что случится дальше. Тележка катилась по тёмному корридору, любоваться ту не на что. Видно, что пол гладкий, каменный, а сам тоннель обшит металлом. Укрытий никаких. Двери открываются, только когда на вас смотрит висящая над дверью голова куклы.

Жуть, которую нагоняет на Штыка это место, словами не описать.

Тем временем они прибыли. Бандит помнил это помещение. Квадратная комната, выложенная плиткой из блестящего металла, светящегося рунами. В полу — глубокие ниши с крюками, в которых и будут закреплены клетки. Чтоб не запачкали помещение, когда начнётся. И в центре — та самая башенка из решетчатого металла. Радуга.

— Ебена бать… — простонал Штык, — народ, не надо! — но големам, которые и выполняли всю работу, было плевать, — не надо, мужики!

Первым закрепили орка, приложив его о прутья клетки, отчего тот бессильно зарычал. Вторым бандита. Тот попытался сгруппироваться, чтоб не удариться слишком сильно. Получилось… кое-как. Он всё равно приложился коленом о прутья и теперь желал создателю этих тупых железяк сношаться со всей фауной Восточных Королевств.

— Что сейчас будет? — грубо спросил орк, — раз тебя отпустило. Чего ты так обделался?

Штык хотел было ответить, но его перебили.

— Сейчас ты будешь страдать. Вы оба, если быть точным, попадёте под воздействия прототипа «подавителя агрессии Радуга-один». Вам это не понравится.

И Штык, и орк обернулись к синекожей ведьме. С рогами, копытами и хвостом, она в белом одеянии, как и все тут, подошла к центральной башне и начала что-то с ней делать, не обращая особого внимания на пленных. Орк рассмеялся.

— Дренейка, надо же, живая. Даже жаль, что мы вас не добили. Кости твоих дружков так весело хрустели на пути Славы. И снова захрустят.

Если он и хотел разозлить синюю, та лишь поморщилась. После чего с явным отвращением произнесла:

— Мы выжгли путь Славы, испарили его, от крепости до Тёмного портала. Ты же из Чёрной горы, так? Я видела развалины, что остались от Дренора, видела Запределье. Ты мусор, что для демонов, что для твоих вождей. Ни мира, ни Орды, ни империи. Ты потерял всё, орк. Потеряешь и разум.

Она взмахнула рукой и собеседник Штыка замычал, неспособный говорить.

— Хочешь знать, что мы тут делаем? — она повернулась к Штыку, — а ты, преступник?

Парень закивал. Пока она будет говорить, машина на заработает. Он на это надеялся.

— Д-да, хочу.

Дренейка улыбнулась и улыбка эта парню не понравилась, он внутренне сжался.

— Славно, — она забралась на постамент Радуги, и, копаясь во внутренностях башенки, пояснила: — Признаться, я не хотела участвовать… в этом. Не мой профиль, я больше по кристаллам и механике, как и сестра. Но когда мне рассказали, что они изучают — я не смогла пройти мимо. То, что позволит истребить вас, мерзость, раз и навсегда.

— И чо за тема? — тихо спросил парень.

Дренейка закончила проверку и аккуратно села на край постамента, на котором расположена машина. И рассказала.

Рассказала о том, как орки уничтожали их города, истребляя всех до единого. Что осталось от родного мира орков, стараниями демонов и одного орочьего колдуна. Как почти все дренеи вымерли стараниями зеленокожих. О том, как к ней пришла некая Леонарда и предложила создать оружие, которое остановит ещё одну такую вот Орду.

— То, что ты почувствовал — страх, дезориентацию, галлюцинации. Всё это. Как бы объяснить… Ты этого не видишь, но эта башня, — дренейка кивнула назад, — растянула… магическую сеть, как паук. Каждое твоё движение, каждый жест, каждый вдох, каждая мысль — от него магическая паутина дрожит. Но теперь, когда ты увяз в ней плотнее, дрожать будет уже она. Она заставит тебя подчиниться себе. Дрожать вслед за паутиной. Твоё тело будет делать то, что велено. Бояться, болеть, страдать, исполнять команды. До этого мы проверяли только страх, но теперь…

Штык вздрогнул, он точно помнил ужас, который испытывал в тот момент, когда эта штука включилась. Непонятно, чего он так боялся, но думать больше ни о чём не мог, всё, что у него было — ужас. Сердце бешено колотилось, виски стучали, он вырывался, пытаясь в панике сбежать. Боль и срах — вот и всё, что он тогда помнил. И вообще не хотел повторения.

Орк же рассмеялся.

— Никакая внутренняя дрожь не остановит воина! Вся эта колдовская мумба-юмба, как говорят тролли, тебе не поможет, дренейка.

Та только улыбнулась ещё шире, а внутри человека всё похолодело без всякой дрожи. Эта улыбка, такая человечная, была улыбкой палача. И не предвещала ничего хорошего.

— Резонансная частота есть у всего. У камня, моста, человека, орка, — тот фыркнул, — знаешь, меня радует твоя гордыня, воин. Потому что это значит, что ты и твои друзья сами попёрлись бы в зону резонанса. И вся ваша «великая» Орда кончилась бы за считанные дни, сдохла бы в корчах. Ты будешь танцевать, подчиняясь моей машине, а я — улыбаться.

Штык в разговор не лез, видно, насколько взбесил её орк. И попадаться под горячую руку очень не хотелось.

— Ярость в нашей крови сильнее любых игрушек, за которыми ты спрячешься, дреней.

— Это не просто игрушки. Войдя в резонанс с машиной, твоё тело перестанет быть твоим. Нити, на которых ты будешь висеть, как марионетка, буду направлять я. Это как синхронизация маятников метрономов на динамичной опоре, при том, что опорой управляем мы, навязывая нужный ритм всем, кто на ней стоит. Впрочем, не думаю, что ты понял.

Преступник не понял, но ему хватило мозгов, чтобы догадаться — проверять будут на нём.

— Мля, народ, — попытался воззвать к их разуму Штык, — а можно не надо? Я ничё не понял, но понял, что нам хана. Давайте, это, договоримся.

Орк же выражал только презрение ко всем вокруг него. Но Штык орка спасать и не собирался, самому бы не помереть.

— Надо, — возразила дренейка, — машину нужно настроить на конкретный эффект. И тебе просто не повезло быть подопытным, парень. Сочувствую, — неа, не сочувствует.

Она поднялась и пошла к выходу из помещения, зловеще постукивая копытами. Остановившись, добавила:

— И да, когда начнёте звать на помощь и умолять остановиться… меня зовут Калира, орк. Я выжила и буду смотреть, как ты умираешь. А потом с улыбкой обниму сестру и поблагодарю за то, что дала мне такую возможность. Я не воин, но мне и не нужно быть воином, чтобы исполнить свою угрозу.

Яростный рык стал ей ответом. Но Штык понял — это не просто гнев, это бессильная ярость. Он надеялся, что дренейка подойдёт поближе, где он сможет её достать.

— Освободи меня, и я покажу тебе, что такое воин, — прорычал орк, — ты будешь умолять меня о смерти, как и твои сородичи в ваших городах, когда я отрывал руки и ноги вашим детям, смеясь и обливаясь их кровью. Когда красный туман чернокнижников превращал вас в отродий и вы шли умирать от моего топора.

Штык сжался, но дренейка только улыбнулась.

— Тогда я думаю, сегодня мы дойдём до третьей фазы.

— Э, слыш, — быстро заговорил Штык, — слушай, не надо. Я те говорю, у меня деньги есть, я заплачу. Ток не убивай, я этого хмыря вообще впервые вижу!

Дренейка фыркнула.

— Это не имеет значения. Ты напал на моих друзей. Умри достойно.

Она вышла, а разбойник в панике заорал:

— Зачем? Нахрена ты её разозлил, животное? Ты понимаешь, что бугор с нами сделает?

Орк рассмеялся ему в лицо, но человек не слышал, мысленно содрогаясь от того, что будет дальше. Он что-то ещё говорил, но Штык не слушал, поглощённый паникой, потому и пропустил начало эксперимента. Башня начала слегка светиться синим, и он мысленно повторил раздавшийся сверху голос:

— Первая фаза — развёртывание струн. Динамическая опора… развёрнута. Цели в захвате.

Штык ощущал, как тела что-то коснулось. Что-то нематериальное, словно призрак. Пока боли не было, но страшная машина с таким добрым названием увидела их. Он не понимал, что за хрень этот ваш резонанс, как дрожь может вызывать всё… это. Но он знал, что будет. И боялся.

— Ебена бать…

Голос с потолка его проигнорировал:

— Вторая фаза — малый резонанс. Начинаем колебания ауры. Режим страха. Начата калибровка — ожидайте.

Штык дёрнулся. Страх накатил волной. Он не понимал кого и почему боится, но ужас был точно настоящий. Он заставлял дрожать, хотеть быть где угодно, но не здесь.

— Остановите это! Харэ, мля! Не надо! Харош!

Страх поглощал его. Бандит не понимал, почему было так страшно, что это за серые тени наполнили помещение. Что за шепотки он слышит и чего им всем от него надо. Но всё это было здесь и это пугало, реально пугало. Он бился в панической атаке, но не мог внятно пошевелиться, так как тело ушло в разнос. Оно отказывалось признавать верх и низ. Его мутило, его вертело, голова нещадно болела, и всё это под постоянными приступами УЖАСА. И при этом забытье всё не наступало.

Орк, ранее храбрившийся, выл рядом, испытывая точно то же самое. Всё, о чём зеленокожий мог думать — желание быть где угодно, только не тут. Словно он видел, как мир раскалывается на куски. Орк считал себя бесстрашным, но боялся. Боялся чего-то неведомого, но нереально пугающего.

В состоянии паники они пропустили голос, возвестивший:

— Третья фаза. Режим разрушения разума.

Чувство времени исчезло, оставляя только боль и ужас. Рядом замер орк, глядя на мир пустыми глазами. Страх. Опасность. Защитить. Бить. Бить. Бить…

Бежать… домой… защищать… дом… дом? Дом… здесь… защищать. Страшно… защищать…

Разум бандита отказывался работать сам, но такие простые команды хоть как-то упорядочивали его. Машина колебала его магические потоки, вспышки активности разума и тела, подавляя лишние импульсы и подкрепляя нужные. Лишь самые простые, каждое сложное колебание сталкивалось с вошедшей с ним в резонанс машиной, не способное сопротивляться общему потоку. И за всем этим, из безопасного помещения наблюдали разумные в белых халатах, отслеживая реакции жертв.

Дренейка вошла в помещение спустя шесть часов, поморщившись от запаха. Чувство триумфа не наполняло её, всё же, в её понимании, можно было закончить их страдания и быстрее. А вот идущую рядом Леонарду — очень даже.

— Выглядит так же отвратительно, как и звучит. Мне это не нравится, — произнесла Калира.

Леонарда развела руками.

— Как по мне — вполне достойно, после Красного тумана. Тем более, что выгорели они быстро, когда ты перешла на третий. Будь свободны на втором — просто сбежали бы.

Клон знала, что бьёт по болевым точкам. У неё была память хоста, и то, что накопал Падший Наару в дренейском разуме, она знала. Но в отличие от собеседницы, моральные терзания были ей недоступны. Леонарда была предельно честна — она считала, что если бы у дренеев была подобная машина, все финты ушами Орды кончились бы за пару месяцев, вместе с орками. Тем более, что зеленокожие гуманизмом по отношению к дренеям не страдали. Может жестоко, но после всего, что дренеи пережили — оно точно стоило того.

— Я знаю, — согласилась Калира, — просто мне это неприятно. Я не против, когда орки умирают, просто не хочу бессмысленного садизма, Леонарда.

Клон пожала плечами, глядя как големы уносят потерявших разум подопытных. Они бормотали что-то неразборчивое. Научить говорить их «Слава Монолиту» пока не вышло, для этого потребуется ещё множество калибровок. И речь не только о том, чтоб научить их говорить. А о том, чтоб использовать порабощённых пешек против товарищей, которые покажут лучшую сопротивляемость. Пусть враг истребляет сам себя.

— Посмотри на это с другой стороны, Калира. Это оборонительная машина. Ты видела расчёты — чтобы аура накрыла хоть три километра, нам нужны пять антенн, каждая из которых занимает свой контейнер в сложенном виде. А в разложенном имеет высоту метров двадцать. Плюс ещё несколько блоков, которые надо защитить в том числе от самой установки. Контрольный центр, батареи, излучатель. С таким не побегаешь, враг будет знать, где и в каком радиусе. Только ставить заранее и закапываться.

Эта мысль дренейке понравилась.

— Не нападай на меня и не умрёшь в мучениях, — Леонарда кивнула, — да. Это правильный подход. Не лезьте к нам и всё у вас будет хорошо. Ты права.

Леонарда внутренне вздохнула. Как же сложно бывает с моралистами. И как хорошо, когда у них есть точки, на которые можно надавить. У них война с Киражами на носу, пара пулемётов не защитит выработку от тысячи инсектоидов. «Стальному солнцу» нужна эта машина! И она даст её им. Завершит свой проект.

Ведь это сделает её на шаг ближе к обретению полноценной живой аватары. Ради такого можно и постараться.

***

Силитус. Точка наблюдения «Гамма».

Для агентов, запертых на точке наблюдения в Силитусе, жизнь стала крайне нервной и опасной. От Стены Скарабея то и дело стартуют новые рои инсектоидов, вдоль самой стены построено несколько огромных ульев. Жуки тащат к себе всё, что могут поймать, а так как это пустыня, то жрать тут особо нечего.

Главная станция связи сгорела после взрыва. До резервной можно добраться только по поверхности, но тараканов там столько, что бегущий помрёт раньше, чем добежит. Хорошо хоть еды запасли достаточно, пусть жрать один пеммикан удовольствие сильно ниже среднего. Но — это работа, и они будут её выполнять.

С их позиции видно один из ульев киражей, и Свет, как же они омерзительны! И жуки, и их творения. Четыре лапы, вытянутое трёхсегментное тело, большая голова, с парой горящих жёлтым глаз и большими жвалами. Тварь достаточно крупная, чтоб на ней ездить и с достаточно большой пастью, чтоб отгрызть тебе конечность. И это — самый обычный рабочий, которые десятками бегают вокруг улья. А кроме наземных, по пустыне рыщут и летающие версии, более тощие, зато с крыльями.

Что первые, что вторые помогают строить огромный улей. На первый взгляд — башня из песка, буквально. Притом огромная — размером с людской замок, если не больше. И ведь это явно только наземная часть, оно точно уходит под поверхность.

На второй… Шпиль состоит не только из песка. Что это за хрень, все трое сидящих на посту точно сказать решительно отказываются, но больше всего похоже на мясо и кости, или точнее хитин. Из центра песчаной башни торчит тёмно-бурое нечто, похожее на мясную пирамиду. Вокруг, из песчаных стен, торчат высокие острые многосуставчатые шипы, похожие на кость. Саму башню тут и там пронзают оставляющие бурые следы щупальца. Они дрожат, вибрируют, шевелятся. А над ульем постоянно роятся сотни и тысячи летающих тварей.

Какая же мерзость!

Иногда появляются другие твари, отдалённо похожие на что-то более разумное. Например, высокий жук с кучей ног, словно поставленный вертикально. В таком положении он больше всего похож на человека в широком плаще. Или летающая хрень, с четырьмя руками. Жукоженщина… Потому что издалека похожа на, очевидно, человеческую женщину, даже одежду имеет, правда с крыльями на спине.

Агенты, глядя на это, откровенно выпадали в осадок. Они ежедневно, по очереди, документируют увиденное, на случай, если про них всё-таки вспомнят. Но остальное время что делать? Уйти нельзя, инсектоиды почувствуют вибрацию и сбегутся со всей округи. Бункер прикрыт от этого, он «дрожит» как гнездо безобидных скорпионов, слишком мелких, чтобы привлечь рой. Но попытка прорыва точно не закончится ничем хорошим.

И умирать не хочется, и приказ не велит. В общем, сидим, ждём, треплемся обо всём вокруг, как бабы базарные. Просто потому, что делать больше решительно нечего. Пытаемся изображать учёных. У тараканов хоть какой-то движ имеется, а шутки рассказывать надоело ещё в первую неделю.

— Есть идеи, что это вообще за мясо на башне?

— Свежеее мяяяясо, — провыл несмертный, — был бы здесь мой корабль с лихими парнями, вдарили бы тварям бортовым залпом…

— И как бы он сюда прилетел? — спросил оперативник.

Несмертный задумался.

— Есть варианты. Запрячь жуков, как в сани. Напрячь магов, чтоб навесили антимассу, и корабль просто полетит. Вам, парни, просто не хватает идей. Потому я тут и капитан, смекаете?

Оператор хмыкнул.

— И что же это за мясо, «капитан»? — с сарказмом уточнил он.

— Наш будущий паёк, крысы сухопутные, — возвестил Ворхесс, — накормим тебя, нужно убедиться, что оно съедобно, а тебя не жалко, — этот комментарий вызвал смешки.

Они на всякий случай задокументировали рост этого «мяса», и получается, что оно растёт вместе с ростом улья. Но что это и зачем на одном наблюдении не скажешь. Они агенты, а не ученые, чтобы знать такое. Только и остаётся, что предполагать.

— Может это типа сот? — спросил оператор, — моя семья держит пасеку. Улей… деревянная коробка, а внутри рамки. Пчёлы строят на них соты, такие шестигранные контейнеры, в которых хранят и мёд, и личинок.

Соты из плоти?

— Звучит глупо. Это же надо и сам улей кормить, — отметил оперативник, — с другой стороны, оно точно живое. Может и соты, не знаю.

Оператор развёл руками.

— Я теряюсь в догадках, что это ещё может быть. И вообще: что все эти ульи жрали всё остальное время, пока сидели за стеной? Этих тараканов тут столько, что они должны были выжрать всю пустыню за день. А их только больше становится.

С этим спорить сложно. Рои уходят вдаль, оставляя за собой более сильных и опасных тварей. Смотреть за ними приходится с крайней осторожностью — жуки ломают всё, что выглядит подозрительно. Но они точно видели как магов, так и огромные гуманоидные жучиные фигуры. Действительно огромные, если рабочая особь жука ростом в два-три метра, эти — не менее пятнадцати метров ростом. Не заметить эти громадные фигуры было сложно. Очевидно, какие-то элитные твари. Они командуют большими группами «мелочи», посылая их в атаку на крепость ночных эльфов.

— А друиды всё держатся.

В этом у наблюдателей были сомнения. Всё же крепость друидов невелика, а инсектоиды показывают кратное численное превосходство.

— Уверен, эти сухопутные крысы просто невкусные, сухие и жилистые, — он повернулся, — портал? РАВНЯЙСЬ! СМИРНО! Равнение на начальство!

У стены открылась фиолетовая воронка портала. Когда тот стабилизировался из него появилась чёрная фигура. Леонарда.

— Значит, вы ещё живы. Отлично. Отчёт готов?

Оператор кивнул, протягивая лежащую на столе большую книгу.

— Так точно. Конспектировали ежедневно, считаем и записываем, кого, куда и сколько. Рады, что про нас не забыли, госпожа.

Леонарда кивнула, вчитываясь в записи, не глядя пояснила:

— Эта дрянь добралась до центрального Калимдора, вы просто были не в приоритете. Но я пришла, как смогла. Итак, готовы продолжить слежку?

— Так точно! — теперь, когда есть связь, все трое стали куда спокойнее.

Ведь с поддержкой работать куда проще, а насекомые… пусть у начальства голова болит.

***

— О, моя голова… Сколько ж я выпила-то?

Медуза пошевелилась, пытаясь собрать мозги в кучу, но ощущения были радикально ниже среднего, а тело сопротивлялось попыткам собрать мозги в кучу. Вся сила её тела, татуировки, всё, конечно даёт огромную выносливость, но совершенно не защищает от похмелья. Поправка, защищает, просто она, пользуясь выносливостью, раз за разом надирается до состояния овоща.

Каждый раз даёт себе слово так не нажираться, но всегда увлекается. А последствия подступают слишком поздно и резко, когда уже нет смысла останавливаться.

— Что я творила в этот раз?

Мозг отказывался работать, вместо мыслей выдавая боль. Потребовалось ещё несколько минут, чтобы девушка, собрав разум в кучу, вспомнила: у неё на поясе зелье детокса имеется, как раз на такой случай. Только надо его найти. И вспомнить, какая банка из висящих на поясе всё-таки отвечает за детокс.

А ещё, где пояс? На ней или где-то в комнате? Из одежды на ней ботинок… один. И носок. Тоже один. И пояс. И всё. Раз пояс на ней, зелья тоже. Обведя комнату мутным взглядом, она нашла свою одежду, косу, пустые бутылки разбросанные по комнате. Висящий на лампе второй ботинок и бельё. Похоже, погуляла она знатно. Судя по ощущениям внизу, отдыхали они по всякому. Но это потом, пока же детокс. Пояс остался на ней, это отлично, искать его в таком состоянии было бы пыткой.

Хорошо, что даже в состоянии лютейшего похмелья координация убивается не в ноль, а лишь частично. Потому, пошарив вслепую, схватив собственное крыло, кинжал, собственную майку, носок. А почему он в слюнях? Его что, грызли? Что вообще вчера было? И где Стилк? Надо бы найти, для морального успокоения.

В общем, зелье было найдено и выпито, а примерно через полчаса Медуза была одета и находилась в относительно дееспособном состоянии. Напади на них сейчас орки, она бы уничтожила их всех с особой жестокостью, потому что ощущения всё ещё были сильно так себе. Адовый сушняк, сбитая координация, крыло, которым она на выходе зацепила служанку, не прибавляют настроения. Хоть память помаленьку возвращается.

По какому поводу они вчера так нажрались? Да по тому самому — победа над троллями. Хаккар Пожиратель Душ остановлен, жрецы Аталай по большей части мертвы, по меньшей — разбежались, кто на чём был. Тролли-зандалары, чьи жрецы помогали разбираться со всем этим, обещали дальше ловить их самостоятельно. Неплохие парни, очень фактурные.

Обычные тролли ходят сгорбленными, с заметно вытянутой вперёд шеей. Зандалари — гордые носители рельсы в жопе, ну, то есть, держатся полностью вертикально. От этого видно, насколько же тролль выше её, при том, что сама Медуза так-то не низкая.

Колдуны они неплохие, правда на запах ощущаются как-то странно. Она не могла сказать, что именно унюхала, а тролль отказался делиться кровью, даже когда она его очень-очень попросила. Но нет, паразит отказался говорить, почему его сила так пахнет и что это за запах такой занимательный. В итоге пришлось отстать, чтобы Стилк не обиделся или, не дай все боги, приревновал.

В общем, с Хаккаром разобрались, с троллями разобрались, со всеми разобрались. Потому, вернувшись на территорию Альянса и отмывшись от демоновых болот, Стилк выдал всем увольнительные, что переросло в глобальную гулянку. Народ неплохо так разжился ценностями в городе троллей и спешил пробухать как минимум часть денег. Медуза пожала плечами, да и присоединилась.

Погуляли отлично, теперь вот нужно приводить себя в норму. И всё-таки, где она потеряла дворфа? Засыпали они точно вместе, она могла это гарантировать. Куда и зачем он свалил в такую рань?

— Серьёзно, где он? Вчера же тут был. Стилк?

Покинув комнату, в которой они остановились после глобальной гулянки, Медуза отправилась на поиски. Тихо, чтобы не разбудить других страждущих. Это не так просто, когда у самой координация нарушена, так ещё и крылья мешают, цепляясь за всё подряд. Поджав губы, девушка отметила сломанные перья, ломающие красивый чёрный как ночь рисунок. Обидно, досадно, ну да ладно. В следующий раз надо таки быть аккуратнее.

Спустившись вниз, непосредственно в «столовую» часть, она обнаружила хмурого дворфа, уже занявшего столик и держащего второй табурет. Увидев её, дворф ухмыльнулся, но тут же помрачнел, словно вспомнив нечто очень неприятное.

— Медуза, иди сюда, поговорить нужно. Садись, я тебе это, место занял.

Девушка подошла, перебирая варианты, что же могло так расстроить дворфа? То, как она к тем зандаларам лезла? Вроде бы других поводов она не давала, да и было это две недели назад, когда они уходили из того каменного города. Заняв свободный табурет, она спросила:

— Что случилось, Стилк?

Дворф снова вздохнул, заставляя девушку хмуриться.

— Нам нужно серьёзно поговорить. Мы закончили с этой операцией. И я возвращаюсь домой, — видно, как тяжело ему даётся каждая фраза, — в Стальгорн. Там… — он замолчал, задумавшись.

Медуза поморщилась. Стилк ей в целом нравился, но вот куда идёт разговор — не очень.

— У тебя там жена, которой точно не понравится интрижка со мной, да? Ну, не стесняйся, раз начал.

— Да вообще не разу! Как ты могла такое подумать! — резко возмутился дворф на всю таверну, вскочив, затем сел обратно, выдохнул, — Могла. Извини.

Девушка пожала плечами. Весь её характер плохо стыковался с привязанностями. Со Стилком Железнозубым было интересно, и она была с ним. Откровенно говоря, скажи он сейчас о жене, было бы грустно, конечно. Даже очень. Вероятно, Медуза бы опять напилась, после чего пошла искать злодеев для снятия стресса с помощью косы.

С другой стороны, мысль о том, что будет, если Стилк предложит как-то узаконить отношения, она не знала. Мысль о том, чтобы оставить путь странника, прекратить битвы, карать зло — пугала. И Медуза могла почти точно сказать — это не её чувства. Её такой создали — бойцом, не приспособленным к семейной жизни. И сейчас от этого было чуточку грустно. Совсем слегка, но она понимала, что буквально не создана для спокойной оседлой жизни. Что весь её путь — дорога от конфликта к конфликту.

Медуза отогнала печальные мысли, это проблема не текущего момента.

— Ты тоже извини, поторопилась. Просто ты так тянул, что…

Дворф хмыкнул, но уже весело.

— Тоже верно. Я хотел тебе предложить со мной отправиться. У нас вновь разгорается война кланов с Чёрным Железом, а Альянс вроде как не чешется. Вчера письмо пришло. Я хочу вернуться к нашим и сражаться за Стальгорн. Ты… пойдёшь со мной?

Медуза выдержала небольшую паузу, а потом вытянула руку и щёлкнула дворфа по носу.

— Конечно пойду, глупый. Я и не собиралась тебя бросать, поедем вместе. Так что у вас там случилось?

Судя по описанию, у дворфов есть три Великих клана. Бронзобороды — классические, самые ровные, землю копают, металл плавят, живут под землёй, как предки завещали. В великом городе-кузне Стальгорн. Громовые молоты ребята в общем-то неплохие, только странные. Свалили жить в лес, разводят грифонов. Вместо каменных сводов пещер над головой предпочитают небо и жить в нём, летая на грифонах.

— Вот станет нормальный дворф летать? — спросил Стилк.

Медуза только плечами пожала.

— Наверное, нет, — этот ответ как минимум напрашивался.

— Вот именно! — заявил дворф, — ты другое дело, коль крылья есть, глупо не пользоваться. А эти… дикари, что с них взять. Но — свои дикари. Бронзобороды никогда их не бросали, даже мост Тандола построили, чтоб связь была.

Судя по всему, Громовым Молотам такое отношение не особенно нравится, но Бронзобороды, на правах старшего и крупнейшего клана, могут себе позволить. Другое дело — клан Чёрного Железа, живущий в основании Чёрной горы. Говоря о них Стилк разве что не рычал, выражая всё своё негодование.

Медуза уточнила:

— Это там, где мы были, да? Только там же орки были.

Она помнила гору, пепельные поля, но сражались они с орками, а не серокожими дворфами.

— Да, там. В основании горы, под ней, находится Тенегорн — столица Чёрного железа. А орки ближе к вершине. В набеги на соседей ходят что первые, что вторые.

И вот к Чёрному Железу Бронзобороды относятся очень плохо. Серокожие, со светящимися глазами, волосами серых, чёрных, рыжих и огненно-алых цветов. Злобные и подлые твари, постоянно норовящие то напасть, то убить, то ещё какую-то гадость сделать. Но так как это Великий клан — их много, и эти парни регулярно создают проблемы.

Вот и сейчас — войска Дворфов заняты на юге — троллями, и в районе Чёрной Горы. В Лордероне и Стромгарде, у них там сейчас война с нежитью. Исполняют союзнический долг, как и должны. А Штормград, который вообще-то должен был поддержать Стальгорн своей пехотой — не чешется.

Стилк об этом знал уже пару месяцев, из писем. Но пока они занимались троллями, уйти не мог, дезертирство посреди операции — недостойно. Настоящий дворф не бежит от битвы, не бросает союзников и не дезертирует. Но сейчас от ухода домой его держит только один вопрос — Медуза.

Девушка на это рассмеялась.

— Дурак, ты, Стилк. Вроде взрослый, бородатый какой, а дурак. Если бы я была чем-то недовольна, ты бы об этом знал, — она вздохнула, — долгий переход, конечно, вытрясет из меня душу, но переживу. Как ты правильно заметил — я не служу в вашем Альянсе. Так что на твоём месте я бы думала, как выбрать маршрут покороче. А то придём мы туда, а там уже всех победили!

Далее дворф уже не слушал — сердце его пело, а душа ликовала. Сама же Медуза, прекрасно видя его реацию, улыбалась. В конечном итоге — с ним было хорошо. Так что нет никакой проблемы с тем, чтоб побыть вместе ещё. Ну и убить десяток или сотню злых серых дворфов. Почему бы собственно и нет? Это весело и приятно.

Её создали, чтобы сокрушать злодеев. Так почему бы не делать это с комфортом? Нет причин отказывать себе, она и не будет.

5. ДАККА и наше наследие.

Инстант. Осталось 10.

Хорошая штука, этот ваш гаусс-пулемёт. Длинный ствол, покрытый рядами разгонных катушек. Поверх — бронекорпус. Есть лента для ввода патронов, но нет устройства выброса гильз, как и самих гильз. Собственно, в ствол вводятся бруски металла, разгоняемые катушками.

В задней части — нагнетательный механизм, ведь нам нужно придать болванке начальную скорость, так потери энергии меньше, а разгон больше. Здесь же расположены блоки конденсаторов, последовательно направляющие энергию на катушки.

Довольно массивная машина, я бы его в руках нести не смогла. Хотя тот же орк — вполне.

Погладила его по кожуху:

— Красавец.

Улыбнувшись, я схватилась поудобнее за ручки и зажала спусковой крючок, выпуская длинную очередь. С треском рассыпалась фигура Прекрасного Принца, он же Вариан Ринн. Ахе-хе-хе. Барон Свинья был следующим, болванки пробили его, со стуком вышибая из стены позади куски бетона. Ха-ха-ха-ха-ха! Аристократы, Синдикат, Братство Справедливости — фигуры лопались одна за другой. Снова и снова, чистый восторг!

— МВА-ХА-ХА-ХА-ХА! УМРИ, НАСЕКОМОЕ!

Все те, кто меня бесил последний месяц, в том числе некоторые обитатели Терамора, скашиваемые одна за другой. Грохот и рассыпающиеся манекены и иллюзии дарили невероятное ощущение освобождения, пока спусковой механизм не начал щёлкать в холостую — кончилась лента. Стало больно от смеха и я, отпустив оружие, ещё некоторое время пыталась отдышаться.

— Самая, ха-ха, лучшая, хих, работа в мире. Хи-хи. Фуф. Оно того стоило. Кхе, зараза.

Перерубленные очередью манекены, каменная крошка из ограничительной плиты, чтоб пули не разлетались, воронки от попаданий. Совместить тест оружия и сбросить стресс было определённо хорошей идеей. Главное не говорить никому, могут не так понять.

Вызвав щелчком пальцев зелёную панель команд малого хайва, отдала приказ на расчистку площадки. Нужно убрать за собой, нечего оставлять улики.

Сама же обратила внимание на гаусс-пулемёт. Конечно, его ещё нужно будет разобрать и проверить, но пока использование даже относительно крупной манасхемы позволила увеличить скорострельность гаусски на четверть. Больше выжать будет сложно — придётся увеличивать блок конденсаторов, а это уже лишнее. Или переделать?

Впрочем так тоже хорошо получилось, хотя над оптимизацией всё равно ещё подумаю. Главное - не стоит переусложнять оружие, и так есть проблема с тем, что солдаты не знают, как с ним работать.

Внеся результаты теста в отчёт и убедившись, что уборка выполняется, я совершенно благопристойно перенеслась в Терамор. Погром убран, пулемёт разобран, ничто не напоминает о случившемся. Никто не расстреливал иллюзии начальства и коронованных особ из пулемёта. Ничего не было, совершенно точно. Просто хороший летний день.

Дел на самом деле просто до задницы. Нужно закончить здесь и переноситься в Санктуарий, продолжить работу над манасхемами. Подумать насчёт Силитуса и Прибамбасска. А ещё подумать, нужно ли вписаться в конфликт гномов и дворфов с их сородичами.

Честно говоря, совершенно не хочется. Штормград — это адская клоака. А он в стороне не останется. Просто потому, что на Чёрной горе обитают не только дворфы Чёрного железа, живущие внутри Чёрной горы, орки Чёрной горы, но и Нефариан, Чёрный дракон... Чёрной горы, да. Которому Катрана Престор приходится сестрой. Я не знаю, в каких они взаимоотношениях, но есть не нулевой шанс, что она за братца впишется. В таких условиях саботаж со стороны Штормграда начнёт шатать Альянс.

Лезть в этот конфликт, почти наверняка — лезть в их интриги. «Стальное Солнце» может пострадать и скрыть это не получится — у нас слишком узнаваемый стиль. С другой стороны, учитывая мою дружбу с гномами, какой шанс НЕ влезть в это? Гелбин Мегакрут в ответ на отказ из Штормграда только вздохнул. Он не просил вписываться в это дело, но реальность такова, что «не вписываться» может и не получиться. Сам Гелбин может просить и не будет, он вообще гном умный и понимает, почему я в гробу это видала, а дворфы?

А с дворфами нужно будет договариваться. Бронзобороды и Совет Трёх Молотов в будущем крайне важны для Альянса. В том числе дворфы Чёрного железа, после освобождения из фактического рабства. Две крупнейшие литейные континента — это или партнёры, или конкуренты. Иметь с ними дело придётся.

«Стальное Солнце» — частная лавочка, забесплатно не работаем. Но сейчас Альянс снабжают они, а не мы. И если мы хотим просочиться на эти рынки, потребуется влияние. Война с инсектоидами станет хорошим вариантом, армии Орды и Альянса потребуется снабжение. Но это только возможность, первый шаг, а не безоговорочный успех.

Тем более, что у нас есть сложности с Силитусом, инсектоиды плодятся быстро, защиты откровенно маловато. Леонарда сказала, что сможет прикрыть выработки, но её и, как оказалось, Калиры проект будет готов не сразу. Довольно массивная установка требует тестов и допила, прежде чем будет пущена в работу. Месяц или несколько, вероятно.

Сама понимаю важность подобного, так что подбросила Лео мои наработки по манасхемам, может получится ускорить процесс. "Прости но у нас нет столько времени", как скажет однажды Кадгар. Конфликты разгораются, в воздухе пахнет «гешефтом», упускать его нельзя.

Есть в этом нечто ироничное — пока Альянс, Орда и прочие нейтралы ведут свои разборки, мы и гоблины заняты получением прибыли. И ведь не только для себя стараемся — Терамор станет сильнее, да и персонал будет тратить свою зарплату в том числе дома. Бабло победит зло.

Приятные размышления о грядущем прервал крик:

— Леди сарваер! — я обернулась, увидев бегущего посыльного, — леди сарваер! Подождите!

Чует моя печень, пахнет проблемами. Остановилась, ожидая бегущего молодого паренька с сумкой на перевес. Обычный пацан, в общем-то, молод и ногаст, тем и ценится.

— Что случилось?

Парнишка догнал, остановился и шутливо отдал честь.

— Вот, леди сарваер, вам из канцелярии, велено передать лично в руки.

Передал записку и убежал. Посмотрим, что и кому понадобилось. Ага, от мамы, просит прийти в замок, у них там… делегация из Даларана? Стоп, мама тоже вернулась? Вообще, могла, я всего расписания и того, чем они в замке заняты не знаю. Мне это не нужно. А благодаря телепортации маги не так привязаны к одному месту, могут позволить себе натурально мотаться по миру, если сил хватит.

И вообще, чего там Даларану надо? Неужели учеников привезли? Вероятно… Я вздохнула, скрывая раздражение и сжигая бумагу коротким импульсом. Вот вообще не вовремя! Притом во всех смыслах, я понятия не имею, что с учеником делать. А кроме этого, понятия не имею, где его размещать и чем занять. Не думаю, что наблюдатель от Кирин-Тора будет заниматься магомеханикой. Да и на Санктуарий его тащить нежелательно, нужно озадачить чем-то ещё. Мурлоков вокруг Терамора утилизировать?

А ведь список дел совершенно неприличной длины набирается. Крупные проекты, мелкие проекты, глобальные события. Как вообще сюда можно вписать ученика? Если бы это была не мама, я бы сделала вид, что свалила в Гномреган или ещё куда. Но… так неправильно. В крайнем случае, вариант свалить никуда не денется. С доступом в Пандарию у меня есть сразу два места, где меня не найдут вообще никак.

А раз так, нужно привести себя в порядок и идти в замок. Пройду через заведение Матери, зеркало у них имеется, там и приведу себя в подобающий молодой леди вид.

С другой стороны, решила не телепортироваться, а немного пройтись по городу, посмотрю, подышу воздухом. Нечасто есть на это время, чаще перемещаюсь порталами между привычными точками. Дом-замок-штаб-подземная база и ещё несколько мест, Санктуарий и Гномреган, к примеру. Решено — небольшая прогулка мне не повредит.

Терамор всё больше похож на самый обычный город. В том плане, что лоск и новизна постепенно стираются, добавляется обжитость, следы внеплановой человеческой и не очень деятельности. Например, граффити. Передача сообщений картинками — древнейшая тема, так-то. От самого банального «здесь был Вася», до молитв и посланий. Тратить краску скорее всего не будут, но вот вырезать или выцарапать что-нибудь — это всегда и с огромным удовольствием.

А тут ещё и такой момент, что основная застройка человеческой части Терамора — типовая. Дворфы и эльфы сразу строили под себя, например башня «Стального Солнца» была заложена ещё на этапе проектирования кварталов, по индивидуальному проекту, как и у всех магов. А вот люди настроили типовых домиков, по большей части.

Хотя «построили» тоже не до конца верно. Как есть «игрушечные ратуши», магически уменьшенная полноценная постройка, которую можно быстро распечатать, построив здание, так и «игрушечные фермы». Разумеется, полностью шаблонные. Такие в Даларане делают, у гоблинов тоже есть аналог. Дёшево и сердито, как говорится. Зато - город можно построить за неделю. Не все, но прибрежные кварталы часто строили именно так.

Вот и выходит, что здания людей очень стандартизированы. Поначалу это было даже хорошо, быстро появилась крыша над головой, что в нашем климате — прекрасно. Но вот теперь разрисовывают как могут, целые районы словно продукт крупносерийной сборки. Впрочем, так оно и есть.

На их фоне грамотно выделяются здания вроде заведения Матери — созданные индивидуально, в их дизайн сразу было вложено много труда. И небольшая эмблема «Стального Солнца» здесь совершенно ни при чём. Как и памятная кондитерская с тайным ходом с другой стороны улицы. Мне определённо туда, не хочу привлекать внимание. Если Лиса не занята, напрягу, пусть поможет привести себя в норму.

Час спустя я покинула стены данного дружелюбного заведения. Пошла к замку прямо переулками — психов, которые нападут на кого-то вроде меня, в городе нет. Это не аниме, где трое голодранцев суицидально лезут на рыцаря. Для них это кончится быстро и смертельно, а жить такие личности точно хотят. Так что нет, «леди сарваера» только проводят взглядом, старательно делая вид, что их здесь нет. Молодцы.

Главная площадь города с момента награждения вообще не изменилась, видно, что за ней следят. В противоположном конце площади находится закрытый двор с высокой башней в виде орлиной головы — станция грифонов. Полезная в хозяйстве тема — и ВВС, и транспорт для курьеров.

Зайти, что ли, погладить? Грифоны красивые. Тело льва, голова, крылья и передние ноги орла. Живут стаями, толпой и дракона отпинать могут. Конечно, есть «Стальное Солнце», а у нас мелкие и крупные транспорты, но это наши машины. Мы их не продаём, более того, стараемся отбить повреждённые и сбитые, нечего техникой разбрасываться.

Ладно, я просто тяну время, хватит этого. Неприятности следует встречать грудью. В замок пустили без проблем, сразу направив в центральную башню.

— Леди Джайна здесь, или только леди Кларинель?

Салдаты развели руками, мол не в курсе, но направили в башню, сказали меня ждут там. Внутри обнаружились мама, Гит-Гуд, Джайна и группа незнакомых личностей.

Как оказалось, это и были представители Даларана. Архимаг Ансилем Ткач Рун, несколько его подчинённых и ученики. Мне представили в том числе гномку Кинди Искросвет, ученицу леди Джайны, а кроме неё и нескольких других.

Забавная мелочь, до этого с гномами подростками мы особо часто не пересекались. Гномы и так ростом не отличаются, метр это уже много, но гном-подросток выглядит ещё более кукольно. Большая голова, позитивно-улыбчивая мордаха и:

— Я мечтаю быть похожей на тебя! — начальница натурально поплыла от умиления, даже меня ненадолго проняло.

И да, маги прибыли сюда они именно потому, что я и думала — хотят впарить нам учеников. Разумеется, сдаваться так просто я не собираюсь. Буду как госпожа канцлер. Аэгвин просто сказала нет, ссылаясь на неприменимость собственной магии для обычных магов и полной невозможности преподавать. Мол её сразу учили продвинутой магии под её не совсем стандартные таланты. И рядового мага она обучить просто не может, ибо не обладает нужными навыками, это как впихнуть университетские знания в пятикласника. Прибедняется.

Впрочем, видя мою реакцию, она на мгновение показала силу, как бы намекая на последствия. Не испугала, но я изначально не собиралась её сдавать.

Ну, а я начала долбить все аргументы против подряд, проверяя, как мне ответят. Отвечать будет архимаг лично, паразит такой. Уважаемый, мужик могёт, но паразит, раз подбросил мне такую подляну. Решила начать с простого:

— Я не сдавала ваши экзамены, не училась по стандартам Кирин-Тора и с точки зрения магов вашей организации не могу считаться мастером. Мои навыки — смесь нескольких школ, ни одна из которых не имеет отношения к Даларану.

На что архимаг даже не поморщившись возразил:

— Ваши дела говорят за вас, сарваер. Я помню, как вы вели себя в Даларане, многие видели ваше сражение с госпожой канцлером. Можете не сомневаться, уровень достаточен. Более того, эта битва обросла слухами и у вас появились сторонники в Даларане.

Я хмыкнула.

— А теория и стандартизация?

— Вашу теоретическую базу ставил магистр Альданос Странник Рассвета. Эльфийская магия не менее совершенна, чем доступная магам Даларана, ваш наставник дал свою рекомендацию. Программой мы поможем, это известная среди молодых магов проблема.

Паразит ушастый, интересно, чем его подкупили. Я вам это припомню, магистр. Знает же, как я к этому отношусь.

— Допустим. Но у меня совершенно нет навыков преподавания. Не к ночи будет сказано, но магистр… скажем так, я не уверена, что его методы преподавания применимы ко всем. И что ученики после такого от меня не сбегут. В ужасе.

— Например? — с любопытством уточнил маг.

Я ухмыльнулась. Мстить начну немедленно.

— Магистр очень любил развивать креативное мышление, например, блокируя вход в свой кабинет отрядом боевых големов. Если не сумеешь пробиться через линию обороны — лови наказание за невыполненную работу. И так до тех пор, пока не сумеешь пройти. Нет, я могу устроить подобную полосу препятствий, если хотите…

Гномка, стоящая рядом со вздрогнувшим полуэльфом панковой наружности, взяла того за руку и сочувственно произнесла:

— Прости, Чайлд, я была к тебе несправедлива. Сочувствую, — от этого указанный Чайлд только вздохнул.

А вот архимаг немного таки нахмурился.

— Обучение предполагает передачу знаний и их закрепление. Вероятно, имеет смысл несколько пересмотреть программу.

Я пожала плечами.

— Так я и стала такой, какая есть. Научилась искать информацию, союзников, создавать механизмы. Чтобы преодолеть испытания в срок. Как видите, получилось неплохо. Полагаю, мы можем устроить моему кандидату подобный экзамен, чтобы выяснить его навыки, — я улыбнулась, — а знаете, это отличная идея, — затем потратила несколько минут, чтоб описать методы обучения любимого наставника.

Лица учеников выражали самые похоронные настроения в стиле «кому-то очень сильно не повезёт». Джайна, что характерно, в обсуждение не лезла. Так же, как и канцлер. Я решила добавить:

— К тому же мой возраст несколько не подходит для роли учителя. Слишком молода, импульсивна. Самой бы ещё учиться и учиться, а не призывать к порядку кого-то, лишь немного младше. Каждый день это испытание, коллеги.

А вот это аргумент, притом вполне честный. Я вот сама говорю и думаю, чем я буду занимать ученика. Естественно, в Санктуарий я его не потащу, делать мне больше нечего. Предполагается, что я буду следить за учеником и его успехами, а он за мной.

Очевидно, что мне такой метод не подходит и ничего вы с этим не сделаете. Отсюда и маньяческие замашки, может моё и магистра «приобретения» в истерике свалят в закат. Судя по сереющим лицам, я даже без представления могу сказать, кто это будет. Панковатый вероятно мой, а вон та подкрашенная блондинка с горящими бело-зелёным глазами к магистру.

Все воззрились на архимага, а тот задумался. Ну да, у него с подобным проблем нет, наверняка имеет целый список благодарных учеников. А магистр сам виноват, раз дал рекомендацию. Пусть отрабатывает.

— Хм-хм-хм. Признаю, я положительно оцениваю практический подход к обучению, но всё же во всём нужна мера, сарваер, — тоже мне новость, проблема не в этом, — но подумайте о том, что вам нужна практика. Рано или поздно вы пожелаете обучить кого-либо. Ваших детей, к примеру, — архимаг покосился на Аэгвин, явно намекая на Медива, — и будет разумно обрести данную практику заранее.

Женщина, до этого не вмешивавшаяся в разговор, нахмурилась.

— Медив, несмотря ни на что, показал достойные навыки, Ансилем.

Я не могла не посмеяться.

— И поступил как истинный сильный мира сего: озадачил окружающих своими проблемами и свалил в закат, заявив, что «мои полномочия всё». В итоге битву за гору Хиджал вывозили кто угодно, только не он.

Аэгвин посмотрела на меня крайне недружелюбно.

— Мальчик тяжело перенёс одержимость и воскрешение, и ты знаешь это лучше прочих.

Пожала плечами.

— Знаю, факта это не отменяет.

Пререкания затянулись ещё минут на десять, в итоге архимаг прокашлялся.

— Напоминаю, тема обсуждения — возможное обучение ваших учеников и потенциальных детей, сарваер. Не спорю, процесс это непростой, требующий от наставника массу времени и терпения. Но все мы с чего-то начинали.

Теперь полуэльфу сочувствовали вообще все, а я искренне пыталась не ржать. Но мне есть, что сказать, я ещё не закончила.

— А ещё у меня просто нет времени. Понимаю, как это звучит, но как руководитель «Стального Солнца», я занимаюсь массой проектов, включая административную деятельность. Это требует массу времени.

Архимаг тут же влез:

— Ученики часто выполняют роль подмастерий для магов, помогая им в их делах, — и дело совсем не в том, что так следить удобнее, ага, — это отличный метод обучения. Способствует пониманию и перенятию навыков старшего.

Ага, верю.

— А потянет? Кстати, молодые разумные, а кто из вас мой ученик?

Учеником оказался тот самый полуэльф, как и я думала. С забавным прозвищем Чайлд Огневспых, с внешностью, напоминающей панка, что довольно сильно выделяет его из общей кучи. Такая причёска более характерна для дворфа, а не эльфа. Молод, смел, нагл. Когда ему дали слово, вёл себя уважительно, но агрессивно. Заинтересовал, паразит.

Но как только заинтересовал, вспыхнул и огонь подозрительности — вероятно, агента подбирали именно с таким вот расчётом. Привлекающий внимание, готовый бросить вызов, свернуть горы или прокопать в них тоннель. Но одно дело — показывать готовность. Другое — добиться результата.

Если я правильно догадываюсь, с кем имею дело, обернуть всю эту ситуацию против него должно быть не особенно сложно. Посмотрев в глаза парню, ухмыльнулась.

— Значит, ты считаешь, что сможешь потянуть мой, темп, так? — парень кивнул, — Изумительно! Нужно незамедлительно проверить это. Ты разбираешься в зачаровании? — кивнул, — отлично. Вот тебе задача: создать схему управления големом на производственной линии… допустим тория, — далее дополнила описанием работы магической микросхемы, без деталей, только общие возможности. Сумеешь, хм?

От таких откровений господа маги малость выпали в осадок. Пусть та же Джайна никогда не занималась зачарованием на таком уровне, матра Аэгвин и архимаг Ансилем явно поняли, какого уровня задачу я поставила.

— А вам не кажется, сарваер, что подобный уровень в качестве задания для ученика несколько чрезмерен? Вы создаёте артефакты?

Я рассмеялась.

— Знаю, что чрезмерен. А ещё знаю, что вы сочли мою фразу, что у меня нет времени, шуткой или преувеличением, архимаг. Проблема в том, что это не так. Да, я достаточно сильна как маг, но моя основная деятельность не в этом, а в зачаровании. Я могла бы стать эльфом-армией, да и смогу, вероятно. Но моя главная сила в устройствах, которыми могут пользоваться все. У меня действительно нет времени на игры. — Повернулась к парню, — Хочешь помогать? Тогда будь добр показать достойный уровень.

Архимаг уточнил:

— Но не все же работы требуют подобных навыков?

Я кивнула.

— Не все. Но для этого у «Стального Солнца» есть кузнецы и алхимики, обсуждаем мы не это. Все самые сложные работы я беру на себя. А значит — мой подмастерье должен соответствовать. Иначе, это будет трата моего времени.

Джайна возразила:

— Учеников требуется учить, сарваер. Все мы с чего-то начинали.

— Мы возвращаемся к тому, с чего начали, леди Джайна. Время. У меня его просто нет.

Озадачив таким образом «ученика», покинула замок. Раздражение скрыть не пыталась — Джайна откровенно подыгрывает на ту сторону. Да, это её знакомые, так и я не Венидан, свободного времени нет вообще.

Почти сразу прибежал посыльный от Эрану с новостями — дворфы Чёрного железа взорвали один из мостов Тандола. Второй удалось удержать, но атака дворфов ЧЖ нанесла обороняющимся серьёзный урон. Сочетание огнестрела и железных големов плохо сказывается на здоровье дворфов и гномов. А тут ещё и ложный удар в тыл внёс хаос в порядки обороняющихся. Часть войск развернулась, ослабив оборону, бросились к мосту. Этим воспользовались атакующие, проведя массированную и почти успешную атаку. Почти, оборона всё же не посыпалась.

Что ещё более неприятно, обороняющихся фактически отрезали от снабжения. Эрану, разумеется, отправила сообщение в Стромгрард, чтобы компенсировать это. Нужно их поддержать не войсками, так запасами. И она же интересуется, можем ли мы на это дело выделить пару «Молотов». В теории можем, но пилотов мало… Риск.

И дело не только в том, что нам это может быть экономически невыгодно. Орками Чёрной горы руководит чёрный дракон Нефариан, а у него есть сестра — чёрный дракон Ониксия. Которая заседает в Штормграде под псевдонимом Катрана Престор. То есть если влезть в это, существует риск сунуться в местные интриги, притом не по краешку, а с головой. Чего мне не хочется вот вообще.

Хорошо хоть у Узжога всё неплохо, выработка пока работает. Орки и гоблины отлично делают своё дело. Стычки с инсектоидами есть, конечно, но в рамках разумного. Благодаря пулемётам и силе колдунов оборона держится.

Так ещё и с северной базы в Лордероне пришло сообщение о нездоровом шевелении. Это та самая база, которую я создала прямо перед похищением — в деревне, которую потом сожрали воргены, в шахтах. Деревня покинута, шахта используется для добычи драгметаллов, выработанные тоннели — в качестве лабораторий.

Сейчас именно там Леонарда и Калира чахнут над проектом «Радуга-1». Не знаю, что это, но проект надо защитить. Сейчас мы защитим его, потом оно — нас. И мне совершенно точно не нужны там никакие непрошенные ученики или конкуренты.

Ну разумеется, у начальства было другое мнение. Леди Джайна вот решила высказать своё «фи» за грубое отношение к уважаемому архимагу. Она права с одной стороны, вела себя я нагло. С другой — совершенно не намерена облегчать им задачу. Своих дел полно.

Остальные отнеслись проще. Госпожа канцлер, я уверена, и сама не собирается брать ученика, недовольна за наезд на сына, но не более. Магистр Альданос на ученицу согласился, но считает, что решать только мне, учитель никогда особо не навязывал своё мнение. Я же не врала про его методы обучения, закинуть в болото и греби как хочешь. Этот чернокнижник тот ещё креативный господин. Впрочем, не думаю, что гости из Даларана так просто отстанут.

Сами господа маги немного притихли, что позволило засесть на подземной базе и подумать. Вообще, тема с учениками затрагивает важный вопрос — наследие. Не в том плане: «что останется после нас», я слишком молода, чтобы это меня беспокоило. А в том, зачем я вообще сюда попала. Речь о сборе в одной точке некоего набора предметов.

Раньше это проблемой не было, мне банально не хватило бы огневой мощи. А сейчас я вполне могла бы выдрать со склада то же сердце Ишараджа на Санктуарий и удачи меня ловить, ага. Оно есть в списке предметов на сбор, вместе с книгой Медива.

Значит ли это, что мне нужно заниматься этим? На самом деле нет. Если так подумать, то сроков мне не давали, указаний, что делать после сбора тоже, в общем-то. Становиться апокалиптическим маньяком мне незачем, да и у самой нет такого желания.

Отсюда и вопрос — чего же я хочу? Именно я, а не тот, кто меня сюда забросил.

Ну, я хочу силы. Сила это такая вещь, она полезна всегда. Как глава «Стального Солнца», если бы я захотела, могла бы купить себя мелкую. И мелкая я, скорее всего, даже согласилась бы.

Купить не в «этом» плане, я не из этих, а как ученика и перспективную подчинённую. Заплатила бы Альданосу, Кларинель и позволила писать домой письма. Магистр никогда и не скрывал, что в иной ситуации продал бы «перспективную мелочь» кому-нибудь из знакомых и чем бы мне это грозило.

Азерот — мир средневековый. Не хардкорно-средневековый, тот же Артас с его «не нужно кланяться» и Гномреган это не шутка. Артас даже как король достаточно либерален, а у гномов технократический коммунизм. С другой стороны у нас есть королевство Штормград, которое редкостный гадюшник. И был Кель’Талас, с его «когда тролли убьют, тогда и приходите». В таких условиях сила совершенно необходима, чтобы самой решать, когда и что.

И вот теперь я могу решать, а дальше? Становиться правителем своего королевства? Делать мне больше нечего. «Стальное Солнце», даже при его относительно небольших размерах, круг из шести лидеров и меньше пятисот рыл в сумме непосредственных сотрудников, это уже массивный конструкт. И да, семьи и наёмные гоблины за сотрудников не считаются. И даже этого хватает, чтобы иметь совершенно неприличный документооборот, если бы не Силанира, у меня бы никаких сил не хватило этим заниматься.

А становиться королём? Это буквально жить в рабочем кабинете, или быть бесполезностью, которая будет трахать фаворитов, ну или королеву-мать изображать. Оно мне надо? Не надо. Власть это хорошо, но в разумных пределах. Пусть с этим развлекаются те, кому надо.

С другой стороны, если совсем абстрагироваться от ситуации, тоже будет плохо. Азерот это не Земля, тут каждые полгода происходит какая-то глобальная задница. До меня дошли слухи о троллях Гурубаши и Хаккаре Свежевателе душ, правда его уже победила армия Штормграда. И это даже логично, Хаккар у них под боком находится. Но это лишь один из многих.

А Чёрная гора? Чумные земли, в которых нежить устроила нездоровое шевеление? Альянс Лордерона, состоящий из недобитков, находится в шатком положении, если нежить сильно напряжётся — их сметут. Терамор… однажды по нему может прилететь манабомба. Хочу ли я этого? Нет, не хочу. Я привыкла к этому миру, привязалась к нему, к его жителям. И даже если однажды я решу переехать к Леонарде, погрузиться на «К Звёздам и Безднам», я бы хотела, чтобы всё у них было хорошо.

Так что в моих интересах — сила и власть, но в комфортных рамках, позволяющих творить и жить в своё удовольствие. Ну и чтобы у близких всё нормально было. Простое желание? Да не сказала бы. Потому что это, мать его, Азерот…

Зеркало на подземной базе полыхнуло рунами, открыв лицо посыльного:

— Госпожа сарваер, с вами хочет поговорить архимаг Даларана, Ансилем Ткач Рун. Готов прибыть в течении часа.

Вздохнула. Опять…

— Когда и где?

К чести мага, тот проявил вежливость и ломиться в гости не стал. Мы с ним решили встретиться в офисе «Стального Солнца». В той самой заложенной башне в которой у меня, а по факту у мамы и Силь, имеется офис. Я занимаюсь делами где угодно, но не там, да. А так — вполне обычный рабочий кабинет: длинный, с массивным деревянным столом и креслом с возможностью регулировки, всё же я мелкая. И конечно же панорамным окном во всю стену в стиле «смотрите, мне тут всё принадлежит».

Обычно мне это не очень нравится, но в данном случае так даже лучше. А ещё в таком кресле можно злодейски сцепить руки или гладить кота. Правда, кота у меня нет. Зато можно одолжить у Узжога гончую скверны. Лишённая кожи животина с ярко-алой плотью, похожими на копыта или один большой коготь ногами, да пучками чёрных, напоминающих щупальца волос. Лысый вытянутый зубастый череп в качестве головы. Ну и пара щупал для высасывания маны, конечно.

Орк, когда узнал зачем, конечно же поделился зверушкой. Но тут возникла другая проблема — зверь здоровенный, я с моими полутора метрами могла бы верхом кататься, как на пони. Так что зверь теперь сидит рядом, положив голову мне на колени, а я могу его чесать. Чесание ему нравится, вон как разморило.

Сам архимаг, как и в прошлую нашу встречу, одет в зачарованный нагрудник с наплечниками, под которым длинная мантия Кирин-Тора, на груди изображён глаз с линиями внизу. Классическое отличие — все маги, прошедшие войны с орками, носят частичную броню и опционально холодное оружие, этот - не исключение. Маг дизайн кабинета оценил, хмыкнув. Я кивнула на кресло с его стороны стола.

Долго тянуть не стали, видно, что и магу официоз не особенно интересен. На зверушку он если как-то отреагировал, то лицо успешно удержал. Обидно, но ожидаемо, опыт.

— Я бы хотел обсудить с вами, сарваер, вопрос насчёт вашего ученика.

Я улыбнулась, стараясь делать это по злодейски.

— Мне казалось, господин архимаг, мы всё уже решили. Я обозначила суть проблемы — у меня нет ни навыков, ни времени. Конечно, если у вас завалялись пара томов магии времени, это вопрос решаемый.

Маг усмехулся.

— Увы, мне и самому бы не помешало подобное знание. И всё же, я бы порекомендовал вам не отказываться от возможности немедленно.

Потому, что вы ребята от меня не отстанете, я знаю. А ещё потому, что это не просто ученик, а соглядатай. Но это не значит, что я вот так просто соглашусь. Точнее вообще не уверена, что соглашусь. Я посмотрела магу в глаза.

— И почему вы думаете, архимаг, что это в моих интересах? После двух, прямо скажем, не слишком удачных визитов в ваш славный город.

Я подняла руку, в которой из магического круга сформировалась иллюзия записки. С очень конкретным текстом и автором.

Хороший потенциал. Не возвращайтесь.

Ансилем Ткач Рун. Архимаг Кирин-Тора, член Совета Шести.

Хорошо иметь абсолютную память, восстановить облик записки труда не составило. Помнится, тогда мне казалось это забавным. Сейчас… если бы не ситуация, я бы посмеялась. Маг вот усмехнулся.

— Похоже, мне стоит извиниться, раз вас настолько задело её содержание.

Тут уже фыркнула я.

— Дело не в этом, архимаг. Кирин-Тор сам обозначил, что не хочет видеть меня в своём городе, и я выполнила ваше желание. Но вот вы здесь. Вы не предлагаете дружбу, но навязываете свою позицию. Скажите, архимаг, зачем мне соглашаться с вами? Почему вы считаете, что я выполню и это ваше требование?

Мы некоторое время мерялись взглядами. Я знаю, что он ничего мне не сделает. Не то, чтобы не сможет, с продвинутой магией архимаг наверняка знаком. Просто не станет, даже если он меня сейчас угробит, доказать Аэгвин и Джайне, что я первая начала, будет не так просто. При том, что включив покров Бездны, я ещё и умирать буду крайне неохотно.

Не спорю, давить взглядом маг умеет, просто после всего, что было, это не впечатляет, прямо скажем. Мне приходилось больше контролировать собакена, чтобы он не сделал какую-нибудь глупость. Демон если не понимает, то чувствует напряжение.

Наконец маг заговорил:

— Хорошо, сарваер. Думаю, мы можем обсудить этот вопрос прямо, — ну наконец-то, — вы знаете, зачем я здесь?

Я кивнула, назвав один из вариантов:

— Очевидно. Сейчас, когда Орда и Альянс оказались разделены континентами, Терамор — одна из двух точек входа на условно вражескую территорию. Всем здесь мёдом намазано, говоря простым языком. ШРУ и разведке всех возможных королевств, включая те, что отделились от Альянса. Впрочем, некоторые уже поняли, что следует проявить вежливость. Маги, гоблины, гильдии. Всем надо.

Гильдия Убийц, да и пойманные нами осведомители ШРУ заканчивают одинаково. Потому я, хотя изначально и полагалась на подземную базу, даже реактор установила, всё-таки начала переносить некоторые производственные цепочки в разные места. Ибо задолбали, серьёзно. В этом вопросе неплохо помогает Мать — некоторые личности поняли, с кем нужно договариваться, чтобы по их душу не пришёл отряд несмертных Эрану.

И я совсем даже и не против, если они работают, что называется, официально. А то Гит-Гуд, да и командер Самаул, начали возмущаться, что после набегов несмертных остаётся такое поле неистовой резни, что стражники впадают в депрессию.

На вежливое уточнение у Эрану, почему так, проявилась небольшая проблемка — несмертным плевать. Просто плевать. Они больше не эльфы и не испытывают многих чувств, присущих живым. Им безразлично на устроенную бойню, их не волнует кровища, отрубленные конечности и выпотрошенные враги. Они привыкли к своей силе и смертоносности, они смотрят на мир с точки зрения голой эффективности и доминирования над окружающими.

Ведь что может сделать даже два человека одному несмертному? Если это не прославленный воин, умеющий усиливать себя навыками, то вообще ничего. Даже полные доспехи не помогут — хвост с магической кислотой в забрало шлема решит все проблемы. А если урон и получен, единственная уязвимая точка — ядро, к которому привязана душа. Остальное поддаётся замене чуть ли не на месте.

Я не психолог, но это может быть проблемой в будущем, которую ещё предстоит решить. Пока же, я улыбнулась архимагу.

— Наш город стал точкой притяжения для многих, архимаг. Некоторые приходят тайно. Некоторые приносят с собой войну. Но что принесли вы?

Ансилем Ткач Рун хмыкнул на это высказывание.

— Предложение о сотрудничестве, — услышав мой фырк, он пояснил, — как бы вы не относились к Кирин-Тору, одна из наших задач — поддерживать порядок среди общества магов.

Я рассмеялась.

— Культ Проклятых, конечно же, весьма достойный результат вашей деятельности. А о гостеприимстве ходят легенды.

Маг пожал плечами.

— Именно это и стало результатом хаоса, сарваер. Бесконтрольный допуск к тёмным искусствам и искушениям, умноженный на жажду власти. Причина, почему Кирин-Тор существует, — а ещё для того, чтобы принимали решения только вы, ага, — вам может это не нравиться, но мы сотни лет защищали Восточные Королевства от подобного хаоса. От магов, в своей жажде власти утративших разум, чьи амбиции зашли за любые разумные пределы.

Действительно?

— А мне казалось, это работа Ордена Тирисфаля.

Маг в удивлении вскинул брови, затем кивнул сам себе.

— Похоже, госпожа канцлер многое вам рассказала. Вы правы, но не совсем. Предназначение Ордена — борьба с угрозами извне. Кирин-Тор же — поддерживает порядок внутри. Не всегда успешно, не спорю, но мы делаем это. Стараясь при этом не доводить до залитых кровью и останками залов.

Покивала, выражая насмешку в стиле «ага-ага».

— Гостеприимные залы Аметистовой цитадели всегда открыты для новых постояльцев.

Аметистовая цитадель существует столько же, сколько и Даларан. Кирин-тор использует её для хранения особо опасных пленников и артефактов. Как вещей, так и разумных, демонов, нежити. Всех, кого не смогли или не пожелали уничтожить. В каноне принц Кельтас не смог избежать знакомства с этим местом. В нашей реальности смог. Цитадель славится тем, что из неё не сбежать… Своими силами. Но также и тем, что на неё регулярно набегают, с переменным успехом. Слишком уж всех привлекает содержимое магических складов этого места. Я бы тоже не прочь там покопаться.

— Обычно хватает изгнания или даже его угрозы, — возразил маг, — так или иначе, вопрос не в этом.

Вопрос в том, хочу ли я с ними договариваться, да. Это предупреждение и угроза — если не договоримся, будет конфликт. А если конфликт дойдёт до определённой точки — прямая дорога в Аметистовую цитадель, да.

Смогу ли я избежать её? А вот не факт. Скорее всего, воевать придётся с Советом Шести. И там все маги с явным нестандартом, а один вообще дракон, муж Аспекта Жизни, Алекстразы. Пауэр там такая, что от души, душевно в башню. Без поддержки «К Звёздам и Безднам» будет больно. Возможно, смертельно.

С другой стороны, окажись я в Аметистовой Цитадели, смогу ли я сбежать? Набег на Аметистовую крепость — добрая традиция всех тёмных сил. ГулДан набегал, подсосы Нер-Зула набегали, наги за Кельтасом набегали, Плеть за книгой Медива набегала, Легион в Легионе набежит. Другое дело, что не все добились успеха…

— Верно, не в этом. Сможем ли мы договориться, или же придётся повторить судьбу демона Катра’натира. Сейчас и выясним, — я повернулась к гончей, — охранять. Дайте мне несколько минут, нужно прояснить один момент, — архимаг кивнул.

Так, вызвать страховку, если что Эрану поддержит, остальные тоже. Ещё пара печатей, прикрыться барьерами и обезопасить себя. Вот так, приступим.

Откинувшись на спинку кресла, я потянулась к Бездне, к хаосу. Придётся подчистить организм после подобного, но я хочу увидеть кое-что. Покажи мне, как я покидаю Аметистовую крепость.

Мир поплыл, обращаясь в потоки прошлого, будущего, настоящее словно исчезло, обратившись в дым. В них так легко раствориться. В прошлом и будущем, вероятном и невероятном. Но я знаю, что делать, поток начинает сжиматься, сужаться, укорачиваться.

Проше всего отсекать невероятное, эти потоки слишком хаотичны, аномальны и несут оттенки эмоций и желаний. Сложнее работать с маловероятным будущим, так как потоки сами по себе несут хаос.

И наконец… то самое. Я схватилась за эту реку, отмечая слабый след присутствия…

***

Я открыла глаза, осмотревшись. Квадратное каменное помещение, в углу койка и сортир, одна из стен закрыта фиолетовым барьером. Ламп нет, посуды нет, на столе валяется магически синтезированный хлеб и чаша с такой же водой. Полумрак, но мне хватает.

Магия… не отвечает, вообще никакая. И голод… постоянный голод, как же хочется маны. Дайте маны, уроды! Тяжелое дыхание удалось унять только усилием воли.

Я в камере Аметистовой крепости и совершенно бессильна. Эта слабость… Я годами не ощущала себя настолько слабой, пустой, одинокой. Энергия… Дайте мне энергии! Зелье маны, что-нибудь!

Собрать мозги в кучу удалось с трудом. Это видение, иллюзия, этого нет. Ломки нет, энергии в моём теле столько, что город запитать можно, пусть недолго. Но какое же поганое чувство! Нужно думать о том, что Леонарда меня вытащит. Сожжёт город если что, но вытащит. Это не навсегда, скорее даже ненадолго. Да… Так, нужна информация. Где я? Что я? Почему я?

На мне надета грубая рубашка и штаны, обуви нет, но холод пола блокируется Бездной. Личных вещей нет, в качестве кровати — деревянные нары. Не вип камера, определённо.

— Я заняла место принца? — Эта мысль показалась очень забавной.

Подойдя к барьеру, всмотрелась через мутную фиолетовую стену, не касаясь её — долбанёт током. Круглый зал, в несколько ярусов, каждый ярус имеет свой балкон, но в центре зала пустота, видны другие этажи.

Стены каждого уровня утыканы нишами, закрытыми фиолетовыми барьерами — камеры, как моя. За ними видны фигуры. Разумные Азерота, эфириалы, демоны, даже нежить. Некоторые движутся, другие замерли у барьера и молчат. Пленники Кирин-Тора, обречённые на пожизненное заключение в этих стенах. Любопытно, что в конечном итоге я оказалась здесь.

Попытка воззвать к силе ни к чему не привела — камера изнутри светится фиолетовым, покрыта рунами, магии просто нет, я её не ощущаю, словно снова стала самой обычной. Именно это чувство и испугало, слишком свыклась с телом, с силой, с ощущением власти над пространством вокруг.

Это уже не клетка эфириалов, это просто клетка. А эфириал находится в параллельной, стоит и молча смотрит. У меня нет оружия, только моя физическая сила. Но толку с неё, эти барьеры рассчитаны, чтобы сдержать питлорда.

— Какой отстой.

Сама идея сидения в подобном заведении после эфириалов и ловушки в Каражане вызывает исключительную злость. И всё же… а что я тут делаю? Неужели «К Звёздам и Безднам» и Эрану не смогли пробить путь наружу? Простите, не верю.

Или же… так, кто автор этого «предложения, от которого нельзя отказаться?» На первый взгляд самое обычное видение будущего, но если знать о сути Бездны, становится очевидным — этой вероятности помогли, сделав более вероятной, чтобы я её увидела. Кто? Сейчас узнаем.

Я окончательно успокоилась и посмотрела вниз, ища намёки на автора, которому выгодно показать именно такой вариант будущего. Ведь для Бездны истинны все пути и вопрос в том, кому наиболее интересен этот конкретный. Очевидно, сны колдует кто-то сильный. Вопрос только кто и зачем. Ответа пока нет.

Внизу ходят стражи в одеяниях Кирин-Тора. Обычные воины, вооружённые мечами и копьями, но я сейчас столь слаба, что сбежать не смогу. На руках нет контактной пары, но я чувствую себя полноценно. Значит, артефакт отвязали от души. Учтём.

А затем главные ворота взорвались. Хорошо так рвануло, от души, металлические створки вышибло нафиг, снося стражников и вышибая из камней пола искры. Одна из дверей врезалась в балкон и две балконные плиты с грохотом обрушились, подняв тучу пыли.

— Однако. И кого это там принесло?

В проходе замер огромный синий дракон, нависая над стражниками. Зверь взревел, отчего оглушённые стражи отступили на шаг назад.

— Воля Малигоса исполнится! — возвестил дракон, нет драконица, и выдохнула пламя.

Бело-голубой поток магической энергии просто стёр солдат, обратив их в кучки лазурного праха, высыпавшегося из доспехов. После чего драконицу окутала дымка, ящерица сжалась до размеров эльфийской волшебницы в синих одеяниях. Пока это происходило, в помещение уже вбежали явно её подчинённые. Эльфийка махнула рукой.

— Начинайте обыск. Исполните волю нашего отца. Убейте всех, кто сопротивляется приказу Аспекта!

Солдаты бросились по всей цитадели, добивая выживших и осматривая клетки. Некоторые из них они начали открывать, выпуская пленников. Ещё одна группа стражей тюрьмы выбежала из подвала и попыталась напасть на эльфийку, но та взмахнула руками без всяких рунных кругов. Стражников не просто стянуло в одну точку, но смяло, словно они в аномалию «воронка» попали. После того, как их стянуло, кучу металла и плоти с хрустом сжало, затем выбросило во все стороны смятые, окровавленные тела. Проследила, как со шлепком они упали на землю и поморщилась.

Чтобы не любоваться этим, повернулась, глядя, кого именно выпускают слуги дракона.

— Интересный выбор.

Шаман падших араккоа, явно коллега Зарикка, элементаль воды, эфириал в чёрно-серых одеждах мага. С каждым из них поговорили, и, видимо чему-то удостоверившись, выпустили наружу. А затем выпускающий остановился напротив моей камеры. Фигура в фиолетовом плаще и маске, не рассмотреть лица. Голос мужской, но это всё, что я могу сказать.

— Давилиния. Мы встретились.

Приподняла бровь.

— Я тебя не знаю.

Но его это не смутило. Тот рассмеялся.

— Я видел тебя во сне, этого достаточно, — пошляк, — госпожа показала мне это, — он задумался, — но жаждешь ли ты свободы? Готова ли ты принять истину? Ответь.

Я пожала плечами. Очевидно, автор видения хочет предстать освободителем. А значит, отказываться не стоит.

— Свобода? Уж точно да. Снаружи точно лучше, чем внутри. Я так слаба…

Культист весело затараторил, быстро бормоча слова.

— Я знал, я знал, — он отошёл к стене, пошаманил над ней и барьер отключился.

Я выдохнула, ощутив магическую энергию вокруг, но поняла, что мало что могу. Солнечный Колодец уничтожен, зелий маны нет. Говоря проще — в данный момент я вообще не боеспособна. Ладно…

— Зелья есть? Без маны я много не навоюю.

Уже отошедший к следующей камере плащ замер, после чего хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно же, я забыл! — он извлёк из безразмерной сумки посох и протянул его, — у меня есть нечто лучшее, чем зелья. Вся необходимая сила здесь, в этом посохе…

Я замерла. Длинная металлическая рукоять, наверху шесть металлических пластин. Похоже на шестопёр, но длинный. И сфера Бездны. Я видела этот посох, держала в руках и сломала. Конечно же…

— Вечная Каденция, — закончила я за него, — я знаю, что это за оружие и чьё оно. Хотя и удивлена, что ты смог просочиться сюда с таким предложением.

Плащ развёл руками.

— На всё воля госпо-а-а-а-а-а-а-а-а! — он улетел вниз, утащенный магическим потоком, сжавшим тело в кубик с противным хрустом.

А далее произошло две вещи. Первая — мы встретились взглядом с очень злой драконицей со взором горящим. Вторая — в руках оказался тот самый посох, культист успел бросить его, а я схватить. И едва над головой начала формироваться воронка, под ногами появилась ещё одна, фиолетовая, а щупальца, обхватив лодыжки, дёрнули вниз, из арканного захвата. Миг дезориентации…

Я стою на серо-синем песке, босиком, на краю мира. На летающем острове, среди пустыни, смотрю на фиолетовое небо, у обрыва в пустоту. Посох исчез, но мне хочется очень громко материться. Я вспомнила, что я вижу и почему.

— Нет, не-не-не-не-не-не. Дерьмо, — я выругалась, — ну и где? Я же знаю, что ты здесь.

Ответ не заставил себя ждать.

— Вот мы и встретились, Давилиния. Снова.

Я вздохнула, поворачиваясь и поднимая взгляд. Серокожая эльфийка, под глазами вместо слёз — дорожки рун. Руки исписаны рунами. Глаза — два провала. Над наплечниками в египетском стиле — две сферы бездны. Висит в десятке сантиметров над песком, нависая надо мной с явной насмешкой.

— Ксал’Атат.

— Тёмная госпожа КсалАтат, — возразила та, — твоя хозяйка. В этот раз ты сама взяла посох, точно зная, с чем столкнулась.

Я кивнула.

— Так и есть, хотя технически этого ещё не произошло. И посох я поймала рефлекторно.

И только потом спохватилась, как бы не нарваться на стирание личности. У меня там архимаг и не хотелось бы, чтоб это затянулось. Впрочем, похоже начальство, довольное тем, что я взяла посох, решило не нагнетать.

— Для бездны всё едино, прошлое и будущее. Возможное и вероятное. Именно потому мы говорим, ты видела это. Я тоже. Важно то, что ты уже взяла посох, приняв мою власть. Впрочем, пока ещё смертная, если тебе так хочется, я окажу тебе эту милость, за верную службу в будущем. Мой тёмный апостол Давилиния, ты уже дважды приняла мой дар. Попробуй в третий раз, если тебе хочется. Но будь готова к каре за неуважение, больше шансов не будет. Иди, неси моё слово! — она со смехом ткнула меня пальцем в лоб.

Вспышка, и в руках снова оказалась Вечная Каденция, а мир поплыл. Как же я ненавижу этих любителей нестандарта… Вот просто берёт и насилует причинность. Или делает вид.

***

Я захрипела возвращаясь в реальность. Спасибо огромное, сволочь. Архимаг всё ещё сидит и с интересом смотрит, собакен на месте… Я тяжело дыша, спросила:

— Сколько меня не было.

— Около десяти минут, — ответил маг, — вы увидели желаемое?

Я помотала головой и совершенно искренне ответила:

— Нет. Так что нам есть, что обсудить, архимаг.

На самом деле я действительно не видела желаемого. С другой стороны, я полностью подтвердила то, о чём думала сама. Если прижмут, я легко смогу свалить. Эту проблему может решить Леонарда на «К Звёздам и Безднам». А если её каким-то образом блокируют, цитадель штурмуют в среднем раз в год-два. Найдётся добрый разумный, который сделает мне выход. Но хвататься за посохи и ножики не стоит, особенно такие ногастые. Урок на будущее.

Так что довольна ли я тем, что увидела? Нет. Получила ли я необходимые ответы? Да. Эта тюрьма, так или иначе, меня не удержит. Разумеется, сообщать одному из хозяев данного заведения я об этом не намерена.

— Даже любопытно, что вы там увидели, — отметил архимаг, — похоже это было неприятно.

Я решила озвучить пусть не выводы, но некоторые соображения.

— Эскалацию. И это не был хороший результат ни для меня, ни для Даларана. Победителей там не будет. Я могу обещать.

Ансилем Ткач Рун кивнул своим выводам. Я же тихо ругалась про себя. По всему выходит, что победить я могу, но победа будет Пиррова. Кто понесёт больший урон — ещё вопрос. Я не стану эскалировать первой, но если что — охренеют все. Вообще все.

— Могу себе представить, сарваер. А раз так, я думаю, мы сможем договориться. С вашей стороны требуется принять в обучение ученика.

Я кивнула, мысленно матерясь. Соглядатай так соглядатай. Надоест — реально пошлю истреблять мурлоков вокруг Терамора. Может в личном разговоре получится дать понять, что я знаю, кто он. И что следует прекратить ломать комедию.

— Но я хочу получить от Даларана нечто в ответ. Знания. Материалы. Подброшенный вами геморрой должен щедро оплачиваться, архимаг. Ведь Бездна — это бесконечное количество вариантов. И я могу гарантировать — вам они не понравятся. А мальчишка в случае чего, выяснит это лично.

В любом случае, сидеть ни в какой тюрьме я не хочу. То что это может совсем плохо кончиться — тем более нежелательно. Да и при освобождении силами Леонарды — о какой-то спокойной жизни можно тупо забыть, слив всё над чем я работала все эти годы.

Правда, тут и самому архимагу надо донести, или показать, что он и сам понимает — конфликт херово сделает вот вообще всем. Хорошо так донести, основательно. Боюсь, слова он недооценит. А зря.

— Что же, давайте обсудим, — наклонился вперёд архимаг.

Я кивнула — будем торговаться. У меня на руках фул хаус с перспективой каре. А у вас?

6. А мы идём по следу.

Как по мне, концепция красного дракона в Wowке совершенно не раскрыта. Они там - существа строго за добро. И куда тут Алекстраза с её "жизнь найдёт путь"? За аспект природы отвечает Изера(зелёная стая) с друидами и изумрудным сном, тогда Алекстраза должна отвечать за иное.

Ибо где тут АСПЕКТ жизни? Хардкорная такая магия Жизни, бесконечная быстрая адаптация. Ображение энергии в плоть и смерти в жизнь.

— Итак, что мне с тобой делать?

Я воззрилась на «подарок», который мне подсунул господин архимаг. Сам «подарок» пожал плечами и улыбнулся. Сдержать раздражение удалось с некоторым трудом.

— Не знаю, учитель. Учить?

А мне вот хочется ударить. Возможно даже «Зандерфитом».

— Это называется риторический вопрос, отвечать на него нужно только, когда ты хочешь поиздеваться, — посмотрела с намёком, что я издевательство не оценю.

— Я знаю, учитель, — ухмыльнулся он и таки вздрогнул от прилетевшей молнии. Но не отступил.

Да уж, когда я после всех попыток откосить таки согласилась на ученика, леди Джайна посмотрела с большим подозрением. Госпожа канцлер поняла всё верно и только слегка пожала плечами, мол это мой выбор. Ну да, что тут поделать. Сочтём за меньшее зло. Хотя можно ли считать, что меньшее зло тут я? Хотя кто тогда главное зло? Хм, ладно, шутки в сторону.

Хорошо хоть с бытовыми вопросами запариваться не нужно — всё это ляжет на канцелярию города. С жильём разберутся — всех учеников поселят в одно здание, чтоб присматривать. Мама прямо дала понять нашим новым ученикам, что шляние неизвестно где после отбоя будет наказываться. А я помогу системами слежения, ибо нефиг.

Сами виноваты, они знали, на что соглашались. Раз эти разумные находятся на нашем полном обеспечении и ответственности, будем за ними следить. Право на свободу перемещения нужно ещё заработать. Да, всё их содержание за наш счёт. Оплата, еда, одежда и повседневные нужды — всё ляжет на город. Доступ к магической библиотеке даст леди Джайна.

Я тут же получила карточку-приглашение на чаепитие. Ну и свою долю обязанностей — выгуливать, учить и давать задания. И проверять, естественно, но это будет позже, когда устроим и согласуем расписание. Б — бюрократия.

И только после этого, разместив и поставив на довольствие новых подопечных, мы отбыли из замка с учеником знакомиться. Выбрала для этого тихое место на подземной базе, пустой зал из бетона и камня. Кроме того, что на полу — печать магическая, по углам башни тесла, а в стенах — пулемёты. Ну и стол с чаем, для лучшего знакомства, конечно же, освещённый единственной лампой.

Ну, как знакомства, мне нужно проверить подозрения относительно того, кем является мой новый ученик. Ещё Хронорму в своё время дал понять, что красные драконы так просто не отстанут. Может ли быть этот ученик их шпионом? Да запросто. Я не знаю точно, но вероятность выше ноль семи.

А потому мне нужно было место, где мы сможем поговорить, но где потенциальный красный дракон не сможет развернуться на полную, всю ширину своей хвостатой души, так сказать. Именно потому мы и оказались на подземной базе. Под землёй вотчина не красных, а чёрных драконов, и сила моего «ученика» будет меньшей. Зал относительно невелик, так что даже если ты дракон, будешь очень сильно ограничен в подвижности. Залить всё льдом и можно будет брать тёпленьким.

Чайлд, когда мы телепортировались, огляделся.

— Живописно тут у вас, учитель. Словно в вивисекторской. Мёртвенько так, в смысле живенько.

Сегодня я в белом халате и «контактной паре». Но нагнетать не стала.

— Увы, с некоторых пор пустые помещения оказались в дефиците. «Стальное Солнце» интернационально и запросы у наших клиентов самые разнообразные. Потому поговорим здесь, без лишних ушей.

— Хорошо, — пожал плечами тот, — что вы хотите узнать, учитель?

Проверить принадлежность «ученика» очень легко, нужно всего лишь обратиться к вероятностям и нанести один несуществующий удар когтями в живот. Он есть, но его никогда не было и не будет. Реальность колыхнулась, когда не меня отбросило ударом массивной лапы. Здоровенная туша красного дракона — сейчас мы в узком пространстве коридора, отчего ты ограничиваешь себе подвижность. А я — нет.

Раздалось шипение и грохот включившейся защиты, удар смягчил манащит. Взрывы, гул разрядов пока дракон с воем не рухнул без сил. Разумеется, до этого он попытался размазать меня о стену, но это было учтено — одна из дверей открыта, чтобы блинковаться именно туда. И датчик, чтобы она закрылась сразу после этого, я не хочу проверять на себе драконье дыхание. Вот и всё, пациент своё отбегал.

Дёрнулась, возвращаясь в реальность, встретившись взглядом с учеником. Улыбнулась, видя тщательно скрываемое отвращение. Для дракона Жизни Бездна — мерзость, его буквально корёжит от близости к ней. Я бы даже посочувствовала, в другой ситуации. А так просто ухмыльнулась.

— Унюхал, верно? Позволь полюбопытствовать, какова на запах Бездна?

К чести «ученика» тот попытался отмазаться.

— Не понимаю о чём вы, учитель, — включил дурака ящер.

Я кивнула, улыбаясь шире, плотоядно так.

— Не понимаешь, хм? Позволь объяснить, — разумеется, я бы сделала это в любом случае, — я знала, что ты появишься. Посылать соглядатаев под видом учеников — добрая Даларанская традиция, знаешь ли. Не ты первый, не ты последний, — «ученик» молча слушал, — а теперь поговорим серьёзно. Мы можем пойти двумя путями. Ты можешь продолжить ломать комедию, и тогда я просто пошлю тебя, на правах учителя, отрабатывать огненные шары, сокращая поголовье мурлоков вокруг Терамора. Для дракона, особенно красного, это должно быть особенно унизительно. Скажем… до полного их истребления.

Он возразил:

— Леди Джайна и архимаг Крас будут против.

Я пожала плечами.

— Что поделаешь, я совершеннейшая бездарь как учитель. С чистой совестью верну тебя начальству, получу метку «учеников не доверять» да и займусь своими делами. Меня это не трогает, сам понимаешь, так будет даже лучше. Мне.

Проняло. Спросил:

— А второй вариант, учитель?

Я знала, пусть и надеялась, что он согласится на первый.

— А второй вариант, хм. Ты можешь прекратить играть свою пьесу. Представься как есть, я знаю, что ты красный дракон, обозначишь мне свой интерес. Не пытаться изображать того, кем ты не являешься. И тогда, если ты будешь убедителен, мы можем прийти к соглашению. Взаимовыгодному, я имею в виду. Как учитель и ученик. Касательно моего мнения — первый вариант мне нравится больше.

— Мне нужно… подумать, учитель, — я кивнула.

— Думай, спрашивай. В конечном итоге, мы здесь именно поэтому.

Убедить его было непросто, но… теперь у меня в подчинении есть красный дракон Чадостраз. На людях это всё ещё мой полуэльфийский ученик, который очень хочет быть похожим на меня, ага. В остальное время — увидим. Разумеется, я ему не доверяю, кто бы сомневался. В конечном итоге, он послан следить за мной и кто знает, что он сделает, если увиденное ему не понравится?

И нет, светить бронзовую стаю или то, что я знаю про Краса, не стала. Дело это тонкое — чем меньше данная ящерица знает, тем целее будет. Судя по размерам это не Хронорму, то есть в прямом бою один на один у меня вполне приличные шансы его раскатать даже без подготовки. Сейчас Чадостраз мне не союзник и даже подчинённым его назвать затруднительно, но и игнорировать не получится.

Посмотрим, куда я смогу тебя применить. Ну а далее… бывает всякое. Ученики по определению слабее полноценного мага, я веду активный образ жизни, так что у него есть не нулевой шанс помереть в процессе. Так бывает, заберёмся в Чёрную гору, а там Нефариан или Рагнарос. И всё, недосмотрела, извините.

С другой стороны, если я просто его прибью, было бы слишком очевидно. Нет, нужно действовать тоньше. Несчастный случай, если потребуется, не должен вести ко мне. Подумаю сама, попрошу Эрану. Пока же займёмся делами.

— Итак, «учитель», — сбросив маску, ящерица стала даже более наглой, — куда отправимся? Мурлоков истреблять? — ехидно ухмыльнулся он.

Я фыркнула. Пусть это звучит как угроза.

— Будешь много умничать — пошлю. Повешу дрона над головой, чтоб дыханием не пользовался.

Чайлд недоумённо приподнял бровь.

— Дрона? Что это? — я присмотрелась, удивлённая реакцией.

Похоже, он и правда не знает. Ой, как всё запущено… Ну да, зачем дракону эта ваша техника. У нас тут средневековое общество, а у некоторых и вовсе родоплеменной строй. Может про големов он ещё и знает, но в механике точно полный ноль.

Ожидаемо, но неприятно — больше работы. Я даже не попыталась скрыть раздражение.

— Значит так, мой компактный подчинённый, — он поморщился, явно оценив юмор, — сейчас мы идём в одну из моих мастерских. Если уж ты собираешься со мной работать, я хочу знать, что умеешь ты. В рамках легенды как ученик и вообще. И посмотришь на то, чем пользуюсь я. Понимаю, для вашей красной братии природа это всё, но я пока морально не готова начать косить под ночную эльфийку, с голым задом по лесам бегая.

Тот усмехнулся.

— Да и мелковата ты, учитель. Бёдра неплохие, но в остальном…

А вот это уже перебор.

— Могу укоротить до своего роста. Надо? — я переключила силовые молоты в боевой режим, — дай мне повод. Пожалуйста.

— Понял, заткнулся, — тут же сказал Чайлд, — просто не знал, что вас это бесит.

Я пожала плечами уже спокойнее.

— Не то, чтобы совсем бесит… но это не сможешь исправить даже ты или твой начальник. Блокировка на уровне души, я полагаю.

Дракон выглядел удивлённым.

— Как это? Я не слышал о подобном. Это проклятие?

А я что? Только плечами пожала.

— Я и сама не уверена, как это работает. И не намерена делиться собственными размышлениями. Просто на будущее, если ты решишь что-то такое сделать — можешь сделать только хуже. Учти это.

Неожиданно Чайлд серьёзно задумался.

— Вас стоит показать госпоже Алекстразе. Она сможет решить эту проблему. Я уверен, если кто и сможет очистить любое проклятие — это Аспект Жизни.

Пф. Во-первых, с чего бы мне с ней встречаться. Во-вторых — с чего бы ей встречаться со мной. Я понимаю, что ты подмазываешься, но нет.

— Нет, спасибо. Не сейчас, в любом случае. У меня масса других дел, кроме как беспокоить красного Аспекта из-за несуществующей фигуры.

Спорить он не стал и мы пошли делать из дракона нормального человека, точнее полуэльфа. Это будет долгий, долгий день…

Мда, однако… Или он реально ничего не знает о магомеханике, или никогда не интересовался, что в нашем случае одно и то же. С другой стороны, Бронзовые таким не страдают, но у них рядом с домом Прибамбасск. Тут хочешь, не хочешь, освоишься. Чадостраз же не знает буквально ничего. Идиота не включает, но, похоже, он реально не в курсе за пределами технических достижений Альянса, а точнее людей. А это, навскидку, век пятнадцатый-шестнадцатый.

Я видела образование местных крестьян, но драконы до этого казались более разносторонне образованными. Видимо, мне просто везло.

— Как же ты жил до сих пор, ни с чем таким не контактируя? Тебе уже сколько лет?

Чайлд развёл руками, улыбнувшись.

— А как живут иные разумные? Буквально сидящие в своих лесах ночные эльфы, например? Друидическая магия — сильна и разнообразна, но большая часть Азерота понятия не имеет, что подобная школа вообще существует, — с этим спорить сложно, но можно.

— Ночные эльфы сами сделали всё для этого, — напомнила, — немало их считает, что только ночной эльф достоин силы Природы.

— Как и гномы, — возразил ученик, — немало из них считает себя лучше иных рас благодаря их машинам. Эльфы — благодаря магии. Гоблины ценят способности добывать деньги и идти по головам. Большая часть ваших знаний, учитель, принадлежит к школам, которые никогда и нигде не были распространены. И не было до того безумца, пожелавшего объединить их, — на мой взгляд парень только улыбнулся.

Подумала, потом хмыкнула.

— Сочту за комплимент, — неожиданно меня посетила идея, — у тебя как с фехтованием? Раз уж косишь под жителя Альянса — должен уметь. И мы тебя в шатена перекрасим.

Леонарда отсылку оценит, я уверена. Дадим синюю светошашку и пусть бегает. А пока продолжим тесты, параллельно с обучением. Разумеется, микроманасхемы ему никто не даст, но если этот кадр хочет быть моим учеником, он должен уметь хоть что-то. Надо будет отправить его в Наварро, на курсы пилота, обращения с оружием и всё вот это вот. Что с этого ящера толку, если он не поймёт, чего от него хотят.

Так что да, после знакомства — на Наварро. Пока же покажу основное, ну и можно задать друг другу некоторые интересующие вопросы.

— Мне любопытно, если ты ни разу не летал ни на чём механическом, то как ты путешествуешь в этом облике, на грифонах? А эти птички тебя не боятся или ты как агент предпочитал сидеть на одном месте?

Грифоны при своих размерах живут стаями, в том числе, для защиты от драконов. Как-никак грифон — один из немногих зверей, достаточно крупных, чтобы идти ящерам на закусь и не быть на один зуб. Драконы это знают, грифоны это знают, более того, грифон достаточно разумен, чтобы чувствовать присутствие альфа хищника. Как минимум нервничать они должны, даже если не видят врага. Чадостраз виновато развёл руками.

— Скажем так, грифоны меня не любят. Вообще. Обычно удаётся обернуть всё в шутку: я не люблю их, они не любят меня. Хватает одного раза, чтоб грифоны начали беситься и мы с ними больше не встречались.

Ну, в этом есть смысл.

— И ты не разу не пытался их съесть?

— Ну, может раз или два, — задумчиво произнёс ученик, улыбаясь.

Посмеялись, довольные собой. Другой раз Чайлд спросил уже сам:

— Я не понимаю, учитель. Все эти машины… в чём смысл? Почему бы не использовать живых слуг? Я слышал, что ваш учитель использует вполне живых ворон. Звери-фамильяры очень даже хороший выбор.

Я хмыкнула.

— А твой начальник — устраивает личную жизнь своим подчинённым. Думал я не знаю, что вы это умеете? Но как это поможет выполнить задачу?

— Вопрос не в этом, — ничуть не смутился подопечный, — действительно, зачем? Чем вас не устраивают живые? Зачем заменять живых сторонников мёртвым металлом и порождениями Пустоты?

Я задумалась над ответом. Не потому, что мне сказать нечего, а как бы это сделать понагляднее. В итоге решила, что всё равно не поймёт.

— Каждая из шести основных сил может многое, но они все неполноценны. Я стараюсь не зацикливаться на одной из них, беря от каждой то, что мне нужно.

Чадостраз искренне уверен, что Жизнь и созидание решает все ваши проблемы. Мы попытались объяснить друг другу образ мыслей оппонента, по моей просьбе, но результат получился так себе. Как видит мир существо Жизни? Существо, девиз владыки, матери, Аспекта которых: «жизнь найдёт путь».

Вопрос интересный. Жизнь понятие многогранное. Зелёные драконы, как и красные, имеют в основе своих сил именно аспект Жизни, просто разные его грани. Зелёная стая отвечает за круговорот жизни в природе. Рождение, жизнь и смерть, как путь для новой жизни, её чистота в отражении Изумрудного сна.

Красный дракон придерживается несколько иного подхода. Чадостраз объяснил так:

— Наша Аспект отвечает за аспект жизни — адаптацию и развитие. Мне не очень удобно это здесь показывать, но речь об изменении, подстройке под необходимую ситуацию. Это сложно описывать, такое нужно видеть, как смерть, разрушение сменяется жизнью. Убрать нечестивое, помочь живому. Я никогда не пробовал описывать подобное, прости.

Говоря проще модификацию, себя, окружающих, условий мира, чего угодно. Потому он и не понимает логики использования механизмов, их же нельзя так просто взять и изменить в зависимости от того, что тебе нужно. Если так, то некоторые действия Краса становятся несколько более… понятными. Но не все, эта древняя ящерица явно может куда больше.

С другой стороны встал вопрос, как самой объяснить свой выбор. Озадачиваешь ты меня, Чадостраз… В итоге я телепортировала нас в зал иллюзий, с камерами. Будем давить на пафос и визуал. Таких залов у меня два — один тут, под Терамором, он нужен, чтобы смотреть через птиц-разведчиц в случае, если на город нападут. Второй в подземном комплексе, который заняли Лео и Калира, но туда я ящерика не поведу, чтобы не светить ситуацию. Несколько команд, щелчок пальцами и я обернулась к ожидающему Чадостразу, зажигая огромные, во всю стену изображения одно за другим.

— Ты прав, говоря, что многое можно изменить. Тело и разум, восприятие. Но у всего есть предел. Ограничения изменения себя, прежде чем ты станешь кем-то ещё. Ограничения силы. Ограничения разума. Ограничения плоти и души.

Я зажигала всё новые и новые изображение. Выработки, литейные, подземная база, птицы над Терамором. «Молоты», улетающие из города в сторону океана.

— Верно, что можно изменить себя. Добиться большего, желаемого. Но у всего есть предел, который не преодолеть обычным способом. Плоть слаба, сила конечна, разум ограничен восприятием и многозадачностью. Магия позволяет обойти эти ограничения, но и она ограничена личным могуществом и знаниями конкретного мага. Мы не можем быть везде, — я обернулась, глядя на многочисленные изображения, — или можем. Мы можем построить машины, собрать сторонников, обеспечить их маготеком, войском железных солдат. И тогда пусть я буду одна, здесь, построенная мной структура — она будет везде. И у них будет сила, чтобы навязать миру выгодную мне логику.

Знаю, что получился буквально злодейский монолог, но ничего лучшее в голову не пришло. Всё же к подобному меня жизнь не готовила. Сказать, что Чадостраз удивился, значит ничего не сказать.

— Ты хочешь… достичь силы Титанов?

Я от таких идей аж подавилась. Разумеется, не хочу, нужен мне этот геморрой. Нет, я бесконечно благодарна Пантеону за превращение мира абсолютного хаоса и древних богов в нынешний Азерот, но встречаться с ними у меня нет ни малейшего желания. Эти ребята представляют Порядок, вплоть до тотального контроля. Спасибо огромное, мне и без подобных соседей хорошо. Боги порядка, которые упорядочивают всё, что видят… ну к демонам такое начальство.

— Я не самоубийца, Чадостраз. И мне совершенно не нужен ТАКОЙ геморрой, — хотя зная Азерот, я вот вообще не удивлюсь.

Пантеон Титанов в рамках Азерота сила почти ультимативная. И тот случай, когда из нескольких зол выбирается меньшее, но оно не перестаёт быть злом само по себе. Я не считаю их злом, но и воспринимать их как добро несколько преждевременно. Это сила, для которой населяющие Азерот расы это буквально муравьи. Вы можете наблюдать за муравейником, даже поставить его на полочку в специальном контейнере. Но когда вы идёте на работу, вам будет плевать, скольких муравьёв вы затоптали.

— И я предпочту не встречаться с ними вообще никогда.

— Как вы верно заметили, учитель, это не наш масштаб, — согласился Чайлд, — не о чем беспокоиться. Что вы ещё хотели мне показать?

В целом следующие дни мы были заняты знакомством и общей, первичной подготовкой. Я точно не знаю, куда применить этого «ученика», озадачивая его всем подряд и занимаясь бюрократией. Из-за того, что за ним требуется следить, я не имею возможности в привычном темпе мотаться по континенту, да и работой занимаюсь по большей части местной. Не то, чтобы она неважна, «Стальное Солнце» на подобном и существует.

Оценить навыки новой партии пилотов, прикинуть поставки тория, согласовать, сколько денег и материалов выделить на проект Радуга-1. О, записка от Лео, свежая. Вот потому и нужно заниматься бумагами. Подняв бумагу, прочитала:

Винчи, Эрану у подножия горы, где мы развернули базу «Чёрная меза», имеется городок. Туда местные из шахтёрской деревни до того, как их сожрали воргены, продавали свои товары. В последние дни там происходит какое-то нездоровое шевеление, механические разведчики видели там какой-то экшен с участием синего дракона. Проверьте, нам не нужны свидетели.

Напрягла память, вспоминая известную мне историю Азерота, пытаясь понять, с чем предстоит иметь дело. А шут его знает, на самом деле, мы настолько изменили историю региона, что любые предсказания следует делить на десять. Но Леонарда права — нужно выяснить кто там устроил, что и зачем.

А раз так, решено — я сама и проверю. Но стоит ли брать с собой ящерицу? Скорее нет, чем да. Конечно, совсем в стороне держать его не получится, но проект Радуга слишком уж важен. Так что сдам его леди Джайне, пусть вместе с Киндди Искросвет гоняет. Или, если не возьмёт, отправлю сразу в Наварро, к брату. Волшебница, разумеется, спросила, куда я, но начальство это не вражеский шпион. Ответила честно.

— Около одного из наших объектов началось подозрительное шевеление. Собираюсь проверить. Это территория под контролем короля Артаса, проблем быть не должно, леди Джайна. Вернусь через пару дней.

А чтобы проверка шла бодрее, захвачу броню HEV и невидимый плащ. И четырёх несмертных из отряда Эрану. Все они замотались в балахоны, чтобы скрыть своё состояние, реакция разумных на эти куклы бывает излишне резкой. А замотанные в балахоны как жители пустыни они не привлекают столько внимания.

Начнём с простого, с разведки. Выясним что знает Лео, что видели на наблюдательной станции — зря я их, что ли, держу? Пусть отрабатывают, их труд оплачивается.

После телепортации в исследовательскую лабораторию нас почти сразу встретила Леонарда. Разумеется, снаружи, она очень трепетно относится к создаваемой машине и очень не хочет, чтобы я мешала своими навыками и идеями. Ведь облегчённый крафт и знания сделали бы проект моим, а не её.

Понимаю, потому и не лезу, но раз она нас вызвала, придётся объяснить подробнее, что там случилось. Обошлись без рукопожатий, кивками.

— Что нового в городке? Проблемы всё ещё продолжаются?

Согласно первичной сводке, в городке в глубоком тылу Лордерона, той его части, что занята людьми, начался какой-то нездоровый экшен. Не просто местные разборки, а нечто крупное, с пожарами и перестрелками. У Леонарды не так много сил, они полагаются на скрытность. А я могу действовать куда более открыто. Всё, что у них есть — это разведка.

Лео издала раздражённый скрип.

— Нежить, вот кто это был. Механические разведчики зафиксировали не меньше двух десятков вурдалаков, плюс пара рыцарей Смерти и пара поганищ. Они устроили бой на окраине, сегодня утром сожгли пару домов и отступили. Ещё было что-то летающее, но это нужно выяснять на станции. Сама понимаешь, если у них есть воздух, эта база под угрозой.

Согласна, это проблема.

— Разберёмся. Привлекать «Леокки» не стоит, вся округа поймёт, что тут что-то важное. Пойдём так, — я развернула механические крылья.

— Словно твоё появление этого им не скажет, — фыркнула Леонарда, — прошло то время, когда нас не знали. Сейчас железное солнышко — общеизвестно, так что нет смысла дёргаться. Будем держать поддержку в резерве. Если это Плеть, они могут попытаться перерезать снабжение столицы или усложнить нам жизнь иначе.

Разумно.

— Сойдёт за повод для моего появления. Отправляемся немедленно.

К сожалению, координат телепортации прямо в данный город у меня нет, пришлось разворачивать крылья на броне и добираться своим ходом, благо не очень далеко, всего несколько километров. Оттого Лео и обеспокоилась, нежить может случайно к нам забрести. Было бы иронично, выбери они в качестве базы ту самую разорённую оборотнями деревню. Иронично, но совершенно не нужно.

Поселения мы достигли через час, заходили по дуге, чтобы не быть особо очевидными. На вид — самый обычный городок Альянса. Или, точнее — средневековый городок века так пятнадцатого. Деревянные домики с печными трубами, соломенными крышами, полями и огородами. На лугу пасутся коровы и свиньи, куры во дворах.

Это место почти не зацепило вторжением нежити и люди здесь достаточно простые и приветливые. Крестьяне. Я бы сказала, что идиллия, если бы считала таковым подобный образ жизни. Не считаю, такие вещи лучше наблюдать в музее или на экскурсии, жить я предпочту… да хоть в Санктуарии, там созданы все удобства, мной и для меня. Ладно, неважно, сфокусироваться на безымянном городке Лордерона.

На первый взгляд с воздуха — ничего интересного. На второй — пара ферм на окраине сгорела менее чем за сутки, и всем, похоже, плевать. И не просто сгорела…

— Снижаемся. Нужно проверить.

У сгоревших домов обнаружилась куча трупов. Не люди, сшитый из нескольких тел конструкт — поганище и несколько бывших вурдалаков. Первый обезглавлен и выпотрошен, магия рассеялась, уже начал гнить. Вурдалаки тоже порублены. Я наклонилась, рассматривая трупы, почти не ощущая дискомфорта. Привыкла.

Что забавно, похоже наш некромант — эстет. Все вурдалаки имеют полноценную плоть, почти без гнилых следов. Обычно упырь — гипертрофированная тварь, скорее горилла с массивной передней частью и огромной, деформированной нижней челюстью, страшно косолапящие при движении, горбатые.

А эти — совсем другое дело. Прямоходящие двухметровые качки с модельной внешностью, в штанах и жилетках, открывающих вид на идеальную прессуху. Нежить в них выдаёт только серая кожа, немного деформированные конечности с когтями и морда, напоминающая обтянутый кожей череп. Хотя даже тут нижняя челюсть сделала довольно аккуратно, не выбиваясь из образа. Точно эстет.

Я провела рукой по кубикам пресса и мышцам. Ребята… вам бы лицо сделать покрасивее и в порноиндустрию сдать — отбоя бы не было. Лысые из Браззерс, только много. Они словно все поголовно из качалки вышли. Вспомнился облик тёмных охотниц и Рыцарей смерти. Шутки шутками, а может получиться настоящее порновоинство.

Мёртвые качки, поигрывающие мышцами, эльфийки модельной внешности в открытых нарядах, это буквально звучит как сюжет для порнофильма. Или армии дроу. Но маски им всё-таки нужны, с такими рожами мало кому зайдёт.

Несмертные определённо не знают, что за мысли меня посетили. Они осмотрели трупы и сделали заключение:

— Они лежат тут около суток, не больше, думаю даже меньше, — отметил один из них, — а вон те сожжены пламенем. Магическим или… драконьим. Да, трупы кристаллизированы, это чистое магическое пламя.

— Я вижу следы, — указал второй, — крупные лапы, вероятно это дракон.

Я кивнула. Они бывшие следопыты эльфов, им лучше знать. С другой стороны, я тут недавно видение наблюдала, как синий дракон обращает врагов в кристаллический пепел своим дыханием. Подойдя к кучке такого пепла, присмотрелась. Да, выглядит знакомо. Значит, действительно дракон? Хорошо, что я не потащила сюда Чадостраза. Вероятно, он огорчится, если придётся прикончить его коллегу.

— Осмотримся. Может, найдём ещё какие-нибудь следы. Неплохо бы узнать, что он тут забыл и куда делся.

А следов тут немало. Дракон топтался и махал когтистыми лапами, круша нежить. И ему помогал кто-то, вооружённый клинком. Затем они вдвоём остановились… нет, их трое, дракон обратился в гуманоидную форму и ещё два разумных кроме него. Они поговорили и улетели на драконе, похоже. Мы опоздали, лови их теперь.

Нужно отправиться на наблюдательный пост, вероятно, у них будет больше информации. Если тут летали драконы, они уж точно заметили бы. В конечном итоге, зря мы их что ли держим вокруг собственных объектов? Как раз на такой вот случай. Сидит группа интеллектов, картографирует, кто куда и как полетел. Работа непыльная, к военной тайне не относящаяся, потому и исполняется наёмниками-тераморцами. Впрочем, про то, что мы за ними не следим — неправда. Нежелательно, если они начнут продавать информацию налево в обход начальства.

Так или иначе, на станции нас обрадовали новостью: дракон был, в деревне садился, взлетел и улетел на юго-восток, в сторону мельницы Таррен или Даларана. Отлично. Даларан мы проверить не можем, а вот Таррен-мил — вполне. Что ещё лучше, у нас там маяк имеется, так что мы сможем добраться туда порталом.

Таррен-мил на самом деле не такой уж маленький городок. Изначально он был небольшим райцентром с мельницами, оттуда и название. Не было стен, только фермы и кузница, из развлечений — таверна. Третья война всё изменила.

Когда полезла нежить, в его стенах нашли защиту многие гражданские, бегущие от патрулей вурдалаков, чумы и смерти. Особенно, когда Южнобережье было стёрто чумой нежити. Выжившие укрепили ранее небольшое поселение, обнесли стенами и получился вполне приличный, пусть и деревянный, город.

Когда мы искали выживших лордеронцев, нашли его, наладили торговлю. Местные по большей части крестьяне, так что у них серьёзный дефицит металлического снаряжения. «Стальное Солнце» в лице Силаниры этим воспользовалось. Собственно, благодаря этому мы с ними и торгуем через портал — энергии хватает, гонять «Молот» было бы невыгодно. А так раз в пару месяцев ярмарка и нормально.

Для нас это значит, что имеется прямой доступ в город через стабильный портал. Телепортация в Терамор, бежим к портальному кругу, открываем врата к Таррен-мил и вперёд. Пройдя через портал, с трудом удержалась, чтобы не заржать. Похоже, воронка портала отвлекла местных от уже начавшейся разборки.

На площади стоит большая толпа тех самых стильных вурдалаков, окружившая группу из семи разумных, обнаживших оружие. Нет, из шести, один из них, стильный эльф, вызывающий у меня стойкую ассоциацию с мушкетёром короля из-за шляпы и шикарного плаща, явно с нежитью. Внутри круга из мертвецов стоит человек, запутавшаяся в сети высшая эльфийка, два тролля, дворф и орк. Интернациональная компания, однако. И все они смотрят на нас пятерых. Впрочем, стоят обнажив оружие друг против друга — видно, что не понимают, друзья мы или враги.

Абсурдность ситуации вызывает раздражение даже у меня, но раз начала отыгрывать роль, останавливаться нельзя. Это даст мне время подготовить одну штуку.

— Приветствую всех. Похоже, намечается вечеринка, эти мёртвые ребята такие стильные. Я просто в шоке и восхищении, — обратилась к некроманту, — ваша работа? Впечатляет. Никогда не видела столь тонкую работу с мёртвой плотью.

Эльф-мушкетёр улыбнулся из-под широкополой шляпы улыбкой обаятельного засранца.

***

Архимаг Крас, он же красный дракон Кориалстраз, наблюдал за происходящим через три магических шара, позволяющих видеть происходящее в Таррен-мил с трёх разных точек. Больше всего он напоминал себе классического тёмного властелина — развалившись на троне, закутанный в тёмный плащ так, что торчали только кончики пальцев, а лица не видно вовсе, напряжённо вглядывался в глубины магических шаров. Он думал.

Ситуация складывается неприятно, но прогнозируемо. После взрыва Солнечного Колодца — крупнейшего на планете магического источника на тот момент, он собрал оставшуюся энергию, чтобы скрыть её от живых и нежити. Процесс этот не прошёл незамеченным — несмотря на сложную иллюзию, силы, способные чувствовать магию, ощутили колебания во время его работы. Уже тогда было понятно, что свежесозданную девушку, Анвину Тиг, будут искать. И искать будут силы, способные пробиться через его защиту.

Потому Крас в облике таинственного мага Борела оставил защитные и сигнальные системы, которые не только скроют девушку, но и помогут ей в случае проблем. Иллюзию, скрывающую магию Колодца в девушке на очень глубоком уровне, так что никто не сможет ничего почуять. Фантомных родителей, добрых и любящих крестьян. Отставного Лордеронского паладина, механизмы оповещения и слежки.

Их срабатывание, без сомнения, было прогнозируемым. Нежить прорвалась мимо скрытого под барьером Даларана, сумев углубиться на территорию Лордерона под властью короля. Увы, город магов, защитив себя, фактически перестал выполнять свои защитные функции для королевства. Возможно, это даже хорошо — король Артас увидит слабую точку и сможет прикрыть её. Нежити не так много, с ней разберутся в самое ближайшее время.

Впрочем, это не его дело. Задача самого Краса — защитить сущность Солнечного Колодца, Анвину, от нежити. В этом вопросе ему поможет отставной паладин, которого он спас, и появившаяся пара синих драконов — Калесгос и древняя Тиригоса, дочь Малигоса, аспекта Магии. Их совместных усилий хватит, чтобы сдержать нежить. А там подтянутся и другие привлечённые битвой силы. Ведь он поселил Анвину так, чтобы те точно отреагировали.

С одной стороны враг подготовился, привёл группу охотников на драконов. Весьма разношёрстая группа, состоящая из орка, двух троллей и лидера группы — дворфа. Наёмники, вооружённые дворфийским крупнокалиберным оружием — ручными пушками, подходящими для охоты на драконов.

В свою очередь красный дракон ответил отрядом «Стального Солнца». Среди них нет тех, кто способен ощутить колебания магических потоков на соседнем континенте, подобная чувствительность даже среди драконов редкость. Но «Стальные» решили проблему создав сеть наблюдательных пунктов, которые и записывают, кто вокруг их объектов что делает.

Этим и воспользовался Крас, поселив Анвину вблизи такой точки интереса. В мирное время о ней никто бы не узнал, но битва точно не пройдёт незамеченной. Это сработало — из портала на площади Таррен-мил, о котором Крас тоже знал, появился отряд поддержки. Что неприятно — возглавила его та, кого он подпускать к Анвине не желал категорически. Давилиния лично.

В этот раз магичка надела полностью закрытую броню, явно с защитой от яда нежити, так что понять, кто именно она такая, можно только зная сам доспех. А далее эта ушастая нахалка, прежде чем драться, первым делом стала уточнять у некроманта, чем он руководствовался, создавая нежити настолько детализированные мышцы рук и живота. И не только. Чем неслабо так шокировала вообще всех, включая некроманта. Видимо он не ожидал, что его работу оценят.

Но быстро пришёл в себя, в отличие от остальных.

— Хм, похоже, вы не лишены чувства вкуса, леди. Признаю, я несколько доработал их, изорванная и гнилая плоть совершенно не радует глаз творца. Что скажете?

Фигура в броне проигнорировала шокированные высказывания окружающих и ответила:

— Так действительно гораздо лучше, образ куда более цельный. Угрожающий, но не отталкивающий, как у обычной нежити. И не пошло, как у тех, кто игнорирует одежду своих мертвецов. Опасные, но привлекательные. Не стану отрицать, я восхищена.

Эльф-некромант посмеялся, пока окружающие продолжили выпадать в осадок. Включая самого Краса — подобную реакцию он вот вообще не прогнозировал. И пытался понять, что за ересь тут творится. Некромант же продолжил говорить, пользуясь тем, что первая группа в окружении, а вторая не атакует.

— Истинно так, леди. Некоторым совершенно не хватает чувства вкуса. Позвольте узнать ваше имя?

Ответить она не успела, так как в битву влетела сначала Анвина, а затем и преследующий её паладин. Давилиния прокомментировала это рыком:

— Лирррроооййй Джееееенннкииинс, мать его! — прежде чем она и её подчинённые включились в сражение.

События начали развиваться стремительно — паладин не стал ждать, атаковав мертвецов двуручным клинком, наконец-то прекратив этот цирк. Помогло то, что дворф из числа охотников на драконов разрядил свою ручную пушку в предводителя нежити, а его подчинённые вступили в бой на стороне сил Жизни.

— Ни один манерный эльфишка не смеет вертеть Харкимом Гримстоуном! Поработаем бесплатно, парни, мочи дохлятину! — рявкнул дворф.

Началась свалка, воины вступили в бой с вурдалаками, фигуры в балахонах из числа «Стальных» выпустили клинки из рук и хвосты, врубаясь в ряды нежити, магичка аккуратно атаковала льдом, сокращая поголовье вурдалаков, не разнося город, но отвлекая на постановку магического барьера лидера метвецов. Некроманта прямое попадание пушечного снаряда не убило, он, несмотря на псевдоживой внешний вид, нежить. Но даже мертвеца ранило и разозлило. Он возвестил:

— Кха, ахаха, аха-ха-ХА-ХА-ХА! Глупый гном, я слуга короля Мёртвых, а не простой смертный!

— Я дворф, ничтожество! — рыкнул тот, метая нож, который рассыпался пылью, попав в барьер тёмного мага.

А далее случилось то, чего не ожидал вообще никто. Давилиния, использующая против нежити два цилиндра на руках, испаряющих мертвецов кинетическими импульсами, заявила:

— Тоже мне достижение. Я оторвала архидемону ЧЛЕН, — она выделила последнее слово импульсом силы, — тому самому, который твоего короля сюда закинул.

От этой фразы подавились вообще все. Крас, который догадывался об этом, но не имел доказательств, лидеры Плети не особенно стремились делиться информацией. Синие драконы, воззрившиеся на эльфийку в доспехах. Даркхан Дратир, предатель эльфийского народа, который замер и медленно повернул голову в сторону фигуры в броне.

— Погоди… — медленно начал он, — Давилиния Архиоскопительница… Эльфийка ранившая Архимонда. Та, что уничтожила Солнечный Колодец, взорвала Луносвет… Это ты.

Данный комментарий повысил уровень культурного шока раза в три. Фигура в броне лишь кивнула.

— Так и есть. Всё это сделала я.

Смотреть как перекосило Даркхана, было приятно. Крас же чувствовал, что над Таррен-мил формируется какое-то заклинание. Мгновение на анализ и дракон в обличье архимага улыбнулся — портальные врата, слияние двух точек пространства, самый простой, путь и затратный, способ брокировать телепортацию. Не всесильный, перемещение через пространство Круговерти Пустоты он не заблокирует, но арканные порталы — запросто.

Ранее улыбавшегося некроманта натурально трясло от злости.

— Ты уничтожила Солнечный Колодец, — угрожающе произнёс маг, не забывая атаковать заклинаниями, — ты отняла у меня мою заслуженную награду. Ты отобрала у меня надежду! Ты заставила меня испытать отчаяние, видя, как энергия колодца рассеивается, пожирая Луносвет! Ничтожная воришка, посмевшая обокрасть меня! — голос эльфа исказился от ярости, — меня! Самого великого, самого достойного из эльфов! Того, кто заслужил эту власть, будущего Бога всея Азерота! Я сотру тебя в пыль, мелкая дрянь!

Наблюдающий за этим монологом Крас усмехнулся.

— Нет, ты опоздал.

Пока маг говорил, произошло два события. Портал развернулся, отчего небо над городом почернело. И синяя драконица Тиригоса испепелила нежить вокруг себя магическим импульсом а затем обратилась в свою истинную, драконью форму. Всё, что успел обернувшийся эльф — это выставить барьер и пробормотать:

— А, чёрт.

Его защита продержалась менее секунды, бело-голубой луч арканы смёл её, обрушившись на некроманта, а затем двинувшись по площади, сжигая мертвецов. Битва была окончена. Крас улыбнулся, довольный произошедшим. Несмотря на накладки, всё вышло так, как он рассчитывал.

***

Я вздохнула, оценивая этот цирк и его последствия. Некромант свалил, нежить без его поддержки начала быстро заканчиваться. Раздражает две вещи. Первая — то как он взбесился. Если оно не сдохло, у меня появился враг, которого надо кончать как можно скорее. Армия нежити, которая может за счёт массовой телепортации припереться по твою душу — это неприятно.

В то, что он кончился, я не верю. Нежить живуча, Даркхан во-первых силён, во-вторых слишком себя любит. Уверена, он перестраховался. Оглянувшись, поймала диалог:

— Ну вот и всё, — отметил фактурный человеческий мечник лет тридцати с ярко-синими волосами, когда под клинком упал последний вурдалак, — что там с эльфом?

Паладин ответил:

— Не думаю, что о нём стоит беспокоиться, сынок, — а вот ему под пятьдесят. Пожилой мужчина в броне с кричащими лицами, повернулся к нашему отряду, — но кто вы? Мы не ждали помощи.

Я же вместо ответа подошла к месту, по которому прошлась пламенем синяя драконица. Вероятно, синеволосый тоже из их племени. Опустилась на колени, мешая руками пыль. Проблема в том, что пол кристаллизовался, как и трупы вурдалаков, осыпавшись костями и радужным прахом. Понять в нём что-то сложно, но…

— Я не вижу тут ничего, что принадлежало бы этому парню. Это же был Даркхан Дратир, верно?

— Ага, был, — весело сообщила высшая эльфийка, — что?

Я даже засмотрелась. Однако, эта дама умеет произвести впечатление. Высокие сапоги до середины бедра, фиолетовые волосы до пояса, заплетённые в несколько хвостов, горящие голубым пламенем глаза, платье с открытыми плечами и вызывающе короткой юбкой на грани уже знакомых фетиш-костюмов. Я бы сказала — жительница Луносвета, притом не бедная. И очень красивая, меня даже кольнуло завистью.

— Прости, засмотрелась. Отличный облик, очень красивый, — та подмигнула, — просто я не думаю, что он готов. Даркхан, — я ещё раз провела рукой по праху, — тут нет ничего, что говорило бы, что он испепелён.

Драконица задумалась.

— Но ты накрыла всё вратами, он не мог бы телепортироваться. А от моего пламени не укрыться, не защититься. Никто из младших рас не сдержит моё дыхание, это просто факт.

Я кивнула.

— Он и не выдержал. Он ушёл раньше, уверена. И я не сомневаюсь в твоих навыках, Тиригоса. Просто заочно знакома с данным товарищем. Надеялась, что блокировав обычную телепортацию, удастся его прижать, но похоже, что он таки сбежал. Врата смерти или что-то такое… мне просто не хватает знаний сказать точно. Но он свалил. И меня это бесит не меньше, чем вас.

— Почему ты так уверена? — подошёл ближе синеволосый.

Я хмыкнула, пожать плечами в HEV не получится.

— Я не вижу останков. В наше время врагов, особенно нежить, можно считать упокоенными, только когда тело полностью уничтожено, а душа — рассеяна из печати. А когда существует такая гадость, как личи… Я не уверена, как именно он ушёл, но в том, что он удрал — не сомневаюсь. Готова спорить на желание с любым из вас.

Дракониха явно не убеждена, но это не важно. В процессе перезнакомились. Драконов звать Тиригоса и Калесгос, девушку Анвина Тиг, паладина Джорад Мейс, ну а дворф и так орал своё имя. Говорить, что они тут забыли ящерицы не стали, сославшись на дела стаи. Калесгос попытался возмущаться на тему магических аномалий на горе, но это сейчас мелочи.

Отдельно отметила внешность Анвины Тиг — ещё одна модель, слишком идеальная, чтобы быть настоящей крестьянкой лет шестнадцати. Так не бывает, чтобы крестьянка выглядела так! Она должна помогать родителям, работать, а тут просто с ходу и на подиум. Ещё и одежду подбирали так, чтобы подчёркивала живот и ноги. Но проверка не показала ничего особенного.

Вторая странность — микродракон Рык. Буквально микродракон, в этой ящерке пятнадцать сантиметров длины и двадцать — размах крыльев. Но выглядит оно как настоящий дракончик. Он сопровождает девушку и никуда от неё не отлетает. А кто у нас недавно говорил о биологической модификации? Вот именно. Мне нужно подумать, что со всем этим делать, слишком из этой истории торчит большой и красный хвост.

Сразу отделаться от отряда героев не вышло — у синеволосого ящерика и Анвины имеется проблема в виде ошейников из серого металла, светящихся голубыми рунами. Узкая полоска, которая, судя по всему, может сжиматься по приказу хозяина этой штучки. Мысленно выругавшись, сообщила:

— Во-первых, дайте мне два часа и я напишу ключ к этим железкам. Во-вторых — господа ящеры, вы Таррен-мил защищать будете или Анвину перепрячете?

Тиригоса, вопросительно приподняв бровь, уточнила:

— Почему мы должны защищать младшие расы? Это ваше дело, а не наше. Собственно, даже твоя помощь с ошейником нам не особенно нужна, лорд Малигос сделает всё без проблем, едва мы вернёмся.

Сложный выбор, ага. Я без проблем могу снять с них эти ошейники, заодно запомнив себе схему, собственно это и есть мой основной интерес — поработать с незнакомой магической схемой. Проблема не в этом.

А в том, что если Даркхан не сдох, а он похоже не сдох, он ещё вернётся. Более того, он теперь не только охотится на Анвину Тиг и её микроящерицу, но и на меня и моё «Стальное Солнце». Он сильный некромант, а некромант тем опаснее, чем больше у него нежити. В общем, нужно давить паровозы, пока они чайники. Может, я и не хочу в это вписываться, но труп этого парня, не анимированный, то есть, мне крайне желателен.

Самый простой вариант решения проблемы — засада. Собрать силы, встретить и уничтожить. И не только силами «Стального Солнца» — мне это не надо, да и бесплатно мы не работаем.

И вот тут мнения разделились. Дворф не против поработать за оплату, этот эльф ему не нравится. Калесгос тоже хочет помочь девушке, а вот его спутница и невеста Тиригоса — нет, она прямо спрашивает, с какого перепугу они должны вмешиваться в дела смертных.

На моё напоминание об ошейниках она снова ответила, что лорд Малигос, дракон-Аспект Магии, снял бы его даже быстрее. А человеческой девушке она помогать не собиралась изначально, и осталась только из-за Калесгоса. Собственно, она и сейчас уговаривает его не маяться дурью, а оставить проблемы смертных — смертным. И так раз за разом.

Обсуждение в таверне затянулось далеко за полночь. Под конец этот спор даже меня задушил и я вышла проветриться. Не одна, как оказалось.

— Почему ты хочешь помочь им? — обернувшись, увидела драконицу, та шагом от бедра подошла, прислонившись к стене и я не буду делать аналогий, — я ведь вижу, что тебе безразличны эти смертные, как и мне.

Я, уже без шлема, кивнула.

— Безразличны. Но теперь Даркхан знает обо мне. А из-за оговорки Калесгоса может найти место, чтобы создать проблемы. Я хочу сделать так, чтобы он упокоился. Остальное действительно не мои проблемы.

Эльфийка улыбнулась понимающе.

— Забота о стае? — я кивнула, — понимаю. Уверена, Кейлек останется, чтобы защитить эту девушку… зачем-то. А я останусь, чтобы помочь ему. Чем ты можешь помочь? — неожиданно перешла на деловой тон эльфийка, глядя сверху вниз.

Решила не обижаться, она взрослый и довольно крупный дракон, не меньше Хронорму, а то и крупнее. В общем не ребёнок, так что её отношение в целом понятно. Я отстегнула с пояса флягу с концентратом и передала ей.

— Этим.

Драконица открыла, понюхала, лизнула, потом отпила, влив себя всё содержимое залпом. После чего облизнулась явно слишком длинным языком и подмигнула глазом с вертикальным зрачком, видимо пытаясь вызвать реакцию. Меня это только позабавило и Тиригоса прекратила дурачиться. Почти.

— Кисленькая. Много есть?

Я усмехнулась.

— Сколько нужно, столько достану, — а ещё притащу пару ганшипов с ракетами.

И уточню у Гнилесса насчёт жижи, убивающей нежить. Чтобы разложить гада на плесень и липовый мёд. Даркхан — магистр, он не слаб. А благодаря тому что мёртв, ещё и живуч. Благо, чтоб восстановиться и подтянуть подкрепления, ему потребуется некоторое время.

Если он не идиот, а он не идиот, следующий раунд боя за Анвину он провернёт не сам. Варианта два — диверсия или штурм. Первый — отвлечение внимания и похищение цели. Второй — лобовой штурм города армией нежити. Если я правильно понимаю расклад, укрывшийся под щитом Даларан сейчас — огромная такая дыра в обороне.

И, мой косяк, я слабо представляю себе, что вообще творится в горах Альтерака. В общем, нужно подтягивать птичек и провести хотя бы общую разведку. А то сейчас с того направления можно парадным маршем идти, никто и не узнает, пока не нападут. И сообщить Артасу — это его королевство и его проблемы. И нет, я не намерена исполнять его работу, просто если подсекать, нужно знать карты, с которыми против тебя вышел враг.

Даркхан один раз сумел удрать — значит нужно сделать так, чтобы второй раз не сумел. Провести разведку, подготовить засаду, попробовать выявить вражеские методы разведки и перемещения. Ну и сообщить любимому начальству, что я малость занята. Леди Джайна доклад выслушала и покивала:

— Я передам Артасу, это действительно проблема. Сейчас угрозы нет?

Ну а что я тут отвечу? Развела руками.

— Понятия не имею, леди Джайна. Нужно обыскать значительную территорию. Ранее мы особенно не интересовались Альтераком, а это значительный горный массив, целое королевство. Но я всё сделаю, как и всегда.

В общем начальство дало добро. Гнилесс новую версию чумы подготовить не успел, но обещал что-нибудь придумать. Эрану поможет снайперами, дренеи из числа экипажа были совсем не против выделить отряд воздаятелей для борьбы с нежитью силами Света.

Ну и хайв, разумеется, в качестве механической поддержки. Плюс — по четыре антиграва и артиллерийских меха-паука со «К Звёздам и Безднам». В сумме не так много, менее полусотни бойцов. Но все как один — специалисты с усилением в виде техники. Нежити скорее всего будет кратно больше, их всегда кратно больше. Но основная задача там — уничтожить одного конкретного мага.

Я так увлеклась подготовкой, что забыла об одной проблеме.

— Вы решили сбежать от меня, учитель? — проблема дала знать о себе сама.

Я выдохнула.

— Ты вот вообще невовремя. Как давно вернулся из Наварро?

Улыбка вызвала острое желание ударить, но я сдержалась.

— Как ваш ученик, я должен помогать учителю, запоминать что вы делаете, поглощая опыт. И я не настолько глуп, чтобы не запомнить относительно простые методы управления, могу показать бумагу.

— И следить, — добавила я.

— Для получения опыта, — возразил он.

Ладно.

— Там и так есть два дракона. Впрочем, если так хочешь… — я усмехнулась, — на тактический стол нужен оператор. И поддержка с воздуха.

Согласился, надо же. Похоже, начальство не любит, когда подчинённый не выполняет свою работу. Ну да ладно, пусть участвует. Всё же красный дракон — ещё одна боевая единица. Сильнее прижмём — быстрее закончим.

В конце второй недели дальняя разведка нашла цель. В сторону Таррен-мил двигалась натурально орда нежити. Кажется, начинается.

7. Таррен-мил и все-все-все.

Инстант. Осталось 9.

Всё происходящее вызывает у меня некоторое чувство дежавю. Руководство города было очень не обрадовано перспективой орды нежити. Едва информация была озвучена, обалдевшие от таких новостей местные собрали военный совет с вопросом: кто виноват и что делать. Разумеется, пригласили и уважаемых господ драконов, может они подскажут что-то умное, и меня, как представителя «Стальных».

Впрочем, мне удалось отмазаться от всего этого просто сняв шлем и похлопав глазами. Вспомнила все доступные уроки знакомых девушек, чтобы изобразить знатную, но не очень умную эльфийку, путешествующую с охраной и в дорогой броне. Помогло ещё то, что на данном мероприятии меня никто толком и не знает. В итоге, кажется, поверили, или, просто, не захотели идти на конфликт. Вот и славно, пусть сами с этим разбираются.

Выгонять не стали, кто бы что не думал, или изображал, я всё ещё представитель «Стального Солнца», более того - дворянка. Участвовать в самом обсуждении никто не просил, точнее даже, аккуратно отодвинули в сторону, в дальнейшем, игнорируя моё присутствие. Однако, как показало время, хоть какого-то решения ни у кого нет и не предвидится. Одного взгляда на силы Плети понятно — без экстраординарных мер город не выдержит. Никак. И что-то мне подсказывает, что полностью избежать участия не выйдет. Тем более, это сейчас они меня не знают, но потом... Ладно бы люди, вряд ли выживут. Как бы ни было их жалко, но я здесь с другой задачей, с более высоким приоритетом. Можно было бы сосредоточится на главном, однако, драконы запомнят.

— И что можно со всем этим сделать? — Спросил в пространство синеволосый Кейлек, наблюдая на тактическом столе движущуюся к Таррен-мил орду нежити.

Мы с Тиригосой переглянулись, выражая солидарное: ничего, это не наша проблема. Но молча, в помещении повышенная концентрация паладинов головного мозга. И если Тири ещё может выражать своё недовольство, она дракон и дочь Аспекта, то мне нельзя выходить из образа.

Кажется, эта драконица прекрасно раскусила мою игру, впрочем, она и сама уклоняется от обсуждения тем же методом. Вызывающего вида молодая, богатая и явно знатная эльфийка, своим открытым нарядом бьющая по мозгам всем этим фанатам традиций. Ведёт она себя соответственно, ходит как по подиуму, от бедра, говорит что хочет и улыбается, разве что глазки всем подряд не строит. Неудивительно, что моя игра на её фоне куда слабее, просто из нехватки опыта. А ведь все знают, что она дракон, но всё равно ведутся.

Заметив моё внимание, Тири ухмыльнулась и подмигнула. Да, эта точно запомнит. Я же, слегка повела плечами, мол, что тут поделаешь. Конечно, могу придумать план получше, но оно мне надо? Вот я и думаю, что нет, только оттяну неизбежное и рискую упустить цель. Но, всё идёт к тому, что придётся, если я хочу не только достать Даркхана, а я хочу, но и сохранить свою репутацию тоже.

Обсуждение тем временем продолжалось:

— Боюсь, у нас нет много вариантов. Их слишком много. Нужно попытаться эвакуировать людей и как-то задержать Плеть. Это всё, что мы можем сделать.

— Люди не уйдут, — возразил мэр, — это их дом. А если и так, то нужно выиграть для них время, чтобы нежить не ударила им в спины, — вот, дошли до самого логичного вывода, — скорее всего обороняющиеся погибнут, став частью армии нежити.

Да и, в принципе, это бессмысленно. Что, простите, помешает тем же горгульям, или ледяному дракону, просто, облететь город и обрушиться на беженцев? Ничего. Но это совершенно точно не моя проблема... Не моя же? Я не имею права его упустить.

Чтобы отвлечься, парой команд сместила фокус механической птицы на середину строя бредущей в сторону города нежити. Туда, где среди мертвецов идут ОГРОМНЫЕ, МАТЬ ИХ, МАМОНТЫ! Всего три штуки, но каждый — с двух, а то и трёхэтажный дом, огромная гора мёртвой, но хорошо сохранившейся плоти. Оно колоссально, покрупнее дракона, пусть и не сильно. Но за счёт плотного тяжёлого тела — гораздо массивнее. Это самый натуральный мобильный форт, движущаяся разумная скала.

И ведь речь идёт не о живом существе, это нежить. А значит боли гигант не ощущает, не устаёт, мышцами пользуется очень условно, стрелы и пули может впитывать в неограниченных количествах. Уничтожение мозга тоже не поможет, содержимое черепной коробки протухло несколько эпох назад. Для уничтожения требует разорвать зверя на куски, что… непросто. Этот живой таран возьмёт разгон, после чего тупо снесёт стену и пару ближайших кварталов. А их тут три…

Я самым наглым образом влезла в обсуждение, показывая, что мне плевать на их титулы и вообще я красивая, а не умная:

— Кто-нибудь объяснит мне, откуда оно вылезло? Я даже в теории не слышала о таких существах здесь! Такой большой… — и играть голосом, играть.

Драконы переглянулись.

— Это тираны лесов, они вымерли тысячи лет назад. Не уверена, что многие из живущих видели этих существ, но их размер сопоставим с их голодом, — пояснила Тиригоса, как старейшая из присутствующих, — даже при жизни они были крайне опасны, пожирая всё на своём пути. Вечно голодны, вечно злы.

— Но как же их убили? — удивлённо спросил паладин, — они не выглядят особенно повреждёнными, совсем не сгнили.

Ну да, похоже они замёрзли насмерть. Иначе объяснить такую сохранность тела невозможно. Что и подтвердила Тири.

— Катаклизм убил их. Когда мир раскололся, изменился климат. Подножья гор замёрзли, леса не были приспособлены к вечной мерзлоте, отчего тираны погибли от голода. Снег и лёд заморозил их тела, сохранив их нетронутыми. Вероятно, под снегами скрываются и другие чудовища тех эпох. Именно их и ищет нежить. Этих нашла, но, возможно, и ещё кого-то.

Стоящий рядом мэр города тихо молился Свету. Паладин, впрочем, тоже. Могу их понять, нежить прислала значительные силы. Эти огромные сраные мамонты, да и ледяной дракон имеется, как минимум один. Я догадывалась, что такое может жить в Нордсколе, хотя даже так они крупноваты. Это ж больше тиранодьявозавра! Не стану отрицать, эта самая большая хрень после Архимонда и фэлриверов, что я видела. Хотя насчёт фэлриверов уже не факт.

Ладно. Всё-таки, придётся вмешаться. Не то, чтобы мне хочется, но хорошую засаду сложно подготовить, когда на вас прёт орда нежити. Мне не оставили выброа. Требуется уравнять шансы, а значит — использовать ресурсы «Стального Солнца» и не только. Фух... Аж от сердца отлегло и в мыслях прояснилось. Из двух зол выбрать больше не придётся, оно теперь одно больше.

— Будете должны, — пробормотала про себя, всматриваясь в карту.

Но чем этих слонов подавлять? Это нежить, физический урон против неё работает так себе. Нежить хорошо горит, но такая туша может гореть очень и очень долго, не выходя из боя. Фугасы? Хорошо, но мало — мамонт это крайне толстая штука, которая ещё и продубилась, прочные кости и вообще не факт, что он использует для движения давно мёртвую мускулатуру. Так что даже бронебойно-фугасные снаряды могут рвать гиганта изнутри, а он просто откажется подыхать.

Юмо Универсале? Тот случай, когда урон будет нанесён, но нет вообще никаких гарантий, что его будет достаточно. А ведь мамонтов три. И они будут нестись на стену со скоростью гоночного болида.

И ведь проблема не только в этом. Рядовых мертвецов тут раз в сто больше, чем у нас солдат. Текущими силами мы город не удержим, только если не сосредоточим на обороне вообще все доступные силы. Дилемма: если мы удержим город, откроем тылы для дракона и Даркхана. Если мы не удержим город, нежить сметёт его, обеспечив некроманту поддержку. Нужно менять исходные, в текущих условиях решения нет. Бесит.

Видимо, синий дракон, поняв мою реакцию на всё происходящее, что-то для себя решил. Паладинство головного мозга — это диагноз.

— Вас никто не держит, леди Давилиния, — недовольно бросил Калесгос, — вы здесь, чтобы скрыть ту аномалию на горе, верно? Тогда можете идти, мы справимся сами.

Я фыркнула, Тиригоса закатила глаза.

— Из-за сложившейся ситуации Даркхан Дратир теперь и моя проблема. И я намерена её решить. А насчёт «сами» — серьёзно? Без моей помощи, дамы, вам не решить эту проблему.

Да, я намеренно прошлась по их половой принадлежности, иначе меня бы просто проигнорировали. Снова.

— И что же вы предлагаете? — раздражённо бросил мэр, — Не похоже, что вы особенно сведущи в вопросах военной стратегии.

Пожала плечами, не став реагировать на грубость. Он тут единственный, кто в своём праве — нежить вот-вот сожрёт его город вместе с жителями, а вместо решения раздаётся только мычание. Ладно уж, раз решила вписаться в это дело, нужно сделать всё качественно. Взяв лист бумаги и ручку, выдала:

— Смотрите и учитесь, как нужно решать проблемы, — естественно я не стала записывать всё, только основное, оставив свои размышления при себе.

Дам пару подсказок, задействую некоторые контакты, чтобы вышел пат, или поражение пирровой победой для противника. Этого хватит для успешной операции.

По пунктам:

1) Усиление армии. Текущими силами мы много не навоюем, а организовать засаду в условиях осады довольно затруднительно. Альянс Лордерона занят на севере, из Стромгарда помощи не будет, у них тоже проблемы. Самый очевидный вариант: запросить помощь у знакомых, в частности у Терамора. Леди Джайна и магистр Альданос Странник Рассвета явно будут не против помочь. Может солдат выделят.

Магистр очень не любит некромантов и чернокнижников, а Даркхан Дратир — предатель всего эльфийского народа. Угробить его будет огромным плюсиком в личном деле. Я разумеется, тоже в этом поучаствую, по той же причине. За голову этого парня моя репутация не просто повысится, она станет буром, что пробьёт небеса. Сейчас меня в Кель’Таласе, прямо скажем, недолюбливают. И это, кроме всего прочего, шанс всё исправить. Плюс магистр уже имел дело с некромантами и знает, как их готовить.

Леди Джайна тоже не откажет помочь Лордерону, ведь если не остановить нежить сейчас, она сможет продвинуться вглубь, выкашивая всё на своём пути. Леди Терамора девушка добрая, помочь как минимум попытается. С ней всё может получиться, её силы хватит, чтобы прижать ледяного некродракона, если он атакует сам город. Госпожу канцлера нагружать не буду, захочет — сама придёт.

— Дальше…

2) Слоники. Эти немёртвые тараны нужны с одной конкретной целью — прошибать линию обороны подавляющей силой. Очевидно, что нормальных стен у городка нет, год назад у них вообще частокол был. Толпу вурдалаков кое-как сдержать ещё можно, но эти тараны просто снесут и стены, и обороняющихся, и дома за ними. Несложно догадаться, что будет, если пустить их гулять по городу. Такого допустить категорически нельзя.

Но как остановить их… орбитальный удар? Плохой вариант. Слоны не статичны, даже небольшое отклонение на таких масштабах приведёт к промаху. Нет, не вариант. Нужно разорвать их на куски… или лишить подвижности. Насколько вообще подвижны слоны? Бегают они быстро, огромная масса создаёт запредельную инерцию. Это можно использовать!

В теории, прыгают они не очень хорошо, если вообще прыгают. Я не знаю, могут ли они. Надо уточнить.

— Прыгают ли слоны? — мой вопрос всех удивил, хорошо, что ответ нашёлся.

Не прыгают. Вообще, физически не могут, их тело для этого не предназначено. А это значит… слон высотой примерно девять метров, ров глубиной шесть-семь, покрытый склизкой жидкостью, обездвижит их с гарантией, как минимум на время. Налить туда горючего и поджечь… Отличная идея.

— Нужно обратиться к гоблинам, нам нужна нефть. Много нефти. Смешать её с алхимией, чтобы налипала на тело, слон будет месить горящую нефть и гореть сам.

А чтобы ловушечка сработала лучше, добавим деталей… Вот бы сюда шамана, с силой земли процесс пошёл бы куда бодрее. О! У меня есть один знакомый орк, который мне должен за ожерелье. Попрошу Тралла, может он и нежить пинать останется. Орки ценят охоту на огромных тварей, хотя тут будет проблема — армия Лордерона и Орды друг друга недолюбливает, да. Но это вопрос решаемый, орк и тролли в роли наёмников спокойно ходят по городу и ничего. Да, попрошу замаскироваться и будет нормально.

Ладно, это решили.

3) Последний пункт — засада. Ловить будем на живца…

Подняв глаза поняла, что мужская часть вернулась к обсуждению, игнорируя моё присутствие. Разве что Тиригоса встала так, чтобы видеть, что я там пишу. На мой вопросительный взгляд она коротко кивнула, выражая одобрение. Славно.

— Итак, у меня есть кое-что, чтобы улучшить ваш план, — я произнесла достаточно громко, чтобы все услышали, — интересует?

***

Две недели пролетели незаметно. Убедить их было непросто, но я банально притащила тех, кто в глазах обсуждающих более компетентен, чем я. Леди Джайна, командер Самаул, магистр Альданос. Учитель, как и подозревала, согласился, едва услышал всю сводку и имя того, кого мы ловим. А леди Джайна добрая девушка, которая совсем не против попытаться всех спасти.

Конечно, портальные врата немедленно зарезервировали для армии Терамора, но это было ожидаемо. Как и то, что разумные отставили меня в сторону, занявшись планированием самостоятельно. Спасибо вам огромное, могу заняться тем, чем хотела изначально — ловушкой на некроманта.

Работы много, ведь идеальная операция не та, где происходит эпическая битва. Но та, где враг до последнего не понимает, что находится в ловушке. Чтобы это реализовать мы решили поступить хитро: нашли пустое поле и выкопали под ним пещеру. Все печати и плетения будут расположены там, в неактивном, но готовом виде. Чтобы пришедший в ловушку некромант до последнего не понимал, что происходит. Приходится извращаться, ведь нежитью для слежки можно сделать даже маленькую птичку или призрака.

Призраков пока не заметили, но вот птичек-скелетов — да. А значит, Даркхан и его коллеги должны думать, что в городе паника. Что мы не готовы. Хочется полагать, что у нас получается.

Здесь нет укреплений для большой армии, просто запаковаться в форте значит дать себя окружить, спрятавшись за не самыми надёжными стенами от врага, который любит обрушивать на недругов чуму и орды бесплатного мяса.

Жители решили на время покинуть город, длинный караван потянулся на юго-запад. Отличная цель для преступников и вурдалаков, оттягивающая на себя войска. Впрочем, это не моя проблема. Я родила им целую кучу решений, пусть развлекаются. У меня и магистра своя задача — поймать и уничтожить некроманта-предателя Даркхана Дратира.

Сделать это непросто, поганец при всей своей мании величия крайне скользкий и живучий. Но у нас есть то, что ему нужно. Он считает, что Анвина Тиг — девушка под охраной Калесгоса, как-то связана с Солнечным колодцем — источником эльфийской магии, который я взорвала. И он очень хочет себе эту силу, жаждет её. Он придёт, обязан прийти, желая заполучить ключ к этой силе, которую он явно считает своей. И отомстить той, что лишила его этой силы. Сможет ли он бороться с искушением? Скорее нет, чем да.

И мы его встретим. А далее всё зависит от подготовки.

— Схватить его будет непросто, — отметил магистр Альданос, — я кое-что разузнал о нём у знакомых. Даркхан никогда не отличался особенными боевыми навыками, будучи скорее творцом, чем воином. Но страсть к творению может принимать странные формы, — намекнул на меня, — глядя на тебя, Давилиния, я могу лишь гадать, каких высот он достиг в сочетании арканы и Смерти. Если мы хотим добиться успеха, он не должен использовать свои силы.

Я фыркнула, оценив ситуацию.

— Иронично. Даркхан Дратир был творцом, который считал, что все ему должны. Я стала творцом, который берёт, что мне хочется, не оглядываясь на мнение тех, чьего признания он искал. Думаю, нам будет что обсудить.

— Не увлекайся, — напомнил маг, — не стоит играть с едой.

— Леонарда подготовила арену, магистр. Это будет именно что игра. Мы поспрашивали госпожу канцлера, она подсказала парочку интересных печатей. Если придёт — никуда он от нас не денется.

— Просто сохраняй осторожность, — повторил маг, — второго шанса не будет.

— Конечно, магистр.

Всё произошло поздно ночью. Нежить подошла к стенам города ещё на закате, давая насладиться и впечатлиться парой ледяных драконов и тремя мамонтами. Толпа мертвецов остановилась за пределами радиуса стрельбы и яростно завывая, нервируя живых. Я успела немного поспорить с остальными и вздёрнув нос, уйти в закат, забрав Анвину, выражая оскорблённую знатность. Постановка, чтобы было меньше вопросов, меня «заставили» охранять девушку.

Охрана заключается в том, чтобы за городом, с безопасного расстояния наблюдать за сражением. Мы же думаем, что Даркхан мёртв, верно? И совершенно точно не ударит в спину. Выбрали полянку с хорошим видом на город, поставили палатку и остались наблюдать, как бы приглашая хитрого колдуна совершить коварное нападение.

Прямо на месте, где заранее была подготовлена ловушка. Здесь я, иллюзия Анвины, созданная магистром Альданосом, совсем как настоящая. В том числе потому, что она связана с настоящей и копирует её поведение. Десяток големов и самые мощные щиты, что только возможно. Магистра и кого-либо ещё нет, его присутствие вызвало бы слишком много вопросов. Впрочем, вон та ворона совершенно точно не обычная.

Нагло? Ещё как, но я намерена потоптаться по эго одного эльфа. Своим поступком я как бы говорю — я не боюсь тебя. Если предатель хочет получить всех нас, он придёт. Придёт, чтобы получить сразу все призы, чтоб показать самоуверенной мелочи её место. Вероятно, он притащит с собой поддержку, но мы учли и это. Битва произойдёт не здесь.

И он клюнул. Началось всё именно так, как мы ожидали. В ночи раздался далёкий рёв, тьму разогнали магические вспышки. Началось, нежить начала осаду города. Первая, самая яростная атака оттянет на себя внимание обороняющихся, открывая для удара тыл.

— Как думаешь, они справятся? — тихо спросила иллюзия.

— Понятия не имею, — пожала плечами, — так или иначе, мы будем ждать здесь. Если город падёт, у нас будет время отступить.

Хлопок, и в плотной иллюзии Анвины застревает костяной дротик. Второй такой застрял в частичном покрове Бездны уже в моей спине. Жжётся, зараза, оно явно ядовитое. Следом я ощутила лёгкий укол в плече — сработал инъектор «контактной пары», впрыскивая противоядие. Мы ждали этого. И почти сразу упали на колени, изображая слабость. Любопытно, что это зачарованная кость, а не истинное серебро. Учтём на будущее.

— Поразительная наивность, — добавил третий голос, — вы идёте со мной. Обе. Ты отдашь мне ключ к силе моего Колодца. А ты заплатишь за содеянное, грязная воровка, — магия создала эффект, будто голос слышен со всех сторон, — сейчас, без магии ты лишь вещь в руках более достойного правителя. И ты послужишь мне.

Я же обернулась и посмотрела точно на приближающегося некроманта. Он вышел из мрака тенью, тихо двигаясь к нам, но остановился, когда понял — я его вижу. На лице некроманта играла нахальная улыбка. Он уверен, что я бессильна.

— Я восхищён твоей глупостью, эльф. Бросить вызов тому, кто сильнее тебя. Опытнее тебя. Мудрее тебя. Достойнее тебя. То, что ты поверила будто можешь победить, лишь подтверждает твою тупость. Роль таких как ты — исполнять приказы более достойных. А уже тем более не думать — ты этого не умеешь.

Я улыбнулась, мысленно удерживая струны плетения. Молодец, остановился внутри круга, прямо в ловушке. Она совершенно незаметна до срабатывания, струны напоминают обычный природный хаос, ещё и скрыты силой Земли, спасибо Тралл. Но стоит потянуть и рисунок складывается, превращаясь в ловчую сеть, из которой фиг выберешься. И ты сам в неё влез.

— Ты действительно думаешь, что этого достаточно, Даркхан? Что твой план безупречен?

Кажется, маг слегка смутился.

— Любое применение твоей силы будет отравлять тебя Смертью. Тела живых крайне хрупки, я понял это, обретя благословение Короля Мёртвых. Яд в твоём теле… ты чувствуешь его?

А теперь не переиграть, главное действовать аккуратно.

— Я и не применяла магию. Впрочем, чтобы победить тебя, мне она не понадобится, — из «контактной пары» выдвинулись серебряные когти, — думаю этот материал проймёт и тебя. По слухам, серебро хорошо справляется с монстрами. А истинное серебро - ещё лучше.

Он фыркнул, но видно, что сомнения в его силах мужчину раздражают.

— Амбиции хороши, но пред лицом высшего надлежит молча приклонить колено, дабы не оказаться сметённой в грязь. Я дам тебе лишь один шанс и то потому, что ты уже стоишь на коленях: умоляй об искуплении, немедленно. И тогда я позволю послужить мне. Твоя сила послужит моему возвышению, ты станешь первым последователем нового бога Смерти, — он подошёл ближе, — некоторым предназначено величие, дитя. Другим — стать ступенями в его пути.

— Возможно. Но ты действительно думаешь, что тебе хватит сил? — ну правда, с моей репутацией он очень самоуверен.

— Демоны опасны, но не более того. Что до тебя… — в его руках зажглись фиолетовые магические печати, — твоя защита не поможет против Смерти. Их не порвать, они питаются твоей силой, чем сильнее сопротивление, тем больше боли. Чем больше жизни - тем больше силы.

- Чем больше шкаф, тем громче падает, - покивала я.

Магические цепи ударили из земли, обхватывая руки и ноги, прибивая к земле… холод смерти, ха. Вытягиваем ману из тела, значит? А как насчёт пожирающей Пустоты? Я впустила энергию в тело. О, у нас тут ролевые игры? Связывание, миленько.

Шизофрению я привычно проигнорировала, глядя на мага. Как передёрнуло, а.

— Что это? — он захрипел, отменяя цепи, — что это за дрянь? Ты…

Я улыбнулась. Не стала отвечать, просто дёрнула пальцами, приводя в движение скрытые под землёй струны. Волну ощутил и маг, но уйти не успел, оказавшись заперт в барьере. Крайне поганая штучка, применяемая охотниками на двуногую дичь, обычно демонами. Среди их целей полно магов и нужно убедиться, что враг не сбежит. А вот его подкрепление осталось снаружи.

Я обернулась бросив взгляд на рыцаря Смерти и отряд различной крупной нежити. Группа поддержки, ранее скрывавшаяся в тенях, прибежала посмотреть на магический импульс сработавшей ловушки. Только для того, чтоб утонуть в магическом шторме, устроенном магистром. Он заметил вспышку и вступил в игру, чтобы поддержать. И не только он, с визгом артиллерийские мехи обрушили на позиции врага дождь из снарядов. Давно я не использовала игрушки со «К Звёздам и Безднам».

— Ожидаемо, продолжим, — я уже даже не пытаюсь делать вид, что ослаблена.

Маг в ответ выплеснул из своего тела волну энергии смерти. Полыхнуло так, что даже у меня начали отниматься конечности. Не просто холод, но буквальное отрицание жизни. Я слишком жива, чтобы это прошло без последствий. Нужно действовать быстро, тело можно восстановить, пока цел разум, я боеспособна.

Загорелась магическая печать телепортации — мы же не хотим, чтобы он сбежал. Фактически я делаю то же, что эфириалы со мной, только творчески доработала процесс. Так сказать, учла слабые места, которыми могла бы воспользоваться, чтобы сбежать. Его атака сильна, но он начал её слишком поздно.

Потоки энергии отразились от барьера, так и не достигнув цели.

— Мелкая дрянь! — возмутился маг, выдохнув серый туман, но я блокировала и эту атаку, — ты не посмеешь! Ты уже проиграла, тело умрёт и ты станешь слугой Короля Мёртвых! Моим слугой!

Могла бы ответить, но нужно контролировать процесс трансляции, чтобы нас не унесло куда-нибудь не туда. Всё же в голой силе я мощнее, выдержу. Поганец использует тот же приём, что и я — противодействие сил. Я слишком занята, чтобы подстроить защиту, остаётся полагаться на созданные магистром блоки. Они работают, мне нехорошо, но жить можно. Туман просачивается, защита не абсолютна.

— Твоя судьба предрешена, предатель всех эльфов. Трансляция… выполнена, — вспышка, и поле сменилось зелёно-фиолетовыми всполохами портального тоннеля.

Выдохнула, ощутив колебания барьера, когда нас несло через гиперканал. Эфириалы тянули его боевой группой, мне приходится в соло. Хорошо хоть настроила всё заранее, но даже так приходится держаться… Ещё, ещё… Хорошо, что эльфу хватило мозгов не мешать. Так бы нас выбросило где-то посреди ничего, было бы ещё хуже.

Мир вздрогнул, мы здесь, мы прибыли! Фуф, да прибыли. И голоса в голове вернулись. Мы никуда и не уходили. Точно. Ага, верю.

— Что ты натворила, ничтожество? — возмутился эльф, — ты хоть понимаешь, куда ты нас забросила?

— В ловушку. На предателя, — я оглянулась, улыбаясь успеху и знакомым пейзажам.

Кусок поля, попавший в портал, рассыпался по серо-фиолетовому песку. Растения почти сразу начали реагировать, отравляемые энергией Бездны. Может тентакли из них вырастим? Может, потом.

Таков наш план ловли на живца. Приманить Даркхана Дратира в определённую точку, прямо в печать трансляции. Телепортировать кусок пространства вместе с нами на остров в глубине Круговерти Пустоты. Точку входа мы приготовили заранее с помощью хайва, чтоб нежить не почувствовала живых. С этой стороны работала Леонарда. Так сказать, готовила арену для битвы с боссом. Хотя какая это битва, при таком количестве ограничителей.

— Самых могучих архимагов убивают не в прямом бою, это глупо. Маг может телепортироваться, защититься, придумать множество решений, полагаясь на свой опыт. Их убивают ядом, кинжалом в спину или ловушкой. Твоя магия не сработала, — я начала использовать покров Бездны, чтобы сжечь негативную энергию, — как тебе наша?

На лице мёртвого эльфа появилась растерянность. Да, парень, мы вблизи от Бездны, здесь даже Смерть уступает ей. А это значит, у тебя проблемы. Запас маны ограничен тем, что уже есть. Уйти ты не сможешь, только если не способен к межмировой телепортации, а в Азероте это умеет очень мало кто. Учитель сказал, что ты исследовал Бездну, но мы сейчас не на окраине, мы в глубине, спасибо Лео и «К Звёздам и Безднам». А печать будет мешать тебе восстановиться.

Мы сейчас в такой жопе, что выбраться из неё не зная координат нереально. Разве что прямым варпом через Бездну, но это надо уметь, без учителя такой финт ушами не провернуть. А на случай, если ты такое умеешь, Леонарда подготовила волшебный фокус с магической привязкой. И судя по всему он это понял.

— Ты выбросила нас в пустоту… — поражённо выдохнул эльф, — ты безумна! Немыслимая глупость! Ты решила пожертвовать своей никчёмной жизнью, чтобы уничтожить меня! Ты хоть понимаешь, что с тобой будет здесь? Что со мной будет здесь?

— Не хуже тебя, Даркхан. Магистр Альданос сказал, что ты изучал что-то такое, друзья в Кель’Таласе обыскали твой дом. Но ты никогда не ходил глубже внешнего слоя. Я же… Я была здесь. Я свободна здесь, Даркхан. МЫ СВОБОДНЫ ЗДЕСЬ.

Сказав это я использовала больше силы, создавая уже полноценный покров Бездны. Тело покрылось фиолетовой, потрескивающей молниями энергией. Из спины же развернулся веер щупалец с насыщенно-синими глазами, изображая что-то среднее между крыльями и павлиньим хвостом. Одновременно и величественно и гротескно. Даже мёртвый эльф вид оценил и нахмурился. Похоже его беспокоит нахождение на острове в Пустоте рядом с порождением Бездны. Могу его понять, я тоже бы беспокоилась. Чего это? МЫ же миленькие. А ещё у нас много-много щупалец.

— Пустота искажает плоть и разум, убогое создание, — попытался храбриться он, — ты раб, пусть и не понимаешь этого. Слишком тупа, чтобы понять.

Я гулко рассмеялась множеством голосов.

— Странно слышать это от раба орочьего шамана, бывшего рабом демонов. Никогда не интересовался, кем был НерЗул до того, как стать Королём Личом? Точнее, пока демоны не сделали его таковым? Сильный, но орк-неудачник, преданный собственным учеником.

— Это не имеет значения, — возразил лич, — важно то, что я получу свою заслуженную награду. Силу, которой нет ни у кого. И никогда не будет у тебя, ведь всё, для чего ты годна — подчиняться!

Некромант ударил сферой тьмы, а затем цепями, но здесь мне даже слишком легко собирать энергию на щиты. Параллельно рассказала историю Нер’Зула, искавшего могущество, но потерявшего всё. Не стоит заигрывать с демонами — это истина, которую нужно вырезать на лбу всех таких страждущих.

И нет, я с демонами не заигрываю, а когда закончу здесь мы устроим оргию с тентаклями. А ну молчать! Мы тут серьёзными делами занимаемся. Но ведь оргия это тоже серьёзно. Убей его уже и пошли. А это я сама решать буду. Завалитесь.

— Как ощущения, Даркхан? Мана утекает, её место занимает Бездна. Каждой атакой ты отравляешь себя, — эльф уже не улыбался. Псевдо живая кожа посерела и приобрела синеватый оттенок, став более натуральной для его состояния, — знаешь, а мы с тобой похожи.

— Только в твоих мечтах, — рыкнул эльф, но не более.

Я рассмеялась.

— Действительно похожи. Наделённые талантом, неспособные получить признание в обществе эльфов. Ты — несравненный творец, архитектор. Я — механик, способный решить любую задачу, дайте только время, — он не сказал ни слова и я продолжила, — Но вот в чём разница: мы избрали разные пути достижения цели. Мои первые поделки были не из стали или мифрила — из дерева. Пока ты искал признания у переменчивой знати, я обращала свой талант к собственной выгоде!

К чести Даркхана, он перестал использовать магию и попытался ударить кулаком. Через мана-щит. Не самое умное решение. С другой стороны это лучше, чем продолжить травиться. Сейчас нужно быть слепым, чтобы перепутать это перекошенное синеющее лицо с живым существом. Отрезанный от источника силы, он ощущает себя крайне плохо.

— Да что же ты за тварь такая? — закричал он, — почему подобные тебе вообще существуют?

Я пожала плечами, долбанув его фиолетовой молнией, отчего Даркхан отлетел и покатился по песку. После чего вернула себе более нормальный облик… Придётся отправиться в Санктуарий или на корабль, провести очистку. Ладно, оно того стоило.

— Я эльф, Даркхан. Эльф, первая из многих. Ты искал силы, удовлетворения своих амбиций. Но ошибся в точке применения этой силы. Ты видел себя первым среди эльфов и когда тебя не признали, принялся мстить. Не только виновным — всем. И потому ты оказался там, где оказался. Потому что ты — всего лишь алчный предатель.

Неожиданно открылся зелёный портал. Усилие — и вокруг него появляются фиолетовые лужи, которые я вытягиваю в щупальца, блокирующие путь в воронку бывшему эльфу и демону, пришедшему с той стороны. Поганец попытался сбежать и приманил своей силой демонов, хах. Хм, довольно умно, но не поможет, мы подготовились. Так что Даркхан оказался плотно обвит щупальцами, чтобы не сделал ничего лишнего. Мы, конечно, предлагали... Но некрофиля это даже для нас слишком... А ну цыц!

Следом был схвачен демон-инквизитор, прошедший через портал. Это ты зря.

— Что? Жалкие смерраааааааар! — зарычала безглазая тварь.

Блинк, контактная пара в режиме «контактов», ну и прокачка через тело демона энергии Бездны, чтобы точно не воскрес и не рассказал лишнего. Демон в собственном соку готов. Я отряхнула от праха руки, ухмыляясь обмотанному щупальцами эльфу. Даркхан Дратир проводил падающее тело демона взглядом. Сложно сказать, что он чувствует, его тело отравляет Пустота, отчего изначально почти живой эльф сейчас выглядит крайне несвежим. Лицо перекошено, глаза на выкате, мерзость!

— Похоже, нас заметили, твоими стараниями. Тогда не буду затягивать. Ты мог бы поступить также, как я, просто был слишком слеп, чтобы понять это, — я просунула перчатки между щупалец и выдвинула кристаллы, — а теперь пора прощаться. Даркхан Драттир, величайший предатель высших эльфов. Подохни в муках!

По перчаткам пробежали молнии и эльф закричал. Он пытался сопротивляться, но печати Леонарды держали крепко. Дьявол, я вела себя совсем как Сенешаль, чётко понимая, что он уже никуда не денется. Тц, демонова Бездна, нужно почистить организм. А по моему неплохо получилось. И по моему. Да, хорошо.

Нет, не хорошо. Все эти монологи, игра с едой — нехорошо. Но и не критично, потом разберусь. Работа ещё не закончена.

***

Выбравшись из портала около Таррен-мил я с удовольствием вдохнула свежий воздух. Ну, как свежий — вокруг площадки, которая перенеслась на ту сторону, обнаружился учитель и около сотни упокоенных, крайне вонючих дохляков. Похоже, когда нас варпануло, именно он вместе с големами взял на себя зачистку подкрепления.

— Как всё прошло? — спросил магистр.

Он хотел бы участвовать сам, я знаю. Но признал, что я как наживка буду лучше. Ко мне он точно подойдёт, будь там ещё магистр и другие сильные маги, Даркхан бы не сунулся, гарантированно.

— Он не вернётся, магистр. У меня небольшой приход злодейских монологов, как закончим, нужно будет чистить организм от отравления. Вижу, у вас тут было весело?

Некоторые трупы нежити выглядят так, словно их сначала сшили в большое поганище, а потом обработали той же алхимией, которой я нарастила мышцы ценой роста. Покрытие металлом намекает, что дохляки необычные. Похоже, у них есть свои учёные, разрабатывающие новые типы нежити. Мерзко, но любопытно.

— Ничего, с чем я бы не справился, Давилиния. Но дела в городе идут не лучшим образом. Даже несмотря на оказанную поддержку.

Мы посмотрели на виднеющийся за деревьями Таррен-мил. Зарева пожаров, взрывы и вспышки Света никуда не исчезли. Посмотрим, у меня тоже есть механические птицы. Нда, всё плохо. Как мы и думали, нежити слишком много. Наших войск мало. Они держат удар, но вынуждены отходить, чтобы не попасть в окружение, оставляя за собой горящие здания и трупы. Только…

— А где драконы?

— Ушли за город, на юго-запад — поморщился маг, — атакуют конвои с беженцами из города, чтобы мы перебросили силы на их защиту, растягивают наших специалистов, чтобы мы не смогли держать фронт и защищать людей одновременно. Что ещё более погано — Даркхан не единственный сильный некромант в их армии. У второго колдуна есть Сфера Нер’Зула — артефакт некромантов. Нам придётся им заняться, раз уж ты свободна.

— Что за сфера?

Если вкратце, это милый фиолетовый шарик с интересными свойствами. Он как мои печати на «конатктной паре»: меняет поляризацию маны, усиливая её. Только тут элемент один — Смерть. То есть сфера усиливает способности к некромантии, позволяет творить более мощные заклинания и поднимать высшую нежить. Но, как говорится, есть нюанс — сфера изначально завязана на Короля Мёртвых, так что работа с ней чревата неприятными последствиями. Не говоря о том, что некромантия для живых изначально не слишком полезна. Сфера относительно безопасна только для нежити, изначально подчинённой Нер’Зулу.

— Магистр, похоже, у вас налажен контакт с коллегами из Кель’Таласа. Куда более глубокий, чем принято думать, я имею в виду, — иначе откуда вы могли это узнать, эти сферы явно после Второй войны появились.

Маг не стал спорить.

— Ничего удивительного. Многие магистры поддерживали между собой контакт ещё до того, как началась Третья война. Это не изменилось.

Я кивнула, выражая понимание.

— Как и всегда, осведомлённость господ магистров о мире вокруг несколько выше, чем принято думать. Гадюшник и братство одновременно.

Задавать риторический вопрос: как они при такой осведомлённости о нежить убились, я не стала. Вместо этого переключила картинку на механическую птицу, чтоб оценить ущерб городу и войскам, надо понять, сколько у нас времени.

Вообще всё не так плохо, как выглядит. Хм, двух мамонтов, похоже, остановили придуманным нами способом — с помощью горящего, заполненного нефтью рва. А вот третий зашёл с фланга, обойдя заграждение. Отлично видно, как он прошёл через стену и примерно половину города, прежде чем его таки сумели свалить ценой всех близлежащих кварталов. Страшная зверюга, однако. Если бы мы не подготовились, уже на этом этапе город можно было бы бросать.

У нежити дела идут не слишком — предназначавшиеся слону бочки используют в качестве зажигательных бомб. Нежити от такого крайне плохеет и сильно ограничивает им перемещение. Так что оборона, пусть и ценой значительных разрушений, держится. Непросто, но они это делают.

Маг подождал, пока я закончу всматриваться в иллюзии, создаваемые механическими птицами.

— Готова продолжить охоту за некромантами? Возможно, требуется восстановиться? — спросил магистр.

Он не видит то, что показывают мои птицы, но у него самого полно ворон, так что о ситуации в городе наверняка знает. Я отмахнулась.

— Пройти очистку, когда закончим здесь, будет достаточно. Можем искать некроманта. Чем быстрее закончим, тем целее будем.

Ночная битва выглядит красиво, конечно. Пожары задают общий фон, огни ламп и факелов — показывают местоположение сил живых. Нежити источники света не нужны, они и в темноте неплохо ориентируются. С высоты отлично видно, насколько же их там много, буквально обволакивающая небольшой городок чёрная волна. А ведь вурдалаки — это не люди, они и по стенам лазить умеют.

Бегущие и завывающие тени, копошащиеся, лезущие на стены вместе с туманом и ледяными ветрами. Ярость огня и молний живых, разрывающих на части трупы, одновременно давая свет живым. Горящие цистерны, где среди пламени шевелятся недожаренные зомби. Но и в свете множества огней нежить несётся вперёд тёмными, грязными, уродливыми силуэтами.

Но это не наше дело, они справятся, у нас другое задание. Некромант, нужно найти некроманта. Без управляющего мага армия нежити — это хаотичная толпа, неспособная восполнить свои потери. С ним… поганец может переподнимать мертвецов, если они не слишком сильно повреждены. И это если мы исключаем возможность колдовать — магия Смерти особо опасна для живых. Хорошо, что после разрушения Некроситета у них проблема с персоналом.

Цель мы нашли почти одновременно — в лучших традициях классического злодея, нежить в чёрном плаще остановился на пригорке, издали наблюдая за боем и воздев руку со сферой. Этот жмур даже не пытается косить под живого, завывая заклинания под фиолетовые всполохи.

— Цель обнаружена. Готова продолжать.

Потребовалась пара минут, чтобы определить точку телепортации. Процесс не самый аппетитный, зато смогла посмотреть на работу некроманта. Похоже, у него есть два режима поднятия нежити — марионетки и стабильная нежить. Первые — держатся на голой силе некроманта, не могут далеко уйти. Вторые могут существовать даже если тот уничтожен и не ограничены в перемещении. Чем больше смотрю на это магическим зрением, тем больше понимаю. Любопытно…

Оно выглядит буквально как марионетка, управляемая непосредственно некромантом. Но кукла должна иметь некоторую самостоятельность — отдавать все приказы непосредственно — никакого контроля не хватит. Всё бы ничего, но в качестве гвардии у некроманта мёртвые, закованные в доспехи медведи. Проект Убер-медведь, однако.

— Записать на будущее — провести таки разведку в Альтераке и выяснить, откуда они родили грёбаных мегамамонтов. Нужно убрать или нежить, или источник этой гадости.

Увы, посмотреть дольше не удалось — настала пора идти в гости. Кто ходит в гости по утрам — тот поступает мудро. Главное выбрать хорошую позицию для снайпера, пригодится. Некромант, увидев нас, выпавших из портала, оскалился. Говорит он медленно, с заметным трудом, выглядит тоже ни разу не свежим. Дохляк он и есть дохляк. Шесть несмертных немедленно рассредоточились по территории. Против них — четверо мишек.

— Живые… думаете, что у вас есть шансы… Сами пришли… Он думал, что победит, что нужно искать… самоуверенный глупец…

Магистр, тоже в газовой маске, усмехнулся.

— Смешно слышать это от полусгнившего трупа. Сам речь сочинял?

Вообще, концепция разговоров перед боем вызывает у меня массу вопросов. Зачем? Почему сразу не начать друг друга убивать, раз уж собрались? Но смысл есть — подготовка, восстановление концентрации. Почти все, кроме чистых воинов, используют в бою различные магические навыки. Паладинам и жрецам нужно поддерживать чистоту разума и внутренний покой, чтобы использовать свои навыки, ведь они завязаны не только на магический, но и эмоциональный аспект пользователя. А паладин — это не джедай, ему нужно настроиться.

У магов свои заморочки, вроде обновления защитных и сенсорных заклинаний. Судя по тому, как спокойно воспринял ситуацию некромант, у него тоже есть что-то такое вот. Впрочем, мы не только на наведение потратили время, но и на подготовку. И не только мы.

— Так-так-так, брат. Живые пришли, как мы и думали. Этот идиот даже не пытался скрыться от них.

— Такова природа колдунов, сестра. Вечно думают о себе невесть что. Он хоть защитой закрылся или считает себя неуязвимым?

Мы обернулись на голос — человеческая женщина и дворф в полных латах с черепами и горящими ярко-голубой магией глазами. Холодные, вооруженные горящим синими рунами оружием. Рыцари смерти. И если женщина меня не заинтересовала, то дворф…

— А я тебя помню. Ты сел в катапульту и залетел на мой корабль. Предполагалось, что ты сдох. Я, вроде, убила тебя.

— Привыкай, — усмехнулся учитель.

Подкол я проигнорировала... Ну, серьёзно, эта нежить просто отказывается подыхать насовсем. Некроманты — самые раздражающие враги своей живучестью. Соперничают за лидерство с демонами.

— Ты? — удивлённо воскликнул он, — ха! Мертеца нельзя убить, девчонка! — после чего добавил напарнице, — с этой наглой будут проблемы. Она меня и правда прикончила.

— Вижу цель, начинаю, — тихо сообщила Эрану.

Славно.

— Не важно, — отметила женщина, — с живыми просто, их нужно убить.

— Будут проблемы, — настоял дворф, — учти это.

Он даже не представляет какие. Согласна. Нужно взять реванш за прошлый раз. И вообще, почему злодеи думают, что мы будем драться честно? Особенно, когда у тебя есть большая и длинноствольная гаусска. Слишком тяжёлая для человека, но как раз для пары несмертных. И пули из истинного серебра — нужно не забыть забрать после боя, чтобы не привлекать внимание санитаров.

Вся эта ситуация дурно пахнет. Нет, понятно, что Даркхан интересовался не нами, он здесь Источник ищет. И нежить пригнал именно за ней. Но разве источник спрятан здесь? Почему у нас под боком? Не сходится. Есть куда более безопасные места, в которые не сунусь например я… Только если не учитывать «Стальное Солнце» как дополнительную линию обороны. Ведь мы оказались втянуты в это, в защиту города и… Оу. Я что-то упускаю, почему-то. Или я раньше это не читала, или у меня склероз прорезался.

— Давилиния, не спать! — я на голых рефлексах создала ледяную стену, пытаясь вспомнить.

В мою сторону прорвалось сразу два зомби-медведя. Мешаете. Первого я посадила в ледяную глыбу — не убьёт, но обездвижит. Второго будем уничтожать:

— Билли, пошёл! — сама же продолжила думать, выискивая подвох.

Он есть, обязан быть! Моя внезапная забывчивость, что с моей памятью вообще-то нонсенс. То, что защиту источника поставили так, чтобы привлечь внимание «Стального Солнца» и моё… в случае, если на источник нападут и нападающие попадут в зону наблюдения. То есть, пока источник в безопасности… неужели?

Стоп-стоп-стоп! Источник… Источник… Анвина Тиг, конечно! Почему я раньше не… Крас, скотина хвостатая! Это он создал из остаточной энергии Источника Вечности эту девушку, чтобы спрятать её! И она жила на ферме с фальшивыми родителями. Но почему у нас под боком? Не потому ли, что мы обеспечили ей дополнительную защиту… Урод крылатый!

БЕСИТ! МЕРЗКАЯ КРЫЛАТАЯ ТВАРЬ!

— Сдохни! — рыкнул дворф, обрушивая двуручник на голема, опрокидывая его, после чего рванулся в мою сторону.

Отмахнулась силовым молотом и щупальцами, которые вызвала на голых рефлексах.

— Зандерфит! Не мешай думать, ничтожный! — рыцарь смерти упал и на него сверху обрушился помятый Билли, кроша доспехи, — сдохни и не мешай!

Да, я не помнила, точнее не знала всей истории Анвины и Солнечного колодца, мне просто не было интересно. Но про сам факт создания Анвины я знаю! Её должны растворить в Солнечном колодце, точнее уже не растворят, потому что Кельтас остался на Азероте. И сделал это, создал её ,красный дракон Кориалстраз. Крас, архимаг Даларана. Похоже, поганец наложил какую-то защиту, рассеивающую внимание. И теперь защита… ослабла? Или же речь в укрепившейся связи с Бездной? Бездна очень не любит, когда её шизофрению перебивают чьей-то ещё.

Вот урод. Впрочем, сейчас у нас есть более веская проблема. Мёртвая гвардия и несмертные сошлись в рукопашную. Грубая сила и живучесть медведя против ловкости и скорости. Если бы не вторая рыцарь смерти, было бы совсем хорошо. Нужно убирать некра, без него мишки рассыплются. Дворф таки смог отбиться от Билли, и теперь, подволакивая ногу и одной рукой, лезет ко мне, а за ним кровавое облако.

— Эрану, ты скоро? — некромант продолжает стоять на пригорке, воздев сферу и пафосно обрушивая магические стрелы на магистра, — есть проблема, идём по сценарию отвлечения, готовься к вспышке!

Его сфера мерцает фиолетовым, поднимая и сшивая мертвецов, сошедшихся в бою с несмертными, раз за разом, словно конструктор. Не стоит светить перед Красом пулями из истинного серебра. Нужно убедиться, что у этого глазастого нет доступа к другим местам. Выяснить, как он следит.

— Накрывай, я готова, — сообщила несмертная, — жду вспышку.

— Момент!

Проблему наседающего Рыцаря решила просто — создала ледяную колонну, поднявшую меня повыше и укрывшую от дальних атак кровью. А теперь…

[Чародейская слепящая вспышка] — зажмурилась, чтобы самой не попасть под эффект.

И одновременно громыхнул выстрел, буквально снёсший некроманта. Сферу тот разумеется выронил, она покатилась по земле. За первым выстрелом последовал второй и третий. Четвёртый разбил шар, вызвав у меня внутренний стон разочарованного хомяка. Я же хотела изучить её!

— Уничтожен.

— Спасибо огромное, — вроде и похвалила, а вроде и с сарказмом.

Ладно, труп потом уберём. Мишки, как мы и думали, тут же упокоились, а против нас остались два Рыцаря. Которые, впрочем, вызвали из Тени себе зомби-лошадей и попытались уехать.

Ни я, ни магистр не собираемся давать им шанс. Маг использовал что-то вроде лассо, чтобы сбросить их из седла, ну а далее я ледяными глыбами не дала им и шанса сбежать.

— Магистр?

Внизу полыхнуло второй вспышкой, затем всё затихло.

— Представление окончено. Собираем пули и останки, утилизируем их в более защищённом месте. Забираем Эрану и уходим. Дальше не наше дело.

Кивнула, спрыгивая с колонны и ища в магическом зрении пули. Их действительно стоит забрать. Как и трупы, на утилизацию. Без командования нежить обречена.

В целом, итоги боя при Таррен-мил можно описать как успех. Даркхан был убран с доски, его коллега, промышляющий в горах Альтерака по имени Ихор, его буквально так зовут, тоже своё отбегал. Его магическая сфера разбита: обидно, досадно, ничего не поделаешь.

Оборону города скорее удержали, чем нет. Да, половина натурально в сгоревших руинах, в стенах огромные дыры а несколько кварталов без химзащиты лучше не посещать, но удержали. Орки отбыли почти сразу, но никто особенно против них не был, не после такой жаркой ночи. Войска Альянса получили информацию об Альтераке и исходящей от него опасности — сверхмассивная нежить. Мёртвый дракон свалил в закат, он ещё вернётся, создав массу проблем в будущем.

Отдельно хочется выделить Краса. Вспомнив, кто такая Анвина и почему её вообще защищают синие драконы, сложить логическую цепочку стало относительно несложно. Крылатый гад воспользовался станциями слежения в свою пользу. И ведь формально он ничего не нарушил — мы сами отреагировали на угрозу, ну а то, что он её туда завёл — ещё доказать надо.

Но выразить своё «фи» совершенно необходимо, это наглость. Нужно подумать, где бы оттоптаться по гордости архимага так, чтобы было понятно, за что. Отдельная проблема — проект Радуга. О комплексе, где над ним работают, знают слишком уж многие. Хочу я или нет — его нужно переносить в другое, более безопасное и изолированное место. Сложившаяся ситуация меня совершенно не устраивает.

С данным фактом я и отправилась к Леонарде. Та была совсем не рада.

— Демоновы драконы с их магическим чутьём! Не дают поработать спокойно, — она выругалась, я же не стала вмешиваться, соглашаясь с ней и внутренними голосами.

— Что делаем, Леонарда?

Та фыркнула.

— Что делаем, что делаем… эвакуируем, вот что делаем. В целом первая фаза готова к работе, оборонительная установка более-менее отлажена, пусть и требует более… обширных тестов на живом материале, скажем так. Я уже дала заказ на постройку раскладных башен. Проблема в том, что проект обнаружил куда более глубокое применение, чем мы думали изначально. Потому комплекс нам всё ещё нужен в рабочем состоянии. Ты права, придётся переезжать.

Я развела руками, печально улыбнувшись.

— Дерьмо случается. Покажешь, что там у вас за оборонительная установка, раз она уже готова?

— Ага, пошли, — согласилась клон, — Радуга-1, известная как «Выжигатель мозгов». Пришлось серьёзно подумать, как имитировать его работу с местными ресурсами, но я справилась. Более того, мы добились впечатляющих результатов. Здесь поддерживается плотное магическое поле, чтобы ослепить любого магического наблюдателя. Не в самом коридоре, речь скорее об изоляторе.

Сама установка состоит из нескольких элементов: башни, генераторов и контрольного блока. Леонарда сделала их по принципу раскладной стрелы крана, но даже так они очень велики. С другой стороны — укладываются в стандартный контейнер, так что могут быть перевезены и собраны в сложенном виде, а потом развёрнуты на месте. Это одна из главных концепций, которые преследует Леонарда: весь комплекс должен поддаваться погрузке на «Молоты» и перевозке куда нужно.

Стандартный набор из пяти башен требует шесть типовых контейнеров с металлоконструкциями самих башен и излучателями, генератор, кристаллический накопитель маны с шестью блоками накопителей плюс запасной, генератор излучения, комнату управления, изолированную конечно же, стандартный жилой блок из трёх контейнеров и запасные накопители, ведь предполагается, что установка будет работать непрерывно или почти непрерывно. А значит — малый хайв, который будет окапываться, убирая все уязвимые части под землю и обслуживать саму установку, не ставя под угрозу персонал. В сумме всё это можно погрузить на два-три «Молота» и смонтировать за несколько дней.

После выгрузки всё, кроме башен, закапывается глубоко под землю, чтоб враг не достал с воздуха или артиллерией. Ну, а далее включаем и чувствуем себя в безопасности.

Конечно, есть минусы. Основной — антенны всё ещё уязвимы для удара с воздуха. Нежить и прочие не разумные существа не будут подвержены воздействию в той же мере, что и живые. Собственно, для этого Леонарде и нужна установка — изучать, как именно колебания струн действуют на нежить, несмертных, всех. Это позволит гибко настраивать и использовать оборудование. Сейчас та же Плеть может почти свободно гулять в зоне излучения и им разве что поплохеет. И не только они, даже несмертных почти не пробивает.

Отдельный источник проблем — уязвимость самих антенн. Радиус действия стандартной установки — пара километров, гарантированно смертельная зона — километр с четвертью.

Возможно получится увеличить мощность, но пока так. Перекрыть стандартную артиллерию Азерота хватает, вот только мы обе понимаем, что достать башни вполне реально. Не с земли, так с воздуха, бомбами. Просто повесить щит не получится, будет конфликт излучения. Или-или…

Я вздохнула. Вот именно поэтому Лео и не хотела говорить, что она делает — стоит только увлечься и я начинаю просчитывать варианты решения проблемы, о которой меня не просили. Оставлю поиск решения автору.

— Хорошо, я поставлю в расписание переброску. Попрошу Вени и остальных.

Леонарда рассмеялась.

— А она уже знает о твоём новом ученике?

— Нет. Именно по этой причине. С самим учеником мы пока тоже не говорили, да и не думаю, что он что-то знает. Максимум, передать через него наше неудовольствие, но я бы предпочла сделать это иначе. Более… предметно.

Чадостраз исполнитель, шестёрка. А Крас — консорт Красной стаи. Крайне маловероятно, что эта ящерица знает больше, чем ей знать положено. Но ещё одна причина не доверять ему.

— Венидан скажет об этом много интересного, — рассмеялась Лео, — но как пилот она лучший выбор, ты права. Только нужно решить, куда перенести установку. В Круговерть можно, конечно, но нужно скрыть само перемещение… Может остров?

В голову пришла идея злодейского ЛОГОВА на тропическом острове…

— А знаешь, в этом что-то есть.

Если уж там всем мёдом намазано, почему бы не дать им приманку? Прям большую такую, классическую. Настоящий злодейский остров с миньонами, подземной базой, ловушками и тайными проектами, которые по сути своей будут лишь обманкой. Зато той самой, которую они хотят получить.

Леонарда после озвучивания идеи начала тренировать злодейский смех, после чего предложила выполнить проект совместно. Ну и слить информацию через Мать заинтересованным, чтобы они вот точно знали, куда идти. Не напрямую конечно, просто моряки получат курс мимо острова и заметят стройку.

Можно конечно и эту базу превратить в подобное… но это территория королевства Лордерон, так что король Артас такое не оценит. А океан он большой и ничейный. Будут Леонарде подопытные, да и на ком тестировать оборудование найдётся.

— Ладно, займёмся этим. И так много времени потеряли. Давай так: займись сборкой чего можно, нам нужна установка в Ун-Горо, там тестировать и будем. Пока будем работать в своём темпе, это не срочно. Просто немного увеличим силы обороны.

Полумера, но у нас и там есть пара других направлений, чтобы успеть везде. Время не бесконечно.

Тестовый Омак. "Будем делать чемоданы..."

неканоничный от соавтора.

Соавтор полностью поддерживает сюжетное развитие фика от автора. Но, в том и плюс соавторства, что можно лично побомбить, не влияя прямо на развитие событий.

Давилиня нашла его там, где и ожидала – на вершине Храма Драконьего Покоя. Кориалстраз, известный смертным как Крас, стоял в своей эльфийской форме, и ветер трепал его серебристые волосы. Он выглядел задумчивым, почти меланхоличным, но Давилиня знала – это лишь маска. За ней скрывался древний, как сам мир, разум, плетущий интриги, которые могли бы свести с ума любого смертного. И этот разум слишком уж заинтересовался ею.

Она подошла бесшумно, её сапоги из зачарованной стали не издавали ни звука на каменных плитах. Техномагические линзы у её глаз мягко мерцали, анализируя потоки магии вокруг дракона. Чистая, первозданная сила жизни. И рядом с ней – её собственная аура, пульсирующая фиолетовыми и серебряными искрами, с глубокими, тёмными прожилками Бездны. Опасное сочетание. Именно оно и привлекло его внимание.

— Удивительно, что ты пришёл, лорд Кориалстраз, — её голос был спокоен, но в нём звенела сталь. Она намеренно не использовала его смертное имя. Сегодня они говорили не как два эльфа.

Он не обернулся, но она знала на его лице промелькнула тень улыбки. Добрая, понимающая. Не то, что могло её обмануть.

— Ах… Давилиня… — как ни в чём ни бывало, ответил он. — Всегда приятно видеть столь юное и столь многообещающее создание. Я лишь хотел убедиться, что твои… эксперименты не угрожают хрупкому балансу этого мира.

Её губы скривились в усмешке. «Эксперименты». Он называл так её попытки выжить и защитить себя. Своих близких.

— Мои эксперименты – моё личное дело. В отличие от некоторых, я не пытаюсь играть в богов, когда мне становится скучно.

Крас, всё-таки, обернулся. Его лицо слегка нахмурилось. Укол достиг цели.

— Твоя сила велика. Бездна, что течёт в тебе – это яд. Она может поглотить тебя и всё, что тебе дорого. Я лишь предлагал свою помощь.

Вот оно. То, что бесило её больше всего. Его снисходительный тон, его уверенность в собственном праве лезть в её жизнь. Он видел в ней не личность, а нестабильный артефакт, который нужно либо контролировать, либо уничтожить.

— Ярмо, то есть? — Давилиня рассмеялась, и смех этот был резким, лишённым веселья. — Ты предлагаешь мне поводок, завёрнутый в красивые слова о «благе Азерота». Мне это знакомо. Каждый сильный мира сего, будь то демон, дракон или самопровозглашённый спаситель, видит во мне лишь инструмент. Оружие, которое можно направить в нужную сторону.

Она сделала шаг вперёд, и воздух вокруг неё затрещал от статического электричества. Тёмные фиолетовые тени сгустились у её ног.

— Я устала, Крас. Устала от того, что меня постоянно пытаются использовать. Устала оглядываться через плечо в ожидании, что очередной «благодетель» решит, что я слишком опасна, чтобы жить.

Крас молчал, но его взгляд стал жёстким, оценивающим. Он больше не играл в доброго старика. Перед ней стоял Аспект, один из самых могущественных драконов в мире.

— И ты… Что же ты предлагаешь? — спросил он холодно.

— Я предлагаю тебе понять одну простую вещь. — Давилиня подняла руку, и на её ладони вспыхнул сложный узор из света и тени. Это была не просто магия. Это была клятва, вырезанная на самой её душе. — Я дала клятву. Не королевству, не фракции и не какому-то божеству. Я поклялась этому миру. Азероту. Я буду защищать его, потому что я хочу здесь жить. Просто жить. В мире, где мне не придётся каждый день доказывать своё право на существование. — Её голос дрогнул от подавляемой ярости. — Эта клятва активна. Она – мой якорь. Она не даёт Бездне поглотить меня. Но она же станет моим приговором, если кто-то или что-то будет угрожать этому миру. Даже если эта угроза исходит от его самозваных защитников.

Она посмотрела ему прямо в глаза, и в её глазах, на мгновение, отразилась холодная, звёздная пустота.

— Я не ищу конфликта с тобой, Кориалстраз. Я уважаю твою стаю и то, что вы сделали для Азерота. Но твои попытки манипулировать мной, твои шпионы, твои «дружеские предупреждения» – прекрати это. Оставь меня в покое. Позволь мне делать то, что я должна, на своих условиях.

Крас смотрел на неё долго, взвешивая каждое слово. Он видел её решимость, видел силу, стоящую за этим. Но он всё ещё сомневался. Драконье высокомерие не позволяло ему поверить, что эта девчонка может представлять для него реальную угрозу.

И тогда Давилиня сделала свой последний ход.

Она небрежно провела пальцами по воздуху. На долю секунды реальность за её спиной треснула, словно разбитое стекло. В разломе не было ничего, кроме непроглядной тьмы и холодного блеска металла немыслимых размеров. Это была лишь крошечная щель в её личное подпространство, но даже её хватило, чтобы тот почувствовал…

Колоссальную массу, спящую в пустоте. Мощь орудий, способных испарять горы. Энергию ядра, что горело, как пленная звезда, пропитанная магией Пустоты и технологиями, которые не снились даже гномам. Это была не просто машина. Это было оружие, созданное для убийства богов. Дредноут. Её личный гарант суверенитета.

Разлом закрылся так же быстро, как и появился.

— Я хочу жить в мире, — повторила Давилиня тихо, но теперь её слова весили тонны. — Но я всегда готова к войне. И поверь мне, древний, моя война будет последней, что ты увидишь. Я могу не пережить её, но и ты… нет. Азероту же… точно не станет лучше от дыры в реальности на месте Драконьего Погоста.

Наступила тишина. Ветер стих. Кориалстраз смотрел на неё уже совсем другими глазами. Не как на ребёнка, играющего с огнём. Но и не как на равного. Просто, как на силу, с которой необходимо считаться. Он увидел в ней не только угрозу, но и отчаянное желание покоя, подкреплённое мощью, способной этот покой обеспечить.

Наконец, он медленно кивнул.

— Я понял тебя, Давилиня. Твоя клятва услышана. Но этот мир не создан для таких как ты…

Он развернулся и, не сказав больше ни слова, шагнул с края площадки, на лету обращаясь в огромного красного дракона. Могучий взмах крыльев, и он исчез в облаках.

Эльфийка осталась одна. Девушка глубоко вздохнула, выпуская раздражение, которое сковывало её всё это время. Ох… Дурак…

Она не блефовала. Может, частично… Но дредноут был реален, его на всех хватит. Он объявил ей войну.

— Зря…

8. Две Слуги.

Приятно, когда всё идёт по плану. Враг лишился тела, развеянного по Круговерти Пустоты. Удалось встретиться с ещё одной тайной Азерота. С Анвиной, конечно же, сконденсированной энергией Солнечного Колодца. Удивительная в своей простоте девушка, так бы и треснула от умиления. Наивная и очень честная, слишком честная для нашего дерьмового мира.

Вообще, интересно, что будет делать с ней Крас? В оригинале с помощью Анвины восстановили Колодец в Луносвете. Но сейчас вместо колодца, да и Луносвета тоже — кратер, частично затопленный водой. Взрыв был такой силы, что от острова почти ничего не осталось, а Луносвет полностью сложился. Сейчас это руины, по которым почти невозможно путешествовать без набора скалолаза и постоянного магического анализа. Аномальное поле на зависть многим, многочисленные магические вещи и артефакты стали нестабильными, превратившись в лучшем случае в бомбу. В худшем — генерируя вообще не пойми какой эффект. Восстанавливать там Колодец…

Впрочем, это вопрос чисто теоретический. Я не собираюсь красть Анвину у старой ящерицы, как бы ни хотелось. Он нас использовал и оставлять данный факт без ответа нельзя… да. Но и присваивать силу Колодца, являясь существом Бездны, тоже. Допускаю, это такой своеобразный тест — рискну или нет. Если рискну, прилетит ответка, гарантированно. Могла бы и рискнуть, просто не вижу необходимости. Это голая сила, её можно получить и иначе. Нет смысла идти на конфликт со всем миром только ради этого.

Но как бы мне тебя обрадовать, ящер, чтобы ты это запомнил… Послать лошадиную голову в коробке? Банально, хотя и не думаю, что здесь подобным занимаются, не поймут. Он, вообще, её, скорее, съест и добавки попросит… Хм, что я о тебе знаю?

Не так много. Консорт красных драконов, архимаг Даларана, имеющий множество имён и обликов, под которыми обычно и действует, сохраняя инкогнито. И именно поэтому о нём мне известно исчезающе мало. Я знаю, что он есть. Знаю, что он предпочитает пользоваться всеми, кто попадает в его радиус видимости. Возраст позволяет. И всё, по сути.

Попытка вытрясти информацию из Чадостраза, даже с применением покрова, закончилась ничем. Он просто не знает, ему не по чину. Агент, а не руководитель, должностью не вышел, чтобы с ним делились секретами такого уровня.

Это проблема, пусть и не приоритетная, но требующая решения. Озадачу Эрану, если не найдём точки интереса, придётся обойтись лошадиной головой. С перцем! Отомстить нужно, но месть это блюдо, которое подают холодным.

Пока же можно заняться другими делами. Чайлда отослала развлекаться в библиотеке с гномкой Джайны, чтобы не мешал работать. Учитывая ситуацию, он даже не стал спорить. Ну, почти.

— Всё не должно быть так плохо, учитель. Господин Архимаг вознаграждает за достойную службу. Вероятно, вам нужно просто подождать.

Я посмотрела на него, выразив всё внутреннее раздражение.

— Не припомню, чтобы преклоняла колени перед драконами. Ни напрямую. Ни перед их человеческим обличьем. А ты вообще мой ученик.

— А бронзовая стая? — тут же уточнил нахал, — про вас разные слухи ходят, учитель.

— Не сомневаюсь, Чайлд. А ещё я не сомневаюсь, что не стану отвечать на этот вопрос. И не стоит настаивать. Хочешь помочь — скажи, как он следит за окружением. Я имею ввиду магическую слежку.

Чайлд развёл руками.

— Я понял, но увы — не знаю. Консорт весьма одарён, даже по нашим меркам. Это могут быть как классические, так и авторские методы поиска, основанные на элементах Арканы и Жизни. У него были тысячелетия, чтобы отработать процесс.

— Хорошо, я поняла, — проверила через покров, не врёт.

Внезапно, это стало критической проблемой. Мне решительно не хватает знаний, чтобы понять как оно работает и как оно блокируется. Это важно, ведь я понятия не имею, насколько меня могут отследить и в какой момент времени. Это может поставить под угрозу любой секретный объект, просто за счёт удалённого наблюдения прямо за агентом… а даёт огромные возможности для слежки. Идея, что маг такой силы, ещё и дракон лично по кустам ползает — это даже не смешно. Нет, должна быть следящая магия.

Впрочем разберусь, рано или поздно. Сейчас есть другие проекты и другие приоритетные задачи. Например — база на острове. Создать отвлекающий комплекс, который будет привлекать внимание санитаров я думала уже давно. Когда стало понятно, что подземку в Тераморе не скрыть, планировала превратить её в комплекс с ловушками. Но… масштаб не тот. Ту же Радугу в городе не поставишь, она не различает своих и чужих. Да и многие другие ловушки тоже, слишком опасно.

Нет, если мы хотим создать комплекс-приманку, она не должна содержать живых, которых было бы жалко. Будем действовать по классике — тропический остров, подземный комплекс, полный лабиринтов и ловушек. Только не условных прихвостней, а подчинённых резонансу Радуги. Леонарда изучает возможность перепрошивки попавших под излучение. Конечно, гениев из них не получится, но условная секта — вполне.

Где мы сектантов возьмём? А в Кул-Тирасе. У нас с ними происходит нарастание классовой борьбы — феодализм против капитализма. Леди Джайна усиленно данную ситуацию игнорирует, да и мы сами её не посвящаем, но все всё понимают. Факт в том, что для Кул-Тираса корабли «Стального солнца» — цель.

И что-то мне подсказывает, что они смогли или сохранить, или восстановить хайв. Потому что буквально на днях один из наших конвоев попал под обстрел. Обычные линейные корабли, вот только вместо обычных пушек, у них зенитные башенки. Весьма меткие и убойные зенитные башенки. Очень невовремя, у меня тут два других фронта наклёвывается, чтобы устраивать войну ещё и здесь. Нет, кончилось всё ожидаемо — на Молоты установлен запас ракет, так что они разрядились и ушли. Но сам факт…

О том, что у них могут быть блоки хайва выяснили наши разведчики. Кул-Тирас — довольно закрытая земля, чужаков там не переваривают. Но хорошо продуманный невидимка способен на многое. Информация не точная, но вроде бы он видел рабочих хайва и сборочный куб. Вероятно, несмотря на попытки уничтожения, Кул-Тирасу удалось спасти и эвакуировать часть оборудования. А это уже нехорошо.

Леонарда предложила решение — угнать корабль Кул-Тираса, установить на них башни Радуги и отправить корабль-призрак домой. Башни складные, так что противник до самого конца не поймёт, в чем дело. Жизнь в порту прекратится весьма быстро. Радиус установки не слишком большой, можно сделать так, чтобы город особенно не пострадал. Им поплохеет, конечно, но до полного сжигания личности не дойдёт. Главное корабль отвести вовремя, может даже решат, что это и правда призраки. Поработать над антуражем…

Нет, что бы я там не думала — нет. Слишком высокие риск и низкий выхлоп. Малейшая ошибка, например корабль не сможет уйти, что возможно — и мы получим эскалацию. Если войска Кул-Тираса поймут, что это было — будет задница. Если урон будет выше расчётного… понятно, опять полна жопа. Впрочем, совсем отказываться от идеи я не стала. Просто вместо Радуги поместим нечто… более мирное.

Вот, кстати, о жопах и задницах…

Есть такая интересная штука — «коричневая нота» называется. Может и миф, не знаю, но с помощью магии, войдя в резонанс с кишечником цели… цель обделается. А благодаря антенне обделается если не половина города, то весь порт и все вокруг точно. Неконтролируемо. Вот это ТОЧНО будет эпическим ударом. Особенно, если корабль после этого… исчезнет.

Как этого добиться? Проект дымогенератора у нас есть, корабль захватить не так сложно — отправить штурмовую группу несмертных, они экипаж положат быстро. А далее нужно будет корабль несколько… модифицировать. Загерметизировать корпус, добавить баки для контроля глубины, двигатели для подводного хода. Кто вообще будет ждать, что корабль просто уйдёт по дну? Вот именно.

— Добавить задачу разведчикам — разведать дно бухты Кул-Тираса, чтобы подводный корабль ни во что не врезался. Ага.

Это тоже потом, вместе с постройкой острова. План интересный, но на будущее, так сказать. Сейчас проблемы начинаются в Ун-Горо. Нужно как можно быстрее установить там комплекс Радуга. Инсектоиды наращивают активность — улей быстро разжирается. Пока у акиров и киражей не получается гнуть экосистему под себя, но они стараются. И к моменту, когда мы достигнем успеха, оборону требуется укрепить. Потому что эти зерги на биомассе отжираются только так. Уже сейчас их улей возвышается над лесом, подёргивая костяными отростками.

Уронить бы туда мана-бомбочку, да побольше. Уроним, просто не раньше, чем установим Радугу. Очевидно, что выжившие после подобного рванут мстить. Нам следует быть готовыми. А значит у меня две точки интереса — Санктуарий и конфликт дворфов Бронзобородов с Чёрным железом. В Санктуарий мне без защиты лучше не лезть, мало ли, что там может увидеть Крас. Сначала защита, потом остальное. Ну… вот и решилось, чем я буду заниматься, методом исключения. Мост Тандола и дворфы Чёрного железа.

Мне таки пришло предложение от гномов помочь в том регионе с логистикой. Порталами помогать не стала, нечего пускать в сеть диверсантов, шут знает, что эти пользователи, в том числе, Бездны, могут навертеть в системе или взорвать интересного. Ну, а логистикой — почему нет, собственно? Портал в Лордерон или к гномам, оттуда «Молотами» — на место, к мосту. И доход, и не нужно лететь над океаном. С этим можно работать.

Ситуация на мостах Тандола непростая. У сил дворфов Бронзобородов из-за внутренних разборок и троллей на юге банально не хватает ресурсов удерживать ещё и мост на севере. Люди в лице Штормграда от ситуации самоустранились, в итоге из союзников остался только Гномреган. Воины из гномов… известно какие, а у Чёрного железа имеется тяжёлая техника и железные големы. Вмешаться или нет… вмешаться или нет? Поработаем на логистике пока, посмотрим. Возможно, получится и не вмешиваться напрямую, но примазаться к победе. Или познакомиться с самим ДЧЖ, наладить контакты. У них там имеется большая вечногорящая проблема…

В целом, можно было бы и вмешаться, но есть нюанс. С одной стороны этот мост — важная часть событий, которые приведут к краху Ониксии. С другой мы уже помогли гномам, и ситуация может не ухудшиться до полного захвата моста — у дворфов есть пусть не слишком воинственный, но союзник. Решено — отправляюсь туда. Заодно отвлекусь от любимого ученика и его излишне хитрого господина.

Отправиться решили из Гномрегана — гномы, ознакомившись с Молотами, тут же построили для них посадочную площадку и, кажется, строят аналог самого корабля на тех же принципах. Причём речь не о копировании, с точки зрения гномов это несолидно, а именно о собственной разработке. Гномики осознали, что так оказывается можно и тоже решили попробовать. Будет интересно посмотреть на результат.

Также, кроме посадочной площадки, там же расположились портальные врата, как в Таррен-мил. Не перед главным входом, а в склоне горы, в специально выдолбленной нише с огромными шлюзовыми воротами. Вид, если дойти до края дока, отличный — заснеженные горы, ёлки, красота.

Сейчас в доке стоит Молот с пассажирским отсеком и два Леокка. Шутки-шутками, но возможность переброски примерно роты солдат по воздуху очень воодушевила всех. Гоблинские цепеллины тоже так могут, но мы быстрее и не взрываемся.

А ещё у рас Альянса не слишком приятные воспоминания о гоблинах после второй войны, и иметь аналог, но под управлением эльфийки, то есть меня, расово верная идея. Пришлось срочно делать вагон не премиум, а эконом класса, для рядовых граждан. Чует моя печень, гоблины от всего этого не в восторге. Примерно так же, как Кул-Тирас. Не забыть им подлянку организовать.

Я вздохнула. Работы много, времени на отдых нет. Ради общего дела стараемся.

— Эй, ты! — я обернулась к приближающемуся на долгоноге гному, — ты пилот главной машины? Они говорят, что ты.

Ну да, на командира я не особенно похожа. На пилота в броне HEV тоже. Смерила мелкого взглядом — механический страус явно подобран так, чтобы быть одного роста с обычными расами, отчего для меня он высоковат. Решила не строить из себя невесть что и просто ответила:

— Да, это я. Что такое?

Вероятно, подчинённые, точно знающие кто летит на втором «Леокке», решили скинуть любую ответственность на начальство, только не сказали, кто именно это будет. Ну и отлично, не люблю быть в центре внимания, пусть считает меня просто высокопоставленным офицером, а не директором «Стальных».

— Пришло сообщение из Стальгорна, — сообщил гном, — они встретят нас у ворот их города, можно отправляться.

Отлично. Бросив последний взгляд на очень даже красивый горный вид, крикнула:

— Маршрут согласован. Отправляемся через пять минут! По машинам, народ!

***

Медуза внутренне поражалась расторопности своего парня. Стилк, который тратил кучу времени на пешие переходы, который никогда не двигался быстрее, чем нужно, преобразился. Когда понадобилось добраться домой, он немедленно нашёл стоянку гоблинских дирижаблей, и даже не поморщился от наличия поселения троллей рядом. Он и золота на перелёт не пожалел, даже доплатил за срочность. Летели весьма быстро, всего-то две недели. Правда, потом пришлось почти столько же добираться пешком через горы, что было во-первых холодно, во-вторых очень уны-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ыло. Потому что врагов и просто путников там было даже меньше, чем обычно.

Их не было вообще, отчего этот путь стал тем ещё испытанием их отношений, ведь всё нытьё и раздражение активной девушки обрушилось на бедного дворфа, которое тот стоически терпел. Впрочем, вознаграждением для него стал восторженный визг по прибытии.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-У! Какие огромные ворота! Никогда не видела таких огромных ворот! Это дворфы построили? И мы туда идём? А зачем вам настолько огромные ворота? Это вы их расписывали? Прям на всей длине? А зачем? Нет, красиво, но что там нарисовано? Расскажи-расскажи-расскажи!

Они пришли в Стальгорн. Дворф и Медуза провели в городе почти две недели, и всё это время девушка пребывала в совершенно искреннем, детском восторге, заставляя дворфа ощущать искреннюю гордость за свой народ. Каждый вечер она радостно делилась тем, что увидела и кого погладила. Основные восторги доставались медведям охотников и немногочисленным грифонам.

Заняты они были разным. Стилк Железнозубый встречался со знакомыми, узнавал ситуацию и договаривался об отправке на мост Тандола, где сейчас развернулись основные бои с Чёрным железом. Медуза всё это время, пользуясь возможностью летать, облазила Стальгорн. Обычно это потребовало бы серьёзно побегать, город многоуровневый, расположенный в огромной пещере, в стенах которой и расположены здания, попасть в которые можно по узким и очень длинным коридорам. Но когда у тебя есть крылья — всё становится проще.

Стилку пришлось раз десять объяснять коллегам, что она с ним и не пыталась сделать ничего такого, просто любопытная очень. Медуза умудрилась чуть не упасть в лаву, подраться с грифонами, в чьи гнёзда она залезла, «ведь они такие миленькие». Правда грифонов она не убивала, просто показала свою силу, надавав тем по пернатым мордам, а потом сидела прямо в гнезде и чесала, крайне довольная собой. Поучаствовала в нескольких пьяных драках и сошлась в бою с големом, на спор с хозяином машины. Как на всё это реагировать, бедный дворф не знал.

Не меньшим удивлением стало то, что подкрепление на мост отправится по воздуху. Не только это, конечно, на службе Стилк отстал от жизни, все новости до них доходили с задержкой в несколько месяцев, если не больше. Там он и узнал о случившемся у гномов и о их новом союзнике. Том самом, что и доставит их на мост.

— Стальное Солнце? Кто это вообще? Звучит как кто-то из наших.

Трактирщик рассмеялся.

— В жизни не поверишь, Стилк. Говорят что главная там — эльфка. И что машины делает сама.

— Брешешь! — не поверил дворф, — так не бывает. Маг — может быть. Лидер — бывает всякое. Механик? Да нет, это бред, старина.

Трактирщик рассмеялся.

— Я же говорил, не поверишь. Но так и есть. Я слышал от брата жены, он из Чугунобородов, переехал за океан. Говорит, эти Стальное Солнце и Чугунобороды вместе создают разную занятную механику. От него про эльфийку и услышал. Она не кузнец, а скорее механик, как гномы. Вроде как сама только чертит, собирают машины настоящие бородатые потные мужчины. Всё как положено.

От этого Стилк немного расслабился.

— А, тогда нормально.

И эти Стальные повезут их к мосту Тандола. Похоже они занимаются всем, что предполагает механику и механизмы. Ну, лететь лучше, чем пешком, а потом невесть как прорываться через Чёрное Железо. Кроме него полетит ещё сотня воинов, чтобы хоть немного облегчить жизнь тем, кто уже не первый месяц обороняет мост.

Время до их прилёта Стилк потратил на подготовку. Оружие, запасы — это Медуза может пить кровь, а её артефактная коса не затупится, он так не мог, к сожалению. Приличному воину нужно много всего, чтобы есть, спать и ухаживать за снаряжением. Задача несколько облегчилась потому, что многие собираются в битву. Кузнецы, зная об этом, заранее подготовили запас снаряжения, и лишний боец смог без проблем закупиться всем необходимым.

А сейчас Стилк, Медуза и ещё почти сотня дворфов собрались у главного выхода из Стальгорна. Медуза разжилась шубой и охотничьими унтами из оленьей шкуры, сам дворф — полными латами, качеством получше, чем то, что у него было. Новости с поля битвы идут самые нехорошие, так что лучше запаковаться по полной программе.

Пока дворфы переговаривались, крылатая взлетела повыше, чтобы посмотреть на ворота города поближе. Гордость дворфов — многоэтажная арка, действительно многоэтажная. Не менее дюжины этажей, а то и больше — часть окон расположена на разном уровне, отчего сказать, сколько их там, затруднительно. Между двух каменных башен — многометровые врата, высотой в почти пятнадцать метров, поднимаемые за счёт противовеса вверх. Они покрыты магическими рунами и крайне прочные.

Какие ворота прочнее — Стальгорнские или Луносветские, предмет дальнего спора эльфов и дворфов. Сейчас дворфы безоговорочно победили, но… Стилк не был рад. Никто не заслужил такого финала. Он не желал, чтобы Стальгорн проиграл, но и не радовался победе. Его размышления прервал радостный визг:

— Вон они! Летят! — Первой машины Стальных заметила, разумеется, скучающая Медуза.

И верно, сначала на горизонте появились три точки, которые затем разрослись до странных летающих машин. Маленькие больше всего напоминали чёрный летающий кирпич с чем-то вроде собачьей головы спереди. В передней и задней части по два цилиндра, из которых с оглушительным гулом вырывалось ракетное пламя, как у машин гоблинов. Стволы пушек прилагаются.

Хм, не совсем так. Похоже ящик в центре летающего кирпича отсоединяется. Тогда машина похожа на лежащего на кубе кота.

А вот вторая — более странная. Лежащий на боку молоток, под которым подвешен ещё один кирпич, собранный словно из десятка тех, что на малых машинах. И опять же, дико гудящие трубы, из которых вырываются струи пламени, ни малейших признаков винтов. Управляется явно движениями этих труб, они постоянно двигаются из сторону в сторону, подруливая и испаряя снег. Интересные машины.

А затем он заметил нечто странное — Медуза молчит. После всех визгов и восторгов она стояла, закрыв рот рукой в немом шоке и пялилась на странные машины.

— А это… почему это… здесь?

Стилк аж удивился подобной реакции. Он ни разу не видел, чтобы Медуза была так озадачена. Обычно она предпочитала не усложнять, но сейчас на прекрасном личике читалась напряжённая мыслительная деятельность. Странно.

— Что-то не так, Миди? — но Медуза не ответила.

Как будто она сама понимала, что не так. Ракеты используют гоблины, это не новость. У цепеллина, на котором они летели сюда, был ракетный ускоритель на водородно-кислородной смеси. Самолёты она видела у гномов, так что сама по себе технология реактивного летательного аппарата для Азерота не новость. Но это…

Эти машины выглядели неправильно. Не как фэнтези — фантастика. Или научное фэнтэзи, а может футуристичное, знаний, чтобы сказать правильно, ей не хватало, да и пофиг. Суть то не в этом!

Строгие чёрные цвета, правильные формы, скупые надписи, сделанные на языке эльфов под трафарет. Вместо расслабленной индивидуальности — чёткость и стандартизации, она не знала, как описать это иначе. Как описать, чтобы Стилк это понял. Для него это просто особенность фракции — Медуза уже заметила, что местные придерживаются общего стиля, единого для всей расы. Ты не перепутаешь эльфа с дворфом или гоблином.

Но не в этом случае. Футуристичные машины, пилоты в кожанках и глухих шлемах. Они выглядели как… память отказывала в терминологии, что Медузу злило. Она продолжала вглядываться, пытаясь извлечь из своей головы хоть какую-то информацию. Потому что вся эта ситуация заставляет её теряться, а это неприятно.

Так она заметила, что не все пилоты одинаковы. Отдельно стоит группа из четырёх фигур, замотанных в ткань словно жители пустыни и их лидер в полной технологичной броне жёлто-фиолетовых цветов. Они выгрузились из передней машины и переговаривались с офицерами дворфов. И снова Медуза ощущала узнавание, неправильность, неуместность. Но почему — вспомнить не получалось.

— Миди?

Она вышла из оцепенения и повернулась к Стилку. После чего встала так, чтобы не смотреть. Секунда, и снова повернулась боком, косясь на странную пятёрку. Они казались важными, но почему? Ой, точно, Стилк ждёт ответа. Мысли о дворфе несколько расслабили девушку.

— Всё нормально, наверное. Просто странно. Прости, я немного задумалась.

Фигура в броне, судя по росту — высокая дворфийка, подошла к люку большой машины и парой нажатий на рычаги открыла двери. После чего командным тоном приказала:

— Загружаемся. По плану мы должны добраться до цели до рассвета, чтобы снизить риск. Собаку сюда, погрузим отдельно. Или можем оставить, так будет проще.

И это тоже позволило девушке отреагировать, переключившись на не менее важную задачу.

— Забираем! Шарик с нами!

Всю дорогу Медуза была необычно тихой. Её зверя погрузили отдельно, поместив в ледяную глыбу, чтоб не мешал. Сама же девушка сидела в пассажирском вагоне. Она молча смотрела в узкое вертикальное окно-бойницу, закрытую стеклом и думала. Не сходилось. Не сходилось. Нет.

Все эти машины совершенно не сходились со стилистикой, принятой у местных. Для них это было просто фракционной особенностью, но для неё… Медуза искала следы неправильности и находила их. Например, трафаретное письмо. Сам по себе трафарет местным известен, но именно такой формат букв и цифр был куда более знаком именно ей. С… её прошлой планеты, демонова дырявая память. То, что она не может вспомнить, бесило неимоверно. Ведь она знает, что искать, просто не может. Не получается!

И у неё была теория о том, кто может знать больше. Пилот в странной броне и с охраной. Маг, судя по тому, что смогла упаковать её зверя в ледяную глыбу — сильный. Но при этом в странной броне, подходящей совсем другой эпохе… Да, нужно расспросить её. Медуза не знала, что будет делать с этой информацией, но хотела получить ответ. Хотела избавится от душащей неопределённости, мешающей не просто спать — думать. Она почти не обращала внимания на происходящее за окнами — всё равно там была темнота с редкими всполохами жара от двигателей. Как и сказала та дворфийка — летят они ночью. Спать не хотелось, вопросы жгли разум… Имеет ли она отношение к её родине или же просто одна из местных? Что она скажет? И что с этим делать?

Медуза едва дождалась момента, когда транспорт с говорящим названием Молот вздрогнул от касания с поверхностью. Как открывать двери, она помнила и легко выпрыгнула наружу раньше всех, после чего взлетела, оглядываясь. Спереди и сзади уже опустились «Леокки», а из переднего выбралась та странная рыцарь маг. Медуза направилась прямо к ней, решив разрешить всё здесь и сейчас.

— Эй ты, нужно поговорить, — это было грубовато, но она не могла больше ждать.

Рыцарь-маг остановилась и движением руки заставила фигуры в балахонах отойти. Телохранители, поняла Медуза, судя по движениям — воины. Но — слишком медленные для неё. Они всегда слишком медленные.

— Слушаю тебя, — гулко сказала дворфийка, — что ты хотела?

Медуза замерла, пытаясь сформулировать вопрос. Она так хотела узнать, что не подумала, что именно будет спрашивать. Совершенно не готовилась и потому — тупила.

— Ну… Ты знаешь, кто создал эти машины?

— Да.

Очень информативно. Медуза вздохнула, скрывая раздражение. Всё не так!

— Познакомишь? Я бы хотела спросить кое что.

— Что именно? — ответ был холодным и тоже раздражённым.

Тон ей не понравился. Похоже гостья не послала Медузу только из вежливости и ждёт, пока та отстанет. Но это важно!

— А вот это не твоё дело, — грубо ответила Медуза, — и?

— Нет, не познакомлю, — ответила фигура в броне, — ещё вопросы?.. Тогда прощай. Я собираюсь отдохнуть после долгого перелёта.

Она повернулась, но Медуза схватила рыцаря за руку. Достаточно сильная, чтобы не отпустить Стилка, так что незнакомый маг от неё никуда не денется. Тем более, что вся ситуация её злила.

— Стоять! Мне нужны ответы. Этот корабль — неправильный. Я хочу знать, кто его сделал. Хочу поговорить с ним.

— Зачем? — спросила бронированная, — Я не знаю кто ты. Я не знаю, зачем тебе это нужно, странная эльфийка. Ты тоже не слишком похожа на местных. Рога скорее атрибут демонов, подобных крыльев я вообще ни у кого не видела. Ты демон?

Медуза рассмеялась.

— Просто я одна такая. Твоих доспехов я тоже ранее не видела. Они слишком… странные. Особенно шлем. Гррр, я не помню! Этот шлем… я помню! Нет, не помню! Он важный!

Медузе было сложно — память после переноса была отвратительно дырявой. Вроде бы она возродилась не так давно, но многие вещи из прошлого, имена и термины, просто стёрлись, словно их никогда не было. Она могла вспомнить общее описание, даже в деталях, но термины… они просто выпали из головы, оставив лишь послевкусие, намекающее, что информация когда-то была, но больше её тут нет. Имена, названия городов, названия вещей. Вот и сейчас, глядя на шлем, в голове крутился образ, но она понятия не имела, как его называть.

Это неимоверно раздражает, когда ты понимаешь, о чём речь, тебе есть, что сказать, но ты не можешь. Потому что не помнишь, как это называется! Она натурально схватилась за голову, раз за разом пытаясь пробиться через заслон и вспомнить. Но мысль не шла! От этого ей хотелось кричать от бессилия. Это та проблема, которую не решить врезав кому-то косой.

А вот её оппонент, похоже поняла.

— Слово «Мандалорец» тебе что-нибудь говорит?

Слово казалось знакомым, но почему именно, непонятно.

— Нет, — честно ответила Медуза, — я не помню ни одного термина. Просто звучит… знакомо? Но не помню, просто не помню. Не помню.

Рыцарь задумалась.

— Хм. Я сейчас действительно устала после долгого перелёта. Найди меня после завтрака, поговорим. И если тебе интересно, — она поступала по борту корабля, — его создала я. Моё имя — Дайна.

— Медуза, — на наклон головы она добавила, — я получила его уже после. Не знаю, как меня звали раньше. Не помню. Это тоже, да, — она вздохнула, ощущая себя калекой, впервые за всё время здесь.

— Хорошо, Медуза. Я буду ждать, — затем она ушла, оставив девушку одну.

Далее она пребывала в крайней задумчивости, не заметила даже, как Стилк взял её за руку и потащил в сторону руин впереди. Всё это было слишком сложно для её дырявой памяти и воинских мозгов. И очень раздражало.

***

Я пусть и ушла, продолжила следить за пассажиркой через механическую птицу. Интересная девушка. И странная. Рога, крылья, глаза и волосы фиолетовые. И висящая на спине коса, судя по виду — ручной работы, или даже артефактная. Вокруг пояса обвита цепь из какого-то кристалла, незнакомого, я не помню такой материал на Азероте. Одежда, тоже очень сильно зачарованная, хоть и выглядит не очень новой. И обувка на высоком каблуке, который подозрительно похож на резину. Всё чудесатее и чудесатее.

Ещё один элемент — очевидная амнезия. На первый взгляд она не лгала, когда говорила, что не помнит. Но в то же время моё снаряжение показалось ей знакомым. А мне — её коса. Знакома, но не известна.

— Что думаете, магистр?

На плечо села ворона и ответила человеческим голосом:

— Аномалия. Я никогда не видел подобных изменений у эльфа. Как ты смотришь на то, чтобы задержаться на пару дней и посмотреть поближе? Её одежда явно зачарована, если вы сходите в баню, ты сможешь просканировать её и сказать точнее. А я гляну одежду.

Я кивнула.

— Положительно смотрю, магистр. Снайперская болтовка со мной, посмотрим поближе. И посмотрим, и пощупаем. А пока я отдыхать, если вы не против, задолбалась.

— Конечно. Я пока посмотрю за нашими гостями. Может, удастся что-нибудь выяснить.

Утром странная эльфийка не появилась, оставшись явно в лагере дворфов. Механический соглядатай её не видел — вероятно, спит. Ну и ладно, время терпит.

Я же отправила птиц осмотреть поле боя и составить более подробную карту. Местность интересная — у подножия горы находится тропическая болотистая река, от которой идёт подъём на скалы. Длинный и высокий, чем выше — тем более равнинная местность. Если внизу самые натуральные болотистые джунгли с крокодилами, то наверну, на уровне моста — вполне себе комфортные ущелья среди прочих скал, расположенных повсюду.

Огромный горный массив, словно бы разрубленный могучим ударом меча на половинки. Одна половина на севере, вторая на юге, а между — глубокое каменное ущелье, по которому даже корабли ходят. И соединяют эти половинки два огромных каменных подвесных моста Тандола.

Точнее уже один — второй обрушился, взорван дворфами Чёрного железа. Второй цел и он, а также руины крепости неподалёку — линия обороны дворфов Бронзобородов от своих собратьев.

Основной плюс выбранной линии обороны — крепость и войска ДЧЖ — находятся на юге, у подножия гор. Многочисленные скалистые пики оставляют не так много маршрутов, чтобы обойти обороняющихся и подвести тяжёлую технику. Основной минус — путей и тропинок всё ещё слишком много. Большие силы незамеченными может и не протащить, но вот диверсанты лезут запросто.

Нужно осмотреть двигатели Леокков и Молота, на всякий случай. Заминировать двигатели — самое очевидное, взрыв после запуска угробит машины. Осмотрела — пока чисто, но стоит контролировать данный факт.

Ночь прошла почти тихо. Почти — потому что у Чёрного железа есть артиллерия и они ведут слабый, беспокоящий обстрел верхних уровней дворфийской крепости. Недостаточно, чтобы нанести серьёзный урон. Достаточно, чтобы нервировать обороняющихся и иногда таки что-нибудь обваливать. Точность артиллерии не слишком высока, но количество рано или поздно переходит в качество. Этой ночью обрушилась крыша одного из бункеров. Никто не погиб, но как укрытие бункер стал временно непригоден.

Утром началась атака, так что удалось посмотреть за происходящим с воздуха. Дворфы Чёрного Железа продвигались медленно, пустив вперёд големов рассыпным строем, за ними перебегающие от укрытия к укрытию стрелки. Грамотно идут — артиллерией можно накрыть одного, если повезёт — двух големов или такое же количество дворфов. Снайперы ещё могут попытаться убить стрелков, но големы — это проблема.

Альтернативы нет, или из миномётов, или из лёгких пушек, даже на пулемёт этой тонне металла глубоко фиолетово.

Впрочем, видно, что ДЧЖ только прощупывают обстановку — они не стали лезть до упора. Немного поперестреливались из ружей, помаячили големами, заставляя тратить на них снаряды, да и отошли, забрав раненых. Сразу после атаки снова начался обстрел. Довольно вялый, но прицельный. Били по относительно целым укреплениям из дворфийских миномётов, по позициям пушек, куда удавалось попасть. Вмешаться, что ли? Снайперка у меня есть, маскировочный плащ тоже. Прибить корректировщика могу без проблем.

Впрочем, решила пока не лезть, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Только решила уточнить у одного из местных:

— А оно всегда так? Ну, атака. Похоже, они никуда не торопятся.

Дворф-сержант кивнул.

— Почти, да. Прощупывают оборону, не давая отдыхать, у них ведь тоже целители есть. А потом внезапно случается серьёзная атака, когда мы уставшие. Когда мост подорвали тяжко было, почти прорвались, уроды серокожие. С трудом удержали, многие вернулись в землю.

— Ясно. Это проблема.

Дворф покивал.

— Точно, проблема. Если ничего не сделать — рано или поздно прорвутся они. Или мост второй подорвут, и всё. Конец. Твари. — он очень тяжело вздохнул, — крепительное зелье есть? — я дала бутылёк, — спасибо. Без них совсем плохо было бы. Тяжко.

Судя по размерам кладбища — да, Чёрножелезники тут хорошо погуляли. У обороняющихся огромные проблемы — нехватка войск, техники, нормальных укреплений — они буквально сидят на руинах. Мост оборонять надо, без него всё лишается смысла.

А у противника и големы, и артиллерия. Если ничего не изменить — они обречены. Неожиданно меня схватили за плечо и резко разверули. Довольная мордаха давнишней знакомой медленно скривилась в удивлении.

— Эй, Давилиния, — вернулась в реальность, глядя на Медузу, — постой… Я тебя знаю!

***

Медуза замерла, глядя на подозрительную волшебницу. Сегодня она сняла шлем и эльфийка смогла увидеть лицо собеседницы. Серое, почти детское, со светящимися бело-голубым глазами. Не дворф, как она думала… тоже эльфийка. Только странная.

Лицо серое, словно покрытое пеплом, с лёгкими фиолетовыми прожилками сосудов. Светящиеся кончики длинных, собранных в косу волос, каштановых со светящимися фиолетовым кончиками. И взгляд, совмещающий в себе любопытство и вселенскую скуку.

Сама Давилиния явно не поняла реакцию девушки.

— Я не воровала твой сладкий рулет, — возразила она, озадачив Медузу.

Э-э-э-э-э-э-э…

— Что?

— Ничего, — пожала плечами рыцарь, — идём, поговорим без свидетелей.

Но Медуза покачала головой, справившись с удивлением. Она помнила это лицо, помнила поток образов, вливаемый, вплавляемый в её разум. Помнила голос… Она уже видела её, в самом начале пути, когда умерла, когда получила перерождение и это тело. Она не помнила терминов, этот образ невероятно чётко вплавился в её разум. Она была похожа на Медузу, она могла бы дать ответы, которые она не знает.

Но в то же время, ни одному её ответу верить нельзя.

— Я тебя помню. Первый защитник, что поддался тьме. Меня прислали в качестве твоей замены. Почему ты жива, ты же погибла, растворилась в Пустоте. Или ты… тебя нет?

Эльфийка удивилась. Медуза ощутила колебания энергии, но не направленные на себя, а рядом. Её соперница одним движением заправила косу, а затем надела шлем, бросив напоследок недовольный взгляд бело-синих глаз.

— Не понимаю о чём ты. Меня не посылали в качестве защитника, я скорее… коллекционер. Надо полагать, ты ошиблась.

Медуза и сама не очень понимала, что не так. Но точно знала — первая защитница обратилась ко тьме. Тьма это зло, тьма это бесконечные города из тёмного металла. Это живые горы плоти, полные глаз и щупалец. Зло нужно убить, чтобы эпоха тёмных не вернулась. Потому её предназначение — уничтожать злодеев, защищать Азерот от сил тьмы. Новый дом должен быть очищен от грязи. Она взяла себя в руки, уверенная, что нужно делать. Ну, почти. Чтобы подбодрить себя, она произнесла:

— Ты пользуешься Пустотой, силами зла. Эта сила — яд, что течёт в твоих венах. Ты была защитником, но стала мерзостью, я видела это! Меня послали, чтобы очищать мир от тебе подобных!

Покажи мне интересный бой, злодейка!

— Шарик, фас!

***

[Блинк. Ледяная стена. Ледяная колонна.]

В той точке, где я находилась, прямо в ледяную колонну вонзилась коса. И не простая: из чёрного металла, с кристаллическим фиолетовым лезвием и вставками на рукояти и корпусе из того же кристалла. Лёд треснул, удар расколол его.

Оппонент извлекла её из сумки, после чего раскрутила на цепи, привязанной к рукояти. Коса превратилась в кусаригаму, обогнула ледяную стену и вошла в колонну туда, где должна была быть моя голова. На всю длину лезвия, одним ударом. Быстрая, сволочь. Сильная. И вся моя чуйка орёт — НЕ ПОДСТАВЛЯЙСЯ. Почему-то есть чёткое понимание — мои барьеры от этого оружия не спасут, только физические блоки. Добавила льда, пытаясь вморозить оружие или его хозяйку в ледяную глыбу.

[Арканные стрелы. Ледяные стрелы. Ледяные копья.]

Три каста, два из которых я выполняю мгновенно, но мой оппонент уже запрыгнула на ледяную стену, крутанулась как Нео, просачиваясь между ледяными копьями, выдернула косу за цепь, причём кристаллы рассекли лёд, словно его там нет. И одним взмахом крыльев взяла разгон в мою сторону, бешено смеясь. Её «собачка» сошлась в бою с несмертными из числа охраны. И правильно, она в среднем втрое их быстрее, порвёт.

Я использую числовую оценку скорости всех вокруг. Скорость обычного необученного человека — единица. Скорость обученного воина или же обычного эльфа — два. Ловкачи способны разогнаться до трёх-четырёх. Я тоже на уровне четыре, спасибо за науку Эрану. Если включу покров Бездны — смогу выдать пять. Так вот — Медуза движется на скорости не менее десятки. Она вдвое быстрее меня, быстрее атакует, быстрее реагирует. И я не уверена, что это её предел.

[Преобразование материи. Блинк. Детонация.]

Поганка постоянно пытается сократить дистанцию и насадить меня на косу. Мне приходится активно давить на тапок отстреливаясь. И пользуясь тем, что для ближнего боя нужно сокращать дистанцию.

Медуза влетела прямиком во взрыв. За что я люблю этот фокус — у него совсем нет визуальных эффектов до собственно детонации. Мою противницу неплохо так прожарило, она выпала из вспышки без управления, разбрасывая чёрные перья. А затем крутанулась в воздухе, уклоняясь от ледяных копий и захрипела уже я — конец цепи кусаригамы выстрелил в мою сторону со скоростью пушки, попав по рёбрам. Да так качественно, что даже броня напряглась. Хорошо, всё-таки, что я ношу доспехи, иначе уже выковыривала бы осколки из лёгких.

Моей тушкой выстрелило в землю, а ещё через мгновение там, куда я должна была упасть, вонзился конец косы. А если под землю? Ты же не умеешь копать, верно? Птичка висит в небе и я могу лупить по приборам. Так эта скотобаза переключилась на несмертных. Почти попала под зандерфит, выполнив какой-то совсем неадекватный пируэт из числа «минус позвоночник», после чего вогнала косу подмышку одной из кукол. Та в ответ выстрелила, ядро находится ниже. Гораздо ниже.

Медуза отступила, явно примериваясь атаковать повторно. Так ещё и её «собачка» подозрительно живучая. Эта чешуя… гибрид дракона с высоким магическим сопротивлением. Нужно выбираться, иначе она порубит подчинённых. Но сначала пара ледяных глыб, одни из которых Медуза разрубила, от второй уклонилась.

Ага, Блинк. До чего. Же. Быстрая. Сволочь! Благодаря крыльям полёт мне не помогает, а ей позволяет уклоняться. Она вертится, словно мы в Матрице. Скорость атак запредельная, я блинками выигрываю время на пару кастов, а потом прилетает кусаригама, сделанная из полноценной косы. Лёд рассыпается в крошку, показывая силу удара, у меня на броне уже третья вмятина. Слишком быстрая.

Арканные стрелы она буквально парировала косой, цепь тоже сделана из того фиолетового кристалла, очень прочная и тяжёлая, лёд разбивает, броню сминает, магию рассеивает. Зашипела от боли в рёбрах, несмотря на всю защиту — урон проходит. Теперь я точно уверена — оружие артефактное. Но откуда?

После очередного блинка я неожиданно поняла, что Медузы рядом не имеется. И где она? Сволочь! Она сменила курс и снова атаковала несмертных. Как и думала, они просто слишком медленные для неё. Она проскальзывает между ударами, вбивает косу в грудь одному несмертному, но тот умирать отказывается, пытаясь достать ту зандерфитом. Медуза уходит сальто через голову, пытается свернуть несмертному шею. Неудачно, разумеется. И тут… вспышка — и на месте трёх несмертных каменные статуи…

Ёбана рот… Медуза. Горгона. Естественно.

И тут эта тварь снесла цепью голову последнему из несмертных, а потом всадила косу вертикально вниз, заставив того упасть на колени без движения. Тело куклы заискрилось, раздался магический взрыв. Взрыв отбросивший отпрыгнувшую длинным обратным сальто Медузу, её собачку, удерживающую куклу в зубах. И ещё двух окаменевших несмертных. Собакена просто разорвало сработавшей самоликвидацией в пасти, его передняя половина разлетелась по округе.

Я высадила луч энергии, но Медуза закрылась обломками одной из кукол, раскручивая в руке цепь. Она уже не улыбалась, лицо исказилось от ярости. А затем она обрушила цепь на ближайшую окаменевшую несмертную, ровно туда, куда нужно. Я попыталась блокировать удар, но визг цепи такой, словно она преодолела звуковой барьер. Она смотрела и улыбалась, пытаясь скрыть боль. Я ВИЖУ ЕЁ.

Три взрыва. Сволочь. Сволочь. Ядро расположено не в груди, а ниже… Сработало самоуничтожение, тело рассыпалось кристаллической пылью, разрушив и другие окаменевшие тушки. Высвободившаяся мана привела к цепной детонации. Собачке разорвало переднюю часть в мясо. Больше этот гибрид дракона и не пойми чего не побегает.

— Я тебя уничтожу, — я не уловила момента, когда включился покров.

Нужно было всё-таки очистить организм. Закрыла глаза, увлекаясь в вероятности. С помощью птицы и предвидения… мне не нужны глаза, чтобы видеть. А тебе они нужны, чтобы проклинать, Медуза Горгона.

— Ты убила Пушка! Сволочь! — Медузе сильно досталось, но она кричала с явным надрывом, — я тебя урою за это!

Шуба моей оппонентки сгорела, открыв её странное одеяние и алые татуировки. Её перекосило от ярости. Медуза взмахнула крыльями, сумев обогнуть ледяную волну, отмахнулась от арканных стрел, сокращая дистанцию.

[Преобразование материи. Блинк. Детонация. Блинк]

Она попыталась подловить меня на ослеплении от взрыва, замедлившись заранее очередным взмахом крыльев, но сейчас я видела это. Вырвавшиеся из ничего щупальца были нещадно порублены, более того, она очередным плавным движением уклонилась, показывая, что скорости реакции хватает. Нужно брать на ловушку.

И взять себя в руки, в ярости я не добьюсь успеха. Убьём её! Уничтожим! Да, но спокойно.

[Ледяная стена. Блинк]

Стена треснула, когда в неё ударила сначала коса, а потом и её владелица, со свистом падая вниз. Едва успела, нельзя позволить ей установить зрительный контакт, это будет смертельно. А блинком ушла от очередного взмаха цепи, который чуть не обвился вокруг шеи, обогнув препятствие. Мне больше не нужны глаза, чтобы видеть. С другой стороны, паразитка уклоняется на голых инстинктах. А если так…

Перчатка сменила структуру, выдвигая кристаллы. Юмо Универсале — анализ. Нужно выиграть время. Выдала волну наводящихся снарядов, в этом состоянии это несложно. Она их парирует! Просто берёт и парирует. Неудивительно, коса поглощает магию. Вероятно — заряжая глаза.

— Полуслуга… любопытно.

Медуза обозрела фиолетовый силуэт, покрытый щупальцами, костяными наростами и множеством самых разных глаз, после чего скривилась в отвращении:

— Так вот как ты выглядишь, тварь! Тебе идёт, мерзость! СДОХНИ!

Я рассмеялась всеми ртами.

— Спасибо, ай. Это неприятно.

Три щупальца окаменели, вместе с глазами на них. Оторвала, ощутив лёгкий дискомфорт, камень слишком хрупок, чтобы защитить от этих ударов. Она слишком быстра. Анализирую. Решение… я поняла.

Сейчас, анализируя всё сказанное, я могу понять, что происходит. Она говорила об амнезии. Имеет подавленные воспоминания о Земле, назвала меня первым защитником. Является, как минимум частично — Слугой или её аналогом, как и я. Медуза Горгона, с окаменяющими глазами. Вероятно — её призвали вместо меня во время похищения эфириалами, ведь Титаны не могут заглянуть в Бездну.

Объясняет, как она так легко порвала несмертных — банально на разнице в скорости. Похоже ей, в отличие от меня, навыки и все силы дали сразу. Иначе нет объяснения, как она могла так быстро натренироваться до такого уровня. Ещё и боевые инстинкты, позволяющие уклоняться на совершенно запредельных скоростях даже от самонаводящихся снарядов — им просто не хватает радиуса, чтобы поворачивать к цели. Анализ. Решение. Исполнение.

Видимо, дама решила меня ещё сильнее шокировать — она перехватила ледяные копья и начала метать их обратно. Притом ОЧЕНЬ быстро. Предвидения хватило, чтоб создать ледяную стену, которую эти дротики пробили, застряв в них и торча острыми шипами с моей стороны. Блин… нельзя! В точке, куда я хотела переместиться, пролетел ещё один снаряд. Если бы я там была, лишилась бы головы или как минимум сломала шею. Да как? Она что, читает меня? Не может быть, у тебя нет и не может быть предвидения. Значит, боевой анализ, она вычислила, куда мне будет наиболее выгодно переместиться. Хах.

— Ладно, я знаю, что из моих уст это звучит НЕПРИЛИЧНО… но ТВОИ СПОСОБНОСТИ — ПОЛНАЯ ЧУШЬ!

А ещё она мешает анализу моих перчаток, скрываясь за ледяными стенами, заставляя двигаться, защищаться, а не атаковать. Понимает? Предчувствует? Я словно сражаюсь с читером, хотя и сама — тот ещё читер. Нужно связать тебя боем. Для этого я упала на землю, создавая элементалей. Надолго этих кукол не хватит, но мне долго и не нужно. А ещё их совершенно не жалко.

Медуза, ожидаемо, рухнула вниз, обрушивая косу на големов, рассекая их, как бумажных. Анализ… с её присутствием вероятность победы Чёрного Железа падает до пяти процентов. Против настолько подвижной цели они мало что смогут сделать. А значит, Ониксия идёт лесом. Увы.

— А НУ СТОЯТЬ ОБЕ! СМИРНО!

Мы замерли, обернувшись. Прямо к нам, перелезая через куски льда и камня, подбежал дворф в латных доспехах, яростно махая руками и потрясая топором.

— Стилк? Не мешай, сейчас я её… — в голосе Медузы появилась неуверенность.

Кажется, эта ситуация удивила её настолько, что выбила из боевого транса. Меня, впрочем, тоже.

— Помолчи и послушай, — потребовал дворф, — вы что обе тут устроили? Оглянитесь! Живо! Смотреть и осознавать, малолетние драчуньи!

Оглянулась… мда.

— Хорошо погуляли.

Я активно швырялась льдом, она этот лёд дробила, отчего на землю падали метровые и больше куски, часто на весьма высоких скоростях. В итоге площадь оказалась завалена мусором, один из Леокков заметно помят, как минимум несколько раненых. Что характерно — мы обе всё ещё боеспособны, отделались средней силы повреждениями.

— Это она сделала! — тут же нашлась Медуза, — она пользуется Пустотой, Стилк. Её сила тёмная, я вижу это! Это…

— Ты на неё напала, — перебил дворф, — я всё видел. Она помогала нам, её корабли привезли нас сюда. Она не дала не единой причины нападать, Миди! Какого демона?

— Но Пушок…

— Погиб в битве, — отрезал дворф и Медуза его послушала, — как положено воину.

Медуза вздохнула, и виновато опустила глаза, к моему полному шоку. А дворф повернулся ко мне.

— А ты? Если уж так хотелось подраться, могла отлететь в сторону, булыжниками швыряться. Ладно Медуза, она дитё-дитём, разве что вымахала. А ты? Серьёзный эльф, должна же понимать, — он тяжело вздохнул, — нет, так дело не пойдёт.

Мне есть что сказать, но я не хочу эскалировать конфликт, этого не требуется. Тем более, что нет гарантий победить Медузу в прямом бою. Не факт, что проиграю, но вот так без подготовки — разве что уйдя в размен. Но броня меня спасла конечно, придётся чинить, но лучше её, чем смятые в кашу рёбра и органы.

Я не считаю себя виновной, оплачивать ущерб тоже не буду. Но если они хотят мира — почему бы и да. Посмотрим, что они скажут.

— Я погорячилась. Исправим, — куски льда и камня, оставшиеся после битвы, стоит убрать.

Да и зелий дать раненым лишним не будет.

— Исправьте, — буркнул дворф, — а потом подходите в таверну. Мириться будете.

Тут возмутились мы обе.

— Серьёзно?

А я ещё и добавила:

— Я не пью, это плохо заканчивается.

Дворф по имени Стилк сурово кивнул.

— Да, серьёзно. И не спорьте. Вы устроили погром на нашей территории, подчиняетесь нашим законам. Потому извольте принять наказание, какое выберем мы. Нам тут не нужно, чтобы два бойца такой силы прибили друг друга вместе с половиной крепости. А потому — мириться, по нашему обычаю. Ясно?

Ладно, ладно. Хрен с вами, я не хочу портить отношения, потому на конфликт не пойду. Вместо этого пошла оценить нанесённый урон. Леокку досталось не слишком сильно — машину помяло обломком. Потребуется ремонт, но ничего критичного, починим.

Несмертные…

Задняя половина собакена и четыре несмертных, точнее то немногое, что от них осталось, валяются рядом. Магический взрыв настроен так, чтобы уничтожать тела в пыль, вместе с теми, кто будет достаточно близко. Медуза отпрыгнула на голых рефлексах, артефактная коса взрыв выдержала. Читерша. А вот зверь, когда взорвалось находящееся в огромной пасти тело, этого не пережил.

Неподалёку остановилась Медуза. Похоже у неё не только коса непрошибаемая, но и одежда. Она села на колени, поглаживая останки своего зверя. Заметив меня, буркнула.

— Он был хорошим мальчиком, тварь.

Ну ок.

— Мне жальче моих подчинённых, а не монстра.

— Подчинённых? — девушка обернулась, — это же куклы. Ни крови, ничего. Они не живые, я видела.

Я поднялась, развеивая в руке горку магического праха. Посмотрела в даль, вздохнула.

— Ты и понятия не имеешь, коллега. Ты и понятия не имеешь.

Не то, чтобы я их знала, но объяснить Эрану будет непросто. Дерьмовая ситуация, как не посмотри. И разбираться с ней придётся нам самим.

Если кому интересно, косяк Медузы с памятью на названия взят не из воздуха, да. Я лично знаком с таким человеком - и по описанию опыт очень так себе. Он экзамен по истории завалил, потому что не смог назвать фамилии. Описать - смог, детально. Но на этапе фамилий, даже известных, затык.

9. Короли и шуты открывали рты.

Инстант. Осталось - 8.

О, моя голова… какого дьявола…

Мир плыл, тьма сменилась ослепительной, даже ослепляющей белизной. Попытка продрать глаза отозвалась головной болью, на которую уколом в плечо отреагировал антидот. Но даже без этого всё ещё присутствует могучий сушняк. Мимо проплывают силуэты чего-то не белого на белом фоне, а под задницей явно что-то подпрыгивает. Это неприятно.

Я что, пила? Если да, то это отвратительно. Как так получается, что я каждый раз говорю себе прекратить, но каждый раз снова напиваюсь. Я не Вени, то есть пьянки оргиями не перемежаю, как и оргии пьянками, но всё равно. Отстой… И с кем я пила, спрашивается? И зачем? Алхимия притупила тошноту, но меня всё равно отвратительно потряхивает. Это не похоже на кровать в моём номере. Где я? И почему я?

Постепенно зрение сфокусировалось, боль отступила и я в полном шоке поняла, что нахожусь… в телеге. Самой обычной телеге, по бортам которой сделаны лавки. Самый базовый пассажирский транспорт, запряженный неспешно идущей лошадью. Едем мы по снежной пустоши, потому всё и белое. А тёмные силуэты — ёлки, растущие вдоль дороги. Какого демона? Где я?

Кроме меня в телеге присутствует ещё несколько до одурения колоритных личностей. Мужик в кожаном плаще, словно вышедший из песни «Мёртвый анархист» с завязанным ртом. Бородатый блондин с косичками и внешностью воина, с завязанными руками. А ещё… «ароматный» кадр в грязных жилетке и штанах, брюнет. Завершает композицию девушка в отрубе, чьи огромные чёрные крылья свисают с телеги вниз. В странном платье и оборванном плаще, с фиолетовыми волосами… она показалась странно знакомой… Э? Что с моей абсолютной памятью?

От внутреннего возмущения отвлёк блондин, ткнувший в колено связанными руками.

— Эй, ты. Не спишь? Тебе не холодно так ехать?

Я повернулась к воину. Он, как и живой анархист, смотрят на меня. Ничего не понимаю. Или нет, кажется в голове начинает проясняться.

— Где мы, вашу мать? Нихрена не помню.

Мужик засмеялся.

— Судя по перегару — неудивительно. Мы едем в сторону Таррен-мил, через Альтеракские горы. Как ты? Судя по всему, вы неплохо так погуляли.

Альтеракские горы? Что, простите?

— Ёбен-бобен… мы ж в Болотине были, южнее моста. Как нас СЮДА занесло?

Веселящийся мужчина поведал, что мы вломились в таверну в поисках алкоголя сильно за полночь, избили возмутившихся громким шумом торгашей, потом их охрану, потом местных стражников. Потом влили в себя два кувшина местной настойки и вырубились. И нас вроде как решено доставить на мельницу Таррен, чтоб разобраться. Если на торгашей пофиг, то стражу бить нежелательно.

— Только как ты проснулась? — удивлённо заметил блондин, — Вас же снотворным накачали, я слышал.

Рассмеялась. Метаболизм быстрый. Больше сил, больше энергии, но чаще нужно есть. Быстрее пьянею, но и трезвею тоже моментально. Но ответила иначе, не желая рассказывать лишнего:

— Секрет. А она, — я указала на спящую Медузу, которую как раз вспомнила, - а, точно.

И то, почему мы вообще нажрались тоже. Как тот дворф, Стилк Железнозубый, решил, что мы обязательно должны вместе забухать и помириться. Я сразу сказала, что это дебильная идея, но он настоял. Ну что же, поздравляю. Сегодня утром ты не обнаружишь ни меня, ни своей девушки на месте. Надеюсь, ты рад.

Потеря несмертных отозвалась болью. Не сказала бы, что мы так уж помирились. Да, эта Медуза к потере своей собаки отнеслась довольно легко, потому что та погибла в бою. Как и к смерти моих подчинённых. Я — нет. С другой стороны и большой ненависти я не ощущаю. Скорее: «что ты творишь, дура»? Медуза… видно, что она слишком прямолинейна для хитрых планов. То есть, что решила, то и сделала. Сердиться на такое можно. Ненавидеть — бессмысленно, ей всё равно насрать, да и общее дело делаем.

Значит ли это, что я просто уйду? Ну... драку устраивать не буду точно. Медузу трясти смысла нет, да и всё подсказывает - прямой бой без подготовки я не вывезу. Конечно, сейчас она дрыхнет и я могу решить проблему тупо зарезав её во сне...

Я не настолько крышей потекла. Она не настолько навредила, чтобы это имело смысл. Вот будь на месте охранников Эрану или Силь... там да, просто снесла бы всё живое в повозке и задумалась, как объяснить внезапное исчезновение Медузы. В конечном итоге - всем нужно спать. А если она как Венидан, возможностей грохнуть без последствий для себя будет ещё немало. Но не сегодня.

А раз так, я сосредоточилась, ища клона.

Леонарда, есть дело.

Натравлю на них Силаниру и остальных. Форт Бронзобородов, операция Бронзобородов, внутри Бронзобороды. В общем по всем признакам, в смерти их подчинённых виноваты они. Решили устроить нам попойку, чтобы помириться? Ваше право. А раз у нас мир - ни о каком прикрытии своих не может быть и речи. У нас есть четыре трупа, собачку я, так и быть, оплачу. Но и им придётся. Я не требую казнить Медузу, хотела бы, решила вопрос на месте. Но четыре несмертных - это четыре несмертных. Посмотрим, что у наших переговорщиков удастся получить за это.

С другой стороны мы неплохо поговорили. Я немного пояснила Медузе, что она теперь такое и чем ей это светит. Она рассказала о стёртой памяти на названия, о том, что она теперь прётся от ближнего боя, хотя раньше такого точно не было. А ещё она вампир, но это так, мелочи. Вспомнила! Мы отправились сюда, потому что ей хотелось выпить крови, а пить работяг как-то неправильно. В процессе поиска бандосов мы тоже говорили. А потом ещё после, когда прибыли в ту таверну, которую потом разнесли…

Надеюсь, что она сама всё вспомнит и мне не придётся повторять сказанное там второй раз. Стоп, это было не здесь. Это была первая телепортация, но там нас подслушивали. Нет, сначала я игнорировала идиотов, но потом решила, что если рассказывать — то без целой кучи лишних ушей. Телепортировала нас… куда-то. Там мы поговорили. И выпили. Потом решили, что выпили мало и отправились искать ещё. Кажется, у меня сбились координаты, но мы решили не возвращаться, а поискать алкоголь на месте.

И ещё спорили. Медуза слишком просто и примитивно ко всему этому относилась, а я доказывала, что нас используют. А она говорила, что плевать, если жизнь хороша и жить хорошо. В итоге мы решили, что нужно выпить за мир, чтобы всё стало проще. Я попыталась ей пояснить, что она убила четверых моих подчинённых, а Медуза просто извинилась, как будто разбила чашку. Ведь они погибли в бою, а значит - достойно.

Мысль о том, что для драки есть время и место её не посещала. Ведь с её точки зрения, если крайне подозрительная личность молчит, ответы из неё можно выбить. Как будет отвечать на её вопросы труп? Ответ очевиден - она об этом не подумала.

Оглянувшись, нервно хихикнула — да уж, действительно проще некуда. Вернувшись в реальность, вслушалась в слова блондина, рассказывающего, что нас напоили снотворным. Я снова оглядела этого кадра. В кольчуге, под которой надета рубашка. Из грубой ткани, но даже так заметны мышцы. Воин.

— Не просыпалась она, — помотал головой мужчина, — надо ж было вам налететь на патруль. Они и нас взяли, и вас загребли. А так бы проспались, заплатили да и боги с вами.

Тут не выдержал бомж. Ну, может не бомж, но выглядит похоже. Пахнет тоже.

— Проклятые бандиты Синдиката! В Альтераке без вас было бы тише, если бы не вы! Если бы каждый стражник не считал идущих с гор врагом! Если бы не вы, я бы… — мужик жаловался, пока его не заткнул раздражённый стражник.

— А ну завались! Бери пример с барда, сидит и не отсвечивает.

Кстати об этом.

— А его за что взяли?

Стражник соизволил сказать:

— А этого госпожа, за то, что внимание отвлекал. У него флейта магическая, танцующего пламени. Коль играть начнёт, все вокруг танцуют и ничего поделать не могут. Он так стражу до упаду затанцевал.

— Ясно, спасибо, — откинувшись на деревянный борт, задумалась.

Вообще, мне тут не нравится, не люблю ездить в местных повозках. Телега скачет на колдобинах дороги, отчего, если бы не зачарованная одежда, у меня была бы полная задница заноз — доски обструганы плохо. Личности вокруг колоритные просто до одурения, а пахнут как… Если бы не свежий зимний воздух, я бы наверное вытошнила свой завтрак. А так просто отсела немного подальше.

С другой стороны — стражники вроде как Лордеронские, так что причин сбегать у меня нет. В Таррен-мил меня знают, откуплюсь если что. Тем более, если мы реально разнесли таверну, заплатить надо, так будет правильно. А ещё меня терзают смутные сомнения… где-то я это уже видела. К сожалению, память пока не восстановилась полностью.

Ехали тихо, ну, почти. Вор, точнее конокрад, тихо ныл, жалуясь на своё невезение. Медуза дрыхнет, тихо похрапывая, свесившись с телеги и разве что не выпадая из неё, шурша крылом по дороге. Мы с анархистом и рыжим переглядываемся и тихо переговариваемся, стражники на лошадях едут позади, следя, чтобы никто не сбежал.

Уточнила:

— Так значит, Синдикат? — Ну а что, редкая возможность расспросить ребят, — как вы так попались? Расскажи, что ли, чем живёте. Всё равно делать больше нечего, хоть послушаю.

Мужик удивился, что я не стала его осуждать, немного рассказал о себе. Хотя, как по мне, он больше красовался, рассказывая, какой он потрясающий. Бард молчал с завязанным ртом, только кивал. А скучающий стражник, слушавший его монолог, решил поспорить. Но, почему-то, не с ним, а начал доказывать мне, что блондин не прав.

— Хрень всё это, ваше благородие. Хотели бы эти выродки жить нормально, давно бы ушли с гор да жили как люди. Нравится им это дело, вот и всё. Воровать, грабить и убивать, любят они это дело. За то и получают.

— Ага, я бы посмотрел на тебя, герой, — возмутился блондин, — одно дело пройти небольшим отрядом. А как семью через ваших везти? Вы ж чуть что, мечи в дело пускаете!

— Брешешь! — возразил стражник, — потому и пускаем, что с ватагой ваших по другому никак!

Мужчины вступили в спор, причем минут через десять я поняла, что оба доказывают свою позицию… мне. Однако. Я взмахнула связанными руками.

— Так, стоп. Давайте как-нибудь по очереди, не душите. А то я запуталась, — что забавно, послушали и начали говорить по очереди.

Как по мне, довольно занятное шоу вышло, плюс поняла, что это за кадры и почему они всё ещё живы. Синдикатовцы, судя по речи, довольно высокопоставленные, которых поймали в засаду. Рядовых перебили, этих вот — везут в город, понятно зачем. Таких очень удобно вешать всем в назидание. Суровое средневековое правосудие — если поймали, накажут так, чтобы офигели вообще все.

Заодно поспрашивала стражей на тему того, как у Синдиката дело организовано и как таких вот ловят. Если коротко — старшие члены Синдиката обычно по лесам не лазят и с рядовыми в рейды не ходят, выполняя скорее роль генералов, торгашей и переговорщиков. Или аристократов, да. И поймать подобного кадра крайне сложно, ведь он вылезает из своей норы только на встречу с кем-то важным, или чтобы возглавить особо крупный трофей, как дворец Стромгарда.

В этот момент хвалиться своей молодецкой удалью начал уже стражник, вещая, как они смогли выследить и захватить столь крупную рыбу. Как сложно действовать в горах, ведь там холодно и снег. Вот вы леди, видели снег? Я честно покивала, видела, и даже сейчас вижу, вокруг лежит. На что мне начали вещать о сугробах и коварных бандитах с их ловушками. Прервал развлекуху едущий на лошади офицер, а жаль. Он заткнул обоих, используя кнут, после чего наорал на стражника за разглашение военной тайны.

Вот только едва всадник отъехал, бандит тут же снова присел на уши, вещая, какие офицеры мудаки и столь перспективным девушкам вот точно надо держаться правильной стороны. Его, разумеется.

Уже на этом моменте стало ясно — до города мы сто процентов не доедем. Вопрос только один — вмешаться или нет. Будь мы в Штормграде и без Медузы — вероятно вмешиваться бы не стала. А так… прикрыть ребят надо. Так что улыбнулась блондину.

— Я поняла тебя. Я всё сделаю, — тот расцвёл и широко, по доброму улыбнулся.

Всё произошло почти неожиданно. Вот я заметила замотанные в тёмные одежды фигуры за елями, а секунду спустя впереди с треском падает дерево, затем позади. Стражники выхватывают оружие, но нападавшие знают, что делают. У них всего несколько секунд, первые стрелы уже летят в конвойных, закрывшихся щитами. Но им это не поможет — атакуют с двух сторон.

[Покров Бездны]

Анализ. Нападающие — в оранжевых банданах — Синдикат. Преступники в телеге — Синдикат. Спасательная операция. Предотвратить. Анализ. Вывод. Исполнить. УБЕЙ ИХ ВСЕХ!

Тех, что в телеге схватили за шеи вылезшие щупальца, утягивая на дно повозки, чтоб случайно не поймали стрелу.

Остальных тоже начали хватать щупальца за руки и ноги, обездвиживая и прижимая к земле. Сочетание из щупалец и сфер тьмы решило проблему секунд за пять, оставив только четверых самых сильных, сумевших среагировать и порубить тентакли. Ну ничего, четыре — не двенадцать. Отправлю их Леонарде, на опыты. Она там программу Л.Е.П.Р.Е.К.О.Н. тестирует, ей на секту подопытные нужны.

— Сколько я зарезала, сколько перерезала…

Прифигевшие от такого царства хентая стражники откровенно тупили, не спеша ввязываться в битву. Похоже, этих тоже придётся рубить мне.

— Предложу сдаться, один раз. Ваш ответ?

— Или чё? — спросил один из врагов, вооружённый двумя клинками.

— Или всё, — усмехнулась, отчего они вздрогнули, — ласковые щупчики подарят вам незабываемые ощущения. Итак, что выбираете?

Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Я ощутила колебания в телеге и щупальце разжало хватку, позволяя крылатой спрыгнуть вниз. Она рывком порвала путы и взмахнув крыльями, оказалась рядом. Медуза улыбалась, не показывая никаких признаков похмелья. Всё с вами ясно, сестра по разуму Венидан.

— Эй, оружие есть? — спросила Медуза, — а то я тут похоже проспала драку. Обидно! Вот почему ты меня не разбудила? О, спасибочки.

Щупальце, ещё раньше, чем проснувшаяся Медуза спросила, подняло клинок одного из убитых стрелами стражников. Та точно поймала брошенное, коротко осмотрела и кивнула сама себе.

— Сойдёт, — после чего плотоядно облизнулась, — знаете, я так хочу пить после вчерашнего. И раз вы бандиты, никто не будет против, если я позаимствую у вас немножко крови, а?

— Не будет, я уверена, — покивала головой для наглядности, — развлекайся, я остальных своей подруге подарю. Тебе четверо хватит?

— Маловато, — честно признала крылатая, — но сойдёт. А теперь идите к мамочке, я буду нежной.

Лица стражников выражали полнейший афиг. Не знаю, что они себе напридумывали, но Медуза не просто убила их, не-не-не-не-не. Она после боя и пьянки была вымотанная, так что двоих она убила. А двоих выпила, обескровила тела полностью. После чего улыбнулась довольная, облизнулась и пошла к нам, помахивая окровавленным клинком. А стражники, внезапно осознав, с кем столкнулись, жались к телеге, наставив на неё оружие.

Цирк. В общем, пришлось снимать покров и объясняться. Полагаю, сильнее всего были разочарованы связанные в телеге бандиты, лишившиеся шанса на побег. И осознавшие, на кого нарвались.

— Обидно, да? — подмигнула перекошенному от ярости блондину, — ну, не повезло. Так бывает, воровской фарт выбирает кого-то ещё, — а это уже конокраду, — с другой стороны, ты ещё жив.

Стражники мой комментарий предпочли проигнорировать. Зато за помощь обошлось вообще без последствий, даже за таверну платить не пришлось. Как-то само собой оказалось, что мы встретили патруль, возвращавшийся с пленными, помогли им отбиться и сопроводили. О задержании никто и не вспомнил, а мы не спрашивали. Просто случайная встреча на зимней дороге, так бывает. И никто даже не попытался возмутиться.

Когда покинули казармы стражи, Медуза тут же заявила:

— Никто не должен знать об этом.

Я фыркнула.

— Как хочешь, плевать. Меня беспокоит иное. Ты помнишь, о чём я вчера говорила?

— Помню, — хмуро сообщила Медуза, — лидер корпорации, дворянка. Вот уж действительно повезло, — она вздохнула, — о Слугах тоже помню. Вообще подходит, Шарика я объездила, хотя в прошлой жизни никогда не каталась верхом. Просто никогда не задумывалась об этом, читерша. Вот уж кому повезло.

Это вызвало смех.

— Поверь на слово, весёлого там мало. Я заняла тело погибшей крестьянской дочки. Если бы не Терамор, не думаю, что смогла бы так высоко забраться ближайшие лет сто. Потому что сословное общество так работает. Очень большие деньги решают большую часть проблем, но их сначала нужно заработать.

Медуза отмахнулась, перебив.

— А, не прибедняйся, — звучало как «не ной», — всё равно круто.

Но я всё равно посмотрела максимально недружелюбно.

- Ты всё ещё уничтожила моих четырёх несмертных, Медуза.

- Я же извинилась, - вот только по лицу видно, что её это не трогает, - слушай, я извинилась! Всё равно уже ничего не изменить. Мы же договорились, если что - приду помогу. Даже если не захочется, хотя я сейчас никогда не против хорошей драки со злом.

Спорить не стала, нет желания. Просто переместила её обратно к мосту Тандола, а сама отправилась домой — нет никакого желания здесь оставаться, да и Леокк починить надо. Плюс Эрану объяснить нужно, что случилось, с кем я столкнулась и какие проблемы и перспективы это может иметь.

А оборону Медуза и сама удержит, силы ей точно хватит. Судя по всему, она, в отличие от, все свои навыки получила сразу, превратившись в ультимативного воина. Вот и пусть отрабатывает.

Отдельно нужно подумать о том, что я тут не одна такая уникальная. Никогда об этом не задумывалась, на самом деле. Да, есть я, есть сильнейшие воины и маги Азерота — в сумме несколько десятков, высшая лига. Я получила в неё пропуск, но пока не на вершине, так как почти не пользуюсь кастомной магией, предпочитая маготех.

В таких условиях не было причин задумываться о том, что таких вот, получивших пропуск в новую жизнь, может быть больше одного. Что их могут быть даже десятки и ты не поймёшь, кого встретила, до самого последнего момента. Демонова паранойя, мало мне было Краса, теперь вот такие вот откровения. Ведь подобный враг может выглядеть и вести себя как угодно.

Глядя на Медузу, она вполне себе похожа на игрока. Фиолетовые волосы, подчёркивающее ноги платье с рваным плащом, коса артефактная, совершенно не похоже на местных. А если попадётся кто-то, не настолько уникальный? Если обычный шаман вместо духа стихий заорёт «ЗА ВАРУДО!» и финиш. Страшно.

У меня есть «контактная пара», есть броня, но полуслуги отличаются тем, что всё их снаряжение и способности плохо ложатся в одну систему. Точнее не делают этого совсем. Подготовиться ко всему — задача нетривиальная. Сама такая — сказать, что мне или Леонарде придёт в голову в следующий момент, сложно даже тем, кто нас знает.

Добавим в список опасностей драконов и местных архимагов, которые за сотни лет создали целый арсенал разного магического нестандарта и делаем вывод — вся текущая техника для противостояния им совершенно не подходит. Радуга — она для зерг-раша, а не остановки кого-то уровня Кадгара. Тоже полезно, но это не то.

Разве что «К Звёздам и Безднам», благодаря голой огневой мощи. И, потенциально — Санктуарий. Он не готов, но убежище, благодаря новейшим микроманахсемам можно построить таким, каким я хочу его видеть. Если захочу, будет и от нестандартной магии защищать. Нужно только понять, чего именно я хочу. Варианты, где получить информацию есть. Условно говоря — у меня три пути.

Первый — забытый город, он же Эдре’Талас. Эльдре’Талас являлся одной из столиц высокорождённых эльфов времён древней империи. Да, часть города занята ограми Багрового Кулака, я была там во время их турнира. Но только часть. Ещё часть города занята сатирами и искажёнными древами. Но часть — всё ещё под властью этих магов. А значит там есть что найти, притом явно не стандартные работы, а нечто крайне занимательное. Не знаю что это будет, но уверена — не пожалею.

Второй путь — элементали. Среди них хватает достаточно древних, способных поделиться знаниями. И с ними можно договориться. Элементали известны своей довольно специфической системой ценностей, но с этим можно работать. А ещё у них иное восприятие магии, так что в поисках нестандартных сил они хороший вариант.

Ну и третий путь — Пандария. Путь порядка и покоя души и тела. Император ШаоХао создал туман, который почти нереально пройти. Но почти и нереально — разные вещи. Для меня нет ничего невозможного, нужно только сделать шаг вперёд. Обрести мудрость древних и немного покультивировать.

Выбор, выбор. Подумала, и решили не спешить с этим делом. Выбирать лучше на свежую голову, а у меня она тяжёлая и мутная после пьянки с Медузой. Даже удивлена, что мы почти ничего не совершили. Всего-то затрофеили в Пандарии особь Богомола для Леонарды. Она попросила. Да лан, было весело. А затем они начали хором петь:

Vodka, you're feeling stronger

Vodka, no more feeling bad

Vodka, your eyes are shining

Vodka, you are the real man

Vodka, wipes away your tears

Vodka, removes your fears

Vodka, everyone is gorgeous

Vodka, yeah vodka

— Всё ясно. Теперь я знаю, что нужно делать.

Решила смотаться к Леонарде на «К Звёздам и Безднам» почистить организм от излишне навязчивого внимания шизофрении. Тело следует беречь. А ещё туда не так просто дотянуться магическим поиском, так что Краса можно не опасаться. Жизнь в Круговерти Пустоты не имеет власти, Аркана — с большими ограничениями. Здесь нас почти невозможно найти, иначе демоны уже сделали бы это. Так что там относительно безопасно. Лео приняла легко, поблагодарила за новых подопытных и помогла с очищением организма.

Заодно посмотрела на новую базу. Лео не могла не выпендриться и сделала гексаграмму, в центре которой — транспортная площадка для «К Звёздам и Безднам». Каждый сектор гексаграммы имеет наземную, боевую, на случай осады, и подземную часть с лабораториями.

Пока готова только половина крыльев, она строит с запасом. Делать заказ на бетон Стальгорну было бы разорением, так что пришлось строить собственный заводик. Его гонят алхимики из смеси промытого песка и связующего компонента, с наполнителем из щебня. В качестве связующего вещества применяли известь с добавлением керамики. Полезно, когда алхимики могут родить любой состав, только заплати, хи-хи.

Лео порадовала, что в течении недели установка Радуги в кратере Ун-Горо заработает. Конечно, это не конец, она продолжит исследования, но новость это приятная. Ещё она захватила несколько особей киражей и проводит опыты на них. Усилием воли заставила себя не думать об этом и сбежала, чтоб не мешать.

Оттуда — в Терамор, на наш остров спокойствия. Город — остров мира и покоя в этом нестабильном бардаке. Жители понятия не имеют, сколько сил тратится, чтобы так и было. Не только «Стальных» — леди Джайна и её подчинённые старательно поддерживают порядок. Населения в городе не слишком много, около двадцати тысяч разумных, делать это не так сложно.

А вот внешние враги… в городе имеется мемориал, посвящённый тем, кто погиб на службе. Обсидиановая плита, на которой выбито множество имён. Сегодня список тех, кто отдал свои жизни на благо Терамора, пополнится четырьмя именами несмертных. А это значит — мне нужно к Эрану. Объясниться.

Зам выслушала, кивнула. Спорить или выражать недовольство не стала — они знали, на что идут. Даже немного утешила, напомнив, что боли они не ощущали, ушли тихо. Ну и то, что лично проинструктировала Силаниру, как себя вести. Дворфы - ребята с честью и уважением. Если им объяснить ситуацию - отпираться не станут. Тем более, что Эрану не потребует от них смерти. Но и золотом не ограничится, заберёт что-нибудь действительно ценное, артефактное.

После чего сообщила крайне занятную новость:

— В город прибыла группа незнакомцев — ночной эльф-друид, человек, выглядящий словно орк. А за ними — высшая эльфийка, верхом на виверне, перехваченная нашей зенитной системой. Притом одета она так, словно выросла среди ночных эльфов. Говоря твоими словами — крайне фактурные персонажи. Руководство города пожелало встретиться с ними. Заинтересована?

Я замерла. Если описание эльфийки мне ничего не говорит, то вот человек, одетый как орк — очень даже.

— Уже? Они здесь?

— Уже, — кивнула несмертная, довольная эффектом, — они прикрыты каким-то отвратительным заклинанием. Точнее им прикрыт человек-варвар. Я, хоть и читала твоё описание, сама не сразу поняла, кто это был. Магическое рассеивание внимания, мне поначалу показалось, что это обычные странники. Заинтересовалась, только когда прибежала Лиса и на хвостике, который она крепит сама знаешь как, принесла сообщение от артиллеристов, чем неслабо так удивила. Мне в тот момент казалось, что мы никого не ждём. Проверила список прибывших, сверила с твоим — есть совпадение, даже по общему портрету. Мы точно не хотим в это вмешаться?

В голосе Эрану слышно раздражение, что она попалась на такое вот неприятное заклинание. Но нет, вмешиваться в это я не хочу. Месть это хорошо, конечно. А вот интриги — не очень.

— Леди Джайна на месте?

— Да, как и канцлер. Варвар пожелал встретиться с леди Джайной, она не стала отказывать. Лодка с эльфийкой уже должна была прибыть в город. Если поторопишься — сможешь перехватить.

Ага. Значит туда мы не идём. Всё, что будет дальше, можно предсказать без особого труда. Леди Джайна меня увидит и скажет: "Сарваер — обеспечить поддержку королю Вариану". А я не желаю лезть в эту клоаку. Если она хочет — пусть лезет, я пас.

Но птицу на посмотреть, что там происходит, я всё равно пошлю. Они время от времени летают над городом, вот и этот раз одна из них задержится. Интересно же, кого там принесло и что они будут делать.

— Я сменила курс птицы восемь, — как бы случайно заметила Эрану, — не благодари.

— Спасибо.

Спрашивать откуда она всё знает, не стала, чтоб не задавать глупых вопросов. Эрану наш железный канцлер, имеет пару секретарей, которых сама себе нашла. Моим культурным афигом стало обнаружить одним из них Лису. Ту самую, из заведения Матери. Паразитка сменила работу на более высокооплачиваемую.

В её новых задачах — своевременно узнавать информацию и доносить её до начальницы с помощью зеркала, пользуясь списком приоритетов. В любое время суток, ведь Эрану спать не нужно, а за своевременное обнаружение интересного полагается премия. Ну и бесить меня, вежливо домогаясь, обязательно невовремя. И да, работать по второму профилю ей никто не запрещает, но это скорее для души и в свободное время.

Леонарда, разумеется, пошутила, что эльфийка прошла мой контроль качества. Лиса посмеялась, Эрану пожала плечами, мол, всё нормально. Я предпочла игнорировать шуточки, как и всегда. В общем, новость о прибытии чужаков принесла именно она. Она же по моей просьбе описала новоприбывших, чем крайне заинтересовала.

Я просто обязана увидеть это! До тактического стола переместилась телепортом, не желая терять ни секунды.

— Так вот вы какой, король Вариан Ринн и его команда выживальщиков.

Более-менее нормально выглядит друид ночных эльфов. Насколько нормально может выглядеть фиолетовый качок с ярко-зелёными волосами, с бородищей до пояса и оленьими рогами. Но это нормальный внешний вид для друида. А вот двое других…

Второй — человек-ВАРВАР. Настоящий МУЖСКОЙ ВОИН. Не просто воин, а такой, прямо классический бобёр. Два метра ростом, кожаные штаны, едва не рвущиеся от мышц и тестестерона, сапоги и наручи с металлическими накладками. Ранее красными, но от времени и грязи — серыми. Одна рука прикрыта доспехами с шипастым наплечником, вторая и торс голые. Всё, что прикрывает грудь — единственный кожаный ремень, открывая вид на сверхразвитую мускулатуру и могучую прессуху. Эталон неудержимой мощи и сексуальности, все женщины — его. Ну, когда помоется.

Судя по всему, пахнет он совсем не розами, иначе невозможно объяснить, почему леди Джайна и канцлер держатся от него на безопасном расстоянии.

— Да уж, ваше величество. Сразу видно, что внимание дам вы променяли на качалку. Хи-хи.

И эльфийка, в которой я с огромным трудом узнала Валиру Сангвинар, которой на турнире Багрового кулака зачаровала ножи. С огромным трудом, потому что она изменилась. Нет больше алого фетиш костюма кролика-доминатрикс, в котором она щеголяла на арене. Вероятно, год шароёбинга в гордом одиночестве по лесам и полям его добил. Сейчас она выглядит совершенно иначе.

Слипшиеся в дреды волосы, от грязи из блондинистых ставшие коричневыми. Шкура с прорезями вместо майки и что-то типо юбки. И всё, да. Ну и разумеется, вместо белизны кожи, загар пополам с грязью, почерневшие от грязи ноги, руки, грубо разрисованное чем-то лицо, для лучшей маскировки среди листвы. Индеец, однако. Точнее индейка. На шее — ожерелье из зубов, в волосы вплетены перья.

И трущаяся рядом виверна завершает образ дикого создания, только что вышедшего из леса. Судя по грязи — её из болота выловили. Вероятнее всего, предварительно уронив туда зенитным огнём.

Пока рассматирвала, подоспели Эрану и Лиса. Последняя заказала себе гоблинский деловой костюм с экстра короткой юбкой. Посмотрев на эльфийку, Эрану заметила с лёгким отвращением:

— Дикарка. И это высший эльф. Могла бы и помыться, уверена, леди Джайна бы вошла в её положение.

Лиса засмеялась.

— Нужно предложить такой образ девчатам. Они наверняка оценят. Сделать просто, от клиентов отбоя не будет. Там немало бывших воительниц, следящих за мускулатурой.

Представила, посмеялась вместе.

— Знала бы она, что станет законодателем бордельной моды, — наши смешки превратились в хохот.

После чего я оставила Лису и несмертную, серьёзно задумавшись посетить одно интересное заведение ещё разик, развеяться… Это можно, но потом. Сейчас у меня всё ещё есть дела, требующие личного вмешательсва.

Первым делом я убедилась, что ни одного транспорта Молот в городе нет и ближайшие дни не появится. Леокки тоже, но их уже отослала Эрану, кентавров гонять. Хорошо, устраивает. Сама тоже задумалась, куда бы деться так, чтобы вот точно не нашли. Самый простой вариант — учиться. Только чему, хм? Организм подчистила, в Санктуарий пока не полезу… мне нужна защита от слежки. То, что нужно!

А где её можно найти, если не в хранилищах знаний времён эльфийской империи? Так что хватаем Леокк, снайперку с пулями из истинного серебра, големов и новую пару несмертных, для прикрытия. Эрану обещала держать в курсе, мама тоже. И вперёд — исследовать! От забытого города до Терамора сутки перелёта, пока буду лететь, посмотрю за гостями.

Гости таки соизволили пойти помыться, после чего были переодеты в более адекватную одежду, причёсаны, и стали даже похожи на цивилизованных разумных. Эльфийка похожа, остальные не очень. Человек всё ещё громила, друид он и в Бьюти-бэй друид. К сожалению, узнать все детали разговора не удалось, но похоже леди Джайна и канцлер отправились в магический зал под замком, чтобы восстановить королю память.

Интересно, получится у них или нет. Когда Вариана Ринна разделили на Прекрасного и Ло’Гоша, память о разделении была запечатана. Почти уверена, что госпоже канцлеру хватит сил снять блокировку с разума половинки души короля.

Судя по всему так и вышло, потому что сутки спустя, когда я достигла своей цели, все трое уже погрузились на корабль леди Джайны и отправились в Штормград. Я только посмеялась — это первое за всё время использование флагмана леди Джайны по назначению. А вот то, что начальница не нашла ни одного транспорта, Эрану и вообще никого из лидеров «Стальных» — не очень хорошо. Более чем уверена, что у начальства будут вопросы. Но это будет потом. Сейчас меня ждёт приключение.

Руины древнего города ночных эльфов с моего прошлого посещения не изменились. Всё такие же постройки, благодаря зачарованию пережившие десять тысяч лет с минимальным уходом, только сильно заросшие. Три крыла вокруг центральной площади, одно заняли огры, второе — сатиры. Третье — нежить. Белый камень, зелёная листва, золото статуй. Когда-то это был величественный и очень богатый город. Сейчас — одна из крупнейших заброшек Азерота.

К ограм мы очевиднейшим образом не идём, если там что-то ценное было, оно давно вынесено. А что не вынесено, использовано в качестве туалетной бумаги или растопки для костров. С другой стороны, у лидера огров может быть заначка. Или у их колдуна, огры-маги собственной магической школы не имеют, так что нужно будет потом проверить.

К сатирам? Проблема та же, бывшие ночные эльфы под проклятием скверны явно наложили лапы на все сколько нибудь ценные бумаги. И вероятно вынесли всё ценное к своему лидеру — Ксавию. Бывшие ночные эльфы вполне способны колдовать, пусть и предпочитают скверну. А что не вынесли, то уничтожили. Потом проверю, но маловероятно, что там будет что-то интересное.

Остаётся крыло нежити, они обычно не особенно следят за такими вещами. Мертвецам вещи и условности живых безразличны, только если мертвец не был связан с вещью при жизни. Решено — отправляюсь туда.

Конечно, придётся побегать — посадила Леокк достаточно далеко, чтобы его не заметили, а затем устроила маршбросок до города с полной выкладкой. Никогда бы не подумала, что буду благодарна Эрану за подобный опыт. А вот, понадобилось. Ах да, нужно взять с собой сефориевые заряды. Это такой бело-зелёный порошок, применяемый спецподразделениями для вышибания закрытых дверей.

И плащ маскировочный не забыть. Пойду ночью, эльфы и нежить в темноте видят, а вот огры — не очень. Под плащом я смогу просто пройти напрямик, не запариваясь.

Пробраться оказалось не так сложно — площадь огромна, а огры вне турнира особенно её не контролируют. Остались деревянные трибуны, кучи мусора, баррикады, тоже из дерева, направленные на входы в другие крылья и выход из города. И всего пять огров-патрульных, больше играющие в кости на фофаны, чем следящие за миром вокруг. Я могла бы даже без плаща пройти, не заметят.

Тем более, что мне не к ним, мне в другое крыло. В сады. Какой ночной эльф без здоровенного леса, пусть и огороженного? Никакой, конечно же. А раз так — вперёд, на подвиги. Мимо древних статуй и ещё большего числа охраны.

Искать нужную дверь мне лень, так что выбрала тёмное место, развернула крылья и прошла по верху — опыт Стромгарда имеется. А вот дальше придётся осматриваться, я понятия не имею, где тут и что.

Сад немножко мёртв. Засохшие деревья, среди которых гуляют почерневшие, засохшие духи леса и нестабильные магические элементали. В целом это место хорошо сохранилось — тут есть что полутать. Одни позолоченные статуи времён эльфийской империи можно забарыжить гоблинам за целое состояние. Только зачистить всё нужно, многовато самых разных тварей тут бродит.

В центре сада гуляет засохшее Древо — не просто трент, а полноценный энт, с хороший дуб размером. Медленно переваливается с ноги на ногу, громко скрипя при каждом движении. В глазах — магическое пламя.

Подумав, решила уничтожить дерево, забросав ледяными элементалями. Сжечь было бы быстрее, но тут куча сухой древесины, а я хочу ограбить это место, а не выжечь. Плюс засохшая, но напитанная маной древесина может быть полезна сама по себе, уточню у зачарователей. Технически, крыло сейчас запечатано, войти в него не получится. Так почему бы не начать экспроприацию прямо сейчас?

— Не нужно откладывать на завтра то, что можно залутать сегодня. Мудрые слова.

Вообще моя прогулка по данному месту именно что прогулка. Я в элитной экипировке, с поддержкой, магической дури хватит на всех, кто встретится на пути. Посылаю вперёд элементалей, хайв, а далее захожу сама и добиваю то, что не сдохло.

Этот здоровенный пень заставил помучаться. Не потому, что он был особенно сложный. А потому, что я старалась сломать его, не нанеся лишнего урона окружению. Как и предполагала, сады заброшены, но благодаря магии неплохо сохранились. Висят поблёкшие знамёна, стоят статуи, горшки и прочие предметы интерьера, которые старше большинства из ныне живущих. Хоть музей делай, серьёзно.

Через минут десять из портала выпала Леонарда. Огляделась, посмотрела на мою баталию с деревом и подошла ближе.

— Что за шум, и почему меня не позвали?

Я обвела руками сад. Тренты порублены, древо переломанной кучей промёрзших дров лежит и не дёргается. Элементали ветра рассеяны. Я воздела руку и крикнула.

— В-а-а-а-а-гх!

Леонарда, понявшая, о чем речь, встала по стойке смирно.

— Да, босс! Лутацца!

— Точно. Соберите всё, что выглядит ценным, а я расчищу нам путь.

Раскатав дерево, я вошла в арку. После чего вопросительно склонила голову, увидев призрак ночной эльфийки. Призрак явно меня ждёт. Она подошла ближе и заговорила тихим голосом:

— Покинь это место, незнакомка… Пока оно не поглотила тебя… так же, как всех… — прошелестела призрак. — так же, как меня.

Я пожала плечами.

— Простите, а как пройти в библиотеку?

Призрака удалось натурально шокировать. Впрочем, я реально хочу попасть в библиотеку.

— В библиотеку?

Я яростно закивала.

— Именно так, прекрасная госпожа. Я жажду приобщиться к знаниями высокорожденных. Там куда мне?

Как оказалось, сделать это можно, пройдя через залы высокорождённых и читальни, полные призраков, древней и диких элементалей. Вот тут уже пришлось идти медленно и аккуратно. Выжигая всё и всех, проверяя каждый шаг, каждого врага.

Я отлично помню свой предыдущий поход в логово колдуна — к Медиву, в Каражан. Ловушкой в таком месте может быть буквально что угодно. Книга, даже просто лежащая на видном месте, даже монета может быть активатором. А потому пришлось уподобиться сапёру — сначала идёт маленький голем, активирует. Потом, если не пострадал, голем побольше. Потом ты. И нет, мы не активируем содержимое, а закидываем в портал.

Там Леонарда почти достроила базу в Круговерти пустоты. И среди прочего там есть испытательные помещения… для всего, что мы придумываем. Вот там, под защитой, и можно будет убедиться, что книга или сундук безопасны. А благодаря големам я начала буквально пылесосить локацию, снимая всё, вплоть до статуй и мебели. И всё это отправилось в портал. Всё, до последней вещи.

Пока големы пылесосят территорию, я с несмертной и присоединившейся к погрому Лео зачищаю территорию от трёхметровых хищных цветов, хищных пеньков, хищных демонов и элементалей ветра. И бес, который попытался сбежать. А когда я его приморозила, заорал:

— А-А-А-А-А-А-А, не убивай!

— Почему? — действительно, почему я не должна его прикончить.

Бес озадачился, но потом ответил:

— У меня ключ есть. От библиотеки.

Мда? Интересно. Я хочу попасть в библиотеку.

Я протянула руку.

— Давай.

Бес рассмеялся.

— Не здесь, я его спрятал, — он обвёл своё тело, не прикрытое ничем, — где мне ещё ключи держать? Карманов аль сумки нету.

И я бы очень не обрадовалась, окажись ключ в заднице, потому что ему действительно негде его держать.

— Показывай. Тогда не убью, — может быть.

Пришлось идти за бесом в глубину заброшенных читален, в дальний угол второго этажа. Печальное зрелище. К сожалению, элементали и хищные растения тут всё угробили. А что не добили они — добила вода, песок, корни растений. К счастью, идти было недалеко, нычка беса была в куче мусора за стеллажами.

Ключ бес отдал… ценой своей сущности, был сожжён Бездной, ибо права качать начал. Я бы может его и не прибила, но он, схватив ключ, попытался удрать. Потому и был приморожен, сожжён, а с его обугленного трупа снят тот самый ключ. Я отряхнула его от грязи и протёрла, пока он не заблестел.

— Серповидный ключ из истинного серебра. Ключ от библиотеки Эдре'Таласа. Да, это определённо то, что нам нужно. Осталось только выяснить, какую дверь он открывает. Потому что я понятия не имею, какая из дверей ведёт в библиотеку. Проблема в том, что за тысячелетия любые особые приметы стёрлись, приходится проверять все двери по очереди. Ведь если есть читальня — должна быть и библиотека, верно? Не ходили же они сюда через весь город.

Как я и думала, библиотека оказалась рядом. Очередная дверка не поддалась магическому взлому, зато поддалась магическому ключу. А с той стороны обнаружились… ночные эльфы, живые. Или нет. Выглядят похоже, но одежды скорее подходят высшим эльфам, а не ночным. Открывшуюся со скрипом дверь услышали и ко мне бросились четыре стражника, вспыхивающие накладываемыми заклинаниями. Тайная магия, хех.

— Вы не ночные эльфы, — решила просто спросить, — ночные-то не колдуют.

Это привело командира охраны в состояние крайнего возмущения.

— Мы высокорождённые, девчонка! Прояви уважение к подданным его Высочества!

Ага, значит я действительно на месте. Оглянувшись, улыбнулась — библиотека. Огромная, поддерживаемая силами десятков эльфов. Все стены заставлены стеллажами с книгами в несколько слоёв. А вот охраны не так много, около двадцати разумных. Половина из них стражники. Половина — маги.

И все смотрят крайне подозрительно, но не нападают. Обе стороны наложили чародейскую гениальность, чтобы понять, кто о чём говорит.

— Понимаю, господа, — хотелось шуткануть про труп на троне, но не поймут же, ещё и обидятся, — как вы смотрите на то, чтобы представиться?

Представиться никто не успел. Сзади раздался ОЧЕНЬ недовольный голос:

— Кто ты и по какому праву находишься в моём доме? Отвечай немедля!

Я усмехнулась и обернулась, рассматривая оппонента. Ночной эльф с серо-зелёной кожей, пепельными волосами и позолоченной броне из зелёного металла, напоминающей золотой скелет. Даже навскидку видно — снаряга дорогая. И два меча с двумя лезвиями каждый, с вырезанными на них змеями. Разумеется, зачарованные, но хоть не серебряные, и на том спасибо.

Я догадываюсь, кого вижу. Но следует уточнить данный вопрос.

— Кто ты, и почему ты решил, что это твой дом?

Ушастого прямо перекорёжило.

— Мерзкая тварь! Т͡ИШ_ИНА̂.͟ На колени!

Струны рванулись во все стороны, обращая порядок в хаос, формирующиеся ледяные копья осыпались льдинками. Антимагия. Маг формирует заклинания вне тела, и правильно сформированным потоком маны его можно нарушить на этапе формирования. Понимаю.

Я с ухмылкой развернула силовой молот.

— Зандерфит, — пока не в самого эльфа, а перед ним, чтобы предупредить.

Маг отшатнулся, когда каменная крошка перед ним разлетелась во все стороны, со стуком отскакивая от брони. Верно, блокировка не мешает заклинаниям, сформированным внутри структуры. Точнее мешает, но слабее, так что я вполне могу швыряться зандерфитами — они заряжаются напрямую от моего запаса.

А ещё такая аура тратит ману на поддержание, так как нужно постоянно работать излучателем. Дорого? Да, но очень перспективно. Леонарда будет в полном восторге, если сможет добавить такой прикол в Радугу. Изумительно!

Решив попробовать данное колдунство, я выпустила волну энергии со всей своей волшебной дури, озадачив уже принца, ведь теперь и он лишился возможности колдовать.

— Благодарю за науку, я здесь как раз ради этого, — после чего убрала заклинание, восстановила, убрала.

Попробовав раз пять, попросила:

— Покажите ещё что-нибудь, пожалуйста. Вы же…

Ушастый меня перебил.

— Принц Тортелдрин, невежда! Правитель благородного дома Шен’дралар. И ты сумела вызвать моё неудовольствие, ничтожество. За это ты будешь наказана!

Ну, может раньше ты и был могуч, но за десять тысяч лет силушку подрастерял. Предположу, что это из-за нехватки маны. Если я правильно поняла бормотание беса, прежде чем его прибить, местные заточили и питались энергией демона, пока примерно тысячелетие назад не высушили тварь полностью. С тех пор у них тут голодуха.

Если я дам принцу зелий, можно и проиграть на голом опыте. А проигрывать я не собираюсь, преимущество нужно реализовывать. Но и отказываться от такого источника информации как-то неправильно, он явно многое знает и умеет.

Правда, первым делом пришлось постараться выжить. Даже без магии принц весьма бодро орудует парой мечей. Даже слишком бодро, как по мне. Хорошая новость — кроме принца в бой никто не полез, даже стражники. Несмертные стоят напротив них, но не сражаются, просто действуя эльфам на нервы.

Плохая новость — фехтовальщик хорош. Я поддерживаю поле антимагии, что не мешает паразиту рубиться на неприлично высоких скоростях. Если бы не мана-щит, уже наделал бы в организме лишних дырок. Он очень, очень хороший мечник, приходится отступать. Эльф это понял и начал насмехаться.

— Думаешь, ты победила? Ха! Сила Бессмертера принадлежит мне! — заорал эльф, чьи глаза загорелись зелёным, — ты не оставила мне выбора! Я ваш владыка! Моею властью вы восстанете из пепла или обратитесь в него! Подчинись! Подчинись и прими мою кару!

Из тела принца хлынула энергия, смесь арканы и скверны, продавливая мою блокировку. А затем этот суслик начал напитываться магией и разгоняться. Каждое движение, каждый каст — быстрее предыдущего. Начал трескаться мана-щит — воин-маг разогнался так, что начал пробивать его. Что же…

— Зандерфит, — маг изогнулся немыслимым образом, ему оторвало руку, но он этого не заметил, начав залечивать рану.

— Вспышка! — вражеский импульс отбросил меня назад, не нанеся урона, — призыв!

Я ощутила, как формируются струны портала, в который вот-вот упаду. И развернула крылья, выставив их лезвиями назад. Этот фокус я знаю, как и то, как от него защититься. И когда ощутила дезориентацию гиперканала, была готова, с обоих рук.

— Зандерфит.

— Кха…ха… Тварь… Какая ты… тварь, — простонали обрывки принца, прежде чем замолчать окончательно.

И он помер. Жалко конечно терять подобный экземпляр, но под демонической энергией он слишком сильно разгоняться начал, становясь опасным. И раз уж ты всё равно умираешь… воткнула в глаз кинжал с камнем души. Вздохнула, ожидая, пока он наполнится. Я всё равно получу знания, принц, что бы ты там не думал. Поморщилась собственным мыслям:

— А ведь раньше я старалась не убивать. Дожили.

Вздохнув, обернулась. Как оказалось, все обитатели библиотеки, в сумме десятка два, собрались вокруг и молча смотрели на останки принца. Ну да, после силовых молотов этот искорёженный металл и забрызганные кровищей стены выглядят фактурно. Наблюдателей тоже забрызгало.

— Отмывать не буду, надо было предупреждать, что он поехавший.

Вышедший вперёд высокорождённый в мантии с луной и звёздами удивился, глядя на труп.

— Мы и не предполагали подобного. Когда-то наш принц был…

А затем кинжал в глазнице взорвался, вместе с камнем души. Хорошо, что я в броне, только опалило доспехи.

— Ха-ха-ха-ха!

Мы во все глаза смотрели, как тело принца начало собираться заново. А что, так можно было, что ли? Ну то есть размазанный по всему залу труп начал просто собираться обратно, словно жидкий терминатор.

— Да вы шутите.

Эльф, который уже начал рассказывать, каким замечательным был принц, быстро сказал:

— Его подпитывает сила демона Бессмертера! Он бессмертен, пока жива тварь! И теперь он точно будет в ярости, — в голосе проскользнула грусть.

Но меня его чувства не интересуют, у меня тут куда более практическая проблема имеется. Прямо совсем бессмертен? Потому что из крови и зелёной энергии начало собираться не только тело, но и броня с оружием. Блядство! Крикнула, прицелившись в принца:

— Где находится демон? Зандерфит!

— Дальше по коридору! За поворотом в конце зала, третья дверь справа, двойная, с символами солнца и луны. Не пропустите. Пока демон не погибнет, у вас не будет шансов, — это он про то, что даже после силового молота принц продолжил самособираться.

Что ещё хуже, появился с десяток зелёных воронок порталов. Гад призывает чертей себе на подмогу, чтоб не мешали самособираться. Нужно действовать очень быстро. Чёрт, тоже мне Кощей Бессмертный. Отдала приказ несмертным, Лео и големам:

— Отряд — рубите его на ломтики, чтоб не восстановился! Я быстро!

И бросилась в указанную сторону, но путь преградили вражеские колдуны. Похоже, часть подчинённых верна принцу. У меня нет времени на игры.

[Покров Бездны]

— У меня нет времени на игры.

Сшибла парочку особо настырных и полетела в указанную сторону, орудуя щупальцами. Демон должен быть не очень сильным, прорвусь.

В круглом зале я замерла, оценивая обстановку. Демон может и не сильный, но сейчас он закрыт магическим барьером, питаемым от пяти пилонов. И тут целый отряд чернокнижников, призывающих всякую гадость. Много гадости. Сайаад, демонические кони, демоны-воины, демоны-разорители, демонические собаки и бесы. Увидев меня и посмотрев на словившего ледяное копьё в пузо товарища, они начали активно призывать всё новых и новых демонов из круговерти, направляя их в мою сторону.

Голоса в голове подсказали идею и я расхохоталась всем телом.

— Думаете, что вы призыватели? Устроим же турнир!

— Чистим-чистим, чисто-чисто…

Хотелось бы решить всё иначе, но прекрасный принц рано или поздно восстановится или чертей набьётся столько, что наших просто оттеснят от этого паразита. Нет, придётся действовать радикально.

Мойдодыр ворвался в битву в лучших традициях себя. Демонический умывальник, затаскивающий вас десятками рук и щупалец в ванну с мутной жижей, разлагающей всё, чего коснётся. И то, что мы оказались в двухсотметровом зале, его вообще не смутило. Большое стало малым, десятки метров стали дистанцией рукопашной. Пространство начало сминаться, изгибаться. Неожиданно горизонтальное стало вертикальным и враги сами начали сыпаться в подставленную ёмкость. Сначала призванные демоны Скверны, потом призыватели. Кто сумел взлететь, был притянут искажением перспективы и тоже отправлен в ванную. Новые ноги, поддерживающие ванную, заменили старые, сломанные.

Я за это время аккуратно раздолбала пилоны, освобождая Бессмертера. Сам по себе демон — огромная двухголовая собака, спина которой усыпана стебельками с глазами. Он даже немного крупнее Мойдодыра, вот только последний явно сильнее, с множеством способностей. Услышав рычание тот со скрежетом ванны и хрустом ломаемых оторванных ног, поддерживающих эту тушу, повернулся. А затем пространство сжалось и две твари вцепились друг в друга.

Всё, что мне оставалось — отправить обоих обратно, пока отожравшийся Мойдодыр про меня не вспомнил. И вернуться в библиотеку, которую явно превратили в филиал мясокомбината, судя по количеству оторванных запчастей. Судя по вони скверны, тут легла небольшая демоническая армия.

— Готов?

Несмертные кивнули.

— Да, больше не восстанавливается.

— Поганец сбежать пытался, — пожаловалась Леонарда, — пришлось добить.

Ну вот и славно. Повернулась к прифигевшим от увиденного эльфам.

— Итак, вы свободны. Но я сюда, зачем пришла? Мне нужны знания по магии.

Ранее сообщивший мне о демоне эльф улыбнулся.

— Моё имя сказитель Лидрос. И я буду рад ответить на ваши вопросы, госпожа…

— Давилиния Архиоскопительница. А вопросов у меня много. Действительно много…

***

Автор: Леонарда.

Отчёт об анализе офицерских особей киражей.

Внешний вид: прямоходящий гуманоидный инсектоид, с очень широким плечевым поясом без шеи, в естественной броне. Броня в передней части пятикратно толще, чем в задней. Мозг скрыт под бронёй, разрушение головы не приводит к смерти.

Рост — 3,2 метра. Вместо одной из рук — сросшийся с конечностью органический клинок. Клинок многослойный, заточка и ремонт происходит через постоянное отслаивание внешних слоёв оружия.

Множество данных тестов, прилагаются отдельно. Важным же отмечен следующий факт:

Помещение особи в Объект Радуга привело к быстрой перепрошивке цели. До операции целью существования особи было выполнение приказов улья. Попытка вмешательства привела к неожиданным результатам: ядром, требующим беспрекословного подчинения, стал комплекс Радуга. Ментальная проверка подтвердила — особь добровольно сменила хозяина. Более того, стала крайне агрессивна в отношении контрольных особей.

Повторение эксперимента прошло полностью успешно — перепрошитые особи, в отличие от прочих разумных, почти не теряют когнитивных функций.

Почему?

Предположительно — дело в роевой структуре акиров и киражей. Роевая структура не предполагает неподчинение вышестоящим особям, отчего любой правильно оформленный приказ воспринимается как безусловный. Более того, как собственная воля организма. Любопытный факт, притом явно созданный искусственно.

Дальнейшие тесты подтвердили — роевики обладают очень любопытной структурой. Они почти лишены инстинкта самосохранения, при этом в них вшито подчинение старшим особям, определяемым по особому набору сигналов. Вторжение в эту систему и нарушение вертикали власти в нашу пользу — возможно.

Провести дополнительные тесты. Определить перспективы использования.

10. Si vis pacem, para bellum. Интерлюдии.

***Пути несмертных***

Тьма. Тишина. И бесконечное эхо собственных мыслей.

Для Делтариса Следующего за Стрелой, это состояние было одновременно и пыткой, и благословением. Пыткой, потому что он был заперт, его душа — искра сознания, оказалась поймана в холодные грани камня душ. Благословением, потому что гнетущее, всепоглощающее давление воли Нер’зула исчезло. Тот, кто поднял его из мертвых и заставил обратить оружие против собственного народа, был наконец-то выжжен из его души. Новый «хозяин» ещё не проявил себя. А потому он остался один на один с собой.

И это было страшнее любой битвы. Воспоминания, словно опарыши на гниющем трупе, вились в его сознании.

Вот он, верный следопыт Кель’Таласа, падает под натиском Плети. Вот ледяное прикосновение некромантии вырывает его из объятий смерти, искажая саму его суть. А вот, уже не эльф, но безвольная тварь натягивает тетиву. Свист. Оружие, когда-то защищавшее его дом, летит в грудь сестры по оружию. Гулкий удар, вонзившейся в тело стрелы. Удивленные глаза друга. И холодное, безразличное удовлетворение, навязанное чужой волей.

Он снова и снова прокручивал эти картины, пытаясь найти в них хоть крупицу оправдания. Но там была лишь сломленная воля. Которой он позволил сломаться. Лишь послушный инструмент, машина для убийства, лишенная чести и сострадания. Которой он позволил себя сделать.

Вина давила на его бестелесную сущность тяжелее гранитной плиты. Пожалуй… Он заслужил это заточение. Заслужил вечность в этой безмолвной тюрьме, наедине со своими грехами. Казалось, время здесь вообще не текло, оно было вязкой, почти неподвижной субстанцией. Но однажды в этой вечности что-то изменилось.

Сначала он почувствовал легкую вибрацию, словно кто-то коснулся его темницы. А затем в его сознание проникло нечто новое. Это не была грубая, ломающая его естество воля некроманта. Это был сложный, многослойный магический конструкт, сотканный из рун, заклинаний и чистой арканы. Он был похож на замысловатый узор, на чертеж невиданного механизма. И при всей своей сложности, он был интуитивно понятен.

Конструкт не приказывал. Он… предлагал.

Он был чист и открыт, словно лист контракта. Без слов мелким шрифтом, без сложных слов. Он предписывал Делтарису взять его, слиться с ним, поставить подпись. Затем, перехватить управление. Это было приглашение, не приказ. Возможность, не принуждение.

А потом извне, сквозь стены его каменной тюрьмы, пробился голос. Приглушенный, искаженный, но до боли знакомый.

— Делтарис, брат… — голос Рилантры, коллеги, чьи руки не раз отвешивали ему его леща после патрулей. — Я уже прошла через это. Это твой второй шанс. Шанс все исправить… — продолжала она.

Милая Рилантра… Когда-то он хотел, чтобы она его заметила. Потом он хотел быть с ней. Потому не думая отправился в ад, который недавно вспоминал. А в итоге… Всё пошло прахом. Он убил её. Он смотрел, как его кумира обращают в неживое вслед за ним. Он…

— Я знаю о чём ты думаешь… — Да. О том как он… — И я не сержусь! — Его нынешняя тюрьма впрыснула в сознание лёгкий, но отрезвляющий отголосок боли. Очередной подзатыльник… Как тогда! — Очнись, мать твою! Второй шанс! Слышишь?! Дебила кусок!

Второй шанс? Для него? Для чудовища, чьи руки по локоть в крови его сородичей? Это казалось насмешкой. Жестокой шуткой. Но голос был настоящими. Его командир, та, кто провела его от юнца до рейнджера, та, кто стала смыслом его жизни… Точно была здесь! Она не проклинала его. Она звала его.

И что ему терять? Вечность в самобичевании? Перспектива безрадостная. Подвоха он не чувствовал. Магическая конструкция перед ним была нейтральной, как глина в руках гончара. Она ждала.

Сделав выбор, который был скорее прыжком в неизвестность, чем осознанным решением, Делтарис потянулся к конструкту своей бестелесной сущностью. Он принял предложение.

Ощущение было ошеломляющим.

Тьма взорвалась тысячами информационных потоков. Он больше не был бесплотным духом. Он чувствовал… нити. Великое множество, тончайшие, как паутина, путы магический энергий, расходящиеся от его сознания. Но, структурированные, инстинктивно понятные.

Сервоприводы. Сенсоры. Хвост? Оружие. Крылья?..

Эльф потянул за одну из нитей. Где-то там, в реальном мире, что-то пришло в движение. Он сосредоточился уже на группе, отвечающей за «зрение», и перед его мысленным взором вспыхнула картина:

Пещера, еле освещенная магическими светильниками. И только яркий, насыщенный маной ритуальный чернокнижный круг на полу. Казалось, только он и вносил свою лепту в рассеивание окружающего мрака.

Рядом с его вместилищем стояло двое.

Кукла, с париком золотых волос, на неожиданно большой голове. Глаза и нос прикрыты чёрной пластиной, где… Не видны, нет. Просто изображены ярко-жёлтые глаза. А из-за спины этой штуки виднеется длинный, сегментированный хвост с опасно выглядящим шприцом на конце.

Инстинктивно он начал шарить глазами по всему убранству места своего заключения. Ничего. Только двое. Только печать. Вторая же…

Даже не ясно, кто из них необычнее. Странный голем… автоматон? Или маленькая эльфийка? Одетая в белый халат без рукавов, да латные перчатки до плеч…

Пожалуй, он более легко был готов принять необычного конструкта. Маги и их творения — странные… Но её наполненные бело-фиалковым светом глаза, серая кожа, и каштановые волосы со светящимися сиреневым кончиками…

— С ним всё хорошо?

— Не парься, сейчас оклемается, — усмехнулась девочка, — ты тоже не сразу разобралась.

Рассматривать столь необычную картину ему помешала обратная связь от нитей. Он, вдруг, понял, настройка завершена. Эльф опустил «взгляд». Перед ним были «руки». Не его прежние, из плоти и крови. Но искусно выточенные из зачарованного дерева и металла. Такие же, как у куклы рядом. Пальцы медленно, чуть неуклюже, сжались в кулак.

Уже это сделал он сам. Просто потянул за нити, как за сухожилия, марионетка подчинилась.

Марионетка, которая стала его новым телом.

Это было не возвращение к жизни. Это было нечто иное. Он не чувствовал тепла крови в жилах, или, даже, ветра на коже. Вместо этого, он ощущал гул магии в неживых конечностях, чувствовал натяжение каждой рунической связки, слышал тихий шелест хорошо смазанных шарниров. Он был… големом? А его душа… стала свитком?

— Делтарис? — с надеждой прошептала Рилантра.

Он захотел ответить, но не нашел рта. Вместо этого, он сосредоточился на другом наборе нитей. В груди его нового тела вспыхнула руническая вязь, и по пещере разнесся абсолютно безэмоциональный синтезированный голос:

— Я… здесь.

Маленькая эльфийка шагнула вперед, похлопав его по бедру, в её глазах смешались радость от хорошо проделанной работы, и цинизм настоящего целителя.

— Добро пожаловать… В наш дерьмовый мир обратно… Насколько это возможно…

Делтарис медленно поднял свою новую руку ближе к глазам, рассматривая её как некую забавную диковинку. Он был заперт снова? Пожалуй. Но теперь его тюрьма не была чужой волей. Всего-лишь, чужое тело. С этим, он готов был смириться. Тюрьма, которая давала ему свободу передвижения. Свободу действовать.

Второй шанс.

Он не знал, сможет ли он искупить то, что натворил. Но он должен попытаться. Даже если для этого придется дергать за нити, управляя марионеткой, носящей его имя. Следующий за Стрелой снова пойдет в бой. На этот раз — по своей воле.

* * *

Делтарис шёл первым.

Не крался — шёл. Более ста килограммов зачарованного дерева и стали не очень-то располагают к скрытности. Но ему это было уже и не нужно. Старые инстинкты следопыта ещё иногда шевелились… Где-то в глубине камня душ. Но теперь, они звучали, скорее, как напоминание о том, что могут обратить против него… не как руководство к действию, или, тем более, необходимость.

— Цель в двухстах метрах, — раздался рядом спокойный голос Рилантры. — Сигнатуры: тридцать семь тепловых, пять арканных. Семь имеют некротические метки. У двух корреляция по скверне. Отребье. Приказ: «Полная зачистка».

Когда-то он хотел связать с ней свою жизнь, молчать, вместе, смотря на ручей. Как давно это было, как же он повзрослел. Отрёкшись от не имеющих смысла желаний, Делтарис с удовлетворением ответил:

— Принято.

Он поднял руку. Пальцы разошлись, словно лепестки, и из предплечья, с мягким щелчком, выдвинулся короткий ствол. Затем он побежал…

Когда-то, эльф, ощутил бы дрожь перед боем. Теперь — только лёгкое негодование, что для этого задания задействовали его. Новое тело не знало страха, не знало усталости. Оно просто выполняло. Ему было лень искать их всех. Он просто ворвался в ряды противника, ничего не делая. Ждал вражеских подкреплений.

Копья ударили в корпус, высекая искры. Сознание мельком отметило повреждения: незначительно, ремонт не требуется. Бывший эльф двигался быстро, почти танцуя. Его движения были точны, как у хищника, но в них не было ни капли ярости — только холодная эффективность…

— Сектор зачищен, — доложил он спустя несколько минут, — следую дальше.

— Принято. Отличная работа, — ответил командир.

Он посмотрел на свои руки. На сталь, отполированную до зерка… Зазубрина на стволе. Пропустил удар. Досадно.

В новом теле не было боли. Не было страха. Не было сомнений. Только цель. Только движение. Только функциональность.

Он — Делтарис Следующий за Пулей.

Когда-то — молодой эльф-следопыт, собирающий упущенные стрелы. Потом, зрелый следопыт-снайпер, не тратящий лишних. Теперь, он более не нуждался в том, чтобы считать боеприпас. Теперь — Стальной Воин, корпорации «Стальное Солнце».

Вдруг, из-за угла выскочил орк с двумя топорами, его лицо было перекошено яростью. Он взревел и бросился на него. В прошлой жизни эльф бы отпрыгнул, ушёл с линии атаки, выпустил бы стрелу в незащищённое горло. Сейчас он просто выставил левое крыло.

Топоры со скрежетом скользнули в никуда. Искры. Сознание отметило: «Поверхностные повреждения. Целостность брони 94%». Орк замер, его глаза расширились от изумления, глядя на оружие, бессильно скользнувшее в песок.

Делтарис не стал тратить время. Его правая рука, сменилась силовым кастетом, ударила противника в грудь. Раздался хруст, как будто он переломил стопку сухих веток. Враг отлетел на несколько метров… И больше не двигался.

— Избыточно, — отметила Рилантра, её голос был лишён всякой интонации. Она, просто, пронеслась мимо. Сверкнули механические крылья, срезая ещё двоих.

Делтарис кивнул, хотя и не был уверен, кому — ей или самому себе. Избыточно? Да. Эффективно? Тоже да. Гарантированно. Вот! Это было именно то слово. Никакой боли от удара топора. Никакого адреналина. Никакого страха перед смертью, от которой его уже однажды спасли. Только чистая, незамутнённая эффективность.

Он наслаждался этим. Это было пьянящее чувство. Вся его жизнь следопыта была посвящена оттачиванию навыков, доведению движений до совершенства, чтобы компенсировать хрупкость плоти. Теперь плоти не было. Осталось только совершенство.

Команда двигалась вглубь лагеря, как стальной каток. Сопротивление было спорадическим и отчаянным. В них стреляли из старых ружей, метали ножи, кололи и рубили. Всё это разбивалось о броню конструктов «Стального Солнца».

Внезапно, из центральной палатки, самой большой в лагере, вырвался поток некротической энергии. Он ударил рядом. Промахнулся.

Сердце Делтариса, пропустило бы удар. Если бы было. Некромантия. Та самая сила, что когда-то вырвала его из желанного покоя, и превратила в безвольную марионетку Плети. Казалось, он даже ощутил запах гнили. Воспоминания, которые он старательно запирал в самых дальних уголках своего сознания, нахлынули ледяной волной. Но…

Вместо того, чтобы обрушится на его разум безмолвным криком истерзанной души… Они запутались в хитросплетениях управляющих арканных струн, разбились о бастион его камня душ.

— Я займусь им! — Решил бывший эльф.

Он рванулся вперёд, игнорируя летящие в него проклятия. Новые ноги несли его быстрее, чем мог бы бежать любой смертный. Он ворвался в палатку, разрывая плотную ткань.

Внутри, окружённый мерцающими рунами, стоял человек в тёмной робе. Его лицо было бледным, а глаза горели нездоровым огнём. Увидев стального голема, тот рассмеялся:

— Ещё одна бездушная игрушка?!

Враг простёр руку, и с его пальцев сорвался сгусток тёмной магии. Делтарис не пытался уклониться. Он просто шёл вперёд. Заклинание ударило его в грудь. Но он не был жив, он не был мёртв. Он не был нежив. Теперь он несмертен!..

— Цель устранена, — доложил боец, выходя из ставки некроманта.

Бывший эльф посмотрел на восходящие солнце Азерота. Когда-то он любил рассвет. Теперь это был просто сигнал к окончанию очередной операции. И начало ожидания следующей.

* * *

Выходной.

Концепция, чуждая логике и эффективности. Двадцать четыре часа предписанного бездействия. Для живых — это время восстановления, потакания своим слабостям, бессмысленного социального взаимодействия. Для него — это вакуум. Пустота, которую нечем заполнить, кроме ожидания следующего приказа.

Его шасси из зачарованной стали и дерева, неподвижно стояло у панорамного окна. В апартаментах, выделенных корпорацией «Стальное Солнце», для отдыха. Внизу раскинулся Терамор, залитый светом заходящего солнца обычного. Живой, суетливый город. Он видел, как смеются, как торговцы зазывают последних покупателей, как дети гоняют по брусчатке самодельный мяч. Мягкотелые. То, что он должен защищать.

Память — странный рудимент, который хозяйка решила сохранить. Иногда он видит отголоски прошлого: шелест листвы в лесах Кель’Таласа, натяжение тетивы, свист стрелы, летящей в цель. Он был Делтарис Следующий за Стрелой. Следопыт. Защитник. Потом была тьма, холод Плети, гнилостный запах собственной плоти. Неутолимый голод, который заставлял поднимать лук против тех, кого поклялся защищать. Это была не жизнь, но пародия на нее. Вечное страдание в оковах воли Короля-лича.

Корпорация дала избавление. Их техномагия вырвала его душу из некротических цепей, и поместили в это тело. Идеальное тело. Оно не знает усталости, боли, голода, или страха. Оно — оружие. А он — его оператор. Теперь он Делтарис Следующий за Пулей. Имя, которое имеет смысл. Стрела летит по дуге, на нее влияет ветер и расстояние. Пуля летит прямо. Быстро. Неотвратимо.

Он повернул голову, оптические сенсоры сфокусировались на отражении в стекле. Гладкий корпус, лишенный детальных черт, за исключением удобного монитора. Никаких лишних эмоций. Никаких страданий. Никаких наслаждений.

Он помнил вкус вина, тепло солнца на коже, прикосновение другого существа. Забавное было время… Но… Теперь это лишь архивные данные, лишенные всякого значения. Попытки имитировать старую жизнь были жалкими.

Делтарис пробовал зайти в таверну.

Шум, запахи, пьяные выкрики — все это вызывало лишь недоумение. Диалог с ними? Бессмысленно. Их заботы — деньги, любовь, обиды… Оказались мотивацией низшего порядка. Они не могли понять его, а он не видел цели в том, чтобы понимать их.

У него теперь есть высшая цель. Благодетельница, глава корпорации «Стальное Солнце», вернула не просто жизнь — она дала новую цель!

Очищать мир от грязи! Некромантов, демонических культов, обезумевших элементалей… Всего, что угрожает порядку и прогрессу. Она — его смысл. Ее воля — она закон. Только она и такие же, как он, понимают истинную цену существования.

— Делтарис, — обратилась к нему Рилантра.

— Да, командир?

— Сбор в тактическом зале. Будем разбирать прошлый рейд. Готовность — десять минут.

— Принято.

Это было лучше любого выходного. Я — Делтарис Следующий за Пулей. И я на своем месте. Наконец-то.

* * *

Скрежет сервоприводов был единственной музыкой, которая имела для него значение. Шаг за шагом, стальные ноги вдавливали гравий, топтали грязную землю. Они задержались у входа в шахту. Воздух пах сыростью, гнилью и дешёвым табаком. Когда-то он мог бы различить сотни оттенков запаха леса после дождя, который оставил противник. Теперь различал калибры и цели, которыми их сподручнее устранить.

У входа в шахту стояли двое. Гоблин и орк. Гоблин нервно курил, орк точил огромный тесак. Они думали, что хорошо спрятались за грудой ящиков. Наивные. А он не стал прятаться. Зачем? Скрытность была искусством Делтариса Следующего за Стрелой. Того эльфа, что мог часами лежать в листве, ожидая идеального момента для единственного выстрела. Того эльфа, чьё сердце билось… Того эльфа, который умер. Дважды.

Делтарис Следующий за Пулей предпочитал более прямые методы.

Он просто пошёл вперёд.

Гоблин заметил его первым. Что-то пискнул, пытаясь поднять свою примитивную винтовку. Орк обернулся, его лицо исказила гримаса ярости и удивления.

Левая рука оперативника Стального Солнца трансформировалась. Пальцы сложились, бронепластины разошлись, и из предплечья выдвинулся ствол. Секунда, и воздух разорвал оглушительный рёв.

Свинцовый ливень превратил ящики в щепки. Гоблин исчез в кровавом тумане. Орк успел издать лишь булькающий хрип, прежде чем его массивное тело было отброшено назад, прошитое десятками пуль, когда стена шахты за ним покрылась алыми узорами.

Делтарис прекратил огонь. Пушка раскалились докрасна, от неё поднимался пар. Запахи пороха, крови и озона смешались в коктейль, который вызывал… ничего. Ни отвращения, ни удовлетворения. Просто факт. Цели устранены.

Внутри шахты раздались крики и топот. Они знали, что он здесь. Отлично. Меньше придётся их искать.

Несмертный вошёл в тёмный зев туннеля. Оптика мгновенно переключилась на ночное видение. Узкий проход, подпёртый гнилыми деревянными балками, вёл вглубь. Впереди, за поворотом, мелькнули тени.

Они выбрали свою судьбу. Он её исполнит.

Первая группа бандитов выскочила из-за поворота, стреляя наобум. Пули рикошетили от его брони, оставляя лишь царапины. Тот даже не замедлил шаг. Правая рука, оснащённая тяжёлым силовым кастетом, сжалась в кулак.

Первый, человек, получил удар в грудь. Хруст рёбер был слышен даже сквозь грохот выстрелов. Его тело, словно тряпичная кукла, впечаталось в стену. Второй, тролль, замахнулся топором. Несмертный перехватил его руку, и скрежет сминаемого металла смешался с треском костей. Третий попытался бежать. Опять пушка в левой руке… она решила эту проблему.

Боец спецназа Стального Солнца шёл дальше по коридору, залитому кровью и заваленному телами. Запах размазанных по стенам внутренностей не тяготил его. Это был просто результат химических и физических процессов. Не более.

В центральном зале шахты его ждал Резчик — огромный орк с двумя тесаками и десятком своих лучших головорезов.

— Что ты за тварь?! — проревел тот, чей голос эхом отразился от стен.

— Исполнитель, — вокодер выдал ровный, лишённый эмоций ответ.

Они бросились все разом.

Это была симфония разрушения. Рёв пушки. Глухие удары силового кастета, проламывающие черепа и грудные клетки. Визги боли, быстро сменяющиеся предсмертным молчанием. Он двигался среди них, несокрушимая машина смерти. Они были волнами, бьющимися о скалу. Бесполезно и предсказуемо.

Всё быстро пришло к финалу, в зале остался только он и «Резчик». Орк стоял на коленях, тяжело дыша, один из его тесаков был сломан, рука неестественно вывернута. Он смотрел на него с ужасом и ненавистью.

— Ты… ты… Что ты такое?!

— Я — «второй шанс», — ответил Делтарис, подходя ближе.

Он схватил врага за горло, тот безуспешно забился, суча ногами, буквально, в стальной хватке.

— Корпорация «Стальное Солнце» дала мне этот шанс. И теперь я работаю на них. А ты… ты просто препятствие на пути.

Он не стал его убивать. Приказ был: «Доставить живым». Боец просто чуть сильнее сжал кулак. Раздался всхлип, и цель обмякла, потеряв сознание. Затем, его тушу буднично закинули на плечо и пошли к выходу, перешагивая через трупы и гильзы.

Снаружи уже светало. На горизонте показался транспортник корпорации. Несколько техников вышли навстречу. Их взгляды были смесью страха и благоговения. Они косились на испачканный в крови корпус, на безвольное тело на плече.

Ну, и что? Где он, Несмертный Воин, и где эти мягкотелые суетологи. Какая разница, что те думают? Они живут в мире, который он для них зачищает. Они боятся смерти. А он уже прошёл через неё и вернулся.

Один из техников, молодой парень, не выдержал и спросил:

— Там… там все мертвы?

Несмертный не повернул к нему голову. Лицевой щиток не отобразил даже глаз.

— Они сделали свой выбор. Я лишь поставил точку.

Он не чувствовал ни сожаления, ни гордости. Работа выполнена. Делтарис Следующий за Пулей ждал следующего приказа. Стрелы остались в прошлом, вместе с лесами, солнцем и биением живого сердца. Теперь его путь освещали лишь вспышки выстрелов. И этого было достаточно.

***Три друга***

Валира Сангвинар отпила из кружки и задохнулась от удовольствия. Тепло растеклось по телу и девушка не смогла сдержать стон чистого удовольствия. Как же мало для счастья нужно!

— Как же хорошо…

Это вызвало смешки мужчин. Друид ночных эльфов, Бролл Медвежья Шкура заметил:

— Похоже, ты всерьёз намереваешься опустошить корабельную кухню, Валира.

Эльфийка беззлобно фыркнула, обижаться совершенно не хотелось. Откровенно говоря, она была очень рада этим двоим. Её первые настоящие друзья, которым можно доверить спину. Потому она лишь улыбнулась.

— Ты просто привык жить в лесу, вот и не понимаешь. А я городская девушка и очень скучала по всему этому, — она обвела рукой каюту, — ну и по вам тоже, конечно.

— А мне нормально, — пожал плечами Вариан Ринн, красавец король.

Валира пожала плечами, ответить ей было нечего. Ведь короля Штормграда обвинить в лесной жизни точно не получится.

— Ничего вы, мужчины, не понимаете в простом жизненном счастье.

Но сказано это так, чтобы все поняли - она шутит, ссориться с друзьями не хотелось. Правда, шуткой это не было.

Валира, как только оказалась в Тераморе, первым делом отправилась в купальни и не выходила, пока не вернула себе родной цвет волос, смыла всю грязь с тела и основательно пропарилась. Это был её момент истинного блаженства, чистого наслаждения. Мягкая постель, вкусная еда, свежая качественная одежда и никаких насекомых — что ещё для счастья нужно? Больше вкусной еды и отдыха!

Правда, выспаться не получилось. Привыкшая к жизни в лесу эльфийка находила постель слишком мягкой, вздрагивала от любого шороха, отвыкшая от шума города. В конечном итоге она свалила спать к своей виверне, Загрызу, просто потому, что с ним ей было спокойнее. До этого она целый год спала, завернувшись в грубо снятую шкуру на голой земле или ветке дерева, обнимая леокка.

Значит ли это, что Валира собиралась и дальше отказываться от благ цивилизации? Ни в коем случае, просто нужно немного времени. Чтобы выжить, она стала охотницей. Сейчас, когда она выжила, можно расслабиться и получить удовольствие.

Новость, что в Штормград они отправятся на комфортном личном корабле леди Терамора, была принята с истинным восторгом. Она была готова расцеловать волшебницу за такой подгон. Комфортные гостевые каюты, кухня, рассчитанная на явно богатых пассажиров. Этот корабль просто кричал о том, что создан для путешествий аристократов. Для уличной воровки, а потом гладиатора — не слабый карьерный рост. Повар тоже профессионал, его работу она оценила с огромным удовольствием.

Ну а то, что мужики не поняли своего счастья — так уж какие есть. За всё, что они для неё сделали, Валира готова была терпеть их маленькие слабости. Немаленькие тоже.

С друзьями ей до этого откровенно не везло, да и откуда друзья у воровки? Подельники, члены банды — всё это временно. Привязываться нельзя, чтобы вовремя заметить подставу и сбежать. Когда эльфийка подросла, у старших появился другой интерес и там случалось всякое.

Но Бролл и Вариан… Валира понимала, что была в их группе слабейшей. Могучий и опытный друид, воин, чьё мастерство меча признали все, кто его видел. Она же… воровка. Но даже так её не бросили, приняли и помогли. И когда Валира, добравшись до Терамора, бросилась на шею Броллу, это было совершенно искренне. Эти двое — её друзья и это не обсуждается.

Бролл и Вариан, как и она сама, неспешно прошли континент с юга на север, но двум мужчинам этот путь дался куда легче. Там, где ей пришлось красться, они прошли напролом. Попав на север Калимдора, в земли Ночных эльфов, они успели повоевать там с орками и гоблинами, пока сама Валира блуждала по джунглям. И всё же… как же она рада была видеть их, живых и здоровых. ЛоГош и Бролл выжили. Они все выжили.

А теперь корабль леди Джайны, выбрасывая из трубы волны жара, несёт их через океан. В будущее. Путь займёт пару месяцев, успеется обсудить всё, что они захотят.

Корабль для эльфийки, почти не видевшей механизмов, кроме гоблинских, показался чудом. Вытянутая машина из дерева и металла имела как три матчы, так и торчащую посередине трубу. Сейчас мачты убраны и корабль приводится в движение парой расположенных по бортам колёс. Сложно сказать, насколько быстро он движется, но по её мнению — быстро. Матросы — солдаты Терамора, суровые и вышколеные. Они неизменно вежливы, но за этой вежливостью скрывается суровая уверенность в себе. Воины.

Выглянув в окно гостинной, Валира поставила пустую кружку на стол и улыбнулась своим мыслям — она чувствовала себя в безопасности. И это отлично. Правда, немного скучно, ведь вообще ничего не происходит. Обернувшись к задумчивому брюнету, эльфийка спросила:

— О чем задумался, Вариан?

Король Штормграда разрешил называть его просто по имени. Вариан вздохнул.

— Я думаю о той ведьме, Ониксии. У неё мой сын, Валира. И двойник, о котором говорила Джайна… Всё это сложно. Иногда мне хочется, чтобы всё было как раньше. Гладиатором быть проще, чем королём. Но Андуин… я должен спасти его.

Друид усмехнулся в зелёную бороду. Он понимал.

— Мы защитим его, Вариан. Корабль леди Джайны быстр и надёжен, мы успеем, я уверен. Джайна обещала помочь, ты же помнишь.

О да, после того, как колдовство, сковывающее его разум, рассыпалось, он вспомнил. Вспомнил как был королём, как правил. Вспомнил сына. Он не просил волшебницу отправиться с ним, но та всё равно предложила помощь. Вариан не спрашивал как, но она предложила вытащить принца из города. Что же, если у неё получится, мужчина всё равно собирался отомстить ведьме. А Андуин тогда побудет в Тераморе, в безопасности.

Плюс волшебница обещала передать письмо дворфам, так что по прибытии в гавань Менетилов их встретят.

— Спасибо, Бролл. Я просто волнуюсь за него. Надеюсь, она справится побыстрее.

Валира с интересом посмотрела на зеленоволосого громилу, решив сменить неприятную тему.

— Кстати, а как друиды относятся к технике? Мне казалось, тебе не очень понравилось в городе магов.

Друид хорошо держал лицо, но было видно, что ему очень не нравится находиться в магической башне среди магов. Вспоминая их разговоры, Бролл считал тайную магию порождением демонов. Но вот к кораблю такой неприязни она не заметила.

— Я не против кораблей, Валира, ночные эльфы имеют собственный флот. Этот конкретный, хм. Он непрост. Я не чувствую… жизни этого гиганта. Он дышит, изрыгает жар, но при этом он настолько далёк от природы, насколько это возможно. Это сложно описать той, кто лишён чувства Природы. Имитация Жизни мне не нравится.

— Неужели ты боишься? — удивлённо озвучила свой вывод эльфийка.

Это было скорее шуткой, чем упрёком. Бролл ответил совершенно серьёзно:

— Нет, Валира, я не боюсь. Просто не понимаю всего этого. Но ты права, я рад, что город магов остался позади.

Дальнейшие обсуждения прервала висящая над дверью красная лампа в крутилке, которая загорелась, а потом начала скрипеть и вращаться, угрожающе освещая зал алыми вспышками. Они напряглись, происходит явно что-то неправильное. В этот момент зазвонил звонок и кто-то крикнул:

— Боевая тревога! К оружию!

Вот эта команда была им известна. Секунду спустя Вариан Ринн уже схватился за клинок, подаренный леди Джайной, Валира перехватила клинки с эмблемами «Стального солнца», а Бролл подхватил свой посох. Битва ждёт.

***

Два месяца спустя их путешествие на корабле закончилось. Матрос, заглянувший в каюту, сообщил:

— Мы подходим к гавани Менетилов, господа. Будем на месте к вечеру.

Вот и всё. Ни шторма, ни нападение змеелюдов-наг не остановили корабль, при том, что пытались. Вариан был в приподнятом настроении — ещё две недели назад в каюту принесли два письма — от леди Джайны и Андуина. Волшебница смогла выдернуть мальчика из Штормграда. Каких усилий ей это стоило — не уточняется.

Письмо от Андуина эльфийка не видела, но Вариан был рад, это главное. Пусть ей и было любопытно, идея украсть письмо и прочитать его тайно её не посетила. Воровать у друзей последнее дело, а она не такая.

Хорошие новости. Это значит, что теперь у них развязаны руки — если что-то пойдёт не так, Андуин не пострадает и они смогут отступить. Впрочем, она сомневалась, что Вариан так поступит — Ринн старший отличается крайней прямолинейностью. И это ещё одна причина, по которой он Валире нравился — никаких хитрых планов и задних мыслей, он говорит и делает то, что думает. Простой и понятный.

Прибытие парохода, она выяснила что их корабль называется именно так, вызвало нездоровое шевеление в порту. Неудивительно — это самый большой и красивый корабль из всех, что эльфийка видела. Пара крутящихся по бортам колёс и волна жара из трубы явно привлекает внимание всех вообще. Необычное оружие — скрытые в башенках длинноствольные пушки. И непонятные трубы, спрятанные в недрах корпуса.

— Нехорошо, — в этот момент она осознала, что скрытность полностью накрылась.

Затем посмотрела на своих спутников и поняла, что о скрытности речи не идёт изначально. Рогатый качок с зелёной бородой и воин в зачарованной, явно дорогой броне изначально не подходят для тайных проникновений. Да и она сама… как вообще получилось, что на половине её одежды и оружии эмблема «Стального солнца»? Она, конечно, аккуратно отпорола большую часть нашивок, но только те, что смогла убрать. Они всё ещё выглядят слишком хорошо для местных, чтобы не быть замеченными. Придётся смириться и работать с чем есть.

Первой с трапа спрыгнула Валира, с облегчением выдохнув только ощутив под ногами твёрдую землю. Радость долгого путешествия сменилась приступами морской болезни. Теперь всё должно быть нормально.

— Я тут поняла, мне не нравится путешествовать на корабле.

Следом за ней неспешно сошёл отвратительно бодрый друид. Именно Бролл достал для неё настойку, облегчающую приступы. И только потому она всё ещё не выпрыгнула за борт.

— Просто следует больше следить за собой, Валира. Слабость тела ведёт к недугам.

Прогнорировав гундёж друида, она свистнула и прямо с борта, напугав грузчиков, спрыгнула её виверна — Загрыз. Потрепав ту по голове, эльфийка оглянулась. Зрителей собралось много, ощетинившийся пушками корабль собрал целую толпу, несмотря на моросящий дождик. Ожидаемо, пусть и неприятно.

Перед ними развернулась Гавань Менетилов — портовый городок дворфов, расположенный на острове, соединённый с большой землёй мостом. Вдали видны покрытые лесом горы, на склонах которых светятся окна дворфийских подземных построек. Насколько Валира узнала, корабль в сторону Терамора уходят именно отсюда, в обход великого Водоворота.

Крайне неприветливое место — влажное, с неба капает дождь, грязь, вокруг трутся подозрительные личности. Но видно, что город активно используется — в гавани множество самых разных кораблей, имеются доки и склады, от большой земли город отделяет полноценная крепость, чьи пушки контролируют и гавань, и единственный мост. Портовые чиновники выглядят достаточно опрятно, чтобы понять — не бедствуют.

Спустившийся последним Вариан, оглянулся.

— Я не вижу нашего сопровождающего.

— Может, он в таверне? — предположил Бролл, — всё же наш корабль видно не из каждой точки города.

— Разумно, — согласился король, — проверим ближайшие таверны. Уважаемый, — он обратился к ближайшему человеку, рассматривающему корабль, — где находится ближайшая таверна?

Странный, явно пьяный мужчина самого подозрительного вида, отшатнулся, увидев их. Похоже, слишком увлечённый кораблём, он их просто не заметил, а теперь смотрел, как на покойников.

— В-вы? Да быть того не может! Ты же сдох! — он попятился назад.

Валира коротко свистнула. Человек попытался бежать, но Загрыз настиг его в два прыжка — для виверны это было совсем не сложно. К их крайнему удивлению, придаленный лапой зверя мужик заорал:

— Спасите! Помогите, мужики, убивают! Бля буду, мужики!

Настигший цель Вариан пнул того по рёбрам, но было уже поздно, из здания впереди высыпал с десяток самых подозрительных личностей. Судя по всему, это и была таверна. Увидев чужаков и придавленного лапами виверны дружка, те разозлились.

— Э, вы ещё кто? А ну отвалили от косого!

— Пшли отсюда, бычьё!

— Это он! — заорал мужик, — окх, он! — ещё один пинок того успокоил.

Вариан их не слушал. Один раз взглянув на этих людей, он замер: память отозвалась образами похитителей из Братства Справедливости. Он вспомнил, где видел этого человека и некоторых других из толпы. Вспомнил и понял — они не уйдут. Ведь именно они участвовали в его похищении.

— Они из Братства. Могут что-то знать.

Бролл кивнул, Валира усмехнулась.

— Значит — схватим и допросим.

Обе стороны приготовились к бою. Путь трёх друзей в землях Альянса начался. И никто не обратил внимания, как из таверны вышел дворф в полных доспехах с боевым топором.

— Хм, так вот вы какие, странные гости. Ну посмотрим, что ты за Вариан Ринн, король Штормграда.

***Город грешников***

Сильвана Ветрокрылая оглядела лагерь на границе того, что ранее было Луносветом — столицей Кель’Таласа. Земли её родины пострадали от прошедшей по ним нежити, но Луносвет — особый случай.

Городская стена, ранее защищавшая город от угроз, не смогла сдержать нежить. Теперь то, что от неё осталось, сдерживает магический хаос внутри. Белый камень стен посерел и осыпался, частично обрушился, когда ударная волна чудовищной силы взрыва смела городские кварталы. Не готовая к удару изнутри, стена частично осыпалась наружу вместе с многочисленными обрушившимися башнями, позволяя алчным ублюдкам проникать в город.

То там то здесь воздух искажался магическими аномалиями, скользили элементали и искажённые маназмеи, редкие деревья кристаллизовались, стали хаотичными, неправильными. Или почернели, искажённые энергией Смерти. Вся жизнь Кель’Таласа принимала ману Колодца, и когда тот был отравлен, подверглась искажению, заражению. С этой точки зрения взрыв Колоца был полностью оправдан.

Но нет того высшего эльфа, что согласился бы с подобным в открытую. Они потеряли многое, слишком многое, чтобы признать это. Эти искажённые руины отзывались болью в сердце каждого, кто их видел. Это символ. Символ того, что их дома больше нет.

Уцелевшие эльфы построили на выходе из столицы город, названный жителями Врата Ветрокрылой. Генерал следопытов была не в восторге, но вернувшийся принц, Кельтас Солнечный Скиталец, не возражал. Более того, он полностью поддержал это решение.

— Это лишь проявление уважения, Сильвана. Луносвет был символом для всех эльфов, пусть этот город будет символом разделения нашего прошлого и будущего.

Сам принц, несмотря на то, что формально был выше по титулу, чем генерал Следопытов, самоустранился от управления землями эльфов. Он отправился в разрушенный город, взяв с собой четверых верных соратников. И было это почти две луны назад. Не сказал зачем и когда вернётся. Ну что же, это его выбор.

Позади раздались шаги и Сильвана обернулась. Всего лишь её заместитель из гражданских. Молодой эльф, пусть и безродный, но достаточно образованный, чтобы выполнять подобные задачи. Просто потому, что других у неё нет.

Следопыты фактически стали властью в новом Кель’Таласе. Большая часть магистров погибла, и власть оказалась в руках военных — их структура наименее пострадала от вторжения нежити. Дополнили её кем смогли и сейчас можно сказать, что королевство эльфов более-менее работает. Новое поколение администраторов и чиновников постепенно привыкает к своей роли, а обрётшая власть армия значительно выросла в числе.

Впрочем, рады этому не все. Хорошо, что почти все недовольные покинули КельТалас, отправившись на юг, в земли Штормграда.

— Госпожа, вернулся отряд антимагов и господин Роммат, — получив кивок от начальства, продолжил, — информация подтвердилась, нежить гонит троллей Амани в нашу сторону. Их поселения заливают чумой с воздуха. Нежить пользуется тем, что тролли хранят своих мёртвых, используя их в качестве пополнения.

Сильвана нахмурилась, чтобы не выдать своё раздражение. Лидер не имеет права проявлять слабость перед подчинёнными. Будучи отброшенной от столицы Лордерона, Плеть не сдалась. Нежить принялась методично зачищать территорию от живых, доделывая то, что не сделала ранее. И поднимая всех мертвецов, до которых смогла дотянуться.

Что же, это было неизбежно — с битвой у столицы война не закончилась. По слухам у Плети происходят какие-то внутренние разборки, но точной информации нет — агентов среди мертвецов у неё не было.

— Я займусь этим. Рано или поздно мы должны были с ними столкнуться. Как успехи у антимагов?

— Увы, госпожа. Контрабандисты, точнее их часть, смогла ускользнуть с грузом.

Сильвана едва заметно поморщилась. Времена сейчас непростые, а у молодого государства две основные проблемы. Недобитки из Луносвета, уверенные, что им все должны. И тролли на юге. Кто создаёт больше проблем — вопрос не самый простой.

У знатных господ нашлась поддержка в Штормграде, выжившие магистры из столицы сумели сохранить некоторые связи и создают проблемы. А нанятые ими бандиты отличаются крайним упорством, они находят дыры в защите, поврёждённые стены, используют лодки. Или же нанимают местных, пользуясь нехваткой множества элементарных вещей. Всё, чтобы пограбить руины Луносвета. Доходит до стычек и жертв в армии эльфов. Убитых мародёров она за жертвы не считала.

Затруднительная ситуация.

— Возможно, я мог бы помочь вам, леди Сильвана.

Подняв взгляд, она слегка поклонилась вошедшему. Не слишком глубоко, принца за долгую жизнь вдали от своего народа несколько недолюбливали. Было за что.

— Ваше высочество, вы вернулись. Ваша экспедиция была продуктивной?

Молодой эльф улыбнулся, показывая свёрток, что нёс в руках. Лично, что неожиданно, похоже внутри нечто очень важное. Он положил его на стол и развернул — внутри было две кристаллические сферы, от которых прямо разило магией.

— Да, Сильвана. Нам удалось собрать два кристалла — две лунные призмы, ранее бывшие частью системы Солнечного колодца. Фокусировочные кристаллы, используемые для творения заклинаний непосредственно с его помощью. Ранее их было больше, но удалось найти только два. Они несколько отравлены энергиями Плети, но ничего такого, с чем мы не справимся. Но это ещё не всё.

Сказав это, принц извлёк из сумки ткань, в которую был замотан клинок. Расколотый, но узнаваемый. На несколько мгновение помещение погрузилось в благоговейную тишину. Этот меч… она знала его. Все знали его.

— Это же… Фело’Мелорн? — выдохнула секретарь.

Кельтас грустно улыбнулся.

— Клинок моего отца, верно. Увы, его останки найти мне не удалось, но с клинком мне повезло — он был воткнут в череп крупного ледяного змея. Меч в процессе раскололся, но сжёг его. Я хочу перековать клинок, полагаю, это будет достойным вкладом в будущее нашего народа.

Сильвана была согласна — это хорошая идея. Этот клинок — наследие эльфов, наследие короля Анастериона, последнего правителя Луносвета. У него многотысячелетняя история, он всегда был символом королей, их оружием, знаменем. Достойный поступок.

— Это прекрасно, принц. Но вы сказали, что хотите помочь чем-то ещё?

— Верно. Я немало времени провёл в Даларане и понимаю, как это работает. Думаю, я смогу помочь с происками знати и мародёров. Всё же я лучше знаю, что и кого искать. Плюс, мне потребуется некоторое время, чтобы перековать клинок отца и подготовить сферы. Я бы хотел сделать из них магический катализатор и накопитель маны.

Сказанное Сильване не понравилось, ведь это было завуалированное напоминание, что принц — маг, принадлежащий к аристократии, правителям Кельталаса. А она генерал Следопытов, в старом Луносвете она всегда была бы на вторых ролях.

Магистры считали магическую защиту города неприступной и не воспринимали Следопытов защитниками. Скорее прислугой, погонщиками для челяди, надзирателями. И своей личной охраной.

Война с Ордой ничего глобально не изменила, даже просто реагировать их пришлось заставлять. Аллерии Ветрокрылой, её сестре. Возможно, не так плохо, что большая часть из них ушла с армией Плети в качестве нежити.

— Полагаю, ваше высочество, проблемы нежити и троллей всё же более приоритетны, чем аристократы, принц. Возможно, сумей маги сохранить тот летающий город, они бы оказали нам поддержку, — а вот это уже ответная шпилька, с которой маг ничего сделать не сможет.

Сам летающий город «Стального Солнца» Сильвана не видела, его вообще мало кто видел вблизи. Но вот то, что эта машина в одиночку уничтожила некрополи и сдерживала горгулий, генерал Следопытов, разумеется, знала. И тем более неприятным был тот факт, что архилич сумел уничтожить его, пожертвовав своим некрополем. Самого лича видели вполне себе существующим, так что гад легко отделался и фактически нанёс им стратегическое поражение.

Сложно сказать что думали остальные, но Сильвана видела в этом ошибки руководителя операцией. Не обеспечили прикрытие, вывели единственную машину во фланг, где ей просто не успели оказать поддержку. И как итог — просрали уникальное оборудование. И даже тот факт, что скоро она лично выскажет своё неудовольствие данным фактом, ничего не меняет.

Принц пожал плечами.

— Пусть так, генерал. После перековки клинка я займусь троллями и нежитью. Полагаю, мы добьёмся успеха.

— Кель’Талас возродится, — ответила эльфийка.

Когда принц ушёл, она выдохнула. Всё же принц её раздражал, пусть и не так сильно, как прочие аристократы. Маг долгое время провёл в Даларане, а теперь пришёл и начал наводить свои порядки. Хорошо хоть делал он это аккуратно, правильно. Например, найти и перековать меч отца — правильное и достойное решение. Как и возвращение магических артефактов, связанных с Солнечным Колодцем. И нежитью пусть займётся, всё же как огненный маг Кельтас Солнечный Скиталец крайне силён.

Указать троллям их место тоже будет правильно — именно эльфийских магов племя Амани всегда боялось сильнее всего.

Саму Сильвану ждала ещё одна встреча. Неожиданная, и даже приятная. Она кивнула секретарю.

— Впусти её. И подожди снаружи, — попросила она.

В помещение вошла замотанная в чёрную ткань фигура. Впрочем, даже свободный балахон не скрывал слишком большую голову и отсутствие банальной мимики на кукольком лице. И даже так эльфийка улыбнулась, приветствуя гостью.

— Капитан Лирис Рассветный Луч. Не думала, что увижу тебя, пусть даже и в таком виде.

Ответом ей стал скрипучий смех.

— Я умерла, генерал. Достойная причина для выхода на пенсию, я полагаю. Заслуженный отдых, благодарные потомки и ученики, - она скрипуче фыркнула, - всё то, чего у меня нет.

Несмертная сделала шаг вперёд, снимая закрывающий лицо балахон, открывая вид на голову из полированного металла. Сильвана знала, что «Стальное солнце» ищет обращённых в нежить следопытов, её подчинённые сталкивались с командами их охотников. Но так близко контактировать с несмертными ранее не доводилось.

Действительно, кукла. Большая голова, чёрная пластина с нарисованными на ней глазами. Длинный хвост, состоящий из множества сегментов со шприцом на конце. А на голове — парик из искуственных золотых волос, заплетённых в четырнадцать косичек. Как и в прошлой жизни, когда Лирис отмечала так свои успехи, как в битве, так и в личной жизни. Из-под балахона торчала рука из белого металла и поделённые на сегменты длинные тонкие пальцы.

Сильвана узнала о личности собеседницы случайно — она написала лидеру Стальных письмо, выражающее разочарование по поводу утери летающей машины. И каково было её удивление, когда ответ содержал до боли знакомые речевые обороты одной из её погибших капитанов.

Это совершенно точно была Лирис. Ведь Сильвана не раз и не два читала отчёты подчинённых капитанов и манеру письма всех из них знала наизусть. Сложно не знать, когда ты сотни лет читаешь их отчёты. Сложить этот факт с существованием несмертных было несложно и следующее письмо было адресовано конкретно Лирис Рассветный Луч с предложением встретиться.

Она ответила. И пришла.

— Тогда, Лирис, будь гостем в моём доме, — Сильвана обвела рукой кабинет, — как мало нас осталось…

Эрану не стала спорить и села, куда предложили. Эльфийка же внутренне радовалась. Пусть они и не были особенно знакомы, сейчас Лирис была напоминанием о прошлом. О том, как раньше было хорошо. До того, как сестра исчезла после Второй войны, до Плети. До всего…

Неожиданно эльфийка замялась. По хорошему, тут требуется предложить выпить, но не похоже, чтобы кукле это требовалось. Затруднение та поняла.

— Я могу есть манакристаллы, леди Сильвана. Насыщенные определённой стихией, они довольно вкусные. Не беспокойтесь об этом, генерал. О чём вы хотели поговорить?

С трудом удалось удержаься от фразы «обо всём». Да, она была действительно рада узнать, что ещё одна из её офицеров жива, пусть и в таком вот виде. И то, что она сменила тело, и то, что её теперь зовут Эрану, всё это не имело большого значения. Она всё равно была рада.

— Если ты не против, я бы хотела называть тебя Лирис, — Эрану была против, но решила позволить бывшей начальнице эту маленькую слабость, — расскажи мне…

Они говорили долго. Разговор вышел непростым, Эрану тщательно обходила любые вопросы о «Стальном солнце», выходящие за рамки официальной версии. А на некоторые вопросы прямо сказала, что у них есть переговорщик — Силанира. Вот с ней и общайтесь, она лучше подготовлена к подобному. Или с начальством.

Так и вышло, что беседа велась в большей степени о личном. О истории как генерала, так и бывшей капитана. И от того стала более неформальной.

— Давилиния Архиоскопительница, — вспомнила Сильвана имя вышеуказанного начальства, — признаю, меня несколько удивляет тот факт, что ты вошла в её подчинение. Ты гораздо старше, опытнее. Она подросток. Я правда не представляю, как кто-то вроде тебя может добровольно и ответственно подчиняться кому-то, вроде неё. Наоборот - легко, но вот так... Что же сподвигло тебя на это?

Лирис не обиделась, это вопрос, который она чаще всего слышала от коллег, как живых, так и несмертных. И, как и всегда, она не собиралась открывать детали их взаимоотношений.

— Она удивительная, леди Сильвана. Да, она молода, невероятно молода, но в то же время потрясающе перспективный ребёнок. Почти вся мощь Стального Солнца, в том числе моё новое тело вышло из-под её рук. Думаю, она добилась не меньше, чем некоторые магистры из старого Совета. И это в её возрасте.

Чего она не сказала: в том, что не касается механики и приключений, Дави часто мыслит и действует на свой возраст. Конечно, стараниями её матери и некоторых других удалось подтянуть девушку на должный уровень, но ей решительно не хватает опыта официальных приёмов, от которых та старательно бегает.

А это проблема — большая часть её будущих собеседников будет аристократами, что может привести к ненужным конфликтам. Впрочем, Давилинии хватает мозгов приходить к ней за советом, так что сама Лирис знает о тайнах начальницы даже больше ,чем родная мать девушки. И имеет на неё влияние.

Развивать тему генерал не стала, видимо просто хотела узнать мнение бывшей подчинённой. Эрану тоже спрашивала, в основном о том, как Кель'Талас переживает произошедшее.

С трудом. Центральная часть континента загажена нежитью и их энергией. Север и окрестности столицы — негативной энергией, оставшейся от взрыва Солнечного Колодца. Юго-восточная часть под угрозой от троллей Амани. Ранее жившие в нескольких горных городах на юге и юго-западе, они вынуждены отступать от напирающей нежити. И сейчас, когда эльфов стало меньше а земли Кель’Таласа не прикрывает магический барьер, выжить стало сложнее. Полностью безопасные территории остались только на западе и юго-западе, но и они чувствуют давление со стороны Стратхольма, обращённого нежитью в крупный военный порт.

— Возможно, вы могли бы отправить в Стальное Солнце заказ на боевых големов, — неожиданно предложила несмертная.

— Речь не о десятках или даже сотнях машин, Лирис, — напомнила генерал, — там нужна армия.

Эрану на это ответила улыбкой до ушей, с удовольствием отметив содрогнувшееся бывшее начальство. Ухмылка несмертных сделана настолько хорошо, что пробирает даже сильнейших.

— Я знаю. Но так уж вышло, что не так давно моя начальница открыла массовое производство ториевой брони, а массовое производство примитивных големов она освоила ещё раньше. Чем раньше вы закажете, тем быстрее получите первую сотню механизмов. А затем тысячу и столько, сколько потребуется. Было бы золото, леди Сильвана.

Это заставило Сильвану Ветрокрылую крепкой задуматься. Некоторые контакты с Терамором у них есть, благо порт на том направлении уцелел и процветает, им повезло оказаться в стороне от лезущей нежити. Почти в стороне, торговый путь мимо Стратхольма страдает от регулярных нападений Плети. Король Артас обещал подумать об этом, но эльфийка не обольщалась - у уцелевших лордеронцев иных проблем хватает. И если с той стороны не пойдут армии, атаковать они не будут, ограничившись зачисткой ближайшей территории.

И это совершенно разумный подход в их ситуации.

— Если мы отправим грузовой корабль, сможете ли вы к его прибытию подготовить первые… пятьсот машин, скажем? - наконец решила генерал, - посмотрим, что они могут.

Эрану задумалась. Понятно, почему Сильвана не предложила воспользоваться порталом — торий очень тяжёл, поддержание портала для промышленной перевозки тяжелых металлов подходит плохо. Но смогут ли они выдать нужное количество материалов?

— Это выполнимо, я думаю. Но нужно поставить Давилинию в известность, чтобы производились только они. Всё же я не настолько включена в процесс производства, могу ошибаться в деталях.

Генерал следопытов кивнула. После чего обманчиво спокойно заметила:

— Хорошо. И раз уж ты командуешь её войсками… как вы могли просрать летающий город? Вот как? — раздражение прорвалось через самоконтроль, — найти нечто подобное, и потерять в первом же бою.

Эрану ощутила веселье. Они даже не догадываются…

— Леди Сильвана, никто не знал, что некрополь можно так подорвать.

— Я знаю, — не стала спорить та, — но ты всё равно оставила его без прикрытия. НЕ верю, что подобную глупость мог совершить капитан Следопытов. Я знаю тебя и я не верю в подобную глупость в твоём исполнении. Что это было, Лирис? - в конце тон её голова выражал готовность к начальственному разносу.

Но Эрану только развела руками. Ещё один вопрос, на который она не собиралась отвечать.

— Увы, мне нечего вам сказать, генерал. Горгулий проще сдерживать именно над водой. А с некрополем — мы просто не учли всего. Печально, но не более того.

Сильвана спорить не стала, но взяла на карандаш: там явно есть какая-то тайна, это сделано не просто так. Потому что не сходится. А пытаться давить - глупо. Сейчас Лирис не её подчинённая и угробила не её войска. Но всё равно это КРАЙНЕ подозрительно. Крайне!

На этом основные темы закончились и разговор вновь вернулся в нейтральное русло. Лирис расспрашивала о жизни в Кельталасе, Сильвана — о эльфах Терамора. О жизни, о прошлом, о том, какие аристократы мудаки.

Также Эрану обещала озадачить начальницу устройством для сбора маны в аномальной зоне, оставшейся от столицы. Маны там осталось много, и от колодца, и от много-многочисленных артефактов и магических устройств, применявшихся в Луносвете. Сильвана считала подобное преждевременным, но Лирис казалась совершенно уверенной в способностях своей начальницы сделать подобное.

Обе стороны остались вполне довольны разговором. Сильвана подтвердила свою догадку, верно узнав бывшую подчинённую. И пусть Лирис сменила имя и тело, знакомства лишними не будут. Армия наёмников-специалистов с големами в наши непростые времена может быть крайне полезна. Даже если это будут орки и гоблины во главе с чернокнижником.

Эрану результат вполне устроил. Для неё встреча с начальницей стала финалом череды иных встреч.

Не развлечения ради, но для дела. В последнее время нежить в Чумных землях устроила какое-то нездоровое шевеление. Отряды нежити, отошедшие из осквернённой столицы, не проявляют себя. Они просто отошли и всё. По тому, что удалось узнать, точек интереса у них две. Бывший город людей Стратхольм нежить перестраивает по тому же принципу, что и столицу, используя его как крупный военный порт.

И, что важно, над ним висит крупный некрополь. Летающая крепость не показывает активности, её не используют в качестве оперативной базы, но по всем признакам что-то там происходит. Големы наблюдатели видели странные столбы дыма, словно в том направлении идут бои, но некрополь не реагирует и на них. Несмертная решила, расспросив знакомых, выяснить об этом побольше. Конечно для дела придётся открыть своё прошлое имя — Лирис. Но для дела — нужно.

Леди Ветрокрылая в целом верно оценивает ситуацию, но даже так — она многое не понимает. Не потому что глупа, просто не имеет всей полноты информации. По словам генерала Следопытов у нежити в чумных землях происходит гражданская война, они разделились на несколько враждующих групп. К сожалению это всё, но уже больше, чем у Эрану было до встречи.

Для несмертной обладать подобными знаниями было осознанным выбором. Эрану привычным приказом заставила хвост взмахнуть и намотаться на руку. Каждый несмертный сам справляется со своей болью и боль эта есть у всех. Эрану выбрала путь познания и он гнал несмертную вперёд. К новым знаниям. Новым ответам. Новым тайнам.

А уж ставить свои стремления на службу общему делу она умела прекрасно. Чтобы их детище — Стальное солнце, процветало.

11. По полям, по лесам...

Вы меня уговорили. Поздравляю.

Инстант. Осталось - 7.

Сижу, значит, никого не трогаю, мастерю всякое. Например големы-насекомые, образующие хайв и големы-колёса, перекатывающиеся и стреляющие. Мины пауки и мины-горгульи, летающие. Всё это нужно незамедлительно доработать и пустить в серию обновлённые версии магомеханизмов. Ведь благодаря манасхемам я могу, пусть и для внутреннего потребления, прописывать им гораздо более сложное поведение, чем обычно. А это хорошо… это полезно. И тут мир внезапно решил, что мне скучно. И скуку эту нужно незамедлительно развеять!

Причина банальна — внезапно в мастерскую завалилась Эрану и обрадовала новостью, что у нас заказ на пять сотен големов для высших эльфов Кель’Таласа. Они уже отправили корабль, прибудут через пару месяцев, нужно чтобы к этому времени големы были готовы к погрузке. А, да, ещё с ними прибудет делегация на переговоры о поставках техники, так что подумай, что мы можем им предложить.

В общем — арбайтен по Стахановски, время ограничено и таймер уже идёт. Скажи мне это кто-то другой — пальнула бы сосулькой. Но Эрану… пусть я и не рада, но она точно сделала всё ради результата, как я и просила. Так что осознала, выдохнула и ответила:

— Спасибо, Эрану, огромное. И они даже не попытаются меня придушить?

Та отмахнулась.

— Ты не хуже меня знаешь, что худшее, что тебе от них грозит — это замужество.

Не поспоришь.

— С одной стороны. С другой — это не ответ на вопрос, Эрану.

Несмертная кивнула.

— Верно. И нет, речь только о купле-продаже големов, я договорилась. И если потребуется, прикрою. Главный вопрос: мы успеем?

А почему нет? Массовое производство ульев налажено. Там проблема скорее в том, что я их доробатываю постоянно, потому скорость работы сильно ниже возможной — нужно каждый раз перепрограммировать сборочные кубы под новый продукт. Не буду лезть — успеем.

— Неожиданно, но решаемо, Эрану. Мы успеем.

Свитки уже давно пишут големы-копировальщики, словно класс, полный вечных учеников, вечно повторяющих один и тот же текст, строка за строкой. Сами боевые големы проходят через блоки сборочных кубов, собирающих голема в три этапа.

Первый — выплавка деталей. Если мы можем создать компактный реактор, задать нужную температуру в литейной мне тем более по силам. Не всё так просто разумеется, чтобы литейная не запекала вас с закрытом помещении, пришлось поработать над контролем температуры и вентиляцией, но эту проблему мы решили.

Спасают именно что големы — не человекоподобные, это излишне. Но выполняющие одну конкретную операцию. Заставить голема крутить турбину не так сложно, была бы энергия. Это даже проще, чем научить голема выполнять работу грузчика. Небольшая манипуляция со свитком, чтоб подкрутить скорость вращения, и готово. Это серьёзно облегчает создание действительно сложных механизмов, их можно разбить на простые для големов этапы.

После литья происходит формирование деталей из заготовок. Отрезаем лишнее, подгоняем, проводим контроль качества. Процент брака неизбежен, к сожалению.

И третий этап — сборка. Сборочные кубы, подхватив детали телекинезом, с помощью множества инструментов, режущих, фиксирующих и закручивающих гайки совмещают и закрепляют. Операция за операцией режут, паяют, завинчивают блоки. А затем соединяют то, что получилось, в полностью готового голема. Процесс, который я начала осваивать как только появилась здесь, и сделала это хорошо.

Конечно, для заказа высших эльфов нужно внести некоторые коррективы в уже готовые схемы. В сам свиток, ведь нам нужны чисто боевые машины, а я сейчас собираю рабочие модули для хайва. Но это всё дело нескольких часов и даже быстрее. Пары часов.

По сути, у меня собирается три уровня големов. Рабочие станции — элементы хайва. Механические насекомые, действующие по схеме роя. Они тупенькие, несамостоятельные, зато без проблем действуют большими толпами. Управление ядром хайва требует навыка, но это работает.

Второй уровень — «зилоты», доработанные големы дренеев. И третий, существующий в одном экземпляре на Санктуарии, сейчас не важен. В серию пойдет первый уровень, пусть и с некоторыми изменениями.

В конструкции големов — нужно повысить живучесть машины. Их противниками будут тролли, способные разгонять своё тело до огромной скорости, используя регенерацию. И бьют они не только быстро, часто, но и очень сильно. А это значит нужно укрепить корпус ториевыми вставками. Лапы, днище, крышу. Нам в плюс сыграет то, что оружие троллей часто примитивно, и ториевую броню просто не пробьют — оружие сломается раньше.

Вооружение… тут сложнее. Тролль и силён, и подвижен. Переводить сражение в ближний бой — глупость. Можно было бы использовать големов дворфийского типа — цельнометаллические тяжёлые конструкты, весом больше четырёх тонн каждый. Бесспорно, живучесть у них запредельная, но и цена тоже. А ещё масса — на корабль много таких не взять. Может для обороны подземных залов три тонны только тория на одного голема — хороший вариант, но не в моём случае.

Мы так делать не будем… только если речь не о об огнемётчиках. Поместить струйный огнемёт в корпус инсектоида довольно просто — бак будет расположен в задней части, в прикрытом корпусом брюшке. В передней части — только сифон. В обычных условиях я бы заменила огнемёт на разрядник с заклинанием, но сейчас у эльфов напряг со свободной маной. Таким големам запредельная живучесть пойдёт только в плюс.

Плюс огнемётных големов можно превращать в бомбы. Как известно — тролли отлично горят, да и регенерацию огонь душит. Так что вышедший голему в ближний бой тролль будет очень неприятно удивлён.

По тому же принципу можно построить пулемётного голема. то есть в задней части — блок с боекомплектом. Корпус — обычный голем, просто заточить его в живучесть. А на спине — турель. Управлять ими можно и удалённо, а голем-основа обеспечит подвижность. Более того, стрелок и управляющий роем могут быть двумя разными личностями.

Конечно, эльфам потребуются операторы… или обучение. Наварро всегда открыт для всех желающих, только оплатите и всё будет.

Несколько часов спустя чертежи и коррективровки были готовы, я с ухмылкой забросила чертежи в тубус.

— Ну вот: фигак-фигак и в производство. Такую модификацию и в строй поставить не стыдно. Только нужно скорректировать поставки тория из Прибамбасска. Его понадобится много и быстро. Силь будет не в восторге, да. С гоблинами договариваться будет она…

Второй важный проект — защита от слежки через Жизнь. Мне не нравится, что я отрезана от Санктуария, а это значит — нужно сделать и его, и себя невидимыми для любого наблюдателя. И вот тут есть варианты: обманка, рассеивание, противофаза. Обманка — представить вместо себя кого-то ещё. Рассеивание — мимикрия под местность. Противофаза — использование противоположного элемента, в рамках которого текущий просто ничего не видит.

Хм-хм-хм…

Первый вариант наиболее перспективен. Его могу использовать не только я, но и агенты «Стального солнца». Это будет чисто магическое устройство, в котором мне хочется попробовать более… сложную магию зачарования. Не просто плюс к статам, а нечто более… концептуальное.

И потому я пошла к госпоже канцлеру, дабы тряхнуть ту на информацию. В целом Аэгвин не против давать советы… разово и за неплохую плату.

Та после небольшого обсуждения сказала чётко:

— Подобного эффекта можно добиться только специфическими рунами. Руны — это символы, которыми описаны правила мира.

Я кивнула, знаю. Собственно, потому сложные заклинания арканной магии применяют магические круги — это формула заклинания. Рунные зачарования — вещь довольно гибкая, но требует умения. Ведь нужно правильно нанести каждую руну. И так уж вышло что у меня, за счёт големов, очень много практики.

— Тогда всё просто, верно? Нужно просто подобрать нужный текст. Главный вопрос, сарваер: почему именно это моё дело?

— Потому, что ваши услуги хорошо оплачиваются, очевидно. Чтоб я так жила, как вы прибедняетесь.

- Тебе нужно больше практики, сарваер, - невозмутимо заметила она, - наберешься опыта и сможешь.

Стрясла магичка за помощь от души, кто спорит, но и помогла серьёзно. Теперь я могу заняться и проектом.

Для этого нам нужна… маска в качестве заготовки. Для этого я обратилась к трофеям, используемым троллями. Я не собираюсь изучать вуду, нет. Но сам принцип… надевая маску, ты становишься кем-то другим. Нужно взять нечто, излучаемое телом, что обнаруживает поиск. Поглотить это и заменить другим слепком. Маска контактирует с телом, я маг, так что активатор получится что надо. Маска будет направлять структуру просто за счёт того, что она маска. Это ее идея - скрывать личность.

Теперь нужно продумать правильную рунную цепочку. Для этого пришлось отыскать Аластира. Я раньше особо не работала с Жизнью, но с помощью кота удастся понять, что именно нужно увидеть и как изменить. Не излучение разума, это к Бездне или Свету. Жизнь…

— Шутки-шутками, — ответил на вопрос друид, — но жизнь — это и правда довольно общее понятие. Если мы говорим о ближней дистанции, почуять жизнь можно даже при наличии относительно небольшого «живого» участка цели. Некоторые делают это инстинктивно, некоторые — с помощью заклинания. Но это же не то, что ты пытаешься сделать?

Я кивнула.

— Верно, идея в том, чтобы подменить образ. Пусть находит, просто не того.

— Тогда всё становится проще. Сколь бы сильным вы не были, засечь детали можно только с относительно небольшой дистанции. Если общий образ не будет совпадать, найти нужную цель будет почти невозможно. Правда учти — рано или поздно твой враг поймёт, что его дурачат. И обратит внимание на зрение, нюх, что угодно. Жизнь — это не только магическая энергия. Жизнь — это жизнь.

А это значит, что моя задача — создать правдоподобную иллюзию. Не обязательно полную, это будет даже плохо, если она будет конфликтовать с основой, будет мешать. Нет, если дополнить образ, подменить не всё, а элементы…

— Изумительная идея, хи-хи!

А зачем вообще мелочиться? Я вот в Штормграде сделала заклинание мимикрии из посылов магии разума «эта эльфийка не важна» и колебаний внешности, чтобы скрыть реальный облик. А ещё я сильный зачарователь. Так почему бы не наложить все эти эффекты на театральную маску, скрывающую верхнюю часть лица?

Ну, всё не так просто — маска должна выдержать колдунство, то есть сделать её нужно из истинного серебра. То есть её нужно отлить, зачистить и зачаровать до полного застывания материала. При том, что зачарование само по себе весьма сложное. Сделать её из нескольких сегментов — каждый имеет своё зачарование. Основа — отводит жизнь. А поверх дополняющие образ накладки, каждая со своим зачарованием. Да, тяжёлая, да, дорогая, но оно определённо того стоит.

Пришлось вложиться и в ингридиенты, и в «создание местности», чтобы развернуть зачарование, а потом впитать его в относительно небольшую маску. Сначала все четыре сегмента плюс основа, потом — сложить их и поэтапно наложить второй и третий слой. Всё это — очень быстро, в процессе остывания серебра, чтоб избежать деградации материала.

И даже так она раскалилась, я уж думала, что запорола зачарование… но выдержала маска, выдержала. И теперь у меня имеется артефакт отвода глаз. Не невидимость, а именно отвод. На трёх уровнях: визуально, разум, магический аспект природы. И все они говорят «это не та эльфийка». Круто же.

И это приводит меня к одному из проектов, который мне хочется реализовать — кузница зачарованных вещей из истинного серебра. Машина не ошибается и с микроманасхемами проект реализуем. Нужно только ограничить распространение снаряжения, чтобы оно не стало попсовым. Дорогие комплекты на заказ.

То есть машина будет крупной. В верхней части — печь, чтобы расплавить руду. Под ней формы, в которые будет залит металл и инжекторы для введения материалов зачарования. Печатный пресс, всё по ситуации. Работа эта будет штучная. В руках сам собой оказался лист бумаги, нужно всё рассчитать и подготовить.

А ещё…

— Давилиния, — зажглось зеркало, демонстрируя обеспокоенное лицо леди Джайны — занята?

О, начальство.

— Что-то случилось, леди Джайна. Нужно что-то сделать?

— Да, я жду тебя в замке. Дело важное, потому не задерживайся. Вопрос серьёзный, объясню при встрече.

Однако, что там такое случилось? Но спрашивать не стала, раз уж начальство опасается, что нас могут подслушать, проблемы действительно большие. Плюс, надо создавать образ той, кто всё знает.

— Хорошо, скоро буду.

На выходе из дома извлекла из почтового ящика письмо. Прошла бы мимо, но чуйка потребовала заглянуть. Прям орала, что прочитать совершенно необходимо. Это оказался закрытый конверт, который чья-то старательная рука покрыла узором чешуи. Это вызвало улыбку, видно, что сделано со всем доступным старанием.

— Ну, посмотрим, что там.

Открыв письмо, вчиталась в каллиграфический, идеальный текст:

Жил был один парень. Он был обычным, даже слишком мягким, но мир благоволил ему. Он потерял мать, но сохранил доброе сердце. Он не раз делал сложный выбор, и всегда выбирал мир.

Однажды мальчик вырос и стал золотым королём. Он не был великим воином, но он прошёл множество испытаний. В его душе был стержень, он верил в лучшее и испытания не сломали, но закалили его. Он обрёл друзей, стал мудр не по годам. И став великим правителем, он был достоин, и его помнили как потомки, так и пережившие его разумные. Как друзья, так и недруги, признали: своими деяниями юноша вписал себя в историю мира.

Но что будет, если стержень не закалится? Если будущий король избежит испытаний? Если его воля не будет достаточно крепка? Вопрос, на который я не хочу знать ответ.

И потому я предупреждаю тебя, как подругу: культ Пылающего клинка прихватит гоблинскую бум-палку и сильных чернокнижников. Механический конь будет повержен, а принцесса окажется в плену, ожидая спасения. Сделай доброе дело — не мешай работать. Ты поймёшь, что нужно делать. Подыграй, и всё закончится к взаимной выгоде.

Ты знаешь кто.

Знаю, и спасибо, что предупредила. Короткий импульс и письмо вспыхнуло, осыпавшись пеплом. Я же вздохнула, осознавая размер свалившейся жопы. Значит отвертеться не получится, нужно идти и превозмогать. Не хочется, конечно. Но похоже, меня озадачат как сарваера. А раз так — стоит подумать, как минимизировать урон по себе.

Пока шла в замок, задумалась: что я знаю о культе Пылающего клинка? Да ничего. Я даже не могу сказать, орки это или кто-то ещё. Не таурены — у них в качестве злодеев выступает племя Зловещего тотема. Тролли? Их самые неприятные племена остались в Восточных королевствах. То есть впереди меня ждёт неизвестность.

С другой стороны, маловероятно, что против нас будет кто-то уровня Кирин-Тора или Кадгара. Меня просят подыграть и не мешать — что значит, что помешать я могу. Ладно, буду действовать по обстоятельствам. Спасибо Хронорму, что хоть предупредила заранее.

Заодно, идя в замок, прихватила маску — нужно же похвастаться. Всю дорогу до замка думала, как бы её назвать… «Маска таинственной незнакомки» — долго и банально. О, идея! Теперь ты — ННП-маска.

Разумеется, я немедленно решила её испытать. Надела и пошла в замок через центральный вход. Стражники лениво, словно я весь день туда-сюда хожу, поинтересовались:

— Цель визита?

Изумительно! А теперь сработает ли эффект отвода? Они должны считать, что я имею право тут быть, но моё присутствие — совершенно не их дело.

— Я по делу к леди Джайне.

Они переглянулись и махнули, мол, проходите. Не вытянулись по форме, как перед сарваером, а неформально махнули. Сработало! Не думаю, что сработало бы на чужих стражниках, эффект не абсолютен. Но я действительно имею право тут находиться, то есть действие ложится на благодатную почву. Воздействие мягкое, потому и работает как нужно.

Патруль на третьем этаже только проводил взглядом и доведённым до автоматизма усталым голосом потребовал:

— Проходи, не задерживайся.

Слуги кивали, но совершенно не обращали внимания, словно встретили кого-то своего. Маги, обычно реагирующие на наличие сарваера в помещении, занимались своими делами, словно меня тут нет.

Успешно поднялась на вершину магической башни, где любимое начальство обнаружилось в обществе трёх детей. Киннди Искросвет, гномка и ученица леди Джайны. Чайлд, наглая ящерица, которая меня бесит и является уже моим учеником. И незнакомый пацан лет двенадцати… а нет, знакомый. Это же принц Андуин Ринн, из Штормграда! Я тебя помню. А что это вы тут делаете?

Что интересно, не узнал меня никто, включая ящера и Джайну. Волшебница даже бросила не глядя:

— Принесла? Ставь на стол, — после чего продолжила делать вид, что меня тут вообще нет.

Понятия не имею о чём речь, решила сесть в стороне, развернуть из висящего на спине тубуса чертежи и малость порисовать, посмотреть, чем они там занимаются. Ну и послушать, что приготовило моё любимое начальство. Начальство ворчало, что сарваер умудрилась потеряться в знакомом ей городе. Продолжая в упор не замечать наличие слона, точнее сарваера, в комнате.

Вообще не раз замечала, что аристократы воспринимают слуг как мебель, забывая, что у них есть и зрение, и слух. Этому способствуют и сами слуги, обученные не привлекать внимание, не смотреть в глаза и быть максимально на фоне. Они всегда рядом, но никогда не мешаются и не путаются под ногами господ. Это не делает их слепыми и глухими.

Вот и сейчас достаточно скромного воздействия и меня похоже вообще никто не узнал. Даже принца особенно не волнует, что это за личность сидит за столом, явно не выглядящая как прислуга.

Но всё ещё, работает это в первую очередь потому, что мне ПОЛОЖЕНО здесь находиться. Сам по себе эффект довольно мягкий. Небольшая смена фокуса при неизменности вводных. Собственно и защита от Жизни работает по тому же принципу — образ постепенно размывается, изменяется. С помощью Аластира я поняла, что именно нужно корректировать, зачарование перенесло структуру на предмет.

Опять же — воздействие не столь большое, но так как стабильного образа нет, то и найти «тот самый» облик будет затруднительно. Кого бы ты не искал, всегда будешь искать не того. Идеальный инструмент шпионажа. И всё-таки, чего от меня хотят?

Леди Джайна переговаривалась с принцем, развлекая его различными магическими фокусами и сетуя на то, что сарваер задерживается. Сарваер, искренне возмущённая данной инсинуацией — я прибыла вовремя, молчу в тряпочку. Но сама по себе ситуация дико развлекает. Даже подмигнула принцу. Он ещё спросил:

— Простите, а вы…

Я улыбнулась.

— Я здесь работаю, ваше высочество. Не беспокойтесь, — и реверанс, сегодня мы косим под прислугу.

— А, понимаю, — покивал парень, теряя интерес.

Наконец Джайну задолбало и она выхватила зеркало. К этому моменту стало очевидно, что будущий «золотой король» прибыл в гости к тёте Джайне, которая решила перепоручить принца верному сарваеру. На неделю. Волшебница, послав в зеркало магический импульс, строго спросила:

— Давилиния, где ты? Ты могла дойти до замка ещё час назад. Я знаю, что ты в Тераморе. Изволь прекратить бегать и появиться в моей башне немедленно!

Я уже не смогла не ржать.

— Слева от вас сижу, леди Джайна, — и сняла маску, — проверяю мою новую игрушку. Как вам ННП-маска?

Начальство выдало на лице целую гамму эмоций, закончившихся фейспалмом. Шок, удивление, раздражение, смирение, безысходность, принятие.

— Давилиния, ты… у меня просто нет слов.

— У вас тут принц в опасности, леди Джайна. Я нашла дыру в защите, Гит-Гуд будет в восторге, я уверена.

Волшебница тяжело вздохнула, отмахнувшись. Похоже, вся эта ситуация её действительно беспокоит. Но, похоже, только её. Киндди захихикала, Андуин прячет улыбку, ученик хитро усмехнулся.

— ННП? — тут же уточнил Чайлд, — не слышал о подобной вещи, учитель.

— Не наша проблема. Ну, маска так называется: не наша проблема, — ответила не без гордости, — Пришлось постараться, чтобы совместить четыре разных зачарования, но я сделала это.

О да, каждая часть маски даёт защиту от чего-то своего. И прямо сейчас на мне надето три сегмента, без нижнего, прикрывающего рот и дающего сопротивление токсинам, относящимся к аспекту Природы. Их можно снимать с общего каркаса при необходимости.

Был риск, что заклинание не сработает. Обычный отвод глаз работает, только, если специально на тебя не смотрят.

Стражник, которых хочет видеть ничего — будет видеть ничего.

Пользователь, которых хочет, чтобы видели ничего — будет транслировать ничего, если стражнику пофиг.

Но Джайне тут не пофиг… И хочет она меня.

Шпиона тут быть не должно, мне не нужен этот геморой! — Шпиона не видно.

Дави тут должна быть, я хочу, чтобы была, где она?! — а меня и нет! В качестве искажения облика выбрана горничная.

Волшебница вздохнула и видимо решила не устраивать разнос при гостях.

— Ладно, потом об этом поговорим, — она указала на новенького, — Давилиния, познакомься: это Андуин Ринн, наследный принц королевства Штормград. Андуин — это Давилиния, мой сарваер, специалист по особым поручениям и твой сопровождающий на ближайшую неделю.

Парень улыбнулся.

— Спасибо, тётя Джайна. Мы знакомы, я помню вашего сарваера у нас во дворце, во время приёма вашей делегации.

Да, было дело. Джайна продолжила:

— Давилиния, твоё задание — сопровождать принца. Его отец немного занят и я предложила Андуину погостить у нас. И я хочу, чтобы ты показала ему тут всё. На твоё усмотрение, исключая Прибамбасск и другие города гоблинов — это слишком опасно. Поняла?

Ну… примерно такого я и ожидала после всего увиденного. Чем занимается отец догадаться не сложно — Ониксию доминирует. И решение убрать наиболее уязвимый элемент системы — сына, более чем разумен. Не скажу, что я прямо в восторге от услышанного… но почему бы и да, собственно? Рано или поздно мальчик королём станет. Пригодится.

Как я и думала, Хроми просто подтвердил то, что сказало начальство. А раз так — не буду даже ломаться, скорее подумаю, что бы такое организовать…

— Да, леди Джайна, — кивнула принцу, — ваше высочество, что у вас с собой? Чайлд, идём.

Волшебница даже удивилась.

— Я думала, будут возражения.

На это ответила усмешкой.

— Возможно, не знай я об этом, леди Джайна, удивилась бы. А так… поработаем на благо государства, почему бы и нет.

Андуин тут же попросил называть его по имени, в волшебница уточнила, зачем мне вещи принца. Я тут же развела руками.

— Ну вы же не думаете, что мы будем всю неделю в городе сидеть, мишень во всю спину демонстрируя? Возьму шагатель, погружусь на Леокк, да и рванём в поход. Удачи ловить ветер в степях. А уж Эрану выяснит, кто интересовался и с какой целью.

Решение было одобрено, пусть и потребовало некоторой подготовки. Еды набрать, шагатель в Леокк погрузить, вещи на борт перетаскать. Чайлд только посмеялся со всей ситуации.

— Даже ты на зеркале прокололась… Ха.

— Если бы я настолько им задачу усложнила, мой юный ученик, было бы ещё хуже. Я просто сохранила лицо начальства.

В процессе сборов уточнила навыки принца. Как и думала, он обучен стрельбе из лука, немного обучен фехтованию. Было бы странно, если бы сын короля-воина не имел боевой подготовки.

— А огнестрел?

— Меня обучил Магни Бронзобород, — кивнул парень, — умею стрелять из пистоли и ружья.

Я улыбнулась шире.

— А из скорострелок стрелял? А хочешь? По мишеням.

Принц смутился, затем кивнул.

— Было бы интересно, если по мишеням.

Всё, клиент наш. Следующие сутки мы готовились, постепенно загружая Леокк. В процессе погрузки всего подряд хаос достиг такого уровня, что пришлось всё выгрузить, составить список и загрузить по новой. Потом второй раз, когда загрузили шагатель и оказалось, что нет доступа в кабину. Пришлось выгружать и переставлять.

Андуину челнок понравился. Парень впервые видел Леокк вблизи, так что сначала он его облазил и разве что не облизал. Потом хотел облизать шагатель, но я запретила. Сначала долетим до места, потом уже посмотрим. У нас целая неделя будет, времени просто вагон. В итоге он смирился, и мы стартовали.

В качестве стоянки выбрала одну из нычек в степях. На самом деле это не нычка, а найденное нами месторождение на вершине столовой горы. Хорошее место для лагеря, так как скалы неплохо прикрыты от кентавров. Эти лошади не слишком приспособлены по горам лазить. Плюс с горы отличный обзор — видно вперёд на километры, шикарное зрелище.

Разместились по царски. Посадили Леокк так, чтобы прикрыть одно из направлений. Прикрыла борт защитной сеткой, чтобы скрыть наш лагерь от наблюдателей. Поставили палатки, прикрыв ими другие направления и разместились на шашлыки. И вот тут начались первые пошутеечки. Как оказалось, принц ставить палатки не умеет. Мне в этом вопросе помогла в своё время Эрану, но вот Андуина Ринна учили сражаться, а не палатки ставить.

И его успешно палаткой завалило. Пыхтящий как недовольный ёжик принц потребовал:

— Я в порядке, помогать не нужно.

— Не нужно, так не нужно, — пожала плечами, — я пока поесть нам организую.

Развести костёр будучи магом не проблема, как и заняться едой. Продукты заготавливал Чайлд, если что, виноват будет он. Палатку тоже он поставил, как и притащил воды, дров и всего остального. После чего вздохнул, посмотрел на испытывающего немыслимые страдания парня и пошёл к нему.

— Я помогу. Давай, — в итоге поставил палатку лучше меня.

Я бы предпочла просто поселиться в кабине или грузовом отсеке, но ученик настоял. Сказал, что без палаток будет неполноценно.

Полёт на охоту был оставлен на потом — пока принц осмотрел машину, пока долетели, пока разместились, палатки поставили, пока послушала восторги — уже темнеть начало. Зато у меня была масса времени на готовку. Мясо какое-то подозрительное. Не ядовитое, но подозрительное. Впрочем, решила не палить контору.

— Садитесь есть, — но на всякий случай заставила автодок вколоть противоядие.

Хм… занятный вкус. Я плоть обжарила, продукт пропитался и теперь на вкус напоминает это самое масло. Никогда не пробовала подобного. Но вот выражение лица Чайлда не предвещает ничего хорошего.

— Итак, чьё же мясо ты взял? — я указала на пластинки явно хитина.

Тот хитро улыбнулся.

— Пауки. Местные, Калимдорские.

Андуином в сторону кустов буквально выстрелило, с очень характерными звуками. Я вздохнула.

— Доиграешься, юморист.

— Я надеялся, что вас тоже проймёт, учитель, — ухмылка такая, что лицо вот-вот треснет.

Андуин выполз из кустов.

— Это правда были пауки или ты пошутил?

— Правда, — тут же закивал Чайлд, — здесь, в степях, они вырастают до полутора метров. Хотя я удивлён, что вы так спокойно отреагировали, учитель.

Пф. После эфириалов, бездны и прочей гадости, шокировать меня сложно. Так или иначе, Андуин есть больше ничего не смог, опасаясь, какую ещё гадость ему предложат. Его проблемы, паук на вкус очень даже ничего. После жарки, конечно, варить его, как быстро выяснилось, так себе идея.

— А ты пауков ел? — решила спросить у ученика на его подозрительно спокойную реакцию.

— Я всё ем, — гордо ответил тот, — когда я был маленький, очень сильно голодал и кушал всё подряд. Пауков тоже. Это уже когда подрос, стал более переборчив в еде.

Андуин, слушавший эту историю, пожалел парня. Я же вспомнила стайку мелких дракончиков. Они не миленькие, они как летающая саранча — налетают и сжирают всё, что шевелится. В общем, это помогло немного сбавить градус ситуации. Так как все устали, решили лечь спать пораньше — вся эта ситуация здорово подействовала принцу на нервы. Мнение Чайлда меня не интересует.

— Как будем дежурить? — уточнил принц.

Я отмахнулась, показав големов-пауков. Про слежку это он прав, конечно. В степях всё, от кентавров до пауков, хочет тебя сожрать. И даже если ты хорош собой, а оппонент не против, потом всё равно убить и сожрать. Но я не намерена усложнять себе работу, пусть работают големы. Собственно, мы огородили костёр, прикрыв его со всех сторон палатками, а потом ещё и иллюзией именно поэтому. Мало ли, какая гадость может прилететь или прибежать по наши души. Это Калимдор, тут вообще-то опасно.

— Следить будут они. Есть возражения? У меня тоже нет.

Пришлось приложить усилия, чтобы уснуть в палатке, а не кресле пилота Леокка, я к нему привыкла. А сон всё не шёл и не шёл. В итоге я расстелила чертежи прямо на полу грузового отсека, там и вырубилась.

Завтрак готовил Чайлд. Андуин сидел рядом, справедливо опасаясь, как бы этот деятель не подмешал в еду ещё что-то интересное. Не подмешал, просто оказалось, что три четверти наших запасов — паучье мясо. При том, что запасов у нас и так не особенно много. Андуин есть отказался, взявшись за кружку. Сделав глоток, поморщился.

— Это ещё что?

— Настойка цитринов, местная, тераморская, — с совершенно каменным лицом ответил этот кадр.

Я ухмыльнулась. Витаминная настойка — средство, которое дают морякам. От цинги, возникающей от нехватки витамина С. Жрать одно мясо, на сдабривая его овощами, неполезно для здоровья. На вкус, правда, так себе. Но что есть, тем и пользуемся.

— Не вывозите вы, принц, наши продукты. Отвыкли во дворце.

Парень аж покраснел от возмущения.

— Ничего подобного! — после чего выпил стакан залпом и закашлялся.

Чайлд понимающе похлопал его по спине.

— Всё в порядке, ваше высочество. Вот так, хорошо.

Кашель парня выглядит дико подозрительно и я аккуратно сделала глоток, который ту же выплюнула.

— Ты туда что, самогона налил? Какого фига? — тут же выхватила сухпай из Леокка и отдала принцу, — закуси давай. Ты ж ничего не ел со вчерашнего дня.

В общем, охота накрылась так же, как накрыло принца. Он вино пил, но с самогоном оказался не знаком. Чайлд получил таки молнией, но совершенно не обиделся.

— Да ладно вам! Я же знаю, что вы оба впервые пошли в нечто подобное. Вот и решил, что вам надо развлечься. А то просидите тут неделю да разъедетесь, так ничего интересного не сделав.

Я только отмахнулась. Принцу пришлось таки жевать паучатину, сколь противной она ему не казалась. Решили никуда сегодня не ехать. Мне всё сильнее хотелось придушить этого юмориста. Хотя Чайлд таки понял, что переборщил, извинился и предложил более мирный досуг.

— Можем потравить байки у костра, пожарить мясо и хорошо отдохнуть. Вашество, вы хоть раз в жизни так сидели? Под глинтвейн или что-то такое?

— Нет, — помотал головой парень, — я же принц. Всегда во дворце, или у дяди Магни, или в Штормграде. Удивлён вообще, что отец согласился меня отпустить.

— А в этом нет ничего удивительного, — я рассмеялась, — военный полевой лагерь примерно так и выглядит, просто побольше раз в тысячу. Уверена, твой отец не раз оказывался в схожей ситуации. Во время турниров, охот, военных операций. Я однажды видела, как Вариан Ринн сражается — впечатляющее зрелище.

Андуин поморщился, видно, что упоминания пиров и охот его не радуют. А на моменте про великого воина печально вздохнул. Видно, что лавры отца его огорчают — или собственное несоответствие. Не похож он на эпического рубаку, да.

— Не люблю охоту, — парень подумал, прежде чем ответить как есть, — сначала знать ведёт себя показательно пристойно. Потом, когда охота завершена все напиваются и тогда…

Тут поморщилась уже я. Чайлд же не лез, только ухмылялся в стороне.

— Учитывая, как ведут себя некоторые ваши трезвые дворяне, я бы не удивилась, — и коснуться разума.

Не сильно, просто добавить желания поговорить. Не столько воздействием на разум, сколько небольшой дозой неопасной алхимии. Процесс пошёл, диалог наладился. Чайлд показал свои навыки смешивать всё подряд, генерируя коктейли. Уж не знаю, где и на кого он учился, но разносторонний он просто до одурения.

Засиделись сильно за полночь, рассказывая истории из жизни под уже нормальные шашлыки — как оказалось, паучьим было не всё мясо, а большая часть. И охотиться всё равно придётся, что бы я там не думала. Но это будет после. Пока — истории.

Принца очень напугали некроарахниды и рассказ о том, как нерубы опутывают тебя паутиной и утаскивают под землю, чтоб сожрать или отложить в тебя личинки. Разумеется, рассказывала максимально пугающе-мерзко, иначе какой вообще в этом смысл?

Вообще я нагло пользовалась возможностью травить истории о курьёзных случаях из жизни. Например тот эпизод, где меня сожрал громовой ящер. Хорошая история с неплохим концом. И для слушателя, не знакомого с местной фауной — скорее смешная, чем страшная.

— …и тут я поняла — когда тебя сьели, у тебя есть только два выхода, — Чайлд усмехнулся, принц поморщился, — а раз так — нужно сделать третий. Выдвинула когти, — щёлкнула контактной парой, — и принялась делать себе третий выход. Прорубилась через живот и вылезла. Жалко зверушку, конечно. Но быть переваренной мне не хотелось сильнее.

Всё это смотря на «ученика». Тот рассмеялся.

— Это потому, что кодо мясо глотают, а не жуют. С драконом такой финт бы не сработал. У них зубы имеются.

— На такой случай у меня не только когти есть, — пожала плечами.

Это не совсем угроза, он первый начал. Андуин тут же спросил:

— А они большие, эти кодо? Потому что после пауков… — его передёрнуло под наши смешки.

Заверили, что большие. В контейнер не погрузить, не поместится. Более того, завтра полетаем над территорией, посмотреть на кодо дадим. И заохотим одного, не всё же время жрать демонову паучатину.

Чайлд тоже рассказывал истории из жизни, правда приукрашенные и несколько… размытые. Я не настолько хорошо знаю историю, чтобы оценить его участие. Но подозреваю, что большая часть его историй — это именно пересказ бытовухи драконьего агента. Но так как он выглядит лет на пятнадцать, Андуин явно решил, что это именно байки.

Собственно Чайлд рассказывал, как в молодости он с друзьями добывал еду. Судя по всему, мелким дракончикам с этим сложно — крупная фауна и разумные их убивают. А мелкой дичи им мало, кушают такие «малыши» от души. По сути голод гонит их вперёд. И выживают не сильнейшие, а самые удачливые - те, кого не убили на охоте.

Сам принц в плане историй был довольно скромен. Видно, что он большую часть жизни провёл во дворце и мало что может рассказать, разве что пересказывать то, что слышал сам. Но никто не высказывал претензий — под мясо с морсом пошло хорошо. Оба мальчишки похвалили мои навыки кулинарии, а я — похвасталась тем, что это же по сути алхимия.

— Чтобы стать хорошим магомехаником, нужно знать многое. Алхимия тут — не самое сложное. Я, конечно, не легендарный алхимик, но очень неплохого уровня.

— Например? — ожидаемо спросил принц, — это сложнее, чем быть королём?

Посмеялась вопросу, но ответила:

— Думаю, да. Человеку, не способному к магии, не хватит жизни освоить всё. Кузнечное дело, начертание, ювелирное дело, зачарование, алхимия. И я продолжаю учиться, как только нахожу новые знания. Тот же голем, чтобы создать его с нуля, требует сочетание всех пяти искусств. В разных пропорциях, но всех.

— А маска? — спросил Чайлд.

И ведь не ответить не получится, принц тоже заинтеерсовался. Я не стала раскрывать свойств, но показала, что она делится на четыре сектора и каждый имеет своё зачарование. Похвалилась, это приятно.

Заодно прочитала лекцию Андуину о прислуге и о том, как глупо считать их мебелью. И как опасно делать это, если на вашу территорию проник враждебный маг.

— Я же могла спокойно яд подсыпать и уйти. И никто из вас бы ничего не заметил. Ведь на кого я была похожа?

— На служанку, — смутился принц, — я до последнего не думал, казалось, что всё нормально.

— Точно, — согласился Чайлд, — магия разума — гадость ещё та. Хотя арканисты редко её используют, чаще жрецы.

— Такая вот я, — улыбнулась обоим, потягивая напиток.

В целом вечер мне понравился — сидеть и хвалиться перед парнями под закусь, а главное без алкоголя было приятно. Никакой пошлятины, оба парня ели себя предельно корректно. Только чистые весёлые посиделки у костра, а затем расход по своим палаткам. Всё это под:

Спит убитая лисичка,

Спит задушенная птичка,

Обезглавленный хомяк

Посмотри-ка как обмяк!

Утонув в зловонной жиже,

Спят в аквариуме мыши,

А на высохшем полу

Рыбки кучкой спят в углу.

Сторож спит с ножом в спине,

Спят пожарники в огне,

И, придавленный бревном,

Спит строитель мертвым сном.

— Эй, хватит уже! — потребовал внезапно Чайлд, — мы знаем, что ты умеешь петь. Именно потому у вас нет парня, учитель.

Я шарахнула в придурка молнией, но так, не сильно. Понятно, что он подыгрывает. И вообще, он сам виноват. Гений, блин.

12. Жертвоприношение.

Вторая половина волны графомании.

Сидение в походе мне в целом понравилось. С одной стороны все блага цивилизации рядом — только руку протяни. С другой — смена обстановки. Это полезно, так как дарит новые идеи.

Я серьёзно задумалась о переработке глобальной связи на основе манасхем. Ведь миниатюризация позволит хранить большое количество «адресов» зеркал. Всё ещё ограниченное, но большое. И главное — за счёт манасхем получившееся устройство будет размером со смартфон.

Выгода очевидна — сейчас того же Аластира приходится искать, да и Узжог часто занят и не может прибежать на станцию связи так сразу. Магические зеркала же позволяют держать соединение без всяких башен связи, просто за счёт связи пары зеркал. Джайна вон на другой континент звонит вообще без проблем. То есть связь будет обеспечиваться поиском подходящей пары зеркал.

— О, а если так?

Но можно сделать и круче. Если сигнал зеркала будет пересылаться не сразу цели, а на станцию. И уже там можно будет держать целый банк адресов. Конечно, нужно сделать, чтобы с исходящего устройства пересылался сигнал… Но это же будет как у древних телефонов — связь с башней, там выбор из серии адресов. И оттуда уже связь с другой точкой. А в башне можно хранить хоть тысячу адресов, хоть десять тысяч.

— То, что нужно.

Тубус прилетел в руку сам собой. Итак, всё довольно просто. Передняя часть — зеркало. Это необходимая часть заклинания, чтобы обеспечить картинку. Сделаем из серебра. Да, дорого, но прочнее любого стекла, а это важно. Остальной корпус из стали. Внутри — магическая схема. Достаточно простая, по сути ей нужно поддерживать заклинание самого зеркала и считывать сигнал связи, подбирающий оппонента. Наборное устройство, как в портальных вратах, но компактнее. Ну и кристаллический аккумулятор, механизм явно будет жрать больше, чем обычное зеркало.

— Может ещё и иллюзорный проектор вкорячить? — я задумалась, — можно, места хватит. Ещё одну схему, над первой воткнуть. Только нужно в нижней части ставить крышку, чтоб аккумулятор менять. Ага. То есть нужно ещё производство аккумуляторов.

Отдельно ляжет башня. Это будет совсем-совсем механизм, по принципу АТС, только автоматическая. Каждое зеркало соединяется со станцией. Затем по сигналу пересылается код и механизм, состоящий из зеркал и шестерней, подбирает нужную пару. Соединяет их и готово. Просто, но я пока просто не придумала, как соединять разные заклинания в единый блок, а пока абонентов мало, будет работать и так.

Сидела до самого утра, занимаясь расчётами, после чего, используя Бездну, настроилась на разум Леонарды и отправила той проект. С пометкой:

Пусти в серию как можно быстрее. Я хочу одну машинку принцу подарить. Напряги механиков.

Ответ пришёл быстро, порталом:

Ты гений, шеф. А назовём мы это: Vertu high. Постараюсь побыстрее. Тогда и леди Джайне подарить надо будет. И нам один сделать. Задача, напрягу дренеев, думаю, справимся, за премию. Если используем все ресурсы, несколько машин вручную соберём.

Хах, хорошо, если так. Хотя отсылка, конечно… специфическая. Ладно, плевать, уже светать начинает. Надо поспать хоть пару часов, а там закинусь стимами и будет нормально. День простою, высплюсь, когда умирать будем.

Поспать не дали. Едва вырубилась, как снаружи раздался вопль. Разумеется и я, и Чайлд оказались вне палаток через секунду. Во всеоружии, с выдвинутыми когтями и готовыми заклинаниями. Кто напал, как обошёл защиту и сигналки?

Напала многоножка, влезшая в палатку и уснувшая в ботинке его высочества. Яд у этих штук крайне болезненный, нервно-паралитический. В общем парень малость запаниковал, а потом очень смутился, когда его спасать пришли. Ладно, это не проблема, противоядие у нас имеется.

— В Леокке есть аптечка. Сейчас принесу.

Было бы странно, не таскай я набор зелий, стимов и противоядий в собственном транспорте.

— Ну вот, один укол и ты зашевелился. Живой? Не поняла…

Вместо ответа пришедший в движение принц откровенно отшатнулся. Видя, как я нахмурилась, таки спросил:

— Эм, простите… вы не могли бы одеться? Спасибо, правда, но, — он отвернулся.

Оглядела себя, фыркнула. Всё не так плохо, я в шортах. Чайлд вон тоже не показывает негатива. Нежные какие.

— Что, не привык к такому? — судя по лицу, не привык.

Ну да, человек, с явно пуританским воспитанием. Это же люди, у них пятнадцатый век на дворе. Европейский пятнадцатый.

— Сколько там тебе лет? Двенадцать?

— Тринадцать! И вообще это неправильно! — тон настолько повысился, что стоящий рядом Чайлд рассмеялся.

— Уже до подростков домогаетесь, учитель?

Да ни в жизнь. Больно он мне нужен.

— Чайлд, не наглей. Мы оба знаем, что это не так.

Тот ухмыльнулся.

— Ну что вы, учитель. Как вы могли подумать. Я совершенно уверен…

— Простите, но не могли бы вы всё-таки одеться? — перебил ученика Андуин, — пожалуйста! - последнее слово сказано откровенно умоляющим тоном.

Я кивнула.

— Ухожу, ухожу. Зато тебя уже не беспокоит та многоножка, согласись.

Такой забавный. Или скорее морально правильный. Было забавно слушать, как он уточняет у Чайлда, нормальное ли это поведение для эльфов. Нашёл у кого спрашивать — у красного дракона. Разумеется, нормальное.

Не, я помню что даже для меня некоторые аспекты были немного слишком, но эльфы физическую красоту любят и ценят на том же уровне, что и древние греки. Я тут серьёзно задумалась, насколько среднего человека перекорёживает при попадании в города высших эльфов. Нет, Андуин не ведёт себя как классический персонаж аниме с носовым кровотечением, он просто смущается и отворачивается. Видно, что задевает, хе-хе.

Наверное, для королевств людей или гоблинов эльфийское должно быть той ещё обителью разврата. Не моя проблема, впрочем.

Но это я из спортивного интереса, а не потому что меня заинтересовал «шота у Ашота». Так-то я думала совсем о другом. О создании универсального автодока. Что-то вроде блока с ампулами, мониторящие состояние тела и вкалывающий эти самые ампулы в плечо. В «контактной паре» такое есть, разумеется. Пять зелий, два противоядия, стимы. Можно интегрировать в латные доспехи, в защиту предплечья. Можно даже отдельно их производить, как защиту руки.

Нужно выходить на рынок личного снаряжения, тем более, что нам есть, что предложить. Всё это я обдумывала, выполняя стандартные ката утренней разминки. Дам парню прийти в себя. А уже после завтрака спросила:

— Итак, у нас есть варианты, куда мы можем отправиться. Что будем делать?

Я в планах выставила охоту, причём не с обычным, а гаусс оружием. Можно покататься на шагателях, слетать в Оргриммар или к тауренам. А куда и в каком порядке — пусть сами решают. Я же вижу, что Чайлд уже втёрся парню в доверие, и он ему ближе, чем я. Ну-ну, пусть развлекается.

Идея слетать к Оргриммару Андуину понравилась. Разумеется, он спросил:

— А это не опасно? — но видно, что он хочет посмотреть на столицу Орды с воздуха.

Я пожала плечами.

— А понятия не имею. Технически, сбить нас не должны — Стальное солнце торгует со столицей. Но может ли переклинить тех же гоблинов? Может. В любом случае — кто и когда тебе предложит полетать над столицей Орды? Никто. Итак, что скажешь?

Решился. Палатки убирать не стали, правда пришлось подкорректировать курс до ближайшего водоёма — дозаправиться. Ну и Чайлд попытался докопаться. Подловил момент, когда нас не слышно и спросил:

— А тебе не кажется, что везти принца туда — опасно? Если его схватят…

— Если, — я усмехнулась, — ключевое слово «если». Я преподам тебе урок, мой юный ученик. Внезапность — моё самое страшное оружие. Пока мои оппоненты ожидают, что я буду действовать строго определённым образом, я делаю то, что удобно мне.

Например? Если Андуину предложить пострелять из пулемёта по живым мишеням, добрый парень откажется, даже если это будут гарпии. Но если по возвращению мы окажется атакованы гарпиями, которым… помогли найти нас, расклад изменится. А если допросить одну из птичек, чтобы они рассказали о себе побольше, может получится и вывести на уничтожение гнезда. Ведь это будет уже не атака в целом не мешающих нам зверей, а уничтожение гнезда людоедов.

Да и Оргриммар с воздуха выглядит реально круто. Сейчас Андуин — подросток, который, по некоторым оговоркам, имеет проблемы с отцом. И при этом он имеет в том числе амбиции. Амбиции — это хорошо, на них можно играть.

— И всё-таки, — возразил Чайлд, — всегда есть вероятность, что всё пойдёт не по плану. Что культисты используют предсказателя или ещё что-то. Кому как не пользователю Бездны знать об этом.

— Думаешь, мне не хватит сил его вытащить? — другой вопрос, что я могу этого не делать.

Хронорму говорил об испытании для принца. Испытание предполагает опасность, пусть и контролируемую. Даже интересно, что он там приготовил. Я специально не использую предсказание, чтоб не вмешиваться Бездной в его работу, пусть и интересно. Но по всему выходит, что это действительно будут культисты.

Любопытно, ученик догадался или просто наугад сказал? И не выяснишь ведь.

— Думаю хватит, учитель, — не стал спорить тот, — влетит вам за самодеятельность.

— Не влетит. Я сарваер, делаю то, что нужно.

Чайлд кивнул, пусть и неодобрительно.

— Вы тут учитель. Вам решать. Надеюсь, всё пройдёт хорошо.

Да, я немного воспользовалась контактом с разумом принца, чтобы расслабить того, сделать более сговорчивым, отчего Чайлд откровенно поморщился. Но я пояснила «ученику» что делала и почему, и он просто смирился. В конечном итоге он и сам не против давить на правильные эмоции, я всё вижу. Мы оба знаем, что принц Андуин бы зажимался в компании незнакомых людей. А так получилось очень даже хорошо.

Это полностью окупилось в небе над Оргриммаром. Парню уступили место и шлем второго пилота, правда оружие выключила, на всякий случай. Долетев до столицы Орды я медленно полетела над ней, следя, чтоб мы ни в кого не врезались.

— Потрясающе! — выдохнул принц в полном шоке, — это не похоже ни на один город, что я видел! Это… просто потрясающе, леди Давилиния!

Усмехнулась.

— Не так много представителей рас Альянса видели этот город. Изнутри или с воздуха — думаю вообще никто. Огромная стоянка бывших кочевников и дикарей, решивших построить постоянный город, столицу всех кланов и народов. Как и в Штормграде, в Оргриммаре есть кварталы всех рас, входящих в Орду. Орки, таурены, гоблины.

— А Стальное солнце? — хитро добавил Чайлд.

— Нет, «Стальных» нет. Это было бы признанием, что мы входим в Орду, а это не так. Штаб находится в Тераморе и только там. Нас на этой «мухаморной грибной полянке» нет.

И это я никого не оскорбила. Если убрать из уравнения стены — Оргриммар именно такой. Дома орков — круглые палатки из дерева и кожи, пусть и укреплённые с помощью камня. Даже самые монументальные постройки можно относительно быстро разобрать или починить, если вдруг что. И это прямое отличие от построек Альянса. Оргриммар с высоты похож на покрытую алыми грибами землю. Как внизу, в ущельях, так и на горе, ближе к обрывам.

А вот гулять по городу я бы не рискнула. Из-за особенностей местности Оргриммар имеет совершенно долбанутую логику. Нижний уровень города размещён в нескольких ущельях. В стенах расположены домики, хаотично соединённые мостики. А на самом верху расположены как военные, так и торговые постройки. И чтобы туда попасть нужно спуститься вниз, надеясь, что ты найдёшь нужный мост. Или делать крюк.

Те, кто строил это место, даже не пытались следовать единой логике.

— А ты что думаешь, Чайлд? — спросил принц, — как тебе город?

Ученик задумался.

— Эти земли далеки от земель людей и неприветливы. И всё же орки выбрали его как свой дом. Он и не должен быть удобным для кого-то из нас. Главное, что их устраивает.

Я кивнула, продолжая неспешно наворачивать круги над городом.

— Не без этого. Правда тут нет дерева, да и с металлами напряг, кроме меди. А как орки поступают в таких случаях?

Принц на это заметил:

— Не похоже, что ты осуждаешь их.

— Не осуждаю, — пожала плечами, — у орков просто не было времени измениться. Об этом никто не думает, но Орда Тралла и даже Орда Чернорука существуют меньше поколения. Ещё живы орки, которые жили, когда никакой Орды не было, только кочующие по Дренору, родному миру орков, племена. Терамор уже на этапе постройки имел полную базу того, что нам понадобится и зачем. У орков такого нет. Сама идея города воинов их восхищает, ведь это нечто, чего ранее не было.

Что характерно, спорить не стали оба.

— Значит ты думаешь, орки могут измениться? Вся Орда? — осторожно спросил принц.

Что интересно, Чайлд пусть и молча, но показал свою заинтересованность. Я снова пожала плечами, беря курс из города.

— Не знаю, правда. Вождь Тралл Молот Рока хотел бы мира для них. Но мира желают не все орки. Все они разные. Как и люди, эльфы, много кто. Даже драконы, сколь бы мирными они не были, им всё ещё нужно есть. В этом контексте «мирные драконы» смотрятся особенно забавно, учитывая их прожорливость, — Чайлд ухмыльнулся, но промолчал.

Загрузила парня сильно. Андуин, пока летели, расспрашивал кто как живёт. А я, нагло пользуясь знаниями об истории двух миров, поясняла, как вижу истории разных рас. Орков, империй троллей, эльфов. Чайлд, вспомнив сколько ему реальных лет, вставлял свои комментарии. Например, он сильно выгородил троллей.

— Их империи проиграли битвы за территорию. Люди не особенно умнее, тренированный охотник троллей почти всегда лучше как боец. Но благодаря эльфам люди оказались куда более искусны в магии. А тролли против магов не так хороши.

— Благодаря дворфам — освоили огнестрел, — намекая на важность союзников добавила я.

— Это уже потом было, — отмахнулся Чайлд, — с грифонами тоже помогли. Но если в целом: у людей были более сильные маги, они заключали договора. Они были сильнее, подготовленнее и медленно выдавливали троллей с их земли. Пока те не оказались там, где оказались. Может и не приятно, но закономерно.

Как ни удивительно, историческая справка парню понравилась. Оргриммар тоже понравился. На обратном пути, после дозаправки, залетели к тауренам, на плато Мулгор. Таурены выбрали себе шикарное место для жизни — богатые, зелёные равнины с редкими елями, отгороженные от остального Калимдора горной грядой. В центре, на вершинах столовых гор находится город тауренов. Такая защита не поможет против авиации, но кентаврам туда не пробиться, просто в силу строения тела.

Разумеется, на подлёте я выдала справку:

— Долгое время это были земли кентавров. Зелёные равнины, богатые дичью. Чистая вода. Для обитателей степей это место — рай, где можно безбедно жить поколениями. Ну, исключая соседей, конечно. Сначала кентавры фактически выбили отсюда тауренов, их было в десятки раз больше. Потом, с помощью Орды — кентавры потерпели сокрушительное поражение. Нынешний вождь тауренов — бык достаточно спокойный, но свой народ он будет защищать до конца.

Кэрн Кровавое Копыто — имя говорящее. Трупов на этом старом быке должно быть побольше многих. Боевой топор у него такой, что танки вскрывать можно. Но в то же время я знаю, что хочет он мира. Пересекались, когда я выясняла, что им можно продать и что у них купить. На взаимовыгодных условиях.

Можно было бы действовать наглее, но наши разведчики обнаружили на окраине земель тауренов уже знакомую мне по Южнобережью Торговую Компанию гоблинов. Со всеми вытекающими. И лучше показать, что Стальное солнце — не гоблины. Мы лучше.

— И не было возможности решить всё иначе? — тут же уточнил принц, — без войны тауренов и кентавров?

— Нет, — ответил Чайлд, — договориться можно, когда обе стороны желают мира. И когда их противоречие можно разрешить к общей выгоде.

— Игра с ненулевой суммой, — кивнула я, — когда и фактический победитель, и проигравший в конечном итоге остаются в плюсе. В разном, но плюсе. И когда обе стороны хотят быть в плюсе и готовы мириться. Но дикари привыкли, что или вы, или они. Да и кентавры, будем честны, никогда не были особенно мирными.

Как-то наши разговоры начинают в политику скатываться. Нет, я не против, парень мне в целом симпатичен. Он, как будущий король, не стесняется задавать вопросы и оспаривать ответы. Правда видно, как его тяготит факт несоответствия отцу. Ведь тот — великий воин. А Андуин… воин из него так себе. Что не мешает ему иметь другие полезные качества, просто пример для подражания выпал неудачный. Велена бы сюда, Пророк дренеев как ролевая модель подходит идеально.

Но дренеи на Азерот ещё не прилетели. Но это ничего, успеет ещё.

Полетав на столицей тауренов, полетели домой, к лагерю. Только чтобы увидеть, как громят наши палатки и гарпии пожирают запасы еды. К их крайнему сожалению, еда у нас закончилась и так, так что громят они лагерь скорее из вредности.

Милые дамочки, если смотреть на них в вакууме. Птицы с голыми, фигуристыми подкачанными женскими телами, правда вместо рук крылья, а вместо ног — когтистые лапы. Забавный факт — чем гарпия старше, тем красивее с эстетической точки зрения. Глядя на их старейших представительниц, большинство женщин сдохнет от зависти. Мужчин — от яда или по методу богомолов.

Ведь у гарпий есть и другая сторона. Стайные хищники-падальщики с повадками гиен — если смотреть на них в дикой природе. Я всё ещё считаю, что это шутка какого-то эльфийского колдуна, ибо чем они старше, тем красивее. Но внешность в данном случае — крайне обманчива. Кивнула принцу, сидящему в кресле второго пилота:

— Шугнём, принц? Если так хочешь, попробуем не насмерть, только отогнать. Палатки всё-таки нам нужны.

Вот только в этом случае они вернутся.

— Валить их надо, учитель, — влез Чайлд, — валить. Эти курицы от нас не отстанут, — тут он видимо заметил сомнения на лице принца и пояснил, — они во-первых, людоеды. А во-вторых — падальщики. Если хочешь — поищем гнездо. Оценишь его содержимое, вонь и количество черепов. МЫ для них — еда и не более.

Птички Леокк услышали и взлетели, начав нарезать круги над лагерем и постреливая в нашу сторону магическими лезвиями. Видимо не понимают, что это прилетело и как на него реагировать. Я в ответ выдала из передних пушек короткую очередь — пока поверх голов, чтоб не лезли, пока мы решаем. Чайлд прав, они не отстанут. Но выбор буду делать не я.

— А почему должен решать я? — недоверчиво спросил парень, — ведь это ваш корабль.

— Так ты старший по званию, принц. Я — сарваер, он вообще мой ученик. На борту командует старший по званию.

Манипуляция, капитан корабля царь и бог. Парень нахмурился, но кивнул, явно не способный понять, в чём именно тут заключается подвох.

— Тогда распугай их. Смертельный урон — только в крайнем случае.

Я ухмыльнулась, корректируя вектора автопушек. Очередь — и паре гарпий перебило крылья. Не насмерть, но достаточно, чтоб они поняли — у меня дальность выше. Точность не сильно выше, но я ещё не начала бить ракетами, просто дала очередь. Гарпии зашевелились, и я дала ещё одну короткую. Одну из птиц таки скосило, остальные — сбежали, забрав своих.

Оставив нам следы крови и уничтоженные палатки. Паразитки таки разгромили их, порвали когтями, пытаясь добраться до содержимого, так что придётся спать в Леокке. Конечно, всё ценное было в челноке, в ящиках. Но палатки всё равно жалко. В итоге вместо охоты пришлось искать раскиданные по округе вещи, которые ещё и провоняли гарпиями.

Андуин весь вечер не особенно разговаривал, задумавшись. После чего таки спросил:

— Скажи, было ли другое решение? Неужели нельзя было… договориться или перевоспитать их?

Я пожала плечами.

— Если исключить полное уничтожение стаи… Договориться можно, уровень интеллекта этих птиц на уровне других примитивных народов Калимдора.

— Только вот они не станут договариваться со слабаками, — отметил Чайлд, — зачем, если можно просто взять всё? Это логика всех диких народов. Калимдор - суровое место, где правит сильнейший.

Я напела:

Помнишь, ты ведь помнишь — ты был гордым, мудрым вождем.

Помнишь, ты ведь помнишь, как вошли солдаты в твой дом.

Ты встречал рассвет среди выжженных скал!

Время шло, и вот час расплаты настал!

Хлеба и зрелищ народу через край!

Сила приносит свободу, побеждай!

Твой враг в пыли — жалок и слаб;

Загнанный зверь, раненый раб —

И выбил искры из серых камней меч гладиатора…

Да, кривовато, но сойдёт. Чайлд заинтересованно заметил:

— Я не знаю этой песни, учитель. Откуда она?

Улыбнулась, не собираясь отвечать на этот вопрос.

— Но она хорошо описывает реальность дикого мира. Хочешь, чтобы тебя слушали — будь сильным. Сильный может навязывать свою волю более слабым.

Загрузили пацана знатно, но он немного успокоился. А ночью вернулись гарпии.

Птичек засекли големы наблюдатели, они же подняли тревогу. Хорошо, что я спала в кабине, так что удалось быстро поднять Леокк. Андуин, который дрых в грузовом отсеке с Чайлдом, вбежал, только когда машина взлетела.

— Что происходит?

— Гарпии прилетели. Как я и думала, понимать по хорошему они не желают. Ну, их проблема. Наведение и… залп!

С воем с крыши Леокка сорвалось восемь ракет. Прибежавший за принцем Чайлд усмехнулся. А когда во вспышках большая часть стаи просто перестала быть, добавил:

— Вот, другое дело. Кто не помер сразу, умрут при падении. Некоторые не понимают слов, считают их слабостью. Потерю двух третей стаи игнорировать они не смогут.

Андуин же молча смотрел, как в темноте вспыхивают взрывы ракет. После чего вздохнул и ушел, не говоря ни слова. До следующего утра, когда я объявила, что мы едем на охоту.

— Мясо кончилось — берём шагатель и отправляемся искать кодо. Вопросы?

— Нет, — бросил парень, — всё равно же отправимся.

Не стала спорить.

— Так и есть. Восхитительный пацифизм.

— Я не стал спорить с тем, что ты взорвала тех гарпий, — буркнул парень, — я знаю, что это сделано не просто так, я не дурак. Просто сделаем это и всё, - он печально вздохнул, выражая скорбь по убитым.

Переглянулись с учеником, я развела руками, он ухмыльнулся.

— Тогда вперёд. Целого кодо бы съел, — отметил Чайлд, подмигнув, — одного хватит, заморозим, ещё и домой останется. Вперёд!

Давно не пользовалась «гончими». Двуногие шагатели прописались в болотах вместо конницы, за счёт более высокой проходимости. В степях кони хороши, но в пылевых топях они просто вязнут. И наши, а также гномские шагатели тут незаменимы.

Это — мой личный, раскрашенный в лесной камуфляж и с черепом тиранодьявозавра спереди. Ну и снайперской винтовкой на борту. Уселись — я впереди, как та, кто умеет пилотировать. Сзади усадили Андуина, причём парень явно против, но Чайлд включил идиота, не понимающего почему. Мелочи какие, так порядочные мужчины своих женщин на лошадях катают.

— Ты не в моём вкусе, расслабься. Да и мелкий ещё, чтобы быть интересным, — всё, теперь он злится, хе-хе.

Я эту машину «созданием местности» под себя подстраивала. Даже жалко будет терять. Да, я помню письмо от Хроми — очевидно, кто тот будущий «золотой король» и зачем нужна бум-палка. Орки с РПГ, обдолбаться. Надо принца щитами прикрыть, чтоб не помер.

А вот кто такие этот культ Пылающего клинка всё равно не помню. Попытка заглянуть в будущее показала очень смешанные образы — что-то мешает. Или кто-то. В общем — личные щиты на максимум, на всякий случай.

— Держись крепче и смотри по сторонам, парень. Если ты меня облапаешь — обижусь я. Если ты свалишься на скорости быстрее лошади — проблемы будут у нас всех, я мёртвых воскрешать не умею, как и чинить сломанный позвоночник. Чайлд, проследи.

— Сделаю, учитель.

Поездка по степи в течении четырёх часов ничем не запомнилась. Да, могли бы и полететь, но это как-то несолидно, утюжить кодо с воздуха из пушек. Нужно соблюсти дух противостояния, что предусматривает шанс для дичи хоть в теории, но ответить охотнику. В случае кодо вопрос не теоретический — у них в передней части толстая шкура, если этот живой таран разгонится — может опрокинуть, если попадёт.

Плюс Леокк крайне шумный. И мне будет очень жаль пролюбить машину, если что. Мой Леокк несёт первые прототипы манасхем и некоторые сюрпризы, которых пока нет на серийных моделях. Гончую… новую построить можно. Там ничего особенно сложного, по сути обычный голем, просто необычной формы. Переживу.

Чтоб хоть как-то развлечься и не думать о плохом, рассказывала о местной живности.

— Самое поганое, что тут есть — это местные пауки, конечно же. Метровые твари, нападут толпой — посадят в паутину и хана. Но не только. Глянь вон туда, — я указала на окраину леса, где деревья жрало пяток тварей.

Занятные динозаврики. Четыре ноги, вытянуто тело с хвостом и бочкоподобным торсом. Как и кодо — траво, точнее древоядные. Но есть нюанс, в виде «лепестков» на спине и способностью стрелять молниями метров на пятьдесят. А ещё они довольно агрессивны и достаточно крупный шагатель наверняка атакуют, просто потому, что могут. Приходится делать крюк, чтобы не пересечься с ними. Смысл в охоте, если мы повоюем со стаей ящеров, положим их, а потом думай, куда девать несколько тонн мяса и шкур.

— Громовые ящеры — ещё один образчик местной фауны. Как можно заметить — древоядные. Но обладают настолько мерзким характером, что к ним никто не лезет, чтоб молнией не долбанули. Мы тоже не полезем. Будем искать дальше.

Чужаков я заметила раньше, чем они. Привычка, держать птицу, которая разведывает путь перед нами, сработала и в этот раз. Это была группа из пары десятков орков, нескольких троллей и таурена, разбившие лагерь на окраине очередного скопления деревьев. И, что удобно, неподалёку паслось стадо громоящеров, а чуть дальше парочка кодо, поедающих кустарник. Эти ребята вообще способны жрать почти любую органику, да.

Ненадолго сфокусировалась на птице, оценивая, с кем столкнулась. И едва увидев знамя, висящее в их лагере улыбка наползла сама собой — то, что нужно. Пылающий клинок, значит это всё-таки орки. Буду знать. Тут же указала парням вперёд:

— Нашла. Вон впереди кодо. Конечно, ящеры это проблема, но мы их обойдём. Зайдём со стороны леса, подстрелим и заберём добычу. Или можно будет прямо тут лагерь разбить — палаткам всё равно хана.

Кодо нас заметили, но я держу безопасную дистацию, так что стадо нас проигнорировало, продолжая жевать ветви дерева. А вот дозорный из орочьего лагеря — явно нет. Вон как в лагерь рванул.

Чтобы разведать ситуацию, аккуратно опустила птицу в кусты у стоянки, следя за всеми сразу. Значит это действительно орочий клан. На оранжевом знамени изображены всполохи огня и ярко-алая сабля. Вооружены находящиеся в лагере орочьи воины длинными мечами и нагинатами — мечами на длинной палке.

Стоп, это чё, катана? Да, у самого пафосного орка со знаменем в руках натуральная катана. Длинная, лезвие длиной метра два, с ромбовидным лезвием и утяжелением на конце, но это самая настоящая мать её катана!

И вообще орк одет как самурай вольных степей, правда защита деревянная, только обшитая металлом. На ногах — классические японские деревянные тапки. Голый торс с кубиками пресса и бицуха толщиной с меня. Могуч, однако.

— Ты мой. Я хочу твой меч, и плевать, что он мне СЛИШКОМ велик. Я хочу катану. Тем более, магическую. Так что ты — мой.

Но я была далеко, на шагателе, и орк моего шёпота не услышал.

Когда прибежал патрульный — орки на стоянке всполошились. Из палатки выбежали, судя по сопровождающим демонам, чернокнижники. В целом — я смогла бы их снести парой ледяных глыб, так что справлюсь, если что. А если не справлюсь — Мойдодыра призову, он точно справится. Но первым я таки дам шанс проявить себя принцу, это его испытание.

Мы успешно обошли стадо по кругу и начали приближаться к лесу. Решено было оставить машину там, аккуратно снять одного кодо и спугнуть остальных. А уже потом подойти ближе и добить. Это лучше, чем воевать со стадом. В случае опасности кодо собираются в плотную группу и тупо топчут врага. Благодаря прочной шкуре, работает почти с кем угодно.

И в этот момент орки ударили. Раздался визг, мы успели обернуться, когда болванка с грохотом вошла в корпус машины. Кто бы что не думал — граната летит очень быстро.

У них реально был гранатомёт, хех. Гоблинская ракета на трубе, которую орк направил примерно в нашу сторону, прижался лицом к трубе и зарычал, когда выхлопом обожгло ему лицо. И может даже ослепило. Я мужественно дождалась выстрела, усиленно делая вид, что в упор не вижу противника. Но подтянула щиты как на мне, так и на принце. Чайлд выживет, он же дракон.

— Атакуют! — успел заметить ученик и прикрыться мана-щитом, прежде чем быть сбитым с транспорта и рухнуть в траву.

Случилось чудо — они попали с первой попытки. Снаряд попал точно в управляющий контур, нас сбросило взрывом. Шагатель сделал ещё несколько шагов, запнулся и упал, продолжая гореть. А я, глядя на бегущих к нам орков, судорожно задумалась, как бы так «умереть», чтобы они не поняли. Пришлось потерпеть, изображая сильную контузию и тошноту.

На подходе нас приложили «страхом» и стрелами тьмы чернокнижники, потом немного попинали и потащили в лагерь. Просто потащили, пусть и разоружив. Я посмотрела на идущего рядом мечника и пробормотала…

— Шикарная катана.

Орк покосился крайне неодобрительно.

— Это нодати, глупая женщина. Молчи, пока я не зарубил тебя за это неуважение.

Ну ладно. Чайлд особенно не пострадал, принц тоже больше напуган, чем ранен, моих щитов оказалось достаточно. Но мозгов не вырываться хватило, у главного чернокнижника глаза алым светятся — в его крови течёт не просто Скверна, а полноценный демонический пакт.

Командир группы, им оказался именно красноглазый чернокнижник, был очень доволен. Фактурный парень, с горящими алым глазами и растущими из спины костями, в чёрном балахоне, пробормотал:

— Отлично, отлично. Хм. Два эльфа и человеческий мальчишка. Демоны будут довольны. Принесём их в жертву на закате, — он принюхался, — от мелкой эльфийки веет силой. Я сожру её сердце — она сделает меня сильнее.

В итоге нас бросили в клетку с видом на демонический алтарь. Пять расписанных алыми рунами колонн, на которые смотреть больно. Камень — изначально обычный булыжник, но покрыт бурым так, что понятно — крови на нём пролилось немало. А ещё смрад Скверны и марево, словно реальность колеблется. Похоже, алтарь самый настоящий.

Чтоб мы не сделали ничего лишнего, на нас надели ошейники. Сначала я с трудом держала себя в руках, чтоб не прибить уродов, но потом только рассмеялась. Эти браслетики — явные самоделки, которые не удержат сколько-то серьёзного колдуна. Пропускной способности не хватит. А раз так — продолжаем шоу.

Разумеется, нас обыскали. Вот только у меня всё снаряжение убрано в «контактную пару», которую сдирать с рук никто не стал. Видимо решили, что для орка слишком мелкая и эти доспехи мне не помогут. Или с трупа снимут, не знаю. Остальных оставили без оружия.

Андуин новость о том, что их собираются принести в жертву демонам, воспринял стоически. Как мужчина.

— Ты колдовать можешь? — тихо спросил он.

Я помотала головой.

— Никак не… могу сконцентрироваться. Тошнит, голова кру…жится. Могу попробовать в ближнем бою, они не поняли, что такая возможность у меня есть. Но… я сейчас не очень боец, извини.

То есть сражаться в лоб — изначально тупая идея. Нужно тихо бежать. Я как маг, страдающий из-за Скверны и контузии испытываю «немыслимые страдания», Чайлд изначально спозиционирован как мой ученик. Кому придётся придумывать план? Правильно, пусть думает.

Думал он долго, а Чайлд всё это время, изображая скорбь, тихо на меня косился. Он явно понимает, что происходит какая-то дичь. К его сожалению, палить Хроми я не намерена. Пусть думает, что хочет.

Наконец орки, насмотревшись на нас, начали заниматься своими делами. «Клинковцы» разошлись кто куда, оставив всего пару тушек за нами присматривать. Если получится их убрать или вырубить — можем и сбежать. Вот только как он поступит? Я вижу несколько вариантов, включая как устранение, так и просто прорваться. Если стадо кодо всё ещё на месте — можно использовать их. Но решать буду не я, да. Это испытание силы воли Андуина.

Время текло неспешно, парень думал. Смотреть на алтарь перестал довольно быстро — руны даже у меня вызывают тошноту. Аромат с той стороны такой, что даже мне не особенно приятно. В целом ситуация довольно мрачная. Мы в полевом лагере, среди круглых домиков, вокруг орки с самыми недружелюбными намерениями. Наступает жопа, если не сделать что-нибудь дерзкое. Очевидно, переговоры ни к чему не приведут. И что же вы сделаете, принц?

Андуин огляделся, ища решение. Всё не так просто — клетка пусть и не имеет полноценной охраны, стоит почти в центре лагеря, недалеко от алтаря. Орки, смотрящие за лагерем, откровенно скучают, точа оружие. У одного меч, у второго — нагината.

Видимо, что-то решив, Андуин тихо спросил:

— Бежать сможете?

Кивнула.

— Без проблем, бегу обучена. Но… -- я поморщилась, — голова… не могу сосредоточиться. Боюсь как маг я сейчас не очень. И как тактик тоже.

— Хорошо, — парень думал, говоря тихо и неспешно, — что вы можете?

— Я всего лишь ученик, — нагло соврал Чайлд, — огненные заклинания, сфера, шар, стрела. Могу ледяную волну пустить.

— Я… — задумалась, сделав вид, что туплю, — нет, не маг, увы сейчас. Но есть оружие в «Контактной паре». Когти, силовой молот, огнестрел.

Андуин кивнул и замолчал, думая.

— То стадо кодо… привлечь бы их. Стой, твоя птица! Мы можем использовать её, чтобы разозлить стадо.

Я подумала, потом помотала головой.

— Нет, одной птицы будем маловато. Но… о! В шагателе остался блок ближней защиты, шесть мэнхэков. Если они уцелели…

Нужно только отвлечь орков. Птицу я могу приманить командой, но охранники заметят, чем мы тут занимаемся. Второй момент — используя когти «Контактной пары» подпилить прутья клетки. Точнее верёвки, которыми прутья связаны. Судя по фактуре, они органические. Жилы, или из чего там верёвки делают, не интересовалась. Но их можно перерезать, фактически разобрав клетку, это главное. Или выбить её силовым молотом. Но так как я сейчас «вне боя» разряжать силовой молот в холостую — не лучший вариант.

Принц замер, явно принимая решение, после чего прошептал:

— Хорошо, — улыбнулся парень, — я отвлеку их, как только вы будете готовы.

Щелчок пальцами и проявилась клавиатура. Щелчок — исчезла.

— Тогда сделаем это, — уже громче добавила я, — я готова.

— Да, работаем. Не помри там, — ухмыльнулся «ученик».

Видимо, нас услышал охранник, выхватил нагинату и пошёл к клетке.

— Э, вы. А ну заткнулись! — орк взмахнул нагинатой около клетки, показывая, как свет бликает на лезвии.

— А то что? — неожиданно нагло спросил принц.

Орка это развлекло.

— Э, Хырм, розовокожий пацан какой-то наглый.

Второй охранник возразил:

— Командир не одобрит, если прибьём. Его сожрут демоны.

Первый орк рассмеялся.

— Так мы и не прибьём. Так, попинаем. Или мелкого розовокожего испугался?

Эм… серьёзно? Это было как-то слишком легко — подумала, глядя как они открывают клетку. Принца рывком выхватили из клетки, бросили на землю и начали бить.

Ну а дальше всё было очень быстро. Отбить команду, сделать вид, что я зачаровываю птицу, а по факту — отдаю серию команд. Большая часть функций у механического разведчика уже есть.

Птица уже улетела, Чайлд с крайне заинтересованным видом помогал «немощной» мне пилить верёвки когтями, когда орки забросили парня обратно. Выглядит плохо, орки очевидно перестарались.

— Не завалитесь, это будет с вами. Ясно?

— Мы поняли, — бросил Чайлд.

Когда орки ушли он тихо спросил:

— А дальше?

Я разобрала наплечный автодок и всадила сразу два зелья принцу. Каждое — лечит лёгкие и средние раны, так что пара минут и он встанет. Даже хорошо, что они думают, что перестарались. Принца я поставлю на ноги быстро. А пока птичка запустит хэков и они сделают своё черное дело. Не думаю, что они уничтожены, они хранятся в специальных тубусах на корме. Они прочные, собственно, даже сам шагатель скорее всего можно будет починить.

— Ну, как? — тихо спросил Андуин.

Чайлд кивнул.

— Мы готовы. Если всё пройдёт как надо, скоро начнётся.

Никогда не недооценивайте кодо. И громовых ящеров тоже, они в данном вопросе совершенно одинаково опасны. Одна такая тварюшка — автобус из плоти и крови. Способная натурально сшибать не слишком толстые деревья и с рёвом топтать всё, что оказывается у них на пути. А тут таких два десятка, возмущённых и двигающихся плотным стадом. Пришлось вышибать стену силовым молотом и срочно давить на тапок, пока выскочившие орки, пребывая на грани паники, пытались навести порядок.

Я им птичку оставлю. Сдадим принца — вернусь за катаной, вроде бы их вождь не помер. Очень уж нравится мне эта железяка. И хочу её себе и ты мне её отдашь, вне зависимости от своего желания.

— Ты в порядке? — тихо спросил принц, неся на спине прочь от стоянки орков.

Ну да, битый небитого везёт, ещё и волнуется моим состоянием. Мило.

— Жить буду. Сам ты как? У меня есть ещё пара зелий и стим, если что. И один выстрел… из силового молота.

— Я в порядке, не беспокойся. Мы выбрались. Выбрались.

Едва мы вышли из леса, как сзади нас окликнули. Те самые орки-охранники. Похоже, они исполняли свои задачи лучше, чем я думала.

— А ну стоять, оба три!

— А ну быра стали, мелюзга! — потребовал второй, помахивая нагинатой, — а то кровь пущу, мелкота.

Я махнула Чайлду и он, не сговариваясь и без подготовки, метнул огненный шар в нагинатчика. Наплевав на ошейник-ограничитель, используя всю доступную силу. Шар раслескался о морду орка, он завыл, пытаясь потушить пламя. Ошейник от такого обращения буквально расплавился, но Чайлд даже не заметил этого.

— В сторону! — Принц вскинул мою руку с силовым молотом и подпустил орка ближе, дёрнул пальцами, инициируя выстрел:

— Зандерфит, — орка расплескало.

Второй словил ещё огненный шар и ледяное копьё в пузо. Чайлд выдохнул.

— Поторопимся, пока не прибежали новые. Учитель, сможете задержать их мэнхэками?

Вздохнула.

— Да, смогу. Нам нужно только оторваться. Здесь в сутках пути есть домик одной моей знакомой. Она там не живёт, но мы сможем связаться с Терамором. Они разберутся с этой стоянкой.

И мы, отдалившись достаточно, побрели в сторону старого дома матры Аэгвин. Путь будет долгий, а у принца ещё будет возможность показать свою выносливость и характер. Всё то, о чём меня попросили.

Я же, сидя на спине принца, полнилась предвкушением изучения нового оружия. Нодати, значит. Будет моё нодати.

***

Фигура в чёрной броне замерла, глядя на рассвет. Утро ещё только вступает с свои права, солнце ещё даже не коснулось горизонта. Вероятно, первые петухи уже прокукарекали. На улице было довольно холодно, но изо рта не вырывалось не малейшего облачка пара. Она ничего не чувствовала.

Прошло уже полгода с тех пор, как она здесь обосновалась. Достаточно, чтобы более-менее смириться со случившимся. Принять себя и начать действовать. Но время оказалось не способно заглушить душевную боль и одиночество. И внутреннюю пустоту. Теперь эти чувства были её постоянными спутниками. Не спасал и Мёртвый стол — по сути такие же одиночки, сражающиеся в одну сторону.

Отогнав мрачные мысли, она надела на голову маску, скрывающую глаза. Мир поплыл, стал более серым, переходя в режим тепловизора. Маска скрывает нос и глаза, давая защиту от яда, токсинов и имеет самые разные режимы зрения. Магическое, тепловое, ночное в высоком качестве.

В последний раз взглянув на солнце и не почувствовав ничего, кроме холода, она поняла: пора. Повернувшись к двенадцати чёрным мечникам, фигура отдала приказ:

— Уничтожить мусор. Найти достойных.

Двенадцать фигур обнажили покрытые синими рунами клинки и двинулись вниз, к деревне. Там только проснулись крестьяне и улица была наполнена утренним шевелением. Гавкание собак, гул домашней скотины, разговоры женщин. Утро в деревне начинается с рассветом и оканчивается на закате. Пора внести изменения в их расписание.

Она не ненавидела живых, это было бы глупостью. Просто ради защиты Азерота и процветания её народа они умрут. Артурия перехватила свой клинок из чёрного металла и рванулась вперёд — негоже оставлять всю работу на подчинённых. Она достигла деревни за секунду, на ходу перелетела забор, не обращая внимания на тяжёлую броню и ещё одним прыжком настигла свою цель.

Первые двое не успели понять, что их убило. Мальчишка, нёсший ведро с какой-то жижей, поражённо уставился на торчащий из груди чёрный клинок. Артурия разочарованно упёрлась ногой в грудь и толчком отправила его в замершую на крыльце дома с открытым в шоке ртом девушку. Внутри раздался визг, но это не имело значения, ведь она уже ворвалась следом. Двенадцать других рыцарей в разных частях поселения действовали так же.

За первым домом последовал следующий. Она мимоходом обезглавила собаку, продолжая испытывать разочарование. Ни одного достойного. Эти люди посмели жить в землях нежити, не являясь при этом воинами. На что они вообще надеялись? На чудо? На спасителя? Чуда нет.

Спаситель… она могла бы быть им. Но сила, давшая ей тело, почему-то решила, что такая версия будет лучше. И не учла того факта, что личность, чьё тело придётся занять, была довольно сильной. Артурия чётко осознавала, что она такое. Отлично понимала, что её поведение — ненормально с точки зрения как минимум одной из предыдущих личностей.

Зато с точки зрения второй никаких проблем не было. Им дали неплохие стартовые условия — сильное тело, наделённое способностями. Артефактные доспехи и клинок. И возможность обрести силу, которая и не снилась её отцу.

— Хм? — очередной взмах меча был парирован.

Не слишком умело, но молодой парень с перекошенным от ярости лицом вглядывался в щиток её шлема, держа меч. Оружие хорошее, но простое, она чувствовала это. Этот меч даже не поцарапает её доспехи, но… Артурия остановилась. Неужели нашёлся кто-то, кто достоин?

— Сдохни, тварь! — зарычал парень и бросился в атаку.

Артурия аккуратно парировала удар, выставив клинок так, чтобы неудавшийся защитник на него насадился. Но он этого не сделал, показав неплохой навык, сумел отвести удар. Он зол, неадекватен. Но… перспективен. Пусть и ничерта не умеет. Впрочем, навыки можно подтянуть.

— Ты подходишь.

Перестав сдерживаться, она резко сблизилась, приняв очередной взмах на чёрные, покрытые алыми прожилками доспехи и нанесла удар парню кулаком в живот. Затем ещё парочку, чтобы вырубить цель. Схватив осевшего парня за шкирку, она потащила его на выход из дома.

Снаружи уже всё было кончено — деревня погрузилась в тишину, а первые зомби стаскивали тела на площадь. Рыцари, больше половины, тоже уже здесь. Разумеется, они заметили кандидата, но не стали задавать вопросов — она здесь решает, кто достоин, а кто нет. Она — король. Вселенец попытался было возмутиться, но был задавлен прагматичным замечанием: они так или иначе мертвы.

Фактически — два раза, становление Рыцарем смерти не прошло безболезненно. Откровенно говоря, именно из-за воскрешения Рыцарем их и стало двое — путы, связывающие душу ослабли. Она лучше знает, что делать. Она была рыцарем Лордерона при жизни, сейчас… всё сложно. Разобраться в мешанине разумов не смог бы и Нер’Зул.

Это позволило поднять бунт и сделать то, что было сделано — собрать Круглый стол, сбросить ярмо Нер’Зула. Стать освободителем.

Артурия заметила шевеление пришедшего в себя парня. Когда девушка пришла на площадь она положила его на землю и придавила ногой, чтобы не уполз. Очнулся? Отлично. То, что она сделает дальше, он должен увидеть. Это станет его вторым испытанием. Рыцари Мёртвого стола собрались кругом по краям площади. Её братья и сёстры по оружию. Слуги и подчинённые.

Она не могла назвать их самыми сильными и самыми достойными, но они вместе восстали и вместе сделали первые шаги по этому пути. Пока они подчиняются — она будет направлять их. Сейчас же, пора показать мертвецам их место.

Артурия воздела в небо чёрный меч, направила в него энергию Смерти и приказала:

— Восстаньте!

Во все стороны ударила энергия Смерти, она могла видеть, как зелёная трава под ногами стремительно умирает от её действий. Как недобитые животные издыхают, и прекращают жить насекомые. Полная, мёртвая тишина. А затем началось шевеление. Ранее убитые крестьяне начали восставать. Все. Изрубленные, окровавленные, они более не чувствовали боли. Некоторые пытались бежать, но рыцари сбивали их с ног. Ещё не всё.

— Слушайте меня, — отдала она приказ.

Рыцари своим присутствием придавили свежих мертвецов и те замерли. Убедившись, что свежая нежить её слушает, продолжила:

— Отныне вы — свободная нежить. Новые жители моего королевства. Завтра прибудет счетовод, он решит, что с вами делать.

Мертвецы поражённо осматривали себя и друг друга. Рыцари смерти обладают способностью поднимать мёртвых, но она целенаправленно не подчиняла их. Крестьяне, что не годны ни на что более. Они свежие, потому выглядели почти как живые. Сейчас зомби шокированы, но Артурии было неинтересно слушать их возмущения. Вопли дёргающегося и пытающегося вырваться из-под ноги парня тоже. Она пнула его по рёбрам. Парень выглядит пришиблено, его энергией Смерти приложило, но жив. Артурия слегка наклонила голову и бросила:

— Заткнись и не зли меня, предупреждаю один раз, — он замолчал, глядя с ненавистью, — хорошо. Слушай внимательно. Ты — ничтожество и потому я тебя отпускаю. Увижу ещё раз — убью на месте. Если не хочешь сдохнуть, прорывайся на запад или северо-восток, там есть живые. Или, — она бросила ему меч, — попытайся напасть.

Он думал несколько секунд, посмотрел на Артурию, на бывших односельчан. Схватил меч.

— Я отомщу! Отомщу тебе!

Но в атаку не кинулся, развернулся и побежал вдоль улицы. Молодец, что оружие взял, да и в целом поступил разумно. Если не дурак, когда они уедут — вернётся, чтобы набрать припасов. Даже жаль, что всего один.

Артурия бросила взгляд на толпу нежити среди мёртвой деревни — её новые жители. Чтобы защищать мир от глобальных угроз — нужна армия, нужна логистика, нужны ресурсы. Вот и послужат на благо общего дела. Как она выяснила, для её целей идеально подходит портовый город Стратхольм, занятый её врагами из числа нежити. А значит — его требуется взять.

Память короля дала множество информации о осадном деле. И они к ней совершенно не готовы. А значит — это нужно исправить. Что бы она о себе не думала, те уроды, что убили её второй раз, слуги Нер’Зула, не идиоты. Но и она не пальцем сделана. Коснувшись разумов своих подчинённых, она послала им мысль:

— Мёртвый стол — выдвигаемся.

Взмах руки — и из утреннего тумана с потусторонним ржанием появилось тринадцать мёртвых лошадей. Их путь продолжится.

13. Враги и друзья.

Инстант. Осталось - 6.

Воронка обрамлённого скверносталью портала выплюнула меня в бетонное помещение, прямо под прицел нескольких турелей. О том, что нужно ждать, сообщили щелчки взводящихся механизмов, направленных мне в грудь и искуственный, я долго над этим работала, голос:

— Не двигайтесь. Оставайтесь в отмеченной зоне. Силы охраны уведомлены.

Пришлось спокойно стоять и ждать, пока их выключат подошедшие орки-охранники. Парни Узжога, из самых доверенных. И что характерно — самых старых. Горячие головы это хорошо, но не когда вы охраняете секретный объект от демонов. А вот орки постарше пусть и сохраняют способность впадать в ярость, делают это контролируемо. И решения принимаются с куда более холодной головой, что бесит молодняк и обычно служит причиной, по которой старого вождя и убивают.

Я же, да и Узжог, решили разделить их. Молодняк пусть развлекается в Азероте, занимается войной с инсектоидами, с кентаврами… в общем на охране объектов, предполагающих активное мордобитие. Более старшие орки — на более важных местах, где врага может и не появиться, но порядок нужен. И доступ к разным крутым штукам в шаговой доступности.

Выглядят парни крайне фактурно — снаряжение у них строго кастомное, сделанное той же Леонардой на заказ. Часто — с протезами и оружием, вызывающим у меня ровно одну реакцию — шизотех. Например, клешня со встроенной циркулярной пилой, чтобы схватил и отрезал. Зачем? А пусть будет. Что самое забавное, в дуэли чести такое не запрещено, ведь протез — часть тела. И молодняк таким киборгам уже почти ничего не может сделать чисто физически. Как я и хотела.

Меня разумеется, узнали, поздоровались. Но поговорить не успели, пришла Леонарда. Я ей улыбнулась, указывая на бетонные стены:

— Суровое милитари, Лео. Неужели ты решила так ничего и не править?

Я так решила, потому что изначально серые коробки начали обрастать деталями. Покрашенные в серый металлические двери с трафаретными надписями. Трубы и металлические распределительные ящики, полоски на стенах, обозначающие направление в определённый сектор. Лео определённо решила упороться в «современную военную базу». Она могла выбрать любой стиль, но решила вот так. А уж её дизайн, выбранный для «К Звёздам и Безднам»… Кто-то явно любит ККОН.

Это не проблема, просто занимательно. Та пожала плечами, указывая куда-то через стену.

— Мы сделали зону отдыха, там сад. И вообще, это и есть военная база, даже если и тайная.

Технически — мы не военные, так что назвать это место военной базой было бы неверно. База наёмников, корпорации, комплекс Гексаграмма. Но не военная база. Впрочем, спорить не хочу.

— Ладно, ладно. Это не критика, просто любопытно.

— Просто кое-кто по привычке начинает всё анализировать, — согласилась она, — знаю, хост, знаю. Тут, кстати, тебя Эрану ждёт. Она собрала народ на совещание, ровно к твоему приходу.

А это любопытно.

— Меня никто не приглашал, Лео. Что-то случилось?

— Случилось, — кивнула клон, — эпидемия в Штормграде. А чтоб ты осознала всю иронию, несмертные поговорили с выжившими. И те рассказывают о странном тролле-колдуне, использующем големов из крови. Болезнь распространяет троллий культ, всё же плотность населения не та. Аналогии напрашиваются.

Поморщилась. Понятно, что это кто-то из подчинённых Хаккара Свежевателя Душ. Но чума? И колдун? Неожиданно.

— Джайна знает?

Если нет, любопытно, как отреагирует, когда узнает. Ведь это довольно похоже на то, как всё начиналось в Лордероне. Загадочная болезнь, культ. Только в этот раз не нежити.

— Думаю, узнает рано или поздно, — согласилась Лео, — учитывая принца, они сейчас следят за тем направлением. Вариан Ринн довольно прямолинеен. Уверена, он, едва прибыл, собрал всё внимание на себя. Хорошо всё-таки, что некоторым хватило мозгов отправить принца подальше.

Хихикнула.

— Ради того, чтобы мы сами устроили ему испытание.

— Зато тебя больше не подпустят к детям, — рассмеялась клон, — плохо чтоль? Хорошо. Можем заняться своими делами.

Андуина загребли под себя леди Джайна и остальные, когда узнали, чем закончился наш выезд на природу. Особенно их впечатлили культисты и побег от них. Я даже ошейник отдала, чтоб показать, что у них были ограничители для магов.

Леди Джайна была… недовольна. Велела передать Траллу, что ещё не всех культистов задавили. Как выяснилось от Гит-Гуд данный клан демонопоклонников стремится к двум вещам: создание хаоса через войну Терамора и Оргриммара, а также возвращение изгнанных демонов.

Причём культисты есть как в Оргриммаре, так и у нас, в Тераморе. Гит-Гуд была не в восторге, но рассказала: недавно казнили одного из советников леди Джайны за участие в культе. В Оргриммаре в свою очередь уничтожили культистов в заброшенной шахте под столицей. Как оказалось — не всех. Уже жалею, что при захвате катаны я убила того орка, а не допросила его. Если бы знала больше — так бы и сделала.

С другой стороны, лидером в группе был красноглазый от демонического пакта чернокнижник, и он свалил до того, как мы вернулись. Просто бросив подчинённых на смерть. С высокой вероятностью, они ничего лишнего и не знали. Так или иначе, это вопрос, в котором Орда и наш славный город сотрудничают. Принца, когда мы влетели на культяпок, забрали, пришлось ещё и Гит-Гуд на зачищенную стоянку возить. По личному приказу Джайны. Впрочем, та и сама была не рада.

— Не думаю, что такой детский способ примирения сработает, — сказала она, — потому просто делаем вид, что нас нет.

А я вот рада, можно в кои-то веки заняться делами. Я наконец-то смоталась на Санктуарий, пользуясь защитой маски. Големы закончили заданные задачи и ожидали новых приказов по отделке и формированию. Нужно довести до ума микроманасхемы второго поколения. Всё это дела, требующие личного контроля. Я бы хотела закончить работу за следующий месяц или около того, если получится.

Ну и… Санктуарий под небольшим слоем снега выглядит очень даже красиво. Хоть хокку пиши, хотя я этого делать не буду. Но тут реально красиво, я поддалась желанию и зарисовала. А потом встала моральная дилемма: хотелось показать результат родителям, но всегда есть риск… хотя какова вероятность, что по рисунку гор, в котором 99% смертных никогда не было, они найдут конкретную точку на планете, где находится Санктуарий?

Вероятность низкая, но не равна нулю. Решила, что подарю, когда закончу строительство. Да, так будет разумнее всего.

Тем временем Леонарда повела меня от портальных врат, но не в коридоры, а уровнем ниже, на самую настоящую станцию метро, правда рельс подвешен под потолком. На платформе собрались с десяток гномов, пара орков и големы грузчики, с контейнерами. Мода на типовые ящики прижилась в Стальном солнце, хе-хе. Повернулась к клону, выглядящей крайне самодовольно.

— Итак, поезд? Удивила.

Признаю, не ожидала. Судя по электрическому подвесу — гномья работа. В остальном — типичная ветка метро, есть даже таймер до следующего прибытия поезда.

— У Гелбина попросила, — согласилась клон, — одна кольцевая ветка вокруг всего комплекса, пара технических — с доступом в рабочие зоны. Удобно, что не нужны локомотивы, ветки могут управляться с пульта. Система полностью автоматическая. Главный механик — могёт.

В этот момент с шипением напротив платформы остановился поезд. Три вагончика — один белый, пассажирский и два грузовых. Едва поезд замер, големы начали быстро заталкивать на грузовые платформы тележки с контейнерами, а пассажиры быстро заняли места в крытом пассажирском вагоне. Минута — и поезд тронулся, набирая скорость. В отличие от открытых вагонов гномов, наш — полностью закрытый, отчего давление и гул двигателя не так давит на уши. Хотя говорить всё равно нужно в ухо, шум стоит как в метро.

— Ты наняла гномов, — отметила, глядя на других пассажиров.

Лео не стала спорить.

— Наняла. И не говори, что удивлена, мы прекрасно сработались с Гелбином и его подчинёнными, он был не против отправить учёных к Стальному Солнцу за небольшую плату. Плюс — ты сама дала ему реактор, показав, что мы тоже можем в технику. Ну а я включила его ребят в проект «Радуга». Ты не хуже меня знаешь, что в Азероте ровно три фракции, включая нас, имеют нужный технический уровень. Титаниды из Ульдуара нам не друзья, остаются гномы. Больше взять квалифицированный персонал негде.

Гоблинов мы не упоминаем. Из них могут получиться хорошие рабочие, но без каджамита их разум не способен удержать знания и в созданных гоблинами чертежах гарантированно будут ошибки. За гоблинами всегда нужно перепроверять, иначе никак.

Находящиеся в вагоне гномы к нашему присутствию отнеслись спокойно. Они были одеты в спецовки и белые халаты, направляясь в разные части комплекса. Это можно узнать на нарисованной под потолком карте и отметках на их балахонах.

Шесть секторов, в данный момент работает четыре, на каждом поезд останавливается. Отдельно есть зона повышенной безопасности, в неё можно попасть из зоны три. Плюс, есть недостроенные зоны, там тоже особый порядок выгрузки.

Пока ехали, Леонарда вытащила из ящика, который был с ней, наше новое средство связи. Бесконечно примитивное, не имеющее собственной памяти, но уже на уровне полноценных телефонов. И главное — в рамках Азерота эти штуки без всяких проводов или вышек ловят буквально по всей планете, ведь связь обеспечивается заклинанием, а не радиосигналом.

Сделали их всего за десять дней и четыре таких устройства, и телефонную станцию. Казалось бы, примитив. Но полезность данного девайса неоценима. В быту — мгновенная связь со множеством абонентов по всему миру. И это не слоган, это факт. Само по себе устройство имело бы ограниченное число адресов, но благодаря станции это количество можно нарастить до сотен, а потом и тысяч. А если сильно надо — то и больше. Плюс, машина может фильтровать, с кем вы можете связаться, а с кем нет. Просто за счёт механической блокировки определённых адресов.

Прослушать почти невозможно, только физически захватив станцию и изменив её. Или переделав устройство, добавив дополнительное заклинание. Именно, чтобы избежать это, мы зачаровываем и покрываем резьбой все возможных поверхности. Примитивно, но снять зачарование, не уничтожив предмет в процессе — крайне сложно. То есть защита будет работать.

И это только гражданское применение. В бою — это постоянная, мгновенная связь. Между танками, между мехами, между «К Звёздам и Безднам» и поверхностью. Между… да кем надо, с тем и будет. По сути станция — развитие идеи зеркал и тактического стола, просто в другой специализации. Кстати об этом.

— А зачем тебе целый ящик данных звонилок? — ну, не ящик, но коробка, — собираешься раздать сразу всем собравшимся?

— Ну да, когда ещё будет такая возможность, — кивнула Лео, — все здесь, ловить никого, кроме Узжога не нужно. Кстати, посмотри вниз.

Я последовала совету, прижавшись к стеклу — вагонетка вышла из тоннеля и оказалась подвешена в пещере, двигаясь под потолком большого зала. Внизу расположилась тестовая зона, пока мы едем, можно смотреть. Казалось бы — слабая точка. Но по факту позволяет остановить и атаковать поезд, ограничив противника. Ну а тем, кто здесь легально, и так можно всё это видеть.

— Впечатляюще. Ты постаралась, Лео.

— Спасибо.

Остров в пустоте, который облюбовала Леонарда велик, конечно. Но не настолько, чтобы строить десяток подземных этажей без потери целостности горы. А потому структура здесь трёхуровневая. Два малых уровня, транспортные и технические. Как раз по такому движется вагонетка. И научные залы, происходящим в которых мы можем наблюдать во время движения. С поправкой на то, что вагонетка движется под потолком, а весь движ происходит внизу.

И сейчас внизу перемещаются заготовки под мехов, происходит обучение шасси. Они неуклюжи, видно, что их баланс сильно отличается от обычного живого существа. Но тестеры продолжают их гонять, чтоб научить двигаться как нужно.

Мы с Калирой в своё время создали два концепта меха — разрушитель на антиграве, с большой пушкой. И бессмертный, на четырёх ногах и с кучей орудий. И сейчас, похоже, они занялись доработкой обоих моделей. Как шасси, так и оружия. Прототипы не имеют на себе брони, сейчас это скорее скелеты чего-то, что в будущем может стать мехами.

А может и не стать, если я решу придумать ещё парочку прототипов. Увидев мой интерес, Леонарда ответила, указав на происходящее в зале:

— Это одна из причин, почему Эрану здесь. И почему я таскаю наши новые телефоны «Вертухай». Эрану и Силанира хотят обсудить некоторые организационные вопросы, которые давно напрашивались. И да, твоя мама тоже тут.

— Что? — я ожидала кого угодно, но не её.

Леонарда рассмеялась.

— Я так и знала, что реакция будет такой. Да, леди Кларинель здесь. В нашей маленькой организации твоя мама — заместитель директора. Круглый стол хочет обсудить пару технических вопросов и она имеет право знать.

Да я не против, просто это как-то внезапно. До этого мама занималась по большей части бумагами и логистикой, не интересуясь, чем это мы тут таким занимаемся. Потому и не ожидала, что она сюда прибудет. Пусть и не скажу, что не рада — приятно, когда тебя хвалят за успехи.

И всё-таки.

— Мне не сказали обо всём этом, потому что… что? Что за тайны, Лео?

Леонарда развела руками.

— Просто не успели. Я разрываюсь, пытаясь удерживать в работе все проекты сразу. Эрану — озаботилась чумой. Не только ты заметила сходство текущих событий и работу Нер’Зула. Вроде бы и бред — настолько дословно всё копировать. С другой стороны — а вдруг? Штормград сейчас не в лучшем состоянии, а Катрана Престор может и забить. Тем более, что её Вариан Ринн гоняет. Венидан занимается похищением «Молота»…

Стоп, что?

— Похищение транспорта? Что, где, как? И почему я и об этом не знаю? Какого хрена, Леонарда?

Клон развела руками.

— А никто точно не знает, кто, в этом проблема. Был Молот, неожиданно взлетел, хотя не должен. Разнёс Леокки ракетным залпом, и всё. Ни Молота, ни похитителей, — Леонарда взяла паузу и неспешно повела рукой, — он… испарился. И маяк сдох. Занятно, согласись.

Я фыркнула.

— Ага, рассосался. Куда делся выяснили, или мне отправляться и лезть в вероятности? И как вы пропустили в пилоты предателя?

— А вот это самое интересное, — отметила клон, — есть намёки, что поработал жрец, подчинивший разум пилота. В целом мирный парень хладнокровно расстрелял охранника, а потом дал полный ракетный залп по нашим машинам. На жреца подумали потому, что видели лишнего разумного, вошедшего в кабину. Опять же, доказательств нет, но похоже на жреца. Впрочем, Эрану всё равно отдала приказ перетряхнуть всех. Сама понимаешь, ситуация поганая.

Понимаю, конечно.

— А куда делся, выяснили?

Клон помотала головой.

— Согласно опросу свидетелей, корабль погрузили на гоблинский транспортник. Местные видели, с берега. Машина приземлилась прямо на корабль, потом её скрыли тентом и гоблинская посудина ушла в закат на форсаже. Венидан пытается выяснить, чей это был корабль, но не факт, что поможет. Сама понимаешь, гоблины — наёмники. Принадлежность корабля ничего не говорит. Но если прижать капитана…

Вот уж действительно — проблема.

— Это если капитан ещё жив. Или не сменил порт прописки. Не забывай, кроме Кабестана есть ещё как минимум Кезан и Бьюти Бей ака Пиратская Бухта. И это только навскидку. Ловить корабль по всем портам, а если те решили залечь — то по всему океану.

— Знаем, — поморщилась клон, — потому Венидан в кои-то веки не только по барам шляется, но и наёмников нанимает, и награду за живого капитана назначила. Рано или поздно — найдём. Но пока ищем — придётся ждать.

— Придётся…

Кто это может быть? Да кто угодно! Гоблины, ШРУ, пираты, Кул-Тирас, тролли, эти летающие грузовики сейчас прямые конкуренты гоблинских цепеллинов по скорости и грузоподьёмности. Нюансы есть, но сам факт — это действительно мог быть кто угодно, достаточно наглый и успешный. Нужно искать капитана корабля, и уже через него — противника. Что плохо — если это понимаем мы, понимают и наши противники. Я бы на месте этого гоблина, залегла на дно. А на месте его нанимателей — отправила его на дно, чтобы наверняка не нашли.

Конечно, есть шанс, что его кинут на деньги, но я бы в это не верила. Скорее уж заплатят, а потом зарежут. Из задумчивости вывело оповещение:

Поезд прибывает на станцию: административный сектор. Приготовьтесь покинуть вагон.

В этих мрачных мыслях мы с Лео вышли и отправились в зал совещаний. Где уже собрались все остальные, Эрану действительно притащила почти весь руководящий состав. И я всё ещё не понимаю, зачем. Скоро узнаем.

Улыбнулась Силь, кивнула Эрану, обняла маму и Калиру. Все они собрались в самом классическом зале совещаний, с доской и длинным деревянным лакированным столом, на потолке — электрические лампы. Леонарда уже нарисовала на доске диаграмму с идущей вверх стрелкой и надписью: стонкс!

Разумеется, место во главе стола — моё. Что забавно, в качестве начальственного кресла выступает кресло с Пепелаца, которое нашла и упёрла Венидан. Оно обгорело, но рога починила его и подарила. Моё первое кресло пилота, разумеется, я очень ему рада.

Сев, оглядела присутствующих и решила не тянуть кота за тестикулы.

— Итак, что я такого пропустила, что у нас тут собрание?

Заговорила Силанира.

— Хотим, пока мы все здесь, утрясти несколько технических вопросов. Состав Совета, количество и назначение недвижимости. А то новые объекты строятся, а кто ими управляет и кто за что отвечает — непонятно.

— А ещё, — напомнила мама, — было бы неплохо всё это задокументировать. И изучить. Я, например, впервые попала сюда, на Гексаграмму. При том, что получаю отчёты о снабжении. Мне нужно знать, на что идёт наше золото, чтобы правильно распределять ресурсы.

— Военная доктрина, — добавила Эрану, — технически, она уже сформирована, но на бумагу всё равно стоит перенести.

Ладно, согласна, дел действительно накопилось много. Крупные собрания мы устраиваем очень редко, раз дела накопились — имеет смысл сделать такое. Леонарда, усмехнувшись, грохнула коробкой, которую принесла из поезда.

— А ещё — вот каждой из вас начальственная связь. Самая первая партия — для своих. Магофоны Vertu high, ну или Вертухай, если по нашему. Договорим, потом покажу, как пользоваться.

Хорошие звонилки. Корпус из серебра и стали. Украшены резьбой, причём у каждого она своя. У того, что пойдёт Андуину на стали отчеканена эмблема Штормграда и дома Риннов. Для лидеров «Стального Солнца» — с эмблемой организации, в личном стиле каждого. Например мой — жёлто-фиолетовый, под цвет «Контактной пары». Да, собственной памяти пока не имеют, пока это просто дорого выглядящие телефоны с видеозвонком, но как говорится — Москва не сразу строилась.

Я добавила:

— Несмертным, если будет желание, могу встроить в голову отдельной гарнитурой. Мы этого пока не делали, но чертежи есть. Пара дней — и соберём всё необходимое. Только сделайте заявку, чтобы знать, сколько комплектов делать.

Мама подарок оценила, пусть это и серийная модель. Но тут как с винтовкой: таких звонилок много, но эта — её.

— Тогда мне понадобится тридцать два комплекта гарнитуры и защищённый канал, — потребовала Эрану, — для каждого из бойцов-несмертных. Как сформировать группы и связь между ними — обсудим отдельно, потом.

Кивнула.

— Хорошо, подойдёшь, когда закончим. Что там дальше на повестке дня?

Следующий пункт: согласование персонала и возможностей. Руководящий круг Стального Солнца состоит из:

Давилиния — генеральный директор.

То есть я.

Кларинель — заместитель директора, когда та занята.

Кому доверить руководство, если не маме? Она оказалась эльфийкой множества талантов и когда потребовалось, взяла на себя обязанности администратора. Мы все учимся управлять Стальным солнцем и я могу сказать — на неё можно положиться.

Эрану — руководитель СБ и сил специального назначения.

Правая рука и этим всё сказано. Сотни лет опыта как капитана Следопытов — боевые и организационные навыки на уровне выше, чем у любой из нас.

Силанира — глава дипломатической службы.

Силь как и мама прошла путь от девочки из деревни до дипломата. Пришлось учиться, но она справилась. И кстати одна из немногих несмертных, не имеющих проблем с головой, как и Эрану.

Леонарда — глава внешнего флота.

Кого мне любить, как не себя? А ещё у неё многозадачность выше любой из нас.

Калира — глава технической службы.

Названная сестра-дренейка сделала многое, чтобы оказаться здесь. Обрести свободу и власть в максимально доступном для нас количестве. Имеет право.

Узжог — глава вооружённых сил.

Орк-чернокнижник. Кто бы мог подумать… Но он занимает своё место совершенно заслуженно. Как боец и исследователь, как лидер орочьей общины в Марипозе. Пусть на уровне доступа и находится ниже большинства здесь присутствующих. Потому его здесь и нет.

Всем членам Круга полагается телефон Vertu high и жилплощадь на объекте «Гексаграмма». Как и в главной башне компании Стальное Солнце, со штабом в Тераморе.

С этим разобрались. Далее — недвижимость, принадлежащая Стальному Солнцу, которую потенциально можно использовать:

Башня Стального Солнца в Тераморе — штаб компании, в который приходят клиенты, в котором ведётся бухгалтерия. Офисы.

Лично для меня — малополезно, это вотчина Силаниры.

Мастерские Стального солнца в Тераморе: включают в себя как наземные, так и подземные, под городом. Содержат:

Реактор, производство кристаллических аккумуляторов за счёт мощности реакторов.

Производства големов полного цикла, включающие литейные, гравировочные контрольных схем и сборочные кубы. Оборудован модулями типа Хайв. Имеется алхимическая башня, по извлечению фракций и переработке газов. Полный цикл производства бытовых предметов, оружия, включая турели, шагатели, лёгкую технику. Сборочные блоки летающей техники, такой как ганшипы модели Леокк, транспорты модели Молот.

Башня зачарователя. Зал чернокнижника.

Логистический центр Стального Солнца в Тераморе. Содержит:

Портальные врата кольцевого типа.

Посадочную площадку для Молотов.

Малый док в порту Терамора, для грузовых кораблей.

Оборудован модулями типа Хайв.

Склады.

Мамино обиталище.

Два поселения, принадлежащих сарваеру Давилинии на основании дворянского титула:

Деревня Марипоза — поселение эпипажа корабля «К Звёздам и Безднам». Население: сорок семь совершеннолетних дренеев и сто шестьдесят два совершеннолетних орка. Оборудован модулями типа Хайв.

Наварро — учебный центр Терамора по продвинутым технологиям. Включает в себя деревню, населённую людьми, учебный центр пехоты, учебный центр техники, учебный центр продвинутой техники. Учебный центр пилотов. Оборудован модулями типа Хайв.

И который перетряхивает Эрану, чтобы убедиться, что там не течёт. Если это ШРУ… я им только посочувствую. И лично помогу что-нибудь взорвать.

Внешние активы:

Выработки, расположенные в Пылевых топях, степях, кратере УнГоро (усилен экспериментальной установкой Радуга-1). Фабричный комплекс в гоблинском городе Прибамбасск, по производству тория и ториевых изделий.

Корабль «К Звёздам и Безднам» — временно недоступен.

Остров Невезения — экспериментальный тестовый комплекс, в будущем — прикрытый установкой Радуга-1. Оборудован строительным модулем типа Хайв.

Объект Чёрная Меза: научно исследовательский комплекс неэтичных направлений, расположен в горах королевства Лордерон. Исследует: влияние на разум, восприятие, магическое программирование. Оборудован модулями типа Хайв.

Объект Гексаграмма — производственно-исследовательский комплекс экспериментальной техники. Оборудован модулями типа Хайв.

А вот Санктуария в списке нет — официально его не существует, и почти никто из присутствующих не знает, что он вообще построен. Не говоря о всех его возможностях. И я намерена сделать, чтобы так и оставалось. Может потом родителям дам портальный маяк для эвакуации, но не более того. Ну и Калире… потом.

Далее у нас… вооружённые силы и персонал. Ответственный — орк-чернокнижник Узжог.

— Военная доктрина, — напомнила Эрану, — это важно.

Доктрина «Стального Солнца» предусматривает подавляющее огневое преимущество. Стреляй по врагам, пока они не закончатся, двигайся дальше, до следующей позиции. Позиционный стиль войны, когда личный состав дороже боеприпасов. Экономия патронов есть тяжкий грех.

А также тактика и стратегия применения элитных малых групп, особенно, при поддержке больших сил големов.

Дополнительно, в рамках корпорации, если это не наёмная сила. Везде, где это возможно, в первую очередь расходуются големы, потом рядовые Несмертные, потом механизированная живая сила, потом офицеры Несмертные, потом, просто, живые специалисты. При условии, что каждый живой — в итоге может стать Несметрным.

— Недовольные? Нет? Славно, продолжим.

Вооружённые силы Стального Солнца.

Наземные силы:

Модули типа Хайв — боевая модификация. Представляет собой контрольный центр роя големов и значительные силы боевых големов-инсектоидов. Големы имеют два класса: инсектоид и зилот.

Голем-инсектоид представляет собой механическое насекомое, оборудованное встроенным вооружением, таким как турель, огнемёт, силовой молот, кусачки.

Голем-зилот представляет собой тяжело бронированного гуманоидного голема-танка, оборудованного тяжёлой бронёй и двумя щитами, а также наплечной пушкой. Менее подвижные, но куда более защищённые, на поле боя принимают урон на себя, сдерживая натиск противника.

Пехота: кибернетически усиленные орки Узжога. Наёмники Терамора и Прибамбасска. Суммарная численность — до трёхсот единиц с возможностью усиления за счёт наёмников. Ценность последних — низкая.

Несмертные — големы, управляемые камнями душ. Операторы — души эльфийских Следопытов. Численность — тридцать пять единиц боевых, шесть — административных.

Лёгкая техника: пилоты шагателей Гончая. Вооружение — автопушка, шесть мэнхэков. Опционально — лёгкий миномёт. Численность — два десятка.

Тяжёлая техника:

Боевые мехи, операторы боевого меха — войска на стадии формирования.

Потом дополним, производство мехов у нас пока совершенно не налажено, дорого, да и причин не было. Если нужно, делаем штучные машины.

Авиация:

Големы-блинчики. Диски метрового диаметра с записанных на них заклинанием огненного шара. Управляются — операторским центром Хайв. Компактны, дёшевы, можно хоть из дерева делать. Расходный материал, непрочный, но крайне многочисленный.

Ганшипы типа Леокк (виверна). Вооружение — две автопушки, излучатель «Лазор Смерте», восемь ракет воздух-воздух. Может нести один типовой контейнер в подвесе.

Транспорт типа Молот. Вооружение — две автопушки, восемь ракет воздух-воздух. Может нести до восьми-десяти стандартных контейнеров.

Я посмотрела на список и взвыла, представив, сколько накладных и прочего нужно, чтобы всё это летало и стреляло.

— Это ж сколько макулатуры генерирует всё это вот.

— А вот если бы кое-кто почаще занимался бумагами, она бы это знала, — рассмеялась Силанира, — я не осуждаю, сама выбрала, но…

— Ты слишком уж бегаешь от всего этого, милая, — заметила мама, — и это неправильно.

— Мы не говорим о бумагах, — добавила Эрану, — такие вещи решаются толковыми заместителями, тут всё сделано правильно. Речь об опыте и знакомствах. То, что ты не стала бегать от принца — хорошо, но мало. Знакомства — это важно.

Леонарда покивала.

— Сама понимаешь, грабить всех на своём пути не получится. Рано или поздно придётся вести переговоры лично. А делать это нужно умеючи.

Вздохнула. Как придушили, однако. Навалились толпой и смотрят, ждут ответа. И ведь я понимаю, что претензия здравая — чтоб вести переговоры с королями и прочими, нужен скилл говорения ртом, а не способность проламывать черепа или собрать мех. И возрастом не отмажешься — это тоже обычное дело, когда старшие договариваются, а молодняк вместе проводит время, знакомится и всё такое. Не то, чтобы мне это было интересно, на самом деле. Но и смысл в этом есть.

Это только в сказках короли говорят с простолюдинами, а простолюдин может легко выйти за дворянина. По факту — это целая школа правильного поведения, которую трудно подделать, если всю жизнь так жил. Меня учили, благодаря абсолютной памяти забыть я эти уроки не могу. Но именно опыта, мышечной памяти не хватает.

Так что они правы, пусть я и против.

— В свою защиту хочу напомнить, что у нас постоянно полно дел. Например сейчас — механизация нашей пехоты, Радуга-1, похищение вообще-то Молота. Это вопросы, которые сами собой не решатся.

— И ни к одному ты не имеешь отношения, сестра, — напомнила Калира, — если не ошибаюсь, твой вектор работы — Чёрная гора. Есть что сказать по этому поводу?

Я пожала плечами, внутренне радуясь, что удалось слезть со скользкой темы. Спасибо, Калира.

— В данный момент сказать мало что. Нас официально привлекли только на мост Тандола, логистикой заниматься, грузы возить. Туда, где был угнан Молот. Сама же Чёрная гора… я отдала приказ поставить станцию слежения в скалах неподалёку. Но процесс разведки идёт медленно — еды в регионе мало, так что вся живность бросается на всё, что шевелится. А живность там уважаемая, с горы лезут не только орки и дворфы, но и разная монстрятина, разной степени хтоничности.

И это вот вообще не шутка, я помню химеру Медузы. Так там этих тварей полно, и они активно грызутся что с орками, что с дворфами. В общем, в окрестностях Чёрной горы происходит блядский цирк. Была бы это древняя Греция, сказала бы, что там Зевс развлекается с самой разной живностью. А так… Нефариан? Отлично, теперь мне в голову лезет образ дракона, трахающего всё подряд, спасибо, воображение.

Зачем нам в этот конфликт лезть? Вообще, причина имеется. Чёрная гора, кроме всего прочего — важный источник и материалов, и чертежей. А также — книг по руническому письму. Я достигла неплохих успехов в этом деле, но нет предела совершенству. У дворфов Чёрного Железа немало секретов, которые они копили сотни лет.

— Хорошо, — кивнула Эрану, — будем думать…

Засиделись мы надолго, прямо скажем. А когда разошлись, ещё посидела, почитала документы, которые принесли остальные. В целом хорошо, что у нас тут не современность, а в Стальном Солнце не так много народу работает. Потому бюрократия имеется, но довольно скромная. Скромная она, но всё равно больше, чем мне бы хотелось. По каждому объекту… не выдержала и посмотрела общие сводки.

Рассмеялась сама себе — если бы не мама и Эрану, у меня можно было бы и воровать, не заметила бы. Просто потому, что копание в бумагах — процесс крайне мучительный. А может и подворовывают, вполне допускаю подобное. Но это не так просто — из-за высокой степени механизации именно в руководстве обитает не так много разумных. И так же немногие имеют доступ к ресурсам. А те, кто имеют, пользуются всеми благами компании. Им просто не нужно.

Пожалуй, самая слабая точка — это Прибамбасск. Не зря мы там Узжога держим, с его парнями. Гоблины — буйная публика. А литейные в городе больше похожи на бункер, обнесённый колючей проволокой.

И Молот спёрли. Вот вроде бы всё хорошо, но дыры в защите начинают проявляться. И ведь паразиты смогли не только украсть машину, но и избежать самоуничтожения. То есть работал явно не дурак. Я видела досье пилота — у него семья в Тераморе и если что — они окажутся под ударом. И тем не менее, он открыл огонь по своим и украл машину…

Да, теория о подчинении не кажется такой уж бредовой. Могли такое сделать, могли. И это даже не противоречит доктрине ШРУ, тёмные жрецы не одобряются, но случаются. А где им ещё быть, если не в разведке. Ничего, выясним, кто это был и страшно отомстим.

На второй день мы продолжили встречу. Пришли новости и с юга Калимдора, из зоны активности силитидов и наших ториевых шахт. Пусть Узжог лично не присутствует, через Калиру новости он передал.

— Орки вступили в бой с роем. Крайне многочисленный враг, ещё и хорошо скрывающийся среди джунглей кратера. Если бы не турели, их бы задавили количеством. Это действительно рой — я и мой мех мало что смогли бы сделать при такой концентрации противника. Здесь решает плотность огня. Нельзя позволить перевести сражение в ближний бой — задавят количеством.

— А Радуга-1? — спросила мама, — Мне говорили, это… сомнительное устройство нужно, чтобы сдерживать рой.

Дренейка поморщилась, но кивнула, теребя хвост.

— Монтаж будет закончен в течении трёх суток. Приходится распутывать «детские болезни», всё делается вручную, ещё и в боевой обстановке. И так, чтобы наёмники не поняли, что мы вообще делаем. Мы убрали все уязвимые узлы в шахту — снаружи останутся только антенны и турели.

Не без сложностей, хм. Улыбнулась.

— У вас всё получится. Я в вас верю, — Калира ответила тёплой улыбкой, мама усмехнулась, но ничего не сказала.

Ну а я… Пришло время и мне рассказать больше. Вчера в остальном говорили другие, я же дорабатывала собственные планы. Пора вынести их на общий суд.

— В моих планах нагреть Альянс дважды.

— Это каким же образом, Давилиния? — скептично уточнила мама, — ты же не собираешься ограбить Штормград?

Я ухмыльнулась.

— Ничего подобного, леди Кларинель, всё продумано. Мы будем действовать законно: продажей оружия воюющей с ДЧЖ армии и штурмом Чёрной горы. Небольшой усиленный отряд, который, пока остальные будут заниматься войной, проникнет внутрь, всё зачистит и ограбит. В пользу Стального Солнца, конечно же. В случае успеха мы подтолкнём клан к миру с двумя другими.

Если это случится, Чёрное железо ослабит Стальгорн. Проблема актуальная, так как дворфы и Альянс несколько усилились — не помешает их малость дестабилизировать.

Эрану с лязгом щёлкнула пальцами, привлекая внимание. Выглядит она крайне задумчиво.

— Мы не полуслуги, Давилиния, как некоторые. Небольшой отряд там просто не выживет.

Я замерла, остальные же удивлённо посмотрели на несмертную.

— О чём ты? — спросила мама, — при чём тут прислуга?

Несмертная не улыбалась, глядя прямо на меня. Я ощутила: что-то грядёт. Нечто, что мне ОЧЕНЬ не понравится.

— Когда ты объясняла той девушке, Медузе, что вы такое, именно мои подчинённые прикрывали вас и обеспечили молчание. Ибо тайны нужно раскрывать на трезвую голову и без свидетелей. Мне пришлось перехватить трёх шпионов, они сейчас на Чёрной Мезе.

И, разумеется, настучали начальству. Кто бы блядь сомневался. Теперь уже все посмотрели на меня. Мама спросила:

— О чём она говорит, Дави? Что значит «что вы такое»?

Я задумалась, о том, что сказать и как. Проблема в том, что из-за алкоголя у меня некоторые… проблемы с памятью. Я понятия не имею, что несла и что знает Эрану. И где именно она может подловить меня на лжи. Одна из причин, почему я в адеквате НЕ люблю пить — идеальная память начинает отказывать.

Но не всегда получается этого не делать. И теперь придётся расхлёбывать.

— Сложный вопрос. И я не уверена, что хочу отвечать на него, — решила сказать честно.

Эрану возразила:

— Если бы ты была одна такая, это была бы твоя тайна. Можно было бы сослаться на уникальные магические таланты. Но твоя «полуслуга» уничтожает четверых моих подчинённых, притом, по словам свидетелей, не слишком напрягшись в процессе. Я хочу знать — как. И не ждать ли нам ещё таких вот «полуслуг». Я не обвиняю тебя в их смерти, Давилиния. Но обвиняю в замалчивании важной информации. Критической информации.

А вот это уже серьёзно. Она похоже специально подстроила это собрание, ещё и маму притащила. Так, чтобы я просто не могла отмахнуться от обвинений. Леонарда недовольно бросила:

— Это грубо, Эрану. Подставить нас вот так. И я, и хост не забудем этого.

— Ты могла бы спросить, не вынося всю эту ситуацию на общее обсуждение, Эрану, — согласилась мама, — Объяснись, немедленно.

Несмертная кивнула.

— Вы правы, леди Кларинель. Но тут я совершенно искренна: это критическая информация, которая может многое изменить. Ультимативный механик, как наша директор. Ультимативный ловкач — Медуза. Один раз — случайность. Два — совпадение. Но вы обе ведёте себя так, словно имеется закономерность. Вы можете быть недовольны, но чтобы выполнять свою работу, я должна знать такие вещи. А вы решили их замолчать. У меня не было выбора, чтобы поступить иначе и не произошёл «несчастный случай».

С одной стороны она права. С другой — решила не спрашивать, а сразу давить. Грубо и обидно. А я ведь почти забыла, что она капитан Следопытов. Действовать физически она не может — у меня всё-же ключик от выключения её тела имеется. Но может вот так. Теперь, если я её выключу, огребу от всех сразу.

Я вздохнула.

— Ты могла спросить по нормальному. Я бы не стала убивать тебя.

— Ты бы не ответила, — возразила несмертная, — я давно заметила эту неправильность. Ты — девочка из деревни, выживаешь, добровольно надев одержимую маску троллей. Остаёшься в своём уме, ещё и получаешь необычные силы. Что бред, Лоа троллей НИКОГДА не подыгрывают эльфу. Ты никогда в жизни не приближалась к Солнечному Колодцу, но имеешь магический потенциал едва ли не выше, чем у принца Кель’Таса. Слишком взрослая, но ведёшь себя как ребёнок. Создаёшь странные машины.

Я попыталась возразить:

— Что плохого в механике?

— А то, что ты жила в деревне всю свою сознательную жизнь до Третьей войны. Тот вылет на практику под руководством магистра не в счёт, это разовая акция. У тебя нет и не может быть должного кругозора. Я нашла твой совместный проект с рекрутами — големы-мины. Ты в жизни не покидала деревни, ты не могла знать девяноста процентов того, что создала. Акт творения включает творческую переработку уже известных концепций или создание новых, но на основе известных. А у тебя нет ни того, ни другого. Нет основы, на которой строится то, что ты делаешь. Ты переживаешь конфликт с маской, и становишься буквально другим эльфом. Обычный ребёнок становится кем-то гораздо большим.

— И ты решила устроить допрос при всех, Эрану, — влезла Кларинель, — моя девочка не заслужила подобного отношения. Не от тебя.

Но тут её прервала я. Потому что мне стало любопытно, до чего она ещё додумалась. И что собирается с этим делать. Нет, я с мамой согласна, но поздно пить Боржоми, когда почки отказали. Я хочу знать, что она выяснила и как нам с этим работать.

— Пусть говорит, мама. Я хочу знать, что она поняла. Удиви меня, Эрану.

Несмертная кивнула.

— Есть чёткое разделение — инцидент с маской троллей. До и после. До — обычный эльфийский подросток, без аномалий. После — тебе лучше знать, кто есть после. Но уж точно не то, что было до.

Кивнула, так и есть. Любопытно, как многих она опросила, чтобы это понять.

— И как давно ты поняла? — и что ты будешь с этим знанием делать.

— Достаточно давно. Как доверенное лицо, я говорила со многими свидетелями, пытаясь понять, как ты такая получилась. Я часто нахожусь рядом с тобой, наблюдаю. Признаю, мне было любопытно, не более того. Но бой, а затем и разговор с Медузой перевёл проблему из твоей личной тайны в проблему, с которой придётся придётся работать мне. И да, я никому не говорила и никому не собираюсь. Но я должна знать. Сейчас.

— Просто слова, — фыркнула Леонарда, — почему мы должны тебе верить? Ты не постеснялась вынести проблему на общее обсуждение, несмертная. Возможно, пора напомнить, что смерть тебе всё ещё доступна.

Хороший вопрос. Эрану кивнула.

— Справедливо, Леонарда. Согласна с этим. Я готова добровольно разрешить тебе, Давилиния, влезть в мою память. Мы обе знаем, что вы это можете. Ты боишься, что я могу предать, Давилиния, — я кивнула, — это разумно. Моё слово — я не собиралась никому разглашать эту информацию. Ни действовать во вред кому-либо из вас или Стальному Солнцу. Но мне нужно знать, с чем я столкнулась. Теперь это важно. Твоё слово?

Что же… Давайте посмотрим, как глубока эта кроличья нора и не пора ли заняться отстрелом кроликов.

— Да будет так. Леонарда, где тут у тебя мастерская несмертных?

— Идём, — клон тоже была недовольна, — спасибо что напомнила: самоликвидация была поставлена не просто так.

Но Эрану была спокойна.

— Я не собираюсь отказываться от своих слов, Леонарда. Увидите и я не сомневаюсь, что поймёте правильно.

Собственно, ритуал пройдёт в два этапа. Первый — извлечь камень душ из хранилища и заключить в магический круг, как при стандартной пересадке души. Второй — влезть в её память. Ну и тушку можно на техобслуживание отправить. Лео предложила заняться, пока я буду копаться в памяти несмертной.

Ну а я… [Покров Бездны]. Посмотрим, что ты скрываешь. Заодно немного практики о том, как такие вещи вообще делаются.

В памяти подчинённой я копалась более суток, слишком там всего много. Отчёты, встречи, догадки. Через Эрану проходит огромное количество информации и даже двух заместителей откровенно маловато. Она действует не как Шерлок Холмс, но скорее как аналитик, пропуская через себя огромное количество данных. Изучает их, фильтрует, делает выводы.

Эрану, она же Лирис Рассветный Шёпот, действительно опросила прорву народу. Не в лоб, но она успела аккуратно расспросить и Силаниру, и брата, и магистра, и ещё невесть сколько знакомых, на которых даже я не обратила внимание. А она нашла и расспросила. А расспросив, сделала выводы.

Но никому ничего не рассказала. Тут пришлось лезть глубже но… похоже, она действительно не предавала и не собирается. И сделала она именно то, о чём сказала — выяснила для дела. Изначально это было просто любопытство, интересная загадка для кого-то её уровня, не понимающего, как это всё работает. Лирис выдвигала различные теории, даже то, что я тайная дочь короля Анастериана или кого-то из его детей.

Звучит как бред, но бывшая эльфийка, понимающая, что личинки архимагов в таком возрасте из воздуха не берутся, проверяла разные варианты. Но при этом отшила магистра, который явно понял, что она ищет и хотел примазаться к данному вопросу. Несмертная прямо послала и даже угрожала учителю смертью. Тот отстал.

Эрану вообще почти не действовала в лоб и кроме магистра похоже никто не понял, что она искала. И что-то мне подсказывает — учитель тоже искал и тоже не нашёл. Просто несмертной хватило наглости спросить, даже понимая — я могу убить её в любой момент. Но при этом она ни с кем информацией не делилась, явно ища ответы для себя. И… делиться не собиралась. В то же время желая понимать, с чем столкнулась.

И когда ей донесли мой разговор с Медузой она, внезапно, не сочла его бредом, а наложила на имеющиеся у неё наработки, которые легли как родные. И провести допрос при лидерах Стальных она решила потому, что это чувствительная тема. Выбрала тех, кому более-менее можно доверять и… спросила. Именно затем, что и озвучила — чтобы знать, с чем столкнулась и чего я не сказала той же Медузе.

Дерьмо. Ладно. Вынырнув из памяти, я отстранилась и бросила призрачной фигуре:

— Извиняться не буду. Ты решила действовать грубо — я ответила тем же. И я всё ещё обижена за это.

— Не нужно, — позволила себе улыбку призрак, — если бы ты не проверила, я была бы разочарована. А так… я готова и далее служить тебе, директор.

Ясно. Правда я не готова эту службу принимать. Не сейчас, я слишком зла за произошедшее.

— Значит, ещё одна проверка?

— Одна из многих, — согласилась Лирис, — я была бы разочарована, прими ты мои слова на веру. Мы живём в непростом мире. Деньги стоят дорого, разумные — ничего. Нельзя терять бдительность, даже к тем, кого ты считаешь соратниками. Но ответ я всё равно хочу получить.

Вздохнула.

— Шут с тобой, расскажу. Калира и так знает… довольно много. Леонарда знает всё, она буквально моя копия. Остальные нет. Расскажу тебе, раз уж догадалась, маме. Калира пусть присутствует, может услышит что-то новое.

После мы собрались в уже урезанном составе. Эрану вернули тело. Я всё ещё на неё обижена, пусть и понимаю её мотивы. Сложно не понять, буквально покопавшись в её разуме. Понимаю, но не рада этому. Мама… ну, рано или поздно это должно было случиться. Ну вот, случилось.

— Это прозвучит как бред, Эрану, мама, Калира — ты знаешь. Потому и молчала, — вздохнула, — шут с вами. Но если кто-то после рассказа ляпнет, что это звучит как бред — пойдёт лесом. Потому что я ЗНАЮ, что это звучит как бред.

Было бы наивно полагать, что я раскрою прямо всё. Решила… скорректировать историю. Да, получила силы, которые и не снились моему отцу. Когда? А когда мою душу пыталась сожрать маска. Вмешалась третья сила — понятия не имею кто. Она дала сил и знаний. Цена вопроса — защита мира.

Что за сила? Сила героев других миров. Точнее — веры в этих героев. Нет, не знаю, питает ли меня вера, сила Планеты, нерождённого Титана Азерот или я просто хорошо воссозданный конструкт. Я не настолько освоилась, чтобы выяснить это. Потом узнаю, как разберусь. То, что мог реальный персонаж и что может его подобие, созданное человеческими легендами — вещи разные. Радикально разные.

Идеальный ловкач, истинный механик, способный создать почти что угодно. Нет, я не знаю, есть ли ещё. Леонарда… возможно? Скорее да, чем нет. Она не имеет бонусов к производству, но многозадачность показывает запредельную. А моя память позволяет обойти многие ограничения.

Почему не сказала раньше? Ну серьёзно, мам. Вы бы после той маски сдали меня жрецам с чистой уверенностью, что девочка повредилась рассудком. И я даже не смогла бы вас осуждать за это. Потому и молчала, что не было таких, как Эрану. Достаточно въедливых, чтобы выяснить истину и поверить. А уж с такими данными… все всё поняли.

Что будет дальше? А ничего. Будем жить дальше, насчёт предвидения через Бездну я не врала, так-то. С Чёрной горой нужно разбираться. Дворфы Чёрного железа на севере, чума на юге, у Штормграда полно проблем, которые им предстоит решить. Затем — тот же принцип с силитидами. А потом и с новыми проблемами. И мы на этом заработаем.

Ага, новые проблемы будут, ещё как. Это Азерот, тут новое дерьмо вылезает с переодичностью в полгода. А я, ваша любимая начальница, буду вести вас от гешефта к гешефту. Да, дальше больше. Потому Терамору и нужны все возможные ресурсы и системы обороны, если мы не хотим получить вместо города кратер и много-много трупов.

Куда я дальше? А в мастерскую. Нужно провести разведку и составить план штурма Чёрной горы. Как ты там сказала, Эрану? Мы не полуслуги? Правильно сказала, тут даже я не уверена, что являюсь этим самым. Но у меня всегда есть план. Управляемые роботы. Мехи. Да, как тот, на котором катается Калира. Это будет группа из… пяти машин, которые будут созданы со всем старанием. Штучные, совершенные. Использующие технологии третьего поколения.

Жизнь — дерьмо, но мы это исправим. Прости, мам, больше не повторится. Пусть Альянс, гномы и дворфы занимаются рядовым составом противника. Мы пробьём оборону дворфов ЧЖ, словно раскалённый нож. Попадём в их город. Ударим их в самое сердце скверны и заберём всё, что не часть пейзажа. А лишившись всего, Чёрное железо станет повежливее. Глядишь и на мир с другими кланами пойдут.

Да, Эрану, есть подвох. Подвох этот зовут Рагнарос Повелитель огня, это двадцать метров огненного элементаля с артефактным молотком. Нахождение даже в одном зале с этим парнем превратит вас в шашлык, а потом в кучку пепла. Потому — управляемые роботы, зачарованные на огнеупорность через «Создание местности» моей работы. Спасибо, Калира, я буду рада получить помощь от тебя. А от Эрану — нет.

Помощь с разведкой? А у тебя и среди дворфов ЧЖ знакомые есть, Эрану? Пробуй, почему нет. А мне пора. Спасибо за внимание. Куда? Отдыхать, от всех вас. Утомили, спасибо огромное!

Из зала совещаний я выпала и некоторое время шла просто в случайном направлении. Увидев идущую рядом Леонарду, бросила:

— Я хочу расслабиться. И ни о чём не думать. Без алкоголя — после случившегося я ещё долго на него смотреть не смогу.

— Ага, — рассмеялась клон, — цирк уехал, клоуны остались. Насколько радикально отдыхать будем?

Я задумалась.

— Нужно рассчитать и воплотить в металле отряд многоцелевых мехов для штурма буквально дворфийского города-вулкана. Мне нужно вдохновение.

Лео хмыкнула, приказом создавая воронку портала. Выпали из которой мы перед входом в очень конкретное заведение. Леонарда махнула Кирпичславе:

— Хэй дворфам. У меня тут клиент в состоянии крайней задолбанности. Ей нужно отдохнуть так, чтобы её не нашли.

Я кивнула, когда Лео сгрузила меня у барной стойки.

— Момент, я сбегаю, договорюсь, — махнула клон, — ей не наливать ничего с градусом. Жахни «кровь демона», — бармен кивнула и клон свалила по лестнице наверх.

Волк появился минут через пять в компании Лео. Я сразу обозначила:

— Боюсь, нам придётся отойти от стандартной программы, большой парень. Потому что у меня большие планы. И чтобы они воплотились — нужно расслабиться и много-много вдохновения. Не того вдохновения, что ты подумал, чтобы я могла творить, голова должна остаться ясной. В общем — думай. Я тоже буду думать.

Волк ухмыльнулся.

— Госпожа не будет разочарована.

Увидим. Потому что дел много, и я хочу отдохнуть от всех и всего. А затем показать всем, насколько мне плевать на трудности. Убийство пары зажравшихся сволочей вполне хватит на эпический в своей сути поступок. А потом мы разьебём Чёрную гору.

Нужно только всё правильно обставить.

14. Муки творца.

Ощущаю себя сентиментальной дурой, но… я делаю это. Сижу на верхушке портового крана Терамора и провожаю уходящий корабль. И звучит это вот ровно настолько глупо, насколько и есть. Хорошо хоть лицо скрывает маска, да и маскировочный плащ имеется — никто не увидит данное позорище. А если увидит, то точно не узнает, кто это был. Мало ли, сколько в Тераморе сентиментальных дурочек?

Это не акт глубоких чувств, или что то такое… просто уважение. Уважение к смертникам, отправляющимся туда, откуда могут не вернуться. Могла бы я предложить им решение? Да запросто, с десяток. Примут ли они его? Нет. Эти разумные — не специалисты. Они скорее как Хэминг Эрнестуэй — выходят с ружьём на тиранозавра. Или в нашем случае — с гарпунами на кракена. Идеалисты-фанатики своей работы, со своеобразным понятием чести в жизни и смерти.

Всё, что я могу сделать для них, это улыбнуться, отдать честь и не забывать, что встретила таких вот занятных разумных. Ведь если они не вернутся — про них и не вспомнит никто. Хм.

А корабль «Разносящий ложь» уходит в море. На маршруте Терамор — Штормград видели кракена, и эти парни и девушки отправляются на охоту. Они не местные, их никто не ждёт. Как мы с ними пересеклись? Случайно вышло.

Обидевшись на весь мир я свалила в заведение Матери. Первоначальная идея удариться в загул всему миру назло наскучила довольно быстро. Спору нет, в моменте — это очень даже хорошая идея. Но в долгосрочной перспективе — трата времени. Отдохнула — пора заняться делами. Потом, если будет настроение, займусь ещё чем-нибудь.

Мягкий ворс ковра коснулся ног, а я не смогла сдержать улыбку. Нет, я не в претензии. Парень реально поработал над поставленной задачей. Массаж и коктейли в его исполнении — выше всяких похвал. Как и то, что произошло дальше.

Ну и различные бредовые идеи, которые он генерирует. Вроде, используя ННП маску сбегать вниз, погулять среди других разумных… в костюме танцовщицы. Том самом, состоящем из нескольких лент, скреплённых кольцами, прикрывающих грудь, пах. А всё остальное, штанины и рукава, полупрозрачной тканью, сквозь которую всё отлично видно. Визуально добавляет роста, да и отсутствие груди не так в глаза бросается.

Где он его нарыл — глупый вопрос. Но сама идея… Технически я в полной безопасности: если маску не обошла леди Джайна, то никто ничего не поймёт. Более того, никто не полезет, потому что «не наша проблема». Чем больше я пользуюсь маской, тем больше она мне нравится — позволяет быть натурально невидимой в толпе.

Вот только убедить собственный разум, что тебя никто не видит — куда сложнее. Пикантности добавляет место и время. И тот факт, что таких личностей в подобных нарядах и масках вокруг — немало. Это очень сильно помогает маске, ведь я, что называется, слилась с окружением. А эффект отвода глаз заставляет игнорировать присутствие, лезть или распускать руки. Как бы есть, но в то же время — нет. И это круто - бьёт по нервам, но совершенно безопасно.

Признаю, поначалу я старалась держаться в стороне, стеснялась, но в процессе осмелела. Остаётся только поблагодарить Волка — благодаря этой идее я смогла лучше понять собственный артефакт и себя тоже. В конечном итоге — никто не скажет "стой", верно?

«Приди ко мне, я — твой свет во тьме!»

И все твои мечты, и все чего желаешь ты! Хи-хи.

Могу сказать, что костюмчик мне идёт. Мохнатый явно понял, что меня смущает собственное тело и старается показать, что всё не так плохо. В том числе — с помощью различных открытых нарядов, которые он понятно откуда таскает. Пожалуй, это самое одеяние танцовщицы — несколько лент, прикрывающих всё нужное и скреплённых позолоченными обручами, мне даже нравится. А так как я в маске — никто ничего не поймёт и не сможет мне запретить. Так что погуляю так.

И даже «контактная пара» не стала проблемой — рукава у данного наряда имеются, достаточно свободные. Навесить иллюзию, чтоб доспехи не было видно, и получается страшное зрелище — феечка, у которой под бронелифчиком тяжёлые доспехи. Кажется, я изобрела трансмог.

Эта идея захватила разум, так что притянув себе лист бумаги, решила набросать последовательность. Не знаю, прописались ли уже в столицах эфириалы с подобной опцией, но сама идея выглядит как золотая жила. А значит, в Тераморе этим займёмся мы. Ну и я себе набросаю что-нибудь забавное. Это же по сути сложная иллюзия, накладываемая поверх обычного зачарования.

Лист покрылся цифрами и цепочками рун, формулами. Довольно сложная и ёмкая работа, но за годы зачарование было изучено на крайне высоком уровне. Уже давно оно даётся мне легко и очень легко. Час спустя «контактная пара» уже сменила облик. Я установила сетку иллюзии на внешний слой, на несколько снимаемых блоков. Это поможет, чтобы перчатки не выглядели так всегда. Можно будет менять скины.

Взглянув в зеркало, крутанулась на пятке, оглядывая результат.

— Изумительно. Что бы сделать ещё? — войдя в рабочий ритм, трудно остановиться, — хм. Пойду покушаю. Усиленное тело всегда требует еды.

Волк уработался, а я решила ему не мешать. Надела ННП маску, да и спустилась вниз, в таверну, прямо так, не переодеваясь в обычные наряды. Заняла угловой столик, чтобы чертить и завтракать, имея обзор на весь зал. Правда, придётся самой сходить за заказом — официантка просто проигнорирует моё присутствие, как и все остальные здесь. И это отлично.

Нужно придумать отряд боевых мехов — задача это непростая. Не просто серийные машины, но штучные, функциональные. Отражающие характер владельца и роль в отряде. Пальцы на автомате набросали скелет машины, после чего, прикусив кончик карандаша, задумалась.

— Роль, образ и концепция.

Вспомнилась Венидан — рога. Быстрая, ловкая, орудующая в ближнем бою кинжалами и обожающая бить откуда-то сбоку или вообще со спины. Мех, который ей подойдёт, будет скорее быстрой, мобильной машиной, кружащей вокруг врага и атакующий… нет, не ракетами. Картечь — хороший вариант. А для ближнего боя подойдёт что-то вроде меча. Зачарованного, разумеется.

Под плотный ужин дело пошло, и вскоре набросок был готов. Нужно добавить деталей, немного поработать над балансировкой. Хм, нет, лучше позвать саму Венидан, чтобы машина двигалась в привычном ей темпе. Считаю её движения. Да, так будет лучше всего.

— Это ещё кто?

Боковым зрением замечаю шум — три каких-то мутных придурка прессуют четвёртого. Дело обычное, сейчас подойдёт Кирпичслава и они либо отстанут, либо огребут, как получится. Тем более, что у прессуемого, судя по поднявшимся с соседних столиков, имеется группа прикрытия. Так что даже без вышибалы им хана.

А затем в дело вступил рыжий шторм. Я уже потом поняла, что это огненно-рыжие волосы до пояса, в тот момент важнее было, что делают дерущиеся и не нужно ли реагировать. Отметила и необычное оружие рыжего — на спине мужчины висит зазубренный гарпун, в острие которого встроен контейнер с жёлтой жидкостью. Полагаю — напалм или что-то взрывное. Угадала, на свою голову.

Мне выпала отличная возможность увидеть действие данного оружия вблизи, когда сей любопытный господин вырубил взмахами гарпуна двоих и мощнейшим броском прибил к стене третьего. Прямо рядом с моим столиком, иногда эта маска скорее мешает, чем помогает, мда.

А потом наконечник гарпуна выбросил волну огненной энергии, буквально разорвав нарушителя спокойствия на куски изнутри. Мне на стол приземлилась, разбрызгивая кровищу, рука. Прямо на чертёж. Разумеется, рыжий ничего не заметил благодаря маске, я же выдохнула, чтоб не ответить паразиту сосулькой, вместо этого заморозив конечность. Нужно сохранить работу.

Или нет. Оценив урон и примороженную к чертежу оторванную руку, вынуждена признать — проще переделать, чем исправлять. С идеальной памятью это не проблема, но всё равно приятного мало.

Зато смогла рассмотреть метателя во всех подробностях. Загорелый эльф талассийской наружности, в шляпе, скорее напоминающей фуражку с незнакомой эмблемой, длинной зелёной куртке и белой рубашке. Ну и огненно-рыжие прямые волосы до пояса. Волевой подбородок, довольная ухмылка настоящего засранца. Высокий, красивый.

Вот только — одноногий. Вместо второй ноги — протез, больше похожий на отбойный молоток. Ситуация уникальная — среди имеющих деньги на Азероте увечий практически никогда не встречается, это вопрос одного посещения целителя. Тем более, для эльфа, для нашей братии эстетика почти всегда крайне важна. И при этом — очевидный некомплект конечностей. Почему?

Но при этом держится ровно, идёт так, словно вообще не имеет проблем, словно шомпол проглотил. Видна военная выправка. Эта загадка переключила внимание на себя. А раз так, решила получить все ответы разом.

Когда он подошёл, чтобы забрать гарпун, я недовольно бросила:

— Вы мне работу испортили, — посмотрела на себя, вздохнула, — и одежду.

На меня посмотрели, словно только что увидели. Хотя, учитывая маску, так и есть. Капитан широко ухмыльнулся, встав по струнке.

— Я вас не заметил, — оглядел сверху вниз, подошёл, посмотрел на чертёж, — любопытные увлечения, леди. Прошу прощения за это, — он указал на торчащий из стены гарпун и прочие потроха, — при столь эффектной внешности я удивлён, что прошёл мимо. Прошу прощения и за это. Чем я мог бы отплатить вам, о прекрасная, за столь жестокую обиду?

Я фыркнула.

— Я не из персонала, просто отдыхаю здесь, от всех, — улыбнулась и представилась, — можете звать меня Дайна.

Ну да, в маске, как все местные, весьма специфическом костюме и с чертежами посреди таверны. И что, что ты мне сделаешь? Ты меня даже не видел, пока я не обратилась первой. Собственно, вся остальная таверна продолжает меня усиленно игнорировать, что видимо заметил и эльф, взмахнув рыжей гривой.

— Капитан Асмаэль Острая Смерть, — он взмахнул гарпуном, — капитан корабля «Разносящий ложь». И, раз уж я причинил вам неудобства, как вы смотрите на компенсацию, милая Дайна? Вам идёт кровь, но вероятно, вы пожелаете её смыть. А я могу предложить вам ужин.

Было понятно, к чему идёт дело, но я совершенно не хотела возвращаться к остальным. Волк? Для него это работа, я знаю это точно, касалась его разума. Его это развлекает, подбивать на всякие забавные глупости, но не более того. А раз так, то какая к демонам разница?

Пусть будет ужин.

— Не откажусь.

Капитан дал затянуться из своей трубки. Не знаю что там, но когда вдыхаешь, ощущение такое, словно мир тяяяяяяянется, как резиновый. А потом обратно. И тяяяяяяянется. Смешно, блин. И странно.

Как ни странно, но ужином мы и ограничились. Смыла пятна крови, перенесла наброски на новый лист, поужинали. А потом капитан пригласил на борт. Точнее он предложил проводить, я сказала, что мне некуда, разве что в таверне наверху есть номер. Не знаю, что он там подумал, в общем, пригласил на корабль. А я подумала, да и согласилась. Там меня точно никто не будет искать.

Так мы и познакомились с капитаном «Разносящего ложь». Занятный мужик, очень харизматичный и со своей философией. Капитан, как оказалось, в основном базируется в Бьюти Бей. Чем занимается? Охотой на крупную дичь, в частности, где-то на маршруте видели кракена. Он опасен для судоходства, потому и наняли команду достаточно безумных охотников. Асмаэля и его Гарпунщиков.

Да, просто гарпунщиков. Никаких вам пушек, огнестрела или Лазоров Смерте. Только разумные, острые железяки и кракен, пытающийся их сожрать.

— Знаешь, ты странный. Впрочем, — я позволила себе фыркнуть, — я тоже.

Капитан рассмеялся.

— О, я вижу. Наряд, род деятельности и тот факт, что тебя в упор не видят — ты удивительная.

Переход на "ты" я решительно "не заметила".

— Спасибо, — улыбка появилась сама собой, — мало кто способен понять идею.

Разумеется, эльф объяснил свою философию. Сложно было проигнорировать данный факт, ведь он специально не сводит шрамы, нанесённые кракенами и прочим крупняком, убитым его командой. Для него это знаки чести, знаки охотника. Знаки того, что он сражался с сильным противником и одержал достойную нам ним победу. Странно.... но ладно, пусть будет. Не мне осуждать, как бы.

Неожиданно в голову пришла глупая идея.

— Наверное, все девчонки от тебя без ума.

— Есть такое, — кивнула эльф, — моряк — профессия уважаемая. Морской волк - герой множества песен и фантазий всех степеней пошлости.

Ага. Охотник, уходящий с добычей. Есть в этом нечто… первобытное.

— А знаешь что?

— Что?

Потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями.

— Да если ты реально завалишь кракена и привезёшь доказательства, даже я с тобой пересплю.

Смутилась от сказанного, хорошо, что под маской не видно. Но эльф задумался.

— Надо полагать, такая сделка выпадает не часто. Значит — награда победителю, да? — я кивнула, — даю слово. Мы победим кракена и я брошу его к твоим ногам.

— А я станцую для тебя самый лучший танец, — боги, что я несу? — и послушаю историю твоих побед. И шрамов.

А шрамов там много, по всему телу, далеко не только нога. При этом — очень сильные руки, позволяющие метать на десятки метров тяжёлый гарпун. И крепкое тело, чтобы твёрдо стоять на палубе. Которое было не лишним изучить во всех подробностях. И нет, всё строго целомудренно, просто кое у кого не имеется раздельной ванной. Банально нет места. А ещё чувства стыда и личного пространства. При этом не произошло ничего такого, всё строго целомудренно.

Собственно, на «Разносящем ложь» я провела следующие пять дней. Чертила мехов, за еду и кров платила песней и танцем, ну и с командой познакомилась. С гарпунщиком Клаффом, чьи волосы заплетены во множество украшенных металлическими кольцами косичек. Прямолинейным и очень честным громилой, простым, как его любимый гарпун.

Дворфийкой Харин с пепельно-серой кожей, выполняющей роль жреца и рулевого, покрасившей храмовые одеяния в чёрный. Видна кровь Чёрного железа. Милой девушкой в шортах и топе Джехат, уроженкой Бьюти Бей, как наша Самира, с таким же едким характером. Вёрджилом — человеком, читающим книжку и носящим полосатую куртку. Без особых примет, всё что я запомнила — он брюнет и выражение лица этого парня выражает безграничный ПОФИГ на всё вокруг.

Старшим помощником, судя по форме, тоже бывшим военным КельТаласа. И кораблик они угнали тоже оттуда, это точно переделанный талассийский фрегат.

Нет, не признались, но это очевидно — часть команды имеет военную выправку и поголовно является эльфами. Это их выбор и не мне их обсуждать или осуждать.

— This is the way. Таков путь.

За эти дни я привязалась ко всем им, пользуясь маской и возможностью не пересекаться с теми, кого я просто не хочу видеть. К капитанскому юморку:

— Любого бездельника я привяжу к мачте! Вы чего такие хмурые, матросы? У нас утро, а не похороны!

Пошловатому юморку Джехат, вся прошлая жизнь которой — кровь и песок. Вёрджилом, постоянно пребывающем где-то на фоне. Отстранённой Харин, которая, несмотря на характер, всё же держится рядом со всеми. Забавным парнем Донки, слишком громким вперёд смотрящим.

Забавные ребята, я даже отдохнула душой от всего, что было ранее. Собственно, с корабля я сошла, только когда капитан сказал, что они отправляются. Стоянка закончена — кракен ждёт их.

— Да не убоимся мы самых смертоносных ужасов океана! Будьте несгибаемы! Встречайте их зубастым оскалом и диким хохотом!

После чего паразит меня поцеловал… и выкинул за борт под всеобщий ржач. Я не обиделась, вот взлетела на кран и осталась смотреть, как корабль уходит в море. Вероятно, мы уже и не встретимся. Но это было чертовски хорошая неделя. И мне будет даже немного жаль узнать, что они умрут. Увы, но это их путь и я не вправе им мешать.

Ну или, если он и правда вернётся, я сдержу своё слово. И попробую жареного кракена.

— Умрите ярко, охотники. Или вернитесь с добрыми трофеями.

Спрыгнув с крана, поправила тубус и отправилась к мастерской. Маску снимать не стала, я не хочу быть найденной. Эрану и остальные могут думать о себе что угодно — чтобы построить мех, они мне не нужны. А потому подумав, оставила записку родителям, что у меня всё нормально и перенеслась в Санктуарий. Здесь достаточно оборудования, чтобы работать независимо.

Правда, здесь меня может найти Леонарда. Она появилась, когда я пыталась совместить управление конечностями голема и манасхему. Не просто управление, это мне по силам в любой момент, но очень точное, тонкое. Без погрешностей. Если получится — начну делать сборочный куб для создания брони из истинного серебра.

Появление клона вышло не слишком раздражающим. Она подошла, тихо посмотрела и только убедившись, что я её заметила, заговорила:

— О, а вот и ты. А я всё ждала, когда же ты появишься.

Посмотрела на неё с подозрением. Не зря же ты ждала, да?

— Ты меня нашла. И?

— О Санктуарии никто не знает и не узнает, — показательно оскорбилась Лео, — касательно тебя… народ усиленно строит версии, куда ты пропала. Гит-Гуд не постеснялась слить леди Джайне, что последний раз тебя видели, входящей в заведение Матери. Ага, со мной. Так что сейчас самая популярная версия — длительный загул. А я знала, что ты не удержишься и пойдёшь работать.

Вздохнула. Естественно ты знала, с моей памятью.

— Плевать. Что там по Радуге? — её должны уже были включить.

— Работает Радуга. Подавитель агрессии делает то, ради чего был создан — кипятит тараканам мозги. Вовремя — парней Узжога и его лично начали прижимать. Я хочу попробовать захватить как можно большую часть роя и натравить их на остальных. Всё же тараканы не идиоты — могут обойти защиту и атаковать дорогу в тылу. Нужно развлечь их, чтобы думали о другом.

Да, Радуга может программировать разум цели, Лео выяснила это ещё на бандитах. На когнитивных навыках подопытных это сказывается резко негативно — они тупеют. Но простейшие приказы выполнять могут. Жуки, за счёт роевого разума, податливы и легко принимают приказы от старших особей. Мы так или иначе будем кипятить им мозг, чтобы киражи, старшие особи, не смогли вернуть управление.

Этого будет достаточно для нашей задачи. Солдаты Узжога получат толпу пушечного мяса, а уже с ним снесут улей. Как минимум ближайший, есть основания считать, что их там больше одного — кратер УнГоро место богатое органикой. Эти тараканы плодятся просто с неприличной скоростью.

— Справимся, в общем, — отмахнулась Лео, — показывай, что ты там начертила.

Мехи, мехи, мехи.

— Значит, мехи, смотри.

По моей задумке мехов будет пять. Два тяжёлых, два средних и лёгкий. Первые два будут более массивными, их задача — нести тяжёлое оружие, сокрушая оборону врага.

Первым, назовём его Огр, будет тяжёлый мех, вооружённый щитом и фрост-проектором. Фрост-проектор, ака криопушка, пригодится в расположенном под вулканом городе. Особенно против огненных элементалей, которых не факт что возьмёт физический урон. А вот заморозка должна.

Сделать данный девайс не просто, но и не особенно сложно. Создать концентрированную направленную волну холода… Не ледяную волну, скорее что-то вроде снежной бури, которая концентрируется на конкретных целях. Только мощнее, гораздо мощнее. Не ледяные шипы, но и не просто ветер. Поток переохлаждённой материи.

— Тут понадобятся кристаллические аккумуляторы, и много, чтобы создать нужную плотность потока. Ну а щиты мы делать умеем, — отметила клон.

— Купим, Лео. Для себя делаем, можно и потратиться.

Вторым тоже будет огр, но со скорострелкой ака Гатлинг. Сделать многостволку даже проще — меньше проблем с охлаждением. Плюс можно сделать мини-хайв с големами поддержки. Щиты, ремонт, снабжение. Большой брат и его помощники.

Может звучит не очень уникально, но нет ничего плохого в том, чтобы размазать врага суммарной мощью шести стволов. А сочетание стихийного урона первой машины и физического второй никого не оставит равнодушным.

Третий — шасси… пусть будет Авангард. Штурмовая машина повышенной подвижности. Пока Огры заливают вражеские позиции потоками льда и маслин, зайдёт во фланг и одарит зажавшегося за укрытиями врага лучами добра. Такая машина должна контролировать поле боя, а значит — быть в связке с разведчиком и снайпером, который и будет вытаскивать слишком глубоко залезшего Авангарда. Штурмовик как он есть.

Четвёртый — снайпер. Так как это мех, снайперка будет соответсвующего калибра — пушечного. Поступим самым очевидным способом — переделаем зенитку. Задача проста — отрывать лицо всему, что посмело высунуться из-за укрытия. А что не посмело — лишится лица прямо через укрытие. Пушки небольшого калибра хватит даже крошшеру или голему. Правда, лучше, если это будет рельса — чтобы выбивать големов. Эти железные глыбы что-то меньшее просто не проймёт.

Ну и пятый… пусть будет страйдер. Картечь — наше всё. И катану дадим, то есть набор для ближнего боя. Думаю будет не лишним добавить блинк и дымовую завесу, чтоб повысить данному шизотеху выживаемость. Та самая машина, которую я думала для Венидан.

Леонарда захохотала.

— Всё ещё злишься на них?

Пожала плечами.

— На Эрану — скорее да, чем нет. На остальных — просто заранее представляю, что они по этому поводу скажут. Я их ещё не слышала, но догадаться не сложно. И они меня заранее бесят. Некоторые бесят сильно.

— Ну, у них есть причина, согласись, — хихикнула клон, — памятью поделишься, кстати? Может я и не рада всегда быть номером два, но мне тоже любопытно.

Пожала плечами и протянула руку. Леонарда замерла в рукопожатии, пока откровенно не захихикала.

— Абалдеть! Не ожидала, хост, вообще не ожидала. Пока тебя всей толпой искали по злачным заведениям, значит, ты переехала на корабль, ахаха, потрясающе! Ахаха! Просто восхитительно! Хи-хи-хи! Потряса-а-а-ающе!

Я зарычала.

— Только подумай кому-нибудь ляпнуть.

Леонарда хмыкнула и сложила руки на груди.

— Пф. Это теперь и моя память, я не позволю никому её осквернять. А юмористы пусть идут нахрен, слишком необычные для тебя воспоминания. Вероятно это то, что мы должны были испытывать до войны с Силанирой и остальными. Необычный опыт дружбы с необычными разумными.

Я кивнула. Силь, брат и остальные были друзьями ещё прошлого владельца тела. Простые ребята, понятная жизнь и интересы. Но я в тот момент была озабочена другими вещами, да и навязчивость их мне не нравилась. Вспомнилось, как отомстила им, создав свои мины-пауки, только зарядила их дерьмом. А потом отмывала его же. Это было эпично.

Так или иначе, пусть я их спасала, друзьями, как Венидан или Калира они не стали. Исключение Силь, но она мне не подруга, а сотрудник скорее. Эти же разумные, в том числе благодаря маске, не были слишком уж навязчивы. Они знали, что я имею право здесь быть, но так как это «не наша проблема», не лезли. Я сама выбрала комфортную дозу общения, провела несколько тестов с маской, чтобы определить границы её работы — получилось хорошо. И в конце поймала себя на мысли, что мне было комфортно. И это круто.

— Я рада, что сделала это.

Лео пожала плечами.

— Я тоже, очень комфортный опыт получился, — она снова замерла, видимо пробуя воспоминания, — кхем. Ладно, давай займёмся делом. У нас есть концепция. Как ты собираешься сделать из неё нечто большее? — эту часть памяти я ей пока не показывала.

— Это просто. Сейчас покажу.

На какие элементы можно поделить мех?

Самое главное — это скелет. На скелет ляжет вся нагрузка на машину при беге, прыжках, постоянно. Скелет определяет конструкцию и расположение модулей. От скелета зависит подвижность машины. Подумав, решили сделать его гуманоидным — не слишком удобно, но подземный город явно не рассчитан, чтобы по нему там и здесь танки ездили. Нет, он предназначен для крупных, но прямоходящих разумных.

— Можно использовать мои наработки из Гексаграммы, — предложила Лео, — придётся подкорректировать, но это лучше, чем создавать всё с нуля. Возьмём за основу четырёхногую платформу Бессмертного. Переделаем нижнюю часть, пусть будет не четыре ноги, а две, так будет лучше в городе. Немного сожмём кабину, добавить руки с оружием… Снова придётся использовать наработки по големам.

Как бы да, но нет.

— Боюсь, для меха этого будет недостаточно. У нас есть два варианта: задать стандартные движения, которые будут активироваться по кнопке, или идти в полное подражание. Второй путь сложнее и более требователен к навыкам пилота. Но — потенциально даёт больше возможностей. Той же Венидан я предложу именно его, скопировав её движения.

— И мы можем это сделать? — тут же уточнила Леонарда, — одно дело, записать базовые движения. Другое — адаптировать их под ситуацию. Хм.... да, можем.

Кивнула.

— Можем, но как и обычно — сложное решение предлагает акт церебрального секса. Свитки големов помнишь, как они считывают, запоминают то, что умеет пишущий, копируют его навыки?

Леонарда ухмыльнулась, на ходу уловив мою идею.

— Големы-копиркины. Те, что используются для массового создания свитков, да, я поняла, хост. Наполовину готовый управляющий блок, находящийся в режиме записи, но информация не сохраняется, а по цепочкам передаётся машине. Подражание… А мы можем сделать отдельно, чтобы записывалось?

Сможем, почему нет. С манасхемами миниатюризация позволяет сделать много интересного. Конечно, количество шаблонов всё ещё ограничено, но сам факт!

— Да, шаблоны лишними не будут. С ногами просто — у нас давно отработаны шагатели-гончие. За основу возьмём их, тем более, что их движения записывала именно рога. Нужно притащить сюда Венидан, пусть отрабатывает новую игрушку.

— Согласна, Лео. Думаю, это будет потрясающе.

— Несомненно, хост. Я пошлю за ней кого-нибудь.

Венидан притащила Калира, которая присоединилась к команде как-то мимоходом. Чтобы мы строили мехи без дренейки? Немыслимая ересь! Разумеется, я её позвала, а уже по дороге та подцепила эту эльфийскую алко-воительницу.

Увидев меня, рога не смогла удержаться:

— Знаешь, я разочарована. Народ снаружи обсуждает, что ты где-то заперлась и устроила поистине легендарную оргию. А ты заперлась на Гексаграмме и работаешь. Ну как так-то?

Я отмахнулась, Калира подмигнула мне и ответила Вени:

— А я в ней не сомневалась, Венидан. И вообще, мы тебя не для этого позвали, — она указала на тренажёр, — у нас новый шагатель намечается, твой. Нужно тренировать походку, будущий пилот. Мы скопируем твои движения, когда ты будешь им управлять, будет удобнее, привычнее.

Вени поворчала, когда мы её нагрузили. Ведь мех — это не эльф, он тяжелее, более неповоротлив, имеет свою инерцию. В итоге Венидан очень быстро начала морщиться и заявила:

— Если я получу такую машину, хочу, чтобы она была быстрой, а не эти вот кирпичи. Я же еле бегаю в этом.

Я пожала плечами.

— Планируется пять машин. Одна будет лёгкой, как и собирались. Ты для неё подвижность и пишешь. И вообще, не переигрывай, по моему у тебя неплохо получается.

— Тяжело! — возразила Вени, — я словно воин в латах. А я не хочу быть в латах, они неудобные и тяжёлые.

— Враньё, — не поддалась на провокацию клон, — всё у тебя получается. И вообще: если ты хочешь участвовать, придётся привыкнуть, чтобы мех стал твоей второй кожей. Иначе мы там все ляжем.

Я покивала, подтверждая серьёзность сказанного.

— Я это не шутки ради делаю, Вени.

— А я — да. Всё нормально, — сдулась та, — хотя и правда тяжеловато, но ничего. Выдержу.

Так и поступили. Вени обвешали бронёй, вручили дробовик, орочью катану и заставили в таком виде бегать полосу препятствий.

Для других платформ вызвали их будущих пилотов: Эрану и Дартаолу. Первую я усиленно игнорировала, когда мы записывали её движения. Дартаола же нашла мех занимательным, правда предупредила.

— В нём мне будет неудобно. Без нюха, без рефлексов. Ещё и доступная воргенам резкость может повредить машину.

Я отмахнулась.

— Укрепим, не беспокойся. Никто не собирается оставлять тебя в стороне. А раз так — будь готова.

— Буду, — рыкнула та.

Ну а пока они осваиваются, мы с Лео занялись работой над оружием, точнее крио-пушкой. От идеи топливного криолятора отказались довольно сразу — ограничение боезапаса и вес никто не отменял. Не говоря о том, что найти контейнеры с замораживающей смесью в вулкане так же легко, как патроны для дробовика в аду.

Потому придётся действовать иначе, используя магию и турбину. Ну или скромнее, несколько труб с вентиляторами, для нагнетания тяги. Обычно «снежная буря» накладывается на площадь, но мы поступим интереснее — наложим её на внутреннюю часть трубы. И тогда весь холод будет концентрироваться в потоке исходящего воздуха. Чует моя печень, энергорасход будет совершенно безумный, но эффект, если сложить заклинание, накрывающее кварталы, в узкую трубу, добавить тяги…

Правда, снова встал во всю ширину вопрос с ресурсами.

— Нужно истинное серебро или адамантий, что-то меньшее просто не выдержит нагрузки.

— Скоро мы опустошим все запасы истинного серебра, — рассмеялась Леонарда, — наши скупщики уже сталкиваются с сопротивлением в Штормграде. Раньше оно было никому особо не нужно, но паразиты просекли, что мы его скупаем. И начали задирать цены.

Неудивительно. Истинное серебро для обычного кузнеца — почти непреодолимая задача. Серебряный сор новичков, как его называют. Но для промышленного литья это уже не проблема, там, где кузнец совершает ошибку, машина выполняет всё в точности.

Основная сложность тут — найти подходящую руду. Перегруженное магией серебро на дороге не валяется, оно встречается только среди обычной серебряной руды, расположенной на силовых линиях. Собственно, его много именно потому, что руда истинного серебра никому не нужна. Так сказать: раньше было не нужно. Теперь — нужно.

Потому мы и очень хотим сходить в гости к Чёрному Железу — за материалами. Не обязательно даже проходить всё подземелье и убивать императора Тауриссана, владыку дворфов Чёрного Железа…

Кста-а-а-а-а-а-ати, я тут вспомнила. Император же украдёт или уже украл дочку короля дворфов Бронзобородов — Мойру. Уже должен был украсть, от их брака вроде как ребёнок родился, так что похищение и любовь должны были наступить сильно заранее, да. Нужно подумать, можно ли на этом заработать и если да, то как.

Вздохнув, отложила лист на потом, в огромную стопку других таких же.

— Нужно заняться более важными вещами.

Сейчас — испытание криопушки. Пришлось послать Лео к эфириалам, чтоб втридорога докупить материалов, но получившаяся труба из серебра и скверностали, чтоб держать магическое воздействие… Вот и проверим.

Получившийся девайс слишком крупный для орка, разве что огр мог бы унести в руках эту машину. В передней части — трубка сифона. В задней — утолщение из нескольких труб нагнетателей, блоков аккумуляторов и генераторов. Решётки трубок расположены под углом — даже попавший в ствол снаряд на нанесёт урона. Можно начинать тесты.

Или нельзя. Мы с Леонардой переглянулась, глядя на наше трёхметровое творение с осознанием всей грядущей жопы.

— Нужно перестроить тестовый зал. Аэродинамическая труба будет не лишней, когда поток могильного холода разобьётся о дальнюю стену помещения.

Леонарда посмотрела, подумала и кивнула.

— Предлагаю пробить стену со «К звёздам и Безднам», а на получившейся площадке построить и вентилятор, и защиту. Иначе мне придётся перекинуть големов из четвёртого и пятого блоков. Они всё ещё не достроены. Давай всё-таки жахнем, а? — она всё понимает, но не может не шутить.

Увы, но нет. Такой выстрел создаст огромную нагрузку на конструкцию.

— Плохой вариант, Лео, мы обрушим половину сектора. Я бы тоже не против шмальнуть-с, но нужная мощность выстрела нанесёт слишком большой урон. Придётся резать. Медленно и аккуратно. Просто перебросить дополнительные патрули в новые сектора.

— Придётся, — согласилась клон.

Резать так резать, а пока големы разбирают это дело, вернулась к будущим мехам. Пока новые пилоты учатся, их машины постепенно обретают форму.

Сейчас это — просто скелет голема, правда неправильной формы. Неправильной потому что торс, вместо рёбер, имеет форму полого параллелепипеда, вытянутого вверх. Отчего конструкция кажется несколько нестабильной, тонкие ноги и широкое тело. Но так и надо, ведь это — заготовка под кабину пилота и прочие полезные вещи, которые мы туда поставим.

Ирония ситуации как раз и состоит в том, что при текущих размерах машины как-то прикрыть пилота не получится. Впереди — кабина. За ней — силовая установка и контрольные контуры. Сверху — оружие и сенсоры, слева и справа — контроль рук. Вообще без вариантов, если мы хотим, чтоб машина бегала по относительно тесным городским улицам, она должна быть не слишком массивной. А это значит — всё будет очень компактно, даже с учётом пространственных расширений.

Подошла Калира и положила руку на плечо. Дренейка обвила талию хвостом, как раньше и с улыбкой произнесла:

— Думаешь, как превзойти мой мех? И не найдейся, сестра.

Я улыбнулась.

— Который из? Шучу. Увидишь, мы придумали нечто грандиозное. Кстати, ты с нами или как? Ну, нападать на город ДЧЖ.

Дренейка помотала головой.

— Нет, Дави, увы. Я и Узжог будем расчищать кратер Ун'Горо от насекомых. Я пришла помочь со сборкой, но и только. Увы, сестра, вам придётся там быть самим по себе. Вероятно, мы будем сражаться одновременно, ты и я. Просто в разных местах.

Жаль, жаль. Но ничего.

— Я убью их за тебя, Калира. Как у вас там дела? Леонарда говорила о сложностях.

— Разведчики нашли следы не одного, а трёх ульев, — согласилась дренейка, — силитиды слишком быстро плодятся, нужно зачистить, пока нас просто не засыпало жуками. Очень большими и многочисленными жуками.

Погано. Как мы и думали — кратер, богатый жизнью, стал для инсектоидов источником почти бесконечной органики. Но мы не ожидали, что их будет так много.

— Но они же уводят ульи, верно? Их там три, а не пять или десять.

Иначе почему наши позиции ещё не завалило мясом, я не понимаю.

— Да, новые группы силитидов уходят на север. На территории огров, торговое побережье гоблинов, а затем и Орды. Но всё равно боязно — вдруг развернутся.

Да уж. Интересно, Орда уже поняла, с чем столкнулась? Если нет, то у них проблемы. На севере — ночные эльфы, терраформируемое гоблинами ущелье, уже названное ущельем Песни Войны. Ибо Громмаш прописался там всерьёз и надолго. Крепость построил, отрубленными головами ночных эльфов украсил. Ну, для большей наглядности, что он думает обо всём этом. А на юге лезут внезапные, неведомые, но крайне многочисленные тараканы.

Не удивлюсь, если Тралл уже послал разведчиков. Если обратится к нам, можно будет продать информацию об этой ползучей гадости. Если нет — продадим оружие для его армии.

— Отвлекаюсь… ладно, мехи. Займёмся ими.

Столько дел, что внимание постоянно перескакивает на другие темы. В том числе потому, что теперь, имея сборочные кубы и команду, мне не нужно заниматься всем самой. Раньше мне бы самой пришлось гнуть заготовки телекинезом, проверять и контролировать каждый жест, каждую операцию. Сейчас иначе: рядом с тестовым залом, по примеру гномов, Леонарда установила сборочные кубы. Они плавят, они же, используя прессы, молоты и резаки, придают форму заготовкам согласно заданному плану. Нам остаётся контроль качества и сборка готового продукта.

Лео, заметив внимание к себе, подошла, махнув папкой. И внезапно заявила:

— Я обменялась с Гелбином Мегакрутом наработками по мехам.

Я приподняла бровь. Не то, чтобы я не узнала нароботки гномов. И не видела, что половина персонала Гексаграммы — тоже гномы. Но раз Лео хочет об этом поговорить, поддержу беседу.

— Наработками главного Механика лично или Термоштепселя? Помнится, меха строил он.

— Обоих, хост. Твоя хвостатая Синеснежка произвела на семь гномов настолько неизгладимое впечатление, что те задумались о армии мехов. Ну а я предложила сотрудничество, на уровне концепций. Вот, обменялись.

Хм.

— Хорошо, покажи, что там.

Иронично, что гномы столкнулись с той же проблемой размеров, что и мы. Гном — метр без кепки, так что кабина пилота много места не занимает. Но если вы хотите, чтобы ваша машина имела приемлемую проходимость, делать её выше трёх-пяти метров никак нельзя.

Три — хорошо, пять — ещё жить можно, но не выше, придётся расширять двери. Вот на «К Звёздам и Безднам» до переделки такой проблемы не было — дренеи или даже наару расширяли коридоры со страшной силой, там питлорд пройти мог, не то, что мех, куча свободного пространства. На Азероте с подобным сложнее, да.

Приходится работать над миниатюризацией. Уменьшить пилота или оружие не получится, приходится сжимать остальное. У нас на этот счёт есть решение — манасхемы.

Откровенно говоря, весь этот проект — результат ранее сделанного. Шасси, ака ноги — отработаны на шагателях Гончая. Кабина в разных версиях отрабатывалась на Леокке и Молоте. Они же, а также многочисленные турели, дали меху почти всё вооружение. Ну и големы, включая тех, что мы делаем для КельТаласа — защита, передвижение и ближний бой. По сути — все элементы системы у нас уже есть, осталось просто собрать их воедино. В нечто… изумительное.

Но закончить сборку не дал противный визг — это заработала система тревоги базы:

— Особое внимание: вторжение в секторе шесть. Особое внимание — вторжение в секторе шесть. Служба охраны — выполнить перехват противника.

Сектор шесть не достроен… К точке прорыва ломанулись вообще все. В поезд вломилась такая толпа, что он стал индийским от количества народа. Леонарда даже рыкнула:

— Остальные сектора без охраны оставили? Какого демона?

Орк-сержант оглядел подчинённых, прорычал что-то матерное и примерно треть рассосалась. Ну а сержант повернулся ко мне.

— Вождь, а можно мы сами с проблемой разберёмся?

Боитесь, что всех убью и вам никого не останется? Хм, сделала вид что задумалась, прежде чем ответить.

— Хорошо, займусь порталом. И чемпионами, если они будут.

— Спасибо, вождь! — просиял орк, — а то мы тут со скуки пухнем.

Это вы зря.

— Значит, больше подготовки, — радостно сообщила клон, — а теперь, девочки и мальчики, держитесь! Начинаю экстренное торможение!

Леонарда, чтоб было быстрее, затормозила поезд прямо в недостроенной тестовой зоне. Вагоны со скрежетом начали замедляться, выехав из тоннеля прямо рядом со строительными лесами. Открывая вид на большой, заваленный контейнерами и строительными лесами зал. А ещё — на несколько десятков замотанных в бинты светящихся фигур.

— Эфириалы!

О да, внезапными гостями оказались эфириалы. Они использовали недостроенный зал, чтобы переместить сюда свою портальную установку и сейчас многочисленные воины, усиленные демонами Бездны и големами, сражаются с волной уже наших големов. Завидев нас, их лидер крикнул усиленным голосом:

— Ибенем пьинца Харамада! Небедбенно пбеклоните колеби и прибите кару за сбои пьегресения пебед Вебичайшим из Мудбейших!

Да что вы говорите! А я о вас почти забыла, ребята. Ничего, сейчас исправим!

— Всем автономным отрядам! Начать принудительную зачистку сектора! Убить всех, машины по возможности сохранить, пригодится!

Эфириалы привезли с собой башни маны, демонов и боевые големы. И всё это добро лезет из развёрнутого диска портала в центре помещения. Лезут быстро, профессионально рассредотачиваются и занимают оборону. И явно пробиваются к выходам, пока ещё не закрытым дверями. А вот это лишнее.

— Вышвырнуть эту погань с моей базы!

А чтобы было веселее, башни-накопители раскрылись фиолетовыми магическими куполами, прикрывая энергетических мумий от атакующей магии. С другой стороны, щит не позволяет и самим эфириалам атаковать в дальнем бою. А орки и не против, взревев, потрясая металлическими конечностями, они бросились в атаку под барьер. А за ними я, Леонарада и выпрыгнувшая откуда-то Калира. Венидан куда-то запропостилась, в поезде её не было.

— Если она напилась и спит, я её придушу.

Сражение быстро переросло в свалку. Магические мумии, вооружённые энергокопьями, плохо справляются с численно превосходящим противником, но они притащили магические бомбы и големов, в узком пространстве наносящие огромный урон. И всё же…

Они не удержат плацдарм. Големы-стрелки обстреливают купола, и накопители постепенно пустеют. Копейщики наносят урон мечникам, но бойцы со щитами — другое дело. Орки прекрасно обучены ближнему бою. Плюс поддержка големов, механические насекомые пробегают под стеной копий, атакуя эфириалов за ноги и вынуждая тех ломать строй. Да, у мумий есть свои големы…

Вот только у них — всего один портал и больше развернуть мы не дадим. Они не могут вызывать нужное количество подкреплений, нас банально больше, и это только передовые отряды. Их командующий не может этого не видеть. Но почему они всё ещё здесь? Чего ждут?

— Леонарда, проверь другие помещения. Они только обороняются. Похоже, мы чего-то не видим.

Клон, сменившая гуманоидную форму аватары на тентаклоид, прорычала:

— Сделаю!

Она буквально превратилась в лужу, просачиваясь через решётку, пока орки с яростным рёвом врубаются в строй эфириалов. Да, мумии определённо чего-то ждут. И мы подождём, что там найдёт Леонарда. Поток энергии обрушился на барьер. Прожгу его и сломаю портал, чтоб никто не смог убежать.

Я решила не портить парням веселье и просаживать щиты, с помощью Юмо Универсале подбирая наиболее разрушительные для них частоты. Сами колонны я трогать не буду — пригодятся, когда перебьём противника. А вот диск портала придётся ломать, увы.

С подкреплениями эфириалов начали откровенно теснить к порталу. Нет, их тактика стенки из големов, из-за которой воины колют копьями работает, но их големы ни разу не дворфийские — прочность не та. И киборгизированные орки в тяжелой броне просто крушат их. Строительные големы с резаками может и довольно хрупкие, но вот режущий инструмент у них острый, они небольшие и их много.

А затем у них накрылся портал. Ну как накрылся: очередной залп Юмо Универсале таки просадил один из накопителей, защита схлопнулась и шарик полетел дальше. Настиг диск портала, врезался в него. Тот пошёл трещинами и схлопнулся, попутно запекая машину, которая портал поддерживала. Вот и всё.

— Добить их.

Я уже мысленно прикидывала, что тут можно будет использовать и как, когда на связь вышла Леонарда. И она явно была раздражена.

— Хост, живее в левый переход! Здесь демонова бомба и куча демоновых чертей!

Так, вперёд! [Блинк, Блинк, Блинк]. Серые стены корридоров без надписей — нужно исправлять тут же ориентироваться невозможно! Сюда? Нет, сюда? О, вот они!

Переместившись, куда сказали, я поморщилась. Толпа самых классических демонов Скверны защищает пульсирующий фиолетовый куб. Сам куб показала касанием Леонарда, потому что его закрывают своими тушами Стражи Скверны. Самые классические демоны, с кожистыми крыльями, красной кожей, рогами и копытами. Большие, сильные и тупые — типичная демоническая стенка.

Их подчинили, судя по тому, как они самоотверженно защищают… что это, бомба? Другой артефакт? На вид — покрытый фиолетовыми рунами куб. Пульсирующий рунами. Больно пульсирующими рунами Бездны. Мерзость!

— Похож на бомбу.

Едва я появилась, демоны рыча побежали в нашу сторону. Не полетели, коридоры слишком узкие. А если бы здесь были турели… увы, установить их просто не успели. Твари не особо бронированные, но их много и они жирные. Ладно, поиграем.

— Поберегись! В сторону, Дави, смотри и учись!

Обернувшись, увидела Венидан и двух орков-тестеров, тянущих тележку с криопушкой. Вы её что, через два сектора толкали? Хотя могли попросить кого-нибудь из магов с телепортацией. Но сам факт… Венидан, сидящая прямо на тележке и орки установили орудие стволом в нужный коридор.

— Я уж думала, ты проспала.

Рога фыркнула.

— И не надейся, мелочь! Всем назад! Готовьсь! Цельсь!

Мы с Лео ушли блинком, я тут же начала усиливать льдом тележку, чтоб её не сдуло. Плюс сделала Венидан ледяной трон, она заслужила. Всё это — ограничив стражей скверны ледяными шипами. Надолго их не хватит, но нам нужно всего несколько секунд. Пара секунд, чтобы экспериментальное орудие набрало мощность для выстрела.

— Три, две, одна, пуск!

Пожалуй, это было не самое умное решение, использовать турбину в закрытом помещении. Помнится, я думала шутки ради установить на подземной базе Терамора турбину, чтоб врагов выдувать. Но отказалась, потому что тяга была бы такой, что содержимое городской канализации покинуло её из всех сортиров сразу, прямо в дома.

В нашем случае труба была поскромнее, но и поток был сдобрен ударными дозами концентрированной ледяной магии. На две секунды залпа ослепило всех, включая меня. Поток был столь холодным, что даже я вздрогнула, прикрывая нас щитами. Вот это я понимаю — холодно!

А потом поражённая Венидан отключила пушку, открыв нам покрытый наледью тоннель, в котором застыли многочисленные ледяные фигуры демонов. И только артефакт продолжал висеть и мерцать рунами, как и прежде. Ан нет, он стал чаще.

[Блинк]. Позади раздался хруст прорубающихся через ледяные статуи соратников. Венидан громко восхищалась, но я не слушала, больше занятая артефактом. Секундой позже рядом собралась из лужи Леонарда.

— Эта штука не выключилась. Есть идеи, что это?

Я не стала тратить время на вглядывание в руны, от одного вида которых зрение плывёт, заменяя картинку смутными образами немыслимых монстров. Нет смысла, потому [Покров Бездны]. Вот теперь можно обратиться к вероятностям, чтобы получить необходимые нам ответы. Наиболее вероятная реальность была столь близка, что я поняла, что это за девайс и что сейчас будет. Потому что другого будущего нам просто не приготовили.

— Телепортер в Бездну, вот что это, Лео. Наш знакомый принц решил отомстить, зашвырнув Гексаграмму в местный дальний варп. Тварь внутри куба разумна. Похоже, подчинена, ей навязали идею уничтожения нашего острова.

— Телепортировать маяк? — тут же предложила очевидное Лео.

Но я помотала головой.

— Не поможет. Порталы Бездны построены на Воле, а не механике. Это существо — относительное живое и разумное, оно существует с единственной целью — забросить Гексаграмму в Бездну. Его воля столь концентрирована, что в Вероятностях просто нет иных вариантов. Откроем портал — оно его расширит и сделает свою работу. Попытаемся ударить — высвободит энергию. Умрёт, но переместит.

Нет, телепорт не вариант. Взломать — будет непросто, я ощущаю, как эта хрень тянет струны во все стороны и только я его сдерживаю… Может сработать. Нужно переписать подчинение, подавить волю демона. Тогда он сделает то, что мне нужно. Победа или смерть, да.

Существо словно ощутила наше намерение — вероятно, увидело в вероятностях. Пульсация стала чаще, давление — сильнее. Ха. Я выбросила вперёд щупальца, сжимая тварь, мешая той ухватиться за грани острова, за его струны, чтобы утощить во тьму.

— Леонарда — заходим! Сдохни!

— Начинаем, хост. Инициализация.

Мы обе коснулись куба и руны, удерживающие его грани распались, открыв вид на находящийся внутри сгусток черноты. Он пульсировал, пытаясь расшириться, но мы обе отрицали его власть, запрещали. Сжимали мысленно и физически, навязывая форму и размер. Пытающийся сопротивляться нам и чужой власти сгусток замер, увидев возможность и аккуратно, одиночным щупальцем коснулся протянутых рук. Моей и Леонарды. Касание сменилось рукопожатием, а затем мы соединились, слившись воедино. И стало непонятно, где мы, а где демон.

Потоки черноты уплотнились, смешиваясь, стремясь поглотить. А затем чернота накрыла нас. Ещё секунда и тишину прорезал вой ветра, шорох песка, а в лицо ударило мелкое крошево, отчего я поморщилась.

Моргнула и оглянулась, чтобы выяснить, куда нас занесло. Итак, мы в бесконечной пустыне, среди пыльной бури. Песок забивался под одежду, ветер резал глаза. Но это не обычный песок — вероятности. Результат того, что демона упорядочили.

Я мысленно выругалась, проклиная лезущий везде песок и крикнула:

— Леонарда — где ты там? — и тут же начала плеваться.

— Здесь я, — раздался её голос сзади, — гадость, впервые в жизни могу чувствовать, и это чувство — забивающийся за шиворот песок, тьфу, тьфу. Эти демоны Бездны — такая мерзота. И что нас ждёт в этот раз? Какой у тебя план вообще?

Клон вышла из шторма, но теперь не как чёрная клякса. Она выглядела живой, и даже отплёвывалась от попадающего в рот песка. Слишком живая для этого места.

Я усмехнулась.

— Мы в его разуме. В той его части, что была стабилизирована. Она достаточно сильна, чтобы контролировать остальное. Я собираюсь подчинить, переписать и поглотить её. А потом — сожрать эту энергию, чтобы избежать детонации.

Но сначала — нужно подчинить эту тварь. И она явно будет сопротивляться.

15. Три битвы.

Инстант. Осталось - 5.

Узжог стоял и молча смотрел за работой несмертного и гнома. Оба сидят в креслах внутри грузового контейнера и смотрят на показания приборов, иллюзии механизмов и свечение диаграмм. Казалось бы, делают какую-то неведомую хрень, но их работа важна — они операторы установки Радуга-1.

Учёные… Сама концепция вызывает у молодых орков презрительный фырк. Как же — не воин, не крушитель черепов, а учёный. Сидит, чего-то там в бумажках копает, говорит и делает непонятное. И не видно, чего это он делает и что получилось. Съесть результат нельзя, вдарить им можно разве что по голове этого умника, на большее сумки с бумагами не хватит. И даже так лучше использовать дубину, ну или стул.

Наивные глупцы. Чернокнижник бросил взгляд на светящуюся зелёным иллюзию. Пять башен и несколько блоков, подписанных как «ядро», «центр управдения» и «накопители», все горят ровным зелёным светом. Башни иногда немного желтеют, но тут же возвращаются к здоровой зелени. Всё, как и должно быть.

Вот она — сила. Если бы у дренеев была такая машина, если включить её в нужный момент… вся Орда Чернорука там бы и осталась, у стен дренейских городов, пускала бы слюни, глядя пустым взглядом в пространство. А орки бы даже не поняли, что выжгло им мозги. Пять невзрачных башенок, а какой потенциал. Которого у дренеев не было.

И случилось то, что случилось. Большую часть дренеев истребили, а орки, подгоняемые демонами, устремились в новый мир. Живой мир. Азерот. Словно дикие звери. Чернокнижник вовсе не считал себя таковым, но чтобы понять это, потребовалось немало времени.

Узжог не сразу понял всю силу знаний, поначалу он был таким же, как молодые глупцы, что режут друг друга в Ущелье Песни Войны под руководством Громмаша Адского Крика. Шаманом он был довольно посредственным, травы знал не особенно хорошо. Воином тоже, прямо скажем, не лучшим. Не хорош, но и не плох.

— Посредственность, — пробормотал орк, смакуя это слово, — посредственность.

Зато живой. Когда Гул’Дан и остальные чернокнижники бросили Орду, он был на Дреноре, в отбитом у дренеев Чёрном храме. Шутки шутками, но только потому он не был сожран демонами, как ГулДан и его орки. И не был запытан Оргримом Молотом Рока, пытающимся разобраться, что навертел прошлый лидер Орды. А ещё наконец-то понял суть силы, тёмные знания открыли ему глаза на многое, в том числе природу обещаний демонов.

Затем — поражение Орды и похищение эфириалами, которые были сильнее, спасение капитаном с умирающего осколка мира, обучение… И вот он здесь. Лидер орков Стального Солнца. И никто не посмеет оспорить его власть. С лязгом сжав металлическую лапу, орк ухмыльнулся своим мыслям. Посмеялись — пора заняться делом. Машина сама себя не запустит. И раз эта сила в его руках - глупо её не использовать.

Ещё раз взглянув на приборы из-за спины оператора, он вытащил из сумки передатчик Вертухай. Пара нажатий и в магическом зеркале отобразилось лицо дренейки — похоже её зеркало подвешено под потолком в кабине меха, отчего вид на неё немного сверху. Здороваться она ожидаемо не стала, бросив короткий взгляд. Не особенно и хотелось.

— Скоро начнём снижать излучение. Пять минут, дренейка. Взлёт — через десять. Готовься, я отдаю приказ.

Калира от такого обращения откровенно поморщилась, но кивнула.

— Работаем по готовности, орк. Группа поддержки на позициях, начнём по команде, — в её тоне слышно раздражение.

Пехота, представленная орками и механики, поголовно дренеи, друг друга не переваривают. Если бы не капитан, которой глубочайше плевать на это всё, уже бы передрались. Узжог даже не сомневался, что дренейка, одна из строителей Радуги, очень надеялась однажды применить машину против него. Хе-хе. Он отлично понимал такое желание.

— Если убедишь капитана, однажды она позволит зажарить нас всех. Может быть.

— Просто делай свою работу. Возможно, проблема сегодня решится сама собой.

Узжог зарычал, недовольный.

— Не смей сомневаться в моих навыках, дреней. Ты можешь сколько угодно подлизываться к капитану, но я — сильнее.

— А мои парни будут сдерживать основной вал этих жуков, пока орки — скрестись по подворотням. Выдвигайтесь уже, а то я подумаю, что ты испугался.

Вспышку ярости пришлось подавлять силой. Эта…

— Ты ответишь за свои слова позже, дренейка. Мы начинаем, — и сбросил вызов.

Как бы неприятно ему не было, свой резон в словах Калиры имеется. Именно дренеи, наёмники и переброшенные через портал големы будут сдерживать натиск роя. У его парней другая задача. Не менее важная, но другая.

Прямо сейчас орки находятся в тоннелях ториевых шахт Стального Солнца, под поверхностью земли. Необходимая мера — Радуга-1 не различает своих и чужих, любая тварь с мозгами, оказавшись наверху, немедленно их лишится. Узжог уже видел мутантов, что ловили на поверхности — длительное действие струн на животных меняет их. Проверять на себе сработает или нет никакого желания. Эти уроды совершенно безумны и сравнимы с тем, что делали чернокнижники Орды. Столь же тупы, сильны и опасны.

Оператор посмотрел на чернокнижника. Он всё слышал, но тупых вопросов не задаёт, молодец.

— Снижаем до сорока, командир. Готово, сигнал стабилен, — заметил гном, — выравниваем. Снижаю до тридцати.

— Программирование завершено, — ответил несмертный спустя минуту, — двадцать и можете начинать. Готово, снаружи безопасно, — он указал на датчик, горящий зелёным.

О да, пришлось изобретать собственную шкалу излучения и индикации, чтоб показать, когда безопасно, а когда нет. Орк в подробности не вдавался, но знал, как это работает.

Пока датчик в зелёной зоне — всё хорошо. Если кругляшик датчика жёлтеет, магия слегка бурлит и больше ничего, значит машина в режиме поиска. И ты не хочешь, чтобы сила выросла, потому что это предельно безопасный показатель. Красный или два красных — БЕГИ, если хочешь жить.

Что бывает при опасном уровне излучения привозили, показывали всем. Чтобы никто не думал, что горящая красная лампочка не их дело. Дали и потыкать, и подраться, и попробовать пообщаться с безмозглыми, которым выжгли мозги "Радугой". Впечатлились все, включая гоблинов-наёмников и рабочих. Они точно не знают, что за машина это сделала, допуск в закрытую зону для них закрыт. Стальное Солнце хранит свои секреты.

Оператор "Радуги" подцепил металлическими пальцами микрофон, купленный у гномов, и сообщил на всю базу:

— Радуга-1 находится в безопасном режиме. Всему персоналу: разрешается покинуть шахты, — после чего кивнул Узжогу, — силам безопасности — построение на поверхности. Повышенная готовность.

Но орк и сам всё видел. И пусть ему этого не хотелось, перезвонил дренейке. Она может сколько угодно его раздражать, но сейчас она — его прикрытие.

— Калира, мы выдвигаемся.

Дренейка в этот раз не стала провоцировать, ответила просто:

— Принято. Механизированный отряд движется. Гоним зомби в сторону улья.

План атаки довольно прост: мы знаем, где находится ближайший улей силитидов. Имеем отряд мехов с корабля, тяжёлой пехоты Узжога, звено Леокков с ракетами и толпу попавших под Радугу тараканов. Хватит, чтоб занять делом наземные силы улья, а затем его отряд ждёт самое сложное — подземные уровни. Ему нужно пробиться в глубины улья и уничтожить всех высших особей, включая матку. Как далеко придётся для этого забраться? Никто не знает. Но он сам согласился туда лезть.

Развернувшись, орк покинул операторскую, оказавшись в подземном дворике охраны. Когда установили Радугу, они все переехали сюда, под землю. Отсюда на лифте чернокнижник поднялся на поверхность, к турелям и посадочных площадкам. Бойцы уже собрались здесь. Полсотни орков в тяжёлой броне, с металлическими конечностями, усиленные капитаном и той дренейкой.

В конечном итоге — они делают общее дело, пусть и регулярно грызутся. Узжог шёлкнул лезвиями, чтобы подчинённые обратили на него внимания. Он будет краток:

— Воины! Сегодня нас ждёт славная битва, сильные враги и куча трупов! Вперёд! Порвём их! Ни один таракан не сравнится с нами, будет он один или сотня.

— ДА! — взревели полсотни глоток, — ПОРВЁМ ИХ!

Этого достаточно. Капитан в таких вопросах никогда не ошибалась, резня определённо будет нешуточной. Но нужно до неё сперва долететь на «Молотах», чтоб не переть почти полсотни километров по джунглям пешком. Орки могли бы и добежать, но банально так быстрее.

— На борт и стартуем! Живо! — чем больше они тут копаются, тем меньше останется поддержки.

Орки быстро погрузились в Молот и тот тяжело гудя, поднялся в небо. Остались позади домики и стены шахты, пять антенн Радуги, теперь внизу только сплошные заросли. Летают лысые птицы с кожистыми крыльями и зубастыми мордами, торчат из деревьев длинные шеи длинношеев. Гул привлекает внимание монстров, но Молот и сам в состоянии справиться с самыми наглыми из них. Узжог заметил спину идущего куда-то тиранодьявозавра.

Леокки ушли вперёд, нажигать тараканов у их улья. Орк же уселся на место позади второго пилота, ожидая прибытия. Неожиданно на связь вышла Калира.

— Узжог, силитиды нас заметили, из ульев поднимается волна тварей. Много летающих, заходите осторожно. Их больше, чем мы ожидали, будет жарко.

Хотелось рявкнуть что-нибудь глупое, но пафосное, но орк сдержался. Вождю — не солидно. Да и новость правильная.

— Будем прорываться, — кивнул он пилоту, — гони как в последний раз.

— Понял, капитан, — гул усилился, они начали ускоряться.

Улей силитидов видно издалека — в зелёном море торчит жёлто-красная песчаная башня, дрыгающая огромными хитиновыми лапками сверху, и обвитая чем-то, похожим на бордовую плоть. Выглядит омерзительно — словно прорывающаяся из норки сломанная многоножка дрыгает лапками.

Вокруг улья идёт бой. Множество, реально много точек, напоминающих мошкору, передвигаются целыми роями носятся вокруг этой песчано-живой башни. Вот только каждая такая «мошка» размером со взрослого орка, пусть и более хрупкая и тощая. Похожа на осу или шершня, быстро-быстро махает крыльями, имеет лапы-косы, позволяющие вскрывать тонкий металл.

Среди роя монстров вспыхивают взрывы ракет, горит лес, видны трассеры, вспышки магического пламени — големы при поддержке механизмов активно обстреливают рой. Узжог видел Леокки, на которые вместо подвесного контейнера установили ракетные установки. В какую сумму любимому начальству обошлись все эти снаряды с наведением, Узжог предпочитал не думать, материалы для зачарования закупались явно большими партиями. Тратятся впрочем тоже.

Через лес пронеслась огненная волна — в дело пошли зажигательные снаряды гремучих зелий. Прицельно бомбить жуков в лесу бесполезно, так что жгут по площади. В воздухе царствуют големы-диски, бросающиеся огненными шарами. Огонь хорошо ранит летающих инсектоидов, те горящими факелами падают вниз, создавая новые очаги пожаров.

Капитан использует полумагические ракеты — движение обеспечивается ракетным двигателем, как у гоблинов, взрывчатка тоже обычная… куплена у гоблинов. Но маневрирование и наведение — магией. Ракета буквально чувствует цель и преследует её, «подсвечивая» для других ракет как неинтересную. И сейчас десятки и сотни таких снарядов, десятки тысяч золота, тратятся ежечасно. Если бы не ториевая шахта, окупить подобное было бы физически невозможно. Вероятно, город в силу угрозы роя, тоже взял на себя часть расходов.

Орк отогнал глупые мысли — думать о деньгах в такой момент совершенно незачем. По корпусу снаружи начали стучать — их заметили и начали обстреливать.

— Внимание всем, — сообщил пилот, — мы приближаемся к цели. Сейчас нас будут пытаться сожрать, держитесь за что-нибудь.

Не соврал, паразит. Едва корабль приблизился к улью и начал снижаться, начался форменный кабздец. Десятки летающих жуков со своими жалами и лапами-косами попытались протаранить их и разрезать металлический корпус, пробить стёкла, насадить орков на жала и лезвия. С земли ударили вспышки заклинаний, от которых нагруженный Молот начал уклоняться, не всегда успешно. Похоже, у них около улья окопались маги. Молот вздрогнул и ощутимо нагрелся.

— Броня держится. Пока что.

От попаданий кислотой и магией металл начал плыть и отслаиваться, а в разбитые окна жуки тянут свои длинные конечности. Машина немилосердно дрожит, тараня тараканов, пытающихся зацепиться за корпус. Застонал от нагрузки корпус.

Самая наглая тварь сумела разбить лобовую пластину, отогнуть её. В кабину ворвался вой ветра и грохот выстрелов, картинка, транслируемая снаружи, начала дрожать. Что ещё хуже, жук издал визг и попытался просунуть в кабину лапу-косу, чтобы убить пилота. Ему не дали — раздался щелчок хлыста, обломавшегося вокруг конечности и суккуба потянула ту на себя.

— А ну не тянуть лапки к чужому, нахал, — потребовала она.

Чернокнижник не стал ждать, пока попросят, он выдохнул в зафиксированного инсектоида болт скверны. С противным чавканьем лапа оторвалась и мгновением позже демонесса с наслаждением всадила в дыру кинжал, светящийся Скверной. С противным писком инсектоид улетел за борт. Эведесса же, чего не ожидаешь от сайаад, не стала светить перед пилотом жопой, а спрыгнула с консоли и хлопнула того по плечу.

— Правь, потом пялиться будешь.

Орк с подозрением посмотрел на подчинённую, но та широко улыбнулась, поправив шлем. Узжог с подозрением отметил:

— Не ожидал от тебя.

Суккуба слизнула с кинжала кровь, поморщилась, словно попробовала нечто крайне мерзкое и пояснила:

— Я заинтересована в вашем успехе, мастер. Несмотря на все ваши сомнения, — корпус вздрогнул, — предлагаю сесть и насладиться полётом, пока есть такая возможность.

Вот только чем дальше, тем больше насекомых начало наседать на корабль. Орки яростно отбивались, рубили и стреляли, но облепившие корабль жуки просто начали ломать двигатели.

— Я теряю управление, надо сажать! — попытался переорать пилот визг ветра.

— Сажай, — махнул чернокнижник, — прямо в лес, чтоб жуков посрывало.

Пилот проорал что-то про безумие, но чернокнижник уже пристегнулся, вытряхнув из кресла труп стрелка — очередной таракан плюнул в дыру кислотой, расплавив тому лицо вместе с куском сидения. Эведесса добила орущего мужчину ударом в висок, забрызгав кабину ещё и кровью. И сейчас, когда на место убитого сел чернокнижник, суккуба оказалась у него на коленях и крепко обняла, прижавшись всем телом и упругой грудью. Которую тот не ощутил из-за доспехов.

— Я буду держаться за тебя, господин, — ещё и хлыстом примоталась.

Узжог возразить хотел, но не успел. В этот момент Молот опустился до уровня деревьев, бьющие по корпусу ветви начали ощутимо трясти машину, пилот, мыча, попытался сохранить хоть остатки управляемости. Чтобы не откусить язык пришлось заткнуться, утешаясь тем, что в случае удара тормозить он будет лицом о грудь.

Посадка вышла жёсткая. Корпус Молота выдержал, пробил просеку из более-менее тонких деревьев, попутно сбив кучу висящих на них инсектоидов. Но после столь доблестного торможения Молот всё-таки нашёл дерево, которое не смог сломать. Мощнейший удар остановил машину, ремни безопасности с силой впились в тело, но обломками их накрыло всё равно. Пилоту не повезло — корпус кабины смялся, вытащить не получится, да и не похоже, что он выживет. Узжог мог бы закончить так же, но его спасла Эведесса. Суккуба приняла удар на себя, крылья сломаны, тело тоже сильно повреждено. Торможение о грудь оказалось совсем не шуткой, демонесса закрыла его собой.

Впрочем, орк не собирался проявлять сентиментальность. Он сбросил изломанное тело подчинённой на землю, игнорируя стон боли и удовольствия, и вылез из кресла сам. Но остановился, задумавшись. Снаружи полно тварей, демонесса ему нужна. Придётся потратиться.

Орк протянул руку и отдал приказ, ощутив слабость, когда зелёная энергия начала втекать в тело демонессы. Одновременно второй рукой он откупорил зелье лечения и влил в себя. Раны начали затягиваться, кости вправляться. Эведесс сладко потянулась и проворковала, изнывая от удовольствия, сдерживая сладостные стоны:

— Благодарю вас, мой господин, — после чего метко всадила кинжал с камнем души в шею пилоту, — он всё равно не выживет, помочь не сможем. Так что пусть побудет у меня, — она слизнула кровь с кинжала, — готова, мастер.

— Пошли, снаружи идёт битва, — потребовал Узжог, — отдохнёшь когда сдохнешь.

Про битву — ни разу не шутка. Орки уже открыли двери и высыпали наружу, сдерживая наседающих инсектоидов. Летающие твари, похожие на огромных шершней-богомолов, остались выше, не способные нормально двигаться среди деревьев. Здесь их место сменили похожие на муравьёв-пауков шестилапые инсектоиды, длиной метра два, способных возить на спине кого-то. Крылья у них есть, но скорее позволяющие высоко прыгать, чем летать. А ещё быстро бегать и сильно кусаться, словно ножницами прорезая металл.

— Вождь, они на деревьях!

Чернокнижник стрелой скверны как раз сбил одного с дерева, а Эведесс вогнала кинжал тому под панцирь головы. Жук противно запищал, а потом затих.

— Ну так сбейте их, слабаки! — потребовал чернокнижник, — у нас есть задание! Пробиться к улью! Найти королеву и грохнуть! ВЫПОЛНЯТЬ!

И они пошли. Продвигаясь по лесу, плотной группой, отбиваясь от лезущих отовсюду инсектоидов. Они просто везде. Буквально везде, даже из-под земли лезут, замаскировавшись под камни. Наступил на такого, тот челюстью дёрнул — и нога откушена. И самое поганое, что они вообще не шевелятся до начала атаки.

Да, орки хорошо экипированы, но их десятки. А жуков — в лучшем случае сотни. Где-то на фоне сражаются союзные мехи и големы, но у них нет времени звать на помощь. Нужно двигаться, нужно выполнить задание и выжить.

— Пробиваемся вперёд! Ищите, откуда они лезут! Здесь должен быть вход!

Вход нашли метров через двести, просто дыра в земле, из которой лезут всё новые и новые наземные твари. Плохая новость — их много. Хорошая — проход довольно узкий, а значит, численное преимущество врага работать не будет. Правда тварей всё равно дофига, им приходится прорубаться буквально по трупам. Кибернетика помогает, но она мнётся, ломается. Орки получают раны, а среди инсектоидов нашлись те, что взрываются кислотой. Они достаточно невелики, чтобы двигаться под ногами более крупных.

Узжогу пришлось работать целителем, вытягивая жизнь из инсектоидов, заставляя их стареть, слабеть. А затем передавать жизненную энергию своим. Ну и проклятия насылал, ослабляя ползучих и бегающих гадов.

Эведесса, чтоб не толкаться, отжала у голема силовой молот и вытягивая жизнь из врагов, преобразует её в ману. Есть в навыках чернокнижников подобная манипуляция: смешать жизненную силу и скверну, получив на выходе ману. Болезненно, но демоны к боли привычны, а силовой молот, обращающий жуков в кашу из плоти и хитина позволяет им двигаться. Узжог даже подлечивать её начал, ведь выстрелы силового молота уничтожают и взрывающихся жуков, раня своих же.

— Двигаем, не спим!

В процессе пришлось и добивать своих тоже. Камень душ — штука полезная, а помогать всем и каждому времени нет. Потом вернём обратно в тела. Узжог был уверен — вернутся все. А значит, скоро у него будет отряд орков-несмертных.

Конца тоннеля они достигли измазанные в сильно воняющей оранжевой жиже, израненные. Помятые, но дошли. Только чтобы увидеть сидящую посреди подземного зала особо крупную осу в компании… на первый взгляд этот жук был похож на гуманоидного разумного. Две руки, две ноги, голова в шлеме. Воин.

Но присмотревшись, орк понял — это всего лишь ещё один жук. Просто его хитин похож на доспехи. Вместо сабатонов — раздвоенные тонкие конечности. Вместо рук — костяные когти, длинные и тонкие. Вместо лица — жвалы с большими глазами, смотрящими на новоприбывших.

Едва их взгляды встретились, чернокнижник ощутил шевеление в голове.

— Подчинитесь… рою…

Ха, ещё чего, таракан. Узжога услышали, и голос добавил:

— Подчинитесь как пища… — прострекотал голос в голове и многочисленные метровые клопы, ранее игнорировавшие орков, одновременно повернулись к ним. Жук старался летать, держать дистанцию и плевался кислотой, но сбежать от чернокнижника? Это шутка? Клопы оказались куда менее опасны, чем боевые жуки, они взрываются при смерти, Эведесса продолжила блокировать выход.

— Убить их! Убить! — заревели орки, бросаясь в атаку, бесстрашно рубя всё, что на них бросил страж роя.

Воину жуков не повезло — Узжог сотворил портал через строй мелочи, орки прорвались к нему и забили числом. Хранитель роя продержался в дольше, но всё ещё менее минуты. Едва он погиб, рабочие жуки резко растеряли всю агрессивность. Похоже, их направлял приказ. Славно.

Оглядевшись, Узжог стал искать, куда дальше. Четыре прохода, из одного они пришли, два — такие же кишки, выкопанные в земле. И четвёртый, похожий на сжатый сфинктер.

— Туда идём, — указал он.

Эведесса кивнула и с любопытством пощекотала пальцем нечто, явно напоминающее плоть. После чего с видом любопытного ребёнка вставила палец в отверстие. Сфинктер вздрогнул и разжался, открывая вид на новых жуков и тоннель за ними. Когтистая лапа рванулась вперёд, хватая суккубу за шею. Та шарахнула из силового молота, но на место десятка жуков тут же наползли новые, погребая демона под своими телами.

Чернокнижник вздохнул и помчался спасать подчинённую.

***

Мир поплыл, когда я и заключённый в печати демон соединили свои разумы. Мгновение спустя я ощутила его присутствие. Точка, муравей на ладони великана. Несмотря на то, что я так-то не слабее, визуально кажется иначе.

Демон мои сомнения уловил, мы сейчас связаны.

— Ты лишь гость в моем доме, малое существо, — пророкотал голос К’зар’гот не в ушах, а прямо в моей голове. Голос был подобен скрежету сдвигающихся тектонических плит. — Ты существуешь в пространстве. Я есмь пространство. Каждый твой шаг, каждый вздох — лишь рябь на моей коже. Как ты смеешь бросать мне вызов?

На нас обрушилась волна первобытного, всепоглощающего голода. Желание существовать, расширяться, поглощать свет, тепло, жизнь… Это была воля демона — простая, как принцип гравитации, и столь же неумолимая. Эльфийка почувствовала, как ее собственное эго, ее личность, начинает истончаться под этим давлением, рискуя раствориться в бесконечном аппетите К’зар’гота. Мысли в хаосе забегали, разделяясь на потоки и узоры.

Но она выстояла, ухватившись за якорь своего разума — логику.

— Ты ведь просто поглощаешь, не созидая ничего. Это неэффективно и бесперспективно. Ты конечен.

— Перспектива? Эффективность? Это понятия смертных, привязанных к своим крошечным отрезкам времени и места. Мое существование — это и есть суть. Я доминирую, потому что я больше. Я прав, потому что я бесконечен. Ты — точка. Я — пространство, в котором ты существуешь. Точка не может спорить с пространством, мы разных категорий метрики.

Мир вокруг Давилини исказился. Пространство, которое демон называл собой, начало сжиматься. Она почувствовала, как расстояние между частями ее тела становится бесконечно большим. Ее растягивало и скручивало, подчиняя капризу владыки.

Но это не был повод поддаваться панике. Она, просто, позволила Бездне внутри себя принять эту новую, искаженную геометрию. Ее разум, пусть и с толикой безумия, но оставался непоколебим. В конечном итоге — я есть. Этого достаточно.

— Ты говоришь о доминировании через размер, через место, которое ты занимаешь, — спокойно продолжила она, игнорируя физические муки. — Ты определяешь свою власть через метрику. Но скажи мне, К’зар’гот, что такое «больше»? Ты занимаешь больший объем пространства. Но разве мысль, способная охватить всю Вселенную, не «больше» любого физического тела? Каков объем идеи, К’зар’гот? Каков размер концепции?

Демон на мгновение застыл. Вопрос ударил в самое ядро его существа. Он был… Воплощением? Законов! Каких?! Она говорила о том, что лежало за их пределами. О… О чём?!

— Это не имеет значения! — его хватка потерявшая было свою силу, ударила с новой. — Ты всё равно точка, я — нет!

В этот раз он стал тянуть во все стороны, а просто сжал. Нет, теперь он не пытался её раздавить, он хотел свести с ума. Направления потеряли смысл, количество измерений схлопнулось до нуля. Разум привыкший воспринимать мир трёхмерным заметался в этой абсурдной клетке. Но это не помешало Давилинии донести свою мысль, потому что сейчас — это всё, что у неё осталось, и это помогало держаться:

— Не уходи от ответа! Ты — суть метрики. Ты определяешь себя через «насколько», «как далеко», «как сильно». Но что, если все это — лишь частный случай. Иллюзия, удобная для восприятия? Что, если истинная реальность не имеет ни длины, ни ширины, ни высоты? Что, если все существует одновременно и нигде, а твое «пространство»… — лишь один из бесконечного множества способов упорядочить этот хаос? — Она рассмеялась, надеясь, что демон не почувствует слабину: — Чувствуешь? Это ловушка не действует на меня. Я мыслю — значит, я существую. А ты, просто, линейка, К’зар’гот. Очень большая, очень могущественная линейка. Но что может сделать линейка, когда ей предлагают измерить идею?

Пространство вокруг нее начало разворачиваться. Демон был сбит с толку. Он пытался задавить ее своей безграничностью, как малым, так и великим. Но она увела битву на территорию, где его главное оружие было бесполезно.

— Это… абстракции! Бесплотные фантазии смертных! Они нереальны!

— Нереальны? — в голосе Давилини прозвучала сталь. — Идея свободы заставляла империи рушиться. Идея любви создавала целые династии. Идея мести сжигала миры дотла. Эти «абстракции» меняют твое физическое пространство куда сильнее, чем ты сам. Они реальны. Просто их сила не измеряется в локтях или милях.

Демон издал звук, похожий на скрежет разламывающихся континентов. Его атака начала распадаться. Концептуальный парадокс, запущенный эльфийкой, разрушал его изнутри. Неужели его суть — не абсолютный аспект бытия…

— Ты утверждаешь, что доминируешь, потому что ты — пространство. Но признай, что существуют силы и концепции, которые находятся вне его, но при этом формируют его. Ты — лишь холст. Но не ты решаешь, что на нем будет нарисовано.

— Ложь! Я — всё! Я — контекст!

— Тогда последний вопрос, Повелитель Дистанций, — Давилиня сделала мысленный шаг вперед, и теперь уже ее воля давила на демона. — Ты говоришь, что твое могущество в том, что ты определяешь место всего сущего. Но чтобы определить «место», нужна точка отсчета. Относительно чего измеряешь ты сам? Где находится твое место?

В разуме К’зира наступила оглушительная тишина. Он был всем. Он был везде. Но если ты — всё, то ты одновременно и ничто, потому что у тебя нет внешнего наблюдателя, нет системы координат, чтобы определить себя. Он был бесконечной линейкой без единой отметки.

— Я… я просто… есть… — его голос впервые дрогнул, потеряв свою вселенскую мощь.

— Именно, — заключила Давилиня, и ее голос прозвучал как приговор. — «Быть» — это просто свойство. Как цвет у камня или температура у огня. Твое управление пространством — не источник твоей власти. Это всего лишь твое врожденное, побочное свойство. Ты не бог, К’зар’гот. Ты просто… большая, пустая комната.

В этот момент чудовищная, всеобъемлющая сила демона схлопнулась. Его доминирование, построенное на аксиоме собственного превосходства, рассыпалось в прах, когда сама аксиома была признана ложной. Он все еще был огромен и потенциально опасен, но его воля была сломлена. Он больше не был всемогущим законом природы. Он стал просто его свойством.

Мгновением спустя чернота втянулась в тело Давилинии. Мы осмотрели горящие фиолетовым вены и глаза. Поганец усваивается медленно, но усваивается. Он станет частью моей логики, как и было предсказано.

Встретившись взглядами с клоном, она, мы, я кивнули:

— Опасность миновала, Леонарда. Он под контролем.

***

Опасность демона миновала, это хорошая новость. Работы ещё множество, это новость похуже. А раз так, решила отправиться в мастерскую и заняться работой. Согласны, впрочем, не все. Да лан тебе, нормально всё будет. НОРМАЛЬНО!

— Хост, не будет лишним почистить организм, — напомнила Леонарда, — от тебя искрит энергией Бездны, да и сосуды под кожей светятся.

Я с любопытством посмотрела вниз. Не на отсутствующую грудь, а на прожилки сосудов на ней. Светятся, да.

— Я сделаю это, но позже, Леонарда. Нужно закончить с проектом.

В голове уже роились идеи и вероятности того, как можно переделать, улучшить моих мехов, сделав их ещё совершеннее. Некоторые мысли пока не оформились, теряясь в вероятностях, вернусь к ним позже. Пришлось с силой возвращаться к Леонарде, ведь я знаю, что она меня сейчас не переубедит.

Всё уже решено.

— А мы получим на выходе тот же проект? — осторожно уточнила Леонарда, — ты сейчас неадекватна.

Неправда, я совершенно разумна. Или нет. Впрочем, не важно. Важно то, что я собираюсь добиться успеха.

— Чтобы выполнить проект меня хватит. Проследи, чтобы никого не убила. Затем — доставь в камеру очистки.

— Ладно, — пожала плечами Лео, — удиви нас всех. Желательно — не насмерть.

Хорошо, посмотрим, посмотрим. Я задумалась, глядя на пять схем для пяти мехов. В целом… неплохо. Големный скелет, пусть и крупный. Броня на конечностях имеется, пусть и немного. Кубический округлый торс, скрывающий впереди место пилота, позади силовую установку и манасхемы с рунными табличками. Механика, приводящая в движение руки и ноги, ведь проще создать механический привод на гидравлике и тросах, а уже потом укрепить его магией, уменьшив расход энергии и нарастив эффективность.

Всё это уже было раньше. Или будет? Так или иначе — есть.

Больше всего сложностей вызывают органы управления всем этим делом. Нужно не только идти вперёд и стрелять, но и управлять торсом. Поворачивать, корректировать высоту. И делать это тонко. Управлять руками и ногами, оружием. Иначе получится просто большой неповоротливый голем.

Ха, я поняла! Шлем! Шлем пилота! Пусть голем копирует движения оператора, это совсем не сложная задача! Смотрит туда же, куда и он, целится туда же. Так как пилот находится внутри, его положение будет иметь очень чёткую корелляцию. Мы уже использовали такую схему для удалённого управления пулемётной турелью, когда пилот не бегает, а статично сидит, копирование будет очень точным.

И две рукоятки: одна для управления ногами, тут тоже всё довольно просто. Вперёд — иди вперёд, назад — соответственно назад, записать движения не проблема. Впрочем… этого недостаточно. К сожалению достичь чего-то большего без слияния разума с машиной невозможно. Он всё ещё будет довольно непоровотливым.

Получив направление, разум потёк по вероятностям, предлагая идеи и показывая их реализацию. Не то, не то, то… нет, не то. Слияние разума с машиной… Леонарда! Вот решение! К сожалению, второго ядра Наару у меня нет, но оно и не нужно.

— Леонарда! Мне нужен один зомбированный и камень души.

— Зачем? — уточнила клон, — только не говори, что ты поддалась…

Я перебила:

— Сделать искусственный разум для меха. Смотри: моя идея в том, чтобы сделать твою копию, но обрезанную. Никакой памяти или абстрактного мышления, у зомбированных всё выгорело, нет там подобного. Чистая моторика, чтобы обмен памятью как с тобой…

— Позволил отдавать прямые приказы машине, — подхватила клон, — основой для голема будешь ты сама. Более того, это защитит машину от угона — даже если ты умеешь управлять мехом, разность в разумах будет вызывать конфликт. Никто адекватный подобное бы не сделал… ты поехавшая. Впрочем, действуй, я думаю, это сработает. Я уже начала собирать первую машину здесь, на Гексаграмме.

Славно.

— Подготовь пока скелет без брони, проведём тесты.

Зомбированный приехал часов через шесть, вероятно с испытательной зоны Радуги. В узкой вертикальной клетке, он мычал, игнорируя реальность. Камень души… у Лео уже есть ножик для перекачки души из тела в камень. После смерти оного, разумеется.

Подбросив нож в руке, я усмехнулась. Ранее я пришла бы в ужас от подобной идеи, но теперь совсем ничего не чувствую. Говоря откровенно, возвращать меня на Землю давно уже нельзя. И дело не в магии, а в том, что я могу спокойно всадить кинжал в сердце и ждать, пока клиент кончится, глядя ему в глаза. И ничего не ощущать при этом.

Так, как сейчас. Убедившись, что камень души заполнен, я просто отнесла нож в мастерскую чернокнижника, извлекла душу в печати и начала вносить изменения. Влезла в разум и начала вырезать всё лишнее. Он будет страдать… Мне не нужно, чтобы он страдал. Нет, страдания мы убираем, это лишнее, да. Наоборот, разум должен оказывать минимум сопротивления, испытывать минимум негатива. А значит — режем, убираем всё лишнее.

Он не будет воспринимать мир, выступая как придаток для НАС.

— Тебе всё это больше не понадобится.

Следующий этап — заливаем шаблон Леонарды. Пришлось уйти в себя в медитацию, чтобы опять же, убрать из слепка Леонарды всё лишнее. Собственно, душа тут только чтобы не переделывать сам камень, что заняло бы массу времени. Это не будет полноценный разум… пока. А значит кратковременную память — в топку. Весь мир для тебя существует в бесконечном сейчас. Без стрессов и сомнений. Ты это я. Я это ты.

— Мы.

Закончила работу нескоро, а там и Леонарда привезла скелет будущего меха. В буквальном смысле скелет — без брони машина выглядит столь же опрятно, как моё летающее кресло с ракетным двигателем. Торчащие кабеля, цилиндры и механизмы. Но…

— Этого достаточно для тестов.

— Спасибо, капитан очевидность, — фыркнула клон, — размеры я сняла, развлекайся.

— Обязательно, Леонарда.

Принцип тот же, что у Несмертных, потому и камень, потому и душа. Разве что в этом случае в цепи имеется ещё один элемент, благодаря магии разума отдающий приказы через душу, выполняющую роль интерфейса.

Для теста притащили моё кресло из Пепелаца. Села, надела шлем, расслабилась. На щиток шлема через зеркало выводится картинка из «головы» меха. Хорошо, а теперь подвигаем руками. Слепок легко подхватил команду, сделав именно то, что я хотела. Потому и нужен именно мой разум.

— Двигается, — отметила Леонарда, когда мех ей помахал, — попробуй что-нибудь сделать.

Я кивнула и попыталась притянуть рукой меха грузовую тележку. Оказалось не так просто, нужно привыкнуть к длине конечностей и изменившимся габаритам тела — мех примерно втрое шире нас. Это не так просто, пусть пропорции и верны, ширина тела — нет. Как и высота, и точка обзора. Всё другое.

— Леонарда, нам понадобится тренажёр. Без него подобное управление не имеет смысла. Для всех, кроме меня.

— Но ты всё равно этим займёшься? — уточнила клон.

Кивнула.

— Преимущества перевешивают недостатки. Сейчас машина слишком шаблонна, слишком неповоротлива. Я хочу добавить моему меху подвижности, без этого хорошую машину штурма или разведки не сделать. Он познает меня. Я познаю его. Мы совершим акт взаимного познания.

Я не стану делать подобное остальным. Точнее — не стану без их решения. Я понимаю, насколько аморальными выглядят мои действия. Но меня подобные мелочи не беспокоят.

Следующую неделю мы этим и занимались — нещадно гоняли прототип, учились им пользоваться, подгоняли силовую установку. Леонарда — моя копия так что технически она тоже может пилотировать машину, если захочет.

Так как мех будет двигаться, в том числе по пересечённой местности, грамотный баланс — наше всё. А тут полностью незнакомое тело. Баланс, высота, подвижность. Если бы это был голем, как у остальных, было бы проще. Но если я хочу управлять им на более тонком уровне, отдавая прямые мысленные приказы, приходится учиться. Вторая проблема после ширины — баланс. Мех имеет совсем другие пропорции, нежели я, иной центр тяжести. Приходится учиться.

В качестве тренажёра взяли неудачный вариант скелета, зачаровали как полноценного голема и нагрузили его, чтобы он имел правильную балансировку. Я двигаюсь в нём, выполняю из него все не слишком тонкие работы, чтобы привыкнуть. Это позволяет учиться, но при этом не выдирать из станции прототип, над которым мы работаем, изменяя его. Ну и если сломаю тренажёр — не жалко. Здесь на Гексаграмме починить его будет не так сложно.

Неожиданно Калира, пришедшая сообщить об удачном штурме улья силитидов, выразила желание присоединиться. И не просто присоединиться, а получить себе такое же управляемое ядро-оператор.

Когда я попросила объясниться, дренейка потрепала по голове и улыбнулась:

— Мне нравится то, что ты делаешь, сестра. Да, у меня уже есть мех, но я совершенно не против использовать твою работу. Особенно, если она сделана специально для меня, — меня обняли, вызвав дискомфорт от конфликта энергий, — тебе нужно почиститься, это довольно больно.

Я пожала плечами. Знаю, что оставаться в таком состоянии нежелательно. Это почему же? Тебе не нравится с нами? Это обидно, знаешь ли. Возмутительно! Жестоко…

— Когда закончим. Леонарда меня страхует, сестра. Корабль над нами, провести очистку будет несложно. Но сначала я закончу работу.

Клон кивнула.

— Именно. Я тут потому и сижу: узнать, что она такое сотворит и прикрыть, если понадобится.

Дренейку это ожидаемо убедило.

— Отлично. Если следит Лео — пускай. В общем, мне нравятся механизмы и то, что ты придумала. Хочу и себе мех на основе души, чтобы управлять им, как собственным телом.

Вот как? Любопытно.

— И тебя не беспокоит тот факт, что для создания операторской связи мне потребуется искалечить повреждённую Радугой душу?

Дренейка помотала головой.

— Если это орк из старой Орды — нет.

Могу ли я отказать подобной просьбе? Главная проблема — найти орков подходящего типа, но это совсем не сложно. Чёрная Гора полнится орками-демонопоклонниками. Всего-то нужно — попросить Медузу поймать одного. Или запрячь несмертных, они справятся не хуже и вопросов задавать не будут — бывшие эльфы орков старой Орды не любят настолько же, насколько и нежить, да.

А потом и Венидан подтянулась. И тоже захотела более глубокий контроль. Разумеется, ей тоже был задан вопрос о этичности её выбора. Мне любопытно.

— Веришь, мне на этих ребят вот глубочайше наплевать. Мы на опыты вот вообще не праведников пускаем. Если тебе, мелкая, жалко, могу показать парочку мудаков. Или дай мне ножик, сама заполню.

— Не нужно, Венидан. Я верю тебе.

В общем ещё через пару дней мы тренировались уже втроём, в свободное от строительства время. Ведь тренировка — это возможность в том числе протестировать баланс и прочность конструкции. Например, бронепластины брони. Леонарда придумала их, прежде чем ставить на саму машину, тестировать на учебных. Оказалось не лишним, так как перевес защиты уверенно убивает баланс меха и тот падает от достаточно удачного удара. Что, вообще-то, проблема. Плюс — действия в группе, это тоже важно.

А потом мне в голову пришла ещё одна проблема. Обдумывая план атаки подземной части Чёрной Горы я задумалась, какой урон мы хотим нанести. Основная задача — вломиться и пограбить. Упереть материалов, схем, золота. У Стального Солнца нет объективной причины в усмерть разругаться с дворфами Чёрного Железа или тем более убивать их Императора Тауриссана.

Нет, я подозреваю, что под приглядом Бронзовой стаи его всё равно грохнут. Но тогда императором будет его жена и малолетний сын. И я не уверена, но сын, вроде бы, случился по согласию сторон. В таких условиях убийство Императора не пойдёт на пользу Стального Солнца. Я не желаю ссориться с будущей правительницей за спасибо. Даже большое — в потенциале можно получить больше.

А вот убийство по их заказу Рагнароса — очень даже хороший вариант. Повелитель огня для Чёрного Железа — это многосотлетний геморрой, из тех что вызвали, а теперь хрен знает как избавиться. Как говорится: призывая Вельзевула, чтобы убрать другого архидемона стоит помнить — один из них останется. Дворфы ЧЖ изучили это на собственном опыте.

Было бы совсем не лишним грабануть город, а потом пустить на шаурму огненного элементаля, тем более, если мне за это ещё и доплатят. А если всё сделать правильно, доплатят МНОГО.

Звучит хорошо? Отлично звучит, проблема не в этом. А в том, что Рагнарос — это сидящий в лавовой пещере в лавовом озере здоровенный огненный элементаль. На физический урон ему будет очень наплевать. Температурный — у нас всего одна криопушка. Даже если её правильно зачаровать, ей просто не хватит мощности. Если добавить мощности — она слишком неповоротлива, чтобы Рагнарос не избавился от единственного источника угрозы себе любимому.

Это проблема. Можно ли добавить мощности? Можно установить доволнительные накопители. Хорошо, но мало. А ещё? Можно, если соединить несколько мехов в одну сеть. Хм, это сделает мехов уязвимыми… А если…

Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха! Так, не надо ещё один понедельник. Обратилась к клону.

— Леонарда, настолько готовы текущие прототипы?

— Процентов на семьдесят. Ну, первые три. Твой, Калиры и Венидан. К двум другим я ещё не приступала. А что?

Плохо.

— Нужно внести правки в конструкцию. И в скелет.

— Нахрена? — вопрос был грубым, но уместным.

— Я хочу построить мехазорд.

Кажется, Леонарду такой ответ шокировал.

— Ты шутишь? — она поморщилась, — Нет, ты не шутишь. А теперь, моя дорогая хост, у тебя есть минута, чтоб пояснить, что это было, пока я тебя не скрутила и не отправила на очистку.

Пф, легко. Проблема озвучена — Рагнароса не так легко повредить. Орбитальный удар отпадает — он дрыхнет в лавовом озере в глубине вулкана. Самый простой и очевидный вариант нанести урон — криопушка. Вот только ей не хватит мощности или подвижности, ведь у элементаля имеется огромный магический молот.

Нам нужно нарастить криопушку, добавив той мощности и подвижности. С первым не проблема, со вторым — огромная, речь о пещере, не предназначенной, чтоб в ней летали. А значит, нужно добавить подвижности меху. Один мех такую массу и тягу не потянет. А вот если соединить пять машин — дело другое.

— Можно будет и увеличить мощность оружия, и защиту меха. И бить фэлриверов по лицу при следующей встрече. В текущем состоянии я всё рассчитаю, Леонарда.

Та подумала, после вздохнула.

— Шут с тобой, хост. Вдарим рок в этой дыре. Показывай, что переделать.

На самом деле, не так много. Ногами будет два Огра и нам повезло, что Лео только начала делать один из них, тот что отойдёт Калире. Придётся усилить скелет, расковыряв корабли Наару. Хороший вариант: отправиться в Запределье, пограбить крепость Бурь. Давно собирались, металл этих кораблей выдерживает почти неконтролируемое падение в атмосферу.

Укрепить ноги мехов дополнительными рамами, чтобы они могли выдержать нагрузку и активное движение мехазорда. Пропустить по задней части огров дополнительные энерговоды, чтобы передавать энергию наверх, к «телу» и «рукам». Ну и конечно же, дополнительный сустав на уровне шеи.

Мой Авангард станет торсом, то есть ему нужно… поверх рук сделать разьёмы для крепления «рук"-мехов. И похоже — тоже усилить скелет. А уже «руки» будут управлять оружием, получающим через дополнительные кабели энергию от всех пяти мехов.

Выглядит грандиозно, но сколько же расчётов. Я утонула в вероятностях, чтобы избежать части математики, потому что на одну меня, даже с поддержкой Леонарды, её слишком много.

Момент, когда Клон засунула мою тушку в ледяную глыбу и отправила на «К Звёздам и Безднам» успешно проморгала. Лео только бросила:

— С цифрами я разберусь. Хватит садить организм, хост. Отдыхай, потом на свежую голову продолжим.

Слыша шипение закрывающейся капсулы, я почти сразу уснула.

16. Поприветствуем же их.

Мой бездной испорченный мозг… Собрать разум воедино после воздействия Бездны бывает довольно сложно. Когда не до конца понимаешь, где заканчиваются твои мысли и начинается коллективное бессознательное, навязанное хаотическими энергиями Бездны. Идеи, которые я бы в жизни не побежала реализовывать в любой другой ситуации. Мда.

Не, физически всё нормально и я даже не могу сказать…

— К чёрту.

Ладно, я могу это озвучить: мехазорд это ересь. Сама идея мехов, складывающихся в огромного робота — это ересь. И я даже не буду пытаться отрицать очевидное: сам факт того, что мне в голову пришло ЭТО, показывает мою неадекватность. Как и тот факт, что Леонарда проект одобрила. Почему-то. Почему?

— Потому, хост, что с Рагнаросом нужно действительно что-то решать. И твой вариант не хуже прочих.

Я поморщилась.

— Меня терзают смутные сомнения, Леонарда.

Но переделывать мы эту ересь не будем, мы её ДОделаем. Хорошо, что Леонарда уже начала сборку, до того, как мне пришла эта гениальная идея. Две гениальных идеи: сначала создать мехазорд, потом откатить изменения, уже внесённые в конструкцию. А раз так — мехазорду быть.

В итоге клон усложнила скелет мехов, добавив так называемый «зорд комплект», позволяющий слить пять мехов в одного здоровенного. Но модификация съёмная, постоянно поддерживать работу данного шизотеха не обязательно. Что крайне важно, машина и без него довольно сложная.

Ну а то, что пришлось укрепить корпуса мехов более качественными материалами, это вообще не проблема — для себя же делаем. В общем, с идеей мехазорда прошлась на грани фола. Повторять подобное, особенно после очистки организма, не слишком хочется. И вообще, мне нужен отдых, нужно развеяться и сменить род деятельности… пока что.

А раз так, стоит отправиться в Терамор. Проветриться, узнать, чем там подчинённые заняты. Мы в мастерской безвылазно уже сидим… более полугода, хех. Да, проветриться стоит, при том, что в круговерти время идёт иначе и снаружи прошло не так уж много.

— Иди, иди, нечего тебе тут делать, — потребовала клон, — всё равно сборкой управляю я. Через несколько дней закончу, привезём прототипы. Будете тренироваться. Займись орками, подземной базой, Санктуарием. Но не здесь и без Бездны. Давай, хост, греби отсюда.

Справедливо. Мне как раз нужно немного помедитировать, покопаться в памяти демона, найти что-нибудь, что пригодится по жизни.

Займусь этим в порядке очереди.

— А у тебя уже есть материалы? — возможно, клону понадобится помощь в этом, — на укрепление скелета мехов, я имею ввиду.

Но та просто пожала плечами.

— Будут, — отмахнулась Леонарда, — не беспокойся об этом. Займись лучше Узжогом и его парнями. Чем быстрее они к нам вернутся, тем лучше. Чернокнижник занят зачисткой, попросил разобраться с этим самим. Кого можно — в тела. Остальных — в несмертных.

Это да, после Терамора нужно заняться пополнением списков несмертных. Из ударного отряда орков выжила половина, а это значит — всех их нужно реанимировать, уточнить, кто хочет себе новую металлическую тушку, подготовить и подселить. Работа эта… на самом деле вполне себе благодарная. Когда подчинённые знают, что смерть это не конец, они становятся гораздо смелее.

У чернокнижников схема через камни душ давно отработана. Сами камни — изобретение демонов Пылающего Легиона, и штучка это крайне универсальная. Можно хранить души, можно помещать их в тела или делать несмертных. Или воскрешать, правда тело нужно предварительно восстановить, не зря же из него душу в камень поместили.

Правда, есть и минусы.

— Леонарда, ты говорила проблеме потери эмоций у несмертных. Что нового удалось узнать?

Клон кивнула, извлекая из папки пачку документов и протянула мне.

— Да, мы заметили эту болезнь, пусть и не сразу. Точнее, Эрану заметила. Несмерные, как и я кстати, не испытывают эмоций. Это нормально, чувствовать нам нечем, но в отличие от меня, для них это не естественно. Как ты понимаешь, в Азероте нет психологов, а нечто похожее имеется только в магии разума. Впрочем, большую часть этого ты уже знаешь.

Да уж. Воскрешённые несмертные в восьмидесяти процентов случаев — бывшие воины КельТаласа, эльфы, поднятые Плетью. Их пытали, их натравливали на своих же. Всё это не способствует крепости разума, так ещё и воскрешение несмертной отрезает те эмоции, что остаются. И новеньким несмертным остаётся осмысливать своё прошлое как они умеют. Умеют… мало кто. Что делать с травмой не знает никто.

Результат подобного осмысления почти всегда — апатия. Фактическое превращение пользователей в живые машины, которым в целом плевать на всех и всё.

Кивнула, возвращая бумаги.

— Ясно, хотя и не замечала подобное за тобой или Эрану. Ты ведь тоже лишена эмоций.

— Потому, — напомнила клон тоном лектора, — что мы подобным не страдаем. Я и сама задумалась об этом, собрала информацию. Мы опросили народ — каждый не скатившийся в апатию несмертных ищет какое-то занятие, которое занимает всё его время. У Эрану с этим просто, госпожа капитан Лирис вернулась к привычной работе создания проблем ближнему своему. А ещё дальнему и всем, кто не рад ей.

Это да. Хотя технически лидер Стального Солнца я, моя несмертная заместитель взяла на себя массу работы, связанной с разведкой и шпионажем. Что бы я о ней не думала, но поток информации из Лордерона и Штормграда она обеспечивает стабильно. Работы у неё всегда много, так Эрану ещё и встречаться много с кем успевает, и в операциях лично участвует.

А Лео продолжила:

— Силанира и твой брат буквально получили, что хотели. Первая стала ученицей Эрану и Кларинель, твоей мамы, второй созерцает вечность и ему нормально. Так у всех несмертных: у кого есть занятие, занимающее его, дающее опыт, у тех с головой всё в порядке. У остальных начинает деградировать мотивация. Они исполняют приказы, но не более того.

Я щёлкнула металлическими пальцами.

— Ты не упомянула себя. И Зарикка.

Оба имеют контакт с Бездной. Любопытно, как это сказывается на них.

— У меня есть твоя память, — возразила Леонарда, — благодаря этому, хост, потерять себя мне не грозит. Ну и многозадачность, мне просто некогда замыкаться в себе, всегда есть десяток тем для отслеживания. Заррик, это старое пернатое, занят исследованиями магии тьмы. Как бы его прибить не пришлось потом, — она задумалась и резко сменила тему, — не суть. Суть в том, что в этом наше решение — наделить несмертных магическим восприятием мира. Перевести их проблемы в более привычное русло, а затем нагрузить.

Я поняла, к чему она ведёт. И как именно собирается решать проблемы.

— Радуга-1. Комплекс Чёрная Меза. Как продвигается?

— С тобой скучно спорить, — беззлобно фыркнула клон, — ты снова обо всём догадалась. Да, ты права, всё самое интересное там, на Чёрной Мезе. Я и так подбирала частоты под несмертных, понятно зачем. И да, дополнить процесс слияния, дав им магический аналог восприятия мира можно. Не совсем так, с ограничениями, но можно. Чувства будут несколько искажёнными, но это лучше, чем их полное отсутствие.

Хм, есть идея, как отделаться от части работы.

— Нужны подопытные, так?

Леонарда фыркнула, догадавшись.

— Хочешь спихнуть на меня парней Узжога? — она задумалась, — Вообще у меня персонал есть, но орки… Молодняку будет сложно отказаться от эмоций, от ярости. Ладно, с орками я разберусь сама, прямо в Гексаграмме, так и быть. Тогда на тебе Терамор, Санктуарий, я займусь сборкой мехов и орками. Закончим, сойдёмся и решим, что дальше делать. Устраивает, хост?

Я кивнула.

— Хорошо, — о, ещё момент, — стоп, а няшечка Гнилесс? Как он там? Он же тоже несмертный.

Леонарда натурально расхохоталась.

— Алхимик-фанатик, получивший почти неограниченное финансирование, — увидев мой взгляд она тут же пояснила, — нет, никаких философских камней, только чистая органическая химия с примесью магии. Дай ему полгода, и у нас будет собственное химическое оружие, доктор Тракс одобряет. Сама знаешь, к подобным исследованиям народ относится настороженно. На всякий случай прикидывая, как бы этом злому колдуну голову открутить. У нас такого нет, вот он и развлекается.

Знаю. Предрассудки, ага. И нет, некромантия тут не аргумент, так как их успешно никто не заметил. Речь не о предосторожности, а именно о предрассудках, уровня толпы яростной или паникующей черни, требующей линчевать «злого колдуна». В голове сам собой напрашивается образ деревенского парня, которого другие жители для самоуспокоения объявили «Источником всего зла». И которого можно безопасно травить для самоуспокоения.

Я уже говорила, как я обожаю это, да?

Так или иначе, после захвата для Гнилесса ситуация изменилась. Звучит, вероятно, не очень красиво, но кому не плевать, он уже нежить. Пусть занимается своими экспериментами на здоровье.

Оборудование нам досталось задешево. Часть — осталась от мастерской Креннана Аранеса. Часть — вытащили из разрушенных подземелий столицы Лордерона. Причём уровень наглости Силаниры, которая это провернула, восхищает даже меня: она взяла всё того же Гнилесса, но уже как несмертного. И за доставку материалов, ведь столицу нужно перестраивать, наложила руки на уцелевшее в подземельях оборудование. Притом из-за токсичной реки под городом сопровождающие туда сунуться не могут, и эти двое выгребли вообще всё, что осталось более-менее целым.

Маньяки, аж гордость берёт. Количество процентов прибыли, отжатое таким способом, уходит на сотни. Мы не только забили им мастерскую Гнилесса, но и солидный кусок подземелий Терамора. И это — почти бесплатно. Маньяки!

— Ладно, Лео, оно того стоило. А я пошла.

— Давай, греби отсюда, хост. Не мешай работать.

Убедившись, что всё-таки нормально, отправилась в Терамор. Прямым порталом прямо к начальству. Запрячь ни во что важное меня не должны, так что подберу Чайлда и вперёд. Так и оказалось, леди Джайна была занята изучением бумаг. Увидев меня, только кивнула и передала бумаги, предлагая ознакомиться.

Отчёт Гит-Гуд, редко их вижу. Что пишут? Как интересно.

— Новости из Силитуса, леди Джайна? Приглашение от друидов Круга Кенария для решения проблемы силитидов. Они наконец-то решились, всего-то через… восемь месяцев.

Волшебница кивнула, скрыв своё раздражение на мою реакцию.

— Друиды Круга Кенария отправили призыв Альянсу и потенциально Орде на сбор войск против силитидов на юге континента, — увидев мою реакцию, волшебница нахмурилась, — нам ждать проблем? Похоже, ты рада, значит, всё хорошо. Расскажешь?

Да, я обрадовалась. Наконец-то! Я уж думала, придётся ждать ещё полгодика. Но наконец-то друиды осознали проблему, раздуплились и начали собирать армию. Ну серьёзно, они ожидали, что справятся сами? А ничего, что вы уже десять тысяч лет не империя ночных эльфов, а кукующие по лесам отшельники с минимальным приростом населения. И я не уверена, что после Катаклизма, войны с сатирами и киражами вы восстановили численность.

Точнее уверена, что не восстановили. А потом ещё сократили её во время третьей войны. Но инерция мышления мешает осознать проблему. В любом случае, это не моё дело, пусть сами решают этот вопрос как хотят.

— А Терамор здесь в какой роли, леди Джайна? Для снабжения мы не подходим, Кабестан лучше. Войск у нас откровенно немного. Разве что собрать небольшую группу магов, но насколько я знаю, друиды магов не переваривают. Это же насколько их прижало…

Волшебница покачала головой, показывая, что я не угадала.

— Меня попросили передать письмо в Штормград, — я вздохнула, предвещая поездку, — нет, твоя помощь не требуется. Я уже передала письмо лично королю Вариану Ринну. Кстати, он скоро будет здесь, вероятно, послезавтра. Он выкупил использование портальных Врат Стального Солнца, — я не удивлена, учитывая ситуацию, — ясно, ты знала.

Вообще не знала, я ещё не встречалась с Силанирой, а Лео о вратах не говорила. Но разрушать образ знающей личности я не буду. Зачем здесь король? Довольно очевидно.

— Ониксия? Они отправятся за ней. Оба, верно? — волшебница кивнула, — и Ло’Гош, и Прекрасный принц. Вы тоже?

— Да, король Ринн пригласил поучаствовать меня в битве. А твоя мама попросила, чтобы тебя там не было.

Понимаю. Чёрные драконы поголовно отравлены Бездной и маме не нравится, когда я в неё лезу. Меня устраивает, есть чем заняться.

— Я поняла, леди Джайна. Займусь своими делами. С Катраной Престор, она же Ониксия, разберутся и без меня. Битва будет непростой, на вашем месте я бы укрепила щиты, — решила сделать подсказку, вспомнив одно грядущее событие в той битве, — замкнутое пространство, дракон с мощными лапами и длинным шипастым хвостом. Целее будете, если не отхватите тагомайзером по голове. Так называется шипастый конец хвоста, если что.

Волшебница улыбнулась совершенно искренне. Она хотела сделать что-то ещё, но сдержалась.

— Спасибо за совет. Так и сделаю.

Чёрный дракон Ониксия, она же Катрана Престор, глубоко укрепилась во властной вертикали королевства Штормград и почти подчинила себе его короля Вариана Ринна. Она разделила его душу на половинки, оставив в «короле» только те качества, что были удобны ей в качестве марионетки. Но недооценила его воинскую суть. Ло’Гош, воинская половина короля, выжил и вернулся, чтобы отомстить.

Ониксия тот бой проиграла и отступила в свою логово, расположенное южнее Терамора. Она должна была похитить Андуина Ринна, сына короля, которого тот ломанётся спасать. В процессе став ещё сильнее.

В нашей версии реальности Андуина заранее убрали с поля боя, охранников-драконидов тихо-мирно упокоили, угрозы сыну нет, спешить не нужно. Но в то же время, оставлять подобное без ответа категорически нельзя, что и подтвердила волшебница. Король вместо панического забега до логова поступил разумно: собрал рейд.

— Король Вариан собирает сильнейших воинов королевства, искателей приключений и героев. Он отправил приглашение и твоей знакомой Медузе, так что если она согласится, вы встретитесь. К мосту Тандола отправили подкрепление из столицы Штормграда, так что без охраны мост не останется. Вариан вернулся, сарваер.

Я вздохнула.

— Добраться до логова Ониксии будет непросто, леди Джайна. Им потребуются как минимум шагатели «Гончие», чтобы пересечь болото. Как максимум — транспортный Молот, но наш немножко сбит. А использовать дипломатический глупо — он не имеет того бронирования.

Это удивило начальство.

— Сбит? Кем?

— Силитиды, леди Джайна. Мы уничтожили один из ульев, опасно близко расположенный к территориям Терамора, — и Стального Солнца, — в результате половина ударной группы отправилась в список несмертных, ну и потери в технике тоже имеются. Пассажирский Молот перевозил ударную группу, которая уничтожила матку инсектоидов. Машина выполнила задачу, но была уничтожена в процессе. Увы.

На самом деле не всё так плохо, но придётся переделать половину корпуса. Силовой набор, броню… ну да, придётся разобрать и пересобрать заново. Джайна вздохнула, похоже, она думала, что получится долететь.

— Ну, значит выдам им Гончих. Шагатели хоть целы?

Я кивнула.

— В полном порядке, леди Джайна. Мы производим их с запасом, — и продаём, да.

В общем, меня отпустили с миром. Точнее не с миром, а в порт, работать дальше. Туда прибыл корабль высших эльфов за големами, Силанира ведёт переговоры, мне тоже не помешает показаться. Забежала к маме, было бы неправильно её проигнорировать и вперёд, на подвиги.

У Стального Солнца имеются грузовые площадки всех типов. В городе — погрузочная зона для Леокков и Молотов, около мастерских. Простая огороженная бетонная площадь, совмещённая с зенитными големами и складами. Ну и гора стандартных контейнеров, для большей фактурности, все с эмблемой организации.

Вообще, как-то так оказалось, что примерно треть района ремесленников оказалась огорожена и зарезервирована под наши нужды. И нет, землю в городе мы не покупали, только нанимали, договаривались, присоединяли иными способами.

Откровенно говоря, это во многом заслуга опять же Силаниры. Да, Эрану многое сделала для нас в боевом плане, но именно Силь показала себя на дипломатическом фронте. Лишённая внешней привлекательности, многих радостей жизни она вложила освободившееся время в работу. Девочка из деревни, достигшая весьма поразительных результатов за короткое время. Хм.

В общем, она сумела объединить многие мастерские в единую структуру. С помощью Леонарды она объединила множество ремесленников в гильдии, связала Гильдии договорами. Например, дворфы из литейной, отливая металл, точно знают, какие запросы есть у кузнецов, сколько металла куплено в прошлом квартале ремесленниками и Стальным Солнцем. И сколько может понадобиться в этом месяце, какое количество требуется прямо сейчас городу, Стальным, ремесленникам.

Она создала биржу Терамора. Ну или, говоря местным языком, Аукционный дом. Тут как с наёмниками, в Азероте понятие аукциона несколько шире, чем принято думать. И включает в себя далеко не только торговые лоты. Заказы, договоры, всё это можно найти в невзрачном двухэтажном здании в центре города.

Разумеется, всё это существует под патронажем Стального Солнца, с помощью мамы и ещё пары эльфов из числа мигрантов, но координирует процесс именно Силь. Когда Гит-Гуд поняла, к чему всё идёт, она очень громко возмущалась, но сделать ничего не могла. Ну а дальше, присоединить к себе часть ремесленников было делом техники.

Так мы заняли немаленькую площадь и начали обставлять её под себя. Грузовые площадки, сборочные линии, частично утопленные под землю. Ну и конечно же док. Всего одно место, мы по большей части работаем по воздуху, но часть причала огорожено под личное пользование Стального Солнца. Хотите разгрузиться на нашей территории? Можем оформить, недорого.

Сейчас, впрочем, со стоящего у пристани корабля плату никто взимать не собирается. Они здесь по договорённости, заключённой с Эрану. Я оглядела корабль: низко посаженный широкий корпус, три мачты, складные паруса, напоминающие веер. В центре — большой квадратный люк, в который цепью входят големы под надзором экипажа и охранников.

Охраны с обоих сторон немало. С нашей — несмертные Эрану и она лично. В сумме — два десятка, притом половина — её личный отряд. Стоят у забора, на парапетах, следят за зеваками, наблюдающими за происходящим через забор. Со стороны высших эльфов… я поморщилась, увидев спеллбрейкеров — эти парни оставили о себе пренеприятное впечатление.

Жёлто-синие тяжёлые доспехи, башенные щиты, светящиеся магией, двухклинковые мечи. Тяжёлая антимагическая пехота, как она есть. Эти, а также эльфийские маги, расположились как на корабле, так и на пристани. Не враждебно, но настороженно.

Это ж кому там столько охраны полагается, и с кем беседует Эрану? Да так, что Силанира стоит рядышком и не отсвечивает. Посмотрим… Высший эльф, на лице чёрная повязка, широкая, прикрывающая плечи, синюю мантию без рукавов, но с золотым поясом. Брюнет. Переходящие в перчатки без рукавов наручи и внушающая не только для эльфа, но и человека бицуха.

— Это кто там такой занимательный? Пойду поздороваюсь.

На всякий случай оглядела себя — сурамарский комплект выглядит хорошо, «контактная пара» как обычно, и даже не грязная. Слегка волнистые волосы расчёсаны — вбитая привычка не подвела. Можно идти знакомиться, выгляжу достаточно опрятно для общения со знатными гостями.

Мою телепортацию заметили, но несмертные ожидаемо не дали спеллбрейкерам наделать глупостей. Я же сделала вид, что не заметила их реакции и направилась прямо к говорящему начальству. Любопытно наблюдать за реакцией солдат: явно узнали, держатся настороженно, но вежливо.

Говорящие меня тоже заметили и замолчали, ожидая пока подойду. Я им кивнула.

— Силанира, Эрану, приветствую. А вы? — это уже к эльфу.

Порода видна, что называется. Из-под повязки торчит мужественное квадратное лицо, бицухи никуда не делись, чёрные волосы связаны в хвост до пояса. Ну и уши, высокие и длинные, конечно же. Сразу видно, породист, немолод, важен. Правда я почти не контактировала с нашей родной знатью, так что понятия не имею, кто это.

— Магистр Высших Эльфов, архимаг Кирин-Тора, вестник его высочества Кельтаса Солнечного Скитальца архимагистр Роммат, — представился ушастый, — а вы…

— Давилиния Архиоскопительница, руководитель Стального Солнца, сарваер королевства Терамор. Рада встрече, архимагистр. Мне сообщили, что вы заключили сделку на покупку наших големов для борьбы с троллями. Отрадно видеть, что вы добрались, время сейчас неспокойное. Я слышала, что в океане видели кракена.

Эльф кивнул, но минималистично так, формально. Держится официально, лишнего себе не позволяет.

— Рад встрече, леди Давилиния. Признаться я удивлён скорости выполнения заказа. Ваше объединение… весьма амбициозно, при всей его молодости. Но заказ выполнен, — он обвёл взглядом идущие в три шеренги големы, — вовремя и в полном объёме. Я искренне восхищён вашей решительностью.

Ха, с биржей это было не так сложно. Хотя у нас не было нужного количества ресурсов, дозаказ нужного через неё оказался вполне себе решением. А теперь, когда эльфы заплатят, они окупят весь процесс, и мы выполним свою часть договора, так что все будут довольны. Чует моя печень, сегодня-завтра вечером мастеровые будут пропивать свои премии, полученные с этой сделки. Но Матери можно не сообщать, сама сориентируется. Вооон тот бухарик явно из её соглядатаев, я часть из них знаю в лицо, чтобы не прибить случайно.

Да и молодость это не оскорбление, Стальному Солнцу пара лет всего.

— Смелость, упорство и инновации, архимагистр. Стальное Солнце не боится будущего. Мы и есть будущее.

Немного угрожающе, но сойдёт. Тем более, что Эрану хмыкнула:

— Госпожа лидер вполне имеет право на подобную смелость. Мы добились многого, благодаря её несомненным талантам.

Я фыркнула, довольная похвалой от неё. Талантам всех нас, если на то пошло. Но спасибо, хоть говорить такое в слух перед чужим эльфом я не буду, не дура.

— И всё же, — неожиданно заметил Роммат, — несколько разочаровывает знать, что подобный талант фактически покинул Луносвет. С вами было бы гораздо проще. Многие проблемы, постигшие наш народ, решились бы. Вы будете героем КельТаласа.

Я посмотрела на него как на идиота.

— Это шутка? — ну серьёзно.

Я — девочка из деревни в прошлом. В сословном обществе я была буквально НИКЕМ и звать меня «эй ты, принеси мне бокал, да поживее». У меня шансов стать кем-то выше условных Героев Азерота, чья задача умирать по приказу, ноль целых хрен десятых. Да, мои создания наверняка заметили бы, но это выльется максимум в протекцию какого-нибудь аристократа, со всеми вытекающими последствиями, которые не раз обсуждались…

Так, спокойно, Дави. Этот мудак тебя провоцирует. Он и без того всё это знает, просто провоцирует. И Луносвет я не могла покинуть — я не была там ни разу. Эрану, увидев что я справилась, едва заметно кивнула и ответила:

— Вы ошибаетесь, архимагистр, — спокойно и вежливо.

Тот пожал плечами, издав едва слышный из-под маски хмык.

— Возможно, приношу свои извинения, леди, если задел вас. И, раз уж мы здесь, предлагаю переместиться в более достойное место для ведения переговоров, — ну да, обсуждать такое на пристани как-то несолидно, — Полагаю, нам есть, что обсудить с вами, леди.

Есть, есть. Мы отправились в башню Стального Солнца. Не Старк Индастрис, конечно, обычная башня мага, пусть и украшенная эмблемой организации. И находится довольно близко к городской площади. Как и прочие магические башни, имеет вполне неплохую защиту от обстрела, тем более, что обстрелы уже случались. Местные прекрасно знают, что это за место и почему стоит вести себя уважительно.

Ну и второе отличие: наша башня мага это буквально офис. Магией я в других местах занимаюсь.

Приятным моментом стало то, что Роммат, когда дошло до переговоров, не стал устраивать свои подначки и занялся строго деловыми вопросами. Такими как: что мы можем продать и в каком количестве. Очевидно, оружие и снаряжение их не интересует, эльфы и сами имеют огромный запас этого добра. Более того, наша штамповка качеством не лучше того, что у них и так есть.

Другое дело — магические источники, концентрат и кристаллизованная мана, големы. Всё это нужно, всего этого нужно побольше. Без Солнечного Колодца возможности эльфов КельТаласа ограничены. Но не всё так радужно.

— В данный момент у нас нет избытка транспортов, магистр. Транспортов и пилотов. Подготовка пилотов Молотов — дело тонкое.

А умирают они быстро, да. Хорошо, что Узжог нашёл время на помещение пилота в камень, а то было бы минус семь. А так всего минус шесть. Шесть пилотов, шесть Леокков и один Молот были потеряны во время атаки на улей. Не будь в Азероте такого количества неиспользованных ископаемых, мы бы разорились нафиг. А так — геологоразведка наше всё. Нанять шамана, который благодаря связи с Землёй может сказать, где и что закопано как единственно верное решение.

Ну а далее големы сами всё сделают. В Восточных Королевствах с этим похуже, но здесь… Здесь главный и самый невосполнимый ресурс — всё ещё грамотные разумные, которые будут всем этим управлять. Архимагистр заметил:

— Если проблема только в этом, мы могли бы найти тех, кто пожелает учиться, мы могли бы помочь вам с этим.

Только это будут не мои подчинённые, а ваши. Спасибо, мне вон Чайлда хватает. Но ответила иначе:

— Благодарю за предложение, мы обсудим данный вариант, — когда-нибудь очень потом.

Шутки-шутками, но у эльфов тоже проблемы с транспортом, точнее с кораблями. Именно у тех, кто остался — многие свалили в Штормград, увели с собой корабли, включая боевые. И по запросу принца Кельтаса вернулись, прямо скажем, немногие. Отличный пример — капитан Асмаэль, пользующийся эльфийским фрегатом. Дома он не появлялся и не собирается, я точно знаю.

Так или иначе, флот КельТаласа сильно сократился. Восстановление утерянного требует времени, что создаёт очевидную проблему — как доставить груз на место. В общем, сошлись на том, что мы будем доставлять грузы через портальные врата в Лордерон, а уже оттуда кораблями в Луносвет. Так как… не безопаснее, но быстрее. На морском маршруте зверствует нежить из Стратхольма. Он был крупным портом, и снова им стал, но теперь — стараниями Плети. Мертвяки держат там корабли и горгулий, которыми рейдят торговые суда. Я конечно присмотрюсь к проблеме, но технически это не моё дело.

Расстались мы вполне довольные сделкой. Стараниями несмертных был заключён большой договор по поставке маны. Хорошо, что я сделала реактор с запасом, ему приходится работать постоянно. Собственно, у реактора уже давно имеется собственный персонал, который его обслуживает и транспортирует накопители на склад. Выгодное это дело.

Ещё через день мы решили с Калирой, Леонардой и Венидан посмотреть, кого принесёт через портал. Именно так, ведь именно сегодня должен прибыть король Штормграда и его рейдеры, которые отправятся штурмовать логово Ониксии. Любопытно, кого он собрал.

Вени, глядя на диск с шевронами среди каменной площадки, уточнила:

— Значит, мы в этом участвовать не будем, мелкая? Удивлена. Большое дело намечается, а ты вроде как решила в стороне остаться.

Я пожала плечами.

— Не все дела того стоят. Битва с Ониксией — не наша битва. Наш максимум — дать войскам короля Гончих, чтобы они смогли пересечь топи не за два месяца. Ну и продать товаров, зелий через биржу.

— Скажи прямо, хост, ты просто боишься всё испортить, — вклинилась Леонарда.

Венидан посмотрела на клона с недовением.

— Боится, она? А ты точно её копия?

— Точно, — фыркнула та, — много думать, много грустный.

Калира нахмурилась.

— Сестра и её не слишком качественная копия хочет сказать, что будущее должно идти как должно. Как должно нам.

Кивнула.

— Мы уже и так неслабо поменяли реальность, народ. Делаем это каждый раз, если говорить серьёзно. Тем более, что у нас есть и другие точки интереса. Свои. И дел полно. Нет уж, пусть всё идёт так, как идёт.

Максимум моего интереса — занять пустой вулкан, адаптированный под себя чёрными драконами и сделать из этого литейные. В Азероте такая схема работает, дворфы этим поколениями занимаются. Ну и встретить рейдеров, чтобы посмотреть, кого приведёт король. Любопытно же.

— Кстати об этом, — начала Лео, но недоговорила, так как кольцо портала с шипением пришло в движение. Зазвучало оповещение:

Особое внимание, идёт зарядка портальных врат. Держитесь вне жёлтой зоны.

— О, начинается, — заметила Калира, — итак, стоп, — она присмотрелась к вратам, — минутку, это другой адрес! Это Гексаграмма! Леонарда, зачем нам портал оттуда?

Но та лишь загадочно и молча улыбнулась, вызвав всеобщее недоумение. Не поняла, что за внезапный сеанс связи? Ответ на вопрос мы получили минуту спустя, когда из голубой воронки портала появилась крупная платформа, сопровождаемая несмертными.

Необычными несмертными, их куда более тяжёлой формой. Видна броня, явно зачарованная. Орки? Заметно, эти тела грубее, крупнее, и в качестве конечностей используются аналоги орочьих протезов. Они их даже раскрасили под себя. Забавно. От неожиданного осознания я хлопнула себя по лбу. Металлической перчаткой. Ауч.

Стоп, я дура! Точнее просто увлеклась другими делами. Гексаграмма находится в Круговерти, время там идёт быстрее. Сутки здесь могут быть месяцами там. Я даже слышала вопросы, как именно Леонарда действует при такой разнице по времени. Сама она ответила так:

— В бою это могло бы быть проблемой. Но мы не сражаемся, а к многозадачности я и моё ядро подготовлены. Просто потоки данных идут с разной интенсивностью. И даже так это проще, чем контролировать работу Гексаграммы, к примеру.

То есть Лео свою часть работы с орками уже выполнила. И не только с орками — на платформах стоят неподвижные мехи. Готовые мехи. Один, два, три, шесть. И это зрелище мгновенно завладело нашим вниманием.

— А-хре-неть… — выпала Венидан.

И не только она, все работы вокруг остановились, рабочие пялятся на новенькие машины. И даже я…

— Это… они ещё круче, чем были на чертежах.

На чертежах мехи выглядели откровенно нелепо. Тонкие конечности, массивные корпуса и оружие, особенно у разведывательных моделей. Чем-то напоминает мурлоков с их же тонкими руками и ногами. Даже если на мурлока надеть доспехи, они всё равно будут хрупкими и умирать от хорошего удара булавой.

Но в реальности… Пожалуй «мурлоком» можно обозвать только машину Венидан. Всё согласно описанию — тонкие ноги и руки, квадратное тело с кабиной и узким, похожим на скелет тазом. Минимум массы, максимум подвижности, будь мех живым, он бы страдал от анорексии. Сама Венидан, увидев свою машину, расхохоталась.

— Это похоже на тощую дренейку! Демоны, вы не говорили, что всё будет ТАК плохо! — тут разбойнице пришлось уклоняться от огненного шара, — спокойно, я же шучу!

— Я тоже! — раздражённо заявила Калира, готовя огненный шар, — может сестра тебя и терпит, но я не буду!

Нууууу, я бы не сказала, что прямо похоже. Двусуставные ноги, разве что. Скорее всё ещё мурлок. А более тяжёлые машины нельзя обвинить даже в этом. Ноги и руки поверх «скелета» прикрыты массивными бронепластинами, лишённый головы бронированный торс, прикрывающий кабину пилота слоем металла. И тяжёлое оружие, с внешней стороны тоже имеющее бронепластины, прикрывающие от выстрелов. Скорее солдат в доспехах, чем мурлок.

У Огров с этим ещё лучше — так как они должны быть ещё и ногами мехазорда, их конечности вдвое шире и тяжелее, чем у Авангародов — средних моделей. Собственно, Огры вполне себе похожи на рыцарей в тяжёлых латах, разве что без наплечников. И я НЕ ЗНАЮ, откуда на Азероте мода на огромные наплечники. В общем, без наплечников и головы со шлемом, она меху не нужна.

Ну и конечно же оружие. Рельса для ближнего боя есть только у машины Венидан, у всех остальных — пушки разного размера, но точно больше человеческого. Криолятор просто здоровенный, хоть на танк ставь. Собственно, как и почти всё остальное оружие. Его можно воткнуть на дворфийский танк и будет нормально. Ещё и ракетные блоки на спине. Это круче гоблинских «усмирителей», переделаных из крошшеров для штурмовых групп.

— Лео, это круто… Шикарно, я бы сказала, — и это совершенно искренняя позиция.

— Я знаю, — ухмыльнулась та, — пошли, оцените.

Подождав, пока платформа отвезёт машины в сторону, к стеночке, мы подошли поближе. Я взлетела на уровень кабины, вглядываясь в швы, отлитые явно не из стали детали, в квадратный, но скруглённый корпус. Погладила холодный металл, ощущая касание магических струн.

— Изумительно. Он даже лучше, чем я себе представляла…

Вокруг шевелятся другие. Та же Венидан, как и я, запрыгнула на руки своего меха, оглядывая кабину и гидравлику стабилизаторов, Калира с улыбкой осматривает своего Огра, с интересом прикидывая, как бы его разукрасить в дренейской традиции. Я видела её наработки, она показывала. Леонарда стоит в стороне, страшно довольная нашей реакцией.

Первой слона в комнате заметила Калира.

— А почему тут шесть машин и два Авангарда? — она посмотрела на нас, на Лео, — в плане их было пять.

Я подняла бровь, коротким импульсом уточнив:

Ты или я?

Лео показала «я» и ответила:

— Это моя машина. Так как я точная копия нашего капитана, и я произвожу запчасти для Авангарда, собрать себе полную копию было не так сложно. А так как я копия, он мне, — Леонарда запрыгнула на руки и постучала по корпусу, — идеально подойдёт. И ничего не нужно переделывать.

Венидан только пожала плечами.

— Значит, нас впереди будет трое? Ну, я точно не против, вы вдвоём будете развлекать врага куда лучше, чем в одиночку.

Кстати, в отличие от прочих машин, Авангарды кастомизированы. И сделано это с таким яростным наплевательством на все нормы эльфов, что я рада, что Роммат этого не видит. Леонарда раскрасила мою машину в серо-оранжевый вулканический камуфляж, а свою — в чёрно-зелёный, и эта цветовая гамма меху не идёт вот вообще!

К сожалению, обмен мнениями и облизывание мехов пришлось прервать — заработали портальные врата. Адрес — Гномреган.

Особое внимание, идёт зарядка портальных врат. Держитесь вне жёлтой зоны.

— А вот это уже рейдеры короля прибыли.

И верно, едва воронка стабилизировалась, из неё начали появляться разумные. По большей части люди. Леонарда, всё ещё стоящая на мехе, посчитала:

— Двадцать, тридцать, тридцать пять… девять. Полный рейд, однако, — верно, ведь сороковой будет леди Джайна.

Калира шутку не поняла, но я усмехнулась.

— Да, вместо стражников — более подготовленные смертники.

Стражей Штормграда я видела: это футманы в полных латах, накидке с гербом города, вооружённые мечом и щитом. Плюс подразделения комплектуются по расовому признаку: люди с людьми, дворфы и гномы со своими. И это не расизм, а логика. Человек с его двумя метрами и метровые гномы в одном строю не смотрятся вообще.

Здесь же разумные мало того, что разного расового состава, но ещё и имеют радикально разное снаряжение. Жрецы и маги в тканевых робах с посохами разного качества. Воины в самых разных доспехах и различным оружием, охотники с собственным зверьём в коже. Нет двух похожих фигур.

Король Вариан Ринн в полных львиных латах сине-серебрянных цветов, ярко сверкающих на солнце, ну и его копия — Прекрасный принц в более тяжёлых доспехах. Тоже отполированных как на парад, ярких и блестящих. Медуза и её дворф. И конечно же спутники короля, здоровенный фиолетовый мужик с рогами и зелёной бородой до пояса — друид ночных эльфов, Бролл Медвежья Шкура. И разбойница с ножиками Стального Солнца и луком — Валира Сангвинар. Или она уже охотница? Вероятно, таки охотница, учитывая, идущую рядом с ней виверну, леокка.

Высшая эльфийка отказалась от шипастой ярко-алой фетиш-брони в пользу закрытого кожаного костюма с маской. Уважаемо. Они отошли в сторону и вокруг короля начали собираться новоприбывшие, оглядываясь. Но не все.

Покинув портал, Медуза огляделась и выдохнула с явной ностальгией в голосе.

— Серые коробки зданий, асфальтовые дороги, дым, закрывающий небо и запах гари. Я дома…

Почему-то от этого стало крайне обидно. Ну да, не рай, мы активно пользуемся бетоном, так как камня в болоте почти нет, но всё не так плохо! Ну, почти… Это действительно промзона и проектировалась она такой.

— Э, тут достаточно чистый воздух, Медуза. И вообще, это кварталы Стального Солнца, мастерские, разумные тут не живут. Так что это что угодно, но не дом!

Медуза повернулась к нам и взвизгнула, только сейчас обнаружив нашу рассевшуюся по мехам группу:

— Дави! И роботы! Это твои? Ты тоже с нами? И вообще, ты просто привыкла, как я. Я вот только с мостов Тандола, там воздух свежий, без примесей. Потому и почувствовала. Извини, я не хотела обидеть!

Разумеется, она своими воплями обратила на нас внимание вообще всех, так что народ подошёл посмотреть, что за мехи. И что-то мне подсказывает, что Леонарда их специально пригнала именно сейчас. Чтобы попонтоваться… или дать мне ещё один элемент к Легенде.

Легенда… я хочу её. Хочу концептуальную силу собственных достижений, да. И если подумать, клон тут совершенно права — чтобы о таких вещах говорили, о них должны знать. Так что вместо того, чтоб обрушиться на клона с критикой, я пафосно опёрлась о кабину.

— Машина моя, это не робот, а мех, он пилотируемый. Покататься не дам, я ещё сама не освоила, он на меня настроен, ты просто не сможешь им управлять. Нет, с вами я не иду.

Медуза тут же спросила без задней мысли:

— А чего так? Как я поняла, логово дракона рядом с вами. Думала, поможешь.

Я кивнула.

— Да, логово Ониксии находится на юге. А мехи пока не готовы, мы только осваиваем управление, их только привезли, — я постучала латными пальцами по корпусу, — новенькие.

А ещё у нас будут свои задачи. В первую очередь — зачистка региона от недобитого драконьего молодняка. Эти сорок рыл отправятся прямиком к логову Ониксии. Мы же с помощью птиц прочешем территорию и выбьем всё то, что шевелится, имеет чёрную шкуру и поганый характер. Я конечно, хотела бы свалить в Санктуарий, выполнить последние проверки, но эта работа тоже важная, ведь там наверняка есть неиспользованные месторождения металлов. А ресурсы нам нужны.

Придётся снять часть охраны с Наварро, чтоб народу хватило, но мы это сделаем. А когда сделаем — Стальное Солнце получит ещё немного земель, официально. И вулканическую пещеру драконьего логова. Здорово же? Да, хорошо.

— Кстати, — неожиданно спросила Медуза, до этого нещадно лапая моего меха, — а у вас тут тренировочные площадки есть?

Эм…

— Зачем?

— Я с королём подраться хочу, — она указала на стоящего рядом с хмурой рожей и ждущего, пока его представят, короля, — это король Вариан Ринн. Правитель королевства Штормград и великий воин, как мне сказали. Хочу проверить.

Великий воин вздохнул. Что-то мне подсказывает, что ему на тему подраться натурально выели мозг. Но воину положено быть стойким и потому он спросил:

— Леди Джайна где-то тут? Она сказала, что встретит нас.

Минутку. Я огляделась — нигде нет. Проспала, чтоли?

— Момент, я её вызову.

И под многочисленными взглядами набрала любимое начальство на «Вертухае». Леди Джайна появилась минуты через три, в компании Андуина Ринна, сына короля. И вот тут я реально увидела, что они друг друга таки любят. Едва пацан появился из телепорта, его без всякой магии почти просканировали, отметили здоровый цвет лица и довольную улыбку, и только потом обратились к такой же довольной Джайне. Вариан Ринн и волшебница тут же отошли в сторону, обсуждать план.

Я, тоже очень довольная тем, что от меня отстали, уточнила у Медузы и подошедшего дворфа:

— Когда отправляетесь?

— Через три дня. Я думала, ты знаешь, — ответила Медуза.

Я пожала плечами.

— Я всё же не правитель этого города, а простой сарваер, чтобы знать всё и быть везде. Специалист по особым поручениям, да. Ну и мама будет резко против, если я сунуть в скопление тёмной магии, знаешь ли.

Медуза как-то скисла.

— Мама? Конечно, я не подумала, конечно…

Я вздохнула. Ну естественно, она получила полностью новое тело без семьи и прочего. Это я тут имею полный комплект родственников.

— Ага, мама, сестра, — я указала подбородком на Калиру и та помахала.

Дренейка забралась в открытую кабину своего меха и примеряет маску пилота — подогнать шлем под рога довольно трудно, потому у неё скрывающая переднюю часть головы маска. Медуза её заметила и выпала в осадок.

— Мать моя Грааль — тифлинг! У тебя есть сестра-тифлинг! Дави, почему ты мне не рассказывала?

Кажется, её реакция удивила вообще всех, кроме меня и Леонарды. Последняя едва не рассмеялась.

— Тиф… что? — уточнила Калира и раздражённо добавила, — я дреней, эльф-мутант.

Но Медуза не растерялась.

— Ну, тифлинг! У тебя хвост, рога, шкура синяя. Это же от того, что у тебя есть предки-демоны, да? Батя был горячим парнем? — она наклонила голову, — или это была суккуба? Выглядишь ничего так.

Зря она это сказала. Калира посмотрела на неё уничтожающим взглядом.

— Ещё одно слово…

Так, пора вмешаться.

— Тихо! Медуза, Калира не тифлинг. Часть её народа стала демонами, а так она вполне себе чистокровная и НЕ демон. И как ты можешь заметить, она этому очень не рада, — я обернулась к сестре, — Калира. Боюсь, против этой цели даже я не смогу тебя прикрыть, если что. Попытаюсь, но не смогу. Потому — прояви немного понимания. И не надо устраивать дуэль среди производственных цехов! Метнитесь на Наварро, там поле есть, специально на такой случай!

Дренейка и эльфийка осмотрела друг друга.

— Я не хотела тебя обидеть, — вполне искренне заявила Медуза, — просто не знала, что это такая проблема.

Дренейка вздохнула.

— Я тоже извиняюсь за это. История дренеев и эредаров — сложная и грязная тема.

Ну, хоть так. Я выдохнула.

— А раз вы помирились. Медуза, что ты там за дуэль устроить хотела?

***

Они остановились в двух десятках метров друг от друга. С одной стороны — король Вариан Ринн, хмурый брюнет в сине-серебрянных латах с львиными наплечниками и двуручным клинком.

С другой — Медуза, титула нет. Высокая эльфийка с чёрными крыльями, бледной кожей, исписанной алыми татуировками, фиолетовыми волосами тканевым, открытым с боков балахоном и рваном плаще. И да, ботинки на платформе — тоже так себе снаряга для боя. Зато вооружена артефактной косой с цепью, превращающей оружие в кусаригаму.

Вокруг собрались как наёмники короля, так и обитатели учебной зоны Наварро. Ну и Давилиния, обеспечивающая магический барьер и трансляцию дуэли. Медуза была не против, Вариан Ринн тоже.

— Бой до выведения из строя одного из противников или условно смертельного удара. Возражения? Нет, отлично.

Почему они вообще решили сделать это? Откровенно говоря, это желание Медузы. Против короля она не имеет вообще ничего, но то, что его называют величайшим из воинов… это задело её гордость.

Нет, Медуза не считала себя классическим воином, но будем честны — до этого она встречала всего пару врагов, способных бросить ей вызов. Сочетание артефактной косы с атрибутом «Убийца бессмертных», цепи и кусаригамы, к которым местные не привычны, превращает её из обычного бойца в машину смерти. Плюс вместе с телом она получила навыки владения этим необычным, непривычным для местных оружием.

В таких условиях сразиться с Ло’Гошем, как его назвала та эльфийка — это вопрос чистого спортивного интереса. Который тот понял и принял, правда отложил бой, пока не найдётся время. И вот — нашлось. Пока они готовятся к походу в логово дракона, Медуза нашла площадку и затащила на неё короля. Чтобы выяснить, кто из них лучше.

— Три. Две. Одна. Начали!

Медуза буквально выстрелила собой вперёд, замахиваясь косой и готовая закончить всё одним ударом. Мгновением позже их клинки столкнулись. Вариан Ринн среагировал, парировав удар косы и попытался отсечь ей крыло. Неудачно, Медуза, увидев движение на голвых рефлексах взмахнула крыльями, меняя вектор.

Она ухмыльнулась: первый удар неплох. Но у тебя всего два измерения. А у меня — три. Впрочем, она не стала говорить в бою, продолжая движение на огромной скорости, двигаясь гораздо быстрее человека по ломаной траектории.

Клинок и коса с лязгом столкнулись, затем ещё и ещё. Она попыталась обмотать короля цепью, но тот уклонился. Попыталась достать ударами с разных направлений, залепила ему каблуками в грудь. Он пошатнулся, но затем взмахом меча едва не достал её.

Вариан Ринн по сравнению с ней гораздо медленнее, он не может летать, обрушиться с небес или подсечь цепью. Он вооружён обычным двуручником… ну ладно, магическим, подарок леди Джайны. И чтобы выжить, он вынужден держаться в обороне. Она бешено крутилась, выделывала пируэты, ища дыры в обороне.

И не находила. Благодаря крыльям она атаковала со всех сторон, нанося удары цепью на огромной скорости. Но воин против неё — настоящая скала. Удары косой он парирует или блокирует двуручником, ещё и отмахиваясь, пытаясь задеть саму Медузу. Удары цепью… она стала куда осторожнее, когда цепь обмоталась вокруг подставленной руки, а потом Вариан Ринн дёрнул, едва не насадив девушку на меч. Спас её шпагат и коса, чуть не вошедшая в подмышку воина.

Она улыбалась. Она смеялась, она была в полном восторге! Наконец-то, достойный противник! Эта битва будет легендарной!

Для Медузы мир сократился до фигурки воина и лязга сталкивающегося на огромной скорости металла. Уже не важно, чем это закончится, это было оно! Вызов! А затем король перешёл в атаку.

Казалось бы, он на земле, а она в воздухе, но Вариан Ринн нёсся вперёд. Он зацепил цепь, чтобы притянуть Медузу, той пришлось исполнить сложный пируэт, чтобы проскочить под ударом и получить всего лишь коленом в лицо. Она ответила серией ударов и заехала пяткой в лоб монаршей особы, но повторить успех не смогла. Быстрый. Сильный и с очень хорошей техникой, хорошо работает ногами. Бьёт ими.

Медуза попыталась давить, разгоняясь взмахами крыльев и нанося удары. И пусть король был медленнее, он видел, что она делает. Он парировал их, ставя девушку под угрозу удара. Видит Бездна, ей пришлось натурально изображать матрицу, уходя от резких взмахов двуручника.

А затем всё закончилось. Очередной удар косы застрял в нагрудной броне, попав в стык. Медуза ожидала, что Вариан блокирует его, но тот зажал оружие бронёй, наступил на цель, отчего та болезненно ударила воина, обмотавшись вокруг ног и приставил двуручник к её шее. Всё это — менее чем за секунду. Не высвободиться, не уйти вместе с оружием.

Она проиграла. Впервые за… всё время здесь. Проиграла! Это…

— Потрясающе! Наконец-то настоящая битва! Вы изумительны, ваше Величество!

Вариана Ринна поздравляли подчинённые, но Медузе было плевать. У неё появилась цель и соперник, которого нужно будет победить. Он точно достоин этого. Он достоин, чтобы быть сильнейшим воином. И это замечательно.

17. И воспарят они в небеса. Потом.

инстант. Осталось - 4.

Отправились рейдеры Штормграда с помпой. И да, я отказываюсь называть их иначе как рейдерами. Сорок рыл, в качестве рейдлидера — король Вариан Ринн и его заместитель — леди Джайна, которая по такому случаю тоже взяла шагатель. Группа поддержки короля из разбойницы, которая скорее хант и друида, чьи рога явно намекают, что он слишком долго спал.

Толпа самых разных личностей, отправляющихся на подвиг — драконов пинать. Именно дракоНОВ, а не дракона. Ониксия, кто бы что не говорил, драконица и имеет немаленьких размеров выводок драконьей мелочи. От драконидов — неспособных летать гибридов, выполняющих роль слуг и пехоты. До полноценных драконов, лишь немного мельче матери, выполняющих роль её личной гвардии.

Впрочем я уверена — они справятся. Леди Джайна будет приземлять их ледяной магией, а далее пехота их всех просто разорвёт. Да там одного короля Ринна хватит на большую часть ящериц.

Но это будет позже, пока они, трясясь на шагателях, покидают город, который пребывает в восторге и предвкушении. За эти два дня о рейде узнали вообще все, так что пока они ехали по улицам города, с обоих сторон собралась гомонящая толпа. На улицах, в окнах, даже на крышах. Публика неистовствовала, некоторые, увидев меня спрашивали, будет ли трансляция.

Ну а я что, я не против. Пошлю пару птичек, запряжём Венидан в качестве комментатора. Ибо, как говорится — Panem et circenses! То есть «хлеба и зрелищ». А так как общество у нас средневековое, то кровавость зрелищ совсем даже не проблема. Это не минус, а очень даже плюс. А когда победят — народ будет вообще в полном экстазе.

Не сомневаюсь, что Мать на этом месячную выручку за смену сделает. Хозяйка таверны далеко не дура и не против продвигать некоторые прогрессивные методы развлечений. Особенно, если доход ей попадает фактически пассивно: систему настраиваем мы, трансляции организуем мы. Конечно, за это она расплачивается немалым процентом с выручки, но это всё ещё прибыль.

И это тоже будет потом. Пока же я и Вени, как и все прочие жители города, наблюдаем за удаляющейся колонной. Это не было начальственным приказом, но у меня хорошая память. Так что за ту поездку в Штормград я ей ещё долго припоминать буду. Ну а то, что я немного переигрывала… пф, кто знает, тот знает.

Рога на мои действия откровенно посмеялась, но мешать не стала. Её, похоже, всё-таки заботит предстоящее сражение отряда с драконами. Сражение, на которое мы не пошли.

Виду она не подаёт, но я слышу это по тону задаваемых вопросов. И по неуверенности в голосе, что для неё необычно.

— Ну, с такой поддержкой точно победят, просто обязаны, — нервно рассмеялась Венидан, — а, мелкая? — и смотрит, словно просит сказать «да».

Я кивнула, мне не сложно. Тем более, что по всем признакам нет причин для беспокойства.

— Победят, обязательно победят. И вернутся с победой, хоть и не все. Джайна вернётся. Король Вариан… вернётся, но уже в одном экземляре. Я смотрела.

— Это хорошо, — выдохнула рога, ухмыльнувшись уже бодрее, — значит, улыбаемся и машем, да?

— Улыбаемся и машем, Вени. Улыбаемся и машем.

И да, я для большей фактурности осталась на барбакане главных ворот, чтоб махать отправляющимся на подвиги героям. В компании шести махающих платками мехов. И разумеется я знаю, как это выглядит, как на нас смотрят и вообще. Венидан и Леонарда, услышав идею, мгновенно согласились. Именно поэтому, да. Уговорить швею подогнать ткань нужного размера было несложно и недорого, эта дама идею подхватила мгновенно.

Выражение лица леди Джайны было совершенно незабываемо. Как и короля Вариана, и половины отряда. Это вам за Штормград, леди Джайна. А вот принц Андуин Ринн остался очень доволен. Парня посадили на крышу меха, он держится за ракетный блок и может любоваться с высоты. Парень шутку оценил и тоже махал отцу.

Чайлд тоже здесь. И он основная причина, по которой я всё ещё не в Санктуарии. Леди Джайны нет, её ученица взяла выходной и засела в библиотеке, а мой со скуки увязался за мной.

— Что мне с тобой делать, а?

Эта наглая ухмылка точно просит кирпича. Или хук слева.

— Учить, — рассмеялся он, — то, что вы обычно не делаете. Звучит сложно, понимаю. Но я в вас верю, учитель.

Я смерила его недовольным взглядом и получила в ответ ухмылку. Раз так… Мне как раз нужно поручить кому-то важную работу.

— Теперь я точно уверена, что тебя надо чем-то занять. И нет, обойдёмся без запинывания мурлоков вокруг города, это непродуктивно, пусть и приятно лично мне.

— Вы совершенно правы, учитель, — покивал он, — что же вы придумали?

Разведку, дракон. Разведку.

— Знаешь, где находится Чёрная гора? — он кивнул, — нужно провести разведку и определить наиболее безопасные направления подлёта, именно по воздуху. Не срочно, но быстро. Чтобы мы могли подойти, высадить десант и отвести транспорт. А для этого горы необходимо долететь, желательно одним куском.

Чайлд покосился на мехов. Очень недоверчиво покосился.

— Запинывать… этим?

Кивнула. Нечего лезть в то, в чём не разбираешься, ящерица.

— Этим. На саму высадку не зову, нам ещё нужно потренироваться в управлении, но их нужно будет доставить на место и забрать. Притом сделать это так, чтобы ни дворфы, ни сидящие на вершине орки и брат Ониксии ничего не поняли. Транспорт малость не предназначен для маневренного боя с опытным чёрным драконом.

Чайлд, что бы о нём не думали, не идиот. Он кивнул, но потом добавил:

— Понял, и… У меня условие, учитель. Я хочу увидеть ваши тренировки на этих машинах.

Решил приобщиться к технике?

— И зачем мне это делать? Ты всё равно не будешь в этом участвовать. Если я потащу туда ученика — не поймут. А если красного дракона — возникнут лишние вопросы. Не говоря об общей опасности процесса. Разведка не предполагает бой, это будет даже лишним, враги насторожатся. Пришёл, посмотрел, запомнил, вернулся. Всё просто.

Чайлд пожал плечами.

— Ваша правда, учитель. Но разве не вернее доказывать состоятельность подхода аргументами, которые работают? Я не разбираюсь в машинах, но возможно, увидев что они могут, изменю свою позицию.

Или нажалуешься бате Красу.

— У меня будет ещё масса вариантов сделать это. Доказать тебе, я имею ввиду. И я не знала, как ты отреагируешь на идею штурма. Может станешь защищать дворфов.

Это его заметно разозлило. Из носа парня вырвалась струйка горячего дыма, так что я на автомате сдула её ледяным потоком. Прямо в отправителя. Но Чайлд этого не заметил.

— Адептов тьмы? Слуг Рагнароса? Это шутка, учитель? И ваша тьма не аргумент, вы сражаетесь за жизнь, а не за смерть. Пусть и делаете это… нестандартно, — видя мой скепсис, он добавил, — мне действительно любопытно. И я совершенно не против, если этот кризис будет разрешён. Могу обещать, что не стану мешать вам.

— Я подумаю об этом.

Отмахнулась общими формулировками, так как я и сама не знаю, сколько времени займёт подготовка. Прямо сейчас мне нужно, чтобы Чайлд свалил, а я отправлюсь в Санктуарий. Нужно завершить подготовку и модернизацию. Забрать партию манасхем, отдать приказы големам. «Ученик» здесь только обуза.

— Вернусь позже.

Вспышка телепортации и я угодила в снег, ухнув в него по пояс. Моя точка телепортации находится в стороне от протоптанной големами дороги, просто чтобы не затоптали когда будут нести что-то со склада. Ну, меня не затоптали, да. Но я не учла, что в моё отсутствие выпал снег. Хорошо так выпал, я оказалась в сугробе почти по пояс. И чуть не упала в него, потеряв равновесие на выходе из портала.

Ладно, никто не видел моего конфуза, а раз так — всё нормально. Отдам приказы, это не займёт много времени, немного посижу в мастерской и на тренировку.

Вообще в моих планах, как разберёмся с Чёрной Горой, таки малость попутешествовать по Пандарии и собрать полезных вещей. В первую очередь — рецептов и магических тайн. Немного научиться новому, расширить кругозор, так сказать. Список точек интереса лежит на столе, ждёт своего часа. Но Чёрная Гора всё-таки важнее, это окно возможностей скоро закроется.

К чести Леонарды, она не только мебель заказывала, но и собирала информацию, которую я смогу использовать в будущем. Традиции магов, монахов и пути Ци, которые я смогу использовать благодаря усиленному телу. Тайна императора ШаоХао — проблема, которую придётся решать самой. Слухи, собранные на рынках и в местных тавернах, у разговорчивых пандаренов.

В очередной раз подхватив листок телекинезом, пробежалась по нему взглядом. Традиции монахов выглядят очень приоритетно. Моё усиленное алхимией вечноголодное тело так и просит освоить какую-нибудь рукопашную магическую технику.

Не зря же я держу на «контактной паре» когти. Оружие для местных не самое очевидное, но вполне приемлемое. Нужно только найти учителя.

Ну и самое доступное и очевидное — кулинария. Пандарены — это очень толстые фурри-медведи. Которые, помимо любви к еде и напиткам, в таком виде ещё и дерутся. Да, даже их воины содержат в себе центнер, а то и два центнера сала, махая посохом или нагинатой не хуже условного орочьего бугая. А то и лучше.

И дело тут не только в культиваторской магии или тайных практиках Ци, но и в готовке. Пандаренские повара освоили создание еды, повышающей что угодно. Силу, ловкость, интеллект, выносливость. Жри и качайся в своё удовольствие.

Преимущества такого подхода очевидны, чтобы ими не пользоваться. Как и тот факт, что у пандаренов есть макароны и лапша быстрого приготовления. И это вообще не шутка, Леонарда привезла на пробу брикет быстрозавариваемой рисовой лапши. Местные используют её как основу для приготовления, например, рамена. Супа из рисовой лапши, точнее. Ну или, если готовить лень, просто заливаете кипятком с приправами и жрёте. Быстро, вкусно и совершенно натуральная еда.

В таких условиях поискать преимущества для своих будет совершенно не лишним, а значит, нужно выкроить время. Потом. Сейчас — Санктуарий и Чёрная гора.

Пока же я развернулась и взлетев, отправилась к главному входу в летающую дачу. Мой путь лежит в глубины данной постройки. Туда, где в стерильной мастерской производятся опыты над манасхемами. Через покрытые некрашеным металлом тоннели и полные деталей склады. Ремонт он такой — бесконечный.

Есть причина, по которой отделка снаружи уже готова, но изнутри Санктуарий радует меня голыми стенами и полным складом мебели, привезённой по заказу Леонарды. Не везде, в переходах проложены манапроводы и всё обшито. Но вот в залах имеются потайные комнаты, где и расположены… не серверные в классическом смысле, скорее «логические блоки». Назначение у этих блоков самое разное. Например, самое очевидное: комната-трансформер с разными наборами и функциями.

В «безопасном» режиме можно выдвинуть из стены экран и вести прямую трансляцию на него. Добавить кресел, столиков и бар. Сидим, смотрим трансляции и пьём. Это будет первый набор.

Второй набор — конференц зал, с экраном и большим столом для всех. Я не собираюсь никого сюда звать в данный момент, но пусть будет. Для этого нужно убрать всю лишнюю мебель в пол и стены, выдвинув из потайного отсека собственно стол и стулья. В обычных условиях они будут скрыты под полом, прикрытые металлической пластиной, чтобы не царапались.

Третий набор — гостинная, с диваном, холодильником, стойкой с напитками и баром. То есть место, где можно проводить вечеринки, условно говоря. Опять же, это задел на будущее, сейчас я не собираюсь кого-либо сюда звать.

Ну и четвёртый, боевой набор, в котором все препятствия уезжают в пол и стены, двери блокируются, из специальных ниш выходят големы, а из потолка выдвигаются турели. Приказы блокам можно отдавать как с консоли непосредственно в помещении, так и из контрольного центра в глубине здания, превращая Санктуарий в крепость. Ещё можно поставить небольшого голема, который будет реагировать на выполнение определённых условий или отдаваемые приказы.

Ничего сверхсложного, но очень много мелкой работы и расчётов, чтобы комплекты не мешали друг другу и могли переключаться, делая это как можно быстрее.

И так — каждое крупное помещение. Каждое. Тактический зал, совмещённый с джакузи, баня, потому что я могу. Мастерские. Более того, я тут подумала… с помощью перемещаемых плит пола можно ограниченно поиграться с геометрией залов. Например, добавить второй этаж или как минимум галерею. Или убрать. Соединить комнаты, превратив стену в балкон. Или пол второго этажа…

Столько идей! Это надо подумать. Сделать дом-трансформер не так просто, ведь такие блоки негативно сказываются на прочности конструкции. Те же проворачивающиеся стены занимают немало места и по хорошему, двигать их можно только по вертикали, условно соединив два помещения, в одном из которых один набор предметов, а во втором — другой.

С другой стороны, подобная механика создаёт шикарный эффект неожиданности. Отверстие для бойницы или ловушек опытный разбойник увидит без проблем, даже если убрать его в лепнину, например. Но насколько радикально изменится ситуация, если сместится вся стена? Показать бы мои наработки Венидан…

А почему собственно и нет? Она сейчас мех осваивает, вместе с Эрану и остальными. И делает она это не в Тераморе, что было бы глупо и заметно, а на объекте Остров Невезения. На который меня пока не заносило. Конечно, меня в процессе запрягут тренироваться на мехах… Но будем честны, без Тумана Пандарии, который маскировочный и концептуальный, безопасность Санктуария будет не абсолютной. Так что в моих планах после Чёрной Горы плотно заняться именно Санктуарием и доделать его.

А раз так — идём сдаваться.

То, что я не промахнулась с телепортом, сказал воздух. Жаркий, влажный, тропический. Под звук многочисленных насекомых и чаек. И оглушительных, усиленных магией воплей:

— Дартаола, медленно, ме-дле-нно!

Затем хлопки выстрелов, вспышка и ответный крик:

— Мех и не должен быть быстрым. И не должен рассыпаться от косого взгляда! — разнёсся рычащий вопль по округе, — ты поражена.

— Догони сначала, — возразила Венидан, — я на мелкую отвлеклась.

Я фыркнула, скрывая смешок. Остров Невезения идеально подошёл в качестве полигона для будущих мехов. По факту это буквально остров посреди океана, ранее бывший вулканом. Но вместо атолла — цепочки островов, получился один целый, с остатками кратера посередине. С берега совершенно не видно, что происходит внутри. То, что нужно.

Стальному Солнцу нужен остров-ловушка, который будет привлекать шпионов. И этот конкретный островок подошёл идеально.

Он расположен далеко от Терамора, а значит, мы можем разместить здесь, к примеру, комплекс Радуга. Естественные скалы по краям острова прикроют то, что будет построено в его глубине, в том числе антенны. То есть противник будет высаживаться на остров, проникать вглубь в заранее подготовленных местах, терять разум и далее уже в качестве зомби защищать остров от тех, кто придёт за ним. И враг ещё долго не поймёт, что это было.

Остров большой, места много, миномёт не достанет, да и зомбированым нужно что-то есть. Будут бананы выращивать, а излишки — продадим в Терамор.

Но это будет потом. Пока же мы вырубаем лес, продаём древесину, ну и големы строят типовые коробки зданий, заготовки под будущий лабиринт. Мне заниматься особенно нечем, потому я сюда и не лезла, спихнув контроль големов на Леонарду. Вот когда первая часть будет закончена, будет готов скелет, тогда можно будет начать извращаться.

Радуга будет не единственной системой охраны этого острова, разумеется. Она оставляет уязвимым небо, открытым для бомбардировок. И чтобы этого избежать, а также лопать вражеских големов и технику, мы используем турели-пушки. И вот тут изменение геометрии уровней будет не лишним. Вот у вас голое поле, а вот из земли выдвинулась зенитка, которую вы точно не ожидали увидеть. А после приземления вы окажетесь во власти Радуги.

Главная идея, как и в Санктуарии — механика. Чисто механический процесс, на магию будет завязана разве что передача сигнала, и то не везде — провода надёжнее. Если мы хотим переместить пол, используем шестерни и противовесы. Хотим, чтобы дорога разъехалась, превратившись в яму — нам потребуется паз, в котором на рельсах будет перемещаться шлюзовая панель. И яма, наполненная… да чем захотим. Можно даже просто яму. Или не просто.

Лабиринт под постоянным облучением? А почему бы не сделать часть панелей подвижными, чтобы карта лабиринта никогда не была точной?

Враги попытались просто пробить проход? Благодаря противовесам и шестерням изменение массы одной двери спровоцирует движение ещё нескольких. Лабиринт перестроился, поздравляю. Вы рады? Почему бы не натравить на шибко умного противника големов, подняв тревогу в процессе?

И да, я отлично понимаю всю абсурдность данного проекта, но это не проблема, наоборот. Как говорится, не баг, а фича. Сделать врага предсказуемым. Заставить его следовать правилам.

А если враг решит сломать систему и спуститься в подземные уровни? В техническую зону, к противовесам и шестерням? Хм, вопрос интересный. А почему мы должны ограничиваться надземным уровнем? Подземный сделать даже проще, так как переходы ограничены заранее проложенными техническими тоннелями. Когда ты ЗАРАНЕЕ знаешь, куда пойдёт противник, можно устроить много чего интересного.

Например, я в изначальном проекте подземелья Терамора хотела сделать вентилятор, который будет выдувать врага из тоннелей. Для подземелий города он получается излишне разрушительным, но Остров Невезения буквально про это. Или столь полюбившиеся мне мины, реагирующие на источники света. На поверхности они бесполезны, но в темноте тоннелей мало кто способен действовать в беспросветном мраке. Они зажгут факелы и «бум».

И снова, всё это — дело будущего. Если бы не големы и Леонарда, этот проект так и остался бы на бумаге, просто потому, что для его реализации требуется целая армия рабочих рук… Но у меня есть хайв и есть клон с многозадачностью. Она потрошит остров на ресурсы, попутно перестраивая его под собственные нужны. А так как мы пока только готовим «скелет» всего этого добра, получается шикарная полоса препятствий, которую и используют мехи.

Дартаола, Венидан и Эрану.

Калира занята в другом месте, Эрану тоже уже уходит, хотя обещала прийти на следующую тренировку. Всё же несмертная мой главный безопасник, у неё полно дел. Но от предложения повести отряд не отказалась:

— Я не против небольшой практики. Прости, Дави, но из вас я единственная, кто может сделать это.

Можно было Дартаолу попросить, но я не стала спорить. У Эрану, она же Лирис Рассветный Луч, опыта в разы больше.

— Ты босс, я сама предложила.

Смотреть на бегающих и прыгающих мехов — процесс весьма завораживающий. Огр Дартаолы носится так, что земля вздрагивает, эта машина просто обвешана бронёй и вызывает искреннее желание свалить куда-нибудь в сторону. Сразу вспоминаются реальные огры, трясущие при беге жирным пузом. В противовес «дрищ» Венидан не только бегает, но ещё и прыгает, ударами меча срубая стволы деревьев аки самурай стебли бамбука.

Да, мы дали меху катану. Здоровенную, трёхметровую мать её катану. Более того, нашли орка мастера клинка из тех, кто не продался демонам и Пылающему Клинку. Считали его движения и научили меха. Итог в виде меха-самурая вызывает у меня эпической силы хохот, который понимает только Леонарда.

Едва я отошла от портала, Венидан, как раз срубившая взмахом клинка очередное дерево, меня заменила. Её мех в два прыжка навис надо мной и поинтересовался:

— О, мелкая. Ты опоздала на тренировку, ты в курсе?

Я фыркнула.

— Просто скажи, что тебе надоело гонять Дартаолу и хочется разнообразия. Могла бы Лео попросить.

— С Леонардой не интересно, она просто натравит на меня толпу големов, которые нас загонят в угол. Ведь ломать их нельзя, иначе стройка затянется, — пародируя клона, пояснила разбойница.

Логично, именно Огры и мой Авангард получили общий модуль хайва, позволяющий не только снабжать мехи и чинить их, но и грабить территорию, поддерживать мехов забегая в узкие места.

— Или дело в том, — заметила сама Леонарда, соткавшись из теней, — что ты банально не вывозишь. Не забывай, мы будем штурмовать Чёрную Гору. И крупные мехи, которых ты будешь крошить, станут меньшинством. Основные враги — дворфы Чёрного Железа. Мелкие и опасные. Как те самые мелкие големы.

Венидан явно не понравилось это слышать. Любопытно, её это так задевает?

«Лео, ты сейчас серьёзно?»

«Немного переигрываю, но ей полезно. Венидан заняла высокую планку — минимум брони и максимум риска, чтобы выдать максимум урона. И ей сложно освоить четырёхметровое тело со своей физикой и подвижностью. Это не претензия, это то, что нужно сделать, чтобы выполнить свою роль».

Я коротко кивнула.

«Эрану бы помогла, как мне. Управление этой тушкой очень похоже на то, что делают несмертные».

«Но она не спрашивает» — мысленно заметила клон, — «Это проблема, которую нужно решить, так или иначе. Впрочем, Эрану тоже всё видит, не сомневайся. Справимся.»

Согласна. И с тем, что справимся и с тем, что Эрану всё видит и не позволит нам идти на дело, пока мы не будем готовы. Меха — это не только роботы и подавляющая мощь, это взаимодействие. Дартаола может позволить себе вести машину как танк — Огры буквально для этого предназначены, быть не слишком поворотливыми, но за счёт тонны брони выдерживать тонну урона.

Но машины первой линии куда ближе к несмертным, то есть к элитной, здоровенной, четырёхметровой пехоте. Очень подвижной пехоте. Если оператор откровенно не справляется, это проблема. Пусть и ожидаемая, очевидно, что рога и мех с дробовиком сражается по разному, а значит — нужно переучиваться. Но проблема.

Венидан же остановила машину рядом со мной и Лео и видимо решила сменить тему.

— Итак, мелкая, ты тут явно не ради тренировки, потому что я не вижу твой Авангард. Так зачем ты здесь?

Я звякнула весящим на плече тубусом.

— У меня есть идеи насчёт систем защиты Острова Невезения. Интересно узнать твоё мнение.

Нет, я не собираюсь говорить ей о Санктуарии, это будет проект именно Острова Невезения. Ну а то, что технологии будут использованы не только там… какая разница, в самом деле. Рога с явным облегчением расслабилась, выпрыгнув из кабины. Робот поддержал её, аккуратно опустив вниз.

— Без проблем, показывай, что у тебя есть, — махнула рукой она.

Пересобирающиеся комнаты рога одобрила, но не до конца.

— Смотри, момент пересборки помещения — момент максимальной уязвимости твоей машины. Я не говорю, что идея плохая, но «шаг сквозь тени» позволяет быстро и резко просачиваться сквозь узкие проходы. Или рывком сблизиться и заклинить механизм.

— Я собираюсь поставить ловушки.

Венидан кивнула.

— Смотри на скорость. Шаг сквозь тени, — она облачком дыма рассыпалась, чтобы соткаться за спиной и хлопнуть по плечу, — это очень быстро. Я могу успеть воткнуть например кинжал или металлическую трубу в механизм. Учитывай это.

Хм… да, это проблема. Если большие блоки заклинить будет сложно — перемещающие большие плиты шестерни требуют и используют слишком много энергии, они просто сомнут препятствие. То более мелкие элементы… Нужно добавлять големов или газ. Или вообще — турели. То есть надо рассчитывать не одно помещение, а как минимум четыре. Основное, два по бокам и одно снизу. А эти помещения — с соседними. И проверить надёжность механизма, хм…

Хм-хм-хм. Голем наблюдатель! Или магическая башенка. Нечто запускающее или останавливающее трансформацию при определённых условиях. Магические схемы тут будут в самый раз. А если добавить под наземным лабиринтом не один подземный уровень, а два… И дополнительный, второй слой ловушек, если первый вышел из строя…

В итоге остров получает несколько уровней периметра. Внешний — побережье, до скал. По сути защита там… мины? Мины. Големы-пауки. Покрасить их, покрыть песочком, прикопать и нормально. Высадившихся ждёт взрывной прикол. Ещё можно использовать големов-снайперов. Их будет мало, я им сделаю крылья или другую форму левитации. Идея в том, что такой голем сидит на скалах и стреляет в противника. При приближении к голему он взлетает и улетает подальше. Ничего сверхъестественного, просто големы.

Такой вот разминочный уровень, чтоб не расслаблялись.

За ним — кольцо естественных скал и плантации, с которых будут питаться зомбированные. Тут тоже хорошо покажут себя стрелки и какая-нибудь мелкая гадость, которая будет засекать цель и поднимать тревогу. Достаточно большие расстояния, чтобы не достала артиллерия с берега.

Опять же, ничего сложного. Пусть отсеются рядовые противники, до которых не дошло с первого раза. И расслабятся более сильные.

Третий этап — огороженный воротами периметр. Тут уже будет долбить Радуга. А чтобы было веселее — сделать открытие ворот на три ключа. И спрятать ключи в разных частях острова, потому что зачем мелочиться, а? Пусть побегают, а мы им полосу препятствий организуем. И набеги враждебных зомбированных и големов. А если я смогу родить что-нибудь с магией Жизни — и не только. Ну а если вам захотелось залезть по стене — всегда есть магические башенки. И да, бюджет Стального Солнца данный почти не напрягает.

Это остров, тут есть золотой мать его рудник, а разведка говорит, что ещё некоторые металлы. Так что пусть стройка и займёт некоторое время, она окупится.

И да, постройка по всем планам займёт немало времени. По сути мы сейчас разместим только основные приколы для противника, а уже в процессе будем достраивать големами всякое. Можно и мехов в дело пустить, если гости высадятся, когда мы будем на острове.

Посмотрев на усложнившиеся после советов Венидан чертежи, я только вздохнула.

— Титаническая сила, мой проект всё глобальнее и глобальнее. Спасибо.

Венидан рассмеялась. Беззлобно так, протянув стакан сока.

— Ну, я ничего другого от тебя и не ожидала. Верно, Дартаола?

Та пожала плечами.

— Нет ничего плохого в стремлении к познанию. Но остров с ловушками…

А давайте без паладинства, а?

— Я не собираюсь гнать сюда людей целенаправленно, Дартаола. Но меня очень сильно бесит, что едва я что-то построю, туда немедленно начинают ломиться те, кого не звали! Если пришёл и подставился — сам виноват.

Ворген недовольно заворчала.

— А ведь была милым и добрым ребёнком…

Ага. Была.

— А потом меня попытались убить. Раз так несколько. Десятков. Я всё ещё добрая, Дартаола. Просто надоело, — я сжала металлическую руку, — мы — Стальное Солнце, Дартаола. И мы уничтожим всех, кто встанет у нас на пути. А потом будем гладить котиков, — это вызвало смех у роги и Леонарды.

Паладин кивнула, после чего аккуратно уточнила:

— А если ты ошибаешься? Если действуешь неверно.

С этим просто.

— Даже в наших рядах полно тех, кто обещал меня остановить, если вдруг что, — я указала на Венидан, — вот она. Эрану тоже. Кстати о Эрану — нужно собрать всех и начать подготовку мехов по работе в команде. Скоро начнём атаку, а у нас не налажено взаимодействие. Это, вообще-то проблема.

Ворген рыкнула, после чего некоторое время смотрела на таскающих брёвна големов-насекомых.

— Надеюсь, ты и правда знаешь, что делаешь.

Подумав, я решила сказать всё-таки.

— Я собираюсь выполнить один проект… собственную копию. Как те куклы, что были в Штормграде, но куда совершеннее. Копия, наделённая машинным разумом и идеями точного пути. Не как Леонарда, а лишённая искажений машина. Ну и обманка, на будущее.

Лео удивлена, но промолчала. Явно спросит потом. Венидан пожала плечами, ворген коротко рыкнула, явно желая сменить тему.

— Что же, пусть будет так. И ты права, пора начинать командные тренировки, — она развернула мех, готовая отправиться к ангару, — буду ждать вызова от несмертной. И подумай о том, что я сказала, Давилиния. Я бы не хотела, чтобы ты пала во тьму.

— Я тебя услышала, Дартаола.

Чтобы собрать всех потребовалось некоторое время. Всё же Эрану — моя глава СБ, она не может просто забить на всё и прийти… и нечего на меня так смотреть, я не зря держу такую толпу заместителей, а чтобы самой всё это не тащить. Калиру тоже звать пришлось, хотя ей проще — Радуга функционирует, а Узжогу и без дренейки есть кому помочь. Она даже рада оказаться подальше от орков.

В итоге тренировки пришлось ждать трое суток, которые я успешно просидела в Санктуарии, приводя его в порядок. Но этот день наконец настал.

Шесть мехов. Два тяжёлых Огра: первый с криолятором, второй с пулемётом. Дартаола и Калира. Два средних Авангарда с мелкими автопушками, гранатомётами и щитами. Я и Леонарда. Снайперский Атлас с длинноствольной пушкой Эрану. И Ронин Венидан, тонкий и резкий. Я накрыла нашу часть острова снежной бурей, чтобы строители не видели лишнего. Им не нужно знать.

Мы собрались на окраине стройплощадки, круг из мехов и их пилотов. Кстати, Эрану тоже запросила себе углубленный контроль машины, сославшись на то, что несмертной так привычнее.

Все мы разные, стандарта униформы нет, Дартаола вообще ворген. Единственное сходство — шлем или маска с крестообразным визором, у кого что подходит. Я сделала шаг вперёд.

— Совсем скоро наш отряд отправится к Чёрной горе. Разведка уже занимается выяснением наиболее безопасного и скрытого маршрута до нужной точки. Машины вы уже опробовали, как они вам, кстати?

Мне и правда интересно. Одно дело — смотреть на них. Они красивые. Но совсем другое дело — опробовать, управлять мехами. Первой выступила рога:

— Шикарная штука. У меня немного запинаются ноги, которые я не чувствую. При высокой подвижности это проблема — я пока не привыкла к габаритам меха, если честно. Но это я не привыкла, а не робот плохой, он шикарный. Мелкая, ты постаралась. И Лео тоже, конечно.

Калира хмыкнула, выражая своё превосходство.

— А вот я на Огре чувствую себя прекрасно и не имею проблем с управлением. Да, он довольно тяжёлый, но я словно надела доспехи дренейского Воздаятеля. Ну а то, что он использует скорострелку, так это вообще не проблема. У меня самая лучшая сестра и подарок мне нравится. А тебе — она указала на разбойницу, — нужно больше тренироваться и меньше пить.

Венидан возмутилась, но я их перебранку не слушала, довольная собой. Есть информация, что от похвалы я малость посинела.

— Да, хорошая машина, — согласилась ворген-паладин, — немного неповоротливая, но очень крепкая. Воинская. А волна льда из криолятора… это страшно. Я ради интереса решила направить поток льда в закрытое помещение… замёрзнет всё. Просто всё. Выживших не будет.

А то ж. Нагнетатели создают очень плотный поток ледяной магии, которая особенно липнет к условно живым противникам. Чтобы пережить это, нужно обладать совсем неадекватными резистами… или быть нежитью, но к ней термин «пережить» не подходит изначально. Правда воет эта хрень так, что охренеют все. «Бесшумное оружие» и криолятор не сочетаются.

Эрану думала долго, даже видя, что на неё смотрят.

— Похоже на более совершенное тело несмертного.

Остальные начали хмуриться, мол «и всё?». Я же просто кивнула.

— Создавая расширенный контур управления, я нещадно копировала именно систему управления несмертных. Ничего удивительного. А сам процесс?

Несмертная скрипуче рассмеялась. Что-то мне подсказывает, что Лирис это специально, чтобы развлечься. Ей нравится играть на нервах.

— Чувствую себя огром. Большим, сильным…

— И тупым, — закончила за неё Венидан.

Проигнорировала недовольный взгляд и только пожала плечами. Эрану же ответила той очень быстрым щелчком по лбу, от которого рога толком не смогла увернуться.

— Не тупым. Пушка хорошая, но мне не хватает чего-то для ближнего боя. Пушка слишком неповоротлива, машина получается уязвимой, если враг прорвался, — она выдвинула из ладони клинок, — привыкла иметь оружие на все случаи жизни. Дальний бой, ближний, рукопашная. Понимаешь?

Я кивнула.

— Подумаю, что можно сделать. А вообще тебе нравится такое тело?

— Да, вполне, — не стала спорить Эрану, — пожалуй основное — это нехватка оружия. Хоть я и могу размазать врага кулаком, привыкла использовать меч.

Сделаю, сделаю тебе меч.

— Будет. А пока командуй.

Разумеется, перед тренировкой, которую поведёт Эрану, рассказала, что я знаю о Тенегорне — столице дворфов Чёрного Железа. Да, управлять ударной группой будет именно она. Я могу быть хорошим механиком, но уж точно не превосхожу бывшую капитана следопытов Лирис в боевом опыте и управлении малым отрядом. Мы полезем туда вшестером, а значит грамотное командование — ключ к успеху.

И лучше пусть руководит более опытный лидер, целее будем. Я же помогу информацией:

— Тенегорн — это подземный город дворфов. То есть тяжёлые, монументальные постройки. Металлические големы, огненные элементали и очень много лавы. По всем прикидкам мехи будут перемещаться там без проблем, я специально сделала их ниже пяти метров, на уровне крупного голема дворфов ЧЖ. Так как постройки каменные и монументальные, враг может вести огонь из окон, используя их как бойницы. Или пытаясь уронить нас в лаву.

Эрану немедленно задумалась над тактикой. Процесс это непростой, так как подземный город — всё-таки ограниченное пространство. Например меху самой Эрану там будет не слишком удобно, снайперу просто тесно.

— Самое очевидное — Огры и мой Атлас останутся в тылу, подавляя то, что не удалось убить вам троим, прикрывая огнём более лёгкие машины. То есть да, самое логичное решение — две тройки. Тяжи и снайпер позади, Авангарды и Ронин — впереди. Точнее — Ронин впереди, Авангарды прикрывают.

— Хорошо. Теперь о противниках.

Рядовые дворфы могут быть проблемой. Они используют пушки, это же дворфы. Они могут использовать колдунов, магический урон вещь достаточно неприятная. Вызвать демонов, если это варлоки или элементалей, если шаманы. Так что есть смысл использовать магические щиты, будет не лишним.

Големы дворфов… ирония в том, что они на наш взгляд проблема наименьшая. Да, големы прочные, но наш отряд почти поголовно укомплектован пушками. Урон им придётся наносить по конечностям, чтобы физически повредить эту тушу. Но если повредили, можно утаскивать к себе, на переплавку. Почти халява в общем.

Самая большая проблема — огненные элементали. На физический урон им глубочайше наплевать. На взрывной — в меньшей степени, но тоже слабо. А криолятор у нас только у Дартаолы.

А ведь кроме ледяных элементалей есть двадцати, если не больше, метровый гигачад Рагнарос Повелитель Огня. Проблема, очень большая проблема.

— Нам нужно как можно больше источников ледяной магии. Без неё прорубаться через элементалей будет непросто.

Претензия валидная. Я создала над пальцами сосульку.

— Ну, я могу участвовать лично. Открою кабину или использую внешний катализатор. Дать меху посох… не пробовала, но что-то придумать можно.

— Я тоже маг, — напомнила дренейка, — и у меня тоже есть углубленное управление.

То есть у нас есть ещё двое не имеющих ледяного урона… Хм.

— Можно попробовать сделать гранату. Простой эффект — безразмерный контейнер с кристаллической маны, ледяная руна с выплеском энергии во все стороны. Только этого добра заготовить нужно побольше. Город большой, мы не знаем, сколько там будет элементалей. Так что заготавливать нужно по принципу «мало, но больше не лезет».

Вздохнула.

— Работы будет немерено. Сборочной линии для стихийных гранат у нас нет.

А стоит добавить. Идея гранато- или миномёта со стихийными боеприпасами лежит на поверхности и только ждёт той тонны маны, что нам нужна. Обычными гранатами активно пользуются что гоблины, что дворфы. А вот магическими…

— Нужно протестировать. Сделаю несколько к следующей тренировке.

— Хорошо, — кивнула несмертная, — а пока — всем на старт! Начинаем с синхронного движения гуськом.

Тренируемся по вечерам по несколько часов, по большей части отрабатываем взаимодействие. Мехи большие, тяжёлые, с заметной инерцией, а дружественный огонь никто не отменял. Ронин и Авангарды должны двигаться, не перекрывая сектор обстрела для тяжей. В то же время тяжи не должны накрывать своих гранатами и ракетами. Морозить и бить из пушек в спину тоже нежелательно.

Сделать это непросто, всё же мы слишком разные. Эрану проще всего, она командовать малой группой умеет. Материться тоже. Я узнала о своей подчинённой много нового. И даже записала. Несмертная выдала Кельталасскую версию «загиба». А вот остальные…

У Дартаолы возникли сложности с криолятором, накрывающим площадь по секторам. Да и гранатомётом она накрывает своих чаще прочих. Калира тоже, удержать под контролем скорострелку пушечного калибра непросто. Я, Лео и Венидан получили за всех троих, ибо постоянно лезем в прицел и под пули. Хорошо, что снаряды пока учебные.

Неудивительно, все трое вообще не военные, мы просто не привыкли к подобному. Нужно контролировать не только тех, кто лезет спереди, но и куда стреляют те, кто сзади. Особенно гранатами, это происходит чаще всего — пока граната летит, ты запрыгиваешь в зону поражения и всё, бум. А потом слушаешь о себе много нового от Эрану, да.

Вернулся Чайлд с задания, очень довольный собой. Притащил с собой рулон древней карты, по которой видно, что ей лет пятьсот и она не рассыпается только из-за магии. Видимо у начальника попросил, я не верю, что он не настучал красному дракону.

Но мы тоже не пальцем деланные, я покопалась в вероятностях и на всякий случай настучала Хронорму. Предварительно проблем не будет, но если что — прикрытие есть.

Чайлд, показав карту, сообшил:

— Я нашёл маршрут почти без патрулей, подходящий вам, учитель. Пролетим с северо-запада, над горным массивом. Там сплошные скалы, даже если заметят, никак не успеют поднять тревогу. Сделаем круг по часовой стрелке вокруг горы и сядем здесь, — он указал на отметки на старой карте, — правда, могут быть сложности из-за отхода. И на воротах скорее всего будет охрана, так что действовать придётся быстро.

И да, я не забыла о транспортировке мехов. Просто в сложившейся ситуации это вообще нельзя назвать проблемой. Так вышло, что я разобрала немало эфириальских транспортов, когда мы угоняли «К Звёздам и Безднам». Сама по себе круглая платформа нам не подходит, у неё слишком толстое основание, да и упор на магические щиты мне не нравится, предпочитаю комбинировать.

Но как основа, почему бы и нет? В конечном итоге я хочу, чтобы транспорт сумел поднять и доставить на место шесть мехов. Шесть тяжёлых мехов. Это не так просто, магическое снижение массы не убирает инерцию полностью. Но и не сложно — я уже решала подобные задачи.

Основа для БДК — старый добрый Леокк, только, скажем так, побольше. Прямоугольная платформа, достаточно укреплённая, чтобы выдержать вес шести машин, усиленная созданием местности и плетением антимассы, ибо фиг мы этот кирпич поднимем. Спереди — традиционно кабина, снабжённая бронеплитой. Сзади — двигательный отсек. Или нет, не сзади, а сверху. Сзади — бак с водой и водородной смесью для работы двигателей. Он тоже будет весить немало, прямо скажем. То есть центр тяжести у данного девайса будет сзади.

А это создаёт некоторые стандарты расположения двигателей. Очевидно, нам понадобится — парочка внизу, для набора высоты и более мягкой посадки — этот сверхтяжёлый летающий гроб будет вести со страшной силой. Сзади — для ускорения. Маневровые тоже можно поставить там. То есть, очень грубо говоря, машина будет заднеприводной и оттого — крайне резкой.

Но технически — всё ещё ничего нового, я буквально использую наработки по Леокку, просто масштабирую их. Естественно, приходится пересчитывать нагрузку, добавлять крепления для мехов, чтобы они не двигались в полёте и не нарушали баланс. Ну и материалов нужно МНОГО, но Азерот в этом плане проще — найти металл, когда у тебя буквально ториевая шахта и три золотых рудника — дело техники.

Собственно потому в Азероте золото и стоит куда дешевле, оно гораздо более доступно. Медь и серебро — валюты для бытовых расчётов. Золото — более «официальная» валюта. Особенно в Тераморе, где этих самых шахт несколько штук, плюс «лихорадники», вымывающие золото и другие металлы из рек и пылевых топей. То же касается и других металлов, костяными изделиями только племена троллей пользуются. У нас золота в среднем больше, чем в Восточных королевствах.

Я отлично устроилась.

Это не было изначальным планом, могу признаться себе в этом. Но по итогу вышло даже лучше, чем могла бы подумать. Доступность материалов, возможность отхватить титул и солидный кусок рынка — и Терамор из сырьевой колонии Альянса медленно, но верно разрастается в нечто куда более занимательное. И Стальное Солнце вместе с ним. Ну и Оргриммар по соседству решает, у них адовая нехватка что древесины, что некоторых материалов, которые им можно продавать. Всё же строить город в степи было не самым умным решением.

— Да здравствует массовое производство! — о, забыла, — кстати, Эрану, как там гоблины?

— У них произошёл несчастный случай… три раза подряд. И один из кораблей сел на дно прямо в порту Кабестана. Кингстон открылся, бывает.

Да уж, у нас возникло… недопонимание с картелем Черноводья. Это не было неожиданностью, данный картель имеет немаленький транспортный флот и поначалу отжал себе морскую торговлю с Ордой. Но Молоты быстрее, наше расположение относительно столицы лучше… в общем, как и с Кул-Тирасом, имеет место некоторое «недопонимание». Не горячая война, просто торговые и ударные группы, увидев конкурента, начинают испытывать искреннее желание его потопить. Из всех орудий.

И я серьёзно задумалась, можно ли на основе транспорта для мехов сделать более крупный, чем Молот, грузовик или даже десантный корабль для пехоты. Потенциально — можно…

— НЕ СПАТЬ! — раздался рявк Эрану по связи, — РЯДОВОЙ ДАВИЛИНИЯ, БЫЛ ПРИКАЗ СЧИТАТЬ ЧАЕК? НЕТ? ЗНАЧИТ ТЕБЕ СКУЧНО? ОТЛИЧНО, ДВАДЦАТЬ ПОВТОРЕНИЙ ВЫСАДКИ. ВЫПОЛНЯТЬ!

О, класс. А самое поганое, что я сама назначила её координировать отряд. Хотя когда она тренировала меня лично, она так себя не вела, была куда спокойнее. Эх…

— Это перебор, Эрану, — возразила Дартаола, — она…

Эрану её перебила.

— Наш лидер, изобретатель и много чего ещё, — уже спокойно ответила несмертная, — я знаю. Но раз уж меня назначили главной, у меня есть стандарты. И я буду гонять вас, пока не удостоверюсь, что вы готовы и никто не умрёт. А это значит — не отвлекаться во время боя.

Я только вздохнула.

— До несмертной она была капитаном Следопытов, Дартаола. Очень опытным капитаном.

Эрану кивнула.

— Когда ты была одна — это была просто тренировка, повысить твой уровень, Давилиния. Сейчас ты — часть отряда. И мне не нравится, что ты можешь уйти в себя, задуматься. Сейчас мы в условно-боевой обстановке, будь добра соответствовать. Тогда в бою мы победим, обешаю.

Поморщившись от досады, ответила:

— Я поняла, буду стараться.

— Стараться не нужно. Сделай.

С возвращением Чайлда тренировки стали куда более точечными. Леонарда пригнала транспортник, напоминающий широкую ракету, вместе с пилотом. Да, управлять буду не я и не Венидан. В задачи пилота входит максимально быстро сесть, выгрузить мехов и взлететь ни во что не впилившись. Задачка, прямо скажем, нестандартная, учитывая общую массивность машины. Нам даже пришлось жёстко закрепить мехи, так как они слишком сильно нарушали баланс всей системы.

Проблемы на этом не закончились — мне пришлось срочно переделывать днище транспорта. Мы решили, что в походном положении мехи будут зафиксированы упорами в центральной части транспорта. А далее у нас будет выбор: либо падает боковая аппарель и мы сбегаем. Или открывается люк в днище, раздаётся голосом Леонарды:

— Это мужицкий дождь, Аллилуйя!

И мы падаем вниз. Тот факт, что команда у нас поголовно женская, делает ситуацию ещё ироничнее. В общем, тренировки продолжились, с Эрану никто не спорит. Заодно спросила у единственного парня на площадке.

— Ну и как тебе?

Чайлд, которому разрешили присутствовать на тренировках, был крайне задумчив. Он не мешает Эрану, только смотрит и о чём то думает.

— Честно, учитель? Это всё странно. В этих машинах нет ни капли жизни, но они не големы. Подобия… опасные подобия. Смогут ли они исполнить задуманное вами? Я не знаю.

Подошедшая Эрану заметила:

— Скоро у тебя будет ответ, парень. С собой не возьмём, дракону жизни там делать нечего.

Чайлд хмыкнул. Разумеется, Эрану знает. Кто-то сомневался?

— Вы ей верите, конечно же, — несмертная не стала хамить и просто кивнула.

— Верю, — согласилась Эрану, — потому мы пойдём туда и сделаем. А после вернёмся с победой.

Я фыркнула от смеха.

— Ты в выигрыше в любом случае, ученик. Если мы победим, опасная тварь отправится обратно в Огненные Просторы. Проиграем — наша проблема для тебя решится.

Чайлду это не понравилось.

— Мы не монстры. И не чудовища. Я не желаю вам смерти, учитель.

Я покивала. Ага, всего-то драконы.

— Ну да, просто вы, как и большинство сверхмогущественных существ Азерота, предпочитаете спихнуть свою работу на младшие расы, чтобы они за вас дохли. А потом, когда Герои Азерота разгоняются в силах, страшно огорчаетесь и устраиваете цирк, как с ночными эльфами, потерявшими весь потенциал, — парень хотел возразить, но я подняла руку, — не нужно, Чайлд.

Всё это время молчавшая Леонарда добавила:

— Мы отправляемся послезавтра. Не подставляйся. Смотри и запоминай, ученик. Если понадобится — урок мы повторим, — прозвучало угрожающе, как намёк.

Ведь Лео не сказала, на ком повторять будем.

— Я буду ждать вашего возвращения, учитель, — Чайлд сделал вид, что не понял, — вернитесь с победой и трофеями.

Потому что если это произойдёт, рад не будет никто. Но мы победим.

18. Туру-дум. Дум-дум-дум-дум! Туру-дум, дум-дум-дум-дум!

В баре заведения Матери царило крайнее оживление. Толпа народу, как завсегдатаев, так и гостей, заняли все свободные столики. Более обеспеченные клиенты заняли комнаты второго и третьего этажа, притом все. Ни одного свободного столика, ни одной свободной комнаты. Даже моя жилплощадь сегодня сдаётся кому-то ещё, предварительно очищенная от чертежей и прочего компромата.

Ну а я разместилась в общем зале, заняв столик вместе с Дартаолой. На лице — ННП маска, чтоб не лезли. На столе — массивный стейк для воргена и медовый пирог мне. Алкоголя нет, волчий нос его не особенно одобряет, а я просто не пью. Большую часть времени, да. Внимания на нас не обращают, но это вполне ожидаемо.

Взгляды всех присутствующих были обращены на стены своих комнат и главного зала таверны, куда под лёгкое потрескивание проектора транслируется сражение отряда Штормграда против чёрных драконов. Живая картинка занимает всё внимание разумных, болеющих за своих героев.

Под бодрые комментарии Венидан, разумеется.

— Очередной младший дракон сдох, лишившись головы. Не стоило, совсем не стоило пропускать отряд в логово, ящерицы. Здесь, под землёй, драконы лишены возможности нормально летать, им слишком тесно. А вот людям с острыми железяками как раз. Против отряда выходит шесть драконидов, но король Ринн уже выбежал вперёд с двуручным клинком наперевес. Он уводит меч в сторону и могучим пинком опрокидывает драконида! Леди Джайна и другие маги фаршируют чёрную пехоту сосульками, а последнюю пару загрызает виверна и медведь. Но в центре внимания — король Ринн. Вот он отрубает одну руку, вторую и обезглавливает своего врага! Труп ещё не упал, а он уже втыкает меч в грудь следующего драконида…

Отпив сока, я усмехнулась. Венидан находится на своём месте. Она тоже работает за процент прибыли, даже если это всего один процент. Ведь трансляция ведётся не только в заведение Матери, в Лордероне и Штормграде тоже есть места, куда идёт магическая передача через зеркала. И все они за это платят отчисления с прибыли в этот день.

— А вот ещё одна героиня дня — Медуза. Выглядит немного непривычно, обычно у эльфов крыльев нет, но она виртуозно на них летает. И не просто летает! Как легко она одним ударом пробила череп молодого дракона, просто пригвоздила его голову к земле! Изогнулась, уходя от замаха лапой, выдернула косу. А на конце косы — цепь! Она уже обмоталась вокруг лапы дракона. Вот наивный ящер дёргает цепь на себя, притягивая Медузу, пытаясь её сожрать. Но красавица упирается ногами в драконьи челюсти, пинает того в нос, делает кувырок и коса входит в череп ящера. Словно и нет там прочной шкуры и костей. Вообще никакого сопротивления. Как брутально!

Ага. Медуза, потроша и вышибая мозги, генерирует едва ли не половину контента повышенной брутальности. А благодаря практическим открытым длинным ногам и лёгкой мантии — ещё и эротического. Ещё и пальцы от крови так облизывает… Интересно, она всегда такой была или это ей от Медузы досталось? Учитывая костюм… возможно и второе.

— У Венидан хорошо получается, — хмыкнула сидящая рядом Дартаола, — наверное, это самое лучшее из твоих мирных изобретений, Дави. Обычная передача картинки через зеркало и… это. Не просто местная связь, работу Венидан наблюдают сотни разумных по всему Азероту. Поразительно.

Усмехнулась, довольная похвалой и отсалютовала стаканом. Ворген надела плащ, из-под которого торчит волчья морда. Народ косится, но самоубийц подойти нет.

— Спасибо. Не знаю насчёт лучшее, но определённо хорошее.

Поначалу к идее трансляций отнеслись скептически. И к тому, что будут смотреть. И к тому, как всё будет сделано. Даже у Матери был некоторый скепсис. Но мы предложили простую и рабочую схему — всё оборудование, весь процесс на нас. Если окупится, если людям будет интересно — нам процент с прибыли. Если нет — у устройства есть кнопка выключения. И только тогда, со скрипом мы получили согласие.

Их право, любое нововведение воспринимается с осторожностью. Но мы не сдались, продолжая транслировать… да по разному. Рыцарские турниры в том же Лордероне, соревнования, крупные сражения с монстрами. Своя аудитория у такого нашлась.

Нашлись и умники, пытающиеся поиметь систему, в частности, выключить трансляцию в самом конце и не платить. Правда их ждал облом. На кнопке выключения есть часы, показывающее сколько проработал механизм. Да и присматривали мы, чтоб машину никто не спёр. В общем, пара таких заведений немножко сгорела, ещё в одном трактирщик ударился о сапог, и стойку, и разбил лицом пару бутылок… Неаккуратный он, и как только работать умудряется.

Зрители тоже оценили. Завсегдатаи таверн — по большей части воины, моряки и настоящие мужики (тм), которые вполне не против посмотреть, пообсуждать и выпить, наблюдая за сражением со стороны. И Венидан в компании с гоблином-комментатором дают им это. Хлеба и зрелищ, всё как надо.

— То что ты делаешь, объединяет их, — тихо отметила Дартаола, глядя, как рейд Штормградцев пробивается через логово Ониксии, — это прекрасно. Все эти разумные, люди, орки, дворфы в этот момент смотрят на экраны. Болеют за воинов короля.

А ещё набирают Легенду одной носительнице артефактной косы. Наверняка это сражение будут обсуждать ещё долго. Король, драконы, битва добра и зла — такое народ любит.

— Я думаю расширить вещание. Что-то, что понравится этим людям, когда не происходит крупных сражений. Но пока не решила, что. Всё же многие вещи довольно региональны, та же погода привязана к определённым территориям. Увы, битвы с участием королей случаются довольно редко.

Дартаола задумалась.

— Музыка? В тавернах как правило есть барды, они будут против. Да, сложный вопрос. Но идея хорошая, если получится.

Пока мы болтали, рейд достиг глубин логова. Там, среди оранжевого свечения магмы у драконьих яиц стояла массивная чёрная туша Ониксии. Внушает ящерица, она даже покрупнее Хронорму будет. Кроме дракономамы, в воздухе машет крыльями три ящерицы поменьше. Увидев чужаков, Ониксия взревела, выдохнув пламя поверх голов.

— Вы посмели явиться в моё логово, смертные? Жалкий король, твоя жизнь закончится немедля! Убейте их!

И тут же комментарий Венидан:

— Заметь, Штикс, они не дрогнули.

— Определенно, — согласился гоблин, — после всех этих дохлых драконов ещё одна ящерица выглядит не так уж страшно. Они рвутся в битву, ожидая лишь команды от короля Штормграда.

Вариан Ринн, словно услышав их, вышел вперёд и направил на Ониксию клинок. В таверне все затихли, замерли.

— Ты посмела вторгнуться в наш дом, обмануть моих людей, союзников. Ты желала посеять раздор и хаос. Этого не будет! Убить её! ЗА АЗЕРОТ!

— ДААААА! ПОРВИ ЕЁ! — взревела толпа.

Мы с Дартаолой переглянулись и усмехнулись. Харизмы этому парню не занимать.

Медуза не стала держаться в строю, взмахнула крыльями, сшибая ближайшую летающую ящерицу. Два других дракончика обратили на неё внимание, выдохнув по огненному шару. Но девушка, извернувшись в воздухе, уклонилась, нацелившись на второго. Взмах цепью, та обматывается вокруг крыльев и дракон с возмущенным рёвом падает вниз. Третий пытается спасти коллегу, слишком увлекается и напарывается на косу. Мелочь, а приятная.

— Иииии, бой начинается! — возвестил гоблин, — Король Ринн и воины ушли в сторону, чтобы выдохнувший пламя дракон не сжёг отряд. Крылатая красотка разбирает мелочь, показывая, кто тут король небес. Ониксия вынуждена выбирать, атаковать магов, давая сблизиться воинам, или воинов, но маги точно будет стрелять по ней. А может попытаться сжечь носительницу косы, хм? Драконица выбрала воинов. Стоп, что это, корни?

— Да, с ними есть друид, — подтвердила Венидан, — из земли проросли корни, опутывающие морду дракона. Взлететь ей особенно негде, слишком большая. И теперь Ониксия вместо атаки огнём вынуждена рвать когтями корни, давая время всему отряду. Ха-ха, глянь на это.

— Неожиданно, — подхватил гоблин, — драконица взмахами крыльев пытается сбросить людей в лаву. Но получится ли у неё?

Ониксия выбрала в качестве своего гнезда довольно большую пещеру. На полу — потрескавшийся камень, из трещин выступают потоки жара. Ледяные маги, в частности леди Джайна, морозит землю, давая разумным передышку от всепоглощающей, слишком сильной для разумных рас жары. А вокруг каменной платформы трескается и пузырится полузастывшая, очень горячая лава. И несмотря на усилия леди Джайны, заморозить её не получается.

Драконица решила не оставлять магов без внимания, вокруг её тела сформировались магические круги. Из них и лавы вокруг полетели огненные шары, накрывающих всех находящихся на арене. К её сожалению, у рейдеров есть магический генератор купола. Как тот, что мы использовали против диких драконов. Да и маги со щитами имеются, так что обстрел ни к чему не привёл.

— Дела для дракона идут плохо. Да, Ониксии удалось освободить морду, но друид связал ей лапу и крыло. Ай-ай-ай, как нехорошо. Друид подставляется под удар хвостом, Ониксия заметила его. И выдохнула поток пламени. Хорошо так выдохнула, накрыв почти всю арену. Боюсь, усилия леди Джайны несколько потеряли смысл, весь лёд просто испарился.

Я фыркнула. Медуза упала на дракона сверху, решив обездвижить Ониксию, отрубив той крыло. Обмотанную вокруг шеи цепь драконица просто проигнорировала, слишком живуча, чтобы ей это навредило. Попытка стряхнуть нахальную мелочь успеха не возымела.

— Как думаешь, комментаторы не видят или просто игнорируют?

Ворген пожала плечами.

— Возможны оба варианта. Когда фокус вернётся на короля и его двойника, эффект неожиданности будет сильнее. Медуза и стрелки хорошо развлекают дракона. Но магам стоит быть аккуратнее.

Согласна. Ведь пока дракон увлеклась стрелками, леди Джайне прилетело хвостом, лапа обрушилась сверху, пытаясь раздавить друида. Не преуспела, друид обратился медведем и выдержал удар. Пока он это делал, куда более тихие воины зашли ящерице во фланг, к гораздо более уязвимому животу и шее.

— НЕ ПОЗВОЛЮ! — взревела Ониксия.

Она заметила нападавших. Земля под ногами задрожала, мешая людям двигаться и выбрасывая новые волны жара — Ониксия использовала магию земли. Магам пришлось срочно кастовать снежные бури, чтоб не свариться на месте. Но драконица не закончила. Она взмахнула повреждённым крылом, наконец сумев попасть по Медузе. Не особенно навредила, но отбросила в сторону.

— Жалкий слабак! — она повернула голову к королю, всё ещё частично связанная корнями друида, — я уничтожу тебя здесь и сейчас!

Ну а далее всё по сценарию. Прекрасный Принц и Ло’Гош попадают под удар тёмной магии, сливаются снова в одного Вариана Ринна, после чего обладатель уже двух клинков в ярости кидается на дракона и начинает рвать той шею. Зрелище, прямо скажем… А тут ещё и Медуза, используя ускорение, таки срубила Ониксии крыло. Та дёрнулась, расширяя раны от воткнутого в неё меча. Кровь ручьём полилась на камень, мгновенно вскипая.

— Отвратительно, — я поморщилась, — хотя людям нравится.

Товарищ король не профессиональный мясник, а дракон всё ещё слишком жив. Ониксия, не способная укусить, попыталась достать короля магией и лапами. Поднять шею повыше возможности нет, король воткнул в неё клинок и дёргая головой, драконица только облегчает ему работу. Кровища хлещет во все стороны, Ониксия ревёт от боли, очнувшаяся Джайна таки заморозила лапы, чтоб та не дёргалась. Так ещё и скачущая по спине Медуза орудует косой, словно консервным ножом. Кровища хлещет во все стороны, два мечника буквально отпиливают голову ящерице, которая толком ничего сделать не может.

Лёд немедленно начал трескаться, но этого оказалось вполне достаточно. И под рёв комментаторов:

— И они победили! Ониксия повержена! — голова ящерицы на остатках плоти упала на горящую землю пещеры, забрызгивая короля кровищей окончательно. Леди Джайне даже пришлось кастовать воду, чтобы хоть как-то смыть её, король явно ничего не видел.

Зрители взревели в полном экстазе, я же только ухмыльнулась и повела стаканом, чокаясь с воргеном.

— И они сделали это. Как мы и думали.

— Как ты и предсказала, точнее, — напомнила паладин, — надо полагать, Молот за головой дракона ты уже отправила?

Я пожала плечами.

— Могла бы, но зачем? Леди Джайна владеет массовой телепортацией, через час они будут в городе. Или позже, когда надоест грабить драконью сокровищницу.

— Не подумала, — согласилась ворген, — да, разумно. Но потом…

— Потом да, — я усмехнулась, — золото лишним не бывает. А ещё шкуры, алхимические материалы… Истина в том, что озолотятся не убийцы, а уборщики, — Дартаола понимающе хмыкнула.

— И откуда в тебе в таком возрасте столько бережливости?

Моё священное животное - хомяк.

— Жить хотела с комфортом, вот и научилась.

Мы посидели ещё немного, послушав объявление Венидан о будущей трансляции. Разумеется, рога не стала говорить, что мы отправляемся на Чёрную Гору. Мало ли, кто это смотрел и предупредит. Просто сказала, что через несколько дней будет ещё одно сражение, уже в составе Стального Солнца. И все желающие приглашаются к просмотру.

Всё верно, мы тоже скоро отправляемся. Эрану решила, что мы всё ещё раки, но уже не так часто и в таких количествах. Я просто учусь быстро, Леонарда моя копия, получившая слепок памяти. Венидан более-менее освоилась. Не идеально, в большей степени она сейчас слабое звено и объект прикрытия. Но жить можно.

Умереть не должны, мехи прочные и хорошо вооружены. Если будем действовать аккуратно — справимся. В крайнем случае есть я, а у меня есть массовая телепортация. Но скорее всего до этого не дойдёт.

— Я могу ещё долго доводить слаживание до совершенства, но факт в том, что этого будет достаточно. Слушайте мои приказы, делайте, что нужно и мы выживем.

Ну, раз Эрану говорит, что справимся, а Дартаола не спорит — значит так оно и есть, можно отправляться и нам. Осталось доделать несколько мелочей и вперёд.

Ждать возвращения людей короля не пришлось, Гит-Гуд отдала приказ блокировать площадь, а затем туда с помощью массовой телепортации леди Джайны перенеслись рейдеры в комплекте с ещё капающей кровью головой Ониксии. Вход в её логово с телом запечатали корнями друида, хм.

Мы расположились на краю площади, ожидая их прибытия. Не только мы, пока ждали, собралась натуральная толпа. Люди переговаривались, уточняли новости. Узнавали о прошедшей битве и ждали появления героев дня.

— Ты пойдёшь туда? — уточнила ворген, — к Логову.

Я кивнула.

— Труп дракона это труп дракона. А магматическая пещера — это литейная по дворфийской технологии. Надо брать в общем, Эрану уже должна была собрать отряд, обученный снятию шкур. Зачистим логово и озолотимся.

От обсуждения отвлекли крики:

— Телепорт! Вот они!

Вокруг стоящей на площади башни появилась белая магическая колонна, покрытая рунными кругами. Они заколебались и пятью секундами спустя в магической вспышке появились они, победители. Толпа взревела.

Народ из окрестных домов, из замка и администрации высыпал на площадь, готовый к тому, что вот-вот начнётся стихийный праздник. Скоро все узнают о возвращении с победой, увидят лежащую на площади драконью голову и понесётся.

Вино и эль будет литься рекой, конкурсы, вот это вот всё. Увы, у нас другие задачи — нужно подготовиться к отправке в Чёрную гору, потому всё празднование пройдёт мимо. Медузу бы прихватить… но нет, это — моя победа и моя Легенда. И чтобы всё прошло как я хочу, требуется кое-что сделать.

Транспорт с мехами отправится не из города, а с Острова Невезения, его нужно подготовить. Завести внутрь и закрепить мехи, заправить, провести последние проверки, последние тренировки. Оружие, големов, запас зелий, еды и питья. Плюс, каждый из пилотов проверяет своего меха лично, после чего отчитывается о готовности.

Этому даже Венидан не стала возмущаться, которой обломился праздник.

— Ничего, погуляю после нашей победы. Я ж не дура, перед высадкой напиваться. Даже если очень хочется.

Понимаю. Вени с её характером явно была бы не против попойки, переходящей в оргию. Но работа есть работа.

Пожалуй, только я и Эрану не проводили эти дни только на острове. Я моталась между островом, Санктуарием и Терамором, улаживая дела. Разумеется, мы вломились в логово Ониксии с армией наёмников-кожевенников. Серьёзно, это целая стая мать их драконов и драконьих шкур. Мясо отравленное Бездной я жрать не буду, не самоубийца, но два десятка драконьих шкур — это два десятка драконьих шкур. Не говоря о прочих ценностях, найденных в разных частях логова. Рейдеры унесли самые очевидные вещи, но они не пылесосили территорию. А мы — да.

А ещё мы получили вагон алхимических реагентов, которые нужно хранить в правильных условиях. Нужны места, в которых драконьи шкуры будут обрабатывать. Мы оказались малость не готовы к ТАКОМУ нашествию товара. Охота на недобитков из Чёрной стаи, к которой пришлось припахать Чайлда в драконьей форме — ещё плюс четыре шкуры. Отправка команд геологоразведки — как лидер Стального Солнца, это и моя работа тоже.

В итоге двое суток на стимуляторах, но эффект… эффект то какой! Премию получили все. А когда продадим всё, что нашли, я полностью окуплю мехов. Может не в деньгах, но в ресурсах — наверняка.

Эрану занимается своими делами, отмахиваясь от заинтересованных личностей. Да, немедленно появились желающие узнать, куда делись драконьи шкуры, драконьи сокровища и кого собирается атаковать Стальное Солнце. Ведь рейдеры, пусть и набрали трофеев, забрали далеко не всё. И в задачах Эрану проследить, чтобы никто ничего не нашёл, ведь нанятые охотники с навыками снятия шкур молчать не собираются. Слухи о горах бабла разошлись мгновенно.

К чести леди Джайны, та пусть и спросила, сколько мы выгребли, руки наложить не попыталась. Только предупредила о потенциальной опасности материалов. А я честно сообщила, что мы их проверяем, прежде чем использовать. Толпы поехавших культистов опасаться нечего.

Так и получилось, основная работа по подготовке операции легла на Дартаолу, Венидан и Калиру. А нам осталось только составить список и следить за процессом. В кои-то веки работаю не я.

Мы отправились на закате. На рассвете было бы более стильно, но чтобы безопасно прибыть на место, к Чёрной Горе, лучше сделать это в сумерках. Ведь многие творения чёрного дракона Нефариана прекрасно ориентируются в темноте, а транспортник не предназначен для маневренного боя с драконами.

Группа проводов собралась небольшая. Мои родители, Силь, брат. Больше ни у кого нет доступа в эту часть Острова Невезения, а у меня нет желания им этот доступ давать. вообще, я не очень люблю такие прощания, но приходится терпеть. Они тоже часть жизни.

И родители имеют полное право волноваться.

— Мы вернёмся. Я обещаю это. С победой.

Когда взревели маршевые двигатели челнока, они продолжали смотреть, пока машина не скрылась в небе. Машут, смотрят и ждут.

— Мы вернёмся. Как и всегда.

Мы же остались ввосьмером, включая двух пилотов на борту челнока. Внутри он довольно минималистичен — металл, покрытые кожей лавки и спальные мешки. Просторный, здесь помещается шесть четырех-пятиметровых с лишним мехов в центре помещения и ещё примерно столько же пространства остаётся. Если я захочу сделать из него грузовик — получится просторная машина, втрое вместительнее Молота.

Серые стены. Запах краски. Множество контейнеров. Упакованные вдоль стен големы. Впрочем, пилоты мехов не стремятся отправиться к пилотам челнока.Мы разместились отдельно. От меха Эрану, и, до ближайших контейнеров, растянули ткань. Получилось что-то вроде палатки со спальниками. У пилотов есть отдельная комната…

Ладно, я просто не подумала сделать пилотам мехов отдельную жилплощадь, да. Но никто не сказал об этом, просто придумали сделать вот так. Зато есть холодильник. Полноценный, металлический, с дверцей и полочками, с продуктами внутри. Гоблины-механики такие делают уже не первое столетие… этот я собрала сама, пусть и по их схемам. Так же имеется и плита, и в целом небольшая кухня для экипажа. Не профессиональная, конечно, но лапшу заварить можно.

— Итак, чем займёмся? — усмехнулась Венидан, когда мы разместились и расселись кто где.

Сама разбойница опёрлась спиной на ногу меха Эрану. Несмертная — в позе лотоса в центре помещения. Я и Калира уселись на спальник, дренейка обняла меня хвостом за пояс. Дартаола нависает над нами фигурой воргена, а Леонарда изображает статую имени себя.

— У нас почти сутки, прежде чем мы будем на месте, — отметила Дартаола, — кстати об этом, Давилиния. Мы же можем быстрее?

Я кивнула, поведя рукой в нерешительности.

— Можем… но с нюансами. Полноценная телепортация этого летающего гроба сожрёт прорву маны, а портал будет входом для наших врагов. Можем ли мы лететь быстрее? Если выйдем из атмосферы — да.

— Проблема в том, — буркнула сливающаяся с тенями фигура Леонарды, — что мой корабль уже пытались сжечь вне атмосферы. Машины Титанов очень не любят, когда на их территории летает кто-то запрещённый. И нас в список запрещённых уже внесли.

— Титаны? — уточнила Венидан, — а это кто?

Она не знает? Хотя откуда…

— Древние владыки Арканы, представляющие аспект Порядка. Они распихали по тюрьмам Древних Богов и элементалей, одного из владык которых мы собираемся угробить. Построили комплексы и металлических слуг, навязав им следить за миром. Здоровенные мужики, самые большие их слуги имеют высоту в десятки метров — титаны же гораздо, ГОРАЗДО больше, — пояснила Леонарда, — как Наару сущности Света, так Титаны — Арканная магия и Порядок.

Венидан фыркнула.

— Учитывая вторжение демонов, справляются они дерьмово. Дави?

Я, более занятая разбором «контактной пары», подняла глаза.

— Что?

— Когда пойдём сносить комплексы титанов?

Интересный вывод. Я замерла, посмотрев на ухмыляющуюся разбойницу.

— А почему ты вообще решила, что я собираюсь сделать это?

Эрану кивнула, показывая, что ей тоже интересно. Леонарда с любопытством посмотрела на рогу. Как и Калира. Ну да, все они как минимум знают, как максимум догадываются о таких планах. А вот Дартаола и Венидан в круг осведомлённых не входят.

— Это просто, — ничуть не смутилась под взглядами разбойница, — если у нашей Давилинии есть проблема, она ломает ей хребет. Или строит нечто, что сломает хребет проблеме, — она постучала пальцами по ноге меха, — как думаете, этим штучкам хватит сил порвать этих ребят?

На этот раз взгляды скрестились на мне. А я что, я только руками развела.

— Без армии мехов — не думаю. Титаны, даже их слуги — многочисленны и опасны. Их там просто целая армия, с техникой не хуже, если не лучшей моей. В том числе и в материалах. С другой стороны… Я не сказала, что не попробую этого. Позже. Нужно немного подготовиться, а там посмотрим.

Если получится обзавестись концептуальными силами — может и получиться. Если получится… к сожалению, инструкций на эту тему у меня нет, приходится действовать по наитию. Пару концептуальных эффектов, вроде ННП маски, создать получилось. Так что — всё будет, просто потом.

— Я в тебя верю, — неожиданно для меня подала голос несмертная, — будет любопытно посмотреть, чем всё закончится.

Калира, сидящая рядом, обняла и улыбнулась.

— И я верю.

Спасибо.

— А если проиграем? — спросила Венидан, — что тогда?

— Мы не проиграем, — возразила Калира, — я тоже верю в Дави, она что-нибудь придумает.

— А если всё-таки проиграем, — заметила Эрану, — наша битва будет легендарной, — ухмылка с её механического лица исчезла, — Не забудь выспаться перед началом, мы там надолго, а ты и так долго на ногах. Отдых, еда, стимы. Чтоб всё было готово, — перешла на деловой тон несмертная, — проверю перед высадкой, всех без исключения.

И под нестройные голоса согласия мы занялись своими делами.

Перелёт прошел скучно. Машину такого размера не рискнули тормозить ни наги, ни летящий куда-то гоблинский дирижабль. Наш боевой летающий кирпич с плоскостями крыльев, оставляющий за собой шлейф, беспрепятственно достиг Восточных Королевств, так и не став целью атаки.

Подготовку мы завершили за пару часов и всё остальное время страдали от скуки. Очевидно, что обычных окон конструкция не предусматривает, если бы не иллюзорные образы, было бы совсем печально. А так пусть и не особенно красиво, но летели вполне с комфортом.

От нечего делать рассказывали истории из жизни по очереди. Эрану, Венидан и Дартаола травили различные истории со времён службы Кельталасу, Калира — о жизни на корабле и в Дреноре, до вторжения орков. Леонарда отказалась, сославшись на то, что её память — моя память. И если она что-то расскажет, это будет нечестно по отношению ко мне.

Ну а я…

— Задачка. Я не знаю, что рассказать.

Калира улыбнулась.

— Расскажи о том закрытом мире, что мы видели во время странствий на «К Звёздам и Безднам».

О, закрытый мир. Помню, конечно же.

— Ну ладно. Слушайте. Во время странствий по бесконечным аномалиям Круговерти Пустоты мы посещали разные миры. И демонические, и те, кто скрывался от внимания Пылающего Легиона. Или же сражались с ними. Таких немало, ведь демоны, ведомые неуёмной яростью, ведут битвы за множество миров. И те, кто выживают в этой бойне, скрываются, странствуют, сражаются. Выживают и умирают.

Мы не раз выполняли заказы для эфириалов, в том числе в подобных мирах. Миры, отравленные скверной, частично мёртвые, частично истреблённые. Не самое приятное место, потому как спасители и защитники, ожесточённые множеством смертей, часто ничуть не лучше вторженцев.

Это был мир пустынь и лесов, под властью тирана Фаэната. Фаэнат — самый классический тиран. Он объединил всех под своей властью, казнил и миловал, карая за любое непослушание или инакомыслие. Но, этого не отнять, обеспечивая жизнь своих подданных и государства в терзаемом демонами и скверной мире. Не думаю, что они бы победили в конечном итоге… но лет сто он выиграл. Построил ирригационную систему, гидропонику. От еды и отравы население не загибалось, пусть жило и тяжело.

Мы занимались доставкой грузов для эфириалов — нагружать портал было бы слишком дорого. Пришлось повоевать на стороне Фаэната, и против мятежников. И спасать мир, хах.

— Демоны? — уточнила Эрану, — по твоему рассказу похоже, что они держались.

Я фыркнула.

— Они и держались, пока на планету не прибыли адепты Света. Армия Света, возглавляемая Наару, те самые, да, Калира. На кораблях, что известны как дренейские, на основе такого я и сделала «К звёздам и Безднам», но не суть. Вторженцы… Они прибыли на зов тех, кто исповедует Свет… но не чтобы сражаться. Не чтобы защищать мир. А чтобы забрать их. Тех, кто ещё не обречён, по их мнению.

— Немыслимо! — с рыком возразила Дартаола, — они бы не стали…

— Я видела это, — напомнила Калира.

— Как и я, — согласно кивнула Леонарда, — они не нападали или вредили целенаправленно, нет. Пришли, забрали своих, ушли. А потом по их следу пришли демоны, пришлось задержаться.

— Минутку, — возразила Дартаола, — но по твоим словам демоны уже там были.

Да, но не совсем.

— До этого вторженцы приходили через портал. А тут на наши головы буквально обрушилась воздушная армада. Мы уничтожили их, но «К Звёздам и Безднам», пытаясь отбиться, получил значительный урон. Пришлось задержаться на ремонт.

Ну как задержаться… корабль в том бою получил серьёзный урон от воздушных сил Пылающего Легиона. Они ловили дренеев, так что силы там были рассчитаны на корабль Наару.

— Четыре года там просидели. Сначала зениткой подрабатывали, пока чинились. Потом просто. У меня в каюте их знак отличия имеется. «Знак Тота». Ушли, когда пришла новая демоническая армада, конкретно по наши души. Отходили так, чтобы увести вражеские корабли от планеты. Было неприятно, но мы справились.

Леонарда подняла руку, как прилежная ученица, но я погрозила кулаком. Нечего всем знать, что меня там чуть не отдали замуж за местного генерала. Отмазаться удалось только прямой угрозой улететь вот прямо сейчас.

Да уж, история не слишком героичная. О том эпизоде напоминают только несколько трофеев в каюте. Например — копьё стража-шакала, щит-зеркало, балдахин скрытности. Всё — награды. Ну и знак Тота. И наверное, единственное что осталось от того народа, когда демоны их таки дожмут.

История заставила народ неслабо так задуматься. Даже Дартаолу, хоть она и пытается вяло отрыкиваться, видно, что такой расклад её зацепил. В итоге посиделки прервала Эрану:

— Хватит на сегодня. Всем отдыхать, чтобы к вечеру были готовы. Давилиния, не забудь поесть, с твоим метаболизмом это необходимо.

— Да, командир, — хотелось сказать «да, мамочка», но авторитет лидера нужно поддерживать.

Зато, когда мы уже летели над снежными шапками в сторону чащящей вулканом Чёрной горы отряд был свеж и полностью боеспособен.

— Две минуты до приземления! Всем приготовиться! — крикнул пилот транспорта, — пока нас не заметили, действуем быстро.

Эрану в её Атласе перехватила пушку поудобнее:

— Вы слышали его, дамы. Всем приготовиться к штурму. Мы начинаем!

Славно. Я парой команд, уже сидя в кабине, начала трансляцию. Свет! Камера! Мотор!

***

— Всем привет! Вы на канале Стального Солнца и это я, ведущий Гризз. Сегодня без своей очаровательной подружки. Куда она делась, спросите вы? Уж не собирается она участвовать в операции Стального Солнца, которая была обещана? — гоблин взял паузу, — да и ещё раз да! Именно это и происходит! Вы прикиньте, Стальное Солнце решили напасть на дворфов Чёрного Железа, что в восточных королевствах. Вшестером, представляете! Я и сам не поверил, когда услышал! Итак… о, есть картинка!

Изобрежание сместилось с зелёной морщинистой рожи гоблина на какое-то обшитое металлом полутёмное помещение. Серая стенка и больше ничего интересного. Гоблин тут же влез:

— Один момент, сейчас всё начнётся. Минута до начала! Какая интрига, что же там будет? Что скрывает серая дверь и чего вы еще не видели в кадре? Кто знает? Я знаю, конечно же. Но не буду портить интригу. Будет ли это столь же круто, что и сражение короля против дракона? Увидите. Пока же ждём, высадка вот-вот начнётся!

Если на той стороне и переговаривались, передачей разговоров никто не озаботился. Гоблин уже знал, что речь идёт о мехах, но с такого ракурса птица его не видела, сидя видимо на крыше.

Некоторое время и птица и зрители пялились на металлическую переборку, затем изображение вздрогнуло и стальная плита упала наружу, открывая вид на серо-оранжевый пепельный пейзаж. Серая земля, покрытая хлопьями пепла. Серые камни, редкие сухие растения — вид предельно недружелюбный. Впрочем, новоприбывшие и не собираются любоваться видами.

Едва двери распахнулись, картинка пришла в движение. Мех, на котором сидела птица, поднял многоствольную пушку, нацелив её вперёд. Пробежал несколько шагов, после чего, покинув машину, замер, поведя стволом. Мимо пробежал ещё один мех, похожий на гуманоида с прямоугольным телом и без головы, с пушкой в руке и ракетным блоком на плече. Если смотреть только на руки и ноги, может показаться, что это человек в ящике со странным огнестрелом.

— Начинается! — возвестил гоблин, — да, я сказал не всё. Стальное Солнце действительно будет штурмовать город вшестером… но делать они это будут на мехах! Это управляемый робот, кто не знает.

Позади робота зашевелилась какая-то тень. Это транспорт, на котором они прилетели, похожий на кирпич с лопастями, начал взлетать и пока это происходит, мехи остановились, осматриваясь вокруг. Зрелище… всё ещё унылое до безобразия.

Отряд, убедившись, что машина улетела, отправился в горы. Точнее в ущелье, по тропинке между скал. Судя по наличию жаровен и утоптанности, так в этой местности выглядит дорога. В этот момент механическая птица взлетела, позволив рассмотреть мехов, чем немедленно воспользовался комментатор.

— Вы только гляньте, какие красавцы! — восхитился гоблин, — как крошшеры гоблинов, только круче! Но не сильно.

Да, бегущие по пепельному полю мехи выглядят совершенно изумительно. Они не светятся десятками огней. Тяжёлые, угловатые «тела», создающие ощущение тяжести, защищённости. Обшитые металлом конечности и оружие… К сожалению, в кадре пока не было никого, чтоб показать. насколько велико это оружие и сами машины, но любой воин, привыкший к ношению доспехов, мог представить себе эту тяжесть.

Двигаются вполне бодро, не как люди, несколько более монотонно-механически, но ровно и уверенно, как опытные бегуны. Что занятно, несмотря на довольно тяжелую броню, бегут с одной скоростью.

Общей тонкостью и лёгкостью выделяется ровно один мех, двигающийся впереди своих собратьев. Тонкие металлические конечности, открывающие вид на цилиндры, скрытые в задней части. Продлолговатое тонкое оружие, по габаритам — классическое ружьё, с поправкой на размер. На спине висит длинный клинок. А затем мех исчез во вспышке.

— Эй, куда? — удивился гоблин, но затем картинка сместилась, — о! Это был блинк! Магическое снаряжение, однако. Интересно, сколько ресурсов вбухано, чтоб научить такого гиганта телепортироваться? — сделал паузу гоблин, но затем резко заявил: — Ну да ладно! Кажется, сейчас что-то будет!

Мехи прошли между скал и начали подниматься в гору. О том, что это дорога, говорит укреплённая металлическими балками, чтоб не скользить, земля и жаровни. И пока основная группа мехов движется синхронно, самый быстрый пробрался наверх, выполнив ещё два блинка. И птица последовала за ним.

— Так-так-так… Кажется, сейчас кому-то очень сильно не повезёт. Посмотрим, кто же это будет? О, охрана на воротах. Сочувствую, парни… хотя нет.

Птица выпустила из фокуса мехов, чтобы показать ворота в город дворфов Чёрного Железа. Высотой метров пятнадцать, толщиной около трёх метров, с отлитыми на них пятиметровыми лицами, они воплощают в себе дворфийскую монументальность и служат серьёзной преградой для чужаков. Если бы были закрыты. Но они открыты, разве что на входе имеется патруль.

— Ха! Огромные металлические створки, толщиной метра три, могли бы стать непреодолимым препятствием для вторженцев, руками такие не открыть, да и пробить металл толщиной три или четыре моих роста, настоящая задачка. А эти цепочки рун на перекладинах? Я в рунах не разбираюсь, но это точно магия! Ха-ха, значит, сейчас мы будем вырезать патруль, чтобы тревогу не подняли. Приступим!

Робот блинком переместился прямо в середину вражеской группы. Всего четверо дворфов, все как один серокожие брюнеты в одинаковых серо-стальных доспехах. Они среагировали, как только тяжёлая нога меха с хрустом пнула одного из коротышек, судя по посоху и цилиндрической шапке — жреца. Громыхнул выстрел, и уже двое вскинувших мечи воинов бросились на меха. Тот сделал шаг назад, выхватывая клинок.

— Вот это меч… он же как три их роста.

А затем машина опустила клинок на дворфа. Тот попытался блокировать удар, но сила была решительно не на его стороне. Последний… его просто снесло выстрелом. Картинка сместилась, показывая, что остальной отряд уже добрался и средний мех, обладающий особо длинным орудием, неспешно опустил свой агрегат, из которого шёл дымок.

Гоблин тут же прокомментировал:

— Знакомьтесь — Атлас. Снайпер этой команды. Правда из этой снайперки можно ломать дворфийские танки и низколетящие самолёты. И что-то мне подсказывает, что пилот Атласа сказал что-то типа: хватит играть, пошли уже.

Тем временем мехи и следующая за ними толпа големов-насекомых вошли в открытые ворота и начали спускаться по тоннелю. Выживших среди патрульных не было.

— Если кто и думал, что тут будет тесно, он может расслабиться. Потолки тут реально высокие.

Сложно сказать, на что рассчитывали дворфы, но это так. Длинный, много сотен метров тоннель имеет высоту под десять метров, ширину тоже около десятки. С обоих сторон имеются колонны, выложенные каменными блоками стены и пол. Горящие под потолком светильники наполняют тоннель тусклым желтоватым светом, отчего в нём постоянный полумрак. Всё это, как и сами дворфы — в серо-оранжевой гамме.

Отряд распределился. Первым бежит, грохоча по камням, быстрая машина с ружьём и клинком, за ней — парочка «средних» воинов, которых зрители уже прозвали футманами, в честь солдат Альянса. За ними — стрелок-снайпер и в конце тяжело переваливаются два тяжа с их дурами. Но, как и раньше, бегут они с одной скоростью.

На пути им встретились дворфы, привлечённые шумом. Как встретились, так и кончились. Мех-бегун блинковался к ним, нанося удары клинком и стреляя по жрецам, если копается слишком долго, включаются футманы. Правда на пальбу и грохот сбегаются новые враги, но это мелочи, за группой мехов остаётся только кровавый фарш. И так до самого конца тоннеля. И тут даже гоблин запнулся, увидев открывшееся зрелище.

— Эм, а нахрена?

С данным вопросом были солидарны как зрители, так и пилоты. Огромная пещера, по которой течёт натурально река лавы, на обоих склонах построены две дороги, обрамляющих лавовое озеро. В стенах видны дома дворфов и на некотором расстоянии уже собрался отряд из примёрно трёх десятков коротышек, из окон тоже выглядывают серо-чёрные фигуры.

Но главное не это. Не-не-не-не-не. Главное — это подвешенная в центре пещеры на огромных, толщиной метра три, цепях, каменная глыба. Эти цепи натянуты с разных сторон пещеры, в два слоя, стабилизируя постройку. Притом, судя по их форме, попасть на каменную глыбу можно только по цепям. На самой глыбе видна дворфийская постройка, вырезанная прямо в камне.

Вопроса «зачем?» это не снимает. Данное зрелище озадачило всех присутствующих, зашедшие в пещеру мехи остановились, пытаясь осознать увиденное, пока дворфы не пришли в движение.

— Кажется, солдаты Чёрного Железа решили прогнать чужаков. Неужели им это удастся? — с насмешкой уточнил гоблин, — вперёд выступил тяжёлый воин. Его назвали Огр, не только за размеры и толщину пуза. Его пушка столь велика, что её реально потянет только огр.

Оружие у данного механизма неопознаваемое. Куча трубок, сужающихся в одну большую трубу. Мех держит это скопление за специальную скобу, приваренную сверху. Видно, что даже для крупной пятиметровой машины эта штука весьма тяжела и неудобна.

Дворфы, приблизившись, закрылись щитами. И в этот момент раздался душераздирающий вой. Если до этого ещё кто-то не знал о вторжении, то теперь… пушка ревела, как раненый дракон, выплеснув на защитников дворфов поток белой энергии. На несколько секунд поток скрыл отряд противника.

— АБАЛДЕТЬ. Они притащили в пещеру ракетный огнемёт! Погодите! — в этот момент поток прекратился и гоблин увидел ледяные статуи и покрытые быстро тающей наледью склоны пещеры, — это не огнемёт. Это ледомёт. Хм. Вообще логично, если подумать, лёд хорош против огненных элементалей. Что важнее, дворфы превратились в ледяные статуи и мехам остаётся только отпинать их, отправив в лаву. Ну, или просто разбить.

Чем они и занялись. Кто знает, смогут ли жрецы разморозить их, крупный вражеский отряд в тылу — это проблема. Закончив расправу, отряд двинулся по улице. Смотрящие из окон провожали их молча, не пытаясь напасть или что-то сделать. Мех-телепортер ненадолго смотался на центральный остров, после чего вернулся, а гоблин пояснил зрителям:

— Ага, вот оно что! Эта булыга в центре называется гробницей Искусника. То есть да, Чёрное Железо сделало ахреневшего размера склеп для своего крутого архитектора. Сразу видно — уважали. Настолько крутых гробов даже у глав гоблинских картелей нет.

Дворфы, поначалу пытавшиеся сопротивляться, увидев кончину своего отряда даже не попытались продолжить бой. Почти. Один отряд попытался стрелять из окон, но был подавлен сначала ещё одним мехом-Огром с многоствольной пушкой, а затем внутрь залили поток льда, превратив каменный дом в вулкане в насквозь промороженный склеп. Внутри вулкана, да.

Спустившись вниз и утилизировав ещё один отряд охраны, который мало что мог сделать, мехи оказались в каменоломне. Очередная лавовая пещера, но не такая аккуратная как прошлая. Пол из каменных плит расцарапан, повсюду навалены каменные блоки, которые таскают похоже просто вручную или на низких тележках с металлическими колёсами. Вокруг разбросаны кирки и прочий инструмент, показывая, что персонал свалил подальше. Судя по количеству инструмента — сотни рыл предпочли эвакуироваться подальше. Разумное решение.

Вместо них уже собрались ещё полсотни дворфов во главе с обладателем красной брони, рыжей бороды и горящих оранжевым глаз. И десятка демонических собак в нагрузку. Увидев выходящих к нему мехов, самый пафосный проорал:

— Эй вы! Вы посмели вломиться в Тенегорн, владения клана Чёрного железа. Я, псарь Грембар, Тюремщик Чёрного Железа…

Договорить он не успел. Авангарды, они же футманы, Атлас-снайпер, Огр с многостволкой и Ронин вскинули свой огнестрел. Гоблин в предвкушении скомандовал, даже зная, что его не слышат:

— Огонь, сукины дети!

И на дворфов обрушился поток крупнокалиберного металла. Прикрытые щитами, в тяжёлой броне многие из них погибли не сразу. Совсем не сразу. Но выдержать двадцать миллиметров разогнанной стали не так-то просто. В строю противника образовалась стремительно расширяющаяся просека. А те, кто выдержал… Раздался гул криомёта — никто не собирается тратить время и добивать по одному.

Но вместо того, чтобы идти вперёд, отряд остановился.

— Хм, чего это они… а! Настало время для мародерства! Небольшой перерыв, наши уважеемые зрители. Вы можете пока обсудить увиденное, а потом начнётся самое интересное. Не переключайтесь, ведь вам некуда! А-ха-ха-ха!

Разобравшись с культяпками и дворфами, мехи рассредоточились, осматривая шлифовальню и каменоломни. Один из роботов снял со спины цилиндр, который развернулся порталом. И бездействующие ранее големы-инсектоиды начали быстро стаскивать в него каменные блоки, инструмент… всё, что выглядит ценным, полезным или можно переплавить.

Из бокового прохода появилась пара огненных элементалей, но сражаться с ними мехи не стали, позвав тяжа с криомётом. Охлаждённые до комнатной температуры, элементали рассеялись и погасли.

Впрочем, долго задерживаться мехи не стали. Убедившись, что врагов больше нет, мешать никто не будет, отряд двинулся дальше. В уже грубые, необработанные пещеры. Мимо дробилок, шлифовалок и прочих следов недавней деятельности. Мимо гор камней на тележках и вагонетках, сваленных в кучу и частично обработанных. Через облака пыли и тусклый свет факелов.

Пробив металлическую решётку металлическими кулаками, отряд вошёл в Глубины Чёрной горы.

— Резня начинается!

19. Глубины Чёрной Горы.

инстант. осталось - 3.

Первые препятствия на пути нашего механического отряда встретились далеко не сразу. Речь именно о препятствиях, разумеется. Рядовых врагов, откисающих от двадцатимиллиметровой маслины, мы не учитываем. Коридоры высокие, настолько, что мехи могут даже взлёт использовать, чтобы бить с воздуха — места хватит. Правда, левитация есть не у всех — у тяжей её нет, снесёт потоком. Да, мы можем обнулить массу, но магическая левитация — это очень хитрый предмет, блокирующий далеко не всё. И инерция входит в список «не всё».

Впрочем, никого это не обеспокоило. Рядовые работяги в лучшем случае в кожанке не способны противостоять огромному физическому урону. Элементали выяснили, что такое поток сплошной ледяной магии. И оказалось, что элементалей убивать очень выгодно.

— Дави, глянь, ты у нас зачарователь, — Дартаола приказала одному из големов поднять останки элементаля.

Металлические браслеты, фонящий магией пепел и странный шарик… Я открыла кабину, чтоб посмотреть поближе.

— Это сущность элементаля? — уточнила Калира.

Я кивнула.

— Она самая. Знакомая вещь?

— Я жила на дреноре, пока он был ещё целым, живым и зелёным, — напомнила дренейка, — Элементали… Да, мне доводилось работать с их сердцами и сущностями. Концентрированная магия стихии нам пригодится.

Славно, берём. Закинули останки в сумку, потом рассортируем. Теперь мы точно знаем — элементалей надо гриндить и забирать всё. И наручи из крайне интересного металла, и сердца, и сущности, и даже пепел, насыщенный магией огня. Такими темпами наш путь окупит себя крайне быстро.

Более того, отряду почти сразу насыпало огромный вагон плюсов в карму. И всё это — на глазах у толпы народу, так что проигнорировать у них не получится. Трансляцию никто не отменял. Потому мы действуем аккуратно — не трогаем тех, кто ведёт себя мирно. Если вы просто работяги, которым не повезло оказаться на пути отряда мехов — сидите за камнями и не отсвечивайте. Ну а солдаты и охранники кончились. Совсем.

Но это реально огромное место. Километры и километры подземных тоннелей, по которым можно блуждать часами даже бегая на мехе. Нас спасло наличие толпы големов, которых можно послать на разведку, и крупная дорога, ведущая через шахты вдаль. Выложенная камнем, видно, что она активно используется. Вероятно, там находится как минимум выработка. Обследовав другие пути, пошли туда.

Пройдя через каменоломню, мы попали в шахты. Рабские шахты. Огромная пещера, прямо в стенах которой вырезаны ниши, выполняющие роль клеток. Просто дыры, закрытые металлическими решётками, без каких либо удобств. За металлом видны фигуры разумных. В полу, стенах, клетки, прикованные цепями свисают с потолка. Внутри по большей части люди и дворфы, немного орков и прочих рас Орды.

Часть шахт отгорожена большими, широкими решётками и там, одетые в лохмотья пыльные работяги толкают тележки и стучат кирками. Похоже, материал в шлифовальни шёл отсюда. В пользу данного варианта говорит группа надсмотрщиков, разгоняющая толпу по огороженным веткам шахт. Делают они это с помощью демонических собак по методике — кто не спрятался, того сожрали. Крики ужаса и боли прилагаются. Как и крайне интересные личности в очень интересных чёрных мантиях.

— Опаньки… — выдала Леонарда, — это мы удачно зашли.

Эрану приложилась к оптике меха.

— Культисты Сумеречного Молота. Предлагаю уничтожить всех.

Ага. Предельно героическое деяние, при такой толпе что спасаемых, что спасающихся… Хорошо, что мы ведём трансляцию в Штормград. Я даже из кабины выглянула, чтоб птица-камера меня увидела и услышала:

— Уничтожить надзирателей. Защитим рабов! — работаем на образ, так сказать.

И мысленно воздала себе хвалу за магические фильтры на шлеме. Как же тут воняет! Потом, серой, пылью, гнилью, ну и экскрементами, конечно. Ниши с решётками не содержат ничего, даже отдалённо похоже на на сортир. А так как мы в пещере, вентиляция тут понятие условное. В общем понтанувшись, я скрылась в кабине и решила лишний раз из неё не вылезать.

Мехи вскинули оружие, когда Ронин уже обрушил меч на первых надзирателей. Не бой, а бойня. Готовые к сражению с рабами, многочисленные надзиратели вооружены куда хуже. Хлысты, копья, которые можно просунуть сквозь решётки, лёгкая броня. У них просто не было шансов.

Проблемы смогли доставить только демонические собаки, которым по силам погрызть металл. Не сильно, но следы зубов остались, зачарованный корабельный металл Наару это вам не пластелин. Чтобы его обработать пришлось сильно постараться, да. Ну и немногочисленные чернокнижники, среди Чёрного Железа нашлись культисты Сумеречного Молота. А это тёмные жрецы и не только.

— КОНЕЦ БЛИЗОК! — а, ну да.

Венидан пнула горящего изнутри человека и тот взорвался, обдав её мех пламенем. Когда огонь спал, всё вокруг было обожжено, а мех дымился.

— Я жива, но тут жарко, — хрипя, выдохнула рога, — не подпускайте их близко, ещё пара таких и зажарит!

Вот только культистов-шахидов нам не хватало! Едва они поняли, что в прямом бою не вывозят, начали натурально взрываться. Идёшь по тоннелю, открывается дверь и на тебя прыгает такой вот орущий и горящий красавец. Бить бессмысленно, он уже на грани детонации. Пришлось разминировать проходы големами, действовать медленно и методично, зачищая всё до последнего культиста. Потеряли почти половину големов, но мехи в порядке.

Когда кончились и они, пришлось ещё малость задержаться. Я открыла портальный маяк и пока Леонарда его охраняла, мы ходили и ломали клетки. Буквально крушили их механическими кулаками, сминали металл и рвали цепи, освобождая работяг. Подумав, решили отправить их всё-таки в Штормград, у многих выживших остались семьи…

Хотя прежде всего почти всем потребуется медицинская помощь, как минимум зелья лечения и выносливости. Продолжительное обитание в шахтах плохо сказалось на их здоровье. И еда. Много еды. И помыть их будет не лишним, от этого аромата даже нищие разбегутся. Но это уже проблема Вариана Ринна. Он снова король Штормграда, вот пусть и занимается проблемами собственного населения.

Когда вся жизнь прекратилась, а каменоломни окрасились кровью и копотью, мы двинулись дальше. Через бараки надзирателей, через допросные. И населённые не только ДЧЖ, но и культистами Сумеречного молота. Таурены, орки, люди, все фанатики Древних богов. Раздражающие демонические собаки. И конечно же, они тоже начали подрываться. Эти места куда более узкие, проще устроить засаду и нанести урон. Пришлось пустить вперёд Огра Дартаолы с криолятором — в этих залах нет дружественных целей, можно просто жечь, точнее морозить.

— Отморозки в поисках ледяной свежести!

Здесь уже пещеры аккуратно выложены покрытым фресками камнем, пол отполирован, дворфы хоть и спят в казарме, имеют личное пространство, столы, стулья, прочую мебель. Даже ширмы, которыми помещение разделено на зоны. Просторные каменные залы и коридоры с обшитым металлом потолком, лампы, освещающие всё вокруг. И мастерские, в которых бочки с пивом соседствуют с кузницей.

Одним словом — дворфы.

— Дави, глянь. Чертёж, — предложила Калира, используя големов, чтобы опустошать эти склады, — а вон там ещё один.

Собственно через такого голема она и увидела сваленные на лавке свитки с чертежами. Их хозяин сбежал или уже мёртв, не важно. Важно то, что в кузнице мы нашли слитки, масло для закалки, алхимические ингридиенты и чертежи оружия.

Посмотрим…

— Похоже на проклятый Тьмой клинок. Я не мечник, но руны посмотрю, — забросив в тубус, двинулись по освещённым коридорам дальше.

Главную дознавательницу из числа Сумеречного Молота прибили почти мимоходом. Банальный поток льда уничтожил половину её отряда, но сама жрица тьмы умирать не захотела. А потом Эрану сделала выстрел и она пораскинула мозгами. И внутренними органами. И скелетом. И конечностями. В общем, работа для големов.

Дворфы оказали отчаянное сопротивление, они попытались строить баррикады из всего, что было, блокировать мехов, ломать големов-сборщиков. К их сожалению, Дартаола может заливать тоннели из криолятора, не опасаясь задеть гражданских. Что она и сделала.

Тоннели погрузились во тьму, их заволокло ледяной дымкой, температура упала до стабильно отрицательной. Тоннели, ранее бывшие во власти пламени, оказались скованы ледяной коркой, пол покрылся инеем. Светильники, надзиратели, фанатики обратились в статуи, от ледяной волны нет спасения. И в тишине раздаётся хруст льда под ногами мехов и перестук ног големов, сдирающих со стен ружья, холодное оружие, броню, заталкивая в портал контейнеры и бочки. Все они отправятся на Остров Невезения для сортировки.

Мы забрали всё. Освободили всех. Военных и гражданских, жертв Чёрного Железа и Сумеречного Молота. Истребили охрану, оставив после себя лишь замороженные трупы. Пора двигаться дальше.

Пройдя по тоннелям, мы вышли на гладиаторскую арену. Самую настоящую арену, гоблин-комментатор должен быть в восторге. Четыре закрытых решётками входа, круглая площадка засыпана убитыми, которых даже не пытались убрать. Воняет, наверное, немилосердно, но это нормальная ситуация, как мы поняли. Трупы людей, орков, различных животных и инсектоидов. Песок залит кровью и ихором.

А наверху сидят дворфы Чёрного Железа. Смотрят, желают, предвкушают. Нам позволили выйти в центр арены, после чего самый главный распорядитель возвестил:

— Нарушители! Сейчас сыны Тауриссана увидят, как вы сгинете в зале правосудия. Готовьтесь к испытанию! Готовьтесь к плате кровью!

— Ну-ну, — фыркнула Эрану и сделала выстрел.

Распорядитель… им нужен новый распорядитель. Это дворфов расшевелило, они начали стремительно покидать трибуны, пусть и не все, примерно половина осталась. Мы сделали ещё несколько выстрелов, чтобы ускорить процесс. Одно дело — прячущиеся гражданские. Другое — зрители, ожидающие, что нас тут будут убивать.

Начали ритмично бить барабаны, взвыл рог. Открылись решётки по углам зала и в нашу сторону полезли… пауки. Не спорю, здоровые, двухметровые, но серьёзно? Против мехов? Это шутка? Примерно полсотни пауков. Судя по скрежету, это только начало, открываются всё новые и новые клетки.

— Уничтожить.

И снова много стрельбы и дохлых насекомых. Затем были боевые рабы, пара огров, гоблины. Всех мы встретили ураганным обстрелом. Они действительно выпустили на нас всё, что было. Венидан блинками моталась между проходами, круша плоть выстрелами картечи. Калира раскрутила картечницу гатлинга, раздавая всем подержанные пули. Совершенно бесплатно, в любых количествах! Она стоит в центре арены, на решётке, в которую льются потоки крови и ихора. Мы с Лео прикрываем щитами и добиваем короткими очередями тех же огров, отказывающихся подыхать.

Эрану заняла позицию прямо на трибунах, между залпами координируя наши действия.

— Леонарда, третий ход. Дави — первый. Калира, держи жуков, бей чуть выше, пусть они сами перелезают через трупы. Щит справа, Лео, не спать! Дартаола, заморозь второй, пусть смёрзнутся в одну кучу! — похоже, мы их зоопарк истребили, судя по разнообразию местной фауны, мне почти жаль зверушек.

И самым последним из тоннеля, проскребаясь через лёд, вылез бледношкурый ворген. Леонарда тут же уточнила:

— Дарт, твой родственник?

— Только в твоих мечтах, — рыкнула она, — он безумен.

Вот ворген нас напряг. Диарейно резкий, под три метра ростом, поганец просто отказался помирать. Не знаю, чем именно накачали несчастное животное, но он пережил сквозную дыру в пузе от Эрану и пусть и вскользь, заряд бодрящй картечи от Ронина Вени. Лишился куска черепа, его просто снесло попаданием, глаза, лапы, но продолжал ломиться вперёд, явно не ощущая страха и боли. Пришлось Леонарде и Эрану сдерживать монстра, пока мы фаршировали его пулями. А затем — менять несколько бронепластин, которые эта мохнатая скотина просто сорвала голой физической силой.

Зато — когда враги на арене кончились, больше никто не смог нас остановить. Впрочем… Дартаола всё равно расчехлила криолятор. Ведь мы попали в оружейную, полную самых разнообразных вещей. Включая с десяток пушек, которые мы отдадим леди Джайне. Дворфийское качество, пойдёт в усиление города.

— Это мы тоже забираем.

Шарясь по территории, смогла получше осмотреть дворфов и дворфиек. Кожа от серых до бронзовых оттенков, волосы в тех же цветах, горящие оранжевым пламенем глаза. Они сидели, глядя на нас, безоружные, смотрели из окон, ожидая, пока мы уйдём. Было желание перебить и их, чтобы точно не зашли с тыла, но… так и быть, нет.

— Забираем всё ценное и идём дальше.

А дальше начался форменный ад. Колдуны и смертники Сумеречных, толпы огненных элементалей и демонических собак. Жилые помещения, мастерские и алхимические лаборатории. Персонал — в расход. Лут — в портал. Пришлось даже патроны пополнять, кончились.

С улиц подземного города мы вышли тоннели Чёрного Тракта — дороги, ведущей прямо в столицу. В качестве охраны здесь нам встретились солдаты, устроившие блокпосты с пушками. Обычные длинноствольные орудия, стреляющие магическими разрывными ядрами. Логично, в тоннелях не так много пространства, сложно уворачиваться. Ядра бьют больно, мы проверили, вроде бы обычный чугун, но покрытый рунами он вызывает буквально лавовый всплеск, способный разрушить голему конечности. Не мгновенно, но очистить место попадания сложно. В общем, лучше под выстрелы не попадать.

Приходится действовать аккуратно, прикрываясь магическими барьерами и работая с помощью снайпера. Самые длинные два километра на моей памяти. Зато за ними мы оказались…

— Залы ремесла, — прочитала текст Эрану, — надо полагать, здесь работают кузнецы, алхимики и так далее.

Похоже. Очередной круглый город с лавовым озером в центре. Похоже, для ДЧЖ это стандарт архитектуры — брать лавовую пещеру, вырезать в ней улицы, здания и так далее. Несколько уровней по периметру, с многочисленными дверями по секторам. Мастерские, как мы и думали.

Внизу, на мосту — здоровенная чёрная наковальня под охраной группы огненных элементалей. Выше — расходящиеся во все стороны лесенкой этажи. И если с элементалями всё просто — уничтожил и забыл, то мастеровых…

— Отдайте нам материалы и можете быть свободны.

Дворфы переглянулись, глядя на мехов. Посмотрели на собираемых големами в совочек элементалей. Пожали плечами и разошлись по домам.

— Эм, они подчинились? — удивлённо заметила Венидан.

Подчинились. Не все, только те, с кем рядом нет элементалей, но подчинись. Сражаться продолжили только носители балахонов и посохов с бирюзовым навершием — Сумеречные. Ну и огненные элементали, они, как и демоны, после смерти переродятся в своём измерении — в Огненных Просторах.

— Меня волнует один вопрос, — напомнила о себе Калира, — а где солдаты? Это же не рабские кварталы, это мастерские. Где охрана?

— Отступили? — предложила Дартаола, — они не справляются. Возможно, устроили засаду или ждут подкреплений.

— Возможно, — согласилась Калира, осматривая массивную деревянную дверь, — проверим.

Дренейка примерилась к ней кулаком своего Огра. Пятиметровая, покрытая резьбой здоровенная дверь с табличкой «Чёрное хранилище». А ниже табличка на верёвке с надписью «не работает». Мех на некоторое время замер, словно задумался. После чего Калира сделала шаг назад и выбросила вперёд кулак. Дверь треснула, но не разбилась. Любопытно. Ещё удар, ещё. А затем ударили с той стороны, бронзовый кулак размером с меня пробил дверь с той стороны. Дренейка отступила, подхватила свой гатлинг и начала фаршировать дверь, которая от такого обращения начала натурально осыпаться.

С той стороны раздался яростный скрежет и грохот падения чего-то большого.

— Противник!

Мех Калиры отшатнулся, когда о него детонировало пушечное ядро, взорвавшееся магмой. Броня тут же раскалилась, дренейка бросила машину в сторону. Там, где она стояла, пролетело ещё одно ядро. Оно улетело вдаль, взорвавшись о стену одного из домов. Судя по дыму — кому-то сейчас будет, чем заняться.

— Расседоточиться! — рявкнула Эрану, — позиция «штурм», детишки! ЖИВО!

На командный рявк мы среагировали вовремя, из выбитой двери появился с десяток пехотинцев в нормальной тяжёлой броне и два голема. На вид — обычные железяки. Только они ростом под пять метров, как мои мехи. Вместо рук — стволы пушек, за спинами корзины с ядрами. И началось реальное дерьмо.

Стальные глыбы, громко стуча ногами в стальных сандалиях, бросились на мехов, игнорируя всё, что мы на них обрушили. Бегут с единственной целью — уничтожить нарушителей. Две, нет, уже три машины. Один из големов дёрнулся, когда снайперское попадание разворотило ему часть головы, словно Т-1000. И ему вот ровно настолько же плевать.

Калира выдохнула поток льда, он големов едва замедлил, но хоть пехотинцев проредил. Наш дружный коллектив начал палить из всего подряд, морально не готовый к такому дерьму.

— Они внутри полые. Бейте по конечностям!

Верно, полые. Металл толщиной примерно в сантиметр, если бы эта железяка была цельной, он бы весил просто немыслимо. Потеря конечностей их может и не убьёт, но обездвижит. Так что бронебойные пушки и дробовик сделали своё дело. Плюс скорость стрельбы у големов оказалась довольно низкой — после выстрела голем должен отвести руку назад, чтобы закатить ядро в ствол пушки. А пока он это делает, голем не атакует. С другой стороны если попал, то попал. Мне и Леонарде пришлось танковать эти магматические ядра щитами, иначе никак.

Сначала упал первый голем, его тушу мы буквально нафаршировали, разворотили стальными болванками. Отключившись, он стал преградой, остальные начали его обходить. Эрану выбила ногу второму, А Венидан ударом клинка уронила его в лаву. Третий успел дать ещё по залпу, помогло то, что у Авангардов есть магический барьер.

Ядра заставили фиолетовый купол вспыхнуть. А затем руку одного голема оторвало выстрелом Эрану, он отшатнулся назад под залпами многостволки, покрываясь воронками от попаданий. Наконец гигант завалился на спину и с прощальным лязгом замер, подняв облако пыли. И только тогда мы выдохнули.

— Ладно, это было неожиданно, — отметила Калира, — вот и солдаты. И големы. Почему они такие большие и чего они все там засели? Что там такое ценное?

Венидан тут же оказалась напротив двери, пальнула внутрь, проникла туда блинком, после чего раздался скрежет. И радостная разбойница на Ронине заявила:

— Народ, это банк. Это мы удачно зашли. Целая куча закрытых ячеек, бери — не хочу. А я хочу! Можно?

О да… Чёрное хранилище, даже залитое кровью — это множество закрытых ячеек. Длинные ряды банковских ячеек с самым разным содержимым, разной формы и размера, словно лутбоксы — открывай и смотри, что внутри. Потому его и охраняли. Я усмехнулась:

— Венидан — жги. Вскрой всё, что сможешь. По праву сильного, мы заберём всё, что тут есть.

Рога выпрыгнула из меха, вытаскивая сумку с отмычками, весело отсалютовала.

— Не проблема, босс. Сейчас мы станем очень, очень богатыми.

Большие ячейки, мелкие, мы вскрыли всё. Заодно, пока Венидан работала, устроили небольшой перерыв на обед и отдых. Дворфы урок усвоили и держат дистанцию, следя за мехами с безопасного расстояния, не пытаясь нам навредить.

Вообще, похоже, что Чёрная Гора это не одно поселение, как я помнила, а несколько, соединённых дорогами, между которыми могут быть километры пути. Основание вулкана пронизано подземными дорогами и дворфийскими городами, разного размера и назначения. Логично, просто из-за подземного расположения и крайней однообразности пейзажей, не так уж заметно.

Первым было приграничное, шахтёрское поселение с каменоломнями и ареной. Наиболее близкое к выходу, наиболее населённое чужаками и рабами. Ну а то, что чужаки — это Сумеречный Молот, это уже частности.

Сейчас мы в мастерских, круглом поселении, занимающей ещё одну пещеру. Дома, что стандартно для дворфов, вырезаны прямо в скале, в стенах. Здесь же, на верхнем уровне, расположены выходы в мастерские, которые располагаются в глубинах скалы. Сумеречники тут тоже встречаются, но куда меньше. Видимо торговать пришли. Дальше, надо полагать, будут только дворфы, но уже с тяжёлым оружием.

Всё это я зарисовала, пока големы потрошат склады, а Венидан грабит местный банк. Отсюда, с третьей «ступеньки» поселения, открывается очень даже неплохой вид. И совесть не шевелится, вообще. Просто вспоминаем, в каких условиях содержались рабы в шахтах, дознавателей из Сумеречного Молота, и на этом вопросы прекращаются.

— Противник!

Обернувшись к Эрану, я выругалась. Очередная распахнутая дверь верхнего яруса, в этот раз металлическая, была полностью выбита одним могучим ударом. Из двери торчит здоровенный кулак железного голема, с оглушительным лязгом приложивший меха несмертной в грудь. У них тут все големы такие здоровые? Ледяной импульс заморозил кулак гиганта, выиграв нам немного времени.

— Огонь!

Вени занята, как и Леонарда. Эрану под ударом. Криолятор Дартаолы мало что может сделать мехам. Остаюсь я, стоящая вне меха, и Калира. Я буду морозить, она — ломать.

Многостволка, которой мы вооружили меха дренейки — вполне классическая картечница гатлинга. Не шестиствольный Вулкан, конечно, поскромнее, но принцип тот же. Шесть стволов, каждый со своим спусковым механизмом, движущимся по дуге. Захватить патрон, затолкать в ствол, выстрелить, выплюнуть гильзу, пока идёт зарядка — стреляют остальные пять, а этот охлаждается. Шесть стволов означает больше времени на остывание и хорошую скорострельность.

Безразмерный контейнер, сделанный из зачарованного арканита, способен вмещать в себя просто неприличное количество патронов. Главное не забывать, что контейнер не убирает нагрузку полностью, так что инерция — не самая сильная сторона Огра. А вот скорострельность…

Голем сделал шаг вперёд, замахиваясь тяжёлыми кулаками, но едва он выступил из двери, металлическую тушу накрыло стальным штормом. Одна пуля для творения дворфов не страшна. Десять — терпимо. Сто — опрокинули гиганта на выбитую дверь, рунические кольца на руке растрескались, отчего голем потерял подвижность одной руки и повредил вторую.

Не то, чтобы его это остановило, голем попытался подняться, но тут уже вмешалась я, успевшая запрыгнуть в стоящего рядом меха.

— Спартанский пендель! — в лаву было бы круче, но так тоже неплохо.

Хорошо, что они полые, а голем опёрся на стену. Но даже так его лицевая пластина, изображающая бородатого дворфа, только вмялась. Кланг! Кланг! Кланг! Я продолжила пинать шевелящуюся железяку.

— Да! Вырубись! Ты! Уже! — наконец, металлический конструкт перестал шевелиться, — славно, готов. Живучий, гад.

Калира тут же оказалась рядом с гатлингом наперевес, готовая обрушить и в это помещение мощь шести стволов. Но удивлённо опустила оружие, пробормотав:

— Это… таверна? Серьёзно?

Ну да, таверна. Длинные ряды деревянных столов и лавок, за которыми сидят дворфы Чёрного Железа. Видимо гражданские, ушедшие из мастерских, решившие не подставляться под наши разборки, не захотели сидеть дома, а пошли бухать. Может и солдаты тоже, но они сейчас без доспехов, не разберёшься.

— Добро пожаловать в Угрюмого Обжору! — возвестил гоблин… хотя нет, это прыщавый гном-бармен серо-зелёного цвета, ходящий прямо по стойке, — проходите в нашу замечательную таверну! Располагайтесь, заказывайте! Лучший эль Чёрного Железа! Всем, у кого есть деньги!

Нда… вот так она конечно выглядит фактурно, хоть и весьма мрачно. Каменный пол, заставленный деревянными металлическими столами. За ними дворфы и дворфийки, наёмники и рабочие, все как один серые качки. Пьют из огромных кружек, жуют грибы и жареных кабанов. Некоторые посетители под музыку устроили танцевальный батл прямо на столах. Им нормально, это мы тут немножко в шоке.

Посетители очень разнообразные. Шахтёры в майках, штанах и касках, солдаты без оружия, которые косятся, но не лезут. Рыжебородые, собрались вокруг стола с серобородыми. И две дворфийки, одна серо-, вторая рыжеволосая, устроили натурально танцы на столе под гомон отбивающей ритм толпы, пока стоящие вокруг пьяные мужчины пожирают их глазами. Таурены, орки и гоблины, явно наёмники, судя по снаряге.

Группа серых мужиков на сцене наигрывают:

Мы — избранны!

Мы — дети!

Мы выкованы в пламени,

Мы сделаны из камня и железа!

Мы — хранители царства!

С начала до конца

Мы будем славить Божественного

Мы будет существовать вечно!

Выкованные в огне, мы родились

Мы сделаны из камня Рукой Старого Отца

Дарил жизнь нам и многое другое

Он сделал нас дворфами, Хранителями земель

Мы продолжаем идти вперед

Стоим плечом к плечу

Мы победим самого свирепого врага!

— Хорошо поют, — хмыкнула Леонарда. Несмертная и её Авангард оказались рядом, готовые прикрыть меня и Калиру, — и хорошо отдыхают.

Я кивнула, продолжая осматриваться. Вдоль стен стоят многочисленные ряды бочек, метра четыре высотой, больших и серых, из потемневшего дерева. Бочки поменьше занимают вторую стену. На третьей фрески и записи на дворфийском под потолком. Я присмотрелась: битвы, битвы, призыв Рагнароса, битвы, пьянка. Хм.

К нам походкой от бедра подошла суккуба. Самая классическая, корсет, чулки, переходящие в копыта, внешность ночного эльфа с фиолетовой кожей и украшенными кольцами рогами, ну и бронестринги, куда ж без них. Кожистые крылья, хлыст и пошлая улыбка в комплекте.

— Проходите, милашки, проходите, — поманила она нас, взмахнув длинными тонкими пальцами, — не нужно толпиться в дверях. Добро пожаловать в Угрюмого Обжору, самую лучшую таверну Тенегорна. Не слушайте этого унылого гнома, мы здесь обслуживаем всех, — она подмигнула, облизав длинный палец, — всё, что пожелаете. Всё, за что можете заплатить, — она страстно шептала, но усиленный магией голос чётко слышен даже несмотря на шум.

Я фыркнула, Калира же всё это время держала суккубу на прицеле. Та, впрочем, сделала вид что не замечает нацеленного в грудь гатлинга. Но это не выход, нужно что-то решать. Выносим тут всех? Договариваемся? Венидан ещё не закончила вскрывать ячейки, а тут сотни две рыл сидят.

— И что делаем? Эрану, ты там как? — посмотрим, какой урон она получила, потом решу.

— Немного помята кабина, — ответила несмертная, — заклинило. Тяжело бьёт, неожиданно тяжело.

Да я тоже думала, что они мельче. И что они не будут так пинаться.

— Прости. Похоже, у нас небольшой перерыв. Калира, поможешь ей?

Дренейка вздохнула, но опустила оружие.

— Конечно. Тогда вам с Леонардой и Дартаолой придётся контролировать проходы. Развлекайтесь.

Не проблема. Калира вылезла из Огра и подозвав големов-насекомых, начала разгибать помятые бронепластины. Голем ударил всего один раз, но ударил капитально. Венидан тихо восклицала, вскрывая очередную ячейку и находя то ценности, то зачарованные доспехи, то просто очень ценные материалы. Похоже, нищими мы отсюда не уйдем, даже если развернёмся сейчас. Леонарда встала на краю в мехе, держа на прицеле весь ряд дверей, готовая бросаться гранатами, если что.

Я же прошла в дальнюю часть поселения, спустилась вниз мимо огромной наковальни, стоящей на мосту. Через опустошённые големами-насекомыми мастерские. Здесь тоже было небольшое сопротивление, но я здесь не за этим.

За мастерскими есть выход на тракт Чёрного железа — натурально федеральная трасса, шириной метров тридцать, идущая вперёд на километры и соединяющая подземные города дворфов. И город мастерских это только одна из остановок этой трассы. Пока же я аккуратно убрала меха в сторону, наложила невидимость на него, уселась на камень на обочине и начала ждать.

Мимо идут работяги на тележках, некоторые тянут големы, везут различные грузы. Бредут туда и обратно солдаты, но меня не видят. Я и сама сижу под невидимостью, чтоб не собирать на себя все патрули в округе. А так… дорога и дорога. Да, подземная, выложенная каменными плитами, при этом широкая, как автобан. Самые обычные работяги, правда очень любят серый цвет. Серо-оранжевая пыль, воздух пропитан серой, пылью и потом.

Наше прибытие почти не оказало на них влияние. Почти, местные говорят, что ворота Тенегорна закрыты и выставлен привратник. Часть рабочих, услышав об этом, развернулись в другую сторону. Некоторые даже в Угрюмого Обжору, ища укрытия и возможности переждать проблему. Мы их пропустили, раз уж решили не устраивать зачистку.

Где-то через час разума коснулась Леонарда. Разумно, лучше так общаться, чем она лично пришла бы. Она могла бы и позвонить, но как клон, имеющий доступ к моей памяти, связаться напрямую ей даже проще.

«Хост, мы закончили. Венидан выпотрошила хранилище, Эрану извлекли, её мех починили, я неплохо так закупилась».

Мне очень не понравились эмоции клона, когда она это произнесла. Было в них такое… предвкушение. И последняя фраза мне тоже не нравится.

«Закупилась? Чем?».

«Купила тебе книгу рецептов у местных, разбила лицо группе завсегдатаев, пытавшихся доказать, что я неправильного цвета. Бочку эля, уж очень мне её нахваливали. Ну и выполнила задание той суккубы».

Таааааак.

«Что за задание и что тебе дал демон?»

В ответ пришёл потусторонний смех множества голосов.

«Ничего о чём ты подумала. Она тут работает, притом давно. Официанткой и не только, сама понимаешь, суккуб».

Я фыркнула.

«Не увиливай. Что? Ты? Получила?»

«Суккубе нужно было приворотное зелье для одного слишком целомудренного дворфийского парня. Я нашла ингредиенты, записала рецептик. Как ты понимаешь, о любви там речи не идёт, просто очень сильный возбудитель».

Допустим. Но я себя хорошо знаю, «закупилась» это не один рецепт, который тебе дали.

«А ещё?»

«А ещё ты доминатрикс, Давилиния» — сказаное тоном: Ты волшебник, Гарри.

Я подавилась, чем привлекла внимание работяг на тракте. Те услышали шум, оглянулись, пожали плечами и пошли дальше. Я же спроецировала непонимание и крайнее возмущение.

«Что? Объяснись. Немедленно.»

«Сайаад могут менять свою внешность и габариты, а госпожа Нагмара в своей работе имеет большой опыт. А ты — небольшого роста. В общем, я купила тебе наручники и хлыст. И кожевенный рецепт корсета и бронестринг. Новые».

Грррр.

«Я убью тебя, лодочник».

«Мы обе знаем, что это не так. Более того, я точно знаю, что ты это оденешь. Просто из любопытства. А это значит — я буду знать об этом. Это будет самое лучшее из наших общих воспоминаний».

Просто иди в ад. Иногда я жалею, что делюсь с ней памятью. К счастью, скоро они закончат и у меня появится повод выпустить пар. Она… что эта нахалка себе позволяет?

Выдохнула, когда Эрану посигналила выступление. Пора вламываться в Тенегорн. Не самый простой квест, между прочим. Вход в столицу дворфы защитили.

Как обычно, начинается всё с лавовой реки. Но в этот раз не вдоль улицы, а поперёк, в качестве рва перед стенами. Каменный мост, шириной в тракт. Но самое интересное не с нашей стороны, а с противоположной. Стена. Вырезанная в скале стена. Укреплённая металлом, многочисленными переходами, бойницами, ДОТами с пушками. И всё это добро контролирует мост, так что атака в лоб обещает быть… крайне неприятным решением. Но даже если прокопать в другом месте, доты всё равно накроют. А ещё на мосту стоит огненный гигант. Метров десять пылающего колосса из раскалённого камня с крайне недружелюбным лицом.

Для обычной армии вариант был бы ровно один — копаться НАД пещерой, пройти над стеной. Но мы не армия, и далеко не обычная.

Добраться до стены труда не составило. Всего несколько патрулей попытались нас задержать, но всё кончилось быстро. А далее что работяги, что солдаты нам не мешали, уходя с дороги. Только чтобы выставить против нас ворота. Здоровенные ворота, самые большие из всех, что я видела, с вырезанными на них огромными лицами. Высотой метров тридцать, наверное, если не больше, толщиной… не меньше десяти, я думаю. Огромная гора металла, монументальность, пафос, брутальность. Которые предстоит пройти.

И сейчас мы расположились на безопасном расстоянии, обозревая преграду в бинокли и решая, что со всем этим делать. Некоторые пушки пытаются по нам стрелять, но тут нам помогают своды пещеры — тракт куда уже, чем стена, навесом не постреляешь.

— Лобовая атака не имеет смысла, — отметила очевидное Эрану, — гигант задержит нас на мосту, под обстрелом. Ворота на вид толщиной метров десять, покрыты руническими скобами. Даже силовой молот не возьмёт. По лаве — проблема та же, гигант и пушки. Кто что думает?

Есть у меня одна идейка… Пришла она в голову почти случайно. Стена почти неприступна снизу — пушки, голем. Наземная армия не справится. Даже если мы выбьем ДОТЫ, десять метров толщины ворот это десять метров толщины.

Но это также значит, что открывают они ворота не вручную, должен быть механизм. А ещё, сверху стена прикрыта не так хорошо, и если накрыть её с воздуха… может получиться, нужно только разобраться с гигантом.

— Эрану, как думаешь, если мы уберём пушки — вы справитесь с гигантом?

Дартаола указала на криолятор своего меха.

— Без проблем. Тут мне даже поможет то, что это струя, поток. Он сможет отрезать гиганта от подкачки огненной магией, а без неё он просто застынет. Что ты придумала?

Я ухмыльнулась.

— Кинь меня. Стена плохо прикрыта с воздуха, никто не ожидает, что мы протащим под землю что-то летающее в достаточном количестве. ДОТЫ защищены, но уровень выше, зубчатая часть на вершине стены — не прикрыта. Я проберусь туда, открою ворота механизмом. Ваша задача — угробить этого гиганта, чтоб работать не мешал.

— Я использую блинк, чтобы попасть наверх, — предложила Венидан, — ты проберёшься к механизму, я зачищу доты.

— Мы проберёмся, — возразила Эрану, — снайперские снаряды против гиганта плохо помогут, слишком каменный череп. Пулемёт лучше. А у меня, — несмертная развернула крылья клинков, — есть антиграв. Я прикрою, если что.

Значит, три внизу, три наверху. Мехов придётся оставить в тылу, под прикрытием толпы големов. Хах.

— Начали.

Едва мы появились на мосту, пушки открыли огонь. Бульканье лавы перекрыл рёв залпов, свист ядер, вой боевого рога и топот бегущего на нас гиганта. На первый взгляд — выглядит несерьёзно, на фоне стен мехи выглядят игрушечными. Четыре машины против всей обороны Тенегорна. Против гигантов, против десятков пушек, крошащих землю и заливающих мост лавой. Если битва затянется, у них просто не будет шансов, негде будет стоять.

Леонарда подняла щит, блокируя выстрелы. Ронин Венидан натурально танцует, постоянно меняя своё местоположение. Я и не знала, что так можно, вот где помогает слепок личности в качестве управления. Два других меха полагаются на расстояние, уже поливая гиганта потоками льда и стали.

Мост быстро раскаляется, становясь похожим на лавовое озеро, плотность огня пушек совершенно неприличная. Грохот такой, что пещера содрогается… как мы и думали.

Мех Венидан протянул руку, в которую я села. Повернувшись к кабине, показала большой палец и сжала зубы. Время немного полетать. Я могла бы и блинк в небо сделать, но нужно снять с мехов хоть часть огня — гигант уже достиг нас и Леонарда принимает удары кулаков на барьер, пока Калира и Дартаола пытаюстся потушить его огонь. Увидев меня, они отвлекутся. Вероятность, что дворфы смогут сбить столь мелкую и прикрытую щитами цель — на уровне погрешности.

— Пошла!

Пара секунд полёта… освобождения. Уже и стена не кажется такой запредельно высокой, и пушки не такие опасные — всего-то маленькие вспышки и лужицы. Ну, скоро так и будет. Я мысленно остановила полёт в десятке метров над стеной — пещера с воротами поистине огромна и высока. Ну а теперь, когда верхний ряд пушкарей как на ладони:

— Terminus Est!

Позади сформировалась огромная магическая печать, струны рванули во все стороны, формируя узор, входя в конфликт с пламенем. Но во мне достаточно силы, чтобы в этой конкретной точке лёд был сильнее любого жара, и струны огня бешеными хлыстами ударили по стенам пещеры, оставляя раскалённые следы. Печать же продолжила формироваться, быстро опуская температуру вокруг ниже ноля. Раздался гул… а затем на головы дворфов обрушился поток энергии. Это будет стоить мне половины маны, но я долбанула от души, душевно, в душу. Словно поток воды, но ледяной магии. Учитывая, что это буквально один исток — не так уж далеко от истины.

Поток снёс пушкарей, разбил горы ядер, обрушившись за стену. Начали вспыхивать детонации на стене. А затем в мою сторону полетели новые ядра — ДОТы ярость стихии выдержали. Я спешно отключила поток, аккуратно опустившись на стену, где уже никого не осталось. Как и прошлый раз, ранее подчинённый пламени, камень остыл и замёрз, а кто выжил, того просто сдуло. Ненадолго, но достаточно, чтобы мы сделали свою работу.

Вспышка и с Ронина спрыгивает Эрану, после чего Вени по связи заявила, показав большой палец:

— Мощный заход, Дави. Теперь ты налево, а я вниз, доламывать, — после чего мех весьма бодро побежал по льду, круша его своими когтистыми ногами и пиная тех, кто таки сумел уцелеть, вниз.

Ну а мы отправились вперёд. Я вызвала Виталика — подушку, чтобы прикрыл. Эрану пошла за ним, выдвинув клинки и хвост. Ну а я в тылу, заливаясь по самые брови концентратом. Нужно восстановиться, чтоб повторить фокус, если что.

На стену выбежали стрелки, вскинув мушкеты. Зря. Я ударила сосульками, затем туда влетела Эрану и началась весёлая нарезка дворфов. Вот тут их много, как ближнего, так и дальнего боя. Воины, маги, жрецы. Все в форме — не просто рядовой состав, профессионалы. И обороняют они огромное колесо, блокированное упором. Вот ты какой, поворотный механизм. Надо полагать, в стене скрыты противовесы и рычаги, чтобы оно хоть как-то открылось.

Я махнула Эрану:

— Стой, — после чего развернула перчатку.

Ну правда… пробиваться через стройные ряды пехоты? Через пять рядов щитовиков, затем магов, затем стрелков, сидящих на галереях, потом пушки, которые стоят у стен и теперь спешно на нас разворачиваются? Зачем?

— И пусть ты реплика, плевать! Юмо Универсале!

Белая сфера разбила в щепки упор и колесо бешено закрутилось, а позади раздался оглушительный скрежет. Ворота открываются. Я только сделала ручкой, после чего вызвала Билли и заморозила проход — пусть сидят тут и не мешаются.

Снаружи очень весело: из половинки ворот вылетают куски дворфов и картечь, ДОТЫ больше не стреляют. Ледяной гигант замер… а, он огненный? Ну, уже ледяной и его заталкивают в портал големы, а нам машет Калира:

— МЫ закончили! Спускайтесь!

Эрану хмыкнула:

— Отлично сделано, Давилиния. Вперёд! — и мы прыгнули вниз, к мехам.

Ворота остались позади. Вот уж действительно — мегакалитка. Итак… куда дальше? Тенегорн больше всего напоминает лабиринт из проходов, ворот, тоннелей. Гражданских тут нет, едва мы вошли, изо всех щелей повалили солдаты. Тут очень помог пулемёт и криолятор, чтобы сдерживать толпу.

Но ДЧЖ это одна их проблем, и не самая большая. Самая большая состоит из металла и имеет сотню-другую своих друзей. Больших, железных друзей. Если раньше было много врагов и големов, теперь их просто ДОХРЕНА.

— Ещё големы! — крикнула Калира, раскручивая стволы гатлинга. Из бокового прохода с грохотом выдвинулись два ряда големов, двигаясь идеально синхронно и глядя на нас стальными глазами. У их ног суетятся дворфы-солдаты, но в нашем случае наиболее опасны эти пятиметровые железяки. Волна стальных снарядов начала потрошить впереди идущих, но едва первый голем пошатнулся, идущий за ним отбросил его к стене и двинулся дальше.

Идущий третьим вытянул руку с раструбом и выдал струю огнемётной смеси, как бы намекая, что лёд тут не поможет. Правда в раструб тут же влетел снаряд и голем буквально захлебнулся пламенем. Затем упал и он, когда снайперский снаряд смял ему голову. Но за ним появился четвёртый и взрыв ядра о стену выплеснул лавовые брызги. Выстрел — ядро детонирует прямо в руке голема и та расплавляется, вводя его в ступор. Машина не очень понимает, что делать.

— Продолжаем! — приказала Эрану, — ещё несколько, и вход будет перекрыт.

— Не поможет! — рыкнула Дартаола, — с этого склада больше одного входа!

Она обернулась и выдала поток замораживающей смеси по выходяим из другого тоннеля големам. Тех это не остановило, но лишившись сцепления фигуры поехали мимо, давая возможность их атаковать. Идеальные, не особенно подвижные, но очень крепкие железяки. И их тоже очень много. Громыхнул выстрел и ещё один стрелок лишился руки из-за детонации. Магма повредила ногу, он опустился на колено, открывая вид на сумку с боекомплектом. Я с ухмылкой всадила в неё очередь, наблюдая, как гигант и идущий за ним запекается.

Но их всё ещё СЛИШКОМ много.

Венидан подбрасывает гранату, посылая ту поверх голов. Взрыв, вспышка магмы, големы тормозят и плавятся. Венидан подбегает, подрубая клинком ногу голема и нанося ему удар коленом в бубен. Тот с лязгом падает на спину и получает мечом по голове. Готов.

Их всё ещё слишком много.

Калира продолжает опустошать боекомплект и я ей помогаю. Мы уже более-менее поняли, куда стрелять. Сочленения у големов достаточно уязвимы. Но их всё ещё слишком много и идущие позади просто разбрасывают сломанных впереди идущих. Им плевать на лаву, лёд и то, как уничтожаются их товарищи. Им на всё плевать кроме желания уничтожить нас.

— Нужно обвалить склад, — сделала единственно верный вывод Эрану.

— У нас есть взрывчатка, прикрывайте, — кивнула Вени, — дамы вперёд! Ах, да. Ну тогда я пошла! За мной!

Но едва мы с Эрану приготовились к броску, раздался усиленный магией женский крик:

— Именем Императора, приказываю вам остановиться! ВСЕМ НЕМЕДЛЯ СТОЯТЬ!

И дворфы подчинились. Големы тоже, машины замерли в тех позах, в которых их застал приказ. Включая заинтересовавшего меня отлитого явно из серебра голема. И парочки его коллег, выглядящих СТРАННО. Дело в том, что они раскалены буквально докрасна. Настолько, что прямо светятся. И поверх светящегося металла — покрытые рунами полосы… чёрного железа, похоже. Светятся голубым светом. Руны на руках, в качестве повязки на голове, на поясе.

— Похоже, они сделаны из элементия, — я указала на перегретого голема, — хочу такого, нужно изучить будет.

Но это потом. Сначала та, кто остановила битву.

— Именем Императора, прекратить бардак! — разнёсся по тоннелям повторный приказ.

Я обернулась, ища автора данного приказа. Дворфийка, шатенка, в белом платье без рукавов и сандалиях, с десятком закованных в тяжёлые латы дворфов-охранников.

Калире на две очереди, в общем. Сама дама, как и все дворфийки, низкая, коренастая, веснушчатая с очень серьёзным лицом. Но имеет не серую кожу, как охранники, а белую, как у жителей поверхности.

Так вот вы какая, императрица. Покинула меха, показав, что говорить буду я.

— Мы подчинились. Но что дальше?

Я остановилась, замерев на ладони меха, глядя на дворфийку сверху вниз. Заодно обозревая устроенный погром. Улицы Тенегорна — тоннели, прорубленные в скале. Как достаточно узкие, пять на пять метров, так и целые улицы, обычно расположенные в облагороженных подземных пещерах. Лавовая река, если имеется, выложена камнем, в стенах с обоих сторон до самого потолка выдолблены и вырезаны здания. Получается очень стильно — оранжевый свет лавы, красно-чёрные здания с горящими светом окошками. Мрачно? Да. Пафосно? Ещё как.

И тут в этот пафосный цирк влетаем мы, да. Эрану с её слонобоем… калибра сорок миллиметров. Калира с гатлингом, крошащим в том числе и камень. Потоки криолятора, разнообразившие жаркие улицы серо-голубым льдом и статуями ранее живых солдат. На этом фоне я, Леонарда и Венидан выглядит довольно скромно. Подумаешь, обвалили несколько перекрытий гранатами, и ворота я разнесла… на общем фоне сущие мелочи.

Тот скромный факт, что мы всё ещё не запекаемся в закрытом помещении от близости к лаве я уже привыкла игнорировать. Всё равно не запекаемся, а раз так, поговорю с дворфийкой. Видно, что она не из местных — не серая, а вполне себе светлая кожа, причёска, напоминающая бараньи рога. Да и одежда в светлых цветах, что для ДЧЖ уникально, они предпочитают серые, оранжевые или чёрные цвета. Она подошла ближе, к самому меху, не показывая страха или сомнений. Достойно.

— Мойра Бронзобород, верно? — я ответила церемониальным поклоном, — рада встрече с вами, госпожа Императрица, — после чего спрыгнула вниз, на её уровень.

Дворфийка слегка кивнула, показывая, что она выше меня по положению.

— Как и я, сарваер, — дворфийка изобразила вежливую улыбку, — удивительно встретить вас здесь. Весьма яркое появление, и запоминающаяся демонстрация силы. Мы впечатлены.

Это она про то, что мы немного тут всё разнесли. Эрану по связи махнула:

— Следующая часть нашего плана. Договор на тебе, Давилиния.

Помню.

— Можно считать это рекомендацией, госпожа Мойра. Пусть я и не могу похвастаться происхождением, — я обвела рукой погром, — пусть деяния говорят сами за себя.

Ну а что? Дипломатия по-Азеротки — устраиваем эпических размеров резню на сотню-другую трупов, а потом договариваемся по праву сильного.

— Вот как… — протянула Мойра, — и на какую же роль вы хотите, чтобы вас наняли?

Я ухмыльнулась.

— По слухам, госпожа Бронзобород, у вас имеется большая проблема. И так уж вышло, что у меня хорошо получается решать такие проблемы.

— Я — Тауриссан, запомните это, — возразила дворфийка, но задумалась, — вы правы, сарваер, у меня определённо имеется такая проблема. И плата, если вы сумеете её решить.

Она обвела взглядом каменные улицы, увидела несколько огненных элементалей, смотрящих на нас и нахмурилась:

— Полагаю, нам следует обсудить это в более приватной обстановке, сарваер. Следуйте за мной со своим отрядом. И големов тоже заберите.

Вот, сразу другое отношение. Никаких попыток убить, по крайней мере механический разведчик, которого я оставила снаружи с отрядом, не показал сбора войск. Мы действительно добрались до жилья Мойры Тауриссан и поговорили. Отряд остался снаружи, на случай если ДЧЖ что-нибудь выкинут.

Комната у королевы может показаться довольно скромной. Дворфийская монументальная брутальность во все поля. Тяжелые каменные стены, покрытые резьбой и рунами. Каменная мебель, покрытая тканью. Там где не камень — тяжёлое дерево. Металлическая кованная лампа, тяжёлый дубовый стол. Не спорю, металл очень красиво и тонко выкован, дерево покрыто резьбой, но всё помещение ощущается тяжёлым.

— Похоже не этого ты ожидала, сарваер, — усмехнулась Мойра, заметив мою реакцию, — проходи. Располагайся.

Я кивнула, разместившись на предложенном диване. Ну как, диване. Каменные стойки, деревянная перекладина, покрытая тканью. Всё это весит столько, что накачаешься просто двигая мебель. Это не плохо, просто непривычно, когда твой дом это качалка. Неудивительно, что у императрицы бицепс как два моих.

— Прошу прощения, ранее не была в дворфийских постройках. Это… необычно.

Что занятно, улыбка в ответ была вполне искренней.

— Это неудивительно, для эльфа. Что наша, что человеческая архитектура должна выглядеть для тебя довольно чуждо. Не удивлюсь, если ты думаешь: как вообще можно жить в таких условиях. Я права?

Ну, кто спорит.

— Я не хотела вас оскорбить…

— Права, конечно, — перебила она, — я наслышана о тебе, сарваер. И о том, что ты устраиваешь, эти… трансляции. Надо полагать, штурм моей столицы тоже видели все, верно? — я кивнула, — тогда, в качестве извинений, ты поставишь свою машину в тавернах Тенегорна. В «Угрюмом обжоре» и «Старом Ублюдке», здесь, в Тенегорне. Это и будет твоим вкладом в восстановление моего города.

Хмф. Не с той ноги мы начали.

— А если я предложу вместо этого… информацию. О будущем. Так уж вышло, госпожа Тауриссан, что мои услуги включают в себя самые… разносторонние умения, если вы понимаете.

Да, я собираюсь слить ей информацию о грядущем приходе Героев Азерота и смерти её мужа. Я точно знаю о том, что король Магни ищет добровольцев для освобождения дочери. И есть не нулевой шанс, что императора Тауриссана придёт убивать Медуза вместе с её парнем, если не ошибаюсь его зовут Стилк.

По всем прикидкам император обречён. А раз так, у меня нет причин не слить данную информацию, заработав себе плюс в карму.

Разумеется, госпожа Тауриссан согласилась не сразу, потребовалось её поуговаривать, поторговаться, доказывая, что я права и ей это вот точно надо. Не то, чтобы я фанат торговых отношений, но… Ладно, леди Джайна, мама, я была неправа. Вот для таких ситуаций подобные навыки сидения в высшем обществе и нужны.

Мы говорили больше пяти часов подряд, сначала просто, потом под закусь, я пить отказалась. Ведение переговоров по всем правилам, это очень мучительный квест, требующий координации. Прямолинейное обсуждение вопроса как-то само собой перетекает в спор о металлургии, боевом потенциале, кулинарии и алхимии. И ведь речь не о праздном обсуждении, королева дворфов оценивает мои и наши возможности. А мне нужно держать лицо, не поддаваясь на провокации.

Это не эльфийская тонкость, дворфы как и их архитектура — тяжёлые и прямолинейные. Но это не мешает им вести беседу, обращаясь к деталям, от них — к новым и новым деталям. В процессе будет обсуждено всё, каждый элемент, каждый винтик.

Мне пришлось подыгрывать себе Бездной, копаясь в вероятностях, чтобы вытянуть беседу и не сказать лишнего, особенно слишком рано. Вроде бы справилась, нужно будет потом сказать Ведьмам спасибо.

— Итак, госпожа Тауриссан, вы согласны с нашим предложением.

Дворфийка кивнула.

— Не сомневайся, сарваер. Согласна. Рагнарос Повелитель Огня… опасный враг, но шансы у тебя есть. Проход на северо-западе города, за лавовой рекой. Я не могу показать вам путь, как ты понимаешь, — потому что если мы проиграем, огребёшь ты, — вам придётся пробиться через огромную толпу огненных элементалей. Всё, что я могу — убрать солдат и приказ уже отдан, они не будут мешать тебе. Но если сумеете выжить — Император Тауриссан и я лично наградим вас.

И да, размер награды тоже обсуждался.

— А мы в свою очередь, установим оборудование для трансляций в Тенегорне. Будет дворфам развлечение, — вторыми после Стальгорна, с другой стороны — сразу две точки.

И даже согласилась на процент с продаж, если народу зайдёт. Профит? Профит. Осталось только решить один вопрос…

— Главный вопрос, госпожа Тауриссан, останется ли ваш муж платёжеспособен. Точнее, в состоянии провести оплату и воздать почести.

Да, это тоже была тема обсуждения… точнее то, что я хочу за эту информацию. Отдельный квест — продать информацию, не рассказывая, что именно ты хочешь продать. С другой стороны — оно того стоит.

Платят элементием, причём сразу. Два куба материала, способного впитать совершенно аномальное количество огненной энергии того стоит.

— С ним что-то случится, — сделала вывод женщина, — что именно?

— Ваш отец, Мойра. Он искренне уверен, что вас похитили. Что удерживают против своей воли. Он собирает наёмников, героев, искателей приключений. Чтобы вернуть вас. Чтобы отомстить императору, особенно сейчас, когда ему доложат, что вас видели и в каком качестве. И у него может получиться. Они пройдут тем же маршрутом, что и мы, просто… не настолько в лоб.

Это заставило дворфийку потерять лицо. Впервые за всё время. Не было превосходства, которое она ощущала во время переговоров видя, что мне адово не хватает опыта. Неужели… она действительно любит владыку Чёрного Железа? Или, как минимум, уважает и ценит достаточно, чтобы это было проблемой.

— Отец. Снова отец. Ну что же… я разберусь с этим. А вы — исполните свою часть сделки. Вернись со щитом, сарваер и я награжу тебя. Тебя и твой отряд.

Ага. Именно это мы и собираемся сделать.

— Не умрите здесь. Я буду разочарована, если мне некому будет заплатить.

— И не надейся, сарваер.

Да, я знаю, что я переделал геометрию Глубин ЧГ, чтоб лучше ложилось в сюжет. В частности мастерские с наковальней и Угрюмый обжора стали дальше, тракт - несколько километров пути. Теперь это именно что несколько поселений, расположенных сетью под всей горой

20. Интерлюдии. Вечная битва.

Огонь… его мысли были полны огня. Они были об огне. Они воплощали огонь. Они огонь.

Он видел, как всё сгорает, как мир очищается в пламени. Он видел, как всё, что может гореть — горит, а что не может — деформируется, плавится, кипит. Как всё принимает огонь. Как реки магмы заливают мир, как испаряются океаны, как небо застилает дым, и как его украшают отблески алого пламени. Он ощущал родную энергию, затапливающую мир. И никто, кроме огненных элементалей не мог принять её.

Он видел, как смертные обращаются в горящие скелеты и пепел, как испаряются от его силы элементали воды во главе с Нептулоном. Неспособные принять огонь, они рассеиваются, будто их никогда и не было. Как жар проникает в саму суть детей ветра, меняя их вместе с их правителем Алакиром, обращая тех в детей пламени. Как плавятся порождения матери Земли Теразан, обретая сродство, обращаясь в огненных колоссов.

Его мир был полон огня и огненных идей.

Он ощущал магический жар, подпитывающий его, Рагнароса Повелителя Огня, спящего в магме в основании вулкана. Его стараниями и стараниями его слуг это место стало порталом, границей между ним и пространством вечного пожара — Огненными просторами. Он, будучи призванным в Азерот, мог копить силы, а слуги — пройти на эту сторону бытия. Всё, чтобы сны стали явью. Чтобы столь приятные видения будущего исполнились.

А затем он ощутил… неправильность. Как холод побеждает пламя, как гаснут искры его слуг. Сначала вдалеке, но затем — всё ближе к вратам. Его слуги… Люциферон, Магмадар, Гееннас, Гарр, Шаззрах, Барон Геддон и другие — затухали, а вечное пламя сменилось холодом. Обжигающим, отвратительным холодом.

Видения мира бесконечного огня ослабли, и Рагнарос передал своим слугам своё недовольство.

— Избавьтесь от нарушителей! Сожгите их!

Огонь его подчинённых вспыхнул ярче и всё снова стало хорошо. Он снова плыл в мире пламени, всё снова было хорошо. А затем он услышал зов:

— Наглые щенки! Вы опрометью ринулись навстречу смерти! Узрите же явление Господина!

Рагнарос дёрнулся, когда путы заклинаний пришли в движение. Именно он поддерживал врата в Огненные Недра открытыми. И он же питался исходящей оттуда энергией, встроив себя в портал. Этот массив заклинаний он создал с помощью своего Мажордома, Экзекутуса. И дал ему наказ охранять его, пока он не напитается энергией. Пока не придёт время. ВРЕМЯ ЕЩЁ НЕ ПРИШЛО! ПОЧЕМУ ОН ПРОБУЖДАЕТСЯ?

Он услышал голос мажордома:

— Узрите Рагнароса! Повелителя Огня! Того, кто был стар тогда, когда мир был молод! Склонитесь перед ним, смертные. Склонитесь, ибо в нём — ваша смерть!

Он ощущал, как узлы магии рассеиваются, как связь, питающая его, распадается. Как вместо потока истинного жара Огненных Просторов его омывает лишь слабая, едва тёплая лава вулкана. Он более не был частью этой системы. Грёзы были окончательно отброшены, сладостные видения покинули его. Что привело повелителя огня в ярость! И тот выплеснул её, поднявшись из лавового озера, в котором спал. Лава обрушилась потоком на склонившегося в поклоне мажордома. Но это не было его наказанием — как порождение пламени, подобный душ ему не навредит.

Зато сам Рагнарос, оказавшись вне вообще любого жара, испытал то, что можно назвать сенсорным шоком. Ему было… холодно? Это привело элементаля уже просто в бешенство.

— СЛИШКОМ РАНО!

Рагнарос огляделся, отмечая, помимо склонившегося перед ним Экзекутуса, какого-то странного чужака. Машина, металл. А внутри — жизни. Высокая конструкция, нескладная, словно, состоящая из нескольких отдельных частей поменьше… Крупные ноги, куда более скромный торс и левая рука. И правая, совсем тонкая. На теле и плечах… пушки, кажется они называются так. В руках клинок, от которого разит омерзительным хладом. А рядом с большой фигурой — маленькая, всего-то до пояса. Вероятно, из таких создана большая. Да… похоже, это запасной торс.

Нарушители… чужаки в его логове. Когда он ещё не готов! ОН ПРИКАЗАЛ РАБАМ И СЛУГАМ ОХРАНЯТЬ СВОЙ ПОКОЙ! НИЧТОЖЕСТВА!

— ЧТО ОЗНАЧАЕТ ЭТО ВТОРЖЕНИЕ, ЭКЗЕКУТУС? — он ощущал слабость, и слабость распаляла гнев, — ЧТО ЗА НЕЗВАННЫЕ ГОСТИ?

Мажордом сжался.

— Эти смертные варвары разрушили твоё святилище, господин. Перебили твоих слуг, пришли, чтобы украсть твои секреты.

Огонь ниспослал видения в каждый момент времени, на каждое его слово. Как лёд клинка поглощает его слуг. Поглощает. Замораживает. Лишает сил. Повелитель огня ощутил… угрозу. Опасность. ОНИ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ УБИТЬ ЕГО!

— ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПРЕГРАДИЛ ПУТЬ К СВЯЩЕННОМУ ЯДРУ, ЭКЗЕКУТУС? ТЫ ПРИВЁЛ ИХ ПРЯМО В МОЁ ЛОГОВО! ТЫ РАЗБУДИЛ МЕНЯ! — предательство, — ТЫ ПРЕДАЛ МЕНЯ, ЭКЗЕКУТУС!

Рагнарос обрушил Сульфурас на своего бывшего слугу, добавляя магией. Теперь он не сможет возродиться в Огненных Просторах, ибо такова его воля. Первая проблема решена. Теперь…

Элеметналь вздрогнул, когда ледяной клинок вонзился ему грудь в момент, когда он наказывал предателя. Хлад вступил в конфликт с жаром. Нет, огонь не поддался, меч из ледяной энергии не смог пробить его грудь. Но сам факт! Какая наглость!

— КАК ВЫ ПОСМЕЛИ, СМЕРТНЫЕ!

От размашистого удара его молота механический воин отшатнулся, подняв волну лавы. Очевидно, он защитился от этого, подготовился. Но это ему НЕ ПОМОЖЕТ! Механический воин не выглядит особо крепким. Он меньше, он легче, он составной, он всего лишь из металла. Нужно всего лишь раз хорошенько попасть. А пещера не столь велика, чтобы скорость имела значение.

Рагнарос взмахнул Сульфурасом, желая размозжить в полтора раза более мелкого врага о стену. Но тот резким взмахом длинного меча отбил молот в сторону, и успел снова уколоть. РАЗДРАЖАЕТ. Сделав ещё пару замахов, повелитель огня раздражался всё больше. Этот враг напомнил ему Ала’Кира — владыку элементалей воздуха. Тот тоже весьма быстр, орудует парой кривых мечей и крайне раздражает. Ведь повелитель огня имеет не столь много практики в фехтовании, при его размерах это просто не нужно. Хороший удар молотом и враг повержен.

Вот только нужно сначала попасть. Словно Ала’Кир, металлический воин парировал его удары, нанося собственные. Всего один клинок, но он длиннее сабель повелителя воздуха, так что достать врага непросто. Так ещё и мелкая блоха, скачущая вокруг и бросающаяся ледяными бомбами. Не слишком опасно, но противно и отвлекает!

— ГОРИ!

Мелочь увернулась от выплеска лавы и ответила ещё одной бомбой! И ещё!

— РАЗБЕРИТЕСЬ С НИМ, СЛУГИ! — он воспользовался близостью к Огненным просторам и вызвал нескольких элементалей.

Славно, теперь они снова один на один. Но какой же раздражающе вёрткий враг! Всё больше и больше напоминающий выскочку Алакира! Удары ледяного клинка и пылающего молота сотрясают пещеру. Держишь дистанцию, значит? НЕ ТЫ ПЕРВЫЙ!

Нептулон с трезубцем, тоже неприятный противник, но он в первую очередь всё же колдун, да и стиль боя у него куда более прямолинейный. Что же, похоже не повезло — враг попался наиболее неудобный. Но если они думают, что смогут победить… Ха! Рагнарос всё ещё связан с Огненными просторами. Он накопил массу энергии и благодаря вратам сможет получить ещё больше. А раз так…

— СГОРИ!

Лавовое озеро, в котором он стоял, вскипело. Пещера вздрогнула, а затем лава, из которой явился элементаль, взорвалось. Из трещин начали выстреливать фонтаны магмы, осыпающие арену камнями. Не слишком частые, но достаточно неприятные. Единство отступил, когда гейзер появился буквально под ногами.

— БЕГИ, НАСЕКОМОЕ! — элементаль, яростно взмахивая пылающим молотом, заставлял землю содрогаться, а механического воина — активно маневрировать.

В частично покрытой лавой пещере — не самая простая задача. Одинокому Авангарду проще — делай рывки да отстреливайся спиной вперёд. Жалкое насекомое, мелкое, мерзкое и неуловимое. Раздражающее, слабое, но такое быстрое и резкое! Не помогли ни горячие камни, ни волны жара. Так ещё и Единство своим ледяным клинком умудряется колоть с предельной дистанции!

Раздражающая железка! Которая ещё и как-то видит, откуда ударят гейзеры! Пшшшшш! Холодно! ГОРИ! Что? Механизм вонзил ледяной клинок в землю, отчего земля замёрзла. Рагнарос зарычал, давя жаром сильнее. Гхаррррр! Ему в лицо прилетел взорвавшийся льдом шарик. НЕ опасно, но крайне неприятно! УНИЗИТЕЛЬНО!

— ЖАЛКОЕ НАСЕКОМОЕ, УБЕЙТЕ ЕГО, СЛУГИ!

Вёрткое насекомое. А пока он отвлёкся, получил клинком в грудь, ощутив могильный холод. Боль… Он ощутил боль. Ну ладно. ЛАДНО! Рагнарос ударил Сульфурасом по земле. Теперь он создал гейзеры не под ногами, но слева и справа. Теперь тебе придётся принять бой, железный воин. Тебе не сбежать, бежать НЕКУДА! Враг, осознав проблему, ожидаемо занял стойку для парирования. Рагнарос уже видел её в этой битве.

— НЕ ПОМОЖЕТ!

Огонь потёк в молот, раскаляя его лишь сильнее. Наполняя пламенем, ненавистью. Единство парировал удар, перенаправив тот в землю. Но теперь всё изменилось. Молот заставил стену пещеры трескаться, а затем и детонировать огненным взрывом. Железный воин уклонился, что вызвало у элементаля ухмылку. Я — огонь, и ты не в силах помешать мне и моей ЯРОСТИ! Он снова напитал молот своей яростью и снова удар ушёл в сторону. Снова раскололась, взорвалась земля.

Вот только элементаль — часть этого пламени. А железный воин и его маленький слуга — нет. Что бы он о себе не думал.

И тут оказалось что клинок — не единственное оружие механического воина. Пушка на его плече раскрутилась, посылая в грудь элементалю ворох маленьких, но очень быстрых снарядов. Бесполезных против Рагнароса, но способных повредить его нагрудник. Он ощутил, как тот осыпается каменной крошкой от многочисленных выстрелов, как начинает проистекать магма. КАК ОН СЛАБЕЕТ! ОН НЕ МОЖЕТ ПРОИГРАТЬ, ОНИ ДАЖЕ НЕ ЭЛЕМЕНТАЛИ!

Рагнарос попытался отмахнуться молотом, чтобы прекратить обстрел, но его враг не остановился. ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК! Он послал огненную волну заслонившись молотом, но обстрел не прекратился. Более того, он был перенесён на руку, держащую молот. ДУМАЕТЕ, ЧТО ЛИШИТЕ МЕНЯ ОРУЖИЯ?

Рагнарос ударил по земле, выпуская огненную волну и пропустив удар по голове. Всё равно головы у него как таковой нет. Что важнее, ударная волна заставила машину отступить. От механизма идёт дым, магма частично оплавила внешнюю обшивку. Жар действует…

А затем это ничтожество сделало ещё шаг назад и его клинок погас. ВОТ И ВСЁ, НАСЕКОМОЕ! Но механизм выставил своё погасшее оружие, направив то прямо на элементаля.

— Юмо УНИВЕРСАЛЕ!

Из ствола ударила белая сфера. Рагнарос прикрылся от неё молотом, но сфера поднырнула под него. Удар был сокрушительным, Рагнарос в третий раз за всё своё существование ощутил, что такое ледяная ванна. Пронизывающий холод вытягивал жар, поглощал, остужал. Совершенно нестерпимый, он заставил элементаля зареветь. А затем к этому чувству добавилось новое ощущение — холод в груди. Единство снова создал клинок и воткнул его элементалю в грудь, прямо в разрушенный нагрудник.

— НЕНАВИЖУ! Мой огонь… ПОГЛОТИТ ЭТОТ МИР!

Одна из рук элементаля погасла, осыпавшись каменной крошкой, как и кусок рога. Немыслимо! Невозможно! Подобная сила… не у лорда Элементалей НЕМЫСЛИМА!

В этот раз Рагнарос попал. Он не стал пытаться пересилить клинок, нет. Он подал в него жар и нанёс размашистый горизонтальный удар. И попал. Взрывом Единство отбросило, одна из рук осыпалась металлом и кажется, из неё выпала чья-то фигура, исчезнувшая во вспышке телепортации. Взрыв опалил, повредил машину. Та сделала шаг назад, два, дымя и искря.

— Разделение.

Рагнарос усмехнулся, глядя, как ранее единый воин рассыпается на четыре фигуры поменьше. Этой ложной силы не было. Всего лишь кучка жалких тварей, неспособных ему помешать.

— УМРИ, НАСЕКОМОЕ!

Маленький слуга принял удар на радужный щит, был отброшен к стене, но выдержал. Рагнарос развеселился — теперь он снова доминирует. Сила снова на его стороне!

Или нет. Теперь вместо двух целей — пять. Более мелких, более вёртких и куда более подвижных. И КУДА БОЛЕЕ РАЗДРАЖАЮЩИХ! Вместо клинка — потоки холода, замораживающие его атаки. Больше ледяных гранат, бьющих со всех сторон. А когда он всё-таки наносит удары молотом, два обладателя призматического щита принимает его удары на себя. Они обгорают, раскаляются, но стоят, терпя его пламя. Если бы все его слуги были такими, ПОДОБНОГО БЫ НЕ ПРОИЗОШЛО! ОН СОЖЖЁТ ВСЕХ!

Но наиболее раздражающий стрелок, бьющий ему в лицо из длинной пушки. Неспособные ослепить, они всё же дезориентируют, заставляют тратить силы на восстановление. А когда попадает по единственной руке, держащей Сульфурас, от неё откалываются куски. Он слишком остыл, форму удаётся держать с видимым трудом.

Жалкие мошки… они посмели разбудить его… ослабить его… они насмехаются над ним… КАК ОНИ ПОСМЕЛИ??? Ярость элементаля затопила его разум, вынуждая выбрасывать всё новые волны пламени. ЧТОБЫ. ДОСТАТЬ ИХ!

Он сделал это. Он попал. Он вложил весь свой жар в единственный удар молотом, чтобы достать обладателя многостволки. И он попал, молот буквально вбил мелкую машину в землю, раскрошил её пушку, погрузив ту в лаву. Немыслимый жар уходит вниз, растрескавшийся пол начинает крошиться, выбрасывая новые лавовые гейзеры. Но Рагнарос… ему не хватает сил.

Выстрел разбил руку с молотом, и он лишился обоих конечностей. Мошка была придавлена молотом… но это всё, что он мог. Всё, на что хватило сил. Ранее пылающий, раскалённый добела, теперь он почти потух, покраснел, двигаясь с видимым трудом. Всё что он смог, навалиться на одного из щитовиков, придавить его своей тушей. Удачно. Изрядно помятая машина уже не смогла отступить, будучи придавленой тушей элементаля.

Кабина открылась, и перед глазами почти что статуи появилась маленькая фигурка. Рагнарос ощущал в ней родство… но она не элементаль… почему? У фигурки были металлические руки. Она подняла такую, направив растопыренные пальцы прямо в лицо гиганта.

— НАСЕКОМОЕ… — проклокотал он.

— Юмо Универсале, — ответила та.

Сфера чистейшей ледяной магии расцвела ледяным цветком, поглотив гиганта. Но он этого уже не видел…

***

Магни Бронзобород занимался самым основным занятием любого правителя — работал с документами. Ты можешь быть великим кузнецом, избранным воином, творцом или дипломатом. Это не имеет значения — твоё владение всегда создаёт множество бумаг. И если ты не хочешь, чтобы советники растащили всё заработанное непосильным трудом, придётся вникать. Еда, ресурсы, золото — всё это ежедневно поступает, поглощается и выбрасывается на рынок, внутренний и внешний. Движение войск, сообщения от союзников и осведомителей… Баланс прихода и расхода. Письма, прошения, договора, записки.

При таком количестве исписанной бумаги самая обычная, настоящая битва становится истинным избавлением. И появляется искреннее желание устроить с кем-нибудь войну, просто чтобы не заниматься бумагами… Правда, опыт подсказывает, что спасения не будет — война лишь увеличивает количество создаваемых документов. Магни с мысленной скорбью посмотрел на стопку бумаг, занимающих на его столе центральное место.

Вздохнул — грядущие битвы пройдут без него. Его битва — перед ним, стопки занимающих весь стол документов. В том числе связанных с армией Стальгорна. Поток их запросов резко вырос последние месяцы.

Ночные эльфы, точнее их друиды, сообщили о угрозе на соседнем континенте. Не Орда, хотя они тоже, а силитиды — раса быстро плодящихся жуков, сжирающих всё на своём пути. Угроза, с которой в одиночку не справиться никому, включая ночных эльфов, ослабленных войной с демонами. Силитиды были тысячелетия запечатаны за Стеной Скарабея, но теперь всё изменилось. Они прорвали печати и стремительно расползаются по континенту, грозя сожрать всё на своём пути. Сначала на Калимдоре, а потом эта разожравшаяся волна устремится к Восточным королевствам.

Это не дело. Хорошо, что король Вариан вернулся и наконец-то в своём уме. Он выделил войска и корабли, предложив помощь с транспортировкой армии на соседний континент. Увы, Магни был вынужден отказаться, поддержав Вариана только отрядами стрелков. Ведь он единственный из правителей юга, кто всё ещё не разобрался с текущими проблемами.

Король Штормграда после раскрытия Катраны Престор, был в бешенстве. Он и его верные ШРУ устроили среди собственной знати серьёзную чистку. Конечно, аристократы попытались возмутиться, но мятеж — это мятеж. А стоять на пути у пребывающего в бешенстве короля-воина — опасно для здоровья. Ну оно и правильно, эти выскочки слишком много на себя берут. Так или иначе, сейчас в Штормграде нет тех, кто бы стал перечить королю. Во всяком случае в открытую, в лицо.

Как итог, войска Штормграда погрузились на корабли и отправились на Калимдор. Гномы тоже не остались в стороне, Гелбин Мегакрут отправился лично на своём новом механическом воине. Но эти — порталами Стального Солнца, через Терамор, с которым у гномов налажены дружеские отношения. А дворфы медлят, да… Медлят, потому что войска совершенно необходимы здесь.

С одной стороны, ублюдков из Чёрного Железа отбросили от моста Тандола, единственного оставшегося. Второй мост черножелезники таки взорвали и с этим придётся что-то делать, пусть это и может подождать окончания войны. Но, словно этого им мало — ублюдки таки успели попортить ему кровь, император Тауриссан украл его дочь Мойру. Её нужно вернуть. Совершенно необходимо, что бы она там не думала.

Да, взаимоотношения у короля и дочери не самые лучшие. Причина банальна — она девочка. Ну, точнее уже женщина. А Магни хотел себе наследника, вот только не получилось. В итоге, после смерти любимой жены всё пошло… не очень хорошо, да. Но это не значит, что Магни её не любит! Любит! И когда ублюдок Тауриссан её похитил, Магни сделал всё, чтобы вернуть дочь. А всё остальное — лишь слухи и ложь завистников.

Магни Бронзобород сжал кулаки, думая о Дагране Тауриссане… Ублюдочное Чёрное Железо! Вечно эти мрази портили кровь Бронзобородам! Перебить бы их всех… Позже. Сейчас нужно освободить дочь, указать ДЧЖ их место и отправляться на Калимдор. Вероятно тем же порталом, что и гномы, так быстрее, чем два месяца на кораблях сидеть.

Он не оставит друга в одиночестве. Дворфы своих не бросают.

— Король Магни! Король Магни!

Топот подчинённого заставил короля оторваться от документов и посмотреть на запыхавшегося советника. Это нехорошо, обычно он так не бегает. Пузатый, слишком уж налегает на пиво, носитель расшитой золотом мантии откровенно задыхался от быстрого бега. И это заставило правителя дворфов нахмуриться.

Произошло нечто очень серьёзное.

— Что случилось? Ну? — спросил он без всяких там ненужных сейчас приличий.

Тяжело дышащий толстяк смог ответить лишь через пару секунд, превозмогая одышку. Нужно запретить ему пиво и назначить больше тренировок. Но пока же Магни ждал ответа и всё сильнее хмурился.

— Король Магни… — наконец выдавил из себя советник, — там это… там ваша дочь!

— Где? — дворф так удивился, что не заметил как вскочил, — говори! Ну!

Подчинённый быстро-быстро закивал, пытаясь привести дыхание в порядок.

— Трансляция Стального Солнца. Они атаковали Тенегорн. Прошли под горой, сломили сопротивление, пробились через ворота, ворвались в город. Пробились быстро, Чёрное Железо не успели поднять армию! Там была Мойра. Я её видел, король. Все, кто смотрел видели. Это точно она…

Так… трансляции битв Стального Солнца идут в таверне Стальгорна. Не самая плохая договорённость, народу развлечение, платить не нужно, только таверна отдаёт процент с прибыли. И разумеется, дворфы отрядили соглядатая, чтобы знать, что там эти поехавшие творят. Мойра…

Разум дворфа работал быстро:

— Её спасли?

— Нет, — помотал головой подчинённый, — нет, мой король. Не было нужды спасать. Она не была в плену. Она остановила бой в городе, командовала отрядом гвардецев Чёрного Железа. Остановила именем императора…

— НЕВОЗМОЖНО! — проревел Магни, — НЕМЫСЛИМО! МОЯ ДОЧЬ НЕ МОГЛА СПЕТЬСЯ С ЭТИМИ ВЫРОДКАМИ!

Ярость короля была недолгой, но оглушительной. Об этом ходили слухи, что Мойра осталась у Даграна добровольно. Что она возможно даже беременна. НО ЭТО НЕВОЗМОЖНО! ЕГО ДОЧЬ НЕ МОГЛА, НЕ С НИМ, ТОЛЬКО НЕ С НИМ… Она не могла…

Чёрное Железо слишком омерзительны, чтобы он даже задумался о подобном. Претензий, накопившихся к ним за сотни лет хватит на хорошую такую книгу Обид. Предательство, ложь, тёмное колдовство, подлость. Нет той мерзости, что не совершило Чёрное железо. Мойра не могла…

Магни бессильно опустился на стул, молча глядя в пространство. Он знал, что подданные рядом, что они ждут его решение.

— Позови жреца. Пусть он покажет мне то, что ты видел.

Магия разума — сфера тёмных жрецов. И у него, как и прочих правителей, были дознаватели, способные выяснить всё, что знает и видел тот, на кого укажут. Так что специалист прибыл быстро.

Король молча смотрел, как группа механоидов прорывается через ворота. Как они уничтожают стража, пока половина группы перемещается на стену и открывает ворота. Молча отметил, что закрытые сверху ворота Стальгорна так не взять. Его город и его главные ворота выдолблены в скале, так что никаких ниш, через которые может пролететь особо хитрый маг, там нет. Более того, стены и ворота покрыты рунами, мешающими телепортации через них. Хотите штурмовать? Извольте делать это в лоб, через все укрепления под ураганным обстрелом, как положено. Отметив собственное превосходство над Чёрным Железом, он продолжил просмотр.

Как отряд штормом проносятся по улицам города. Как задержался, когда со склада повалили големы. И как появилась Мойра, остановив битву. Он узнал дочь с первого взгляда — в платье и украшениях, в правящих регалиях. И в окружении гвардейцев Чёрного Железа. Слышал, как она командным голосом остановила битву. Как Чёрное железо подчинилось ей. Как они исполнили её приказ… Он видел…

И ещё долго игнорировал вопросы подчинённых — перед глазами стоял образ дочери. Мойры… Тауриссан. Он слышал, как она сказала это. Слышал, осознавая, что это значит. Думая, что с этим делать. Как ему с этим жить.

— Мойра Тауриссан… — он проговаривал это снова и снова, пытаясь справиться с шоком, — Мойра Тауриссан… хм. Мы ещё собираем отряд для её освобождения?

— Да, король.

Магни принял решение. Тяжёлое, но верное. Чёрное Железо — вот кто виновен во всём этом. Вот, кто должен ответить за случившееся. О роли дочери он предпочитал не задумываться.

— Тогда усиль его. Найти сильнейших. Стальные… вероятно не согласятся, я думаю. Им нужно восстановиться после тяжёлой битвы, — да и не похоже, чтобы они испытывали к ДЧЖ большой ненависти, — найди других. Мой приказ — проникнуть в город. Убить императора Тауриссана. За его голову я плачу золотом, драгоценностями. Он должен умереть. Как угодно, но умереть.

— А ваша дочь? — тихо спросил подчинённый.

Магни вздохнул.

— Пусть постараются вернуть её. Ну а нет… тогда нет. Мойра Тауриссан. Не Бронзобород. Тауриссан. Она сама выбрала.

И если придётся, то за выбор заплатит тоже она.

***

Станция наблюдения в Силитусе последние месяцы сидела как на иголках. Учитывая ситуацию — неудивительно. Одно дело — скучать, вглядываясь в миражи, создаваемые пустыней. Шляться по жаре, собирая информацию. В целом комфортно — жилой блок магически охлаждается, да и еда неплоха, но очень скучно.

Другое дело — когда на горизонте стоит улей из песчанника, торчащей из него плоти и костяных лапок. Настолько огромных, что их видно за километры, костяных лап. Мерзость!

Слева, среди каменных колонн вырос буквально лес из плоти и костей. Зачем он нужен они не знали, но на всякий случай записали и зарисовали увиденное. В небе летают инсектоиды, по пустыне бегают инсекты-рабочие. А вас всего трое, и если вас заметят… хана наступит прямо немедленно. В лучшем случае сожрут заживо. В худшем — отложат яйца, личинки из которых и сожрут вас заживо.

Вот и получатся, что вы сидите в прохладе и тишине, снимая картинки и отсылая начальству передачи. Хорошо, хоть любимое начальство провело в бункер трансляции, а то было бы совсем ужасно. Впрочем, даже так видеть, как прямо над бункером семенит лапками группа силитидов-рабочих, замерев и стараясь даже не дышать — нервирует.

В таких условиях подземная секция, состоящая из трёх небольших помещений, выглядит откровенно тесной. Ведь если что — ни спрятаться, ни свалить не получится, просто некуда. К тому же, откровенно начинают давить стены, и бороться приходится ещё и с паникой. А дёргаться нельзя — услышат и всё, смерть.

Вот и сейчас они в полной тишине смотрят то на мерцающие иллюзии, то на потолок. Ведь там, метрах в пяти, перебирая лапками бежит с десяток метровых клопов — рабочие особи. Не конкретно за ними, просто бегут через пустыню по одним им известному маршруту. Они ни разу не встречались с силитидами лично, но проверять вот вообще никакого желания. А кажущийся шёрох лапок и стук жвал — лишь иллюзия, они не могут слышать его на глубине, под защитой.

Но это не знает, что они не нервничают, зная, что они там, сверху, ползают. Наконец, дождавшись, пока жуки убегут достаточно далеко, трио выдохнуло. Даже несмертный, капитан Ворхесс и тот позволил себе отмереть. Наряженный в капитанский мундир, кукла явно не желает проверять на себе крепкость жвал, способных резать сталь.

— Вот, треуголку в мой стальной зад, надоели здесь бегать. Какие настырные поганцы.

Оператор, скучающий у стены с экранами, нервно рассмеялся.

— Да нормально, Ворхесс. Ушли и ушли. В первый раз, чтоли? — а голос и у самого дрожит.

Не в первый, силитиды давно уже прочесали пустыню. Их скопления остались в трёх точках — у ульев, на «мясном поле» и около крепости ночных эльфов. Но это не значит, что рабочие и солдаты силитидов не патрулируют территорию в других местах. Может и не патрулируют, но зачем-то они там бегают.

Видимо, решив сменить тему, капитан переключился на стену, показывающую изображения с иллюзорных камер. Агент, проследив взглядом за несмертным, отметил:

— Нам лучше, чем фиолетовым. Вот уж кто действительно терпит.

Да, ночные эльфы в крепости Кенария до сих пор держатся, что удивительно. Внешний периметр крепости обратился в руины, жилые дома сгорели, наблюдательная башня почти обрушилась. И всё-таки они держатся — лучники сшибают летающих жуков, с десяток друидов-воронов носятся в небе, атакуя воздушной магией, а разрушенные территории обрушились толи в кустарник, толи в лес, сложно сказать. Собственно, за счёт магии и держатся.

— Ну, тут ты не прав, салага, — возразил Ворхесс, — но ты только глянь на этот кровавый лес!

Не заметить его сложно — друиды, использую многочисленные трупы инсектоидов и свою магию, вырастили на них деревья. Прям в пустыне, шипастые и с кровавыми листьями. А из них появились пеньки-тренты, но не обычные, а кровавые. С перекошенными лицами, шипастые, с руками-булавами из сучковатых веток. Поначалу у разведчиков ещё было несколько механических птиц, и они видели, как эти… существа, сражаются с силитидами. Зрелище прорастающих прямо из их тел кровавых деревьев выглядит омерзительно. Но эффективно, тараканы так и не смогли снести крепость, продолжая отвлекаться на ночных.

Разумеется, данный факт агенты сообщили начальству — на будущее.

— Думаешь, там одни садисты, Ворхесс? Эти кустики даже для меня перебор.

Несметный скрипуче рассмеялся.

— Раньше я был эльфом, парень, как и наша дражайшая адмирал. Сложно воспринимать людей, живущих лет по сто, — он наклонил голову, — смекаешь?

Агент кивнул.

— Понял, хрень полная. Главное — навыки. Я уверен, что заломаю гражданского эльфа.

Ворхес ухмыльнулся.

— Как сказать, агент. Высшего эльфа, да нашу дражайшую начальницу до обучения — мог бы. Ночного эльфа… У них не то, чтобы есть гражданские, в обычном смысле. Их леса опасны, сам видишь, какую дрянь рожают для собственной защиты. Так что любой ночной эльф по умолчанию обучен бою. Хорошо или плохо — вопрос отдельный. Но обучен.

Агент пожал плечами.

— Возможно, я с ними ранее не встречался. Кстати, почему нам вместо еды привезли целый контейнер с механическими птицами?

— Потому, салага, — ответил Ворхесс, — что начинается следующая фаза операции. Войска Орды идут из Степей, войска Альянса — из Терамора и Кабестана. Скоро здесь соберутся две армии, будем их пасти. Следующая фаза операции, смекаешь?

Ну разумеется… Такова работа агентов — следить, докладывать. А если поступит приказ — и действовать.

Рой же продолжал свою осаду. Холодно, безразлично к потерям. Они не были личностям, лишь функцией роя. Им не положено бояться смерти, ведь их Древний Бог наблюдает за ними.

***

И встала она на коне бледном.

Узрела стены падшего города.

И имя ей — Артурия, рыцарь Агонии.

Сумерки поглотили город, скрывая нечестивых.

Но не увидит он рассвет.

С заметным хрустом сработали катапульты, отправляя вздувшиеся трупы в сторону городских стен. Несколько секунд и взрывы сотрясли их, осыпая каменной крошкой и зловонным газом. Серо-зелёное марево, характерной для Чумных земель, активно присутствует и здесь. Но здесь и сейчас в нём нет смысла — обе армии нежити плевать хотели на токсины. Впрочем, некротический взрыв всё ещё разрушает стены коррозией.

Новый залп частично накрыл стены, частично перелетел их. С грохотом осыпалось несколько домов — целые районы города, не занятые нежитью, представляют собой бесполезную заброшку. И сейчас они, вместе со стенами и всем остальным, постепенно разрушались под ударами снарядов.

Эта осада длится уже неделю. Будь она живой и смертной, это было бы проблемой — войскам нужно отдыхать. Но что ей, что оппонентам в Стратхольме, подобное не требуется. Артурия могла без проблем командовать войсками, морально давить на других пользователей собственной головы и сражаться. Одновременно.

— Достаточно, — приказала она, вглядываясь в стены города, — рыцари Мёртвого стола готовы?

— Да, госпожа, они…

— Вопрос не тебе, — прервала женщина подчинённого. Но не упокоила его.

Рассказчик, бледный сгорбленный мертвец в тяжёлом сером балахоне замолчал. Он отлично знал буйный нрав своей королевы и тот скромный факт, что она не повторяет дважды. Второй раз она отвечает взмахом клинка. Вместо этого он посмотрел туда же, куда и тёмная госпожа. Вперёд, на город, что скоро падёт к её ногам.

Стратхольм. Город с большой историей, переживший эпидемию нежити, большой пожар и чистку силами принца, а теперь короля Артаса. Отстроенный войсками Плети, когда их выбросили из столицы, с висящей над ним пирамидой некрополиса — Наксрамаса.

Госпожа обратила на них свой взор и им можно только посочувствовать. Плеть не спасут ни стены людского города, ни висящий над ним Наксрамас с его колдунами, ни орды мертвецов. Их ничто не спасёт.

Рядом с королевой остановился рыцарь смерти. На таком же мёртвом коне, как и его повелительница. Его броня и наплечники изображают кричащие лица, рунический клинок светится синими печатями рун. Впрочем, у госпожи он гораздо мощнее и артефактный.

— Мы ждём вашего приказа, — предельно вежливо проскрипел он.

На первый взгляд может показаться, что воин, как и его госпожа, живы. Да, бледная кожа, глаза синим светятся. Но в остальном — ни единого изъяна или шрама. А бледность вполне можно объяснить происхождением, аристократы в целом куда бледнее горожан или крестьян.

Но это не так. Их сердца не бьются, их чёрные души сокрыты в клинке, а тела двигаются благодаря нечестивой магии. Благодаря рунам и клинкам, что поглощают жизненную силу, они могут использовать колдовство. Ни сомнений, ни сострадания. Их враг такой же. Плеть — нежить, поднятая неким Нер-Зулом.

Такой же, да не такой. Они — свободная нежить, поклявшаяся истреблять иное зло. Присягнувшее на верность своей королеве. Ведь именно она лучше прочих знает — у свободы есть цена. Сила приносит свободу — побеждай! А может обретёшь покой. Впрочем, покоя они не желают. Не раньше, чем исполнится их месть.

Королева предложила им победу. Сокрушить всех, кто встанет у нас на пути. И сегодня, после нескольких месяцев подготовки, их королевство обретёт столицу. А плеть потерпит поражение. Артурия, на мёртвом коне, в чёрных доспехах с алыми прожилками взмахнула клинком, направив его на город.

— Начинаем, — и первая направила своего инфернально ржущего коня в сторону ворот.

Конь понёс её к цели столь быстро, что лучники не успевали внятно прицелиться. А позади — ещё двенадцать рыцарей смерти, её Мёртвый стол. Стрелы отскакивали от доспехов и застревали в тушах мёртвых коней, но нежити подобный урон безразличен. О доспехи одного из них разбился некротический болт колдуна, но тело не получило урона. Более того, порезы начали затягиваться — нежить энергия Смерти лечит. Идиота, который выстрелил подобным заклинанием отпинали свои же, так что магические залпы прекратились.

Чуть позади пришли в движение осадные башни — ров они без проблем засыпали, и теперь вышки, обстреливающие врага из баллист, неспешно катятся к стене. В отличие от стрелы, копьё баллисты с широким наконечником способно разорвать мертвеца на половинки. Они обеспечат прикрытие и более широкий фронт для атаки.

— Игра-а-а-а-а-ать, — из разрушенных ворот выступили поганища.

Мёртвая, безмозглая стенка. В ответ Артурия, чьё лицо было скрыто металлической маской, лишь ускорилась, сохраняя мертвецкое спокойствие. Поганище использовал хук, чтобы подтянуть цепью жертву поближе. Магнитный и тяжёлый, если не притянет, то удар всё равно будет такой силы, словно по вам попали из катапульты. Если не знать, что делать: они знали. Ржавая цепь выстрелила на десятки метров, схватила Артурию и ещё пару рыцарей и потянула к себе, под удар огромного, с человеческий рост, тесака. Чего не хватило тупой образине — это мозгов понять, что жертва тут он, они специально схватились за хук. Она просто экономит время.

Артурия действовала с грацией истинной аристократки. Будучи подтянутой, она вертикальным ударом отсекла руку с хуком, провела меч, отсекая ноги. Сделала шаг в сторону и довернула удар так, чтобы поднимающийся клинок отсёк руку с тесаком. Лишившееся ноги поганище удивленно выдало:

— Э-э-э-э-э?

И с выражением крайнего удивления на лице лишилось головы. На всё про всё — две секунды. Когда они прошли вурдалак, бегущий за поганищем, уже махал лапами, будучи разрубленным напополам, а спешившаяся Артурия готовилась зарубить следующего.

Она не следила за тылом, рыцари Мёртвого стола пусть и проигрывали госпоже в боевых качествах, исправили сей недостаток количеством. Истребление нежити у главных ворот достигло совершенно беспрецедентной скорости.

А затем раздалось ржание. Один, два, четверо рыцарей Смерти. Похожие на Артурию и остальных, но бесконечно иные. Безвольные рабы, не сумевшие разорвать путы. Слабые. Стоящие на её пути.

Артурия перестала играть. Её рунный клинок зажегся алым узором и вспыхнул. Теперь замахи не просто рубили нежить, длина клинка достигла десятка метров, буквально выкашивая всё, что есть на улице. Подчинённые благоразумно остались позади, начальству плевать, свой или чужок попал под удар. Финалом стало то, что задеваемые здания начали рушиться, рассекаемые энергией меча. Серое небо. Осыпающиеся заброшенные здания с обоих сторон улицы, дохляки разной степени готовности.

И четыре трупа вражеских рыцарей. На этот раз — окончательных. Артурия даже не взглянула на поверженного врага. Её взгляд сосредоточился на висящем над городом некрополе — Наксрамас. Вражеское командование там. А значит — сегодня они умрут. Сегодня её королевство восстанет в этом мире. Сегодня враг падёт. Как и было обещано. Её королевство будет существовать. Она будет проводником мира. Такова её воля.

21. Победа вместо... просто Победа.

Инстант. Осталось - 2.

Есть в этом нечто традиционное — после победы устраивать повальный лазарет в замке Терамора. У меня ожоги второй степени и сильное истощение, просто от запуска Рагнаросу Юмо Универсале в лицо с метровой дистанции. Ну и алхимии, но это мелочи. Венидан — переломанная кукла, прежде чем поить её регенерантом придётся поработать хорошему хирургу. Калира — ожоги третьей степени, её чуть не запекло прямо в броне.

В обычном мире это была бы хана, но в Азероте есть зелья лечения. Конечно, ей тоже придётся восстанавливаться, но речь не о сгоревшем трупе, что уже прогресс. Просто сложный случай, будет целителям практика. Просто упиться зельями тоже можно, но побочки будут огромными. Нужно совмещать.

Как и после стимуляторов, да. Потому, несмотря на ударную дозу зелий лечения и работу жреца, приходится отдыхать. Лежать без сил, применяя только самую-самую слабенькую телекинетику и различные восстанавливающие настои. Гадость да и только.

Да, я не впервые принимаю алхимические стимы, разница тут в том, что на них была вся команда. На них и кофе, хех, мы далеко не один час по городу гуляли. Так что целитель прописал нам здоровый сон, минимум нагрузок и стрессов.

Дружный женский коллектив в лице мамы и Джайны идею поддержал. Неприятно, пришлось переложить все вопросы переговоров и трофеев на несмертную часть команды — Эрану и Силаниру. А мне — лежать, смотреть в потолок и читать учебник по кулинарии.

Плохо ли это? Нет, вообще ни разу. Рагнарос уничтожен и из Огненных Просторов вылезет ещё не скоро. Да, окончательная смерть огромного элементаля не наступила, существа подобного класса имеют неприятную привычку — окончательно дохнут только в своём домене. Как владыка огненных элементалей, Рагнарос помрёт только если мы заберёмся в Огненные Просторы и упокоим его там. Лезть в магматические пустоши у меня нет вообще никакого желания, да.

Это важно, потому что Рагнарос поддерживал своим существованием портал из Огненных Просторов в Тенегорн, за счёт него и накачивался энергией. По словам императора Даграна Тауриссана — портал закрылся и ДЧЖ свободны. Эрану передала, пока я тут отлёживаюсь, она провела переговоры с администрацией Императора. Я предложила помочь… при попытке встать получила подсечку и была отправлена лежать дальше.

— Лежи, восстанавливайся, — скрипуче потребовала несмертная, — ты свою работу сделала. Создала машины, предпосылки. Принесла победу. Сейчас — работа дипломатической службы в лице Силаниры. Справимся сами, отдыхай.

Так оно так, но вопрос…

— А её положение не станет проблемой? — она несмертная, не дворянка.

Для людей это ОГРОМНАЯ проблема. Конечно, экзотическая внешность несмертных им помогает, но когда кто-то знатный начинает говорить и отмечает неправильное поведение — отношение неизбежно меняется. Не в лучшую сторону. И даже эмблема Стального Солнца не помогает, просто потому, что Силанира не из знатного рода, возможны промахи.

Эрану помотала головой.

— Нет, конечно. Чёрное железо не идиоты, демонстрацию силы оценили и поняли правильно. Они проявили к нам должное уважение. Хватило твоей грамоты и моего присутствия, проблем не возникло. Император Дагран Тауриссан осыпал нас наградами и передаёт благодарность за предупреждение. А также благодарственное письмо и пожелания скорейшего выздоровления, — она продемонстрировала всю ширину металлической ухмылки несмертной.

Ну ещё бы. Наше прибытие сильно помогло императору. И проблема, которой несколько сотен лет решилась. И предсказание интересное от меня лично. Не знаю, как он отреагирует, но как-то должен.

— Император не говорил, что будет делать?

Маловероятно, такие вещи кому-попало не рассказывают. Но вдруг.

— Разумеется, нет. Зато тебя пригласили на официальное празднование через два месяца, во дворец. И боюсь, отделаться не получится.

Я вздохнула. Снова официальные приёмы… И ведь действительно не отмажешься, в этот раз приглашают лично меня. Ладно, раз уж нужно для дела, шут с ним.

— Это должно было случиться, рано или поздно. Раз так, будем налаживать мосты. Заодно посмотрим, что у них на нас и у нас на них есть. Попробуй найти какую-нибудь информацию об этом, хорошо?

— Поищу, конечно, — согласилась Эрану, — нам будет, чем ответить. Не только у Чёрного Железа есть свои соглядатаи. Несколько механических птиц в данный момент находятся в Тенегорне. И не только они, учитывая доступ в город наёмников. У тебя будет информация, когда придёт время.

— Хорошо, спасибо, Эрану.

Да, за нами следили. Собственно, подчинённые императора нас из логова и вытаскивали после боя. Пещера частично осыпалась, Калира была придавлена разбитым мехом, я в процессе взрыва элементаля заметно прожарилась. Сама бы могла уйти, но остальных… было бы сложно. Особенно учитывая просто зашкаливающую стихийную энергию.

Чем были заняты три уцелевших меха, пока дворфы спасали убитые машины? Вытаскивали Сульфурас, чтоб забрать этот огромный молоток с собой. Это же здоровенный кусок элементия, весом в несколько сотен тонн — нельзя его оставлять. Теперь он, а ещё три меха стоят на главной площади Терамора, как доказательство наших деяний. Мы победили, пусть все знают об этом.

Леонарда сказала, что леди Джайна распорядилась написать о наших деяниях длинный свиток и дать его меху. После косметических изменений получилась настоящая печать Чистоты. Разумеется, прикол поняла только сама Лео — Медуза давно вернулась в Штормград, да и не знаем мы, насколько она в теме. Не суть.

В общем, пока подчинённые вытаскивали из логова Рагнароса трофеи, Чёрное Железо — раненых. Немного поговорили с ними в процессе, ну и нас, когда вылечимся, пригласили в гости. Официально, дома лежит гербовой свиток с печатью — Стальное Солнце на праздник по случаю освобождения от тирании Рагнароса. Неофициально — у них намечается глобальная пьянка по этому поводу. Это же дворфы.

А я что? Я не против. Но только после того, как в атаку на Императора придут подчинённые Магни Бронзоборода. Я не настолько дура, чтобы так подставляться. А они придут, дочь короля Магни, Мойра, всё ещё «в плену». Более того, попала на трансляцию. К нам с вопросами не обращались, но не только вероятности, но и простой анализ говорит — атака будет. И если атакующие вломятся в таверну, когда там будем мы — придётся драться на стороне Чёрного Железа. Нет уж.

Пусть сначала решат свою проблему с Бронзобородами, а уже потом можно будет и в гости. А пока нам нужно подлечиться, мехов восстановить, делами заняться, несколько проектов выполнить. Дел полно, в общем. Впрочем мехи — не проблема, на Гексаграмме уже всё готово. Когда я отсюда выйду, они будут снова боеспособны.

Режим «Единство» решили пока не использовать. Он конечно хорош, чтобы держать удар против столь крупной цели… но слишком уж узкоспециализирован. Тех же фелриверов проще раздолбать хорошим снайперским попаданием из Юмо Универсале. Выглядит круто, кто спорит. Но круто и полезно — вещи разные. Я не стану совсем убирать блоки, позволяющие собрать из мехов зорд. Но пока их место на складе.

Но главное не это. Неа. Я усмехнувшись, огляделась: никто не видит. «Контактная пара» лежит рядом, на столешнице. Подняла руку, оглядела — серая кожа без фиолетовых прожилок, правда кончики пальцев всё равно светятся. Закрыла глаза, сосредоточилась, ощущая, как наполняется маной аналитический протокол. Прошептала:

— Юмо Универсале…

Открыв глаза, с улыбкой оценила небольшую энергетическую сферу. Работает! Уже не реплика, я чувствую энергию, наполняющую механизм. Не только аркана, изнутри. Но и извне, нечто новое, нечто… иное. Словно Инь и Ян, два потока энергии смешиваются, но не конфликтуют. Внутреняя энергия создаёт схему, протокол. Внешняя — добавляет мощи.

Изумительно…

Услышав шаги снаружи, рывком погасила сферу. Кто бы это ни был, знать ему не обязательно. Распахнувшаяся дверь ударилась о стену, открыв вид на крайне довольного собой ученика с тележкой еды. Самой разнообразной еды, четыре блюда, два пирога, пицца и лапша. Это всё мне?

— Учитель, вы снова с нами! Поздравляю с великой победой! Это подвиг, достойный величайших из воинов. И я не шучу. Повелитель огня… Мой… прошлый учитель был приятно удивлён случившимся и тоже передаёт вам свои поздравления.

Я вынырнула из своих мыслей, обратив внимание на входящего в защищённую палату Чайлда. На благодарности Краса мне плевать. А вот Юмо Универсале, да ещё и чистая… Это совсем-совсем другой разговор. Мой маленький интересный козырь.

Ладно, потом протестирую.

— Допустим, привет. И зачем тебе тележка с едой, я не просила.

Чайлд пожал плечами.

— Ну как же, вы сами пели:

Мне больно видеть белый свет,

Мне лучше в полной темноте,

Я очень много, много лет,

Мечтаю только о еде!

Он хмыкнул:

— Ну, я и принёс, учитель. Можете больше не мечтать.

Захотелось кинуть в него чем-нибудь тяжёлым, но я сдержалась. Прислушавшись к себе поняла — ускоренный метаболизм требует ЖРАТЬ.

— Ладно, завози, — махнула рукой, — а если серьёзно. Зачем ты здесь?

— Меня попросили узнать, что вы будете делать дальше, учитель. Силанира попросила, вам же письмо от Чёрного Железа доставили. И кучу трофеев, молот на площади валяется. Леди Джайна предложила сделать из него памятник. Прямо как есть, вплавить его в землю на главной площади, сделать вокруг него постамент…

Я аж подавилась пирогом от таких заявлений.

— Да ты что, это же сотни тонн элементия! Ты шутишь! — я подскочила с кровати, — нужно остановить этот беспредел! — тут поняла, что поганец таки шутит, — молнией приложу, над больными так издеваться.

Не, я не против памятника имени себя, пригодится. Я против траты кучи ценного ресурса — молот же монолитный. Сделаем муляж, можно к нему даже иллюзию Рагнароса в полный рост добавить и памятную доску, как мы всех вознагнули. Но БЕЗ траты на это всего крайне ценного молота, у меня и так металл конечен.

Чайлд усмехнулся, принимая пустую тарелку.

— Зато вам теперь весело, учитель, — фыркнул он, — ну так, каковы планы? И как вы тут вообще?

Я вздохнула. Могла бы и приложить гада, но нужно малость отдохнуть. И еда вкусная. Потом приложу. Когда есть захочется, а у него не будет взятки.

— Сначала нам следует разобрать трофеи, что мы вывезли. Не только материалы, но и чертежи, и даже артефактное и зачарованное снаряжение. Потом у меня есть небольшой проектик, я хочу им заняться. А там Леонарда восстановит мехов и можно будет отправляться в Пандарию. Ты идёшь со мной, кстати. И с Лео.

Лута Эрану вывезла много. И перенасыщенные магией огня материалы и части элементаля. Молоток, отправившийся в портал прямо так и проплавивший покрытие пола. Всё то, что мы награбили и вывезли на Остров Невезения. Ружья, мечи, броню, всё зачарованное и дорогое. А ещё пару интересных браслетиков, которые мы взяли в огненных Недрах. Если их надеть, вокруг рук формируется ветряной щит, притом крайне мощный. И это при том, что зачарование на них не стихийное. Вообще ни разу.

Наручи искателя ветра — это тюрьма, в которой запечатан элементаль. Их спроектировал настоящий садист. Привязка энергетической структуры к наручам, притом к двум сразу, может показаться чем-то нормальным, учитывая «контактную пару». Проблема в том, что наручи хранились у разных элементалей. То есть пленник всё это время был разделён. Ощущения должны быть просто непередаваемые. Ощущать себя словно на дыбе…

Освободить его? Можно попробовать. С другой стороны я не уверена, что смогу договориться с элементалем. Не уверена, что он в принципе адекватен, после столь долгого и мучительного заключения. Думаю напрячь Тралла, может шаман сможет его успокоить. А если нет… как минимум плетение у меня будет. Пригодится.

И раз уж мне доступно Юмо Универсале, вероятно можно отвязать душу от «контактной пары». Не стану отказываться от самих перчаток, но как минимум не буду к ним привязана.

Пока думала об этом, ученик размышлял об услышанном. И явно хмурился.

— Пандария… протянул Чайлд, — Вы знаете путь через туман? — он кивнул сам себе, — разумеется, знаете, иначе бы не предложили.

Кивнула.

— Знаю, мне недавно показали. Готовься морально, мы надолго. Погуляем, соберём древние знания, это вот всё. А чтобы не отрываться от дел, мне и нужен мой проектик. И Леонарда. Точнее несколько проектов. Как только закончу с ними — сразу и отправимся, — задумавшись, кивнула сама себе, — Силанира пусть делает то, что делает. Мне понадобится Леонарда, так что она точно идёт с нами.

— Я понял, учитель, — увёз пустую тележку ученик, — и как вы умудряетесь кушать как дракон и не толстеть? — поганец закрылся от молнии подносом.

— Сгинь. Мне подумать надо.

Проекты, да. И все, зараза такая, долгие и сложные.

Первый — литейная по созданию элементия. Разница между торием и элементием — как между обычным и истинным серебром. Основа та же, но плотная магическая интеграция превращает броневую сталь в материал с совершенно неадекватной энергоёмкостью. И если серебро магию поглощает и рассеивает, элементий — накапливает, после чего может использоваться для выплеска всего накопленного. Магический аккумулятор крайне высокой ёмкости, буквально.

Раскалённый добела, но при этом сохранивший прочность материал это круто. Особенно учитывая, сколько энергии он для такого эффекта сжирает. А ведь Рагнарос не только накапливал ману, он её ещё и использовал, используя молот как катализатор. Огненные шары, выплески лавы, даже землетрясение устроил.

Конечно, есть и минусы — прочность элементия оставляет желать лучшего, а предварительная схема производства требует наличия вулкана. И вот сюрприз-сюрприз, логово Ониксии подходит по всем параметрам. Мы его зачистили, можно делать секретную литейную. Не зря же мы, а точнее големы по приказу Калиры, дворфийский город мастеров буквально вылизали — собирали информацию. По такому случаю было не жалко утопить в лаве с десяток големов, оно того точно стоило.

Второй проект, не менее важный, чем первый — создание собственного дубликата. Не как Леонарда и не как големы-марионетки. А именно дубликата, тени, реплики, аватары. До этого мне бы не хватило знаний, но теперь… создать полностью механическое тело мне вполне по силам. Получится что-то среднее между терминатором и механической куклой. Самое сложное ведь не это.

Самое сложное — наделить эту куклу подобием разума, научить её воспринимать мир и реагировать на него. Использовать зачищенную душу, как это было сделано с мехами можно… но мне кажется, это не то. Да, я сама усложняю себе работу, хе-хе. Но подобная копия будет крайне полезна: она и прикроет, если что. И послать куда-то, где мне не хочется быть можно. Но для этого нужно засесть там, где мне не помешают и хорошенько подумать.

Самый простой и очевидный вариант — на Гексаграмме. Там и время идёт быстрее, и мешать никто не будет. И если что — попрошу Леонарду помочь, она не откажет.

Едва ученик вернулся вместе с Лео, я ему тут же нарезала новых задач. Ну а что? Я больная, мне напрягаться нельзя, отдыхать надо. А он молодой и здоровый дракон. И вообще, помогать учителю — задача каждого ученика.

Нагруженный задачами Чайлд слегка поклонился, совершенно не показывая раздражения:

— Я понял, учитель. Всё сделаю.

В госпитале решила не задерживаться. В битву я не собираюсь, более того, после стимуляторов перенапрягаться строго запрещено. Буду выполнять все указания врача, но не в койке, а на рабочем месте. Как бы то ни было, как лидеру Стальных, руку нужно держать на пульсе.

А пульс сейчас начинает концентрироваться вокруг Силитуса. Орда зашевелилась, Громмаша сняли из Ущелья Песни Войны и отправили на юг, громить жуков. Я об этом разумеется знаю, так как именно Стальные снабжают их по воздуху. Заодно слила ему информацию по ульям. И не просто слила, устроила офицерскому составу Орды лекцию, на которой присутствовала толпа крайне колоритных личностей.

Громмаш, разумеется с Кровавым воем и несколькими новыми шрамами, с ухмылкой уточнил:

— Уже сражаетесь с ними, малышка?

— Ага. Это они до вас только дошли, а на юге у них уже десятка полтора ульев. И гоблины, и Стальное Солнце, все при деле. Если их не выбивать, нас просто задавят массой жуков. Их не много — их дохрена.

Рассказала про устройство улья и скорость, с которой эта дрянь плодится. Рассказала о слугах — акирах, многочисленных но глупых. И о киражах, относительно разумных, но лишённых страха рабах древнего бога. Показала структуру улья и виды инсектоидов.

Не только Громмашу, Тралл по такому случаю выдвинул в бой все расы Орды. Тут и вождь троллей, Волджин лично. И отряды тауренов, и гоблины, и орки не только Громмаша, но и из других кланов. Так мы и пересеклись со старым воином Вароком Саурфангом — зелёным, покрытым шрамами качком в тяжёлой броне и с двуручным топором. Впрочем, причин общаться с ним у меня нет, просто отметила присутствие.

Слушают внимательно все. Я и картинок подкинула, и образцы после обработкой Радугой привезла — для наглядности. Получилась вполне приличная лекция. Правда лекционный зал не квадратный, а круглый — мы заняли типовую штабную хату. У одной стены я с клетками и картинками. Остальные — полукругом, сидят кто где.

— Силитиды используют целую пачку каст, но вас интересует несколько, с которыми вы точно столкнётесь в бою. Самые мелкие — скарабеи. Метровой длины, улей покидают редко. По сути — рабочие-грузчики, первыми, если ты вне улья, не нападают. Легко дохнут от удара топором по хребту, но попытаются отгрызть вам ноги. Длинные усы — тоже слабое место, они очень чувствительны. Если полезете в тоннели, точно нарвётесь — в бою они часто бегают под ногами у крупняка, пытаясь цапнуть. Их не просто много, а очень много в недрах ульев. Будут путаться под ногами в огромных количествах.

Черви-копатели. Тоже жители тоннелей, длиной метров пять-семь. Скорее даже многоножки, копающие силитидам шахты. Главная опасность — их сильный клюв, которым они раскалывают камни, ну и магические способности. Они довольно разумны и стараются не лезть в ближний бой, разве что атакуют из-под земли. В шахтах от них будет вообще не весело.

Инсектоидам плевать, если прилетает по своим, так что готовьтесь — пока вас сдерживают воины, эти штуки будут плеваться кислотой с дистанции. Или совсем классика жанра — удар из подкопа. А когда схватит клювом за ногу — ломают её сильными челюстями и утаскивают в тоннель. У нас в шахтах от таких атак наибольшие потери были. Защититься тяжело, потому что черви не нападают в одиночку. Если земля уходит из-под ног — сейчас их попытаются откусить.

Гвардейцы и королева — выглядят схоже, только разного размера. Гвардеец — метра три высотой жук. С длинным носом-пикой, шестью лапами, из них две руки-косы, применяются в ближнем бою. Широкое, низко посаженное тело соединено с бронированной головой, прикрытой бронепластиной. В лоб драться с этой штукой — то ещё удовольствие. Очень прочный лоб, туша, закрывающая собой весь тоннель. С другой стороны, с боков или сзади можно поразить их в более уязвимую шею. Вот только они знают об этом не хуже вас, и редко ходят без толпы других жуков.

Всё это — обитатели тоннелей. Но чтобы попасть в них, вам нужно достичь улья.

На поверхности вам придётся сражаться с ещё парой видов этой гадости. Роевые охотники и осы. Пехотная и летающая версия рядовых силитидов. У пехотной версии — четыре лапы, длинные и очень сильные клешни. В отличие от скарабея эти крайне подвижны, бегают быстро и в любую сторону, кусаются сильно, начисто лишены инстинкта самосохранения — будут пытаться вас сожрать до собственной смерти.

Патрулируют округу, могут маскироваться под камни, закопавшись в землю. Наступил — и снова тебе пытаются отгрызть ногу. Но эти, в отличие от скарабеев, имеют довольно прочную броню на спине. Уязвимость — небронированный живот, к которому крепятся лапы. Не убьёт, так обездвижит.

Отдельный геморрой — это осы. Летают быстро, резко, имеют длинное острое жало, могут гнуть и резать руками-косами металл, плюются кислотой. Плюются далеко и метко. На открытой местности и вблизи ульев — крайне опасны, ибо налетают строго толпами. Впрочем в лесу или под землёй всё не так плохо. Но вот летунам на вивернах лучше лишний раз не подставляться, они прогрызают броню летающих машин, что уж говорить о плоти.

А чтобы вам не было скучно, им на помощь приходят киражи. Это инсектоиды поумнее, гораздо умнее. Стражи роя — как и осы, летают и плюются кислотой. Издали похожи на гуманоидов, но по факту это не так. Собственно это и есть более сильная, умная и прокачанная версия ос. Главное — умная. В отличие от осы, крайне опасна и под землёй. Активно используют яд и кислоту, руки-косы эволюционировали до полноценных клинков, смазанных ядом. Одиночки, выполняют роль офицеров для силитидов.

Кираж-менталист больше всего похож на фигуру в балахоне. Имеет кучу ног, держится строго вертикально, прячась под красного цвета хитином, напоминающим мантию, из-под которого торчат лапки. Будет использовать магию, в основном — бездны и разума. Ментальные взрывы, шок, контроль разума. В одиночку на них лучше не ходить — подчинит и всё. Из слабостей — маг всё-таки, если пробить защиту — ложится быстро.

Ну и кираж-воин. Гуманоидная хрень до шести метров ростом. Вы эту чёрно-серую громадину с клешнями не пропустите, даже если захотите. Сильный, но умный, лезет в ближний бой, одна из рук заканчивается клешнёй-секатором. Вторая — подобием булавы. Имеет особенно прочный хитиновый панцирь, очень похожий на доспехи, этот панцирь часть жука. Воин, в общем. Тоже одиночка, командующий отрядами силитидов на поверхности.

— Вот такие вот пироги.

Да, решила поучаствовать лично. Не только потому, что поговорить захотелось, но и чтобы оценить диспозицию. Да и репутацию нужно нарабатывать, а когда она есть — поддерживать. Орки вроде Громмаша ценят личное участие, а я и рисунки показала, о слабых и сильных сторонах рассказала. И даже зарезала образцы, чтоб показать, как лучше всего их убивать.

А пока они впечатляются, мы тоже смотрим и делаем выводы. Механические птицы проводят разведку, составляют карту, оценивают размер войск и скорость их продвижения. Всё то, что нам пригодится в планировании.

Орда медленно продвигается на юг, зачищая от силитидов район за районом. Через Торговое побережье и степи, методично истребляя разведчиков и охотников жуков. Им удалось даже перехватить королеву, которую вели к новому месту под улей. В чистом поле она довольно уязвима. Гвардейцы защищали её яростно, но силы были не равны.

Альянс тоже вступил в бой. Солдаты Штормграда направляются от Кабестана к Прибамбасску, где они уже столкнулись с находящимся в пустыне ульем. Пока разбирались с ним — с севера подошли подкрепления гномов и отряды картелей гоблинов. Газлоу, пусть и не напрямую, пожелал обезопасить свою собственность. С ними солдаты отбились от ос и прочей гадости и двинулись по дорогам к кратеру Ун-Горо. Прямо по проложенным Стальным Солнцем дорогам, мимо выработок.

Им нужна еда, вода и укрытия от хищников — кратер крайне опасное место. Плюс эти люди, в отличие от солдат Терамора, к местному климату не привычны. Что мы, что гоблины на продаже воды, спрея от москитов и еды зарабатываем просто немерено. К парням Узжога уже обратился какой-то дворянин, хочет себе голову тиранодьявозавра. И ведь совсем не беспокоится о том, что с ним работают орки. Хочу трофей, говорит, на стену повешу. А пока идём на охоту, говорит, никак не попасть, приказ.

Узжог ломаться не стал. И голову продал, и проводников выделил. Отдельно поработала Эведесса, став одним из проводников. Суккуба через магическое зеркало шлёт разведданные, что называется, из первых рук и прочих частей тела, которыми эти данные добываются. Надо будет ей премию организовать.

Как итог что Орде, что Альянсу придётся преодолеть несколько регионов и зачистить их от силитидов, чтобы избежать окружения в будущем. Потому я и не беспокоюсь насчёт путешествия в Пандарию — времени хватит. Пока дойдут, пока зачистят, пока окопаются и будут готовы к штурму Ан-Киража — пройдут месяцы. Но затягивать всё равно не стоит.

Довольная полученными новостями, переключилась на следующее по важности дело — лут, который мы выгребли из Тенегорна. Трофеев нападало немерено — ими можно просто брать и обмазываться.

Во-первых — золото. Я не жлоб, да и Чёрное Железо отвалили щедро, так что золото поделили между членами отряда. Кто-то взял деньгами, как Венидан, решившая пробухать это дело. Потом, когда выпишут из госпиталя — удар Сульфурасом серьёзно её ранил, плюс стимуляторы… в общем, как и всем, ей нужно отлежаться для начала. Целитель побурчал, что Вени сначала лечится, а потом гробит себя алкоголем, но сделать ничего не смог.

Пожалуй, самое забавное тут то, что лучше всех стимы перенесла Дартаола — как паладин, она может поддерживать себя Светом. А как ворген — у неё хорошая выносливость и быстрый метаболизм. Так что выписали её раньше всех. На что именно она потратит золото я не знаю, но взяла она тоже деньгами.

Калира взяла материалами, как механик. Эрану предпочла сделать заказ — захотела себе раскалённые клинки. С обычным оружием это было бы только во вред — нагрев плохо сказывается на прочности и структуре металла. Но элементию на это плевать, этот металл хоть добела раскалиться может, оставаясь проводником огненной магии и вполне надёжным оружием. А раз так — сделаю, почему нет.

Мне не сложно, тем более, что элементий в награду мы тоже выпросили. Теперь мы можем делать настоящие горячие мечи и магические проводники, аккумуляторы можем, да. И продавать их. И наши изделия и те, что мы выгребли из оружейных Чёрного Железа. Выгребли немало — войска Терамора получат обновки. Не броню, она не того размера. Но оружие — вполне себе, те же ружья, мечи, щиты сделаны очень качественно. Остальное пойдёт на продажу.

Кроме золота и кучи оружия, нам досталась масса чертежей, слитков и схем, в том числе темномагических. В том числе — процесс изготовления того самого элементия. Совершеннейшая алхимическая шизофрения. Как я и думала, элементий и истинное серебро имеют много общего в плане концепции — это магически перенасыщенный металл, чьи свойства изменены под сильным воздействием магии. Настолько сильным и плотным, что магия вплетена в структуру материала. От этого металл становится аномальным, плюя на законы физики.

Но это не плохо, даёт интересные возможности по обходу правил и физических законов. В конечном итоге элементий идеально подходит для создания магических аккумуляторов. Не просто манакристаллов — ёмкость элементиевых батарей выше процентов на сорок. Стоимость тоже возросла, но сам факт! Это полезно.

Итак, мы хотим сделать себе элементий. Для этого:

1) Нам понадобится вулкан, логово Ониксии подойдёт. Насыщенная стихийной энергией земля, которую мы ещё и напитали огненными элементалями, спасибо Тралл, чтобы создать себе небольшой портальчик в Огненные Просторы и получить нужную концентрацию правильной маны. Вождя я запрягла за лекцию о силитидах, но он и сам не против был заскочить к Джайне, особенно когда портал ему обеспечивают.

Конечно, есть некоторая проблема с Бездной, но зря я чтоли, паладинов держу? Да и в Лордероне их хватает, нужно только договориться. Нечего держать рядом с городом область, заражённую Бездной. Это плохо сказывается на психике жителей города. Так что — очищаем и в работу.

2) Создать кузницу так, чтобы не зажариться в процессе. Треть молота Рагнароса в дело пошла, чтобы создать изолированную рабочую зону и защищённую зону управления под потолком.

Пришлось знатно запариться с энерговодами и ледяной магией. Идея в том, чтобы создать ведущий в зону высокой активности безопасный тоннель. Я вот не хочу зажариться в процессе выплавки элементия. А из собранного тепла можно создать небольшую ТЭЦ, чтобы обеспечить это место электричеством. Ну и умформер воткнуть, для обеспечения маной.

3) Набрать материалов. На десять слитков элементия нам нужно три десятка слитков тория, что дорого. Чародейские кристаллы, чтобы перевести торий в арканит — настоявшаяся кристаллизованная мана. Мы в реакторе такую производим, нужно только чтоб настоялся материал.

Огненное ядро и плавень стихий, что первое что второе можно снять с огненных элементалей или в зоне повышенной магической и термической активности — в общем — в логове после заселения элементалями. Самим элементалям ничего делать не нужно, просто отдыхать в лаве, пока народ работает.

То есть всё это, после небольшой доработки, можно добыть в логове Ониксии. Конечно, в ограниченном количестве, но нам пока много и не нужно.

4) Работаем. Сначала проводим трансмутацию тория в арканит. Классическая алхимия, пусть и по довольно сложной схеме. Превращение одного материала в другой с иными свойствами, всё как по учебнику.

Потом — грузим всё это в печку, расположенную прямо у лавы, питаемую усиленным Просторами пламенем. Опционально — отбиваясь от того, что припёрлось через портал из лавы. То есть нам нужна пушка побольше. И да, наличие таких вторженцев не портит машину, совсем наоборот. Останки огненных элементалей только накачивают это место энергией. Процесс литья самый стандартный — арканит хорошо впитывает ману, каких-то особенных процессов не требуется.

Поблёскивающий оранжевым металл готов к использованию. Профит. Это успех, а значит, нужно облагородить логово. Построить переходы, жилые блоки, защищённые зоны. И скрыть кузницу от желающих в неё влезть.

Последнее — проблема актуальная. Альянс работает рядом с копями Стального Солнца в УнГоро. Терамор тоже активно используется в логистике. А значит — много новых лиц, как в городе, так и около выработки, в опасной близости от радиуса Радуги-1. А значит — шпионы.

В такие моменты даже Гит-Гуд не в восторге. Может мы друг друга и не любим, но ночная эльфийка вынуждена вкалывать, прикрывая леди Джайну от нарушителей, лезущих куда не просят. Хорошо иметь несмертных на службе, им спать не надо. Но даже так Эрану тихо ругается — просто так убить шпионов не получится — будет скандал. Но и отдавать их не особенно хочется. Дилемма.

Мама и леди Джайна предложили мне куда-нибудь временно свалить, чтобы избежать проблем. Убить меня довольно сложно — если что, войду в покров Бездны, да и в «контактную пару» аптечка встроена. Но сложно — не значит невозможно. Пусть работают профильные специалисты, ищут тех, кому здесь не рады. Мама прямо сказала:

— Мы не сможем прикрыть тебя от гильдии Убийц или отравления, сама понимаешь. Ты слишком многих разозлила. И безопаснее, и для тебя, и для окружающих, если ты пока скроешься куда-нибудь. На Гексаграмму, Остров Невезения или ещё куда.

Я вздохнула.

— А ты? Я если что выживу, я крепкая. А ты — не уверена.

Она улыбнулась.

— Я — служу леди Джайне, и если ШРУ со мной что-нибудь сделает, им не поздоровится. Сначала от неё, потом от тебя. Беспокоиться не о чем, за мной присмотрят. А ты, хоть и сарваер, в первую очередь — маг и лидер Стального Солнца. Я же — просто советник.

— А ещё моя мама.

Меня на это обняли. Да, это всё ещё приятно.

— Всё в порядке, милая. Меня есть, кому защитить. Я верю, что ты можешь всех победить. Но прошу не доводить до этого. Нежить, теперь силитиды… никому не нужен конфликт со Штормградом. Не сейчас.

Я фыркнула.

— То есть меня спасать не будут, если что.

— Будут, — мама одно из немногих существ, которым можно гладить меня по голове без последствий, — конечно будут, милая. Но лучше до этого не доводить, согласись.

Вздохнула, принимая реальность. На самом деле я и так собиралась отправиться на Гексаграмму, но почему бы не поломаться для приличия, верно?

— Да, мам. Я как раз собиралась заняться одним проектом… В общем, если что, ищи на Гексаграмме, ближайшие дни я буду там. Поработаю, кое над чем. Думаю, ты оценишь.

И нет, не скажу. Показать будет нагляднее. Мама улыбнулась.

— Я в тебя верю, милая. Что бы ты не делала — у тебя получится.

Ага, я тоже думаю, что это будет любопытный проект. Создание собственного дубликата. Не просто голем, а нечто более интересное. Аватара в её классическом понимании. Ведь что такое аватара по сути своей — это проявление. Некая схема, носящая в себе «идею/концепцию» меня, как явления.

Леонарда обладает самосознанием. Это своя собственная личность, просто построенная на моих опыте и знаниях. Как если бы сама пережила тоже самое, потому мы и отличаемся по характеру. А мой проект будет чем-то вроде нейронки, которую на этих знаниях просто «обучили». Не способная на осознанное восприятие, но скопированная так, чтобы реагировать, словно это я. Идеальное подобие.

Лео идею оценила, и даже произнесла гнусавым голосом:

— И восстали машины из пепла ядерного огня, и пошла война на уничтожения человечества. И шла она десятилетия, но последнее сражение состоится не в будущем, оно состоится здесь, в наше время, сегодня ночью. Киборг убийца.

— А сама-то?

Но клон лишь пожала плечами.

— Я улучшаю «К Звёздам и Безднам». Скоро он отправится в пустоту. Нечего его постоянно держать в доке. Я хочу посмотреть на другие миры… Найти там нечто иное. Нечто своё.

Я улыбнулась.

— Я буду ждать твоих открытий, Леонарда.

Посмотрела на работу Лео — какая-то здоровенная металлическая конструкция: рамы из скверностали, куча слитков на все деньги. Литейные работают без перерыва. Это не мехи, давно не мехи.

Хм.

— Решила оснастить таки «К звёздам и Безднам» более новой магнитно-рельсовой пушкой? А потом — плазмой.

Клон кивнула.

— Ну, сначала думала, да. А потом решила, что это слишком банально. Особенно, — она указала на корпус реактора, — когда у нас есть элементий. Много элементия. В таких условиях рельсовая пушка — это просто не то. А потому — это будет плазменное орудие класса МАРОДЁР. И оно будет изумительным.

Всё так. В центре корабля, от носа до кормы проходит огромный коридор. Мы использовали его для тренировок, но по факту это канал для рельсового орудия, заложенный ещё на этапе строительства. Очень большого рельсового орудия. Которое будет совершать орбитальные плевки без необходимости каждый раз запускать ракету. Конечно, более слабая, примитивная и компактная версия излучателя есть сейчас… но это не то, совсем не то.

— И что же ты придумала?

Клон показала находящийся в углу сборочного цеха конструкторский стол. Точнее стол, с десяток досок и иллюзорных проекций. Схемы, очень много схем и вычислений.

— Оружие MARAUDER: Магнитоускоренное кольцо для достижения сверхвысокой направленной энергии и излучения. Или, говоря проще: разогнанный до сверхскоростей тороидальный плазменный вихрь. Стрельба плазменными бубликами.

Чем больше я всматривалась в чертежи, тем отчётливее понимала — это оно. Плазменный бублик способен оставаться стабильным благодаря собственным магнитным полям, так как в нём текут кольцевые и продольные электрические токи ионизированной плазмы. Живёт такой крайне не долго, но если он будет достаточно быстр, чтобы долететь до цели прежде чем дестабилизироваться…

Как это будет работать? Вместо разгонной камеры будет установлен импульсный реактор, маленький и сферический, как на подземной базе в Тераморе. Он и будет основой всей установки. Делаем выстрел — подрываем водородную «таблетку».

Часть порождённой плазмы идёт на энергию разгона и закручивание бублика, в стволе. Часть — непосредственно в бублик, на формирование тороида. Такой вот плевок термоядерным взрывом необычного форм-фактора…

Кольца плазмы в форме пончика и шары молний вызывали «крайний механический и тепловой удар» при попадании в цель, а также производили импульс электромагнитного излучения, способного скремблировать электронику. Короче — ионно-плазменное орудие. Обещает быть весьма мощным.

— Жги, Леонарда. А я займусь другим проектом.

— Мама сделает мне сестричку? — заискивающе детским голосом уточнила клон.

Я фыркнула.

— Если будешь хорошо себя вести. Но вообще — это будет моя сестричка.

— Злая ты, — рассмеялась клон, — но зрелище обещает быть любопытным.

Я только пожала плечами.

— Увидим, Лео. Если что — ты знаешь, где меня искать.

Большая часть процесса по созданию копии не выглядит особенно сложной. Скелет — самый обычный скелет, эта часть конструкции нашего тела мне нравится. Руки, ноги, позвоночник держит на себе нагрузку. Кости можно сделать полыми, убрав внутрь часть механизмов. Рёбра послужат защитой. Именно рёбра, а не бронепластина, чтобы механизм сохранил гибкость.

Далее нам нужно придать подвижность всей системе. Пойдём по стопам старого доброго терминатора. Ноги — поршневая система в задней части стопы. Та же ситуация и с бедром — оно вытянуто назад, где за бронёй и скелетом скрыт поршень. Примерно та же схема, что и в мехах.

Руки — уже интереснее. При создании мехов с ними пришлось помучаться, ведь рука должна сгибаться в куче разных направлений. Сгибаться в суставе, проворачиваться в кисти и плече. Плюс — микроконтроль пальцев. Я могла бы сделать чистого голема, но он засекается в магическом зрении… Нужно действовать хитрее.

Например, берём руку от локтя до кончиков пальцев. Первый этап — скелет. Полая металлическая труба, в которую и будет помещена манасхема. Туда — потому что трубу проще изолировать, защитив устройство и от обнаружения, и от уничтожения. Наклон кисти будет регулироваться силой пары-тройки цилиндров. Простой принцип — цилиндры двигают платформу — один выше, два других ниже, вот у вас и есть наклон.

Ну а пальцы… тяги, расположенные вдоль пальца и уходящие в центральную «кость». Туда же, где и манасхема. Добавим манатроники, двигатели, которые будут регулировать натяжение тяг и движение пальцев — и готова конечность.

С торсом и головой проще — там больше места, больше металла, создать карманное пространство — проще. Как и кожух, который скроет всё лишнее, экранирует. Можно и источник энергии вместить, и манасхемы, чтобы управлять каждой конечностью.

— Вставляем ядро голема и получается классический терминатор. Прям из палаты мер и весов.

Проблема только в том, что мне не нужен классический терминатор. Мне нужна я — Давилиния. Которая будет действовать как я, уметь то, что умею я, быть мной. А это уже сложнее…

Научить такого голема магии просто — кристаллы в кончики пальцев, в стопы, в лопатки — во все места, используемые при колдовстве. И схема без проблем воспроизведёт всё, что я на неё запишу, была бы мана. Конечно, было бы неплохо научить копию использовать Свет… проблема в том, что Свет — ещё и про чистоту разума.

Я банально не обладаю нужным образом мыслей, чтобы это работало. А если скопирую например Дартаолу, это будет уже не идеальная МОЯ копия. Так что быть тебе арканисткой.

Проблема всё та же — превратить голема в отражение моей личности, не скатываясь в Бездну. Невыполнимая задача… если мы не в Азероте. В наших краях создание разумных роботов поставлено на поток. Конечно, моя идея сложнее, но кого волнуют такие мелочи?

С другой стороны… я остановилась перед доской с чертежами. Стол завален свитками, книгами, набросками…

— Тормоза придумали трусы. Вот и проверим.

Сейчас передо мной в лаборатории в Гексаграмме лежит с десяток творений гоблинов и гномов. От «мозга в банке» до головы кованного титанами, купленой у эфириалов. Рынок Тазавеш, когда вам очень надо, способен предложить самые разные товары, скажем так. Вплоть до весьма… экзотических.

Я подхватила телекинезом голову кованого титанами. Вероятно, эфириалы добыли его на одной из баз Порядка. На вид — самая обычная голова, только вот сделана она из титана. Титановые волосы, светящиеся синим глаза. Металлическое подобие.

— Вскроем это.

Голова была закреплена в зажим, я же с безумной улыбкой схватилась за дисковую пилу. Сейчас выясним, что у вас внутри. И… а ничего внутри нет. Просто камень. По всем параметрам — это живая статуя, оживлённая арканой, мне не интересно. Голова была отправлена пинком в переработку. Титан — пригодится. Но как слиток, не более того.

— Ты бесполезен.

Раздался перестук ног и появился голем-пылесос. Простая разработка магии ветра — идеально подходит, чтобы собрать пыль после работы пилы. А я уже обратилась к новым источникам данных.

Големы, как эфириальские, так и дренейские. Образцы демонических механизмов. Трактаты, в том числе Пылающего Легиона, свитки и ритуалы. Магия крови, бездны, жизни. Общие описания и теоретические выкладки всех степеней отмороженности.

Как мне, например, идея, использовать собственный биоматериал? Ритуал с использованием камня души, с применением магии крови и чернокнижия. Перебор даже для меня.

Случайно нашла в собранных свитках. Выглядит омерзительно, но кто-то же это записывал и проверял? Пф. Берем оплодотворённый зародыш, с помощью магии проращиваем, извлекаем, используем. С помощью практик чернокнижников, вроде тех, что знает Узжог, его можно растить насколько надо. Мозгов нет, памяти нет, личности нет, зато есть сродство, которое можно использовать.

Мерзость. Нет, до такой ручки я пока не дошла. Мы пойдём другим путём.

— В сторону, — телекинез отправил свиток в шкаф, а я придвинула себе большую книгу в кожаной обложке.

Есть и другие варианты. Нужно создать идеальное подобие, близнеца… Но близнеца не идеального, лучшую версию себя. Осмотрев целую стопку бумаг и образцов, задумалась. Нет, совсем без магии разума не получится. Нужно, чтобы объект со мной идеально резонировал… Не просто скопировать движения — но образ действий и реакции. Чтобы на глаз нельзя было сказать, что это не я.

Не думать, но бездумно копировать. Китайская комната, но куда более совершенная. Я читала, рисовала и создавала всё новые и новые наброски.

Нет разума для дум.

Нет воли, чтобы её сломить.

Нет рта, чтобы горестно кричать.

Хмммммммм… Взгляд блуждал по схемам и диаграммам, ища ту самую мысль. А затем лицо прорезала ухмылка.

— Кажется, я поняла. Да, это оно.

Процесс начался сам собой. Ядро будет кристаллическим. Использую лазеры, чтобы вырезать полости, в которые будут вставлены манасхемы и каналы, соединяющие их в систему. Нужно охлаждение — помогут элементиевые вставки. Нужно с помощью дополнительной схемы отводить тепло наружу.

Ядро, ядро, ядро… Восприятие, анализ, реакция, анализ, память. Самое сложное здесь — именно анализ-реакция. Всё остальное более-менее умеет любой голем. Его можно научить ходить, копировать движения. Но голем будет прямолинейным, примитивным. От меня требуется научить его не только двигаться как я. Но и анализировать ситуацию как я. Изобрести «умного» голема, способного учиться, но только у одного источника.

По факту это всё ещё будет подражание, но на более глубоком уровне. С манакристаллическими схемами — задача выполнимая. Пришлось писать их лично, адаптируя алгоритмы голема, создавая более сложные и многочисленные цепочки. А затем ещё и изобретать симулятор, чтобы проверить работу. В процессе установила в «контактную пару» считыватель активности мозга, чтобы с помощью магии разума дополнять процесс.

В этом помогут руны — они концептуальны. Это вписанная в правила мира последовательность. Если написать правильный текст… хорошо, что в Гексаграмме время течёт иначе, и у нас почти бесконечное количество времени. А благодаря безразмерному ящику мозг может быть несколько больше, чем я планировала, да. В итоге получился кристалл в ящике, утыканный кристаллическими платами, аки сервер. Относительно небольшой, но впихнуть это в тело — та ещё задачка.

Следующая — придать «терминатору» товарный вид. Нет не покрыть хромом, нет. Следующий слой — искусственные мышцы. Я оглядела стоящую напротив меня фигурку. Пропорции — мои. Но в остальном — это механизированный скелет. Нужно доработать. Слой искуственных мышц скроет механизмы, придаст коже мягкости, натуральности. Идея проста — в зависимости от подаваемой маны и электричества, гель будет набухать или наоборот, сжиматься, имитируя мышцы.

Поверх мы добавим муляж кожи. Результат слишком холодный, нужно исправить. Нужно добавить тактильности, минимальной. Если руки будут укрыты репликой «контактной пары» — это не проблема.

И волосы, точнее парик. Немного магии для рассеивания внимания. Тут подтянуть, здесь подровнять. Говорить ты не будешь, как минимум пока. Добавим свечение… Ага.

Расслабилась я, когда напротив стояла моя идеальная, совершенно голая копия. Которую даже я отличить не могу. Сколько я тут просидела? Сложный вопрос. И совершенно неважный, в Гексаграмме время идёт быстрее. А раз так…

Повинуясь мысленной команде, стоящая передо мной я открыла глаза. Светящиеся бело-фиолетовым глаза. Ощупала лицо, посмотрела на светящиеся кончики пальцев. После чего замерла, слегка наклонив голову и глядя на меня. Я улыбнулась.

— Ты идеальна. Совсем как я. Здравствуй, я.

Марионетка кивнула. Совсем как я. Вот теперь я готова отправляться в Пандарию.

22. Ждём у моря погоды.

Процесс тестирования марионетки упёрся в то, что её надо как-то назвать. Может она и не говорит, но это буквально я! Прям я, не отличишь! Шутки-шутками, но имя Леонарда уже занято. Дави — это я. А совсем оставлять без имени как-то несолидно. Дубль? Технически верно, но дело не в этом… совсем не в этом.

— Может приделать тебе ещё две руки и назвать Ренни? — я подумала, прикидывая варианты, — нет, теряет смысл подобия, а с ним и так проблемы. Что мне с тобой делать?

Копия пожала плечами, совсем как я. Отлично, но проблему не решает.

— Биной будешь, — копия кивнула, — я просто не знаю, как тебя назвать. Так что теперь ты — Бина.

Ещё нужно поработать над подвижностью. Нет, в основе всё хорошо, когда я и я-копия движемся неспешно, копируя тонкую работу, пластику, всё очень точно, аккуратно и копирует мои действия. Приколы начинаются, когда она движется быстро. Ведь она гораздо тяжелее и это нехорошо. Проблема не в том, что она ударами стены ломает, а в том, что действует как тяжеловес. При том, что по габаритам она как я.

Вторая проблема — шумность. Гидравлика не сказать, чтобы совсем бесшумная вещь, даже под ложными мышцами. Каждое растяжение и сжатие цилиндра, работа насосов под давлением, всё слышно. Правда этот вопрос удалось решить: разбойники это ребята, обученные делать грязь. И обувь, создающую меньше шума, в том числе магически, давно придумали. Пришлось разбирать, покрывать дополнительным слоем ткани, чарить и собирать. Иначе смысл теряется, да.

А ешё Эрану, которой предполагается подобное тело, его не возьмёт. Несмертная предпочитает действовать скрытно и шипение гидравлики будет лишним. Мне помогли ложные мышцы. Поработать над структурой, над материалами.

С точки зрения физики, звук — это колебание частиц, распространяемое в твердой, жидкой или газообразной среде в виде волны. Он передается как по воздуху, так и по воде или твердым предметам. Чем тверже среда, тем выше скорость волны в ней. Мягкие псевдомышцы сами по себе дают неплохую изоляцию, но их можно доработать под конкретную задачу.

Более плотные внешние волокна, менее плотные внутренние, в несколько слоёв, чтобы шло рассеивание звуковых волн, которые затем попадают в твёрдый слой и гасятся. Масса-рассеивание-масса. Не слишком просто, но в рамках Гексаграммы сделать можно. А когда мы начнём серийное производство, замена уже не будет проблемой. Если бы удалось решить вопрос с инерцией… Увы, не всё так просто.

Выяснила это опытным путём. Найдя копии штаны и майку мы отрабатывали мелкую моторику. Простой принцип: я делаю движения, она их копирует. Как просто работа с предметами, так и более сложные вещи, такие как танец или спарринг. Идеальная синхронность, если голем-наблюдатель видит несовпадение — останавливаемся и учим движение до полного копирования. Сейчас, когда она использует не свиток или кристалл, Бина может запомнить движения оригинала. Запомнить, записать и копировать.

В процессе в мастерскую вошла Леонарда. С интересом посмотрела на меня, на неё. Неудивительно — выглядим мы одинаково, одежда моя, двигаемся в целом одинаково, шум я насколько возможно убрала. Делаем растяжку, наносим удары, перебрасываемся гаечными ключами. Время от времени синхронным движением посылаем сосульку в цель — благодаря кристаллам в пальцах Бина колдует как настоящий маг. Выбор ограничен, но он есть, для арканных големов колдовать вообще не проблема.

Клон продолжила смотреть, а я продолжила выполнять движения, которые дубль делает без инерции — жонглировать гаечными ключами. Научить подобному голема просто, особенно, когда предметы имеют стандартную массу и поведение. Как гаечные ключи, верно.

— Хм, и кто из вас настоящая? — пробормотала Лео.

Прекратив жонглировать, мы кивнули. Переглянулись, пожали плечами и молча указали друг на друга. Клон усмехнулась.

— Всё с вами ясно, сама догадаюсь. Продолжайте.

Пожали плечами.

— Полный ахтунг — сверху спустился механический попугай, — они одинаковые. Беспр-р-редел. Беспр-р-р-редел и клонир-р-р-рование!

Леонарда сделала из руки жёрдочку и посадила на неё механическую птицу. После чего участливо заметила:

— Не любит она нас.

— На склрр-р-р-ладе дер-р-р-р-ржит, — согласилась птица.

Я им давно не пользовалась. По сути — птица-разведчица, с другим дизайном и голосовым модулем. Причин его брать с собой не было, а тратить непойми на что — жалко. Я потратила массу времени, подгоняя пёрышки. А потом ещё и Калира. Нет уж, пусть будет, на будущее.

— Полностью согласна, — хмыкнула Лео, — беспредел.

Мы продолжили изображать мимов ещё полчаса. Поклоны, медленный танец. Я понимаю, что в бою это бесполезно, но дубликат, чтобы он был идеален, должен копировать любые движения. Не только в поле, но и в общении. Да, она не может говорить… пока. Но в остальном — она будет полностью как я. Например как сейчас, когда мы обе без «контактной пары», волосы собраны в хвост, одеты полностью одинаково. Копировать-вставить. Выполнили несколько ката, поклонились друг другу с ухмылкой.

Наконец, Леонарда, смотревшая за нами сгустком чёрной жижи, сформировала себе тело и указала пальцем в мою сторону.

— Настоящая — ты.

Я кивнула.

— Как ты поняла? — впрочем, я уже догадываюсь, как, — инерция, верно?

— Она самая, — улыбнулась аномально широким ртом клон, копируя чеширского кота, — она гораздо тяжелее тебя. Магическое плетение убирает массу, но плохо удаляет инерцию, и твою копию ведёт. А ещё она не потеет. Её майка сухая и совсем не пахнет.

А вот это уже наглость.

— Я тоже не пахну, вообще-то.

— Но ты потная. И гораздо легче.

Так и есть. Копия, в отличие от меня, сделана из металла и весит не мои честные сорок пять, а почти сотню кило. Потому, если знать куда смотреть, отличить нас несложно.

С другой стороны, Бина может действовать куда агрессивнее, так как физически сильнее. И это даже неплохо — она сможет удивить противника. Если сорокакилограмовая девочка сминает рукой металл и пробивает кулаком кирпичную стену, сложно не удивиться.

— Угадала, Лео. Как она тебе? — копия опёрлась на стол, ожидая, пока мы продолжим, — я назвала её Бина.

— Это странно, но приколько, — отметила Лео, — сделаю ей чёрный плащ, расшитый золотыми шестигранниками. Я же правильно понимаю, у неё нет самосознания?

Про самосознание идея имеется. Если ничего не выгорит, сделаю себе такую, но с самосознанием. Интересно посмотреть, что в итоге получится. Ведь что может быть круче, чем полнофункциональная искусственная жизнь? Вот и я думаю, что ничего.

— Нет, самосознания нет. Просто наиболее совершенная версия голема, способная к самообучению. Или точнее робота, не важно. Важно то, что она не только копирует меня, но и учится, оставаясь при этом функцией. Но атаковать не советую, она обучена реагировать.

Леонарда хмыкнула.

— Даже и в мыслях не было атаковать тебя. Но это же не единичный проект, верно?

— Не единичный. Я думаю сделать подобные тела несмертным, как минимум — наиболее приближенным, как Эрану. А она, — я положила руку копии на плечо, — дроид-телохранитель, если хочешь. С её подвижностью и рефлексами она может изображать… да много кого, на самом деле. Меня, телохранителя, прислугу. Если захочу — даже танцовщицу. Очень тяжеловесную, но сам факт.

Конечно, глядя в собственные глаза… сложно признать, что у неё нет разума как такового. Что она, как и я, обиделась бы на такое отношение. Пусть и знаю, что это невозможно. Потому я и не стала учить её разговаривать — посылать себя на гарантированное уничтожение стало бы на порядок сложнее. Ох уж эти выверты нашего разума.

Махнула рукой Леонарде, которая всё это время на нас смотрела.

— Пойду прогуляюсь.

— Хочешь поиздеваться над окружающими? — насмешливо уточнила клон.

Да если бы.

— Мы сходим, закажем ей одежду. А потом подумаю, как изменить плетение, чтобы убрать лишнюю инерцию.

— Точно будешь издеваться над окружающими, — фыркнула клон, — иди, развлекайся. Я тоже пойду, закончу с пушкой МАРОДЁР. Думаю, ещё пара циклов — и мы стартуем.

Я кивнула. Лео давно уже хотела полетать по космосу, но оставалась, чтобы помочь достроить Гексаграмму. Сейчас проект уже завершён, ведь на острове прошли годы и годы. Теперь она с чистой совестью может отправиться искать приключений на своё ядро. Я не против, она обещала быть на связи.

— Скажешь когда. Бина, идём.

Ателье Терамора и сидящая там эльфийка — пожалуй самая загадочная для меня личность. Именно она в своё время обучила меня основам этикета и поведения в приличном обществе. Точнее не обучила, а задрочила рефлексы до полного автоматизма. Она подобрала платья для моих кукол-горничных. Она же, увидев заходящих нас, всё ещё в спортивках, дежурно выполнила поклон.

— Госпожа сарваер, мой любимый клиент, — она заметила входящую копию, — вы привели ко мне кое-кого любопытного?

Мы обе синхронно кивнули, клон остановилась рядом, улыбаясь и глядя в глаза эльфийке. Та посмотрела на меня, на неё. Мы наклонили голову, полностью одинаково, на единый градус. Замерли, ожидая реакции.

— Ладно, — кивнула портная, — это любопытно. Надо полагать, вам нужна одежда? Одинаковая или?

Решила перестать ломать комедию.

— В идеале — ей, — копия помахала рукой, — но мы полностью одинаковые, так что вы правы. Нужно что-то… она мой сопровождающий-телохранитель. Ну или просто замена. Так что, что-то… такое вот, — я и сама не очень понимаю, чего хочу, — на самом деле хочется всего и побольше. Набор вещей, в котором мы будем полностью одинаковы, плюс несколько — на разные случаи. Золото не проблема, сами понимаете. И материалов найду, если что.

Эльфийка задумалась.

— Белый костюм? Штаны лучше подходят для боя. Что-то, что не будет стеснять движения. Лёгкое и прочное. А белый цвет — вам пойдёт.

Ага, и очки защитные, солнечные. Но я их сама сделаю.

— Вы знаете, что мне нужно. Я её у вас оставлю, потом заберу, хорошо? Одинаковый набор… пусть будет мантия в сурамарском стиле, такая вот, — я крутанулась, показывая своё одеяние, — ну и недостающие наборы.

— Торопитесь? — тут же уточнила мастер.

Я слегка качнула головой, показывая «нет».

— Я собираюсь покинуть город на некоторое время. Так что можете слишком не спешить, тем более, что десяток костюмов всё равно быстро не сделать, — эльфийка согласно кивнула, — а теперь прошу меня извинить — дела. Я доверяю вашему вкусу.

— Конечно.

А всё дело в том, что пока я тут мерки снимаю, пришло сообщение из порта — вернулся китобой «Разносящий ложь». По моей просьбе его отправили к пристани Стального Солнца. А это значит…

А шут его знает, на самом деле. Нет, я помню свои слова и своё обещание. Но хочу ли я его выполнять… Нужно ли мне всё это? Я использовала ННП маску, никто не знает, что там была я… кроме Лео, конечно же. И если я сейчас просто «забуду», никто меня не осудит, верно? Ведь… я просто не знаю, что со всем этим делать.

Я телепортировалась в свою комнату, выдохнула и выругалась.

— Дерьмо… Почему так быстро? Я не думала, что всё будет настолько быстро. Думала, у меня ещё есть время…

Оказавшись дома, упала на кровать, глядя в потолок. Идти или не идти, вот в чём вопрос. В тот момент у меня и настроение хорошее было, и не хотелось никого видеть. Так что укрытие в виде корабля и его экипажа смотрелось хорошо, я им благодарна. А сейчас — не уверена. Я же понимаю, что речь шла о свидании с продолжением.

— А-а-а-а-а! Я не знаю! — не так часто бывает, что я просто не знаю, что мне делать!

Ну серьёзно. Я могу рассчитать маготехнологический мозг для собственной копии, но не знаю, хочу ли я идти на свиданку!

В этот момент дверь открылась и в помещение зашла Бина. Она спокойно остановилась у стены, вопросительно глядя на меня. Я вздохнула, глядя в бело-фиолетовые глаза. Ну что, спросим совета у нейронки?

— Идти, знакомиться с капитаном Асмаэлем, или не идти, вот в чём вопрос. С одной стороны я обещала. С другой — не уверена. Так скажи мне, согласиться или нет? — сказать дубль не может, у неё нет речевого модуля.

Копия подошла к шкафу и извлекла оттуда… официальную мантию сарваера, с гербом Терамора. Я её никогда не надевала, предпочитаю носить то, что мне нравится. Собственно, даже мантию мага я надевала ровно один раз — во время награждения. Всё остальное время она висит в шкафу, на соседней вешалке. Но так как положено иметь набор парадных шмоток, я их имею. Но не ношу.

Если так подумать… идея-то неплохая. Экипаж корабля понятия не имеет, как я выгляжу. Так что могу подойти, поговорить, оставшись неузнанной. А там уже и решу, хочу ли я раскрыться или нет. Или сделаю ещё круче — надену доспехи HEV. Она стоит в шкафу по соседству.

Заглянув внутрь, отметила, что броня вычищена и блестит. Как на парад. Или на свидание. Идеально.

— Ладно, это мысль. Посиди пока здесь, пойду, посмотрю поближе. А уже потом решу на месте, хочу я или нет, — копия извлекла из шкафа ННП маску, которую я притянула телекинезом, — спасибо. Посмотрим, что день грядущий нам готовит.

В порт добралась полчаса спустя. Ну там искупаться, чтоб маслом не вонять, привести себя в порядок, переодеться, скрыться за маской. Теперь я просто безликий чиновник порта в чине сарваера. В тяжёлой броне. Он определённо оценит.

Корабль «Разносящий ложь» выглядит… помято. Одна из мачт сломана, по корпусу били и грызли чем-то большим, видны выгрызенные чьи-ми то большими челюстями… точнее клювом, куски. Бывший эльфийский эсминец явно побывал в ближнем бою с чем-то очень крупным. И это крупное лежит на корме, собрав целую толпу зрителей.

Один из портовых кранов выгружает на пристань тушу кракена. Округлая голова, диаметром метров пять, грязно-коричневого цвета. Четыре глаза, три из которых выбиты, костяной защитный панцирь. Множество дыр в теле, как рваных, покрытых запёкшейся кровью, так и выгоревших. И восемь примерно десятиметровых щупалец, большая часть которых отрублена и валяется отдельно. Клюв не видно, но прокушенные балки явно сделаны именно клювом.

Как же он воняет… Несмотря на то, что кракен чем-то обработан, как же он воняет. Смрад перебивает даже неописуемую вонь рыбы, смазки и жира, стоящую в порту. Но даже так, даже дохлый, порубленный, кракен внушает уважение. Наверняка ему по силам опрокинуть корабль, или даже переломить его. Или как минимум разгрызть.

— Здоровенная тварь… — задумчиво произнёс один из несмертных, охраняющих нашу часть порта, — если схватит корабль за днище, прогрызёт без проблем. Слышал, но никогда не видел подобных.

Меня он очевидно не узнал, спасибо маске. Кивнула.

— Потому китобои действуют агрессивно. Гарпун может прибить лапу или щупальце к палубе, нужно только затащить эту тушу на борт. А колба с огненной эссенцией — оторвёт её и прижжёт рану, не давая восстановиться. А чтобы гарпун не улетел, делать это приходится на собственной палубе. Самоубийцы.

Серьёзно, я изучала этот вопрос. Обычно всплывшая цель связывается с помощью гарпунных пушек или баллист, у кого что. Гарпун с цепью пробивает шкуру монстра и тот оказывается прикован к кораблю. Цепи зачарованные, так что просто прокусить их не выйдет.

А далее монстр вынужден идти в ближний бой или ловить мордой всё новые и новые снаряды. Морской левиафан может попытаться перестреливаться с кораблём, они владеют водной магией, но кракен такого лишён. Основная тактика для кракенов — прикрепиться к кораблю и либо прогрызть балки днища, затопив его. Или, если хватает сил, переломить щупальцами посередине. А далее жрать попавшую в воду команду.

И именно в этот момент гарпунщики переходят в ближний бой. Они сматывают цепи, не позволяя кракену закрепиться за днище, используют разрывные гарпуны, чтобы отсекать щупальца, выбивать глаза и пускать гиганту кровь. Именно это и было сделано. Опасность огромная — кракен, способный перекусить корабельную балку, перекусывает разумного пополам просто мимоходом. Потому работа это опасная, но профессиональные гарпунщики очень ценятся.

Особо ценен хороший удар в глаз. Тонкая кость и мягкий глаз даёт шанс достать до мозга, обойдя прочный сегментированный гребень. Который тем толще, чем старше кракен. Если относительно небольшие особи пробиваются и в лоб, то старый кракен сожрёт тебя, раскусив броню, несмотря на синхронную пальбу половины экипажа. Победа над подобным врагом показывает мастерство тех, кто это сделал.

Команде корабля заметно досталось, но с другой стороны — у них жрица. Та самая дворфийка из ДЧЖ, в чёрном балахоне и высокой цилиндрической чёрной шапке. Сложно оценить, насколько она сильна. Но если сильна, то даже смерть их не факт, что остановит. Конечно, одежде хана, но в бою это сущие мелочи. Главное, чтобы было, с чем работать — то есть, чтобы добыча не схомячила ваш экипаж и не уплыла в закат. Судя по знакомым лицам — этого не произошло.

Оценив состояние экипажа, вынуждена признать — жрица точно не слабая. Не видно оторванных конечностей… ладно, одна есть. Нога у капитана. Но он просто эстет, у остальных всё нормально. Да и трупов вроде как нет. Все, кто ушёл на охоту, все вернулись.

— Самоубийцы.

— Таков путь добытчика, охотника, — возразил несмертный на моё замечание, — таков путь.

Я фыркнула.

— Скорее искреннее желание выпендриться. Всегда есть более безопасный путь.

— Уверены в этом? — я обернулась на голос и дёрнулась.

Рядом, опираясь на свою металлическую ногу и гарпун, ухмыляясь, стоит капитан. Стоит, глядя на разгрузку кракена. Меня он вероятно не узнал, но заметил, что пришёл кто-то важный. Всмотревшись в его лицо, заметила любопытство, пополам с раздражением. Видно, что сказанное мной ему не по душе.

— Да, уверена. Если хочешь уничтожить цель — рассчитай всё. Подготовь засаду и, — я сделала пистолет из пальцев, — бам! Цель поражена. Меня учили не играть с едой, — внутренне вздохнув, решила не бегать от самой себя, — Давилиния. Сарваер Терамора.

Раз уж обещала… как-нибудь переживу. А соскочить если что всегда успею. И даже труп найдём, где спрятать. Капитан оглядел мои доспехи, после чего пожал протянутую руку.

— Капитан Асмаэль, капитан китобоя «Разносящий ложь». У нас какие-то проблемы? Нечто, что привлекло подобное внимание? Ну, кроме кракена, — ухмыльнулся он.

Я пожала плечами, усмехнувшись.

— Нет, нет проблем. Просто предпочитаю знать, что за корабль стоит у моего причала, — я махнула головой в сторону эмблемы Стального Солнца на портовом кране, — любопытно же. Как насчёт небольшой экскурсии, капитан?

От таких вещей отказываться не принято. Особенно на чужой территории. Да и переговорить на борту будет проще, на дохлого кракена сбежалась посмотреть толпа народу.

— Никаких проблем, сарваер, — махнул эльф, — дамы вперёд.

Тот факт, что я на этом корабле уже была и всё там знаю, афишировать не стала. Но — сняла маску. Думаю, сейчас самое время для… полноценного знакомства. Ранее они знали меня как странную танцовщицу с чертежами, которая вроде бы есть, а вроде бы и нету. Маска скрывала личность, мешала фокусироваться, мешала делать выводы. Я была как тень, на которой тяжело сосредоточиться.

Но сарваер — это совсем другой фрукт. Личность, репутация, влияние. Не знаю, как он отреагирует.

Капитан Асмаэль честно показал корабль, следы от укусов и ударов, оставленных кракеном. Сломанную мачту, когда зверь забросил себя на палубу, ведь матросам будет некуда бежать. А они использовали гарпуны, чтобы прибить кракена к палубе, обездвижив его. Буйствующий гигант разнёс борт, сломал две баллисты и выломал проход на нижнюю палубу.

На этом удача кракена закончилась. Гарпунщики, во главе с капитаном, обездвижили его, а затем затыкали в глаза и просто куда получается. Ведь кракену больно и он стремится обезопасить уязвимые места. У этого не получилось. Своё восхищение я выразила, когда мы дошли до капитанской каюты.

— Не самый плохой план, — ну а что, учитывая, что у них нет наших мастерских, — хотя всё равно крайне рискованный. Профессионализм и смелость. Отдаю вам честь, пусть и действовала бы иначе.

Капитан пожал плечами.

— Риск часть нашей жизни. Трусы не выходят в море, трусы ждут на берегу. Мужчина выстоял в шторм, не убоялся смерти и под руку ходил с морским дьяволом.

Это вызвало смешок.

— Любопытная мысль, капитан. Но ваши шрамы и не только… Является ли это доблестью или же нежеланием двигаться вперёд?

Он нахмурился. Похоже, не я первая уточняю об этом. Ведь ходить увечному и в шрамах, имея в команде жреца… вопросы возникают сами собой. Уж не проклят ли ты? Капитан довольно грубо заметил:

— А почему вы решили, что это ваше дело? Я не лезу в то, что вы делаете, сарваер. Не даю оценки, не предъявляю претензий.

Вот он, момент истины. Всё или ничего.

— Ну, — я сделала вид, что задумалась, — вы обещали. Рассказать об этом. Потому я и желаю получить ответ.

Сказав это, я положила на стол ННП маску, но не активировала её, намекая, в какой ипостаси он меня видел. Асмаэль вздохнул. Узнал, паразит. Наконец-то.

— Значит, скромная танцовщица, так?

С улыбкой я крутанулась на носках вокруг своей оси. В тяжёлой броне немного не то, но смысл он понял. Рассмеявшись, толкнула капитана в плечо.

— Очень, очень скромная, капитан. Мне нужно было укрытие, твоя команда мне его дала. Я дала слово так что… предлагаю познакомиться нормально, раз уж начали.

В итоге всё прошло тихо, мирно, чинно и благородно. Мы действительно познакомились заново. Точнее, знакомился он со мной, я и так за те дни многое уже поняла. А вот он… явно морально не готов к смене образа со скромной ветренной девушки, которая есть, но о которой ничего не понятно, на меня… да. Я переоделась в сурамарский сет. Сначала думала взять набор таки танцовщицы… нравится он мне. Но нет, это на потом. Сурамарский костюм — это классика. Серебрянно-фиолетовые цвета, сабатоны, плащ без рукавов. Достаточно закрытый, достаточно защищённый, чтобы никто не возбухал.

Капитан… выглядит как капитан. Нет, форма парадная, но это именно что военная форма КельТаласа, как мне подсказала Эрану, она же Лирис. Она же, по моей просьбе, выяснила у своих, кто такой этот ваш капитан Асмаэль. Выводы интересные.

Принято считать, что у высших эльфов только Следопыты являются полноценными военными. Стража… это скорее полицейский орган, далеко от поселений не уходящий. Есть личные отряды у магистров и прочей знати, но это тоже не то. Но флот из этого опроса обычно выпадает. Признаю, я и сама выносила его за скобки, сосредоточившись на Эрану и следопытах.

Зря. Конечно, речь идёт не о линейных кораблях Кул-Тираса, а скорее о эсминцах, быстрых и вёртких, хорошо вооруженных против пиратов и морских гадов. Это в первую очередь силы защиты, охранения, а не атаки. Но речь именно о военных. Которые отдали морю свои лучшие годы. Как и Следопыты, моряки высших эльфов — отдельное, достаточно закрытое сообщество, это путь, длиною в жизнь. Но если знать кого нужно, информацию можно получить.

Капитан Асмаэль — один из командиров отрядов охотников. «Смелым помогает судьба» — это про него. Думаю, из него бы получился хороший орк. Сотни боевых шрамов и дисциплинарных взысканий за стремление лезть вперёд, чтобы задоминировать противника. Ну и за увечья тоже — увечный эльфийский капитан смотрится крайне дико, при такой концентрации целителей. Народ просто понять не мог, чего он мнётся.

Если уж совсем честно, даже я этого не понимаю. Ладно, кибернетика, я могу сделать ноги генерала Гривуса, если захочу. Лео предлагала. Но капитан поступил иначе и, как по мне, довольно глупо. Свет им судья, короче. Потому экипаж часто оказывался за пределами КельТаласа, а они и не против, да.

С другой стороны, и информации по ним почти нет, с ними мало кто общался. А если и есть — не от кого её получить, просто потому, что слишком многие погибли. Конечно, есть его знакомые и наниматели в Бьюти-Бей, но быстро получить информацию оттуда не получится. Остаётся… смириться и работать с чем есть.

— Верно, капитан?

Он хмыкнул.

— Настоящего моряка не остановит ни шторм, ни наги, ни кракен. Это лишь испытания на нашем пути к награде, — он ухмыльнулся, окинув меня взглядом, — так оно гораздо интереснее.

Ага, интереснее. Ну, посмотрим.

***

Асмаэль, капитан «Разносящего Ложь», повидал в своей жизни немало странного. Он смотрел в пасть левиафанам, пил ром с призраками и однажды видел, как гоблин честно заплатил по счету. Но это… Эльфийка, прибывшая на свидание в боевом экзоскелете, — это было что-то новенькое даже для него.

— Эй, трактирщик, кружку рома.

Слева уселся Синги Пулеплюй, известный дворфийский канонир.

— Две кружки.

Справа заскрипел табурет, на который упал гоблин. Тоже знакомый.

— Три, капитан пла… ауч. Три кружки. Так что там было, Асмаэль? Ты куда пропал? Мы тебя ждали, парень, не дело это, бросать корешей.

Он успехнулся, отхлёбывая рома. Настоящего, довольно дорогого. Парни не оставали.

— Долгая история, — усмехнулся он.

— Так мы никуда не торопимся, — напомнил дворф, — я люблю хорошие истории.

— Даже о женщинах? — спросил капитан, надеясь таки отделаться.

— Особенно, — откровенно рассмеялся гоблин, — о ком ещё мечтать в море? Рассказывай давай.

— Ну, хорошо…

А все началось в таверне Терамора. Я и моя команда готовились к охоте на очередную живность, что пугает торговые суда. Кракен, довольно крупный, хороший трофей для хорошей охоты. О чём охотно делились со всеми подряд. Не первый раз мы говорили, что нам не страшен даже Кракен…

И тут ко мне подсела она — загадочная танцовщица в маске, от которой пахло озоном и дорогими духами. Слово за слово, кружка за кружкой, и вот уже я, хвастаясь своими новыми планами, слышу в ответ пьяный и дерзкий вызов: «Привезешь мне этого Кракена — и я изучу все твои шрамы, вот этими самыми руками». Я не знал, кто она, но вызов принял. От милых мира сего, всегда принимал… Надо меньше пить…

И вот, спустя недели кровавой бойни, я стою на причале. Туша кракена занимает половину палубы, гоблины уже торгуются за его щупальца, а я жду свою таинственную незнакомку. Но, вместо прекрасной и изящной эльфийки я слышу грохот, от которого чайки в панике взмывают в небо.

Из-за склада выруливает нечто. Металлический монстр высотой в два с половиной метра, с шипящими поршнями и светящимися рунами. На самом деле — жёлто-фиолетовый тяжёлый доспех, да и ростом он был куда скромнее, да… Но, как истинный сын моря, я был готов сразить даже гоблинский крошшер! Два крошшера!

Силовой экзоскелет, ощетинившийся мана-конденсаторами и, клянусь Глубиной, миниатюрной ракетной установкой на плече. Забрало шлема с шипением отъезжает в сторону, и оттуда на меня смотрит до боли знакомое лицо… Девчонка!

Глава корпорации «Стальное Солнце». Той самой, чьи корабли мы иногда «сопровождаем» за отдельную плату. И в чьём доке мы оказались.

— Капитан Асмаэль, — произносит она своим тонким голоском. — Я прибыла для выполнения условий сделки. Каков план операции? Куда выдвигаемся? Докладывай.

Я несколько секунд молча смотрю на неё, потом на свой протез из резной кости левиафана, потом снова на неё. Суровая, как ветра Нордскола, глаза — как две бездны. Взгляд фурии. И тут я понял, что тону в этих глазах. Глубиной клянусь, тону.

— Чё? — мудро переспрашиваю я, и уголки моих губ сами ползут вверх, вспоминая. — Миледи, я загадывал свидание. Думал, мы поужинаем. Может, на шлюпке пройдемся по заливу.

Её жутковатые глаза, комично сверкающие из-под шлема, недоуменно дергаются.

— Сви-да-ни-е? — она произносит это слово по слогам, будто пытается расшифровать древний гоблинский чертеж. — Ты убил левиафана классом «Кракен», чтобы… пройтись на шлюпке?.. — Девчонка явно расстроена… — А я предполагала, что это была демонстрация силы перед попыткой моего похищения с целью выкупа…

Свет мой, она восхитительна. Она искренне не понимала, что происходит. Она пришла на свидание, готовая к бою с армией, а я тут собирался угостить ее жареными кальмарами.

— Ну, — говорю я, делая шаг вперед и опираясь на свой гарпун. — Похищать тебя я пока не планировал. Слишком много бумажной волокиты. А броня… она не будет мешать грести?

Выражение её лица, когда она смотрит на свою массивную металлическую клешню, а потом на весла в шлюпке, стоило всех усилий. Смесь тактического просчета и искреннего недоумения.

— Это… эх… — бормочет она, но какая-то идея, видимо, проходит под килем, направляя этот корабль… Её костюм с шипением и лязгом начинает складываться, убираясь в ранец за её спиной. Под ним оказывается не платье, а практичный комбинезон. — Эт… Это я тоже предп…

Я, просто, помог ей забраться в шлюпку… Но её взгляд зацепился за мой протез:

— Травма? — спросила она деловито. — Моя корпорация разрабатывает лучшие кибернетические протезы. Полная интеграция с нервной системой. Могу организовать скидку.

И я почти согласился. Но потом взял себя в руки, ведь никакой шторм не сокрушит капитана Асмаэля.

— Зачем? — Я рассмеялся. — Это трофей! Напоминание о победе над морской гидрой у Водоворота. Как и вот этот шрам, — я провел пальцем по рваной отметине на щеке. — Подарок от акулы-молота. Шрамы — это история, которую носишь на себе. Неужели у тебя нет ни одного?

Она нахмурилась, но промолчала.

— Скучно, — парировал я, отталкиваясь от причала. — Жить без единой царапины — все равно что читать книгу с пустыми страницами.

Пока я греб, она сидела напротив, прямая как мачта, и пыталась… анализировать. Она не отдыхала. Эльфийка сканировала горизонт, бормотала что-то про «оптимизацию логистики китобойного промысла» и, кажется, рассчитывала баллистическую траекторию полета пеликана. Это было восхитительно, безнадежно не от мира сего. Она видела во мне не мужчину, а… эксцентричный актив с сомнительной тактикой. И это было чертовски забавно.

Я привел нас в мою тихую лагуну. Разлил вино из Кель’Таласа, которое «конфисковал» с одного судна. Она пила из щербатой оловянной кружки с таким видом, будто проводила химический анализ.

— Так зачем ты это сделал? — наконец спросила она. — Охота на Кракена. Это было глупо и смертельно опасно.

Вот он, момент истины.

— Ты бросила мне вызов, — пожал я плечами. — И потом… никто никогда не просил меня убить для него Кракена. Это было… оригинально.

Она улыбнулась. Едва заметно, уголком губ, но я увидел.

— Ты идиот.

— Я стараюсь, — кивнул я. — А теперь — главное развлечение.

Достал горсть камушков. Она снова посмотрела на меня как на придурка. Но да. Просто камни. Я бросил один в воду, и стайка синих рыбок метнулась за ним. Я «нарисовал» ими в воде спираль.

— Они реагируют на звуковые вибрации, — пояснил я. — Можно рисовать.

Я протянул ей камни. Она взяла их с сомнением, будто это были какие-то примитивные инструменты каменного века. Бросила один. Рыбки метнулись. Она бросила второй, третий…

И тут случилось то, ради чего всё затевалось. Её лицо изменилось. Сосредоточенность, аналитика… сменилась детским азартом. Она забыла про свою корпорацию, про силовую броню. Она сидела в старой шлюпке, посреди тихой лагуны, и рисовала узоры стайками рыб, бросая в воду камушки.

— В следующий раз, без силовой брони?

Видя недоверчивые взгляды, капитан Асмаэль хмыкнул.

— Вот так оно и было, парни.

***

Ночь пройдёт, восходит солнце. Капитан Асмаэль задержится в порту до окончания ремонта корабля, так что мы с ним ещё встретимся, и не раз. Разумеется, я заглянула в сухой док — раз уж он меня развлёк, поставим на кораблик пару модификаций. Достаточно дорогих, чтоб повысить выживаемость данной посудины. Экипаж может поднять жрица, но если корабль развалится — это финиш.

С другой стороны, мы не хотим, чтобы корабль стал значительно тяжелее. Эльфийские эсминцы — они про скорость и маневренность. Это не Кул-Тирасские плавучие форты с кучей пушек, но неспособные увернуться от торпеды. Сделать эсминец тяжёлым и неповоротливым — угробить всю концепцию корабля. А значит — тонкие вставки из сильно зачарованного истинного серебра. Ну и «Создание местности».

Сам Асмаэль… ну, он интересный. Все следующие встречи с капитаном я проводила под «маскировкой» танцовщицы и в отводящей маске. Зная своих дражайших родственников и Гит-Гуд — нечего им знать, чем я занимаюсь в свободное время. Может показаться, что мы торопимся в плане отношений, но факт в том, что и капитан, и я — эльфы занятые.

У него — корабль, за которым нужно следить. И Асмаэль чётко обозначил — поставить эту посудину на баланс Стального Солнца он не даст, даже если я предложу. Это его детище, его экипаж, его дело. К которому он вернётся, корабль уйдёт в море и неизвестно, когда мы свидимся и свидимся ли вообще.

Я так-то тоже не намерена сидеть на одном месте. А раз так — нужно наслаждаться каждым моментом.

— Твоё право, капитан, — усмехнулась, сидя у него на коленях и болтая ногами, — я и сама та ещё собственница.

Первое смущение всей этой ситуацией прошло. Да, свидание. Да, с парнем. Да, в достаточно откровенном наряде. В конечном итоге, мы взрослые эльфы и получаем то, что хотим. Не знаю насчёт Асмаэля — но я могу физически расслабиться и вести себя как хочу, разве что без алкоголя. Без «контактной пары» и в маске меня не узнают, но капитан решает вопросы быстро и наверняка.

А раз так — почему бы не пользоваться, хм? Правда, некоторых может смутить разница в росте в сорок с лишним сантиметров… И в почти полтора века возраста… Но даже так я — взрослая девушка, сама решаю, что мне носить, как и когда.

Асмаэль, придерживая за плечи, кивнул.

— И это отлично. Что за трофей, взятый без борьбы.

— Трофей? Ха. У меня за душой целая сокровищница. И это не только «Стальное Солнце», — крутанувшись, пересела на другую сторону, — я настоящий дракон, накопившая в укромном месте огромный клад.

Асмаэль лёгко приподнял меня, помогая развернуться к нему лицом, отчего мы оказались опасно близко друг к другу. При нашей разнице в габаритах и без «контактной пары» это не трудно. После чего он заметил:

— Капитану требуется корабль. Так что капитан здесь я.

На секунду появилось желание показать ему «К Звёздам и Безднам», чтоб обзавидовался, ведь его я собрала сама. Тем более, что этот корабль в ближайшее время отстыкуется от Гексаграммы. Зрелище должно быть впечатляющее. Ну и нет ничего плохого в том, чтобы понтоваться своей работой.

Увы, но нет. Корабль сейчас официально не существует, а мы не настолько знакомы, чтоб я доверила Асмаэлю такие секреты. Так что — пока просто позволяю о себе заботиться и хорошо провожу время, занимаясь подготовкой и танцуя для него. Только для него. Спасибо, Венидан, за науку, пришлось её отлавливать и вспоминать те движения, что я видела ещё на Пепелаце. Я лучшая, я не могу ударить в грязь лицом. А вот в подушку — могу. И другими способами тоже.

— Пусть так, капитан. Если будешь достаточно убедителен, я буду провожать тебя, стоять на причале и махать. А потом дождусь, пока ты вернёшься. И мы снова посидим, поговорим.

— И только? — приподнял бровь тот.

Я пожала плечами.

— А это как пойдёт. Не буду загадывать.

У меня впереди — экспедиция в Пандарию. Пойдём вдвоём. Я сначала думала взять Лео, но она напитана Бездной, что плохо скажется на добродушии местных. Ша, с которыми сражаются ниндзя-панды, тоже порождения Бездны, только более хаотичные по своей природе. И Леонарду могут принять за Ша, такое уже было. Учитывая, что я хочу посетить несколько крупных храмов…

Нет, так рисковать я не буду. Пойду я, Чайлд для большей массивности и дубль. Ну и мех, конечно же, надо же кому-то тащить вещи и портальный маяк. Машина не особенно умна, но идти рядом и нести вещи големных мозгов хватит. А больше от него и не нужно.

А это значит — нужно подготовиться. Собрать вещи, завершить дела. Порадовать некоторых новостями, что в ближайшее время со мной можно будет связаться только по общему каналу, не лично.

Привести в порядок Санктуарий. Бесконечный ремонт это конечно забавно, но не когда ты делаешь его сама. По хорошему, нужно оставить только место под маскировочную систему, остальное установить и подготовить машину к взлёту. Работа это несложная, но нудная.

Отдельная задача — Эрану. Я позвала заместительницу на Гексаграмму, в мастерскую. Туда, где стоит второй скелет и обитает мой дубль, в ожидании, пока понадобится. Войдя, Эрану тут же обвела взглядом и чертежи, и прототипы, и сваленные кучкой манасхемы, инструменты и запчасти, оставшиеся от Бины.

— Итак, что ты хотела? — проскрежетала несмертная, с интересом рассматривая мой творческий погром.

Я указала на дубль.

— Хочешь такое же? — указав на скелет, пояснила, — я несколько… доработала тела несмертных. Улучшенный скелет, доступ к магии, более… активное тело. Не живое, конечно. Но гораздо более детализированное. Внешность сделаю какую захочешь. Рост, фигура, всё это. Не кукла, но почти живая эльфийка. Я назвала её Бина.

Эрану кивнула и подошла к дублю. Та, склонив голову, в ответ рассматривает несмертную.

— Ты можешь говорить? — Бина помотала головой, — хм. Внешне, совсем как ты, Дави.

— Отличия есть — она тяжелее, это сказывается на движениях. Не может говорить, не имеет в теле Бездны — она чистый арканист. Но даже без «контактной пары» может ударить сильнее, чем я с ней, — я зажала себе нос и процитировала, — я придушила могучего змея голой рукой! Но в случае Бины это не шутка, там достаточно хитрый механизм, чтобы мять руками латы.

Эрану задумалась. Подошла, провела рукой по коже дубля. Та не стала мешать. Подняла дублю руку, согнула. Попросила сделать несколько взмахов и ударов руками и ногами.

— Любопытно. Похоже, тебе удалось обойти проблему «зловещей долины», поздравляю. Но насчёт тела — мне нужно подумать.

Я кивнула.

— Лирис?

— Лирис, — согласилась Эрану, — я отказалась от этого имени и внешности. И не уверена, что хочу к нему возвращаться. Если захочу новое тело… вероятно, это будет другая эльфийка с другой внешностью.

Ну и ладно.

— Теперь ты знаешь, что у тебя есть такая возможность. Не буду торопить, подумай об этом. Ты знаешь, где меня искать.

— Спасибо, Давилиния. Я действительно обдумаю это предложение.

Такс, одной проблемой меньше. Далее по списку… отправить «К Зёздам и Безднам». Точнее он сам отправляется.

Я редко бываю на внешней границе Гексаграммы, просто нет причин. База расположена на массивном острове, покрытом серым песком и чёрными скалами, поверх которых — серые бетонные коробки. Никто не заморачивался с украшательством комплекса, только над прочностью структуры.

Гексаграмма выглядит… как гексаграмма, шестиконечная звезда, заполненная внутри. Здоровенная, диаметром в несколько сот метров только на поверхности. Имеются огневые точки, проекторы защитных барьеров, снятые с «К Звёздам и Безднам», чтобы остров не загаживало скверной. Без барьера любой материал здесь будет деградировать, это неизбежно. Приходится подстраиваться.

Ну и самое важное и заметное — башня в центре. По сути — лифт, ведущий к висящему над островом семечку корабля. «К Звёздам и Безднам» внешне не изменился, разве что лишился кольца вокруг корпуса — того самого, что сейчас обеспечивает барьер над островом. Большая семечка. И сегодня она отправится в космос.

Это так же значит, что участие Леонарды в проектах уменьшится — её силы будут уходить на управление кораблём. Следить за процессами будет Эрану и техники-дренеи. Хорошо, что проект Радуга завершён. Кстати, на борту корабля такая установка тоже имеется — именно потому, почему можно подумать. Зависаем, включаем, всем весело. Защита от тех, кто путешествует на платформах, а не в закрытых челноках.

Именно по такому случаю я выбралась на внешнюю плоскость комплекса. Чтобы попрощаться.

— Все системы в норме? — спросила в пространство, зная, что меня услышат.

Рядом из пустоты упала чёрная капля, сформировавшаяся в клона. Леонарда, убедившись, что выглядит как старшая версия меня, что бесит, ответила:

— Да, разумеется. Орудие МАРОДЁР готово, Радуга готова. Экипаж, кто захотел — готовы. Корабль в норме, реактор стабилен. Мы отправляемся в неизвестность, хост.

Мы кивнули друг другу и крикнули в пустоту:

— К Звёздам и Безднам!

Корабль пришёл в движение. Сначала вверх, чтобы отойти от башни лифта на безопасное расстояние. Затем вперёд, всё быстрее и быстрее. Пока не изчез в бело-зелёно-фиолетовом океане Круговерти Пустоты. Повернувшись, я уже не увидела чёрной кляксы клона. Она рассеялась. Пока не будет стабильной точки перехода — мы её не увидим. Печально, но ожидаемо.

Следующий, с кем пришлось прощаться — капитан Асмаэль. Его я чуть не пропустила, так как в Терамор доставили тяжелораненую Венидан. Что случилось? Кое-кто, не буду показывать пальцем, решил забухать в Угрюмом Обжоре. Как раз в тот момент, когда туда вломился спецназ дворфов.

— Они сразу начали палить из пушек и огнемётов по посетителям. Мне не повезло — ядро разнесло стол и раскидало посетителей. Едва успела уйти в маскировку.

Я поморщилась.

— Они там что, всех перебили?

— Ну, всех не всех, но немало народу. Просто не сдерживались. Не знаю, добрались ли до императора, но было жарко.

О, класс. Так или иначе, мы сделали всё, что могли. Дальше — уже личные дела Чёрного железа.

— Вени, ты нахрена туда вообще полезла?

Она зашипела от боли, но ответила:

— Посмотреть хотела, из первого ряда. Я была в маске… кто ж думал, что они начнут палить по всем подряд?

— Я? — помахала рукой, — если немного подумать головой. Ладно, плевать, выздоравливай.

— Ага. Удачи там, мелкая.

И за этим всем я почти пропустила уход в море «Разносящего ложь». Забавно, что капитан меня определённо ждал. Он конечно стоял на палубе с независимым видом, но когда я запрыгнула на кран, уже в униформе, улыбнулся, за что получил кивок. Таков их путь — уходить в море и бросать ему вызов. А затем возвращаться с победой. Или нет, как получится.

Таков наш путь — двигаться вперёд, постигая знания. Мы отправляемся в неизвестность, чтобы постичь нечто новое. Нечто занимательное. Оставляя позади наше наследие. На прощание отправила к капитану механического попугая. Пусть будет ему подарком, вместе с инструкцией, как им пользоваться. Он же по сути механический разведчик и синтезатор речи — вдруг пригодится.

Разумеется, пришлось прощаться и с родителями, с остальными. Несмотря на наличие устройства связи «Вертухай», по которому я всегда буду на связи, они волнуются.

— Всё будет хорошо, не сомневайтесь. А теперь — нам пора.

Уходили с главной площади, на рассвете. Я, Чайлд, нависающий над нами мех. И рядом леди Джайна с родителями, плюс немногочисленные зрители, идущие по площади.

— Спасибо. И до встречи.

Вспышка телепортации, мир затягивает фиолетовым барьером, который рассыпается. В нос ударяет запах трав, тело пронизывает холодным ветром. Мы стоим в степях. На горизонте видны горы — я не собираюсь никому показывать Санктуарий, потому мы придём в храм с иного вектора. Рядом осматривается и принюхивается Чайлд, даже не пытаясь делать вид, что он эльф.

Удовлетворившись, он обернулся ко мне и весело уточнил:

— Итак, учитель, мы на месте, это и правда Пандария. Куда пойдём?

Я указала в сторону гор.

— Вон там, на вершине горы стоит крупнейший монастырь. Начнём оттуда, они подскажут, где можно найти нужные мне знания.

Запрыгнув в кабину меха, я не стала ту закрывать. Чайлд уселся на руку. Машина, повинуясь приказу, неспешно побежала в указанном направлении. Путешествие начинается.

23. Двенадцать подвигов Давилинии - начало.

инстант. Осталось - 1.

Красиво здесь. Золотое море травы, на километры во все стороны. Редкие деревья и стада животных, мирно пасущиеся там и здесь. Впереди, в километрах десяти — горы со снежными шапками. Словно на картину попали. Ветер колышет степь, заставляя траву переливаться волнами, словно море. В небе светит солнце и не единого облачка. Здесь довольно жарко, видно, что дожди в степях редкий гость. Образ умиротворения и покоя.

И среди этого моря травы бежит пятиметровый мех. Неспешно бежит, но достаточно ровно, делает идеально одинаковые шаги, поднимая фонтаны песка. С тихим шипением приводов и цилиндров, видно, что бежит машина — шаги совершенно одинаковые.

Квадратное, но гуманоидное тело, так что со стороны мех похож просто на большого воина в странной броне и с поклажей, бегущего куда-то. На спине, кроме автомата — сундук и нескролько ящиков поменьше — с патронами и ракетами. Кабина открыта, на подставленной впереди руке лежит Чайлд, болтая ногами. Кажется, что он спит, но ученик то и дело оглядывается, явно что-то унюхав. А я развалилась в кабине и думаю, созерцая бесконечно-вечное.

Скука сожрала нас часа через три бега. Не спорю, красиво, но совершенно ничего не происходит. А потому бежим отсюда и до гор, там пойдёт веселее. Карты у нас нет, в качестве направления — протоптанная тропинка. Единственной заявкой на развлекуху стали пятна крови и дохлый минотавр — яунгол. Кого он тут прибить пытался, я не выяснила, но помер он точно не своей смертью. Этот вопрос занимал меня ещё около часа.

А потом снова степь и снова ничего не происходит. Вот и лежу, думаю крайне сложную мысль — как наделить плазмоид разумом. Ну, чтобы сделать снаряд из МАРОДЁРа управляемым. В теории это возможно — нужен магический элементаль правильной природы, такого вполне может создать маг. Научить его преследовать цель и дело сделано. Но нужно делать их при каждом выстреле, вселяя в каждый плазмоид. Не такая уж простая задача, ведь нужно не только создать элементаля, но и поставить ему задачу понятным элементалю образом. Что может быть проблемой, эти ребята имеют свойство тупить и по несколько раз уточнять простые и понятные задания. Что, при стрельбе из пушки, недопустимо. Мало ли, развернёт такой «гений мысли» плазмоид обратно. И будет «бум»…

— Учитель?

Хм? Я вернулась в реальный мир, встретившись взглядом с заинтересованным учеником, который мгновением позже отвернулся. Ну, это наглость.

— Что? — и если ответ мне не понравится — приложу молнией.

Чайлд прекратил лежать, уселся на массивной ладони, вглядываясь вдаль. Его не сдувает, наложить магический барьер несложно.

— Впереди местные, на два часа, в нескольких километрах. Что делаем?

Местные? Местные это хорошо, местные — это информация. Я не хочу светить Санктуарий и собственную разведку, потому неплохо бы разжиться источниками информации среди местных. А раз так:

— Идём знакомиться, конечно. Мы здесь не тайно, Чайлд. Не тайно для местных, если быть точными. Для остальных Пандария всё ещё скрыта туманами. Так и останется впредь.

— Понял, учитель. Тогда — ведите нас, к новым знакомствам и новому будущему.

К моему крайнему удивлению, впереди оказались не пандарены. Неа. Это примерно метрового роста бородатые карлики, напоминающие чиби монголов, количеством шесть штук, в компании одного бизона. Мелкие, с гипертрофированно большими руками, двое из них охранники, вооружённые светящимися зачарованными мечами. Четверо нагружены целыми связками сумок и ящиков, в несколько раз больше носильщика. Напоминают большеруких хомяков с усами и бородами.

Нас, разумеется, заметили. Один из носильщиков обернулся на звук шагов, увидел меха, в шоке сдвинул на затылок шапку, упал на спину и начал бешено дрыгать ногами, крича. На это отреагировали остальные. Увидев меха, они тут же перестроились. Вперёд вышли мечники и як, выставив оружие. До меня донёсся вопль:

— Большой Яунгол! Готовься драцца! Удачки нам всем!

— Слишком большой! Чем его только кормили?

— Нужна удачка! Много удачки!

— Груммелями, может?

— Яунголы не едят груммелей. Груммелей едят йети!

Цирк с конями прервал явно старший в группе, в зелёной круглой шапке.

— Не важно! Готовимся! — и крикнул уже нам, — мы тебя не боимся, яунгол! Ты один, а нас много! У нас есть удачки! Подходи, узнаешь, почем удача груммелей! — и задумчиво добавил, — Странный он какой-то.

Мы остановились и я вылезла из кабины, спрыгнув вниз, после чего та с лязгом закрылась. Хорошо, что я в своё время озаботилась считать с местных пандаренов язык, иначе было бы сложнее. Они тут торгуют, так что с этими груммелями говорить умеют. И я тоже теперь умею.

— Мы не яунгол. Мы путники!

Груммели переглянулись и один дал второму подзатыльник.

— Это не яунгол, балбесина. Это лысые груммели! — и уже нам, — привет, друзья-груммели! Подходите, говорить будем.

Поздоровались. Я помахала рукой меха, Чайлд посмеялся на тему того, как меня в этот раз назвали. Я стала лысым груммелем, ученик — высоким груммелем. Я не обиделась — очевидно, груммели впервые увидели эльфа. Я не похожа на пандарена, достаточно мелкая и тощая. В общем — странный груммель без шапки и бороды.

Правда, возникла небольшая такая проблема… я девушка. При чём тут это? У груммелей семейный патриархат. Женщин мало, гораздо меньше, чем самцов, потому они как правило живут в стойбищах, собой не рискуют. Насколько можно не рисковать собой в мире, где метровые груммели соседствуют с трёхметровыми минотаврами-яунголами. В общем путешествующую женщину они крайне не одобрили и предложили забрать у Чайлда, чтобы сделать всё как надо. Вежливо отказалась. Предложили выкупить. Чайлд возмутился и под моим нехорошим взглядом продавать меня не стал.

Узнав, что мы идём в горы и ранее там не были, груммели нас сориентировали, сообщив, что нам нужно идти по дороге до великого базара, везёт мне на посещение базаров. Великий базар — место, где груммели и пандарены торгуют, что-то вроде столицы груммелей. Это же место является отправной точкой для пути в горы, там можно найти припасы и проводника. В общем — туда нам надо.

Правда, снова возникла маааааааленькая проблема. Та самая, с половой принадлежностью. У груммелей женщины не имеют права голоса в делах. Совсем. У груммелей всё по мужской линии. Родство по мужской линии, брат, двоюродный брат, дядя, племянник и так далее. Женщина — хранительница очага, она должна сидеть в лагере и не отсвечивать, пока мужчины решают вопросы. И на базаре это может стать проблемой, вплоть до попыток меня отбить у глупого высокого груммеля, который живёт не по понятиям.

В общем, пришлось Чайлду заниматься переговорами, чтоб вопросов не было, да… О чем этот недоящер не забыл позубоскалить. А я мысленно пригрозила приложить его молнией. Но вообще полезно, что мы узнали об этом сейчас, а не когда начали переговоры, мало ли, отбиваться пришлось бы. Так себе первое знакомство.

За информацию мы предложили малость помочь груммелям с доставкой грузов. Ну а что? У меха ноги длинные, руки широкие. Ну а то, что як, а это был як, а не буйвол, орал как не в себя, так это мелочи. Вероятно, он просто не привык, что его носят на руках пятиметровые роботы. Могу понять, я и сама только недавно такое испытала.

Добежали до рынка за полтора часа, являя собой индийский поезд — на мехе висели мы все, включая обвешанных сумками груммелей, их грузы и паникующего яка. Я внутри, чтобы не нюхать всю эту делегацию — воняют груммели просто невыразимо. Вообще логично — они почти не моются. Ну и используют в работе ферамонные, пахучие следы. А чтобы их использовать, нужен запах, мда.

Пока мы по прибытию рассматривали огромный палаточный лагерь, вызывающий у меня ОГРОМНОЕ сходство с монголами и юртами, его обитатели пялились на нас. И мелкие большерукие груммели, и толпа пандаренов, прибывших поторговать. И отдельно — толстая панда, больше всего похожая на ниндзя в деревянной шапке. Надо полагать — представитель ордена Шадо-Пан. Груммели доставляют товары и им, как сказали наши сопровождающие. И ничего удивительного, что за ними присматривают, ведь этот рынок — важная точка снабжения и монастырей, и Великой Стены. Если его разрушат — начнётся голод.

Груммели от нас с мехом были в полном восторге. Они не переставали рассказывать своими быстрыми репликами, как это было интересно и быстро, пока сдавали товары главному груммелю по имени Дымчатый Копотень. Странное имечко, но кому не пофиг. Пандаренские фермеры тоже были в восторге, с интересом изучали диковинку, нависающую над ними. Мех оказался самым высоким объектом в лагере, так что его видно из любой точки базара.

Единственный, кто смотрит из тени, заставляя ощущать чужой, недружелюбный взгляд — монах Шадо-Пан. Он не подошёл, не задавал вопросы, но смотрит. Смотрит и этим фактом раздражает, так как на него срабатывает чуйка, что моя, что Чайлда. Но пока он не заработал себе на проблемы. Так что он смотрит на нас, мы — на него.

Я разумеется спросила у главного торгаша груммелей:

— Нам бы в монастырь попасть, на гору.

Дымчатый Копотень помотал головой.

— Нельзя туда, удачи не будет.

Ага. Разумеется, нас собираются припахать. Я лишь слегка обострила восприятие, но этого достаточно, чтобы понять — у местных проблема и им нужен кто-то большой и сильный, чтобы отработать вместо них. То есть мы. Я спросила:

— И что нужно, чтоб удача была?

Груммель хмыкнул, проведя пальцами по узкой длинной бородке.

— Яунголы заблокировали наш Джутовый Путь. Это очень неудачно для груммелей. Мы используем эту дорогу, чтобы доставлять припасы к Змеиному хребту. Без этих поставок защитники стены в опасности. Груммели — путешественники и погонщики, не бойцы. Можешь принести нам удачу, очистить путь от яунголов?

— Это не займёт много времени, Копотень.

В общем, берём меха, берём ствол и отправляемся чистить рожи минотаврам. Не самая большая группа — с десяток трёхметровых коров во главе с огненным шаманом. Двадцать миллиметров стали решили эту проблему быстро и кроваво, круша черепа и заставляя пораскинуть мозгами. Привыкшие к монахам и лучникам таурены были просто перебиты один за другим, несмотря на все размеры. Но я понимаю, почему он заказал этих ребят: для метровых груммелей три с половиной метра таурена должны быть тем ещё испытанием.

А у меня посох заклинателя в коллекцию. Как оружие он так себе, но как трофей пусть будет.

За это груммели отсыпали нам десяток золотых Чайлду и новое задание. Спасать груммелей у хозенов — разумных обезьян-грабителей, любящих поминать жопу и говно по поводу и без. Эти граждане умудрились выдресировать йети, которые для груммелей живые танки. А груммель для йети — закусь. В общем, пришлось зачищать и их. Заодно отбили груз груммелей — хозены грабят караваны, так как сами в сельское хозяйство не могут.

Задача не особо сложная — хозены по живучести примерно на уровне мурлоков, чуть сильнее и прочнее. И очень ловкие, а ещё они матом не ругаются — они им разговаривают. Особенно любят эпитеты на тему жоп, так что я снова стала жопошницей. Патроны на них тратить было жалко, так что я использовала как оружие сосульки и сидящего на руке ящера, чтобы нажигать. Горящая шерсть никому не добавляет внутреннего покоя.

Йети сложнее — но двадцать миллиметров в бубен упокоили и его, пусть и раза с пятого. У них очень прочные черепа, судя по всему они таранят друг друга лбом. Но вот в шею и торс дело пошло веселее. Довольно просто, Билли танкует, Чайлд бьёт, я сижу в кабине и командую, постреливая по самым крупным врагам. А то чего это он?

— Сбоку, сбоку заходи! Кандёхаем веселее!

Чайлд, сжёгший огненным шаром хозена, недоуменно обернулся.

— Чего? — уточнил ученик, — я не понимаю, учитель. Вы там что, пьёте?

Засмеялась.

— Потому я и командую, что ты не понимаешь. Жги давай!

Пожалуй самым раздражающим пунктом стала слежка. Монах постоянно держался в стороне, следил. Я буквально ощущаю его внимание, при том, что сижу в кабине меха. И не только я, дракон тоже ощутил к себе внимание.

— Может прибьём? — тихо спросил Чайлд, — он же не отстанет.

Я вздохнула.

— Давай, он бесит. Но не насмерть, мы дружить пришли, а не выкашивать их охранку.

Монах-ниндзя оказал яростное сопротивление. У него с собой оказались сабли, кунаи, он двигался, как ужаленный в жопу слайм. Серьёзно, этот центнер с четвертью сала показал гибкость на уровне Эрану, что натурально шокировало всех, когда он изогнулся, пропустив над собой лезвие. Сложился перпендикулярно, я просто не понимаю, как можно ТАК гнуться при таком количестве жира! А когда мех попытался на него наступить, изогнулся, аки стриптизёрша и используя ногу робота как шест отпрыгнул. Как бы, серьёзно?

Правда от полиморфа это не защища-а-а-а-ает. И на этом его полномочия всё. Решили не убивать — просто телепортировали подальше, чтобы ближайшие пару месяцев этот жиробас нам не мешал. А далее будет уже не важно, мы уйдём в другой регион.

— Вот теперь можно идти сдавать задание. И никто над душой не стоит да по кустам не прячется.

К чести груммелей, на этом их работа закончилась и мы отправились в горы. Правда, пришлось согласиться взять проводника и посадить на меха команду работяг, но плевать, главное — прибыть на место. Мне не сложно, грузоподъёмности хватит. За это груммель-проводник договорится с монахами, чтобы нас пропустили.

Посетили таверну «Один бочонок», расположенную у подножия горы — отправная точку для всех караванов. Там же можно нанять проводника. Разумеется, груммеля, разумеется — не бесплатно. Эти мелкие отлично монетизируют свою деятельность. Заодно записала рецепт «козьей лапши на пару» — блюда из лапши, козьего молока и жаренной баранины. Пригодится, ибо повышает стойкость и выносливость, что полезно караванщикам.

С нашего небольшого отряда денег не взяли, благодаря рекомендации. Так что теперь на мехе снова сидит шесть обложенных мешками карликов и один як в ужасе. Посмеявшись и поев лапши, мы двинулись в горы.

— Когда вернёмся, приготовлю — хороший рецепт.

Несмотря на то, что груммели отметили наиболее безопасный путь на гору флагами, считается крайне неудачным пытаться подняться на вершину без груммелей-проводников. Хомяки из «Одного бочонка» могут перевозить людей и припасы в базовый лагерь Неверест на повозках, однако добраться до «Глупости искателя» — места, где постоянно бушуют снежные бури, — можно только пешком. Да и мех… в общем, мы сами себе транспорт.

Достаточно быстрый, достаточно подвижный. И даже так путь занял трое суток горного перехода. Они конечно попытались запрячь меня готовить… но я напомнила, кто тут управляет мехом и вообще транспорт.

— Можем и отказаться от услуг проводника, если вы так хотите.

Главный провёл пальцами по бороде и глубокомысленно заявил:

— Нельзя без проводника в горы — удачи не будет.

Вообще удача для груммелей крайне важна. Это всегда несколько талисманов, притом каждый из них воняет так, что я никого не пустила в кабину — потом от этого смрада не избавимся. Но груммели считают, что так надо, ибо:

— Как же понять, что это твоя удача, если ты не можешь её учуять?

Очевидно, никак. Ещё из плюсов — узнала рецепт приготовления регенеранта — алхимического состава, ускоряющего восстановление выносливости и способствующего выздоровлению. Груммели готовят его из молока яка и местных трав с каплей магии — учитывая мою работу со стимуляторами, это точно будет полезно. Такой лёгкий магический энергетик, на котором сидят поголовно все караванщики и половина местных пандаренов.

Груммели, как и прочие дворфы, любят бухать, хоть и не позволяют себе этого в пути. Отчего кажется, что они родственники дворфов. Или, учитывая крупные руки и в целом похожую физиологию — троггов. К сожалению, методов проверки у меня нет, но интересно же. Потом выясню, как будет возможность.

В целом переход ничем особым не запомнился. Буранов не было, идиотов напасть на меха тоже. Собственно всё, что мы делали — шли по долинам, затем начали забираться в гору. Пешком это заняло бы массу времени, но у меня мех, а это варианты. Даже шокированный як осознал, что сжирать его не собираются и немного расслабился.

На третий день на горизонте уже виден храм Белого Тигра — главный монастырь этого региона. Здоровенная постройка, однако — по сути это целый город, выполненный по логике городского строительства. Вдоль дороги расположены классические круглые домики с сегментированной черепичной крышей. Жилые постройки, магазины, навесы. Классический нижний город.

По мере подъёма в гору, постройки становятся больше и сложнее — целые закрытые высоким забором усадьбы, казармы, стены с контрольно-пропускными пунктами. У всех стоят монахи с нагинатами.

И на самом верху, нависая над городом, словно дворец — Храм. Действительно большая постройка, по размеру сопоставимая с дворцом Штормграда. Только вертикальная, многоуровневая, в китайском стиле. Находясь на горе, он возвышается, глядя на город сверху вниз, как истинное место власти. Окружённый сакурами, на массивной круглой скале, видимый отовсюду, если бы не горный массив. В то же время, с высоких башен наблюдатели пандаренов следят за дорогой, так что и нас заметили быстро, выдвинув на встречу неведомому отряд монахов.

Нас пропустили только стараниями груммелей. Они может и пытаются сесть на шею, но свою часть отрабатывают как положено. Рассказав монахам, как мы и хозенов прогнали, и яунголов перебили, и грузы донести помогли, мы заслужили пропуск в храм.

Когда мы подошли ближе, я поняла, что немного ошиблась. Храм и верхний город на просто нависают над нижним, расположены на нескольких, соединённых подвесными мостами скалах, находясь буквально на другом уровне. И попасть туда можно или по воздуху, или по мостам, проходя форты один за другим, по узкой извилистой горной тропе. Разумеется, под надзором монахов, которым крайне удобно обстреливать незваных гостей или даже обрушить один из подвесных мостов вместе с ними вниз. Падать будет высоко и больно.

— Как тебе архитектура? — поинтересовалась у Чайлда, — дракон оценит, я думаю. Что ты вообще знаешь о местных?

Тот пожал плечами.

— Ну да, неплохо. Вертикальность, горы, удалённость от всех, кто может создать проблемы, — он хмыкнул, — а местные… Я знаю о Белом Тигре не так много. Знаю, что он есть. Знаю, что страж севера горд и могуч, но он защитник, а не каратель, — отметил ученик, с подозрением посмотрев в мою сторону.

Я фыркнула.

— Вы на что намекаете, ящерица? Как по мне — похоже на дракона.

Ответить он не успел — мы достигли ворот второго форта и путь нам преградили монахи. Не Шадо-Пан, обычные толстые пандарены. Конусообразная шляпа, чёрная роба и штаны, из которой торчит пивное пузо. Вооружены нагинатами. Если не знать, насколько они могут быть подвижны, может показаться, что это очень неповоротливые жиробасы, а не тренированные воины. Но внешность обманчива.

Особенно эпично они выглядят на фоне мелкой меня. Два метра сала против полутораметровой мелочи почти без грамма жира. Такой сожрёт и не подавится. Впрочем, агрессировать сходу они не начали. Главный монах выставил мохнатую ладонь, призывая остановиться и низким басовитым голосом спросил:

— Кто вы? Что вам нужно в храме Белого Тигра?

Чайлд покосился на меня. Пришлось открыть кабину и ответить:

— Я ищу знания. Знания и мудрость. Мне сказали, их можно найти здесь.

Монах хотел было возразить, но ответ пришёл со стороны главного храма — по всей округе разнёсся тигриный рёв, от которого содрогнулись горы и где-то сошла лавина. И этого хватило, чтоб монахи поклонились, открыли ворота и убрались с дороги. Всё очень быстро и вежливо. Пандарены пялились на меха во все глаза, но не лезли, проявляя уважение, впрочем, скорее всего, это уважение не к нам, а к тигру. Видно, что им интересно, но волю своего владыки они оспаривать не хотят.

На пороге храма нас встретил уже знакомый мне учитель монахов — я не раз наблюдала за ним через механическую птицу. Старый панда если и удивился, то виду не подал. Лично мы с ним не знакомы.

— Прошу за мной, гости, — голосом мудрого старца произнёс он, — Сюэнь Белый Тигр ожидает вас.

Нас провели через главные ворота, явно рассчитанные на кого-то большого, несмотря на наличие вполне обычных ступенек. Я опасалась, что мех может навернуться, но он вполне справился с подъёмом. Далее последовали длинные коридоры, в традиционно китайском стиле, украшенные резьбой, рисунками на бумаге и ткани, статуями. Ну и нефритом, конечно же. Насыщенно зелёный камень используется как вставки во фресках и статуях. Как глаза, как эмблемы — по разному.

Из меха я не вылезла, а монахи не требовали. Машина тяжело вышагивает по плитам пола, уже с закрытой кабиной. Не хватаясь за оружие, спокойно двигался по коридорам храма. Вот тут зрителей уже собралось много. Как взрослые пандарены, парни и девушки, так и молодняк, во все глаза пялящийся на диковинку. Чайлд сидел на руке и спокойно улыбался.

А потом мы прошли на главную площадь храма и обалдели. Сюэнь Белый Тигр внушает. Раза в полтора крупнее Ширваллы, он не носит доспехи, но имеет белое тело с голубыми полосками. А ещё очень умный взгляд. Огромная, сильная и опасная кошка. Было бы интересно сразиться с ним, пусть я и понимаю, что победа совсем даже не гарантирована, да.

— Красный дракон, эльф и машина, — отметил он, когда мы подошли, — гости из-за туманов, незваные, нежданные. Но закономерные, — повернув голову ко мне, добавил, — давно эльфов не видели в этих землях. Очень давно. Что привело вас ко мне? Что привело вас в Пандарию, путники?

Я решила сказать как есть:

— Я ищу силу. Я ищу знаний. И хочу раскрыть секрет туманов Пандарии.

Тигр несколько секунд смотрел на нас, затем клокочуще рассмеялся.

— Сила это хорошо. Но сила без мудрости есть глупость. Туманы? Хм. Я знаю, что тебе нужно. Чтобы постичь эту силу, тебе нужно пройти испытания монахов, познав сферу жизни. Чтобы пройти испытание — проявить силу и стойкость. Слушай же, эльф.

Десять тысяч лет назад последний император Пандарии пришел ко мне за советом, прямо как ты сейчас. Он тоже был в разладе с самим собой. Он прошёл мои испытания и смог постичь ту же силу, что ты ищешь. Я готов согласиться с тем, что это благородно — сражаться за правое дело. Например, защищать свой дом или свою семью. Но жажда мести? Гнев? Алчность? Я ощущаю на тебе смрад тьмы, эльфийка. Тебе придётся сразиться с ней, если ты хочешь моего учения.

Тьма, хм… Но не коверкающее разум и душу влияние Ша. Нет, эту силу ты приняла добровольно. Ты используешь её как свою. А раз так — он зарычал, — тебе придётся сразиться с собственной алчностью, эльфийка. Доказать, что ты правишь собой, а не твои стремления. Что правитель этого тела всё ещё ты.

Я только зевнула на это.

— Уже был один такой. И именно от него я получила силу Бездны. Сражение с собственным отражением — это банально.

Тигр явственно удивился, вызвав смешок у Чайлда. Похоже, такой наглости он вот вообще не ожидал.

— Вот как. Тогда усложним задачу: тебе нужно победить её, не убивая.

Я зевнула шире.

— Я отдам ей алебарду. Мне не жалко, а она, получив желаемое, насытится. Может ещё добавлю пару фраз о принятии. Или много фраз, смысл то в этом — в принятии собственных пороков. Взгляни в зеркало, осознай, что они часть тебя. Прими их, как часть себя, поставь на службу. Я уже делала это и знаю, как действовать.

Тигр медленно кивнул. Ну а что, это банально и очевидно. Сражение против самого себя — это буквально классика. Тем более, что мы это уже проходили.

— И магических тигров я била. Лоа троллей — Ширваллу, один на один, — добавила на всякий случай.

Ну правда, можно мне НЕ СТАНДАРТНОЕ задание? Сюэнь задумался. Очевидно, совсем не припахать он нас не может. Но и выглядеть глупо в глазах подчинённых тоже — не позволяет гордость. А мы только что высмеяли его испытание. Теперь он не может сдать назад.

— Хорошо, — в его словах появилась угроза, — Тогда твоё испытание — накорми весь храм. Включая меня, — в голосе тигра слышна откровенная насмешка, — силы тебе не занимать, я вижу это. Но моё учение — это не только сила, но и терпение. Терпение и смирение.

Я мысленно, только мысленно, содрогнулась.

— И сколько тут у вас монахов?

Тигр откровенно рассмеялся рычащим голосом. Похоже, мне всё-таки не удалось полностью сохранить лицо.

— Три сотни. И я. Накормлены должны быть все и никто, кроме тебя, не имеет права участвовать. Таково твоё испытание. МОЁ СЛОВО.

От этого мне хочется кричать. БЛЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я. Серьёзно, каждый пандарен — это полтора центнера сала, жрут они как не в себя, чтобы калорий хватало на поддержание сферической формы и тренировки. Сколько в себя может впихнуть эта духовная сущность кота — вопрос, на который ответа у меня нет. Вот уж действительно, тренировка силы, терпения и выносливости. Вот уж действительно — инициатива трахает инициатора. Что мешало мне просто пройти это банальное испытание да и забить?

— Мне нужно несколько дней на подготовку. Продумать, подготовить продукты и меню.

Тигр насмешливо бросил:

— Действуй. И помни — готовить предстоит тебе, это твоё испытание. Я буду ожидать твоих успехов.

Помню, помню. Когда мы покинули храм под весёлыми взглядами монахов, Чайлд молчал. Молчал он и пока мы не отошли на окраину поселения — не хочу, чтобы меня подслушали. И только когда мы оказались достаточно далеко, решил высказаться:

— Итак, учитель, вы решили нарваться на хранителя Севера. Что будете делать?

Ну… да. Вообще, он должен знать о Санктуарии, он спрятан в его горах, пусть и достаточно далеко. Но система безопасности его не видела: если он и приходил, то достаточно хорошо замаскировавшись.

Что до ситуации… да, Чайлд прав — нарвалась я исключительно по собственному желанию. Но это не проблема, я уже продумываю, как выйти из ситуации, и оставшись в рамках правил, и достаточно неожиданно, чтобы хранитель Севера не взбрыкнул. Не так сложно, если подумать.

— Ничего, переиграем. Есть у меня идейка. Нужно только подготовиться.

Ученик посмотрел крайне скептически.

— Вы же понимаете, что у вас ничего не выйдет, да? Я сейчас не говорю о пандаренах, чтобы накормить этих здоровяков, нужна целая команда. Но сам хранитель… если я правильно вижу, кто он такой, то тут вообще без шансов. Ему не нужна еда, но если он захочет, съест столько, сколько потребуется. Ему ВСЕГДА будет мало.

Я кивнула. Что-то такое я и подумала. А значит, для победы мне нужно не только накормить его, но и понравиться. Задача непростая, но выполнимая, показать, что у меня за душой есть нечто кроме понтов. Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, то есть еда должна быть в первую очередь вкусной. Ну и её не должно быть мало, чтобы не шло речи о неуважении.

— Как я и думала, в общем-то. Но спасибо, что подтвердил. Он же Дикий Бог, верно?

Чайлд нахмурился.

— Почему ты так решила? И откуда ты об этом знаешь?

— Значит, да… — отвечать на его вопросы я не намерена.

Дикие Боги — ещё один из проектов Титанов. Пока Титаны ещё гуляли по Азероту, они и их ближайшие слуги — Кованные титанами, создавали самых разных существ. Накачанные энергией Жизни по самую маковку, Дикие Боги бессмертны, почти ультимативно сильны и способны к магии Жизни же на запредельном уровне. Я знаю не так много дикий богов. Самый известный — Кенарий, полубог ночных эльфов, кентавр с оленьей жопой. Прародитель воргенов, великий волк, тоже из них. Ну и хранители Пандарии, которых те называют Августейшие Небожители, теперь тоже в списке.

— И всё-таки, учитель…

Я его перебила:

— Это испытание, Чайлд. Суть испытания — бросить вызов и преодолеть трудности. Я знаю, как это работает — нужно превозмогать и надеяться, что результат будет достаточным.

— А если нет?

Я пожала плечами.

— Августейших Небожителей четверо, ты сам слышал, — мы не только ехали, но и разговаривали с местными, — так что не получится с этим, останется ещё трое.

Впрочем, сдаваться я не собираюсь. Готовить должна я, значит? А если меня будет несколько? В конечном итоге, магический элементаль под описание не подходит. А дубли — запросто. Да, это не совсем те условия, но будем честны — он изначально задал невыполнимую задачу. А раз так — читерить будем по полной.

Первым делом — в Гексаграмму. Да, я не хотела сюда возвращаться так быстро, но причина того стоит. Теперь, когда у меня есть чертежи, а Леонарда до своего отлёта начала готовить улучшенные тела для несмертных, деталей хватит ещё на несколько дублей. Нужно только собрать и добавить кибермозг, который как раз придётся собирать с нуля. Но раз схема отработана, почему бы и нет, собственно? Ещё мне понадобится шесть одинаковых комплектов одежды. Или семь.

— Как всё-таки удобно иметь мастерскую, где время идёт быстрее. Можно делать грязь и доставлять её конкурентам, когда они не ждут такого беспредела, хи-хи-хи. Я их и собрать успею, и оттестировать.

После первого этапа нужно добыть продукты. Не знаю, что там есть на храмовой кухне, это не моя проблема. Ведь чтобы накормить тигра, нужно МЯСО. Много МЯСА. А значит — летим истреблять кодоев и яков. Делать это несложно, когда у тебя есть Леокк со спаренными пушками. Грубо? Да, но мне плевать, мне для дела надо, чтобы быстро и наверняка. Туши телепортом отправляем на разделку, ещё и доплатим, чтобы моим заказом занялись приоритетно. После разделки — в холодос. Та же тема с яками — молоко и мясо, благо на базаре груммелей я уже была. МНОГО.

Теперь мне нужны ингридиенты. Рис, морковь, лук, приправы. МНОГО, всего и побольше. Да, я собираюсь забадяжить плов. Много плова, в процессе магически обработав его. Лапшу, особенно местную, я готовить не умею, потому не буду и начинать. А чтобы забадяжить много плова, нужен большой казан, или даже несколько.

Стейки? Тоже хорошо. Не самая моя сильная сторона, но путь гриля — одна из классических пандарийских кулинарных школ. Не стоит отказываться от возможностей. Ещё нам нужно пиво. Много пива. Хорошего пива… короче — в Тенегорн, у меня там теперь есть знакомые. К сожалению, местоположение пивоварни Буйных Портеров мне неизвестно, так что будем работать на своём.

Было бы проще посетить Стальгорн, но мне там пока лучше не показываться — после коллективного набега Эрану и Силаниры за четыре трупа и ушатанную технику мы стрясли с них компенсацию. Дворфы в конечном итоге заплатили, но на Эрану, вызвавшую на дуэль парочку особо наглых, обиделись. Так что туда мы не летим. Полетим к Чёрному Железу.

Вторая проблема — я не разбираюсь в пиве. Вообще, потому что я его не пью. Асмаэля бы сюда… магистр предпочитает вина, как положено порядочному титулованному эльфу. А раз так, кто лучше разбирается в пиве, если не дворфы? Вот и попрошу у Императора Тауриссана, если он ещё жив. Не откажет.

Император оказался живой, чертяка, правда сильно помятый. Он сообщил, что в тронном зале Бронзобородов ждала засада. Установили пушки, посадили на второй ярус стрелков с ружьями, расчехлили несколько артефактов из сокровищницы и добавили сверхмощных элементиевых боевых големов. В общем, атакующие прямо там и легли почти всем составом. Выжило всего четверо, успевшие свалить телепортом, но тоже наловившие маслин.

Правда и император был серьёзно ранен артефактной косой — лишился руки и ноги, и никакие жрецы не смогли залечить эту рану. Как итог, дворфу сделали кресло-голема, которое его носит и обеспечивает защиту. Он теперь — железо снаружи, железо внутри, киборг. Но Император Тауриссан не в обиде, он наоборот благодарен за предупреждение. И не против помочь.

— Значит, нужно пиво… много хорошего пива на хорошую гулянку.

Я кивнула.

— Таково задание. Тигр его пить не будет, но три сотни монахов — точно да.

— Хорошо, я прикажу выдать. Моё слово, что оно будет лучшим из доступного в Тенегорне.

Славно. Так и знала, что обращаться надо к дворфам.

— Премного благодарна, ваше величество. И да, увы, я не смогу прибыть на коронацию вашей жены вовремя. Но смогу посетить вас после экспедиции.

Император кивнул.

— Будет любопытно послушать о добытых трофеях. Дозволяю, — ну вот и славно, поход в гости переносится на полгодика.

Итак, пивко есть, мясо есть, работяги в виде дублей есть. Нужно придумать ещё пару вариантов, чтобы не было слишком уж однообразно, и можно начинать издеваться над окружающими. Дело это не быстрое, но важное, пришлось помотаться по континенту, спасибо порталам.

Но видеть рожи ранее насмехавшихся монахов, Чайлда и тигра, когда из портала начали появляться одна за другой я, да ещё и с продуктами, казанами и прочим стаффом, совершенно бесценно. Их просто перекосило — такого они точно не ждали. Чайлду потребовалось секунд пять, чтобы восстановить ехидное выражение лица и не ржать. Я даже меха припахивать не стала, чтоб не нарушать правила — всё это время он стоял в храме, у стеночки.

— Учит… я… вау, — запнулся красный дракон, не очень понимая, что ему сказать.

Ну да, про дублей он не знал. Теперь у меня на случай чего имеется восемь штук копий. Я не буду держать активными их всех, по крайней мере постоянно.

— Память в них моя, навыки, моторика, восприятие мира — мои. Я специально их такими сделала. Они — буквально мои отражения. Можем накрывать поляну.

Сюэнь оказался неслабо так озадачен.

— Какая изумительная наглость…

Я фыркнула.

— Такова моя природа, хранитель Севера. Даже если задача изначально невыполнима, — это намёк, разумеется, — я буду искать решение, а не долбиться в стену. Особенно, если условия довольно расплывчатые. А задание не выглядит решаемым напрямую, Небожитель, — добавила с намёком о его природе.

Белый тигр низко рыкнул, но потом рассмеялся.

— Что же. Раз так, давай посмотрим, что ты хочешь мне предложить.

Никогда ничего подобного не делала. Нет, готовкой я занимаюсь, но именно как разделом алхимии — создание алхимически усиленной еды на выносливость, например. Чтобы дольше заниматься своими делами, быть быстрее, умнее и сильнее. Это — по сути тот же процесс, только масштаб гораздо больше. Это важно, так как мои дубли могут скопировать хоста, то есть меня.

Один из двориков храма превратился в локальную кухню. Я заняла не только основную, она была не предназначена для готовки такого количества плова и жарки такого количества мяса, колбасок и сосисок, которые я тоже добыла. Пришлось обожраться стимами и носиться, аки Гордон Рамзи, следя за процессом сразу везде. Даже несколько Глаз Киллрога развернула, чтобы процесс шёл лучше. Жарка мяса, бочки с охлаждённым пивом, яростно желтеющий плов, более лёгкие закуски — я не знаю, сколько им нужно. Я просто приготовлю всё. Все мы — я.

И также носились и дубли. Каждая из которых взяла на себя определённую функцию. Я бы запрягла принеси-подайкиными магических элементалей, но в условии было — готовить должна я и только я. Впрочем, ничто не помешало мне шарахнуть «создание местности» и зачаровать ложки, вилки и прочий стафф на автоматическую работу, чтоб создать больше рабочих рук. И процесс пошёл, всё вокруг начало кипеть, жариться, булькать и пропитываться.

То, что у меня получается, стало понятно по запаху и начавшим собираться монахам. Народ явно прознал про спор и шёл буквально на запах. Уже знакомый мне старый учитель, заглянув, заметил:

— Мы установили столы в главном зале. Заноси туда.

— Хорошо, я поняла, — и уже дублям, — Выносите то, что готово!

Еды было действительно много. Но, глядя на пандаренов, больших и пухлых, «много» уже не выглядит так впечатляюще. Столы ломились от еды, пиво лилось рекой, монахи пировали. И на фоне этого, на самом высоком постаменте поглощал еду белый магический тигр. Несмотря на свою животную природу, он попробовал абсолютно всё. И не просто попробовал, а вполне себе поел.

Мимоходом отметила, что Сюэнь старается есть последним, явно, чтобы хватило всем остальным. А вот Чайлд себе не отказал. Ящер, как и тигр, схомячил целого кодо, причём в своей летающей форме. Тут я его впервые вживую и увидела — до этого наблюдала только в видении Бездны, в подземелье. Чадостраз путешествовал строго в эльфийском обличье. Монахи явление дракона восприняли очень положительно и подняли за него тост. Дракон тост принял, влив в себя бочку пива. Выпендрёжник.

Я же под конец была как выжатый лимон. Держалась на чистой ненависти — жрать стимы поостереглась в ещё больших масштабах. Забралась на крышу, глядя, как в свете ламп и фонарей пируют пандарены. И просто отдыхала, созерцая закат.

— У тебя получилось пройти моё испытание.

Дёрнулась, но расслабилась — всего лишь Белый Тигр бесшумно подкрался. Громила улёгся на скат крыши, но во взгляде не было ненависти или раздражения. Только удовлетворение.

— Спасибочки. Это было действительно сложно.

Тигр хмыкнул. Внизу похоже никто и не заметил, что начальство ушло — все были слишком заняты глобальной гулянкой. А дубли замерли в рядок у стены, неподвижными статуями. Потом отправлю обратно.

— Не сомневаюсь, — согласился Страж, — Что ты хочешь узнать, маленькая эльфийка?

Я задумалась, после чего сняла перчатку «контактной пары», показав горящие Бездной кончики пальцев. Пожалуй, это одно из главных отличий меня от дублей — они чистые арканисты.

— Я бы хотела узнать о силе Ци и магических туманах. Вы ведь знаете о моей постройке в горах? — тигр кивнул, — ну вот. Я хочу защитить её совершенной маскировкой. А для этого — понять её природу. Познать её.

— Природу тумана… Тогда тебе придётся пройти путь последнего императора Пандарии. Пройти испытания, познать путь Жизни. И повторить его Подвиг в конце.

Я нахмурилась.

— Не скажу, что хотела бы рассыпаться туманом, как император. Да и времени у меня не так много. Не думаю, что есть даже год. Там, снаружи — идут войны. И мне нужно будет вернуться.

Прозвучало грубо, но тигр не обиделся.

— ШаоХао, прежде чем стать тем, кем стал, прошёл долгий путь. Чтобы понять, в чём суть энергии Ци, тебе придётся познать терпение.

Ожидаемо.

— Не уверена, что она, Ци, во мне вообще есть. Всё же я эльф, маг и арканист. С оттенком Бездны, что с жизненной силой стыкуется плохо.

— Высокая чувствительность поможет тебе. Раз уж ты прошла моё испытание, ты не покинешь храм, не выучив основы. Как насчёт начать, раз уж смотреть за тем, как они веселятся, нам не интересно?

Я разумеется за. Тигр поднялся и мы неспешно полетели на север. Я просто полетела, тигр — прыгая прямо по воздуху, пятидесятиметровыми прыжками. Чтоб не отстать, пришлось активно использовать блинки. В процессе Сюэнь пояснял за матчасть.

Чтобы освоить энергию Ци, её нужно почувствовать. Накапливаемая телом энергия жизни есть в нём всегда, даже если Бездной балуетесь. Но я ни разу не замечала её работы. Собственно первое, что я сделала — усомнилась, что она мне вообще доступна. Кошак же, зараза такая, отвёз меня к источнику Жизни.

Фонтаны или источники Жизни и магии — естественные образования Азерота. Первые лечат, причём быстрее, чем у тех же троллей — можно регенерировать конечность за пару дней, было бы желание, даже не обладая регенерацией. Умереть у источника довольно сложно, нужно серьёзно расчленить оппонента, чтоб перебить восстановиление. Причём, что интересно, источник действует не хаотично, он упорядочен. У вас не начинают расти случайные органы, глаза, чешуя и дополнительные лапы. Отрастает только то, что нужно конкретно тебе.

Вторые, источники магии, проще. Подключённые к силовым линиям, они по сути являются точкой контакта силовой линии с поверхностью. Не совсем, в точке выхода всё бы заросло кристаллами, но достаточно близко, чтобы магический фон зашкаливал. И чтобы восстанавливать и оперировать маной было проще.

Белый Тигр, решивший дать личный урок, притащил меня к такому вот источнику Жизни. Аккуратный фонтанчик в выложенном камнями бассейне. Вокруг — сакуры и большая ровная площадка, явно для медитаций. Услышав мои мысли о источники жизни, тигр пояснил:

— Мысль верная. Если бы источник был просто местом дикого буйства Жизни, он бы не был целительным, заставляя изменяться и искажаться, совершенствоваться. Хаос, из которого рождается порядок, — недовольно рыкнул тигр, — но этого не происходит. Его сила завязана на энергии Ци. На восстановлении, а не дикости. И здесь, рядом с источником, когда Ци будет вливаться в твоё тело, ты сможешь его почувствовать.

— Ци в каменном источнике? Как это?

— Такова природа Жизни. За туманами есть места, где жизнь полностью хаотична. Но Пандарию подобное минуло — это место было упорядочено. Благодаря этому, даже самые тщедушные создания развились в лучшие версии себя. Кроме гну-синей, разве что.

То есть Ци можно назвать «упорядоченной жизнью». Не буквально, конечно, по факту это вообще неверный термин, но чтобы почувствовать — хватит.

Собственно, именно этим я и занялась. Меня временно приняли в монахи, выдали шмотки послушницы, которые пришлось перешивать на мою тщедушную по пандаренским меркам тушку. Ну и пока дубли и Чайлд, а то чё он, мотаются по делам, я буквально прописалась у источника, пытаясь почувствовать энергию жизни.

Задача ни разу не простая, когда не знаешь, чего вообще ищешь. Я даже думала отрубить себе руку, чтобы пока она отрастает, засечь нужную энергию, потому что ничего не получается. Магическое зрение, ничего не помогает. Но идею наносить себе урон монахи не оценили, предложив слушать сам источник, ведь энергия из него находится в постоянном движении. Так что замереть, очистив свой разум и слушать бурлящий энергией фонтан. Бурлящий, но недостижимый.

Первые эффекты я заметила случайно — отсутствие усталости. Без стимов, без лишней еды, я внезапно обнаружила, что восстаналиваюсь, сидя у источника. Я вообще не спала, только слушала и медитировала несколько суток подряд, делая то, чему меня научили наставники. Правда, ощутить как оно работает прямо сразу не получилось, жизнь просто отказывается чувствоваться. Второй эффект — снизилось свечение конечностей. Не совсем, но бездновая подсветка, сопровождавшая мой организм годами, немного ослабла. И всё ещё я не ощущала его энергию.

Впрочем, я у источника сижу не в одиночку. Пандарены ходят сюда регулярно, медитируют, поддерживают порядок у фонтана. Моё присутствие, несмотря на непривычный для пандарена вид, приняли с пониманием. Вероятно, помогли одежды ученика и тот факт, что я не пытаюсь навредить источнику.

Но тот факт, что не получается его услышать — бесит. Эффекты есть, энергия есть, я их вижу, но не чувствую. В чём подвох? Попросила монахов показать, может смогу повторить, почувствовать. Но опять же, визуальные эффекты это не то, что нужно.

— Не стоит спешить в познании мудрости…

Я нахмурилась, обернувшись. Всего лишь старый панда, тренер боевой подготовки у местных монахов.

— Может быть и не стоит. Но у меня нет целой жизни, чтобы получить ответы. Полгода, максимум год, и мне нужно будет вернуться в битву. А я не сделала даже первый шаг.

Старый панда разгладил массивной лапой бороду и хмыкнул.

— Тогда ускорим процесс, — он подошёл, положив руку на спину, — я пропущу через твоё тело энергию Ци. А ты слушай. Если не получится — придётся работать как всем, по старинке.

— Хорошо.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Сначала ничего не было. Вот рука на спине, холодные камни под ногами. Внутри — источник Арканы и закручивающийся вокруг него костром поток Бездны, пытающийся поглотить, распространиться. Как чёрная дыра, коснувшаяся солнечного диска. Вот только солнце с задачей справляется. Бездна, пусть и светится по краям поглощаемой арканой, не справляется. Она всё ещё ограничена. Бери сколько нужно и не более того — всё как по учебнику.

И… всё остальное? В этот раз я ощутила движение энергии и мысленно оглянувшись, смогла заметить структуру. На фоне арканного солнца и чёрного пролома она выглядит не впечатляюще, прямо скажем. Если смотреть шире, эта структура растекается по всему телу, отчего имеет форму, похожую на меня. Блёклая, едва заметная, но она есть.

Я открыла глаза.

— Увидела. Хотя выглядит не особенно впечатляюще. Спасибо.

— Потому, что это только начало пути, — ухмыльнулся в бороду старец, — ты не развивала своё тело, неудивительно, что потоки проигрывают силам, что главенствуют в тебе. Но теперь ты знаешь, куда нужно смотреть.

Ага, посмотрим, что можно из этого выжать.

24. Второй подвиг Давилинии.

Тренировки с монахами пошли весьма бодро. Главное тут то, что я могу почувствовать жизнь. Да, питаясь от её источника — всё же в теле главенствуют иные энергии, но могу. Пусть пока и не вижу перспектив, на фоне двух других истоков Ци выглядит очень скромно. Жизнь тонким слоем растекается по всему телу, как и говорил учитель Каменная Лапа. И это главная сложность — во мне слишком мало жизненной энергии.

Арканный исток выглядит как звезда, исток Бездны — как чёрная дыра, чья тёмная пустота обнуляет свечение арканы, яркое солнце и чёрная пустота, что пытается поглотить её. Любая из них привычна, отзывается без особых проблем. На их фоне жизнь — текущая по камням вода после дождя. Ни зачерпнуть толком, ни направить, максимум брызгаться или поскользнуться, потому что мокрые камни стали скользкими.

Остановило ли меня это? Нет. Я уже знаю, что разные энергии реагируют и взаимодействуют по разному. Свет на мои попытки работать с ним вообще не отзывается, даже через чисто арканного Дубля. Бездне плевать, был бы разум, чтобы касаться её. Жизнь хоть как-то реагирует, а значит с этим можно работать. Нужно только понять, как.

— Не получается, учитель?

Ах да, одна геморройная ящерица. Если мне таки выдали костюм ученицы и место для тренировок, то он охраняет мех и мотается где хочет. По большей части в городе, хотя и регулярно приходит, чтоб узнать о моих успехах и бесить.

— Ты по делу, или от скуки пришёл?

— Вообще, я помочь хотел, — состроил обиженную рожицу Чайлд, — я тут выяснил, что с вашей проблемой может помочь нефрит, монахи делают из него катализаторы. Пандарены вообще имеют целую школу обработки драгоценных, магически заряженных камней. Это может быть то, что нужно.

Я задумалась.

— Монахи не используют катализаторы.

У них посохи у всех поголовно. Судя по виду — обычные бамбуковые палки. Иногда в комплекте с чайником или каким-нибудь амулетом на конце. Но чтобы, как у короля, украшено драгоценными камнями — не видела. Так или иначе, мой скепсис можно было черпать ложкой.

— В обычных условиях нет, — согласился Чайлд, — но могут. Я так-то помочь пытаюсь.

Я знаю, просто раздражает сложность даже базового контроля энергии. У меня её просто слишком мало. Или много. В общем, микроконтроль не идёт.

— Не обращай внимания. Придумаю что-нибудь.

В разговор вмешался третий голос. Низкий, с рычащими нотками, но размеренный. Как и положено говорить мудрому старцу.

— Ещё рано, мальчик, — к нам подошёл Каменная Лапа, — когда твоя старшая освоится, научится ощущать жизнь везде и всюду, смотреть в себя и вовне — тогда можно будет и использовать усилители. Сейчас она банально не готова. Если ребёнок всегда катается на спине матери, он не научится ходить сам. Свету свечи должно пройти свой путь, чтобы стать костром.

— При её разнице потенциалов это не будет просто, — возразил Чайлд, — то количество энергии… вы не видите этого, но в ней горит словно два солнца, светлое и тёмное. Легкий ветерок Жизни на этом фоне просто теряется. Я почти уверен, что у неё не получится, именно поэтому, потому что даже я его с трудом вижу.

Старый пандарен задумался. Похоже, если меня ещё можно отшить «неудачами новичка», то игнорировать позицию дракона Жизни он не мог. Проведя рукой по бороде, седая панда хмыкнул.

— Ну, есть один вариант. Специально для тех, кто желает побыстрее. Как я понимаю, опасность тебя не остановит, так?

Я кивнула.

— Не остановит. В конечном итоге, я здесь именно поэтому.

— Хм, — усмехнулся в усы пандарен, — Белый Тигр сказал, что так и будет. Зря я сомневался в его мудрости… Что же, тогда слушай. Пандария далеко не вся контролируется пандаренами. На западе лежит великая стена, Змеиный хребет, отделяющая наши земли от яунголов и богомолов. Орден Шадо-Пан и боевые монахи обороняют её от вторженцев. Раз в сотню лет происходит роение и тогда армии богомолов пробуют на прочность нашу волю и решимость, пытаясь сокрушить стены, но откатываются назад. Время ещё не настало, есть около пятнадцати лет до следующего роения.

Я всё это знаю, но перебивать не стала.

— Надо полагать, нам придётся что-то у них отбить.

Монах медленно кивнул.

— Так и есть. Рои богомолов следуют за огромными жуками-таранами, чьё название — куньчун. Они кочуют по землям богомолов, пожирают землю, деревья и живых, выпивают озёра. Важно не это. Они сильны и полны жизни. Добудь его плоть, ту, что полнится силой. Приготовь на пару, чтоб не испортить или же поглоти так, но живым. Да, лучше живым, эффект будет сильнее. Тело наполнится жизнью и чувствовать её будет легче. Ещё стоит съесть сердце, но тут я не уверен, — он достал из-за пазухи листок и прочитал, — да, сердце тоже хорошо. Но свежее, это важно. Живое, свежее сердце поверженного тобой врага.

Ахренеть не встать заданьице. Во-первых — прорваться через богомолов, которые точно будут не рады смерти своих летающих танков. Убить и сожрать, сырым и без соли. Да и выглядит это подозрительно.

— Похоже на ритуальное убийство, — отметил Чайлд, — это вам Белый Тигр подсказал? Я лично не видел, но слышал, что пожирание свежих сердец для поглощения силы имеется в некоторых практиках тёмной магии.

Нихрена себе приколы.

— Ты это серьёзно?

Чайлд кивнул, ничем не выдавая, что это шутка.

— К подобному мало кто прибегает, потому что есть и другие методы получения силы. Всё же магия крови не считается светлой школой. И тому есть причина, такая сила это не только жизнь, но и страдания. Впрочем, эффект мягче, вы справитесь, — видимо решил для себя он, — просто не будет, но справитесь.

Дракону плевать, сожрать цель полностью или сначала сердце, потом остальное. Да и тигру тоже, надо думать. Главное, всё сделать как надо. Наставник Каменная Лапа кивнул.

— Верно. У пандаренов подобных сложностей обычно нет. Но! — учитель взмахнул посохом, — самое важное в жизни каждого пандарена — кулинария! — он похлопал себя по колышущемуся животу, — если пища должным образом приготовлена, она не только насытит тело, но и придаст сил, ловкости, выносливости или даже сделает умнее!

Я уточнила:

— И придаст скорости накачке энергии? — хм, а вообще логично, — если есть еда, регенерирующая ману, почему бы не быть пище, дающей жизненную энергию?

Мы с Чайлдом переглянулись.

— Логично, — согласился ученик, — если здесь энергия жизни нужна всем. Да и пандарены…

— Больше тела — больше жизни! — усмехнулся монах, — на самом деле шутка. Но создаёт очень правильный облик всей этой ситуации. Ну так что, идёте?

Идём, конечно же. Очевидно, что нас припахивают не только набрать еды, но и ударить по богомолам. Да, особенно большие штурмы случаются раз в столетие, но остальные девяносто девять лет богомолы не спят. Где-то там, за стеной, действует огромное множество инсектоидов. Большие группы и малые проникают за стены, атакуют конвои, солдат, деревни. Скорее как диверсанты, чтобы не расслаблялись.

Наш план довольно прост — продвинуться на север территории богомолов и используя механических птиц найти нашу цель. Сделать это не должно быть слишком сложно — взрослые куньчуны размером с трёхэтажный коттедж, они опустошают всё на своём пути. А далее засекаем, я позаимствую у Эрану её сорокамиллиметровую снайперку, делаем выстрел в голову и разбираем клиента. Всё это без лишнего шума и пыли.

Если всё пройдёт как надо, сопротивления будет минимум.

— Самым сложным будет перебраться через стену.

— Это не проблема, — отмахнулся пандарен, — есть ворота. Богомолы ими не пользуются, они предпочитают летать и атаковать с воздуха. Но вдоль стены есть множество крепостей, играющих роль узловых точек для обороняющихся. Там есть и ворота.

— А нас выпустят? — уточнил Чайлд, — мы не похожи на пандаренов. Тем более — на Шадо-Пан. Не уверен, что нам даже рекомендательное письмо поможет.

— Выпустят, не сомневайтесь, — ухмыльнулся пандарен, — я гарантирую, что выпустят.

Утром следующего дня стало понятно почему. Мы с Чайлдом набрали продуктов, нагрузили меха, предупредили, что отбываем на задание и некоторое время нас не будет и собрались уже покинуть городок, когда на крышу запрыгнула очень проворная вооружённая посохом мохнатая капля.

Чайлд, уже устроившийся на руке, подскочил. Я же, думавшая о чём-то подобном, решила не дёргаться. Ученик возмутился:

— Учитель Каменная Лапа, зачем так пугать? Вы не говорили, что отправитесь с нами.

Пандарен, разместившийся на крыше меха в позе лотоса с видом, словно последнюю неделю там сидел, приоткрыл один глаз и заметил:

— Ученикам не должно путешествовать в одиночку. Особенно за стену. Потому я иду с вами. Так я смогу тренировать вас, приглядывать и гарантирую, что вас точно пропустят за стену. В конечном итоге, кто-то же должен показать вам Пандарию? Верно?

Верно… Так мех отправился в путешествие вдоль северных гор. Сначала трое суток до великого базара, а затем вдоль подножия скал. Всё это время Чжан Тяжёлая Лапа торчал на крыше меха. Не только, разумеется. Во время привалов он решил поставить мне боевой стиль монахов. Пусть я и обладаю неплохой рукопашной стараниями Эрану, боевой стиль монахов упирается в использование Ци. И этому нужно учиться, так что после привала и перед ужином — тренировка.

А ещё приходится готовить на этого жиробаса, ведь мелкие полевые работы — удел учеников. А я доказала, что умею вкусно готовить. Паразит. Хоть Чайлд не стал ломать комедию и помогает. С другой стороны, Чжан действительно учит, и теории, и практике. Всё время, когда он не спит и не жуёт, он толкает нам лекции.

— Монахи используют самые разные боевые стили и оружие. Самый классический вариант — голая лапа или посох. Увы, у тебя, юная эльфийка, нет когтей, присущих каждому из нас с рождения.

Я фыркнула, Чайлд усмехнулся. После чего вытащила из сумки «контактную пару», надела и выдвинула когти.

— Сделала себе когти из металла.

Пандарен впечатлился и хлопнул в ладоши.

— Превосходно! Значит мы можем продолжить тренировки по нашей методике! Когти это основа нашей самообороны. Даже если нет другого оружия, врага можно полоснуть когтями. А раз так — бей! Покажи мне обычную серию ударов.

Трудно не было, я довольно привычна использовать боевые когти. А это значит — я могу отрабатывать и более продвинутые удары. У монахов довольно интересный стиль — сочетание тяжелых ударов когтями и лютой гибкости, несмотря на всё сало. А пока я отрабатываю удары, монах рассказывал истории из прошлого Пандарии:

— Давным-давно, когда могу поработили мой народ, нам было запрещено носить оружие. Мы не были воинами. И никто из нас не верил, что могу можно победить, не прибегая к магии и стали. Мы трудились, страдали и умирали, но не смели поднять голову. Пока Кан, Десница Первой Зари, не открыл нам глаза. Однажды этот великий монах бросил вызов собратьям-рабам. «Ударьте меня!» — велел он. Удивленные пандарены попытались нанести Кану удар, но потерпели неудачу. Грациозный как танцор, он отражал их удары. Быстрый как ветер, он уклонялся от их атак.

«Наша кожа задубела от кнутов могу, — сказал он. — Наши руки окрепли, пока мы строили их крепости. Наши чувства обострились, пока мы трудились среди врагов. Думаете, могу сильны? Их сила — в нас!» Тогда фермеры и каменщики, пастухи и кузнецы преклонили колени перед Каном. «Научи нас, — сказали они. — Научи нас сражаться». И каждый из них поднялся с колен истинным воином. Воином-практиком.

Эти пандарены, названные монахами, объединились с хозенами, Цзинь-юй и груммелями и организовали революцию против поработителей. Могу были побеждены, и их империя пала. Мы стали свободны. Познав силу у Кана и мудрость Августейших Небожителей пандарены начали строить мир. Свой мир, свободный от рабов и угнетателей.

Через несколько лет могу вновь атаковали Пандарию, заручившись поддержкой чужаков-троллей, и началась новая война. Благодаря Ордену Облачного Змея, наездников небесных змеев, атаки зандаларов были отбиты, а кланы могу разбросаны по материку и островам. А затем и почти полностью истреблены. Ныне лишь единицы выживших могу живы и угрожают безопасности Пандарии. Ордена защитников находят их и убивают, ибо за все эти эпохи могу не пожелали смирить свой гнев.

Таков путь монаха — сила, ловкость и разум. Наше самое сильное оружие — наше тело. Контроль каждой мышцы, каждого движения. Обретя власть над собой, мы можем выйти за рамки и совершить нечто восхитительное. Познав свои границы можно перешагнуть их, и только так.

— Я поняла.

— Пока ещё нет, — усмехнулся монах. Он вообще часто это делает, давит лыбу, — но едва ты совершишь нечто, что считаешь невозможным, поймёшь. Перешагнёшь границу и то, что кажется тебе немыслимым, станет новой истиной.

Я пожала плечами.

— Увидим, наставник Каменная Лапа.

Через неделю пути мы напоролись на стоянку яунголов. Ну как напоролись — минотавры увидели меха, бегущего по дороге и решили докопаться. Зря они это.

Началось всё довольно банально — с выстрелов из луков. Трёхметровых. Стрелами размером с копьё каждое. Думаю Леонарда, будь она здесь, оценила бы эти агрегаты, выудив из нашей идеальной памяти образы Анал Родео. Хорошо, что наконечники у их копий костяные, отчего они просто разбились о бронированный корпус меха.

Зато до всех, кто ещё сомневался, дошло — мирного решения не будет.

— А ну выноси сволочей!

Следом за выстрелами в нашу сторону рванулся с десяток трёх с лишним метровых боевых коров. Каждая в коже, бицуха моё уважение, вооружена разным примитивным оружием. Но при их габаритах и силе это совершенно не их проблема.

Я решила в ближний бой не лезть, очевидно ожидая от яунголов боевого стиля «Заши-Бу». В таких условиях проще перестрелять, целее будем. Пушка была снята со спины, Чайлд залез на крышу, постреливая огненными шарами. Первый минотавр откис от снаряда в морду, за ним второй, третий. Четвёртый загорелся от огненного выдоха — кое-кто не стал ломать комедию. Пятый упал со сломанными коленями — пандарен оправдал прозвище Каменная Лапа, нанося на первый взгляд довольно слабые удары руками, которые превращают врага в отбивную. За это время лучники яунголов поняли, что стрелы меха не берут и они ринулись в ближний бой.

Ну, пуль на всех хватит. А ещё огненных шаров и ударов посохом. Я снова поражаюсь тому, как монах, будучи пандой, весящей полтора центнера в лучшем случае, умудряется уворачиваться. Серьёзно, как? Это огромная инерция, куча сала вот вообще не способствует точности и ловкости. Как оказалось — способствует. Наставник словно плывёт между стрелами, каждая из которых пролетает мимо всего на сантиметр. Сантиметр, отделяющий попадание от промаха. А затем следуют могучие удары, дробящие кости.

Когда яунголы кончились, а выжившие были добиты, причём ударом кулака монах проломил им черепа, учитель пояснил:

— Не стоит бояться битвы. Нельзя отдаваться ненависти. Император ШаоХао как-то сказал: Почему мы сражаемся? Теперь вы понимаете, сражаться из страха или злости — значит вести войну без конца. Признайте свой страх. Смирите ненависть. Обретите мир внутри себя и разделите его со всем, что вас окружает. Вот величайшие сокровища. И за них… стоит сражаться.

Может быть, но… Я спросила:

— А если твой оппонент убил твоих друзей и не раскаивается?

Это очевидное воспоминание о действиях Медузы.

— Если это глупец, а не враг? — я кивнула, — останови его. Стань сильнее. Одержи победу. Навяжи мир. Покажи его неправоту. Нам приходится так поступать с хозенами. Они крайне раздражающие личности, но мы привыкли. Внутренние распри не превращаются в глупую и никому не нужную войну. Цзинь-Юй так не смогли и заплатили за это цену — их почти не осталось.

Легко сказать. Медуза — чистый боевик с артефактной косой. И гнётся и реагирует в бою она даже лучше монахов.

— Тогда нужно просто больше тренироваться.

Не уверена, что смогу перегнать буквально воплощённого бойца, ну да ладно. Это не повод оставлять тренировки. Тем более, что я делаю успехи. Не в использовании Ци, но боевка мне даётся легко. В том числе потому, что у меня нет сала и тренированная тушка, которой подобный стиль боя, построенный на гибкости и уворотах, не то чтобы сильно далёк. Отчего то, что для пандарена достижение, мне даётся без особого труда. Если исключить контроль Ци.

Учитель требовал пытаться ощущать её ежедневно, пока мы движемся в мехе и всё равно ничем не заняты. Целью стал Чайлд — у красного дракона энергии жизни просто МНОГО. Неплохой подопытный получился, я уже более-менее зная, что искать, смогла стабильно засекать жизнь и её течение. К сожалению — это всё ещё предел, даже внутри себя ощущать её крайне тяжело за остальными энергиями.

Так мы и продолжили путь, состоящий из бесед и тренировок, всё сильнее и сильнее отклоняясь на юг, в сторону от гор. Послепенно поселений и следов цивилизации становилось всё меньше, а брошенных телег и следов сражений — больше.

— Мы приближаемся. В этом регионе богомолы уже могут устроить засаду на снабженцев. Смотрите в оба, — напомнил монах.

В конце второй недели пути на горизонте показался сам Змеиный хребет — та самая великая стена, построенная Могу для защиты от богомолов. Настояшая великая стена. От горизонта и до горизонта, возвышающаяся над лесами и зарослями бамбука. Жарко, влажно и множество мошкары. Пришлось просто непрерывно обновлять заклинание — этот гнус, до полуметра размером, решил, что нас незамедлительно нужно сожрать.

Что такое полуметровый москит? Это абзац. Что делать, когда их с десяток? А ведь дело не только в них. Южная пандария — вполне себе субтропики, и чем южнее — тем жарче. А где жара, там и все сопутствующие приколы, да. Я уже жалею, что смеялась над Валирой и тем, как она выглядела после года мотания по лесам.

Всё же в отличие от холода, от жары у меня защиты нет. Кабина меха может и термостойкая, но всему есть предел. Кабина нагревается, воздух нагревается. Я довольно быстро пришла к концепции ненависти ко всему живому. Аура холода поможет, но от неё начинают мёрзнуть и звереть окружающие. В итоге встал вопрос более компактной защиты от жары, ибо это не дело.

— Можем найти место искупаться, — предложил Чайлд, — может станете не такой раздражающей.

Я почти зарычала.

— Не поможет, это только временное облегчение, а мне жарко постоянно. Я в отличие от некоторых не дракон и не привычна к жаре. Предпочитаю более холодный климат.

— А Терамор? — тут же влез Чайлд, — это совсем не холодный край.

Да, но нет.

— Сравнил, морской тропический и континентальный климат. Здесь жарче, и ветра нет. Хотя влажность всё ещё высокая.

В общем — полная задница. А когда наступает полная задница, я начинаю искать решение. Решение… Нужен синтез чего-то прохладного. Не просто прохладного, а прям охлаждающего тело, с долговременным эффектом.

Решила не откладывать процесс в долгий ящик, замолчала, начав продумывать структуру заклинания. Создание еды — навык не совсем ученический, но достаточно простой и универсальный. Обычно создание еды и питья предполагает самые простые эффекты — восстановление выносливости и маны. Буквально конвертация энергии в еду, а после поглощения — еды в энергию.

Можно ли создать более сложные схемы? Да, но сложно. Так как жидкость не имеет чёткой формы, чтобы создать опорные точки для заклинания. Самый простой вариант — сделать ёмкость на один глоток, чтобы структура поглощалась залпом. Можно даже сделать её алкогольной, для лучшего поглощения. Пандарены оценят, Венидан тоже.

А я — нет. Создавать алкоголь я не намерена, при том, что могу. И при том, что магически созданный алкоголь будет рассеиваться, не поддерживая опьянение. Хотя… Надо будет всё-таки придумать такую штуку, Венидан оценит. Пандарены тоже, хех, только реакция будет обратной. Мохнатые алкоголики будут возмущены данным святотатством, как неполноценное пиво, которое вычухивается само.

Тогда можно зачарование наложить на тару. Ведь магическая жидкость создаётся сразу с ёмкостью. А далее вы её пьёте, она рассеивается, распространяя эФФект. ЭФФект, да.

— Хе-хе, хи-хи-хи-хи, Мва-ха-ха-ха-ха!

Чайлд поморщился и пояснил пандарену.

— Кажется, она придумала нечто изумительно отвратительное, — после добавил, — поделитесь?

— Да, как только закончу. Есть у меня одна идейка, но нужно её доработать, — вы все будете наслаждаться! Потом.

Дорабатывать пришлось уже на землях Богомолов. Едва мы достигли стен, по нашу душу пришли Шадо-Пан. Такие же пушистые, жирные, обманчиво неповоротливые ниндзя в угольно-чёрной броне. Спросили у нашего наставника куда и зачем, косясь на меня, Чайлда и мех. Поговорили, да и пропустили. Пожелав удачи, ведь она там нужна.

Ворота огромные, высотой метров десять и толщиной в полметра. Из брёвен, окованных шипастым металлом, являются частью полноценного форта с казармами и прочим. Например — тревожными колоколами, которые сработают, если ворота открыть и огромными кострищами, чтобы предупредить остальных о нападении. На постах стоят множество пандаренов в чёрном, как парней, так и девушек. Вооружённых в основном луками.

— Яунголы в последнее время нервные, — посетовал Каменная Лапа, — но я сказал, что мы группу по пути перебили, так что нас пропустят. Но всё равно — смотрим в оба. Постоянная бдительность, мои юные друзья, — под хмык Чайлда, произнёс он.

Так и произошло — наличие монаха, у которого некоторые из местных даже проходили практику, сделало защитников крепости добрее. Нас пропустили.

Едва оказавшись за стенами, мы ощутили разницу между «до» и «после». До — тропические леса, дикая природа. После — почти сразу — степи, покрытые травой и продуваемые ветрами серо-бурые скалы. Земли яунголов и богомолов. Не сказать что мёртвые, но куда более пустые и дикие. Понятно, что около стен все растения вырубаются, для лучшего обзора и работы лучников. Но оно и дальше выглядит не слишком презентабельно.

— Ладно, я остановила мех, — выпустим разведку. Дальше идём по всем правилам.

Увидев моих механических птичек, пандарен усмехнулся, но промолчал. Узнал, разумеется. Чайлд не прекратил юморить, пусть и тоже стал смотреть по сторонам.

— Итак, теперь нам нужно найти огромного таракана, убить и сожрать его сердце, вероятно сырым для большего эффекта. Я ничего не упустил?

— Нет, — кивнул пандарен.

Я посмотрела на него неодобрительно, но промолчала. Чайлд ухмыльнулся.

— Учитель, вас ждёт ПОТРЯСАЮЩЕЕ деяние. А я буду стоять рядом и смотреть. Он же размером с дом, а вы… гораздо меньше. Впихнуть его в себя будет непросто.

Пандарен, выслушав его нахмурился.

— А что такого? Пандарены едят сверчков и саранчу, личинок. Приготовленных, разумеется, жареных.

Тут уже я ухмыльнулась, глядя, как Чайлда перекосило от таких откровений.

— Дракончики такое не едят.

— А эльфийки, надо полагать, да? — ехидно уточнил он.

Я пожала плечами.

— Потерплю. Ради силы — потерплю, — и чтобы сменить тему, предложила показать, что я там придумала.

По итогу — два состава. Магически синтезированный алкоголь, нестабильный, но это как раз так надо, чтобы лучше шло всасывание. В итоге получается хорошая основа для быстродействующих эффектов. И ледяной чай, поддерживающий силы состав. А охлаждение наложено на сосуд.

Сказать, что пандарен удивился, значит ничего не сказать. Монах поистине ахренел от таких откровений. Узкие его глаза расширились, добродушная улыбка сменилась упавшей челюстью.

— А что, так можно было, что ли? — он явно шокирован тем фактом, что из магии можно создать еду.

Взял, потрогал, понюхал, отпил. Неудивительно, помнится, друиды так же реагировали. Школа жизни даёт множество интересных вещей, но в плане бытового комфорта она наглухо проигрывает аркане. Ни зачарованных сумок, ни чар создания еды, ни порталов. Ни даже холодильников. Всё примитивно.

Я решила пояснить на всякий случай:

— Это не полноценная еда. Магическая энергия, которой придали стабильную форму. Напиться или наесться можно, но будучи съеденной она рассеется, так что эффект фальшивый. Но рассеется только еда, не магия. Она останется в теле, даруя заранее заданный эффект. Просто заклинание, сконвертированное в удобную для употребления оболочку. Я немного поработала над эффектами, не более. Но — это значит, что её можно пить в пути, совсем без последствий, — для наглядности я сделала глоток из покрытой инеем кружки, — прохладно и вкусно. Жить станет лучше, жить станет веселее.

И пусть я немного прибедняюсь, эффект есть. Холодный чай, который можно пить в почти неограниченных количествах стал истинным спасением от жары. Ведь жидкость исчезает, а эффекты — нет. Более того, высвобождаемая мана поддерживает работу чар охлаждения и не морозит окружающих. Круто же.

Земли богомолов оставляют вполне себе… да нормальное впечатление. Земли как земли. Даже если куньчуны уничтожают всё на своём пути, со временем природа берёт своё. Леса может толком и не вырастают, только редкие деревья, но вот остальное — и водоёмы, и травы, и кустарники, и животные — всё в наличии.

— Кстати об этом, раз уж начали — что вы можете рассказать о куньчунах?

— Их вполне достойно называют разорители, — отметил пандарен, держа большую кружку прохладного напитка.

Что бы там не говорили, а идею оценили все. И тут же пустили в дело. И Чайлд, и пандарен.

— Они большие и сильные, — напомнил Чайлд, — большие даже для меня. Как минимум крупные. Я смотрел на них, интересно же.

— Так и есть, — так и вижу, как эта старая панда расплылась в ухмылке, — в роениях куньчуны участвуют, но только молодые, некрупные. Но они не только сильны, совсем не только. Ещё они способны летать, а их шкура держит стрелы и пробивается только из баллист.

Летать? Жук размером с трёхэтажку, который… летает? Чего? Ладно, учтём. Я видела летающего дракона, летающий дом с крыльями переживу. А потом ещё и съем, как только мы его найдём.

То, что мы приближаемся, стало понятно по почти полному отсутствию крупных животных. Не только наземных, но и птиц. По словам старой панды, богомолы их сжирают. Прям всех. Сельского хозяйства у них нет, они странствуют по этим землям, а когда еды нет — впадают в анабиоз. Значит ли это, что кроме куньчуна нас попытается сожрать разозлённый рой? Наверняка. Значит ли это, что охотники богомолов пытаются поймать всё, что видят? Тоже да.

Мы не нашли богомолов — они нашли нас. На моего разведчика внезапно налетел, буквально, вполне себе летающий инсектоид. Длинное тонкое тело очень характерного вида. Светло зелёное, сегментированное. Большие расположенные по бокам плоской головы глаза. Шесть конечностей — две руки, две ноги, но на груди — ещё две, похожие именно на лапы богомола. Плюс крылья на спине.

Инсектоид стрелой приблизился к механической птице и схватил её всеми четырьмя конечностями, после чего попытался укусить жвалами. Удивлённо отстранился, рассматривая машину. Похоже, он не видел ничего подобного. Подрыв.

Я вздохнула, увидев вдали вспышки.

— Впереди разведчик богомолов. Я его сшибла, нужно добить.

Будет очень нехорошо, если этот таракан-переросток приведёт коллег. Монах пожал плечами, мол, это моя операция. Чайлд кивнул.

— Чем меньше они знают, тем целее будем мы. Вперёд, учитель.

Разведчика мы нашли десять минут спустя. Несмотря на падение с огромной высоты и взрыв в упор, он оказался жив. Богомол пытался уползти подальше, перебирая оставшисися тремя конечностями из шести. Но ему не суждено было сбежать. Каменная Лапа одним прыжком настиг его, обрушив бамбуковый посох на голову, чем оглушил.

Двухметровый инсектоид рухнул как подкошенный, позволяя себя рассмотреть.

Допрашивать… нет смысла, богомолы не знают страха и не имеют инстинкта самосохранения. Так что немного подумать, отправила в клетки Чёрной Мезы. Пусть Леонарды сейчас нет, там остался Гнилесс, может придумает отраву, которая будет их уничтожать. Пандарен проводил взглядом воронку портала, но ничего не сказал. А мы двинулись дальше.

Всё дальше в земли богомолов, всё больше следов их деятельности. Разорённое поселение яунголов, где остались только обломки частокола и палаток — сожрали всё. Полное отсутствие любой жизни, сломанные деревья, ободранные и обожранные. И следы. Следы чего-то большого. Само большое пока шляется неизвестно где, но оно тут прошло и прошло не так давно. Значит нам туда, куда оно ушло.

Следующим мы встретили поселение богомолов, деревня из дерева и оранжевых кристаллов — смолы. Но пустое. Аккуратные кристаллические домики, напоминающие соты, брошены. Внутри нет ничего ценного, с другой стороны я и понятия не имею, нужна ли инсектоидам мебель. Может просто узкое и тёмное сухое место, чтобы восстанавливаться после долгого дня.

Так или иначе, в поселении никого не обнаружилось.

— Похоже, они ушли. Недавно, — отметил пандарен, — надо думать, за куньчуном.

И это хорошо.

— Они могут управлять ими? — уточнил Чайлд.

Пандарен пожал плечами.

— Никто не знает. Несмотря на то, что богомолы древнее могу, а пандарены живут с ними по соседству многие эпохи, мы почти ничего не знаем о них. Почему они нападают? Чем они руководствуются? Как живут? Мы знаем только, что они нападают на пандаренов так же, как до этого сражались с могу. Так и выходит, что раз в поколение богомолы нападают, так же, как восход сменяется закатом, а каждую осень опадают листья. Это истина, пусть никто и не знает, почему.

Рассказывать о силитидах и нерубах не стала, нет смысла. Все три расы инсектоидов разные. Силитиды обладают роевым разумом с жёсткой вертикалью подчинения. А богомолы… нет…

— Скажите, учитель. А если я для вас разгадаю секрет богомолов?

Пандарен нахмурился.

— Как?

Я ухмыльнулась, попытавшись изобразить волка.

— А в голову ему залезем. У них ведь независимый разум. А раз так, нужно только захотеть. Я могу провести вас туда, я это уже делала. Вместе и посмотрим.

Разумеется, он согласился. Разумеется. Ранее убранный разведчик был извлечён и я, призвав Бездну, коснулась его разума. Раненый, слабый, заставить его вспомнить было не особенно сложно.

***

Вначале была воля. Приказ давил, приказ требовал, приказ гремел и гнал вперёд. Он был истиной, был тем, что несомненно случится. Был неизбежностью.

Вперёд, дети мои. В атаку! Убейте пандаренов! Слабые погибнут, сильные вернутся!

Голос матери-королевы заменял им мысли, заставляя двигаться вперёд, заставляя действовать. Он летел вперёд, ни думая ни о чём, кроме атаки. О том, как исполнит звучащий в голове приказ. Он, и тысячи иных богомолов. Они двигались в едином порыве, подгоняемые волей королевы роя. Её мысли были их мыслями.

Раздался свист, и другие начали падать, поражённые… стрелами. Память подсказала, это стрелы. Но рой не замедлился, ведь в их голове звучала песня королевы:

Вперёд, дети мои. В атаку! Убейте пандаренов! Слабые погибнут, сильные вернутся!

Богомол и группа других членов роя, повинуясь инстинкту и гремящему приказу, бросился на пандаренку, вооружённую длинным луком. Она сделала выстрел, пробив голову первому богомолу, стрела прошила грудь второго, а затем ещё пять спикировали на неё. Она всадила ударом лапы стрелу в шею ещё одному, продрала когтями второго. Но оставшиеся схватили её за руки и богомол впился жвалами в шею. Второй отгрызал руку, третий — что-то ещё.

Тёплое мясо… тёплая кровь… Он ощутил насыщение. Голод, которого он ранее на замечал, ударил по всем рецепторам сразу. Они ощутили насыщение и игнорируя биение жертвы, откусывали кусок за куском. Голод на мгновение заслонил собой всё, но лишь на мгновение. Затем песня вернулась, вновь став смыслом их жизни.

Вперёд, дети мои. В атаку! Убейте пандаренов! Слабые погибнут, сильные вернутся!

Залитый тёплой кровью, богомол огляделся, увидев отряд пандаренов на ближайшей башне. Богомолы атаковали их, но осыпались дождём от ударов стрел и лезвий. Он, как и прочие, бросился в атаку, под песню королевы.

…

Богомолы, уже вооружённые янтарными клинками, налетели на деревню пандаренов. Они доказали свою полезность, и получили в руки оружие. Пандарены используют дерево и металл, богомолы — творят из янтаря, порождаемого куньчунами. Кузнецы янтаря своей песней формируют клинки и броню. Но бесполезные, слабые не получат её — кузнецы не станут тратить на них время и силы.

Разведчик видел, как наиболее успешным воинам богомолов дали полноценные доспехи из священного янтаря — лёгкие и прочные, не мешающие летать и сражаться. Увы, он не смог получить подобные, он был недостаточно хорош. Ещё богомол ощущал голод — пение более не могло его заслонить. Но это не проблема — когда они победят, он утолит голод. Он и все те, кто выживут в этой битве.

Вперёд, дети мои. В атаку! Убейте пандаренов! Слабые погибнут, сильные вернутся!

Пандарены использовали против них всё, что есть. Прятались в домах, сражались длинными мечами на палке — нагинатами, стреляли и кололи. Но богомолы учатся и учатся быстро. И наградой им была плоть и кровь, новое оружие, новые битвы.

Они действовали уже не только яростью, но и умением. А королева всё пела:

Вперёд, дети мои. В атаку! Убейте пандаренов! Слабые погибнут, сильные вернутся!

И её воля исполняется — слабые погибают от клинков пандаренов. Сильные возвращаются, пожрав их и став ещё сильнее. Рой становится сильнее, избавляясь от недостойных.

…

Он вернулся, как и немногие сильные. Королева более не пела, королева была мертва. Её песня более не гнала его вперёд, как и остальных. Но это правильно. Таков цикл. Таков путь. Императрица правит сотню лет, порождая новых богомолов. Когда приходит пора роения, яйца единовременно пробуждаются. Они слушают песню королевы, они атакуют, повинуясь её песне.

А затем цикл сменяется, и выжившие особи осознают себя. Служат уже не королеве, но рою. Императрица тоже меняется — мать пожирается дочерью, что взваливает на себя обязанности по развитию роя, подготовке к новому циклу роения. Её ждет сотня лет правления, а затем уже она будет пожрана. Так было, есть и будет.

Несколько месяцев назад эта информация привела бы его в ярость, но теперь песня не звучала в его голове. Его мысли — только его. Его предназначение — всё ещё исполнить долг каждого богомола, но теперь он понимал, что делает и почему.

Он узнал о многом. О том, что таково их предназначение — таким образом рой становится сильнее. Слабые погибают в битве, сильные хранят цикл. Он узнал о Клакси — совете старейшин, сильные, долгоживущие, заботящиеся о рое в целом. Они пренебрежительно относятся к императрице Шек’зир — она лишь раб цикла, пусть и пытается делать вид, что обладает властью. Важен только рой, мнение королевы не имеет значения для них.

Воля Клаккси вечна.

Он узнал об Идеалах. Иногда, раз в несколько поколений, среди богомолов рождаются поистине совершенные особи. Они не просто сражаются и выживают в битве, не просто побеждают. Они обладают уникальными навыками. Один из Идеалов мог управлять слабыми разумами, подчиняя их. Другой — научился работать с куньчунами, ведь они способны воспринимать звуки и вибрации, исполняя команды заклинателей. Третий — непревзойдённый тактик.

Идеал, будучи обнаруженным, засыпает в янтаре, в тайном месте. Чтобы вернуться, когда настанет время. Когда рой, когда цикл окажется в опасности. Или же, когда вернутся Боги. Древние Боги.

Все они подчиняются не императрице, но рою. Все они — сохраняют цикл. Поколения сменятся. Многие погибнут. Рой, сражаясь, станет сильнее. И когда их Боги вернутся — они будут готовы. Когда Боги вернутся — в их руках будет достойная армия. Такова воля Клакси. Таков путь.

***

Разорвав связь я встретилась взглядом с богомолом. Разумеется, он был в сознании всё это время. Он видел то, что видели мы. Мы — видели его жизнь. Разведчик с трудом прострекотал, ведь теперь я его понимаю:

— Ваши войны могут длиться столько, сколько угодно. Ваши конфликты мелочны. Рой вечен. Он будет всегда. Он будет сражаться. Убивать. Станет силь…

Договорить он не успел, наставник Каменная Лапа ударом посоха разнёс богомолу голову, словно переспелый фрукт, после чего с тяжелым вздохом уселся на камень. Видно, что сила покинула его.

— Эту информацию нужно передать Шадо-Пан и хранителям истории. Мерзость. Какая же мерзость.

Он тяжёло вздохнул и с благодарным кивком принял от Чайлда флягу, после чего осушил ту несколькими мощными глотками. Вот паразит, а мне он так не помогает. Дракон пожал плечами.

— Слуги Древних Богов, что с них взять. А информацию мы передадим — после задания.

— Нет! — резко возразил монах, — сейчас. Это нужно сообщить сейчас.

Я нахмурилась.

— Не согласна. У нас есть задача, а Шадо-Пан наверняка запрягут меня в допросах участвовать. При том, что я решила помочь, садиться себе на шею я не позволю. У нас есть работа. Задание, ради которого мы отправились за стену. Вы сами сказали — до роения ещё полтора десятилетия. Время есть.

И это факт. Лично меня в Пандарии держит только информация. Хотите запрячь? Предложите достойную цену. Я не подписывалась за красивые глаза всем подряд помогать. Монах это понял. Не одобрил, но понял.

— Я договорюсь — Шадо-Пан сами найдут нам куньчуна. А может и помогут в битве. НО! — он сделал акцен на этом, — информацию НУЖНО передать Шадо-Пан, как можно скорее. Даже если с нами что-то случится, информация не должна пропасть!

А затем поучаствовать в десятки-другом допросов, ага.

— Шут с вами. Идём. Но! — я подняла палец, — если они решат, что мы должны задержаться, мы уйдём, наставник. У нас своя битва на носу и нет времени ввязываться ещё и в вашу. Я предупредила.

Покидать уже захваченную добычу, когда ты точно знаешь, что цель рядом — жалко. Но и логику монаха я понимаю. Неизвестно, выживем мы или нет, но информацией поделиться надо. Проблема не в этом, не в логике. А в том, что я почти уверена — Шадо-пановцы от нас так просто не отлипнут. Что бы там не думали, они спецслужба, со всеми вытекающими. По хорошему мы совершенно точно не разойдёмся.

Что и требовалось доказать, что называется. Едва мы достигли форта, наставник ушёл внутрь, договариваться.

— Прорываться будем? — уточнил Чайлд.

Можно. Лучники мех не остановят.

— Попробуем договориться для разнообразия. ННП маска тут не поможет, только силой прорываться. Чует моя печень, опять враждовать с половиной континента. Это даже не смешно. Но в своё оправдание я скажу, что пыталась действовать добром, меня просто не захотели слушать.

— Это судьба, учитель, — рассмеялся Чайлд, — в конечном итоге, у вас есть я.

— Очень смешная шутка, — ну серьёзно, он же первый из соглядатаев, по сути.

На это ящер только руками развёл.

— И тем не менее здесь я ваш лучший друг, учитель.

С такими друзьями… Ну да ладно. Важно то, что я не ошиблась. Через полчаса появился учитель Каменная Лапа в компании с группой монахов Шадо-Пан. И нас обрадовали новостью, что нам надлежит задержаться в форте. А если нет — ну, попытка побега карается.

— Не стоит спешить, — возразил наставник, — они не враги.

Вот только обладатель чёрных доспехов не впечатлился. Он нахмурился, глядя мне прямо в глаза.

— Не согласен, — возразил ниндзя, — я чувствую от них, — он поправился и указал на меня, — от неё скверну Ша. Она применила негативную энергию и могла навредить вам, наставник. Она чужак, явившийся из ниоткуда. Она будет задержана в нашем монастыре и мы проведём должное расследование, — он повернулся ко мне, — обещаю, что ваше наказание будет справедливым, ежели потребуется. Это всё, на что ты можешь рассчитывать, чужак.

Я аж рассмеялась. Чайлд серьёзно кивнул. Похоже, он тоже ОЧЕНЬ не в восторге. Была ли это драконья гордыня? Не знаю, но в его голосе можно услышать рык.

— Правда, чтоли? Тогда вам нужен новый форт. И новые моррррарррхи!

А затем он обратился драконом и окатил пламенем стену, с которой в нас целились лучники. А мех открыл огонь. Эх, всегда мечтала использовать это заклинание с этой фразой:

— Прости, но у нас нет столько времени!

Я выплеснула потоки льда во все стороны. Буквально во все, поток маны начал намораживаться, распространяясь ледяным полем на всём, чего касался. Начали расти ледяные шипы, стены и пол покрылись ледяной коркой, вода в колодце замёрзла. Оружие монахов покрылось толстым слоем льда, одежда — замёрзла прямо на её носителях, а затем и поверх, слой за слоем накапливался лёд. Чадостраз, рыча, обдал пламенем одну из башен и та вспыхнула, словно спичка. Мы, конечно, постараемся чтоб поменьше трупов, но не в ущерб делу.

Час спустя две башни форта обвалились, здания покрылись льдом, казарма взорвалась изнутри ледяным взрывом, раскидав камень и пробив черепицу многочисленными ледяными шипами. Ворота — одна створка покосилась на петлях, вторая просто лежит на земле. И там и здесь частично замороженные Шадо-Пан. По большей части живые, но помогать я им не буду.

Да, я понимаю, почему вы это сделали. Что вы никогда не видели эльфа, что вы спецслужба, а от меня после шароёбинга по разуму богомола Бездной тянет. Понимаю, но не согласна.

А у меня сломаны рёбра, засранец Каменная Лапа. Хорошо попал, сволота. Сам монах вморожен в ледяную глыбу, чтоб не мешался. Не помер, таких как он прибить та ещё задача. Но больше он проблемой не будет, по крайней мере ближайшие час-два.

Рядом с горящей башней и складами опустился Чайлд. Склад мы выпотрошили, прежде чем сжечь. В качестве компенсации. Не знаю, что они там о себе думали, но мне это надоело.

— Ну что, пошли?

— Идём, учитель, вперёд и с песней, — легкомысленно ответил он, — Нам ещё вам куньчуна добывать надо. Я хочу посмотреть, как вы его есть будете.

Поганец ради такого случая немного понажигал в драконьей форме, развлекая монахов. Они уж точно не ожидали такого прикола.

Проблема? Да, но меньшая, чем можно подумать. Это средневековое застойное общество, а у нас не устающий мех. Мы можем просто двигаться достаточно быстро, чтобы преследователи не успевали за нами. Сделать это не так сложно. Нужно просто двигаться вперёд.

25. Третий подвиг Давилинии - ночной ДОЖОР.

Инстант. Осталось - 4.

Для справки - метод в рамках варкрафта рабочий. Лей Шень, император Могу, угнетавших пандаренов, сожрал сердце хранителя Титанов Ра Дена, кажется, чтобы получить силу молнии. И получил, став невероятным воином.

Форт остался позади, как и проблемы, созданные устроенным нами побоищем. Да, Шадо-Пан теперь поднимут на уши всех, пытаясь нас достать, это очевидно. Ну, когда выберутся из заморозки. Видимо, не только я об этом подумала.

— Учитель, как думаете, как скоро нас попытаются уничтожить? — весело и непосредственно поинтересовался Чайлд.

Я пожала плечами.

— Сложный вопрос. Я поместила большую часть пандаренов в стазисную заморозку, чтобы избежать погони, ну и чтобы выжили те, кого ты прожарил, ящерица-переросток. Но у них наверняка есть сигнальная система, на случай нападения. А значит, когда по стене придёт следующий патруль или они пропустят сеанс связи — в форт направится разведка. Вероятно, в течении недели.

Ещё день или два, пока патрульные дойдут до разрушенного форта — и они поймут, что это не атака богомолов, а мы развлеклись. Ещё пара дней, чтобы доложить начальнику обороны. С неделю — чтобы доставить информацию в штаб, в монастырь в тех же горах, что и храм Тигра. Далее допустим день на обсуждение и ещё до двух недель, чтобы разослать ориентировки. То есть у нас от недели до двух, чтобы вернуться и около месяца, прежде чем нас начнут искать. Может два, сложно сказать, что у них со связью. И ещё пару месяцев, чтобы информация разошлась по Пандарии, мы же не сидим на месте.

Последнее — проблема. Будь у них классические арканисты, и связь была бы мгновенной. Зеркала, фамильяры, порталы. Вариантов сообщить о проблеме масса. Но когда речь заходит о друидах или воинах — только курьеры или же почтовые птицы. Может сигнальные огни, но они только сообщат о проблеме, без конкретики. В общем, не зная доступных им средств связи, угадать время реакции довольно трудно. Так что стоит исходить из худшего варианта без участия магов — курьер или почтовая птица.

Разумеется, возвращаться тем же маршрутом — не вариант. Нам будут очень рады, да и форт пандаренам восстановить надо — мы ж не звери. Змеиный хребет построен для защиты от богомолов — вот пусть и защищают на здоровье. А мы пойдём другим путём.

У меня другой вопрос — каким маршрутом двигаться. В земли богомолов — тем же путём, которым вернулись, есть шанс, что куньчун ещё не свалил. А вот обратно — будут проблемы. С другой стороны, без наставника Каменной Лапы нас и так не пропустят… Ведь мы не похожи на местных, ещё и придём со стороны богомолов. Тут у самого лояльного пандарена возникнут вопросы.

Впрочем, всегда есть третий вариант.

— Чайлд, у нас два варианта — я открою портал или ты увезёшь мех в лапах. Тебе какой вариант больше нравится?

— А вы помните, учитель, что драконам нужно много есть, верно? — ответил вопросом на вопрос нахал, — особенно после больших физических нагрузок, вроде таскания тяжестей.

Я пожала плечами.

— Куньчун по всем параметрам размером с трёхэтажку. Хватит для нас обоих. Я совершенно не против поделиться.

— Пытаетесь отделаться от необходимости есть огромного жука? — ехидно уточнил ящер.

Вздохнула. Не хочется, но надо.

— Переживу. Сердце — моё в любом случае. Горячее и свежее, вырезанное лично кинжалом из клыка тигра, ритуально сожранное по всем правилам. Мерзость, но надо. Ещё немного плоти, чтобы приготовить усиливающий стейк. Остальное можешь забирать, я всё равно её в себя не впихну.

— Хорошо, — не стал спорить Чайлд, — но нужно его сперва найти. А насчёт эвакуации — предлагаю подумать об этом после охоты. Не стоит делить неубитого куньчуна.

Тут он прав. Казалось бы — тварь размером с трёхэтажку, в степи. За ней — поселение инсектоидов и сожранная территория. Буквально сожранная. Найти цель при таких вводных должно быть довольно легко.

Но по факту речь идёт о огромной лесостепи, тысячи квадратных километров, достаточно огромной, чтобы обзор, даже с воздуха, сильно не помогал. Плюс сами куньчуны в обычных условиях довольно флегматичны, так что заметить движение разумной скалы не так уж просто. Особенно, если никогда их раньше не видела.

В общем: «ты видишь суслика? Нет? А он, зараза такая, есть». И нужно его найти. Чтобы не задерживаться за стеной, решили пойти в максимальную выносливость. Еда на выносливость, зелья на выносливость. Сон в кабине, по очереди. Пока один спит — второй ищет. Чайлд даже принял форму ящера, чтобы летать и искать с воздуха, и не жалуется на большие нагрузки и голод. Хотя чего ему — нашёл условного яка, спикировал и сожрал, вот и вся математика. Ищем дальше. Ну а я выпустила рой механических птиц из хайва — они дешёвые, пусть ищут конкретный силуэт. Големам такое по силу.

Но даже так я выделила час, чтобы встретиться с Эрану в Гексаграмме. Я пересказала ей наши похождения и спросила про слонобой для меха, куньчуна валить. Она — рассказала о телодвижениях Альянса и Орды на Калимдоре.

У них там весело — экспедиционный корпус Альянса, представленный в том числе элитным Седьмым Легионом, кто бы сомневался, увяз в боях с силитидами. Говоря очень простым языком — у них Вьетнам.

Гуки, точнее инсектоиды, везде. Уже знакомые инсектоидные осы, налетающие сверху и плюющиеся ядом и кислотой в небе и с неба. Пикируют на жертву, протыкают ядовитым жалом и рубят руками-косами. На земле — силитиды-бойцы, которые умеют закапываться в землю и маскироваться под камни. А затем откапываться, хватая атакующих за ноги, буквально перекусывая их прямо с доспехами, как гидравлические ножницы. Враг сильный, опасный и совершенно незнакомый людям, отчего они понесли немаленькие потери.

Но сделав это — они замедлились, принявшись изучать врага и подстраивать под него тактику. Осы оказались не рады пулям стрелков и магически усиленным стрелам охотников, иногда даже с самонаведением. Наземные особи, как оказалось, плохо держат дробящий урон, то есть булавы и боевые молоты. Даже простая кувалда неплохо их останавливает. Главная сложность — вовремя заметить закопавшегося врага, но благодаря механикам, собрать тепловизор — задача вполне решаемая.

Оркам проще, Дренор всегда был хорошим учителем осторожности. С другой стороны, представителей Кланов в целом меньше, а силитиды — это всегда огромное численное превосходство. Впрочем, Орде есть чем ответить — гоблины с их минами и бомбами пришлись очень кстати. Но и Орде пришлось действовать аккуратно, полагаясь на разведку.

— Значит, их продвижение замедлилось?

— Как мы и думали, как ты и видела, — согласилась несмертная, — угроза инсектоидов стала полнейшей неожиданностью для всех, кроме нас. Чтобы адаптироваться, выработать тактику, потребуется время. Которое у нас есть.

Я ухмыльнулась. Мы предлагали помощь, но кое-кто не пожелал иметь дело с орками Узжога. А кто-то просто не пожелал платить.

— Нам же лучше. Пусть продолжают. Гоблины на алхимии озолотятся, конечно. Но и мы тоже, на продаже ингридиентов и запчастей, доспехов. Если они суют голову в улей, не будем им мешать. Дальше?

Эрану вместе с Узжогом провели совместную операцию по присвоению королевы силитидов. Украли её, в общем, когда войска Альянса штурмовали один из ульев, отвлекая врагов на себя. Успешно. Идея простейшая — засунуть королеву и её яйца под Радугу и пусть плодится себе. Прошивка будет закладываться на уровне находящихся под облучением яиц, превращая тех в абсолютно лояльных нам жуков.

Бесплатная армия — это хорошо. Но — слабовольная, а значит, легко поддающаяся достаточно мощному подчинению. Нужна система контроля, а лучше — самоликвидации особей в случае чего. Стоит напомнить Узжогу.

Если несмертной в целом плевать, это не её профиль, то чернокнижник похоже экспериментирует с ускоренным взрослением — есть такая интересная практика у старой Орды. Во время до первой войны, они изымали орчат из семей и создавали из них взрослых бугаёв. Тупых, необразованных, но сильных и агрессивных. С обычными разумными это могло бы быть проблемой, но если силитиды развиваются из яиц и действуют инстинктивно… может и сработать. В общем, буду следить.

Ладно, тут всё ясно.

— А высшие эльфы? Как им наш рой големов.

Корабль, на который их погрузили, уже должен был достигнуть земель эльфов. Интересно же, как им мои поделки.

— Твой рой, — поправила Эрану, — я не претендую на твои решения. Касательно големов — они были удивлены, подобная механика эльфами обычно не используется, сама знаешь. Но големы сражаются и побеждают, буквально наваливаясь толпой и разрывая троллей на куски. Учитывая твой возраст, мои знакомые несколько удивлены степени кровавости их действий. Ко мне возникли вопросы. Разобралась, не беспокойся об этом.

Я вздохнула, смутившись и покраснев, точнее посинев. Конечно, я могла бы сказать про месть, но всё куда банальнее.

— Я просто хотела быть уверена, что они выполнят свою работу хорошо, потому и задала им максимальную эффективность. А лучше всего регенерацию блокирует полная ампутация конечностей. Лезвие типа «фламберг» или пламя, оставляет многослойные резаные раны, которые регенерируют хуже, даже под алхимией. Обычную рану залечить быстрее, чем приделать оторванную руку или ногу, или рану от фламберга». Я слышала, тролль может отращивать полностью отрубленную конечность около месяца, который он будет лишь ограниченно боеспособен. Не стоит давать им шанс.

Видимо, сработало даже слишком хорошо.

— Всё в порядке, не беспокойся об этом, — отмахнулась несмертная, — просто любопытство, големы показали себя хорошо, нарекания по большей части решаемые. Не удивлюсь, если некоторые решат скопировать подобную систему.

— Нарекания?

— Просто «детские болезни», — успокоила Эрану, — советы по бронированию, по оружию. Ничего особенного. Тролли адаптируются, ищут решения. Калира просила передать, что проблема решаемая, тем более, что эльфы прислали свои пожелания на следующие партии. Ничего сверхестественного, она справится.

Ну, что тут сделаешь. Такие вещи неизбежно возникают — невозможно продумать всё.

— Я не против. Ещё что-то?

— Да, странное шевеление в районе бывшего Стратхольма. Ты же помнишь, что эльфийские корабли сталкивались в том районе с войсками Плети? — я кивнула, — так вот, больше не сталкиваются, по крайней мере пока. При том, что живые город не отвоевали, разведчики говорят, что нежить никуда не делась. Но в то же время, по некоторым признакам, там недавно кипело сражение. Есть что сказать, госпожа предсказатель? Чего нам ждать?

Задумалась. Нежить в Азероте имела минимум три фракции, сформировавшиеся в разное время. Плеть — понятно, пешки бывшего орочьего чернокнижника Нер’Зула, он же Король Лич.

Вторыми появились Отрёкшиеся — когда Иллидан Ярость Дури повредил Ледяной стульчак, контроль над нежитью у владыки фаянсового трона ослаб. Часть нежити выпала из подчинения, основав собственное королевство под королевой Банши — Сильваной Ветрокрылой. Вот только последняя сейчас слишком жива для подобного. Могли ли Отрёкшиеся сформироваться под руководством иного лидера? Да запросто, процесс их появления к Сильване не привязан. Но нужно понимать, что это уже совсем другая разумная нежить с другими целями.

И мне просто не хватает данных, чтобы говорить конкретнее.

Третья группа — Чёрный Клинок. Рыцари смерти, которые выпали из подчиненёя КЛу уже из-за сочетания силы воли и достаточно ясного разума, сумевшего сбросить контроль. И когда их бросили, сумели не только выжить, но и страшно отомстить. Нежить, ведомая ненавистью и жаждой мести своим поработителям — крайне антисоциальные ребята под патронажем Четырёх Всадников, если я правильно помню. Но в этом случае — не факт. Ведь опять же — история изменилась. Кто знает, что они теперь.

Кто из них начал действовать? Кто вообще занимает город? Понятия не имею, разве что почти уверена. что это не Плеть. Которую тоже нельзя сбрасывать со счетов. Ведь где-то там был ещё Кел’Тузад, он своего босса не предаст. Даркхана упокоила я. И в разных регионах может быть ещё куча военачальников, которые всё это время просто были на периферии и теперь, когда часть лидеров выбита, заменили их. В общем, есть варианты, много вариантов.

Нужно больше информации.

— Я думаю, стоит аккуратно проверить, но вежливо, пока нам конфликт с ними не нужен.

Эрану согласилась, что не стоит действовать излишне дерзко. Используем механических птиц, как и всегда. Плеть на явно неживых существ реагирует более нейтрально, чем на очевидно живых.

Далее она передала пушку от своего меха. Длинноствольное орудие с механизмом отката на основе пневматики и големным прицелом, показывающим картинку «из глаз» прямо в шлем. Сорок миллиметров магнитного ускорителя, требующая существенного напряжения накопителей меха. Мощная штука, способная дать прикурить даже танку, если хорошо попасть. Но для меха это — снайперская винтовка по крупным целям. Для стрельбы по огромному жуку подойдёт идеально. На этом мы попрощались и я вернулась в Пандарию.

Чайлд смене оружия у меха не удивился — он знает, что у меня есть связь с домом. И если что, всегда можно свалить на другой континент. Это делает ситуацию проще и снижает риски. Но главная проблема всё ещё — найти стоянку инсектоидов. Ведь до ближайшей — десятки километров неизвестно в какую сторону. По эту сторону стены нет дорог или других ориентиров, богомолам они не нужны.

В процессе поиска нашли пару стоянок яунголов. Одну — вполне целую, окруженную частоколом деревеньку коров на тридцать. Как больших, так и мелких телят. Все при деле, как и положено в племени — работать начинают, как только хватает сил на простейшие занятия. Забавно, но с практической точки зрения бесполезно.

Второе стойбище — пустое, разграбленное. И не содержащее ни грамма еды, только чистые, пожелтевшие скелеты. Не знаю, едят ли богомолы своих, но это наверняка они. Убить трёхметрового сверхсильного быка — та ещё задачка. А их тут было сильно больше десяти. Всех убили, всех сожрали, на костях видны следы зубов, или точнее жвал.

— Значит, мы рядом.

И верно — когда я перегруппировала птиц и послала их в разные стороны относительно текущей позиции, успех настиг нас. Мы нашли и куньчуна, и стоянку богомолов. Одно я могу сказать определённо — я СЛЕГКА недооценила размеры своей цели.

— Я думала, он несколько скромнее. В несколько раз.

То, что эти твари могут быть размером с трёхэтажку я знала, но в этом не менее пяти-шести этажей. Четыре толстые ноги, поддерживающие вертикальное тело с большой головой и волочащимся сзади округлым брюшком. Он возвышается натурально как башня, удерживая лапой-косой, длиной метров пять, ствол дерева, которым хрустел, словно это трубочка с начинкой. Собственно за счёт этого нам и удалось подобраться к твари незамеченными — он был слишком занят тем, что жрал, игнорируя всё и всех вокруг. Я думала, что это живой танк — а это долбаная самоходная башня с лапками.

Вот теперь, глядя на него издали, я верю, что эта хрень сжирает всё на своём пути, выпивает озёра и гадит янтарём так, что богомолы одного такого всем поселением фармят и ещё на продажу в столицу остаётся.

Даже Чайлд впечатлился, он в форме дракона в несколько раз меньше должен быть. По каким законам биологии существует ЭТО я предпочитаю не думать. Вероятно, за счёт колоссального количества жизни, которая и накачивает эту тушу.

Ученик восхищённо прошептал подтверждение моим мыслям:

— Какой большой… Но если такого убить и сожрать сердце — точно будет эффект. Хотя если он нас догонит — сожрёт тебя учитель, одним укусом. Меня тоже сожрёт — размера хватит. Может того, пусть сожрёт? — ехидно уточнил он, — пробьётесь к цели напрямую? Я слышал, у вас уже есть подобный опыт, — видя мою реакцию, он чуть громче добавил: — шучу, не стоит привлекать внимание вспышками магии вашей силы, учитель.

Я вздохнула. Чтобы ритуал сработал как надо, нужно всё сделать правильно. Выйти против врага лично, убить его, тоже лично. Вырезать ещё тёплое сердце, лично, специальным кинжалом. А потом съесть, разумеется, лично. По инструкции нужно сделать именно так, именно в таком порядке. Магия крови и ритуалистика, мать её. Если ты хочешь получить часть силы побеждённого — изволь задоминировать его. А чтобы силы было достаточно — враг должен быть достоин.

Ну, этот таракан-переросток определённо подходит под достойного противника.

— Плевать, Чайлд. У нас есть задание. Цель мы нашли, сейчас главное — как-то отвлечь богомолов, ведь они явно будут против. Почти уверена, что есть его мы будем ещё долго. Вон, патрульный летает.

Ученик задумался, разглядывая немного косо летающего богомола — его в полёте слегка ведёт в сторону.

— Я могу обернуться, конечно. Но богомолы тоже умеют летать, это будет проблемой. Самые неприятные враги для дракона — стайные и летающие. Быстрые, способные атаковать сверху. А ведь у них и колдуны наверняка есть, и маги разума.

Хм-хм-хм… Тут он прав, конечно. Нужно действовать хитрее.

— А если я наложу невидимость и пролевитируем тебя к поселению? Невидимое они не видят, так что всё, что нужно — собрать их в одну точку, это сделаю я. И хорошенько долбануть огненным дыханием, так, чтобы они запеклись в собственных панцирях. Это сделаешь ты.

Ученик подумал, да и согласился.

— Можно попробовать. Такого они уж точно не ожидают, учитель, — а затем подмигнул, — вот за это, за нестандартный подход вас и ценят.

Спорить не стала, комплимент мне приятен.

Сказано? Сделано. На невидимого дракона наложена левитация, невидимость, после чего он неспешно воспарил в сторону поселения богомолов, стараясь не шевелиться, чтобы не сорвать заклинание. Хорошо, что поселение сделано очень компактным — небольшой, особей на сорок, улей с сотами. Видно, что богомолам в обычных условиях не требуется много, тем более, что поселение явно временное и кочует за источником ресурсов.

Сам источник оставляет за собой буквально просеку, в которой сожрано всё, включая верхний слой дёрна. Богомолов не трогает, но остальное сжирает начисто, оставляя позади песчаник и куски янтаря. Животных, деревья, всё и всех. Видно, что он просто хаотично гуляет по территории и жрёт, пока стоящая в отдалении деревня богомолов следит, чтобы чего не вышло. Ну и собирает янтарь. Я себе немедленно прихватизировала несколько кусков, потом разберусь куда это можно применить.

Вот-вот это самое «чего» выйдет. Привлечь внимание богомолов в одной точке оказалось довольно просто — простенький магический голем, издающий звуки умирающей в мучениях животины. Очень громко и противно, на всех частотах, чтобы точно услышали и заинтересовались. Вероятность того, что всё поселение пожелает знать, что это было и почему — сто процентов. Богомолы разумеется слетелись и начали на своём скрипучем языке выяснить, что происходит и почему.

И в этот момент подлетающий к ним Чайлд, он же Чадостраз, надулся и взмахнул крыльями, выходя из невидимости, накапливая пламя. Богомолы поражённо воззрились на дракона, явно не уверенные, что делать.

[Блинк. Ледяная волна.]

Вы не сможете улететь, если вморожены в лёд. Вы не можете отомстить дракону, если он сжигает вас. Короткий дружный визг боли потонул в шипении таящего льда и трескающихся от температуре земле и домиках Жар такой, что мне пришлось прикрыться ледяным барьером, на всякий случай.

Вокруг всё пожелтело и побелело, лёд начал быстро испаряться. И наконец всё кончилось.

— Учитель, вы там живы? Я всё.

Я убрала купол и кивнула.

— И не надейся отделаться от меня так легко, — я оглянулась, — сработало, однако.

свободно лежащий арт огромного куньчуна без защиты я не нашел. Потому пусть будет маленький.

Если не всех, то не занятых в разведке богомолов мы сожгли. А потом — дожгли их гнездо, на всякий случай, собрали запасы янтаря и отправили на Гексаграмму. А затем почти сутки сидели в засаде, выбивая вернувшихся на столб дыма особей. Я так понимаю, женщин тут нет — единственная, кто производит новых богомолов, это королева, живущая в главном улье. Она же руководит новорождённым выводком. Вероятно, есть несколько запасных королев, но на этом женские особи всё. А в лагерях, вроде зачищенного, живут только самцы.

Так что это не военное преступление, а просто зачистка вражеской пехоты. Также получается, что у богомолов нет расовых конфликтов, так как они все родичи, части одного роя. Конечно, пришлось замаскироваться, залечь со слонобоем, и неспешно отстреливать прибывающих. Но они словно специально прилетали по одной-две особи и сразу летели в лагерь, подставляясь под выстрелы. Выстрелил, не добиваешь, ждёшь следующего, летящего на визги боли. Повторить, пока враг не кончится.

Чайлд оказался глубоко впечатлён.

— Хочу заметить, учитель, что это совершенно негуманно — не добивать врага. Страшное оружие. Я понимаю, убить, чтобы съесть или потому, что враг. Но вот так, ранить и оставить истекать кровью — перебор.

Я пожала плечами.

— Не без этого, мой юный ученик. С другой стороны — они бы нас сожрали, возможно даже заживо. А я не хочу, чтобы меня сожрали. Так что действуем наверняка.

— Согласен, учитель, я себе нравлюсь таким, какой есть.

И только решив, что больше нам никто не помешает, занялись непосредственно куньчуном. Что занятно, громила на наши действия не отреагировал вообще никак. Ну устроили пальбу, ну перебили богомолов. Когда ты буквально органический титан, кого волнуют такие мелочи, ну правда. Зря.

— Куньчуна нужно прикончить одним попаданием. Максимум — одной очередью. Раненый гигант куда опаснее здорового, а тварь такого размера будет сносить всё на своём пути, стены не помогут. Главное, чтобы убойности хватило.

Можно было бы попробовать ударить с воздуха, да на лбу у этой штуки сегментированная броня, как и на груди. Даже на вид — толстая. Лучший вариант — бить в небольшую, относительно этой туши, лицевую пластину. И да, размер прикрытой хватательными органами пасти такой, что он реально может проглотить меня одним укусом, как тот же кодо. Но там много сочленений, а значит и броня будет тоньше.

Ладно, не суть, меня просто нервирует эта штука. Нужно вышибить ему мозги или как минимум разнести морду, чтобы он не видел, откуда его атакуют. А уже ослеплённого можно будет неспешно, с чувством расстреливать. Главное атаковать с подветренной стороны — мало ли он учуять может. Эта живая гора заставляет себя опасаться.

Чайлд обратился в драконью форму для подстраховки, но держится в стороне, чтобы нас не услышали. Если что — он меня хватает и уносит, пока я отстреливаюсь, план такой.

— И три, две, одна, бум!

Пушка громыхнула, содрогнулась от отдачи, но мех без труда удержал её. Компенсатор отдачи сработал как надо, так что колыхнулся только ствол. Как там куньчун?

Снаряд вошёл точно в морду, куда я и целилась. Экспансивные боеприпасы — при попадании болванка расколется, и осколки продолжат путь в ране самостоятельно, круша внутренности. Главное пробить броню.

Что характерно, первый выстрел поганец выдержал. Треснула хитиновая пластина на морде, гигант дёрнулся, мотая головой. Кажется, выпал один из усиков — пуля вошла в горящий оранжевым глаз, над которым и расположен данный орган.

Второй выстрел вошёл чуть правее, в лоб. Пластина растрескалась сильнее, но гад пережил и это попадание. Куньчун, быстро набирая скорость, рванул в мою сторону. Чайлд спикировал ему на спину — там шкура должна быть тоньше, и выдонул пламя. Жук заверещал, размахнувшись семиметровыми лапами-косами, но дракон уже начал набирать высоту. Главное что отвлёкся.

Теперь он хочет достать моего ученика, в ярости махая лапами, но полностью забив на меня. Вероятно, так пандарены их и валят — атакуют с облачных змеев.

— Ко мне разворачивай! — дракон подчинился, начав лететь в мою сторону, водя гиганта по кругу.

Третий выстрел и куньчун наконец ослеп. Его явно ведёт, но тварь настолько велика, что просто отказывается подыхать сразу. Он вслепую начал бежать примерно в мою сторону, загребая обоими лапами, оставляя в земле борозды и мимоходом снося одинокие деревья. Гром гремит, земля трясётся, страшно просто нет слов, один мат. Мой безумный хохот не слышит никто.

— ПРОДОЛЖИМ!

Бросила меха в сторону так, чтобы он начал наматывать круги вокруг гиганта. Всё равно попасть в морду будет сложно — попробуем другие вектора. Главное, чтобы не нашёл и не задавил. Чайлд снова выдохнул огонь, заставляя гиганта верещать и вертеться на месте. А главное — потерять ориентацию. Четвёртый выстрел расколол броню на голове, но не остановил его.

Пятый выстрел наконец возымел эффект. Гигантская туша словно получила подсечку, упав на землю, дёргая ногами и истекая оранжевой жижей из разбитой морды и дыры в затылке. Я опустила ствол, прикидывая, как бы его так вскрыть — мне нужно вырезать сердце из ещё живой особи. Если добить сейчас — придётся искать нового.

— Ладно, а теперь — самое сложное.

Первым делом цель надо обездвижить. Один удар огромной лапы — и меня нужно будет отскребать вместе с мехом от ближайшей горы. Причём не важно, удар руки или ноги, при его массе всё едино. Живая гора, бьющая всеми конечностями во все стороны сможет отомстить, что нежелательно. Чайлд уже думал помочь, но мех махнул рукой, вскидывая оружие.

— Я перебью ему суставы. Там, где ноги и лапы крепятся к телу. Немного, или много льда и подгадать момент. Потом отрывай.

— Хорошо, по вашей команде, учитель.

Шесть выстрелов спустя гигант был обездвижен, а ноги и лапы-косы — свалены кучкой в стороне. Можно начинать резать. Правда не ножиком, ножик тут не справится, он даже не пробьёт хитиновый корпус. Нужна пила. Большая пила и когти дракона, чтобы точно хватило.

— До чего ж здоровенная хрень…

Это самая большая органическая скотобаза из всех, что я видела. Ладно фэлривер — он робот. Архимонд увеличил себя временно. Но это — постоянная форма. Жрёт он соответственно, перемалывая десятки тонн органики ежедневно, как огромный краулер. И гадит, да. Но продукт его жизнедеятельности мне интересен, он не так прост, как кажется. Это потом.

Пиление этого кайдзю — процесс не просто кровавый, а очень грязный и кровавый. Сначала осколки хитина, потом плоть и кровь. Много плоти и крови, на которой можно поскользнуться. Не просто можно, а обязательно случится. Прорезаем аккуратную дырку, извлекаем, повторяем. Если нужно — отрезаем ещё пару сегментов, чтоб расширить рану и не работать с тесноте. Всё это — по живому, активно дёргающемуся гиганту. Он должен быть жив, когда мы извлечём ему сердце — иначе не будет эффекта.

Чайлд начал помогать когтями, расширяя рану. Аккуратно отсекая и выгрызая куски плоти, помогая врубаться в тушу. Один такой он забросил себе в рот — дракону нужно восстановиться после боя. Заворчал, смакуя.

— Он не так плох, как мне казалось, — отметил ящер, — я думал, будет противно.

Я рассмеялась.

— Бери, мне не жалко. Меня ждёт иной подвиг.

Сердце. Сердце гиганта. Четыре кубометра плоти. Даже будучи вычищенным от жидкости и извлечённым, оно высотой под два метра, как и в длину. Большое, а стараниями одного дракона, ещё и трепыхающееся, ведь, чтобы всё прошло как надо, его необходимо съесть живым. Вероятно, предполагается, что жертва будет более сопоставимых размеров с охотником.

Знал ли тигр? Наверняка. Уверена, это часть испытания. Остановившись перед горой плоти, больше меня в несколько раз, я задумалась над огромной, в буквальном смысле, проблемой:

— У меня вопрос: как мне впихнуть его в себя?

— Ешь прямо так, — предложил Чайлд, — режь кинжалом куски, я буду поддерживать в нём жизнь. Но постарайся побыстрее.

Ну что же, придётся так. Дракон будет хомячить таракана, накапливая силы на поддержание жизни в этой хрени размером как два холодильника. Я буду грызть. Медленно, по кусочку, ведь оно жёсткое, так что нужно жевать-жевать-жевать.

Посмотрев на огромный, пульсирующий орган, я в очередной раз вздохнула. Эта штука размером с трёх обнявшихся орков. И её нужно съесть всю. Чадостраз касается его лапой, поддерживая работу и не давая куньчуну помереть окончательно. Бля, надеюсь оно того стоит.

— Ну, приступим.

Перехватив кинжал поудобнее, начала отрезать кусок. Орган забился сильнее, яростно вздрагивая, разбрызгивая отвратительную жидкость. Но я не остановилась. Ощущая внутреннее отвращение к тому, что делаю, принялась жевать. Жесткое, плотное мясо со сладковатым привкусом. Гадость, одним словом. Посмотрев на размер органа осознала — это надолго.

— Я ненавижу того, кто придумал этот ритуал. Как вообще можно жрать сырое мясо в таких количествах? Это точно неполезно…

Я откровенно злюсь, но продолжаю жевать. Ведь я чувствую, что с каждым кусочком, становлюсь здоровее. Как по телу растекается приятное тепло. Не агрессивное, а словно горячий сладкий чай. Проблема только в размере порции. Одно дело — тарелка невкусной еды. Другое — четыре мать его куба. А так как Чайлд не может поддерживать жизнь в этой туше вечно, мне нужно продолжать есть.

Ещё, и ещё, и ещё. Бьющийся в ещё живом теле огромного инсектоида комок трепыхался, пытаясь выполнять свою функцию, а я жевала. Да, сначала я нанесла порезы ритуальным кинжалом, так было нужно, но полностью извлекать сердце не стали — оно нужно мне живым. Пока оно живое — оно может быть источником Жизни.

Только эта мысль позволяет продолжать, даже через силу. Через злость. Через желание забить и поискать другие варианты. Оно работает. Оно помогает мне. Я стану сильнее. Жрать и гадить, генерируя памятник себе нерукотворный. Омерзительно.

— Я ненавижу это работу.

Сидящий рядом в своей основной форме Чадостраз грохочуще рассмеялся.

— Такова она, цена силы. Древние народы пожирали сердца сильных противников, чтобы получить часть их силы. Можно сказать, что ты впитываешь часть мудрости веков. Ты же хотела получить её? Наслаждайся.

Я, прожевав кусок, с трудом его проглотила, запивая алхимией. Нужно разогнать метаболизм, насколько это возможно. Иначе я тут ещё месяц сидеть буду. Чадостразу пофиг, ему жратвы и в такой форме хватит. А мне нужно… сожрать это демоново сердце. Сырым. Ещё кусочек. И ещё. И ещё.

— Неудивительно, что тигр пользовался этим методом.

Процесс затянулся на несколько дней. Потом ещё на несколько. Даже постоянный голод и боевая алхимия, ускоряющая всасывание энергии, не помогает. Я пила кровь и ела плоть поверженного врага, отсекая куски ритуальным кинжалом из клыка хищника. Всё это под непрерывные пошутейки Чадостраза, которому быстро стало скучно.

— Если не сработает, я уничтожу этого кошака, и плевать, дикий Бог он или ещё кто.

Чайлд фыркнул, щёлкнув когтями. Изо льда сформировалось зеркало.

— Как ты можешь заметить — работает. И вообще — тебе идёт, учитель. Вы очень милая, когда залита засохшей кровищей. Такая милая маленькая фурия. Только пахнете немного омерзительно. Ну так, самую чуточку. Гнилая плоть, кровь и телесные жидкости. Вам бы помыться. Ещё разик.

— Очень смешно.

— Я серьёзно! — ухмыляясь, закивал он, — показать бы этот образ — все парни будут ваши.

— Даже не думай! — я откровенно зашипела, — придушу!

— Вот так и страдают за правду, — изобразив грусть, выдал нахал, — ну гляньте в зеркало. Я же прав!

Бросив взгляд в отражение, не стала тратить на него время. Это уже не первый наш с ним разговор на эту тему, так что я знаю, что увижу. Серость кожи немного выровнялась. Незначительно, но эффект есть. Свечение пальцев стало слабее.

Но главный эффект можно только почувствовать. Ранее почти отсутствующая жизненная энергия циркулирует в теле так, что даже мне хватает сенсорики без особых сложностей воспринимать её. Вот с этим уже можно работать. Нужно только закрепить эффект, чтобы энергия не рассеялась. Нужно… дожрать… это… демоново… сердце. Ну почему оно такое здоровое?

Прошла неделя, началась вторая. Я выполнила задачу примерно на треть ударного ЖОРА. Вот уж действиельно, легендарный подвиг.

— Когда мы закончим, я не смогу смотреть на мясо. Вообще. Никогда.

— Не драматизируйте, учитель, — фыркнул Чадостраз, — всё не так плохо.

Не так плохо? Оно тёплое и жёсткое, без соли и всего прочего. А между едой перерыв на тренировки. Теперь, когда энергии стало больше, я могу если не оперировать Жизнью, то ощущать и немного контролировать её. Пытаясь впихнуть в себя как можно больше.

— Я ненавижу это. Ненавижу эту жизнь. Ненавижу этот кусок сырого мяса. Ненавижу то, что я делаю и то, как я это делаю.

Дракон ткнул меня когтем в лоб. Аккуратно, не поранив.

— А ещё ты похожа на маленького дракончика, который впервые попробовал свежатинку. Я и сам таким был, помню, как это. Также дико перепачкался в процессе.

О да, так как орган живой, я буквально залита кровищей. Зрелище и запах — моё почтение. Помогают только ванны — я сгененировала себе озерцо из льда, чтобы отмываться. Помогает… так себе. Про запах я вообще молчу.

— Никто не должен знать, что меня видели такой. Ты меня услышал?

— Конечно, учитель, — серьёзно ответил он, — мы выполнили задание, это главное. А уж как… возможно, даже хорошо, что тот пандарен нас не видит.

Ага. Не знаю, что бы он сказал или подумал. Но такие вещи надо делать строго без свидетелей. Главное, чтобы был эффект, а он есть. Энергия действительно передаётся. Вероятно, будь тварь послабее, эффекта бы не было, но этот таракан-переросток был полон Жизни. И теперь эта полная жизнь отходит мне. А Бездна — отступает. Взглянув внутрь себя, отметила, что размер пустоты несколько сократился. Совсем немного, неохотно. Вероятно, окончательно она не закроется уже никогда. Но она стала меньше. А я стала крепче и здоровее.

По совету Чадостраза попробовала изменить себе зубы на более острые, чтобы лучше рвать и поглощать мясо. Не самая сложная модификация, построенная на адаптации. То есть то, чему может научить красный дракон. Не изменение само по себе, но укрепление и доработка, более подходящая под задачу. Учитывая, что мы никуда не спешим, можно и заниматься.

Разумеется, получилось сильно не сразу. Пытаться перестраивать тело, как я это сделала бы с арканой, просто задав нужные параметры и влив энергию — гиблый путь. Нужно иначе. Сначала напитать жизнью конечность, прокачивать через неё энергию, накачивать, стимулировать. А уже в процессе вливать её в то, что нужно.

Разумеется, «то, что нужно» требуется понимать и чувствовать. Самое простое и очевидное — усилить удар. То, как пандарены-монахи, да и воины, если подумать, используют навыки. Перегрузить конечность энергией и нанести удар с силой, превосходящей любые физические параметры. Голая мощь, разогнанная дополнительной энергией.

В теории. На практике — и здесь есть свои нюансы. Например, инерция. Как же ржал Чадостраз, когда меня от разогнанного замаха унесло, как Мюнхгаузена. Потому что кулак внезапно обрёл энергию пушечного снаряда, а остальное тело — нет. Пришлось делать перерыв, так как сломанные пальцы и вывихнутые кости требовалось восстановить. И разумеется, Чадостраз не мог просто взять и промолчать.

— Отличное начало, учитель. Вы поняли, как концентрировать энергию в одной точке, что для арканного мага — неудивительно, — разумеется, это блин основа большей части заклинаний, концентрация и придание формы, — но это неправильно, если в деле участвует жизнь. Придётся переучиваться.

— Я уже поняла, Чайлд.

Переучиваться потому, что усиливать нужно всё тело сразу. Часть идёт на концентрацию и воздействие. Остальное — на укрепление организма, чтобы тушка выдержала нагрузку. Плюс подобное действие увеличивает общую защиту организма и возможно, если бы я умела себя укреплять, один удар старого пандарена не смял бы мне рёбра. И не пришлось жрать алхимию. Конечно, удар клинка так остановить не получится, но дробящий урон ослабляет отлично.

Я вздохнула. Наверное, в тысячный раз.

— Ведь ради этого всё и затевалось, верно?

— Конечно, — легко согласился Чадостраз, — как говорит госпожа Аспект: Жизнь найдёт путь. Даже через страдания, но найдёт.

А значит, продолжаем жрать, недолго осталось. С тренировками расход энергии увеличился, так что я быстрее выдыхаюсь, быстрее отдыхаю и снова ем. Куньчуна между трапезами держим в ледяной глыбе, чтоб не тратить силы на его восстановление. Но главное — даже когда я не ем, сила восстанавливается быстрее. Эффект регенерации есть.

Следуя советам, удалось подстегнуть метаболизм и заточить себе зубы. Мелочь, а процесс ускорился. Даже стало интересно — что может мастер Жизни? Не на уровне малых модификаций, а вообще? По идее, не только деревья во врагах выращивать, а много чего ещё интересного.

Погрузившись в фантазии, представила себе организм, способный перестраивать себя под конкретную задачу. Что-то не нравится? Измени это. Нужны иные конечности? Переделай. Не вкусно, но надо сьесть? Измени вкусовые рецепторы, чтобы гадость стала деликатесом. Нужно изменить мышцы, рост, фигуру? Нужно только захотеть. В итоге получается нечто вроде мимика, для которого нет ничего постоянного, есть только то, чего он хочет в данный момент.

Жаль, я так не могу… Только сделать своё бытие чуть менее мучительным.

— Наконец, оно кончилось…

О да, спустя две с лишним недели сердце было таки сожрано. Долго, но оно реально здоровенное, а несколько своих масс я быстро сожрать и обработать пока ещё не в состоянии. Но главное — мы закончили. Я отмылась от крови и грязи, отмокнув в ванной. Чайлд вновь принял свою гуманоидную форму. А сожранный на две трети куньчун наконец-то отправился в страну вечной охоты. Всё же меня несколько… огорчал подобный процесс поглощения жертвы. Я же не садистка.

— Итак, учитель. Куда теперь? — весело спросил парень, ухмыляясь во весь рот.

— Обратно. Пойдём на юг, в храм Красного Журавля. Я почти уверена, что там нас ещё не ищут. Оттуда — на запад, к быку. Там нас скорее всего ищут, но я надеюсь как-то договориться с журавлём, чтобы решить эту проблему. А потом можно и к змее. Или сначала к змее, потом к быку. Да, так лучше.

Ведь нас ждёт долгий, очень долгий путь. И теперь я его вижу. Я получила основу, силы. Но нужно научиться ими пользоваться.

— Вперёд.

***

Тажань Чжу, лидер ордена Шадо-Пан, склонился над картой Пандарии, пребывая в глубокой задумчивости. Его лицо было бесстрастным, а глаза светились бело-фиолетовым огнём. Никто, взглянувший в это лицо, не увидел бы в нем ничего и даже не смог бы сказать, сколько лет пандарену. Максимально неопределённое, среднее. Среднее во всём, во внешности, в поведении, в жизненной энергии. Обычный житель пандарии, которого выдают лишь доспехи Ордена.

Идеальная внешность для того, кто хочет остаться неузнанным. Для настоятеля монастыря Шадо-Пан.

Их путь начался десять тысяч лет назад, по приказу последнего императора Шаохао. Он возложил на величайших воинов Пандарии священную миссию: сдерживать и контролировать Ша, побеждать их везде, где они омрачают сердца народов Пандарии. Ша — это физическое воплощение негативных эмоций: гнева, страха, ненависти, сомнения. Они питаются негативными эмоциями, растут, смущают тела и души, оскверняют их, искажают их.

Всякий, кто контактировал с Ша, знает — они уже никогда не будут прежними. Каждое касание Ша отражается на вашей душе пятном тьмы. И когда вы встретитесь с ними следующий раз, искажённая тварь будет знать, куда бить. Где ваша слабая точка, ваше несовершенство, ваша внутренняя тьма. А значит, их нужно находить и уничтожать, до того, как твари наберут силу. Шадо-Пан становится те, кто добровольно встаёт на этот путь, финал которого — смерть или безумие Ша. Да, уйти из ордена можно, но мало кто решается на подобное.

У Шадо-Пан довольно скрытный уклад — их иногда называют «Меч в тени» или «Наблюдатели на стене». Поскольку у Пандарии нет постоянной армии, именно этот орден берёт на себя функцию защиты земель, чтобы остальные пандарены могли жить мирно.

Каждые семь сезонов, когда на священных деревьях монастыря распускаются ярко-красные цветы, начинается Испытание Красных Цветов. За три месяца до этого представители ордена выбирают достойных кандидатов, обычно подростков, и оставляют им кольца из клыка белого тигра — это гарантирует безопасный вход.

Посвящённым нужно прийти без оружия и брони, так как они не помогут в испытаниях. На Мосту Посвящения Мастер Омния объявляет три задания: Испытание Целеустремлённости, Испытание Силы и Испытание Духа. Мастер предупреждает, что испытания могут оказаться смертельными, и даёт шанс уйти — в этом нет ничего недостойного, но ушедший больше никогда не сможет вернуться.

Очередное испытание завершилось несколько дней назад. Многообещающие пандарены. Мелкий проворный воришка. Громила, воплощающий в себе голую, грубую силу. И ловкая воительница, что хороша с луком и копьём. Их монастырь найдёт применение талантов всех троих.

— Настоятель, срочное сообщение с Змеиного Хребта.

Пандарен обернулся, обманчиво равнодушным взглядом оглядев подчинённого. Самый обычный среднестатистический воин, как и всегда. В монастыре Шадо-Пан учат не просто владеть боевыми искусствами, но и управлять эмоциями — подавлять гнев, печаль и сомнения. Испытания включают медитацию в суровых условиях, долгую изоляцию и столкновение с иллюзиями собственных сомнений и страхов. Постоянная бдительность и контроль — их кредо.

— Проблемы? — прямо спросил он, принимая длинный листок, покрытый иероглифами, к которому прикреплены другие.

Помимо Ша, Шадо-Пан приходится сражаться с богомолами и могу. Сражаясь как в тени, так и в открытую. До запланированной атаки богомолов ещё пятнадцать зим, ещё слишком рано. Но сообщение со стены… Он принял целый ворох писем, сложенных в один планшет. Прочитал верхнее.

Тажань Чжу нахмурился, впервые за весь разговор показав эмоции.

— Это точно?

Подчинённый коротко поклонился.

— Да, настоятель. Целители уже работают, семеро погибших в пламени крылатого змея. Трое — во льдах. Комендант нанял строителей, но чтоб подвести материалы нужно время — никто не ждал подобного сейчас. Ворота выбиты, две башни — обрушены. Там словно старый куньчун прошёл, — он указал на письма, — там всё, настоятель.

Тажань Чжу коротко кивнул в ответ, принявшись изучать присланные письма. Отчёты от целителей, от воинов, описание нападавших и их действия. И чем больше он читал, тем сильнее внутренне морщился — эти странные чужаки выглядят КРАЙНЕ подозрительно.

Обратившийся в странного крылатого змея парень. Ребёнок совершенно неадекватной силы.

И машина, больше всего напоминающая творение могу. Они прошли сквозь укрепления, словно их там и не было. Ещё и выглядят странно, как лысые тощие, больные пандарены. По некоторым признакам и словам старого мастера — они пришли из-за туманов, чтобы учиться. Но одна из них — серая воительница, почти не имеет в себе жизни. Что предельно удивительно — Ци есть во всех. Но в ней её столь мало, что обычными тренировками пробудить её не удалось. Влияние Ша? Вероятно.

Всё в них буквально орало: ПОДОЗРИТЕЛЬНО. Взялись из ниоткуда, обладают странными способностями. Не подчиняются местным законам. Он вчитался в текст допроса старого монаха. Ищут силы, значит. Желают познать Ци, значит. И получили задание — уничтожить куньчуна и поглотить его сердце.

Учитывая показанную силу — вероятнее всего, у них получится. Но что они сделают дальше? Наиболее очевидно — вернутся они иным маршрутом, нежели ушли. Если указанное задание действительно придаст им сил, они будут искать наставника. Тигр отпадает. Тогда… Бык или Журавль, это наиболее вероятные храмы.

Пандарен, быстро вычерчивая ряды иероглифов, не допуская ни единой ошибки, усиленно думал. Письма в Золотой Лотос, храмы Быка и Журавля он отправит немедленно. Расстояние до них огромно, потребуется время, чтобы принять меры.

Но в то же время он ощущал злость, ощущал азарт. Сильный, опасный враг, которого надлежит изолировать в подземельях монастыря, допросить… а дальше он уже решит, что с ними делать. Нападение на Шадо-Пан карается, конечно. Но чужаки явно обладают уникальными умениями. И если их захватить, они смогут искупить свою вину, пожизненно обучая новые поколения пандаренов. Их нужно победить, сокрушить…

На короткое мгновение Тажань Чжу вспомнил последнее испытание Алых Цветов — всего три новых ученика, прошедших испытания, и два трупа. Совсем немного, учитывая ситуацию. Учитывая, что всего через полтора десятилетия богомолы снова навалятся из-за стены. И Шадо-Пан потребуются любые силы, чтобы победить.

Но это будет потом — сначала требуется найти и захватить врага. Остальное — уже после, по ситуации. Он поднялся, передав подчинённому письма — тот всё ещё стоял у входа, ожидая приказов.

— Отправь их в Золотой Лотос, в храмы Быка и Журавля. Я лично отправлюсь на юг, чтобы разобраться с чужаками.

— Да, настоятель, — коротко поклонился подчинённый и буквально растворился в воздухе.

Тажань Чжу же, закончив с бумагами, отправился в оружейную. Он не тешил себя иллюзиями — в нём говорит не только пандарен, желающий защитить свою землю. Совсем не только. Слишком частый контакт с Ша подточил его разум, открыл тот для негативных эмоций. Эта неприязнь к чужакам, граничащая со злобой — не только его.

Но так ли он неправ, учитывая, какой ущерб они нанесли? Так ли он не прав, учитывая, что они несут с собой боль и разрушения, открывая путь для Ша? Так ли он не прав, желая защитить Пандарию от хаоса, что последует за ними? Так ли он не прав, считая, что их требуется взять под контроль, силой, если потребуется? Так ли он не прав?

— Их нужно остановить.

В этом Тажань Чжу был совершенно уверен.

26. Чётвёртый подвиг - буйство... да всех.

Не знаю, о чём думают местные, но стену мы решили преодолеть по воздуху. Чайлд обернулся драконом, подхватил когтями меха за плечи и аккуратно понёс. Я была в кабине, и опыт это не для слабонервных. Ощущаешь себя крысой, пойманной орлом.

Зрелище для местных должно быть натурально шокирующим — местные облачные змеи по всем признакам — китайские драконы. То есть лишённые крыльев летающие удавы с драконьей головой, которые даже не пытаются в физику, им и так нормально. Крылатый дракон должен вызывать у местных массу вопросов. Крылатый дракон, который несёт воина явно сопоставимых размеров, должен вызывать культурный шок.

Это при том, что мы полетели ночью, стараясь не привлекать лишнее внимание. Вдруг патрульный решит, что он просто много выпил. Это же пандарены — алкоголизм часть их культурного кода. Не знаю, можно ли им пить на посту, но «змей с крыльями, заслоняющий луну, понёс железного воина, крупнее яка или яунгола» попахивает маразмом. Так что летящий в ночи гордый орёл, точнее дракон, если кого и удивил, то вероятно был сочтён за галлюцинацию. На это и расчёт.

Позади остались выжранные редкие лесостепи, впереди — густые леса, заросли бамбука, деревни и поля. Мы снова в населённой «светлыми» расами части Пандарии.

— Итак, учитель, — весело уточнил Чайлд, когда мы преодолели стену и скрылись в лесу, — куда дальше? Какой из храмов выберем для продолжения путешествия? — резко добавил: — Вы там кабину не заблевали? — я посмотрела на него как на идиота.

Ну, это не самый сложный вопрос. Куда отправиться, а не про блевотину. Пандарию защищает четыре Августейших Небожителя. У тигра, хранителя севера мы уже были. И он сказал, что тайна туманов это не к нему. У нас есть ещё три. Бык, змея, которая вообще-то вполне себе дракон, и цапля. Идти через центр континента — так себе вариант, там находится закрытая территория — Вечноцветущий Дол. А под этим самым долом, помнится, скрыт комплекс Титанов.

Когда Титаны только прибыли на Азерот, он находился под властью группы огромных существ, напоминающих разожравшихся клещей — Древних богов. Попытка убийства такой твари произошла здесь, в этих землях. Точнее убили его севернее, здесь уничтожили. Как итог, Пандария оказалась заражена осколками ДБ, называемыми Ша. Ша ненависти, гнева, гордыни, страха, алчности — смертные грехи в действии. Они усиливаются, питаясь тёмными эмоциями смертных. Могут подчинить, заразить, зациклить тебя на навязчивой идее, превращая в батарейку для скверны.

И, как вишенка на торте, именно под Вечноцветущим Долом припрятано одно из сердец И’Шараджа. Артефакт запредельной силы — и запредельной опасности. Вероятно, поглоти я его, могла бы претендовать на слабенького Владыку. Делать мы этого не будем, моя кукуха ближе к телу, а она такого издевательства точно не перенесёт. То, что останется после такого поглощения Давилинией не будет даже в теории.

По этой же причине, напрямик мы не пойдём и не полетим. Чтобы не нарываться, учитывая, что от меня фонит Бездной. Я уже собиралась обозначить задачу Чайлду, когда…

— Полагаю, вы не откажетесь от приглашения в гости.

Мгновение и мех уже направил оружие в сторону говорящего, а над руками Чайлда вспыхнуло пламя. Хорошая реакция, менее секунды, и мы уже готовы к бою. Но яунгол, а это был он, не испугался. Он с ухмылкой осмотрел меха, после чего вышел из теней, показываясь в лунном свете. Спокойно, уверенно, точно зная, что его не атакуют.

Таурен, он же минотавр, он же яунгол. Уже немолод, но всё ещё могуч. Голова, увенчанная белой гривой, вздувающиеся мышцы истинного качка. При каждом шаге звон его сверкающих копыт рождал эхо, а мышцы поигрывали, переливаясь в лунном свете.

Чайлд заметно напрягся, и потянувшись к восприятию силы, я поняла, почему. Новоприбывший накачан не только снаружи, но и изнутри. Его тело почти светилось энергией Жизни, настолько, что мне даже не пришлось напрягаться, чтобы увидеть её. Песня: А вместо сердца — пламенный мотор! — это как раз про него. Похоже, по наши души пришёл один из местных тяжеловесов.

Но я решила не раскрывать карты сразу, а потому зашла издалека.

— Предполагалось, что мы не привлечём внимания. И тем более мы не планировали отправляться в гости вот так, посреди ночи.

— Не сомневаюсь, — шумно выдохнул таурен, — а разрушенный форт, о котором рассказали мои целители, он произошёл случайно. Ведь вы совершенно незаметны, — я услышала фырк, совсем как у коровы. Не злой, но с насмешкой.

— Вообще, так и есть, — влез Чайлд, — они решили, что могут задержать нас силой оружия. Мы решили, что у нас нет столько времени. Мы выиграли. Ну а некоторые разрушения… это просто издержки сражения.

Он явно уже понял, кто перед нами. Догадаться несложно — яунголы не шляются по джунглям и не ведут бесед с кем попало. Это свирепые, консервативные бойцы, живущие своими племенами и почти не имеющие дел даже с соседями. А ещё они в магическим зрении не выглядят так, словно реактор сожрали. Я поклонилась, градусов на тридцать.

— Черный Бык Нюцзао, рада встрече. Чем обязаны столь необычному знакомству? — ну а что, и так понятно, что это он.

Минотавр хмыкнул.

— Приветствую, дракон и высшая эльфийка. Как я и сказал, мне любопытно узнать, кто же настолько вывел из себя Тажаня Чжу, что тот решил лично отправиться разбираться. Он, конечно же, не знает, что вы здесь и самого его здесь нет. Но это лишь вопрос времени — скрыться от Шадо-Пан в Пандарии… задача нетривиальная, — он кивнул сам себе, — итак, что привело эльфа и дракона в наши земли? Это будет вполне справедливый обмен: развлеките меня, и если вы достойны, я познакомлю вас с Золотым Лотосом.

Постановка вопроса мне не нравится.

— Надо полагать, «развлеките» одной историей не ограничится, так?

— И зачем нам Золотой Лотос? — уточнил Чайлд.

Вероятно, он не в курсе, кто это. Бык снова шумно выдохнул, но я уверена, что это веселье, а не раздражение.

— Это достойные сыны и дочери Пандарии, избранные, дабы бороться с тёмными тайнами нашего прошлого. Хранить наше наследие и уничтожать алчных глупцов, желающих вернуть всё как было. Могу, — громкий фырк в этот раз явно выражает пренебрежение, — тролли. Это их основная задача. Но не только. Они ведут и административные дела Пандарии, следят, чтобы в этих землях был порядок и достаток. Мы, Августейшие Небожители, назначаем и направляем их. Сумеете доказать свою полезность, — сказал он с намёком, — и ваша проблема решится.

В общем, мы получим крышу, ага. Спросила:

— Но для этого мы должны получить рекомендации от вашего храма, верно?

— Разумеется, — хмыкнул он, — Храм Быка обучает воинов-хмелеваров, и разумеется проводит турниры. Мои воины поддерживают порядок в этих землях, отгоняют как пришедших из-за стен богомолов, так и редких Могу. Турниры...

Я тут же влезла.

— Мне ещё рано. Да и каждый раз, когда я выпиваю, это плохо заканчивается. Лучше, чем с фортом вышло, но плохо. Так что боевые задания предпочтительнее. Или хотя бы не связанные с алкоголем. Я так понимаю, дальше мы не пройдём, пока не получим рекомендацию?

Чёрный Бык меня тут же просветил:

— Таково моё условие. Может, ранее в тебе и не хватало жизни, но теперь — ты выдержишь. И пройдёшь это испытание. Хм… на юге видели отряд могу, думаю, неплохо бы начать с их поиска и уничтожения. Я покажу куда идти, когда доберётесь, вас встретят. А пока мы идём, я расскажу, чем же так хороши мои Хмелевары. Глядишь, решишь приобщиться к нашему делу.

— Не думаю, но послушаю с удовольствием, уважаемый Чёрный Бык.

— Хорошо… Слушайте. Варение напитков — древнейшее искусство Пандарии. Всякий пандарен любит вкусно покушать, хорошо выпить и чтобы жизнь текла, словно пиво из бочки. Но разумеется, пиво любят не только пандарены. Хозены, Цзинь-Юй, банды проходимцев желают отнять у хмелеваров их пиво. Возможно даже когда хмелевар, отведав собственного напитка, блаженно расслаблен. Но это столь далеко от истины, как солнце от земли. Он силён, опасен и страшен в гневе.

Со стороны может показаться, что хмелевар даже не может твердо стоять на ногах, особенно когда потянется за очередным глотком хмельного зелья прямо во время боя. Да, даже когда его пытаются атаковать враги, пандарен может решить, что ему незамедлительно нужно выпить. И сделает это, осушив бочонок прямо на глазах своих противников.

Но такое непредсказуемое поведение не стоит считать безрассудным. Большинство тех, кто противостоит хмелевару в драке, едва ли успеет разобраться в его изменчивой тактике ведения боя до того, как окажется на земле после неожиданного удара бочонком по голове. Ведь сила хмелевара — в хаосе. В непредсказуемости. В битве против опытного хмелевара невозможно составить рисунок боя. Потому, что его просто нет.

А если противник все же умудрится нанести хмелевару удар, зачастую бывает сложно определить, оказало ли это какой-либо эффект, или же монах вовсе ничего не почувствовал. Доброе пиво защищает его, сила и стойкость позволит защитить дело рук своих.

Я тут же уточнила:

— Но в чём секрет? Укрепление тела понятно, оно не даст подобного эффекта. Алхимия? Я бы предположила, ускоряющие реакцию и регенерацию зелья. Я бы не предложила предвидение, для элемента Жизни оно не подходит. Но разогнать реакцию, смешать стимуляторы, чтобы реагировать на голых рефлексах. А алкоголь ускорит всасывание. И даст калории, чтобы организм не истощался… — я почти погрузилась в себя, анализируя сказанное.

Бык, вместо ответа, предложил:

— Приходи на праздник, узнаешь.

Я фыркнула. «Как заинтересовать идиота? Позже расскажу».

Чайлд попробовал возразить:

— Поить столь молодую эльфийку неизвестной алхимией… я бы не рискнул. Тем более, смешанной с алкоголем. Она к подобному просто не готова! И мне просто страшно от мысли, что может получиться.

В кои-то веки я согласна с крылатым паразитом. Традиционные рецепты там или нет, но я морально не готова проверять их на себе. А потому простите, но нет, развлекайтесь сами. Спорить Бык не стал, просто провёл нас по лесу. Всё дальше и дальше от стены. Не знаю, что он там подумал, но так подставляться я не собираюсь.

Одно дело — получение силы, когда процесс более-менее понятен. Да, на вкус было довольно омерзительно, но я точно знала что, зачем, и что мне из-за этого будет. Я понимаю концепцию кражи силы и жертвоприношения. Но заливать в себя пандаренскую бормотуху с непойми какими свойствами? Спасибо, я пас.

Бык же, видя, что нам неприятно, продолжил рассказывать о хмелеварах. Выходит что они, из-за близости к стене, участвуют в атаках богомолов. То есть направленность этого монастыря более военная, чем другие. Ну, ещё тигр, но он просто выскочка, он не считается. В общем, послушать было интересно, а главное, ничего не обязывающе

В итоге расстались с Быком с чётким подозрением, что мы ещё встретимся в будущем. И я почти уверена, что встреча эта мне не понравится. А пока мы отправились в указанную сторону по сильно пересечённой местности. Движемся мы на юг, мимо дорог и поселений. Не уверена, что нас ищут, но проверять не хочу. Кто знает, что там с реакцией у Шадо-Пан. Чем позже на нас повиснет «хвост», тем лучше.

То, что Бык свалил — даже хорошо. Как-то напрягает ходить рядом с подобным живым реактором с мутными намерениями. Я не считаю его врагом, просто в текущей ситуации такие внезапные гости напрягают. Особенно такие осведомлённые. Мы лучше сами, как-нибудь.

И нет, путь не случаен, Бык в любом случае сказал, что нас встретит представитель Золотого Лотоса. Это ещё один орден пандаренов, отвечающих за допуск в центральную часть континента. Туда, где по преданиям, император и обратился туманом, кастанув невидимость на весь континент сразу. Долина закрыта для посещения и охраняется как раз Золотым Лотосом, даже Шадо-Пан не могут попасть туда без разрешения. По слухам, члены ордена подбираются Небожителями лично.

Будет не лишним наладить с ними контакт — если кто и может заткнуть Шадо-Пан — это они. Всё же Небожители, которым подчиняется Лотос, главнее. Правда, у меня есть стойкое подозрение, что нас втягивают в очередную подозрительную авантюру, которая закончится непойми чем.

Но если плата будет достаточной — пусть. Сейчас я получаю информацию о силах Ци от Чайлда, а он об этом знает… на самом деле довольно мало. Он больше по родным, драконьим практикам. В крайнем случае друидическим, хотя тут лучше к Зелёной стае идти. А они, что логично, отличаются от используемых другими разумными. Просто потому, что десяти-двадцатиметровый ящер имеет другие проблемы, нежели мелкий и подвижный гуманоид или пандарен. В то же время Чайлд может обучить мягкой модификации тела, как было сделано с зубами и желудком.

А почему бы, собственно, и да. Так что он принялся меня учить. Получается так себе — Чайлд в последнее время довольно раздражителен, да и учиться проще имея наглядное пособие, а не кривоватые пояснения дракона «для своих». Но я стараюсь. Как минимум теоретическую базу он даст.

— Жизнь даёт множество возможностей, если знать, как их использовать.

— Как друиды? — уточнила.

Тот задумался, потом помотал рукой, показывая жест неопределённости.

— Не обязательно, хотя можно и так. Путь друидов ночных эльфов, ты же о них? — я кивнула, — Так вот, путь друидов строится на подражании. Кенарию, хранителям лесов. С вариациями, но всё же.

Я фыркнула.

— Это называется обучение, когда учитель учит тому, что умеет сам.

Чайлд смерил меня недовольным взглядом, но ответил:

— Не слышал, чтобы Кенарий обращался вороной, но ты права, — фыркнул Чайлд, — факт в том, что путь друидов не единственный. Например, ты знаешь о Ведьмах Урожая? Человеческие друиды, которые были на заре развития их королевств.

Я кивнула.

— Слышала, что они были, но сейчас вроде бы нет.

— Встречаются в Гилнеасе, но их не так много, плюс они слабее, — согласился Чайлд, — серое небо Гилнеаса, если ты его видела — эффект как раз от их силы. Бесконтрольное обращение к природе, непонимание, что ты делаешь и зачем, привело их к ошибкам, дисбалансу. И почти привело к катаклизму. Проблему решили, но несколько крупных ковенов погибли, их зачистили. В Кул-Тирасе… с этим тоже интересно.

Сейчас, хотя формально я его старше, именно он выступает в роли наставника. И видит Свет, Древние Боги, Ктулху и Шуб-Ниигурат, мне он таким нравится куда больше. Его интересно слушать. Дракон продолжил:

— А ведь это действительно человеческие друиды. По сути своей — уникальная школа, зародившаяся среди людей, отдельно от ночных эльфов. Они смогли укрепить свои связи с Изумрудным Сном и добились в этом многого. Они впадали в транс и могли влиять на Сон, а через него на погоду, подобно ночным эльфам. Если хочешь, могу рассказать эту историю, — хочу, может узнаю, что полезное.

Люди, пусть и имеют склонность к магии природы, гораздо более слабую, чем у тех же ночных. И когда высшие эльфы, — он посмотрел на меня с намёком, — принесли им тайную магию, эта школа была забыта. Но в Гилнеасе остались те, кто продолжал придерживаться старого пути: этих людей прозвали «ведьмами урожая» из-за особенности их магии. Обычно их умения использовались внутри фермерских общин, как способ улучшения развития растений. Простенько, но полезно.

С другой стороны, Кул-Тирасские ведьмы используют другой аспект друидизма. Не жизнь, а смерть.

Я возразила:

— А это разве не некромантия?

— Да, — согласился Чайлд, — и нет. Что ты знаешь о Изумрудном Кошмаре? По факту это Жизнь, искажённая чуждыми энергиями, порченая жизнь. Смерть, разложение и безумие. Основа та же — жизнь, что течёт во всех нас. Но вместо замены энергии происходит их слияние.

А вот это мне не нравится.

— Ты на что намекаешь, хвостатый?

Мне очень не нравится, куда идёт разговор и почему. Очень не нравится.

— Я говорю прямым текстом, — серьёзно заявил дракон, — вздумаешь смешивать, но не взбалтывать — будут проблемы, связанные с потерей разума. Я не знаю, в чём именно заключена скверна Ша, о которой упоминал старик Каменная Лапа, но допускаю, что это одна из причин. Большое количество жизненной энергии и негативная, которая её травит.

Я на всякий случай прислушалась к себе. Солнце арканы и диск… отделяющий Бездну от Жизни. То есть они разделены своеобразным арканным барьером, который он конечно же увидел. Я не позвала Леонарду и не пользуюсь Бездной, чтобы не конфликтовать с теми же Небожителями. А если… я едва коснулась Бездны, и ощутила тошноту. «Щуп» сменил цвет с бело-зелёного на красно-чёрный. Выплюнув его, я отправила сгусток в портал, игнорируя шепотки и дезориентацию.

И очень, очень зло посмотрела на Чайлда. Он взгляд не отвёл, глядя серьёзно и даже грубо.

— Ты знал, — он кивнул, а мне захотелось убить эту ящерицу.

О, изумительно, то есть пока я не пользуюсь Бездной, пока она отделена от Жизни всё нормально. Но стоит мне ей накачаться… начнётся смешение. Мудак хвостатый, он же знал! Знал, что я пойму и не стану… УРОД!

Так, спокойно. Убить я тебя всегда успею. Как там было? Я верю в честность, особенно сейчас. В последние минуты вашей жизни. И нет, пока я тебя не убью, пусть и хочется.

— А не сказал об этом раньше ты специально. Конечно же, — паразит только развёл руками, — если я использую Бездну, отхвачу быстро прогрессирующий съезд крыши, — я зло добавила, — иногда я забываю, с кем имею дело. Спасибо, что напомнил, тварь.

Чайлд вздохнул:

— Я не желаю тебе зла. Могу понять твою жажду силы — Азерот не самое спокойное место. Но ты должна понимать — у заигрывания с Бездной один финал. И тебе он не понравится. Ты игнорируешь его как и все, кто пользуется этой силой. Я напомнил тебе не только о своей сути, но и об этом. Ты увидела и испугалась, ведь ты не хочешь терять себя. Познай Жизнь и ты поймёшь — не нужно тянуться к тьме, есть гораздо лучшие пути.

— Просто завались, — зло потребовала, — я очень, очень не люблю когда меня вот так подставляют. Ты мне всё ещё нужен, так что заткнись и не мешай мне думать.

— Не забывай, с кем говоришь, — в его голосе послышалась угроза, — то, что я терплю твоё отношение, не значит, что я буду терпеть его вечно.

Нахмурилась, но решила пока не эскалировать.

— Я помню, Чайлд. А теперь помолчи. Или полетай где-нибудь не здесь. Мне нужно подумать, что делать с тем дерьмом, которое заварилось с твоей посильной помощью.

Следующие несколько дней, пока мы двигались на юго-восток, не разговаривали. Я не перевариваю подобную «заботу», а скорее подставу. Нет, технически я сама потянулась к изучению этой силы, специально не взяла ту же Леонарду для подстраховки. Искала знания, сама ела куньчуна, чтобы получить доступ к силе. Это правда, начала я сама.

Но он мог предупредить, я же в любой момент могла начать использовать Бездну! Не говоря о том, что мог заранее сказать. Он знал, видел что я делаю и позволил этому продолжаться, не остановил, не предупредил. Просто промолчал! Грррррр. Потом с тобой решу, что делать. Сейчас у меня проблема конфликта сил.

Нехорошая ситуация, как не посмотри. И я не вижу толком решения — Жизнь, в отличие от Арканы, распределена по всему телу. То есть отделить часть организма, чтобы избежать смешения… на самом деле возможно. Нужно просто поступить по методу Одина — пожертвовав часть себя с заменой на кибернетику.

Один, что местный, что мифологический, чтобы видеть царство Смерти, пожертвовал один глаз. Местный — кованый Титанами, то есть арканист. И в базовой комплектации он такого не мог. Но получив изменённый глаз — вполне себе научился.

Или классическая Баба-яга, костяная нога. Наполовину живая, наполовину мёртвая, проводник в мир Мёртвых. Колоритный персонаж сама по себе. Опять же, она принадлежит обоим мирам сразу. Могу ли я сделать подобное? Да. Хочу? Не особенно.

Я пока морально не готова к подобному финту ушами. Но и не вижу иного пути, если вдруг что. Но буду думать. Отказываться от возможностей я не желаю, пусть и понимаю, что рано или поздно это должно было случиться — я полезла в такое количество фундаментальных сил, что они просто вошли в конфликт. Но это не значит, что нужно просто взять и забыть.

Вероятно, в будущем придётся от чего-то отказаться. И…

— Мне очень не нравится то, что меня пытаются лишить выбора.

Чайлд неожиданно расхохотался. В этом была настолько непрекрытая насмешка, что я с трудом удержалась от сосульки в жбан.

— Выбора? Учитель, побойтесь Света. Порядок был определён задолго до вашего рождения. Мы можем выбрать в мелочах, но Порядок выше любой из наших жизней. Пока вы на Азероте, пользование Бездной кого-то с вашей силой всегда будет угрозой для всех. И вам придётся вечно доказывать. Жрецам — что вы не демон. Драконам — что контролируете силу, а не наоборот. Пандаренам — что не имеете отношения к Ша. Любой, кто может ощутить скверну, будет опасаться, сомневаться. Это не угроза — это факт. Бездна — как уродующая вас неизлечимая болезнь — всегда будут те, кто будет сторониться вас. Потому что знают — вы в своём уме только ПОКА.

Точнее шарахаться и переходить на другую сторону улицы. Хочется послать идиота, конечно. Но я понимаю, что он же реально хочет как лучше! В каком-то смысле это действительно проявление заботы, пусть и такой, о которой вообще никто не просил.

— Плевать, я найду решение.

— Ага, — фыркнул он, — не вы первая. Ни вы последняя.

Резон в его словах тоже есть — для всех «светлых» фракций Бездна — не просто ересь. Азерот это мир, в котором высшие силы работают. И не просто работают, но имеют чёткую градацию и представителей «сверхсущностей». Бездна будет для их представителей угрозой. Всегда.

Вот только и методы убеждения меня не устраивают. Нет, понятно, что я так просто не откажусь от возможности заглянуть в будущее, как минимум, пока не получу альтернативу.

Не ради того я старалась, изучала матчасть, чтобы просто отказаться от изученного. Но если ничего не менять, использовать Бездну и Жизнь параллельно я не смогу, слишком велики побочные эффекты.

Задачка…

Аркана никуда не денется, но вот Бездна и Жизнь сочетаются… даже слишком хорошо и опасно для здоровья. Нет, нужно их разделить… но как? Отказаться от Бездны не получится — она буквально часть меня, со всеми вытекающими. Отказаться от Жизни… помереть? Нет, спасибо. Чайлд тут рассказал о ведьмах, которые превращают себя в протоличей, чтоб получить больше могущества… это не мой путь.

Нужно другое решение. Хорошо, что дорога длинная, можно подумать. Задача — разделить силы, но не отказываться насовсем… Решение очевидное — печать. Запечатать лишнюю силу, чтобы ограничить их контакт. Можно ли это сделать? Я прислушалась к себе — да, вполне. Ядро Бездны локализовать довольно просто. Конечно, печать не будет абсолютной, но Аркана нивелирует процесс. Получится что-то вроде периметра вокруг прорыва Бездны. Или Карантинная зона.

С жизнью сложнее, да. Она циркулирует по всему телу, так что опечатать его будет сложно… разве что заместить чем-то ещё. Арканой? Всё равно нужно ядро. И нужно как-то ограничить ток Жизни, чтобы она не мешала. А если…

Я мысленно сосредоточилась, игнорируя два истока, выискивая реактор, поставляющий в тело Жизнь. Ну должен же быть центр, точка распространения. Не думаю, что Ци вырабатывает всё тело разом. А если и да, то не думаю, что в нужных количествах. Должно быть ядро.

Поиски заняли некоторое время, но я нашла. Ожидаемо, это сердце. Точнее таких точек несколько, вдоль всего торса. Сердце, мозг, живот, нижняя часть живота. Хм, подумаем, как это можно реализовать. Зациклить эту энергию в себе, чтобы накапливалась и уплотнялась, но не контактировала с Бездной. Ни в коем случае не контактировала. Придётся и тут использовать Аркану в качестве ограничителя, но этого будет мало.

Очевидно, нужен ритуальный круг, чтобы сливать излишки силы. Чтобы очищать тело от остатков Бездны или Жизни при смене «аспекта», чтобы эти остатки не смешивались и не травили тело. Или сразу сделать его частью машины очищения, чтобы стравливать лишнюю энергию, оставшуюся после печати. Чтобы после смены спека не было проблем c остаточными эффектами. Свет из машины уберёт излишки.

— Да, это может сработать.

Нужно написать основу для обоих печатей, чтобы смена спека не происходила хаотично. А всё было максимально упрощено — установил нужную заглушку, бери и пользуйся чем надо… Мне в лоб прилетело семечко. Чайлд помахал рукой, указав головой в сторону.

— Учитель, мы тут пришли.

Отвлёкшись от размышлений, я огляделась. Пройдя гораздо южнее гор, точнее пробежав с крейсерской скоростью меха, мы оказались совсем в другом биоме. Горы встречаются и здесь, но это не серые стены с белыми шапками на фоне жёлтой травы.

Нет, этот регион полнится зелёными равнинами, холмами и лугами, бамбуковыми лесами. Зелени столько, что она просто везде, рай, полный жизни. И конечно же, ферм. Эти земли явно кормятся с сельского хозяйства, продукция которого идёт и на стены, и на север, в монастыри. Я с лёгким удивлением обнаружила на грядках морковь, огромную капусту, зерновые и прочие привычные нам культуры. Ну и конечно же, трудящиеся на полях многочисленные фермеры.

Пандарены, одетые в тяжёлые штаны и рубахи, работают в полях и на огородах, ловят рыбу. Да, мех привлекает внимание, отчего они встают, смотрят на нас, обсуждают. Но недолго, едва мы отдаляемся, пандарены вновь сгибаются, возвращаясь к работе на полях. Мельницы работают, склады ломятся от продуктов, которые подвергаются нещадной обработке, чтобы хранились лучше.

Отдельно мы заметили местный общепит. Буквально общепит, присутствующий в крупных деревнях. Не совсем таверна в классическом стиле, скорее корчма. Многочисленные деревянные столики под открытым небом или навесом, в которых пандарены, собравшись группами, ужинают. Под пиво, разумеется, но алкоголь здесь не главное блюдо. Главных блюд обычно три, включающих в себя тушеное, вареное, супы, жареное и заквашенное. И под вкусную еду и алкоголь они веселятся, слушают бардов и разговаривают о всяком разном.

Мы останавливались в таких местах, оплатив местными монетами, которые упёрли в форте. И я не могу сказать, что хоть раз были проблемы с алкашами. Нет, кто спорит, местным ОЧЕНЬ интересно, кто мы такие и чем занимались. Да и мехи, возвышающиеся над всеми, привлекают внимание. Но пандарены достаточно вежливы, чтобы не капать путникам на мозги… пока трезвые. А у меня есть ННП маска.

Мне интересно, чем они живут. Как я и предполагала, зимы тут толком нет, урожаи получаются круглый год. Благодаря чему эти земли снабжают всю Пандарию не только продуктами, но и пивом — где-то не очень далеко находится хмелеварня Буйных Портеров.

Меметичное место, ведь гуляющий по Оргриммару и прочим землям Чень — тоже Буйный Портер. Здесь живут его, пусть и дальние, но родственники. В остальном же жизни фермеров предельно спокойная и предсказуемая — набеги хозенов или мелочи — главные местные новости. Ну и кто на ком женился, кто чего добился, конечно же. Классика.

Я тоже решила не мяться и рассказала о том, как мы с куньчуном сражались. И как я давилась его сердцем. Показала расколотую налобную пластину, которую оставила в качестве трофея. Пандарены ожидаемо впечатлились, особенно после пары кружечек пива.

Но не все. Одинокий обитатель дальнего столика громко и демонстративно возмутился:

— Кажется мне, что ты это… преу… преву… преувеличиваешь, во! — заявил мохнатый алкоголик, — врёшь, короче.

Он мог бы сойти за работягу в своей соломенной конусообразной шляпе и с чайником, в пыльной одежде не первой свежести и чистоты. Но чёрно-белая роба монаха всё портит. И бегающий взгляд. Он взмахнул посохом и чуть меня им не снёс, после чего ткнул концом в грудь:

— И вообще, ты кто? На п-н-да-р-р-р-рена не пхожа. Ты что, лсй цзинь-ой? Юй. Дп. Или хозен? Они лысые. И тощие. Как ты. Хозен, дыа?

Я попыталась отбить посох, но тот неожиданно быстро дёрнулся и уже на голой реакции пришлось уходить от подсечки. Чайлд, всё это время молча сидящий рядом, нахмурился.

— Зря. Она вам ничего не сделала, — он перехватил посох рукой.

Монах попытался сдвинуть его, но не смог. Пф, не думай, что это заступничество тебе поможет. Даже если я и одобряю не переходить на личное в бою. Пандарен осушил большую кружку пива и заметил:

— А ты отпусти посох. А то вломлю. Ты вообще знаешь, кто я такой? — и рыгнул ему в лицо.

Чайлд нахмурился, после чего уже начал замахиваться…

— Он меня не уважает! — заявил пандарен и мгновением позже большая деревянная кружка разбилась о лицо Чайлда, расплескав в глаза остатки пива, а мне прилетело по рёбрам освободившимся посохом.

Ладно, это уже не смешно.

— Я сломаю тебе ноги и отправлю тому, кто приказал сделать это, — прорычал Чайлд.

Кружку он отбил, но её содержимое залило ему всё лицо, стекает по одежде и волосам. Монах же, словно этого мало, снова рыгнул тому в лицо и словно беспозвоночный, уклонился от хука справа.

— Самоубийца, — я вздохнула, — тебе вот настолько жить надоело, да?

Местные не бросились помогать пандарену или разнимать драку. Они быстро отступили, растащив столики, образовав круг. Явно надеются получить зрелище — монах бьёт каких-то залётных. Не было ставок или криков, но народ явно не прочь посмотреть, как монах нас отделает. Ну, пусть попробует. Я не стала использовать мех, положившись на свои навыки рукопашной и выдвинула когти «контактной пары». Поднявшийся и потирающий лоб Чайлд откровенно зарычал.

— Ну ты нарвался, комок меха.

Любопытная ситуация. С их стороны — одинокий пандарен-монах с посохом и явно пьяный в дрова. С нашей — я и Чайлд. Казалось бы, вообще без шансов. У пандарена. Будь он сколько угодно быстрым, ледяное поле никто не отменял. Как оказалось… он может быть внезапным. От выстрела сосульками он просто уклонился. Причём не как-то профессионально, а просто мешком упал на землю. Второй залп он блокировал, перекатившись через стол и ударом лапы поставил тот вертикально. Сосульки воткнулись в дерево, не нанеся урона.

Я пустила ледяную волну а Чайлд пролетел сверху, даже не пытаясь атаковать с дистанции. Похоже, драконья суть требует выбить из оппонента всё дерьмо. А суть гуттаперчевого алкоголика требует, чтобы выбивающий со страшной силой мазал. Это полный финиш — пандарен, который с трудом держится на ногах, которого дёргает и шатает, в движениях которого техники нет как факта — уворачивается от всех атак. Вообще от всех. При всей разнице в массе и размерах. От ледяного поля он ушёл, оттолкнувшись посохом, он залпа закрылся очередным столом, под которым проехал по льду. Я даже умудрилась промазать арканными стрелами с самонаведением!

От такого откровения даже атаковать перестала, пытаясь считать его движения. Ведь Чайлд — метр семьдесят высшего эльфа. И мои полтора. А пандарен такой, что мы вдвоём не сможем его обхватить. Казалось бы — здоровенная мишень. Которая, взмахнув пузом, отбросила моего ученика. Ударом живота. Да. И это снова не было какой-то техникой, просто движение, кажущееся случайным, одно из десятков подёргиваний, шатаний и дрожаний.

Чайлд спроецировал призрачные когти и попытался сделать горизонтальный взмах, не знала, что он так умеет. Пандарен сложился, аки Нео, и залепил оппоненту пяткой в подбородок, отчего тот улетел метров на десять. Обидевшийся на такое отношение Чайлд выдохнул пламя. А пандарен сделал глоток и брызнул изо рта алкоголем, который воспламенился, создав вспышку. Которой панда тут же воспользовалась, чтобы бешено вращаясь пролететь через огонь и залепить дракону скамейкой. Скамейка рассыпалась, но Чайлд лишился равновесия и получил серию ударов, прежде чем пришёл в себя. Бой, правда довольно односторонний, продолжился.

Что всё это время делаю я? Жду, пока им надоест. Чайлд из-за неспособности попасть по противнику начал выходить из себя и применять откровенно драконьи способности. Монах продолжает над ним откровенно издеваться.

Я же подошла к стойке, которая пока ещё цела и взяла кружку с чаем. Большую такую.

— Вы не будете помогать своему другу? — уточнил повар.

Я кивнула. Вообще нет никакого желания ему мешать, тем более, это не настоящая битва.

— Ученик он, а не друг. Нас здесь должны были встретить, полагаю, этот самый пандарен. А это — испытание, посланное Быком. Вот пусть и испы…

Договорить я не успела. Кружку выхватил из рук и осушил облокотившийся на стойку пандарен. Тот самый, который «испытатель». После чего воззрился на меня с крайним осуждением, чуть ли не прижимаясь.

— Не пиво! — возмутился он.

Я уже ожидала, что кружка полетит мне в бубен, приготовила барьер, но вместо этого стул, на котором я сидела, оказался выбит внезапным ударом лапы. А затем в грудь прилетел мощнейший удар, от которого мана-щит потрескался. И кружка в качестве финишера. Я ушла с линии броска блинком.

Ладно…

— Ты же понимаешь, что если бы не толпа народу вокруг, я бы тебя прибила, да?

И это не шутка. Так как мы всё ещё посреди таверны, вокруг толпа свидетелей и мебели, даже Чайлд с его драконьими выдохами ОЧЕНЬ сдерживает себя. Не говоря обо мне, сдала пару кастов, поняла, что не попадаю и сдерживалась. Но он явно нарывается на то, чтобы перестала.

— Ещё раз, и…

Мгновением позже я вморозила пандарена в ледяную глыбу так, что у него только лицо торчит. Потому что этот фуфел попытался приложить меня по лбу чайником.

— Хватит уже, а?

Ну правда, это не кончится ничем мать вашу хорошим. А далее случилось две вещи. Сзади прилетел Чайлд, разбивая глыбу ударом призрачных когтей. И эта нахальная панда рыгнула мне в лицо, забрызгав его алкоголем со слюнями и тем самым ослепив. А затем мир стал очень горячим — Чайлд выплюнул пламя. Ледяная вспышка потушила его, но мои волосы… Мои волосы… Немного обгорели, особенно спереди. Придётся их стричь. Мразь. Я. Тебя. Урою.

— Вешайся, тварь, — я прорычала, всеми силами НЕ обращаясь к Бездне.

В качестве ответа шарахнула потоком льда широким фронтом. Если он хотел вывести меня из себя, у него это получилось. А вот попытка поджечь — нет, я окружила себя заклинанием «ледяного плаща». Как и все «кольца» или «плащи» наносит урон вокруг себя, ну и даёт некоторую защиту от противоположного элемента, да.

Бить точечно смысла нет, я и не стала. Против таких вертлявых мудаков вариант ровно один — накрывать, от точечных ударов они уворачиваются или блокируют. Нет, нужно лишить тебя вектора уклонения! Продрав глаза, я уже не сдерживаясь, начала заливать площадку льдом. Мы пытались решить проблему миром. Пытались сохранить деревню. Но это уже перебор.Я вытерла с лица остатки пойла, которое обратилось множеством серебристых льдинок.

— Билли пошёл! [Зандерфит].

Очередная летящая в жбан лавка рассыпалась опилками и щепками, а голем, громко топоча бросился на монаха. Но это только начало.

[Снежная буря. Фрост нова.]

Посмотрим, как ты теперь побегаешь.

А он не стал бегать. Он просто встал на месте, приложившись к бочке на спине. И пил. Ледяной цветок расрылся вокруг его тела, пытаясь рассечь плоть, но пандарен словно окружён барьером, продолжая пить, не получая урона вообще. Сосульки тоже отскочили. Барьер, да? У меня есть кое что на такой случай.

Получив сокрушительный удар когтями, монах отвёл его ногой, продолжая пить. Чайлд от такой наглости и безразличия к собственным ударам удивился, конечно. Но он уже был слишком зол, чтобы останавливаться. Есть такая информация, что скоро мне придётся спасать одну панду от разрывания на ломтики. Волосы, конечно жалко, но не настолько, чтобы делать труп при таком количестве свидетелей.

Потому что, призвав за спину призрачный драконий фантом, ученик начал бить. И руками, и лапами. Всё быстрее и быстрее. Удары начали откровенно смазываться, так быстро он бил в четыре руки. Часть ударов прошла мимо, пандарен, запрокинув голову и делая большие глотки, продолжал уклоняться. Пара прошедших мимо плюх разнесла каменную тушку моего Билли, показывая силу этих атак. А Чайлд и его фантом продолжили наносить удары. И некоторые достигли цели.

Сначала пандарен не реагировал, казалось, что он просто впитал урон вообще без эффекта. Затем, когда уже начало казаться, что урона нет, он пошатнулся, показывая, что его живучесть не бесконечна. А затем очередной удар выбил из него воздух, пандарен согнулся, выплеснув жидкость прямо на атакующего Чайлда, закашлялся. И тот, похоже решив, что это атака, взревел, нанося всё новые и новые удары. Не обращая внимания, что теперь-то его противник на них очень даже реагирует.

Его тело сминалось под ударами Чайлда и фантома, брызнула кровь.

— Тц, убьёт же. Чайлд, не перестарайся. Он нам ещё нужен, — ноль реакции, — а ну стоять, ящерица! СТОЯТЬ!

Ноль реакции. Продолжает бить. Ла-а-а-а-адно…

[Ледяная глыба] — не улучшенная, просто сбить с курса, убьёт ведь.

Эффект был достигнут, отбивную из пандарена и очень злую ящерицу разметало вместе со стойкой, оставшимися столиками и ближайшим домиком. Из руин которой вышел очень злой Чайлд с тенью дракона за спиной и сходу выдохнул пламя. [Ледяная стена]. Спустя мгновение я отшатнулась, лёд брызнул, когда его пробила сжатая в кулак рука. Хм.

Похоже, в этот раз разбушевавшихся драчунов разнимать придётся мне, да. Я не ощущаю ничего, кроме крайнего раздражения этим блядским цирком. Я догадываюсь, что это была проверка на пригодность к заданию. Но похоже, кое-кто переоценил свои силы. Не, кто спорит, что я, что Чайлд по сравнению с весящей под пару центнеров пандой выглядим несолидно. Я могу даже вспомнить всякую философскую ересь: человек познаётся в битве, например.

Что я об этом думаю? Я думаю, что дружба это магия, а магия это ересь. И такой вот «познающий» вот вот станет фаршем. А если ничего не сделать — фаршем стану я. Чайлд запрыгнул на стену, но тут же упал обратно, уклоняясь от ледяного шипа.

[Ледяная стена.]

И чтобы этого не случилось, мне придётся вмешаться. Вообще, мы с Чайлдом до этого ни разу не сражались. Несмотря на весь негатив, ограничивались спорами и ругательствами. Похоже, настало время это исправить. НУ а деревня… потом восстановим. Местные уже поняли, что зрелище получилось малость… слишком ярким. Их проблемы, они могли вмешаться, но не стали. Мне их не жаль. Ещё один шип таки отправил тушку ученика в полёт до ближайшей стены, которую тот пробил.

Откуда-то сбоку выскочило ещё пара монахов. Один, разогнавшись бамбуковым посохом словно гимнастическим шестом, выбросил вперёд вторую ногу. Второй направил шест в лоб Чайлду, вышедшему из горящего домика. Но тот, глядя прямо на меня, на ходу схватился за ногу первого, крутанулся, делая шаг в сторону с пути второго и раскрутив первого, столкнул их. Громко ударившись друг о друга, пандарены отлетели в сторону, не приходя в сознание.

Закрывшись от ещё одного столба пламени, создала Билли и более классического, водяного элементаля. И ледяная глыба сверху. Не убьёт, так отвлечёт точно. Я могу и Юмо Универсале шарахнуть… но убивать не хочется. Он козёл, но столь грубо действовать я пока не готова.

Хочется, не хочется, но останавливать разбушевавшуюся ящерицу нужно. Чадостраз взревел, выдыхая пламя и меняя форму. Водяного элементаля просто испарило, Билли прорвался через дыхание и долбанул по ящериной морде, отчего струя пламени обдала округу, поджигая ещё пару домиков. Второй удар, третий. А затем взмах лапы обрушил голема, а поток пламени расплавил его, разрушив заклинание.

— Чайлд, тебя не посещала идея успокоиться? [Блинк.]

В той точке, где я стояла, ударил поток пламени. Чадостраз, уже как дракон, поднялся над полем боя. Он заревел, точно сосредоточившись на мне.

— Лезешь под руку, — прорычал он, — отвергаешь помощь. С дороги! Ты слишком много на себя берешь, девчонка!

Я усилила снежную бурю и направила на Чайлда. Не убьёт, так хоть в глаза лезть будет. Нужно связать его ближним боем и подготовить одну штуку. Кстати об этом — посылая новых магических элементалей я притянула к себе шлем. Одно движение, и я уже вижу «картинку в картинке». Ранее использовать меха было нецелесообразно, но в его полной форме — поддержит огнём. Хорошо, что я контроль движений забила на собственный слепок личности и знаю, как он будет действовать.

Мех, повинуясь приказу, вскинул пушку. Громыхнул выстрел, за которым последовал рёв боли — сорок миллиметров пробирает даже дракона. Второй выстрел, и тут же закрыться щитом — Чадостраз не поскупился на огонь, пытаясь сжечь меха. Это мой шанс!

[Синтез. Синтез. Синтез. Ледяное копьё]

Продолжаем развлекать. Я создала ещё трёх элементалей воды, чтобы он смотрел вниз. Атаковал вниз. Придётся выбирать, ящерка. Или мех, или я. Я может и выгляжу не так внушительно… а ну стоять!

— И пусть это реплика, плевать… — [Блинк.]

Так и знала, что отвлечётся. Чадостраз тут же перестал пикировать на отступающего меха и попытался сжечь меня. Знает, что это за атака и что будет, если я закончу подготовку… То, что нужно. [Блинк. Синтез.]

— Дилемма, да? Пушка меха — это больно. Но если будешь ломать мою машину — тебя сломаю я.

И в качестве доказательства под крыло дракона шарахнул снаряд, пробив шкуру и явно повредив рёбра. Чайлд, рыча, рухнул на ещё один домик. Ремонт я им сделаю, сейчас нужно решить другую проблему. Ледяные копья, снежная буря, Билли, знатно оплавившийся. И бегающий на дистанции мех, на которого приходится отвлекаться. Раны Чадостраз затягивает, притом весьма быстро. Но рано или поздно ты устанешь. А если и нет…

[Синтез. Ледяная волна. Ледяная глыба. Фрост нова.]

Я улыбнулась. Лапы оказались вморожены, крылья ещё не восстановились. Чайлд правильно сориентировался, и в сторону меха ударил дождь из огненных шаров, так что тот скрылся, убегая среди домов. Всё это время, пока дракон, используя свою немаленькую силу, высвобождает лапы. Рычит, дёргается, но пасть не открывает. А раз так…

— Овации…

Раздался свист. Сначала тихий, потом всё более нарастающий. Чадостраз замер, после чего поднял голову. Я уверена, что его зрачки расширились от осознания — я скопировала одну из атак Аэгвин. И прямо сейчас на драконью морду падают большие и очень тяжёлые ледяные колонны. Диаметром в метр и длиной в пять ледяные столбы, количество десятка два, всё быстрее и быстрее. А ящерик-то заморожен. Для большей наглядности громыхнул выстрел, снова под крыло.

Физику никто не отменял — такое попадание его может и не упокоит, но сломает всё, что ломается.

— Итак, ваши действия?

Свист усилился. Как же сложно без предвидения. Ну, хоть магическое зрение есть. Я убрала всё лишнее, сосредоточившись на наблюдении. И телепортировалась одновременно со сменившим форму Чайлдом. Поганец обратился в эльфа, чтобы выбраться из заморозки, после чего телепортировался. А за ним — я, ожидавшая подобного.

Прямо в упор, на выходе из блинка схватила за руки. Контактная пара пропустила мощнейший электрический заряд, достаточно сильный, чтобы он вырубился в этой форме. Чайлд задрожал, пытаясь дёрнуться, после чего, наконец-то, вырубился, обмяк. Быстро проверила — не сдох. И вморозила в ледяную глыбу.

Победа? Деревня разгромлена, часть домиков обуглилась, несколько разрушены ударами и взрывами, вместо главной площади — утыканный ледяными колоннами сугроб. Деревня, на которую сошла лавина, а потом отработала тяжёлая артиллерия, мдам. Почти ни одного целого здания, часть горит, часть разлетелась по округе… Да уж, хорошо погуляли.

Найдя глазами бессознательного монаха, подошла и влила в его рот зелье. Ему тоже сильно досталось — Чайлд под конец не сдерживал себя. Пока он регенерирует, создала ледяные ножницы и принялась за работу — обрею голову. Будет лысый медведь, как бритые кошки или собаки с бешенством. Быстро, жёстко, наверняка, не заботясь о комфорте остригаемого. Усмехнулась, оценив результат — достаточно хорошо.

Увидев, что пандарен зашевелился, уточнила максимально ехидным тоном:

— Ну как, устроил испытание? Ты рад?

Он закашлялся, пытаясь и говорить и шевелиться. В конечном итоге потерпел фиаско, просто лёг и сказал, глядя в небеса:

— Могу… сильны. Вы не монахи. Маги, — он говорил тяжело, медленно, отрывисто, — слабее наших воинов… выглядели. Нужно проверить. Чтобы… Не подставлять. Слабые тела, маленькие, тощие. Дети. Я обязан… был. Проверить.

Я вздохнула. Ну вот, он из лучших побуждений… Блядский цирк. И нет, я тебе не сочувствую, хоть и признаю аргументы — проверить можно было и иначе. Ладно, плевать, работаем с чем есть. Ехидно ответила:

— Проверил. Деревне конец. Надеюсь ты рад, потому что я — нет.

К нам как раз бегут жители. Поначалу они радостные собрались кружком и смотрели, чем закончится мордобой. Но едва мы начали эскалировать, они тут же разбежались. И теперь бежали к нам, явно в смешанных чувствах. Самые обычные толстые панды в штанах и рубахах. Колышущееся пузо, выпадающее из штанов, но без одышки. Видно, что они в хорошей форме.

К тому моменту, как они нас достигли, монах уже мог сидеть. Чайлд, вылезший из сосульки, молча разминал конечности, ощупывал рёбра, сквозь порванную одежду видно, как они зарастают. Увидев причёску монаха, обозначил улыбку. Но я не стала на это реагировать — он тоже виноват и не извинился.

Сейчас наша проблема — деревенские, которые явно в раздрае. Толи бежать, толи орать, толи рыдать. Самый старший пришёл в себя первым и со скорбью произнёс:

— Что вы… — выдохнул мохнатый староста, — Что вы натворили? Что нам теперь делать? Ни домой, ни хозяйства. Как жить?

Я мысленно ниспослала понос одному монаху и ёлку в заднице одному дракону.

— Спасать то, что уцелело. Остальное я восстановлю.

Придётся присылать хайв, но плевать. Сами устроили погром — сами починим. Я исправлю это, как только немного отдохну.

— Восстановишь? Ты? — кажется, староста начал заводиться, — так же, как разрушили? Так восстановишь?

Я перестала улыбаться и создала над головой несколько ледяных копий. Пандарен тут же отступил, хотя до этого явно намеревался схватить за воротник. Кивнула, сдерживая раздражение. Он в своём праве, пусть и не в мою сторону.

— Да, восстановим. Да, это сделаю я. Так же, как и разрушила. Завтра начну. Сегодня вам нужно посмотреть, что разрушено, составить список, показать мне. Составим план, построим. Если нужно, построим что-то ещё. Я не желаю идти на конфликт, мне хватило. Можете потом ненавидеть сколько угодно. Но сегодня мы лечимся, а завтра — чиним. Вопросы? Нет вопросов. А теперь — свободны. Идите составлять список того, что вам нужно, чтобы я знала, что нужно достать.

Я ожидала, что нас начнут крыть всеми словами. Они и начали, но тихо и расходясь в стороны. Видимо, серьёзно опасались, что я ещё пару колонн скину. Или исполню свою угрозу с сосульками. А деревню построим. Пригоню хайв и постром. Дерьмо.

Убедившись, что они ушли, спросила:

— Ну как, ученик? Как тебе опыт? — вопрос ученику.

Он вздохнул, после чего поморщился — видимо болят рёбра.

— Я вас недооценил. Ладно, не важно. Это был показательный урок, учитель. Я думаю, мы оба высказали, что друг о друге думаем. Очень наглядно высказали.

Верно.

— Мне твои извинения не нужны. Давно нужно было тебя приземлить. Сегодняшний день ничуть не хуже любого другого.

Он аккуратно сел, стараясь не вредить рёбрам. Видно, что ему больно, но зелий не просит, лечит сам.

— Спасибо огромное, да. А вы им и правда деревню отстроите?

— А почему нет? Сломали — починим. Но — завтра. Пригоню хайв, он всё быстро сделает. Быстро и качественно, лучше чем было.

А как починим — сразу валить. Мне тут не нравится. Мне всё это не нравится.

27. Пятый и шестой подвиг - Созидатель и репликатор.

Инстант. Осталось - 2.

(таки 2, на один было заплачено Саймоном в "общий" фонд, а не на инстанты).

Восстановить промороженную, разрушенную огнём, льдом и гигачадами деревню… Да не так сложно, на самом деле. Обычные деревни в китайском стиле, выполненные из дерева, камня и черепицы. И тут я в своей стихии. С деревом я уже работала, как и с камнем, шарахну «создание местности» большой площади, притащу из Гексаграммы хайв, и вперёд, строить лучшее будущее.

Для начала нам нужно дерево, много дерева. Несущие стены стандартного китайского домика сделаны из толстых брёвен, чтобы распределять нагрузку. Это позволяет им строить из дерева в том числе высокие башни, если это требуется. Так же, как и широкая четырёхскатная крыша, являющаяся частью этого каркаса. А перегородки добавляются позже и сделаны они из каменных блоков с круглыми дверями, дерева или бамбука. По ситуации.

Достать его оказалось не сложно — смотались на ближайшую лесопилку вдоль реки. Ну а что, не сырое же дерево использовать. Сначала его нужно высушить, нарезать. Я могла бы и магически, как делала с Пепелацем, но так как за моими действиями следят местные, решила работать понятно для них. А для них сырое дерево никто на стройку не пускает. Потому — закупка, правда заплатили мы тем же деревом, только сырым.

Дерево есть — следующий пункт — чертежи, нарезать балки правильной формы. Вот это уже куда проще, при наличии хайва, ненужных вопросов не вызывает. Что интересно, если в крестьянских домиках часто используется круглая дверь, то склады, абмары и ангары имеют вполне классические прямоугольные ворота. Это не проблема, просто наблюдение.

— Итак, всё просто: чтобы построить дом, нужно выполнить несколько этапов. Выбор места, заложение фундамента, установка колонн, монтаж балок и стропил, перегородок, покрытие крыши черепицей. Первые два пункта для нас не проблема — всё уже выбрано, фундамент, на котором мы построим новые дома, имеется. Нужно только проверить его и укрепить по необходимости.

Ну а далее — постройка каркаса и установка на каркас всего остального. Очевидно, распределение нагрузки — задача как раз каркаса, его сделать сложнее всего, ошибаться нельзя, чтобы дом не развалился. Но и проще — он довольно стандартизирован, вне зависимости от дома — конструкция всегда одна и та же. А больше всего геморроя для меня в местной довольно хрупкой черепице — у меня её нет и я просто не пользовалась ей ранее. Потому укладка кровли — вопрос насущный. Но справимся и с этим.

Староста немного отошёл от произошедшего, только чтобы быть шокированным снова — я притащила хайв. От его появления возникла небольшая паника — местные решили, что это атака богомолов. Но потом всё-таки успокоились, посмотрели, осознали и прониклись. И кажется, только в этот момент реально поверили, что я собираюсь отстроить им деревню. Ядро улья — контрольный монолит, расположился в центре поселения, чтобы отдавать приказы группам големов. Потом правда, когда местные остыли, я его перенесла во двор старосты. Но это потом.

Последовательность работы хайва стандартная — первая группа големов — размечает что, где и куда требуется таскать, какие операции делать. Вторая — приносит балки, выполняет стандартные операции, собирает каркас, который заранее вырезала третья и четвёртая группа. Более крупные големы собирают всё это воедино, выполняя роль строительных кранов. Машины не отдыхают и не халтурят, так что уже на второй день домики начали обретать форму.

Первой была восстановлена столовая — она пострадала сильно, но не критично — печи уцелели. Склады и зернохранилища тоже были в стороне и почти не пострадали в бою. И пока мы занимаемся стройкой, местные будут жить там. Вероятно то, что урожай уцелел и способствовало лучшему отношению местных. Не думаю, что сгори их еда, они были бы рады. Ну а так… Ну дома, да. Проблема.

Но пандарены сами по себе толстые и пушистые, могут спать на траве и не мёрзнуть. Лишь бы дождя не было, и всё будет отлично. Так и получилось.

— У вас отлично получается, — ухмыльнулся особо жирный пандарен, тот самый староста, — похоже, у вас большой опыт в строительстве, — я слышу комплимент, но и укол тоже.

Намекаешь на то, что я разрушаю поселения, потому и приходится их отстраивать? Да вообще ни разу.

— Большой, — я кивнула, — у меня много масштабных проектов. В чистом поле их не построишь. Вам нравится хайв? Эти роевые машины заменяют мне руки. Без них создать что-то большое было бы гораздо сложнее, гораздо дольше. Сложные операции им не поручить, но этого и не нужно.

Мы сидели во дворе и завтракали. Ещё один забавный казус, показывающий разницу в отношении. Пока монах и Чайлд едят со всеми и платят, меня, увидев механический рой в действии, пригласили жить к старосте. Выделили койкоместо на чердаке, где я могу работать с чертежами и спать. Тут я познакомилась и с его женой — фигуристой пандаренкой Цзян Тростниковое Вино и тремя его детьми.

Пухлые маленькие панды, два парня и девочка. Они приняли меня настороженно, вежливо, но тепло. И чем больше вырастало каркасов новых домов, тем теплее. Видно, что отношение к мастерам своего дела у пандаренов очень уважительное. Ломать не строить, как говорится. Но если ты умеешь строить — то и поломку простить тебе проще.

— Изумительные машины, — пандаренка подтолкнула тарелку с овощным рагу, — какая же вы всё-таки миниатюрная. Как можно так хорошо кушать и быть такой тощей?

От детей раздались смешки, но взгляд хозяина дома заткнул их. Ну а я ответила:

— Я специально изменила себя. Много думаю — нужно много питаться. Но не расту. Вообще. Зато могу ещё больше думать и строить новые интересные машины.

Меня тут же стиснули, как детскую игрушку. Пришлось сдерживаться, чтоб не залепить сосулькой. Пандаренка от переизбытка чувств даже слезу пустила. А руки сильные. И тёплые.

— Бедная… И замуж никто не возьмёт, наверное. Такая тощая… такая тощая, — приговаривала пандаренка, пока я созерцала небо.

Воздух… воздух… спаси-ити-и-и-и-и! Не я могу телепортироваться, но пока кислорода хватает. Памагити-и-и-и-и-и-и-и!

— Ну, Цзян, отпусти её, раздавишь, — аккуратно напомнил хозяин дома, — наши жители крайне благодарны за всё, что вы для них сделали.

Позволила себе лёгкую улыбку, прокашлявшись.

— То ли ещё будет, староста. То ли ещё будет… У вашей жены действительно крепкие объятия, своего не отпустит, — ответом стал весёлых смех.

В целом восстановление деревни пошло крайне бодро. В отличие от жены, у старосты интересы куда более приземлённые — построить ему ещё парочку зданий. Ну там складов добавить, мельницу новую, а то старую дешевле снести, чем чинить. Мост новый надо бы, а дом можно и двухэтажный. И дорогу подновить… и проложить новую. И амбары… И пристань в соседней деревне пострадала, у рыбаков от такенная рыба в сезон имеется! Подновить совершенно необходимо!

Я поначалу несколько упиралась, но вообще мужик оказался крайне полезен. Точнее — опять же, его жена. Наставница кулинарии, знакомая со школами гриля, пароварки и котелка. А это — еда, повышающая силу, выносливость и интеллект. Так же она неплохо разбирается в алхимии, как и положено магическому повару. А это — знания о местных травах, минералах и о том, как их можно применить. Круто? Ещё как. Мне тут показали список местных приправ… да не простых, а волшебных… В общем, оно того стоит.

Так я и проторчала в деревне почти три недели, отстраивая всю округу… Оглядев с вершины меха деревню я ухмыльнулась. Да, черепицу ещё кладут, да и бытовые работы в процессе, те же заборы мы тоже сносили не глядя. Но староста заверил, что это они завершат и сами. Самое сложное сделано, а напрягать кого-то моего уровня для постройки ограды как-то несолидно.

— Значит, мы в расчёте?

Староста кивнул.

— Конечно, мастер. Скоро всё будет как прежде. Мы справимся сами, не беспокойтесь об этом. Так быстро построить деревню… это поистине чудо. На следующей ярмарке я расскажу о вас и вашей доблести всем. Не сомневайтесь, о том, как вы разрушили нашу деревню, а потом в одиночку отстроили её за неделю, узнает вся Пандария. Я обещаю вам!

Ну, вот и славно. Я остановилась, глядя на своего меха. За эти дни он и грузчиком поработал, и гимнастическим снарядом для молодых пандаренов был. Неудивительно — кунг-фу, боевые монахи и Шадо-Пан — тема для игр как мальчиков, так и девочек. Так что подыграв им, изобразив вместо меха огромного страшного монстра — проще простого. Я накрыла его иллюзией, изображая то военначальника могу, то злобного духа Ша.

Получилось весело. Хм…

— А где остальные два?

Чайлд и монах. Я тут поняла, что не наблюдаю их присутствия в деревне. В процессе стройки я была даже рада, что под ногами не путаются, но сейчас нам пора, вообще-то. И именно в этот момент они соизволили куда-то деться. Ну не сволочи ли?

— А, они ушли, — отмахнулся толстый пандарен, — на юге видели группу могу, как я понял. И они не могли ждать. Монах позвал этого вашего змея и они ушли. Сказали вам не мешать, сказали нагонят, как закончат.

Нда? И даже не предупредили. Стану ли я искать Чайлда? Нет. Пусть катится колбаской, я ему не нянька.

— Что же, это их проблемы.

Будет совсем не плохо, если я потеряю Чайлда в Пандарии. Фиг он отсюда выберется, пока не рассеется туман, он из Красной стаи, а не Бронзовой. Предупреждений от Хроморму не прилетало, так что проблем не будет. И после всего случившегося я совершенно не намерена его искать. Догонит? Ладно. Не догонит? Всё равно хорошо.

Кивнула старосте.

— Тогда я думаю пойти в сторону храма Быка. Может построю ещё что-нибудь по дороге. Если вернутся, передадите им?

— Разумеется, — тут же кивнул староста, — за всё, что вы для нас сделали, это сущая мелочь. Конечно же, я им передам, — улыбается и вежливо кивает.

Вот поражаюсь я с местных. Вроде и деревню им разнесли, но пока чинила — они оттаяли и расстались мы вполне себе хорошо. Мне выдали недельный запас еды, по пандаренским меркам недельный. Хотя и мне хватит не сильно дольше, учитывая разогнанный метаболизм. Дали еды, воды, карту показали, дали советов на дорогу и письмо к соседям, чтобы обеспечили ночлег. В общем помогли всем, чем могли. Чайлд и монах так и не появились.

Так начался мой путь к храму Быка. Большую часть хайва отозвала, оставив себе сопровождение из жуков, отдала контрольный монолит меху. Выглядело для местных это шокирующе — металлическая машина, несущая металлический монолит в руках, а вокруг толпа големов-жуков, даже при том, что я две трети убрала к Санктуарию. Там как раз закончена отделка, так что можно рассовать их по складам и пусть лежат, пока не понадобятся. Но даже так я оставила два десятка големов сопровождения. Для массовки и для солидности.

Напуганные богомолами пандарены поначалу нервничали, разбегались, а некоторые даже лезли драться. Но после небольшого выяснения отношений, зачитывания рекомендательного письма и предложения починить за ночлег — ситуация в корне изменилась. Ведь у них нет рук и специалистов, которые могли бы задёшево починить, например, подгнивший от времени мост. Одно дело заменить доску. Другое — опоры или другие ключевые элементы. А если мост каменный и его очевидно размыло?

Работы немало. Да, я помню о рисках нарваться на Шадо-Пан, потому мех перемещается очень даже быстро, стараясь не задерживаться на одном месте больше пары суток. Но мне в большинстве случаев и не нужно много времени — хайв сделает всё, что нужно. А что не сделает — там вмешаюсь лично я, укрепив и используя «создание местности».

Признаться, строительные работы даются мне даже слишком легко. Я просто вижу, как нужно сделать, чтобы было хорошо, расчёты выходят почти сами собой, отнимая лишь время. Может это и опыт, может что-то большее. Или всё вместе. Так или иначе — это работает.

Однажды я уточнила, насколько для местных нормален такой вот натуральный обмен «стройка на ночлег». Меня уверили, что три четверти деревень так и живут. И всегда так жили. И при отцах, и дедах, и прадедах, и пра-прадедах тоже.

Говоря об экономической составляющей Пандарии, в ходу у них золото, но не только.

Пандаренское золото выглядит как круглая монета, с квадратным отверстием посередине. Это необходимо, чтобы удобно переносить и хранить то самое золото на нитке. То есть да, кошельки, тем более зачарованные, бездонные — для пандаренов почти чудо. Нет, они есть, но работяги обычно носят деньги просто на шее, нанизав монеты на верёвку. Но если монет нет, то договориться всё ещё можно.

В обмене пандаренов, валютой может служить все, что понравится: сделал работу на пашне и можешь получить, например, риса, чтобы прокормить семью. Или наколол дров. Или мост починил. Любая работа, которая будет сочтена достаточной для оплаты. Или же простой и банальный обмен одной вещи на другую. У Бао, заводчика хрюшек, ты можешь предложить на мешок риса, обменять вот ту свинью, у тебя на семейном столе будет свинина на ужин.

Так и живет экономическая составляющая, что каждый из живущих в деревне может быть полезен всем. Между деревнями налаживаются связи, существуют рынки, ходят караваны, ведомые груммелями. И я со своими действиями в эту систему отлично вписалась. И работу выполнила, и могу быть уверена — всё ближайшее время меня будут поминать всем регионом.

Наконец, на горизонте появился храм Быка. Монументальная постройка, как и тот, кому он предназначен. Храм Тигра был более лёгким, расположенным на скалах, на высоте, он обозначал положение Тигра, как высшего хищника, смотрящего на всех сверху-вниз.

Храм быка расположился на равнинах танлунских степей. И больше всего он напоминает крепость. Выстроенный из тяжёлого камня, он состоит из двух частей. Квадратная площадка, окружённая высокими толстыми каменными стенами, явно крепостными. Арена, плац и тренировочная зона.

И храмовый комплекс, из тяжёлых каменных блоков, возвышающийся над толстыми стенами множеством башен. Китайщиной отдаёт только широкая четырёхскатная крыша, покрытая черепицей. И со здоровенными деревянными рогами на каждой башне, отчего храм напоминает лежащего в грязи десятиглавого быка. Даже здоровенное кольцо на воротах имеется.

Серый монолит храма очень сильно выделяется на зелёном поле. Он выполняет роль ориентира, заявления. Монахи из храма, наравне с Шадо-Пан выполняют роль стражи и полиции, прикрывают сельскохозяйственный регион от вторжений. Неудивительно, что бойцов тут едва ли не больше, чем в храме Тигра — для местных фермеров это самый простой способ научиться самозащите. Плюс до храма Тигра попробуй ещё доберись по горам, у храма Быка такой проблемы нет как факта.

Разумеется, меня заметили ещё на подходе. Пандарен-монах, в кои-то веки трезвый, дождался, пока мех приблизится — я таки убрала хайв в портал, чтобы не мешался. Свою роль он выполнил. Всё равно теперь за мной тянется шлейф построенного и отремонтированного. Далеко не везде я строила полностью, обычно хватало выполнить часть работ, на которых местным не хватало квалификации. Но хватает и мест, где я всё же закончила работу. Там, где имелся доступ к материалам, чтобы не ждать, пока подвезут ту же черепицу.

Всё это — под оценивающими взглядами местных. В Тераморском стиле. Специально, разумеется, чтобы местные, глядя на мосты и дома, думали о чужачке, что построила их. Обо мне. А сейчас, достигнув храма, можно будет поискать новых приключений на свою голову.

Монах-страж ворот выставил нагинату, без страха глядя на меха, и потребовал:

— Кто ты, чужак? Что тебе нужно в храме Чёрного Быка Нюцзао? Или же ты враг, столь безрассудный, что в одиночку решил бросить вызов целому Храму и его Небожителю? Тогда будь готов потерпеть неизбежное поражение.

Я выглянула из меха.

— А я учиться пришла. Меня приглашали.

Пандарен хмыкнул, присмотрелся и опустил оружие. Приятно, когда о тебе знают.

— Так ты и есть та странная мелкая лысая чужачка, о которой нас предупреждали? — он присмотрелся и пробормотал, — мелкая какая-то. Она точно взрослая? — и громче добавил, — ну, заходи, раз пришла.

Бык встречать не вышел, но я этому даже рада — этот кадр меня напрягает. Вместо него появился настоятель храма, его руководитель. Вот этот парень меня впечатлил. Жирных пандаренов всех сортов и видов я видела немало. Но этот… вместо монашеской робы — расстёгнутая безрукавка, открывающая вид на крайне мускулистые руки и ПУЗО, но это общая черта любого успешного пандарена. Это адская вариация пандарена-бодибилдера с огромным пивным пузом, покрытыми шрамами мордой и спокойным взглядом опытного бойца.

Он подтвердил — моего прихода ждали.

— Если ты желаешь узнать о пути Хмелевара, тебе придётся пройти испытание Чёрного быка. Иначе никак, такова традиция. Только достойные обретут мудрость.

Я пожала плечами.

— Вообще, мне больше интересен туман Пандарии… Я просто иду по всем храмам, спрашивая и собирая информацию, знания. Философию.

Настоятель погладил бороду, после чего кивнул.

— Путь нефритовой Змеи, значит… ну что же. Так или иначе, мы можем показать тебе больше техник укрепления тела. То, что ты ищешь, можно обрести от мудрой Цапли или змеи. Твоя сила велика, но она груба, не оформлена. Отправляться познавать мудрость, не имея сил сделать и шага, как по мне неразумно. Я бы посоветовал остаться и познать мудрость Быка, как минимум основы.

А ещё если я использую Бездну, обратится против меня, да. И с этим нужно что-то делать.

— Ладно, я не против нескольких техник контроля. Что за испытание меня ждёт?

— Завтра на рассвете, — ответил старый силач, — сегодня ты наш гость. Тебе покажут комнату, странница. Отдыхай.

Что, никаких испытаний и кулинарных подвигов? Только стейк из Яка на ужин, всё это под настоечку, койкоместо в женском бараке, ну и возможность поспарринговаться с учениками. Ничего напряжённого.

А вот с утра началось… Сначала меня начали грузить философией:

— Испытание Нюцзао — это проверка стойкости и силы. Когда ужас овладел императором Шаохао, Черный Бык посоветовал ему встретиться со своими страхами лицом к лицу. В продолжительном бою с Ша Страха императору удалось одержать победу. Чтобы пройти испытание Быка, воины должны сохранять стойкость перед лицом огромной опасности.

Говоря проще — нужно дух укрепить. Как именно? Нужно пронести бочку с пивом по крепостной стене, рискуя с неё навернуться. И это — без использования магии. А если бочка разобьётся — значит старшие ученики останутся без пива. А значит — спарринг со всеми по очереди, пока можешь стоять. Без магии, ибо нефиг портить хорошее пиво. А потом — тренировки на силу и координацию. Не согласен? Спарринг. Ну или «упал-отжался», по ситуации. А спарринг потом, когда освободятся.

Всё это в исполнении могучего пандаренского качка, тренирующего молодняк. Да, помимо навыка фигурно бухать даже под градом ударов, им натаскивают ещё и физическую форму. Квадратная площадь, обнесённая стенами — самый натуральный плац, арена и тренировочная площадка в одном лице.

Спарринги, бег, тягание железа — тут есть всё. И занимаются этим не только парни, но и девушки. Я вообще заметила, что в физическом плане пандаренки почти не отстают от мужской части населения. Да, в отличие от «двухсот стоун сала», они просто пухлые, прям пухлые-пухлые, но в плане мышц и когтей могут дать отпор ничуть не хуже.

Как очередное доказательство — если мужчина и женщина может сражаться на равных, они будут сражаться на равных. Просто потому, что два солдата лучше, чем один. Пандарены вполне соответствуют этой логике, тягают железо, пинают манекены и дерутся они на равных. Постигают искуство Ци и искуство алкоголизма тоже всем коллективом. И нет большего греха для младших учеников, чем пролюбить пиво!

Меня же куда более интересует работа с Ци в теле. То, что позволяет пандаренам ломать камни и металл ударами лап. Но меня, разумеется, начали грузить философией. Потому что, почему бы и нет, верно?

— Мудрость Черного Быка гласит: «К решению силового приема, нужно внушить противнику свою силу, что не ведает страха и сомнении. Твои ноги должны сами нести тебя дальше в бой, чтобы показать что ты не склонишь голову за твои убеждения. Это внушит врагу твою силу тела, дабы он отступил, передумав дальше продолжать с таким соперником. Если решение силового приема не помогает, но враг уже отступил, необходимо дальше оттеснять и довести его до такого состояние, в котором он уже попросту не в силах сражаться, и будет бежать от тебя в страхе.»

О, спасибо огромное, вопрос не в этом.

— Укрепление, господа. Укрепление.

Наставник пожал плечами.

— Вечно торопитесь, молодняк. Но как вы пройдёте испытание, если не понимаете его? Ну да ладно, потом сама прибежишь. Будет тебе укрепление. Запоминай!

Основа понятна — Ци циркулирует по всему телу. Жизненная энергия, которую можно уплотнить, направить. В здоровом теле много Ци, много жизни. И чем здоровее тело, тем больше Ци можно высвободить, тем сильнее оно помогает. И тут в дело вступает разум, который превращает просто хаотичную энергию в нечто упорядоченное. То, что делает монахов — монахами.

Соответственно, базовое усиление Ци — стимуляция конкретных групп мышц. Для разумных обучение начинается с контроля — в спокойном состоянии нужно совмещать работу мышц и усиление. Делать это требуется правильно — усиление мышц вовсе не обязано конвертироаться во взрывной рост силы. Более того, это опасно.

— Я уже так сломала себе руку, нда.

Наставник кивнул.

— Потому тренироваться без надзора — риск. Я не говорю, что у тебя не получится, среди тех, кого не взяли в храмы, хватает самоучек. Но опасность есть.

Чтобы усиление сработало как нужно, требуется наложить «стимулятор» не только на ударные мышцы. Нужно укрепить кости, чтобы они не рассыпались от сильного удара о камень. Нужно укрепить все задействованные в ударе группы мышц, чтобы они не порвались, суставы тоже. В конечном итоге, если вы делаете удар рукой, требуется укрепить плечевой пояс. И неплохо бы укрепить всё остальное.

— То есть… основная идея в том, чтобы просто укреплять вообще всё?

Монах усмехнулся.

— Как основа для новичков? Да. Чтобы держать удар, тело должно быть подобно стали. Чтобы рукой дробить камни, Ци должно пронизывать всё. Но — это только первый этап, осознанное поддержание укрепления. Сначала в покое. Потом — на бегу, в битве, в ужасе, в любой ситуации. Что бы ты ни чувствовала, тело надлежит укрепить, поддерживая защиту. Чтобы делала это быстрее, чем твой разум, сосредточенный на более важных вещах. Затем мы доработаем процесс, очистим тело, чтобы использовать больше Ци. Ты заметишь результат, нужно просто делать всё правильно. Вперёд, тренироваться!

Процесс полноценного обучения пошёл. Разумеется, магией пользоваться нельзя, нужно только руко-ногомашество и Ци. Вначале, как и обещали наставники, нужно придать Ци форму, укрепляя тело, словно арматурой. Кости, мышцы, всё по очереди и вместе. Сначала в покое, в полностью контролируемых условиях. Это довольно просто, как маг и зачарователь придание формы энергии далось мне без видимого труда.

Затем в движении. Это уже сложнее, и не только потому, что нужно контролировать бег по полосе препятствий, а потому, что укрепление сильно задирает физические характеристики. И обычный бег может превратиться во внезапный полёт, ноги могут начать двигаться излишне быстро и заплетаться. Но снимать укрепление нельзя — если убрать его в момент полёта можно отхватить ненужных травм. Ведь убивает не падение, а остановка. При этом магический щит мне ставить запретили.

— Боль — ваш самый лучший учитель. Испытания закаляют не только тело, но и разум, придают вам стойкости. Учит не терять себя даже в сложной ситуации.

Здесь же идут и очищающие техники. Если залезть в собственную память, о культиваторах и очищении организма я слышала не раз, но никогда не понимала — на кой ляд. Выяснила. Суть в разнице работы сил.

Аркана действует вне тела, печати формируются вне тела. Собственно, потому для концентрации арканы и используют самые разные накопители — это банально работает.

Бездна действует как вне тела, когда я например открываю порталы, так и через него. Отличный пример — Покров Бездны, многократно увеличивающий живучесть и дающий другие интересные бонусы. Да и другие элементы — серая кожа, свечение кончиков пальцев и волос как пример. Но посохи тоже имеют смысл.

На этом фоне жизнь — совсем другое дело. Жизнь — это разум и тело. Бездна и Аркана существует в теле слоями, внутри чёрная сфера источника Бездны, вокруг него — барьер и источник Арканы, маленькое, но очень яркое солнце. Вот только в общем они занимают не так много пространства. Всё остальное — жизнь. Ци формируется во всём теле, Ци циркулирует во всём теле. Она как дублирующая система кровотечения, только вместо крови несёт в себе энергию, что укрепляет тело.

Потому я и не могу использовать и жизнь, и Бездну без подготовки — чтобы пропустить через тело Бездну, нужно пропустить её через каналы, занятые Ци. А это конфликт сил. Нужно изолировать их друг от друга, что негативно скажется и на использовании Бездны — прощай Покров. И на использовании Жизни — часть энергоканалов будет просто недоступна, отравлена. А если использовать их попеременно — каналы будут повреждены, перестроены энергией Бездны. То есть без очистки Ци — эффективность будет заметно снижена.

И вот тут вступает в игру то самое очищение. Энергоканалы можно очистить, оптимизировать, повысив контроль и пропускную способность. То, с чем у меня возникли серьёзные проблемы — организм принимает пандаренскую алхимию, но процесс просто не идёт. А без очищения нет контроля. У меня получается только самое базовое укрепление тела, ну хоть пальцы не ломаются.

Но вот очистить — никак. И тут мешает не только Бездна, но и аркана, которой у меня МНОГО. Она просто вытесняет Ци, мешая контролю.

— Это проблема, — пробормотала я, глядя на тренирующихся пандаренов со стены.

Слишком много всего для моей многострадальной тушки, которую к трём фундаментальным силам сразу не готовили. Одной — нормально. Две — со скрипом. Три — уже не лезет. Проблема…

— Не получается? — сочувственно уточнил страж.

Они ходят по внешней стене — в этом районе, по степям, может напасть много разного нехорошего, так что стены охраняются. На башнях — стоят часовые. Они же присматривают за учениками, чтобы никто не халявил. Я помотала головой.

— Не получается. И дело не в тренировках — я потравила собственное тело негативной энергией, отчего каналы работают неправильно. Нестабильно. Исправить можно, но я не уверена, что готова сделать это.

Потому что варианты мне не нравятся. Или отказываться от одной из сил, насколько это возможно. Или создавать энергоканал, например, пожертвовав руку, заменив ту тентаклей, отрубив ту от сети Ци. Тогда она точно не будет «жить» в обычном смысле и я смогу использовать Бездну. Аккуратно, чтобы избежать смешения, без Покрова, но смогу. Но не особенно хочу, учитывая риски. Да и руки мне нравятся.

Или же действовать ещё радикальнее, но я не уверена, что это хорошее решение. Аспектный путь.

— Укрепление тела не происходит мгновенно, — ответил монах, — терпение и упорство, и всё у тебя получится.

Я помотала головой.

— Нет, не в этом дело. Проблема — конфликт сил. Я пользуюсь… не Ша, но энергией из того же порядка. И она с силами монаха не сочетается никак. Плюс магическая энергия, её во мне слишком много, чтобы влезала ещё и Ци. Нужно сделать выбор, но хорошие бонусы будут в обоих вариантах.

Монк усмехнулся.

— В таком случае, выбирай то, к чему ведёт тебя сердце.

Спасибо огромное, помог так помог!

— Сердце требует брать всё и не дёргаться. Но я не уверена, что это хорошая идея.

Страж уселся рядом, посмотрел на тренирующихся и выдал:

— Чёрный Бык посылает нам испытания стойкости. Не нужно бояться испытаний, сколь страшным бы ни был враг, — рассмеялся он, — возможно, ты просто не готова сделать выбор. Возможно, тебе не хватает стойкости духа, чтобы выстоять.

Не думаю, что он понимает, что именно мне советует… но в этих словах есть буквы. И логика. Я знаю, что могу решить эту проблему, просто опасаюсь её решать. Опасаюсь сделать выбор.

— Спасибо, я подумаю об этом.

— Конечно, — ухмыльнулся монах, — у тебя получится. Я в это верю.

Получится? Да, должно. Вернувшись в свою комнату, взяла лист бумаги, пандарены всё равно не поймут, и начала писать.

Причины, по которым мне нужно радикально перестроить тело, чтобы получить доступ и к Ци, и к Бездне. Разделив его на Аспекты, пожертвовав часть себя одной силе, часть — второй силе.

1) Бездна, аркана и жизнь — как 3 слоя жидкости, где 1 и 3 быстро смешиваются и агрессивно реагируют, заставляя состав вскипеть. А это — риск, Дамоклов меч, которые будет висеть над моей головой до конца жизни. Одна ошибка, один конфликт сил и не будет Давилинии на радость всем моим врагам.

2) «Очистка», которую применяют культиваторы. Жизнь для нормальной циркуляции по телу требует конкретное состояние тушки. Недостижимое при изменениях от Бездны, а значит — практики выше базовых мне просто недоступны. Потому что Ци нельзя поместить в обычный контейнер, она формируется телом.

3) Рост. Не скажу, что это прямо проблема… но много жизни — это много жизни. Глобальная перестройка тела… сейчас может быть ограничена Легендой. Но если тел будет больше одного? У каждого Аспекта своя Легенда, верно? Не уверена, но возможно.

4) Ради науки. Я подобное видела только у Ониксии, когда она поделила Вариана Ринна. Собственно потому я и знаю, что подобное возможно. Разумеется, вариант, который провела драконица меня не устраивает, я собираюсь действовать тоньше. Если получится… результат будет совершено занимательный. Я бы даже сказала… Изумительный.

5) Противовесный «сопроцессор», чтобы не упарываться в треш, угар и содомию. Модуль сознания не подверженный коррапту, который на равных правах будет её урезонивать — должен быть первостатейным приоритетом. Чтобы рядом был кто-то большой и сильный, мудрый и рассудительный, тот кого я безмерно уважаю. Тот, кто может дать вразумительного леща… Постойте… так это же Я!

Я замерла, глядя на список и раздумывая обо всём этом. Может ли быть так, что во мне говорит страх? О, это несомненно. Именно он во мне и говорит. До чего я могу доэкспериментироваться подобным методом? Особенно на себе? До многого.

Вздохнула, признаваясь себе:

— Я просто оттягиваю неизбежное. Аспектное разделение, одна душа в двух телах. Не разрывание души напополам, как у Вариана. А именно аспектное деление. Это нужно рассчитать.

Удовлетворённая, что спешить не нужно, притащила свой любимый тубус и взялась за формулы. Основа выглядит довольно просто — базис ритуала я знаю, выясняла через Странника.

Но полное повторение нам не нужно, ритуал можно упростить. разделение происходит на всех уровнях. Тело, энергии, душа. Навыки остаются. Тело копируется, несмотря на разделение души, обе тушки должны быть совместимы… Это меня устраивает.

А вот разделение энергий нужно изменить. Жизнь отойдёт новой копии. Бездна мне. Аркана… Пусть тоже будет мой исток, нечего ослаблять себя. Да и без защиты Арканы я рискну слететь с нарезки довольно быстро. А этого нам не нужно, так что барьер вокруг истока Бездны должен остаться.

— О да…

Дальше. А вот душу делить мы не будем. Процесс будет как у Контактной пары. Конечно, это означает, что нам постоянно придётся быть рядом. Но это не Леонарда и не дубли, у неё другая задача. Быть буквально мной, аспектом силы. Концепцией, частью, вектором. Частью, вторыми руками, что могут то, чего не могу я. Страницы сменялись страницами и ложились на пол, образуя всё более сложный узор. Работать на отвали нельзя — для себя стараюсь.

Где-то на двух третях узора заглянул настоятель храма. Остановился, оглядел складывающийся узор печатей. Помолчал, подумал.

— Это и есть твоё решение?

Не глядя на него, увлечённая длинными строками формул, кивнула:

— Верно.

Помолчали, вслушиваясь в шуршание ручки по бумаге — я морально не готова писать пером. Пандарен, вчитавшись, заметил:

— Если я правильно понимаю то, что вижу…

— Аспектное разделение, настоятель. Я знаю, что это возможно. А раз это возможно — это выполнимо. Нужно только рассчитать…

Следующий вопрос прозвучал обеспокоено.

— Уверена? Подобное… как-то слишком. А если душу разорвёт? Я никогда не видел подобного, даже в храме Нефритовой Змеи. Это может быть опасно, — он подумал, — я уверен, что это опасно.

Ага.

— Чёрный бык учит не бояться трудностей. Даже если они кажутся слишком большими, непреодолимыми. Подумав я поняла — это просто страх. У меня есть решение, есть понимание. Нужно просто сделать шаг… — я нанесла ещё несколько штрихов, — и решение окажется перед глазами. Я и раньше знала это. Но здесь я это приняла.

Взлетев, оценила готовый магический круг. Основа арканная, а не Бездновая, но это не проблема — аркана изменчива. На всякий случай я подготовила камень души и записку, что его нужно отдать Лео, когда та появится. Она знает, что нужно делать. Засунет в несмертную, проблему я решу. Чайлда под боком нет и это даже хорошо — не вмешается и не подгадит.

Расчёты говорят, что ритуал должен пройти как надо. Будут и сложности — очевидно, разом лишившись почти всей жизненной силы, мне заметно поплохеет. Вероятно, потребуется время для восстановления. Ещё одно отличие — ману можно восстановить, выпив зелье или концентрат. Энергию Бездны тоже, сконвертировав ману. А с Ци такое не работает.

— Чует моя печень, моя тщедушная тушка вырубится надолго. Нужно это учесть.

Довольно просто — магический круг, в котором и будет находиться тело. Моё, да. Процесс придётся автоматизировать, так как я наверняка не смогу управлять им до самого конца. А в таких вещах косячить нельзя.

Настоятель храма Быка предлагал свою помощь, но я отказалась — он не арканист, в вопросе не разбирается. А в такой ситуации любой неверный шаг приведёт к проблемам.

Наконец, магический контур закончен. Два круга, в одном я, во втором будет я-природник. И если её круг имеет всего два контура — ограничивающий и направляющий, то мои — гораздо больше. Я буду источником силы для ритуала, я буду направлять его, насколько хватит сил. Моя душа и тело будет исходником.

Подумав, добавила во второй круг несколько изменений. Если получится, эта версия меня будет обладать куда лучшей внешностью. При этом моё ограничение будет выполняться, ведь речь о разных аспектах одной Давилинии. Нашла одежду, если сработает увеличить свой рост — мои шмотки явно будут малы. Этот момент требуется учесть заранее. Оглядев ещё увеличившуюся печать, вздохнула.

— Думаю… я просто тяну время, чтобы не начинать. Ладно, в эфире рубрика э-э-э-э-э-эксперименты и её ведущая — я! Приступим.

Лечь в круг было несложно — он достаточно широкий, а я не слишком высокая. А далее нужно просто подать в него силу, и описанный рунами процесс пойдёт последовательно — от цепочке к цепочке. Он будет вытягивать энергию и жизненную силу из тела.

А затем накатила слабость. Не магическая, нет, маны сам процесс сожрал не так много. Физическая. Силы начали стремительно уходить, и я быстро поняла, что сил шевелиться просто нет. Слабость буквально паразиловала тело, даже пошевелить пальцами — невыносимо тяжело.

А затем мир поплыл, начал раздваиваться… рассеиваться. И стало темно.

***

Открыв глаза, я сделала вдох и закашлялась — похоже телу нужно привыкнуть дышать, чего ранее оно точно не делало. Ярко сверкающий магический круг погас, но это не проблема — так и должно быть. Повернув голову, встретилась с пустым взглядом Давилинии. Хм, сейчас эта серокожая фигура ещё больше похожа на труп, чем обычно. Протянула руку, коснувшись пальцами — тёплая, жива. Просто без сознания. Прикрыла глаза, как покойнику.

— Оу, сработало?

Удивление имеет смысл — моя новая рука заметно крупнее и длиннее той, что имеется у… меня. Нужно будет что-то делать с идентификацией. Ладно, это потом. Пока — проверить как и что работает. Память? На месте, я помню всё, включая подготовку к ритуалу и момент разделения. Энергия? Я попыталась привычными жестами зачерпнуть ману и придать ей форму, но ощутила только пустоту.

Пустота на мгновение испугала, я словно из мага стала инвалидом. Лишилась рук, которыми за годы жизни привыкла пользоваться. И это… шокирует, неприятно, пугающе. Пришлось лежать и дышать, концентрируясь, чтобы успокоиться.

— Всё хорошо… всё по плану. Я знала, что так будет. Это не страшно, это правильно… всё хорошо.

Попыталась сосредоточиться, наложить что-нибудь несложное, например магическое зрение. Ничего. Попытка левитации, столь привычной за эти годы? Сила не отозвалась. Ледяные копья? Ничего. Сила не отзывается. Блядь, это пугающе. Я слишком привыкла к магии, чтобы снова от неё отказываться. Добровольно. Нужно время, чтобы привыкнуть быть слепой и ходящей пешком.

— Не удивительно, но… — замерла, коснувшись губ, — мой голос. Раз-раз? Вау… хи-хи. Сработало?

Он стал более взрослым. Более… да, более взрослым. И, что забавно, холодостойкость никуда не делась — я лежу в майке и штанах на каменном полу и мне нормально. Подумав, всё же рывком села и тут же замерла — майка затрещала от нагрузки. Упс… Взгляд скользнул вниз, отмечая наличие груди и сильно развитой рельефной мускулатуры. Надо же, у меня грудь есть! И я явно стала выше — майка превратилась в топ.

Щёлкнув пальцами, создала ледяное зерк… а, ну да. Никаких вам больше ледяных зеркал, халявы не будет. Мне определённо придётся привыкать к этому. Но интерес осмотреть себя, оценить изменения, никуда не делся. Проблема. Пришлось поднимать собственную бессознательную тушку, аккуратно донести её до кровати и заняться осмотром. На первый взгляд — она в порядке, просто спит. Нужно будет показать её храмовым целителям — целее будет.

Но прежде любопытство победило. Хорошо, что я всё-таки предусмотрела возможность успеха и добыла одежду большего размера. Можно и переодеться и сравнить себя… с собой.

— Ну, посмотрим.

Больше рост, это очевидно. Я до разделения имела ровно полтора метра роста. Сейчас — ближе к положенным эльфийке двум. Развитая, рельефная мускулатура почти без жира — тело, как и у оригинала, получило похоже предельное физическое состояние. Даже слишком предельное — ещё немного, и можно было бы записываться в бодибилдеры. Ярко выраженные мышцы по всему телу, не слишком то характерные для эльфиек. Скорее для человеческих или дворфийских воительниц.

Грудь третьего размера, сдобренная мышцами, крепкая и упругая. Всё остальное тоже на уровне. Пальцы гибкие, привычные к работе с миниатюрными объектами. Приятно, похоже я всё-таки создала себе полноценный взрослый образ. Но самое заметное — цвет кожи. Никаких больше следов Бездны, светящихся пальцев или болезненной серости или бледности ака Орочимару. Здоровый цвет без следа загара. Глаза — сине-золотые, переходящие в ярко-зелёный. Но это явно не Скверна.

И силы… я ощущаю такую лёгкость! Правда с бегом пришлось повременить, нужно привыкнуть к тому, что я стала выше, центр тяжести переместился тоже выше. Немного другая инерция, координация движений — я всё же привыкла к почти постоянной левитации и использовании магии по поводу и без, на голых рефлексах. Ладно, это потом.

На выходе меня ждал настоятель. Похоже пандарен всё это время ждал под дверью, что получится. Который сел там, где стоял. После чего вскочил и принялся осматривать и ощупывать, словно призрака увидел.

— У тебя… получилось? Невозможно! Как это вообще?

Я пожала плечами, поигрывая мышцами. Блин, это забавно. Но нужно что-то делать с одеждой, она мне точно не совсем по размеру. Но это не приоритет, нужно разобраться с другой мной.

— Нужно осмотреть, — я кивнула на дверь, — её.

— Её? — удивился пандарен, — кого «Её»? Я не понимаю.

Вздохнула.

— Это ритуал не очищения, настоятель. А разделения. Моя дублирующая версия отдала почти все жизненные силы, чтобы получилась я… — задумавшись, всё же добавила, — и пока она не восстановится, я гораздо слабее, чем она. Я всё помню, но навыков монаха у неё… меня… нас… мало в общем. Я сейчас слабее.

— Слабее? — похоже, эта информация неслабо его озадачила, раз переспрашивает.

Я кивнула.

— Да, слабее. Без магических навыков я могу полагаться исключительно на силы Природы, которые мне доступны на самом примитивном и базовом уровне. И это проблема.

Да, есть мех, я не растеряла навыки, пусть и придётся подогнать кресло. Но именно как боевая единица я заметно просела.

Целитель, осмотрев копию, активно косился на меня, после чего сделал вывод:

— Она просто спит. Я не вижу заметных травм, только крайнюю степень усталости. Ей нужен отдых, длительный отдых.

Ожидаемо. Я поместила её в контейнер меха — всё равно им пользуюсь, а там она будет в безопасности. Проснётся — выберется. У меня же есть куда более актуальная проблема — тренировки. Нужно привыкнуть к более высокому, тяжёлому и сильному телу. К более длинным рукам и ногам, сильным ударам, большей инерции.

К тому, что я не могу просто вманать ледяным копьём или притянуть вещи телекинезом, к чему за эти годы привыкла. К тому, насколько требуется подтянуть боевые навыки. Да, аналитический разум всё ещё со мной, но это всё. «Контактная пара» не подходит по длине рук, оружием ближнего боя я почти не пользуюсь. Дальнего? Ну, пистолет в мехе есть. Вот и приходится перестраиваться под новые условия.

И мне решительно плевать, что там думают пандарены. Настоятеля я озадачила:

— Пока я-Кастер без сознания, защищать её тушку придётся мне, которая я. Почти все привычные боевые навыки мне недоступны. Нужно это исправить.

Ещё и я-Кастер, да… она спит. Целители не обнаружили проблем с физическим состоянием, тело просто спит и не просыпается. Похоже я всё-таки переборщила и излишне истощила себя. Нехорошо. Целители предложили отправиться в храм Змеи — она занимается в том числе тем, что подходит под описание магии. И если кто и может разобраться в проблеме — это она. Но отправляться без возможности себя защитить — это самоубийство. Мне нужна одежда, сапоги и мотоцикл.

На самом деле это нервное. С одеждой помогли монахи — обшили, несмотря на то, что я тоньше любого пандарена. Широкие штаны, но не слишком, чтоб не мешать в руко и ногомашестве. Как и с обувью — я не бедная, могу себе позволить монашеские тапки. Мотоцикл в виде меха имеется — нужно было просто подогнать снарягу и сидение под новый рост. Тесновато, но жить можно.

Тренировки, особенно теперь, мне тоже даются легко. Когда тело подготовлено и ты знаешь, что делать, базовая программа перестаёт быть проблемой, учителя в восторге, как у меня резко начало получаться. Удивляются, конечно, но не лезут, пусть и обсуждают по тихому. Проблема в том, что базовая программа монаха — это банальное укрепление для усиленного удара. Равномерное, чтобы тело выдержало нагрузку. Сейчас оно мне далось без особых проблем. С очищением проблем нет, а когда оно будет выполнено — я смогу перейти и к продвинутым техникам

А вот я-Кастер… всё никак не просыпается.

— Я уверена, что всё рассчитала верно.

Но целитель только руками развёл.

— Я не понимаю. Она уже должна была отдохнуть, усталость должна была пройти, но этого не происходит. Она спит, но не отдыхает, — посмотрев на меня он добавил, — она просто не восстанавливается. Я не понимаю.

Отмахнулась.

— Вы не виноваты, это что-то с ритуалом недосмотрела. Нужно думать.

Эм… неужели я ошиблась? Задумавшись, посмотрела на печать, всё ещё выведенную на полу. Да вроде бы нет, всё сделано верно. Я оставила в теле Кастера достаточно Ци, чтобы телу хватило для комфортной работы. Но она не накапливается. Может ли быть ошибка во взаимодействии Бездны-Арканы? Или же кто-то шибко умный воспользовался слабостью разума, пытаясь подчинить тело?

А вот это вполне возможно. Процесс подчинения очевидно не работает, потому что я здесь и я в своём уме. Тело отключилось, а разум — нет. И проверить нельзя, нечем.

Ранее я бы без проблем проверила всё с помощью арканы и магии разума, но сейчас что первое, что второе мне недоступно. Я, пока она спит, даже телепортироваться не смогу — мне нечем. Что, вообще-то тоже аномалия.

— Всё же хорошо, что я сделала этот эксперимент вот так.

Если бы о моих проблемах узнали родители или леди Джайна, была бы сначала истерика, потом домашний арест с требованием выяснить, что это такое и как проблему решать. Или что похуже, пользуясь моей временной слабостью. Временной потому что я уверена, что смогу решить данную задачу, нужно только подумать.

Нет, проблема никуда не делась, но теперь из сочувственно вздыхающих — только монахи, которые же меня и подтягивают, чтобы хоть на базовом уровне освоить навыки Ци. И иметь возможность разбить лицо противнику.

А когда подтяну — отправлюсь в храм Нефритовой Змеи. Они обучают не только монахов школы Ткач Туманов, но и магов. То есть там я получу и свои знания о туманах, и постараюсь найти решение проблемы.

А пока же нужно просто подготовиться. Нет той задачи, что я не могла бы решить. Нужно просто сделать это. Нужно просто приложить достаточно усилий, чтобы достичь результата, исправив недочёты. И мне это по силам.

28. СПЕЙС... Не сбежать от капитализма. (проверено Леонардой)

Прямоугольные, обшитые серым металлом коридоры. Освещённые потолочными лампами металлические коробки. Пластины перемежаются решётками, под которыми видны кабель-каналы и трубные коммуникации. На стенах и потолке явно выступают шпангоуты и лонжероны… Пусть торчат. Сейчас не до красивостей, надо увеличивать прочность конструкции.

Каждые тридцать метров — двустворчатая, открывающаяся дверь с головой голема над ней — автоматика, открывающая их при приближении разумного. Всё остальное время по регламенту двери должны быть закрыты.

Всё это покрашено в серый, а углы — в жёлтый цвет. Освещение холодного голубого цвета. Одна из ламп при её приближении начала моргать. В стенных нишах скрыты неактивные големы-защитники, замершие, словно статуи. Иногда встречаются стрелки-указатели с подписями, что и где находится.

По пустому коридору вышагивает одинокая чёрная фигура Леонарды. На самом деле она, её настоящее тело, сейчас в скрытом помещении в недрах корабля, окунувшаяся в потоки информации. Угольно-чёрный кристалл, ядро падшего Наару, которое она заняла. И словно злодей, это ядро, закреплённое на постаменте, смотрит во все стороны сразу. Изучает, оценивает, следит. Вероятности, изображения с големов-камер, показания датчиков — она видит всё. Она воспринимает всё. Она сейчас — «К звёздам и Безднам», лично. Корабль, несущийся сквозь искажённое измерение Коруговерти Пустоты. Воплощённая в металле чистая мощь. Его прошлое и будущее. Его и всего экипажа.

Но почему тогда Леонарда, сотворив себе тело-каплю из Бездны, идёт по коридору корабля? Привычка. Возможно не её, а хоста, но привычка. Привычка построить коридоры в типично-человеческом техно стиле. Привычка действовать «лично», а не просто смотреть через камеры. Привычка ходить, трогать, вертеть в руках, выполнять этими руками различные операции. Привычка… привычка… привычка.

При том, что её суть — функция. Лишённая способности воспринимать мир иначе, чем прямое поглощение информации. Имеющая в основе своей память хоста, определяющую её суть. Она не может чувствовать, по сути не имеет собственных желаний, она воспринимает мир так же, как хост. Она нужна, чтобы управлять этим кораблём и Леонарда делает это. И делает это хорошо.

Ощущать себя функцией было неприятно, потому она вот так ходила аватарой. Потому она действует как человек… как эльф. Потому, что больше у неё ничего нет. Но клон искренне надеялась исправить это, став полноценной. Найти собственное существование, полноценное существование.

Когда Леонарда приблизилась к неприметной серой двери, одной из многих в данном коридоре, металлическая голова голема над ней шевельнулась. Мазнув взглядом по подошедшей, та дёрнула скрытыми за переборкой конечностями, приводя в движение гидравлику. И шипением двери разошлись, пропуская чёрную фигуру в помещение. А на закрывшейся двери осталась надпись, выполненная трафаретом: лабораторный блок. Ей определённо сюда.

Первым, что бросается в глаза любому вошедшему, была машина, состоящая из двенадцати заполненных жидкостью цилиндров и множеством тонких механических рук. В колбах — головы гоблинов. Головы, постоянно находящиеся в растворе каджамита — для этого пришлось устроить налёт на остров Кезан силами наёмников. Ведь только там это вещество добывается. Гоблины издали указ, согласно которому весь каджамит Азерота принадлежит гоблинам, что позволяет атаковать любого, кто пытается каджамит отжать.

С другой стороны, можно даже не пытаться договариваться, а штурмовать сразу. Удобно.

И совершенно оправдано — именно гоблины помогали ШРУ угонять Молот, принадлежащий Стальному Солнцу. Нет, Стальные пока ещё не нашли похитителя, тот залёг где-то в землях гоблинов. Птица-разведчица смогла проникнуть в огромный ангар, в котором лучшие инженеры Альянса Штормграда строят новую машину — воздушный корабль. Буквально корабль — пузатый корпус корабля снабдили двигателями, которые с помощью антигравитации и такой-то матери поднимут это непропорциональное корыто в небо. Буквально та же технология, что использует Стальное Солнце.

Так что попытка кражи даже логична… но от возмездия их это не спасёт, да. Впрочем, это уже дело Эрану, как и в случае с Кул-Тирасом. Они должны уже достроить Остров Невезения, а значит — ловушка будет готова. Впрочем, это тоже дело Эрану, Леонарда заставила себя переключиться на то, на что смотрит её бездновое тело. Головы. Гоблинские головы. Эти головы подключены к машине, непрерывно получая подпитку и питательными веществами, и каджамитом, что превращает их в мощнейшие биокомпьютеры. А манипуляторы, по одному на каждую голову, записывают то, что они придумали. Потом — перепроверяют, чтобы убедиться в наличии ошибок.

Да, голова гоблина под каджамитом способна обрабатывать информацию куда лучше, да и забывает её слабее, но это всё ещё гоблины. А гоблины и надёжность в одном предложении лучше не ставить.

Рядом с машиной остановился орк в фиолетовой мантии, всматривающийся в чертежи, почёсывая недельную щетину. Услышав шаги, он повернулся и слегка поклонился.

— Капитан. Шестая партия готова, — ухмыльнулся чернокнижник, — четыре сразу в расход. Девять неплохих. Если пойдёт как надо, я начну ускоренный рост. Всё, как мы и думали.

Собственно для того ей ДакУл и нужен — ускорять рост выращенных тел. Леонарда, желая получить себе полноценную, способную ощущать мир вокруг тушку, занялась клонированием. В следующем за этим помещении как раз стоят стеклянные цилиндры самой стереотипной лаборатории по клонированию. Потому орк здесь и трётся — машина находится по дороге.

Не то, чтобы хоть кто-то из них в этом разбирался… пришлось извращаться. Орки-чернокнижники обучены ускорять рост детей, они проворачивали это на Дреноре. Подобный метод… можно использовать. Захватывать детей на опыты Леонарда всё же не стала, но тщательно расспросила Аластира на эту тему. Не про похищение детей, а ускоренное выращивание живых существ. Он же друид, не только же растения он выращивать умеет. Не только, как она и думала.

Аластир, прямо скажем, был в шоке, но информацией неохотно поделился. Ещё помогли работы с группой Узжога в кратере Ун-Горо, на захваченных там животных. Этот регион абсолютной дикости характерен в том числе значительным ускорением роста животных и растений, в несколько раз. И этого вполне хватило, чтобы используя заряженную воду оттуда, наполненные природной энергией вещи и магию чернокнижника, обеспечить ускоренный рост образцов. Они создали питательный бульон, способствующий регенерации и ускоренному росту образцов. Спасибо вам, добрый доктор Гнилесс.

Не всё так идеально, в среднем процентов тридцать образцов стабильно мутирует в неведому зверушку и идёт в переработку. Но это от недостатка знаний, Лео была уверена, что со временем они добьются лучших результатов.

Осталось решить главную проблему — Леонарда содержит в себе концентрированную энергию Бездны, и полученные образцы должны её выдерживать, не разрушаясь в процессе. А вот тут начались проблемы — Жизнь в высоких дозах и Бездна отлично сочетаются, но результат этого сочетания её не устраивает. Она хочет себе эльфа, накрайняк человека, а не чёрно-красного ксеноморфа со случайным количеством ртов и конечностей. А значит, нужно продолжать работу.

— Хорошо, действуем дальше по плану. Я заложу новую партию, будем пробовать дальше.

Она знала, что чернокнижник работает не просто так. Он в тайне хочет себе армию орков-клонов, хочет быть вождём, потому часть чанов, в стороне от главного входа, занята орчатами. Ну и пусть себе играется, так он как минимум получит новые навыки, что пригодятся и ей. Леонарда будет следить за его успехами, чтобы своевременно принять меры. Пока он полезен.

Сместив фокус с лаборатории, Леонарда восприняла себя на мостике «К Звёздам и Безднам». Чёрно-зелёное розово-фиолетовое пространство Круговерти Пустоты полностью оправдывает своё название — впереди волшебное ничего. На носу корабля за бортом сидит и медитирует Зарикк — Араккоа выполняет роль навигатора. У него как-то получается ощущать, где нужно выйти из Круговерти, чтобы оказаться рядом с планетой.

Конечно, в других условиях она бы не тратила столько времени на опыты, но здесь, в так называемой Великой запредельной тьме, время течёт гораздо быстрее, чем снаружи. И перелёт, длящийся для тех, кто находится снаружи, всего неделю, здесь занимает несколько месяцев, а то и годы. Смотря как глубоко в недра Круговерти вы забираетесь. Нужно же чем-то заниматься в процессе? Вот она и выгребла научную группу с Чёрной Мезы, перенеся проекты на борт.

С шипением открылась боковая дверь и на мостик вошёл араккоа. Ну как араккоа… он был им до глубокой модификации. Старик уже собирался загнуться в силу возраста, когда хост сменила ему тело на несмертного. Результат получился интересным: механическое, напоминающее куб тело, из которого снизу торчат механические ноги, как у насекомого, стучащие по палубе. А сверху — гуманоидный торс с необычно длинными руками, скрытый под просторным балахоном чёрно-красного цвета. Вокруг фигуры постоянно находятся четыре голема поддержки, включая носителя кристалла Бездны, позволяющего обращаться к этой силе, не гробя механическую платформу. А ещё излучатель, барьерщик и ремонтник.

Обычные несмертные стараются поддерживать привычный им гуманоидный облик, но Зарикка подобные мелочи никогда не волновали. Он сам настоял, чтобы его новое тело воплощало максимальную функциональность, игнорируя все эти бесполезные мелочи вроде эстетики. Получившаяся хрень пугает всех, кто его видит, но бывший араккоа особо и не стремится находиться в обществе. Он прекрасно чувствует себя созерцая Бездну.

— Мы на месте, Зарикк? — спокойно спросила Леонарда, не поворачивая головы.

Она видит его всем телом, и птиц это знает.

— Таков путь, — сообщила бывшая птица безэмоционым тоном, — через семь минут будет достаточно близко. Мы покинем это место вовремя.

А это значит, скоро они вернутся в реальный космос. За этот год они ожидаемо ни с кем ни встретились, перелёт прошёл спокойно, даже скучно. Но это нормально — Круговерть большая, а большая часть демонов вполне себе материальна. Даже если они летают легионами, шанс встретить их корабли во время перехода находится на уровне погрешности.

А вот в реальном космосе, около населённых планет — всё не так радужно. Леонарда, вернув своё восприятие реальности к собственному ядру, одним щелчком щупальца включила заранее записанный собственный голос:

— Внимание экипажу. Мы готовимся выйти в реальное пространство. Всем — повышенная готовность.

Кто бы что ни думал — это не праздная предосторожность. Демоны Пылающего Легиона ищут и уничтожают населённые разумными миры, вторгаются на них, опустошают. Большая часть населения планеты истребляется. Меньшая — вливается в ряды демонов, в рядовой состав пушечного мяса. И выходя к незнакомому миру, всегда есть шанс напороться на такой вот флот вторжения. Однажды подобное уже случалось, пришлось прорываться с боем, так как никто не был готов к атаке. Она учла это.

Теперь её немногочисленный экипаж перед выходом должен быть готов к обороне, готов отстреливаться от кораблей и перехватчиков демонов. А может и не демонов, она уже один раз с хостом, и ещё раз сама наталкивалась на следы деятельности диверсантов Армии Света. Буквально толпа космических паладинов самых разных рас и принадлежностей, действующих на кораблях Наару. Так как она принадлежит Бездне, для Армии Света она враг, что тоже нужно учитывать.

Плюс есть риск напороться на оборону эфириалов. Вынужденные сражаться с демонами, они освоили неплохое магическое ПВО. Обычно эфириалы относительно мирные, готовые торговать, но есть группа принца, у которых мы остров угробили. Есть другие картели, которые не против рейдерского захвата чужой собственности. И есть сектанты Бездны, они тоже не особенно мирные.

Да и с местными бывает всякое — мало кто может сразу понять, дружественный корабль падает на ваш город или не очень. Именно поэтому «К Звёздам и Безднам» выглядит максимально не похоже на корабли демонов, Наару и чьи либо ещё. У нас свой стиль.

— Две минуты до выхода.

Реактор антиэнергии вышел в режим форсажа, потоки Света и Бездны абсолютным солнцем взрываются в камере реакции, отчего аркана течёт сплошным фиолетовым потоком чистой энергии. Находиться в реакторной сейчас невыносимо ярко и опасно для здоровья, можно сгореть, как свечка. Но для неё — очень красиво, зеркально расположенные на полу и потолке башни испускают потоки энергии, сталкивающиеся в центре, в зоне реакции. И это изумительно.

По внешнему корпусу корабля начали скакать молнии, формируя достаточного размера портал. Несколько сотен метров корабля, массой в тысячи тонн требует достаточно массивную воронку врат, которую не каждый корабль может осилить. Не говоря о том, что нужно знать точную точку выхода. И её можно или рассчитать, или использовать кого-то вроде Заррика, научившегося «ощущать» миры с той стороны.

Она видела бегущих на свои боевые посты членов экипажа. Орков, дренеев, занимающих положенные им места. Как скрытые в боковых помещениях големы покидают свои ниши, как с шипением открываются люки, выпуская из-под пола големов-инсектоидов. Да, те же модели, которые были отправлены высшим эльфам. Произвели их больше чем нужно, так почему бы не усилить ими оборону корабля, раз уж большая часть экипажа отсутствует?

Ну и сама идея армии дроидов ей просто нравится. Если совсем откровенно, это не большая часть экипажа отсутствует, а она сама предпочитает армию големов, управляемую через улучшенный хайв. Примерно такой же имеется в Санктуарии. Хорошая машина, многофункциональная. А в случае кораблей и закрытых помещений можно расставить магические метки заранее и отдавать приказы големам удалённо, просто активируя маяки. Удобно, и совершенно невозможно для обычного органика — никакой концентрации не хватит.

Ей тоже поначалу не хватало, но множество тренировок и усовершенствований сделали своё дело.

— Десять секунд до выхода.

Леонарда на мостике хмыкнула:

— Итак, каждый день новые открытия? — Зарикк не стал отвечать, но этого и не требовалось.

Вспышка. Корабль влетел в открывшуюся прямо перед ним воронку, на секунду всё заволокло бело-фиолетовым потоком энергии, который затем стих. Вместо какофонии цветов — чернота космоса. Впереди, вдали — небольшой шарик планеты. Их цель. Врага не замечено. Убедившись, Леонарда сосредоточила своё внимание на происходящем снаружи, выискивая потенциальные проблемы. И… ничего.

— Противника не обнаружено. Движемся к планете.

Кто бы что не говорил, а МАРОДЁР стоит держать заряженным. Даже если их не атакуют, местных может посетить идея угнать корабль и свалить из этой дыры. Особенно, если демоны уже проявили к ним свой интерес. Такого ещё не было, но Леонарда помнила, что хост именно так и получила этот корабль. И подставиться на том же самом было бы крайне глупо.

— Активности не замечено. Нас не встречают.

Причина по которой они сюда прибыли банальна — торговля. Эфириалы те ещё жлобы, чтобы гонять порталами огромные тяжёлые грузы. Но не против нанять челнок, который доставит грузы вместо них. И возьмёт на себя все риски, разумеется. В том числе потенциальные нападения демонов, если они произойдут. Терять груз опасно для здоровья и репутации, лучше помереть сразу. Хотя это актуально и в случае демонов, попадать к ним в плен крайне нежелательно — целее будешь.

— Выходим на стационарную орбиту. Противник не обнаружен.

По мере приближения к планете никто не попытался ни атаковать корабль, ни проявить агрессию. Сама планета… обычный мирок. Синева океанов, белизна снежных шапок, зеленый и жёлтый цвета континентов. И внушительного диаметра серо-зелёная пустошь, занимающая солидный кусок центрального континента.

— Планета Физанди. А выглядит миленько. Только куда нам тут садиться-то?

Заказчик оплатил доставку и вкратце рассказал о данном занимательном мире. В определенный момент на планету обрушился древний бог, удар которого уничтожил целое королевство и нарушил природный баланс. Окружающая территория превратилась в пустошь, откуда никто не возвращался. Несмотря на то, что друиды Физанди несли вахту на границе, пытаясь противостоять твари, древний бог вскоре породил армию ужасающих монстров: существ с избыточным количеством конечностей, голодными пастями и множеством глаз. И эта армия весело-задорно пошла в атаку, снося всё на своём пути. Похоже, данный ДБ не был фанатом инсектоидов.

Они пронеслись по миру, вызвав конфликт, известный как Бесконечная война, продолжавшийся в течение четырех поколений. В итоге древнего бога уничтожили, но его занимательные останочки до сих пор травят огромную территорию, иногда сводят разумных с ума и порождают монстров. Ну и пустошь, пусть и сократилась, всё ещё существует. И так хорошо существует, что её видно из космоса.

— Зарикк, ты чувствуешь что-нибудь? — Леонарда задумалась, попытавшись дотянуться до останков на поверхности.

Не потому, что возжелала записаться в культисты, а чтобы выяснить, насколько вообще опасно сажать корабль на эту занимательную планету. Количество геморроя, нужное, чтобы прикончить Древнего Бога ей известно. Как и то, что уничтожить их — задача вообще нетривиальная. Физическая смерть для подобной твари — совсем не конец истории, ДБ ещё имеет немаленьких размеров тушу в сопредельных измерениях и пространствах. И может со временем восстановить уничтоженное физическое тело, если дать ему такую возможность.

Араккоа, как и сама Леонарда, начал вглядываться в приближающуюся планету.

— Ничего, — проскрипел он.

— И у меня. Значит, сажаем. Только вот куда?

Это вечная проблема с незнакомыми мирами и особенно с друидами — они не строят городов в обычном смысле, которые было бы видно из космоса. А если строят — карта мира у них очень редко в наличии, она им просто не нужна. Карта собственного королевства, может соседей или континента, если он не большой, и то не факт.

Отчего фиг поймёшь, куда сажать данное корыто. Приходится искать точки наибольшей активности местных и спрашивать, где находится нужный город. Ну или наиболее огромные, аномальные скопления растений, которые друиды используют в качестве городов. Хоть какие-то ориентиры.

— Ага, вижу!

Сразу несколько крупных скоплений живых, которые могут быть только городами и ничем иным. Или рассредоточенные на большой площади, в основном на равнинах, или наоборот, скопанованных очень плотно. Они на деревьях. Впринципе, сесть корабль может куда угодно, транспортный луч, медленно опускающий объекты по вертикали, на борту имеется.

Вопрос в том, куда нам надо. На городах названия не написаны, а под описание городов на деревьях подходят все — они все на деревьях.

Впрочем, ближе к пустоши города становятся более привычными. Каменные постройки, достаточно большие поселения, чтобы можно было заметить их с орбиты.

— Отправим челнок, выясним. А если не вернутся — с орбиты же бомбить проще. Заррик, ты с нами?

Араккоа помотал головой.

— Останусь… я смотрю… бездна смотрит… смотрим и смотрим…

— Хорошо, тогда мы вниз, — легко согласилась клон.

Челноком на корабле изначально были эфириальские же платформы, захваченные во время угона корабля, но в процессе исследований Леонарда заменила малые челноки на Леокки, а в качестве шаблона для грузового использован транспортник, используемый для мехов. Он достаточно велик и чтобы мехов возить, и грузов туда напихать можно немало. Леонарда, выбрав наугад один из равнинных городов, указала на него на карте.

— Мы отправимся туда. Подготовить Леокк — я отправлюсь туда лично. Охранять корабль до нашего возвращения. И вторая группа несмертных с моим дублем отправится в заражённые земли. Я хочу знать, что там. Но аккуратно, без риска.

Копией, разумеется, но это совершенно незначительная мелочь. Если команда однажды решит поднять бунт, их ждёт неприятный сюрприз. В некотором смысле, она даже хотела, чтобы бунт произошёл — системы обороны корабля до сих пор не подвергались проверке диверсантами или штурмовиками. Было бы любопытно узнать, насколько эффективную защиту она выстроила.

Может быть, однажды это случится.

***

Поселения друидов всегда довольно похожи. Обычно это небольшие домики из дерева или иных природных материалов. Реже — сделанные прямо в дереве, изменённом, чтобы выполнять функции дома, в огромном дупле. Или же построенные на деревьях шалаши, на деревянных платформах. Или гнёзда, если хозяева умеют летать. В целом — довольно предсказуемо.

В случае великой степи и её города, друиды решили поступить хитрее. С помощью могучих корней они выворотили из земли огромные камни, разрастили кустарники, придав им форму. Раскололи камень, создав прочные, надёжные укрытия. С помощью древесины и черепицы, листьев и кустарника они создали защищённую от ветра и дождя зону — степные города. По большей части одноэтажные, отчего огромные, дома из дерева и камня пересекали сады и огороды. Снаружи они выглядят причудливо — как огромные заросли деревьев и кустарника среди камней. Жители попрятались и если бы не птицы-разведчики, отличить их от окружающей природы было невозможно. Просто ещё одна аномалия, не о чем беспокоиться.

— Кто не спрятался, я не виновата, хе-хе. Любопытно.

Правда, в процессе посадки Леокка возникла ещё одна проблема. Степи не очень приспособлены для того, чтобы на них садились изрыгающие потоки жара из двигателей корабли. А учитывая структуру города, устроить пожар не просто, а очень просто.

Леонарда отправилась лично, на челноке, в компании трёх несмертных. И когда они спустились к городу, озадачилась данным вопросом.

— Что будем делать? Я вижу только один вариант — десантирование.

— Иных вариантов нет, — согласился Делтарис Следующий за Пулей, — если мы не хотим уничтожить это место. Мы хотим его уничтожить?

Леонарда фыркнула.

— Если бы я хотела его уничтожить — разрядила бы МАРОДЁР без нужды сюда садиться. Давайте, мальчики и девочки, спрыгиваем и идём общаться. Делтарис — пилотируешь. По сигналу — жги из всего, что есть.

— Принято.

Разумеется, нас уже ждали, не заметить ревущий, нарезающий над городом круги Леокк довольно сложно. Но это не проблема, мы сюда прибыли вполне официально.

Выглядят аборигеры как… как аборигены. Зелёная и коричневая кожа, часто пятнами. Посохи из дерева, одежда, увитые листьями, у главного целый куст на плече растёт. Его фигура похожа на тролля, но не совсем. Только вот четырёхрукая, клыкастая и лысая, хоть и с бородой, в которой растут цветы. Увидев спрыгнувшие фигуры, они выставили оружие и произнесли:

— ********* **** *** ***** ** **************.

Ничего не понятно, но очень интересно. Леонарда пожала плечами.

— Так, минутку, — она взяла в руку языковой амулет эфириалов, — повторите.

Друиды переглянулись. Главный снова заговорил, строго и зло:

— От тебя веет тьмой, чужеземка. Назовись и прими кару.

Леонарда выполнила короткий жест. У несмертных из рук выдвинулось оружие, а Леокк развернулся пушками к местным. Те угрозу отлично поняли, так что клон ответила с насмешкой:

— Думай, что говоришь, друид. Потому что за слова придётся отвечать. Мы пришли с миром, но исправить это нетрудно.

Бородач с растущими в ней цветами нахмурился.

— Я дам тебе шанс сказать. Один. И если мне не понравится то, что ты скажешь…

— Тогда вы попытаетесь напасть и будете разорваны пулями и ракетами, — закончила Леонарда, — а если у вас получится убить моих подчинённых, ваш город испарится в небесном пламени. Или мы можем говорить. Решайся.

Это вызвало возмущённые шепотки местным. Им явно не нравится, каким тоном с ними разговаривают. Вот только Леонарда не виновна в бедах этих разумных и не собирается им подыгрывать. Главный медленно произнёс:

— Угрожаешь, значит… как демоны. То, что ты есть, грязная, тёмная тварь, — не напал, но посмотрел с явно презрением.

У Леонарды появилось острое желание закатить глаза. И прикончить этого идиота. Задавив негатив, она решила попытаться в последний раз.

— Напоминаю, биомусор — это ты начал мне угрожать. И сейчас…

— Что тут происходит? — перебил их голос бегущего от лагеря друида. Такой же четырёхрукий шкаф, покрытый тканью, ветвями и листьями, но при этом ещё и с ветвистыми рогами. Увидев его, местные немного расслабились и отступили. Явно уверены, что в случае проблем, он сможет нас перебить.

Вообще логично, что он прибежал. Леокк всё ещё висит рядом с городом и воет двигателями, привлекая внимание.

— Демоны, мастер, — тут же нашёлся этот лысый мудак, — она порождение Раны! Требует подчиниться или умереть!

— Мы привезли груз от торговой гильдии, — возразила Леонарда, — и этот хрен не хочет говорить, где находится город Таканна.

— Ложь! — тут же завёлся этот идиот, — от неё разит древней Тьмой, ей нельзя доверять! Пророчество…

Договорить он не успел. Вокруг лица уже задолбавшего Леонарду идиота обмоталась лоза, заткнув рот чем-то, похожим на яблоко. Или на БДСМ кляп, как весело отметила тень. Старший друид вздохнул.

— Тебе есть, чем подтвердить свои слова? Потому как я тоже чувствую тьму. Тьму из Пустоты, древнюю тьму. Но в отличие от своего нерадивого ученика — я знаю больше. У тебя должна быть грамота, с магическими печатями. Покажи её.

Есть. Документы Леонарда предьявила с чётким и совершенно искренним желанием сжечь этих тупорогих нафиг. Нет, понятно, что у них родовая травма от войны с Древним Богом осталась, а на западе имеются пустоши, в которых шляется местный аналог Ша. Это подтвердила разведка — мир буквально разделён на «светлые» и «тёмные» земли. И если на светлых у них всё в целом нормально, то из тёмных время от времени лезет выделяющееся из остатков Древнего Бога некоторое дерьмо всех степеней хтоничности.

Нужный им город находится как раз относительно недалеко от крупных Тёмных земель, что логично. И ресурсы им нужны вовсе не пищевые — алхимия в основном, редкие металлы и кристаллы. Всё, для противостояния с лезущей из Раны гадости.

— Спасибо, что сообщили, — фыркнула Леонарда, уже отдавая приказ кораблю о перемещении.

— Уходи, — кивнул главный, — тебе не место здесь.

— А это не тебе решать, — фыркнула клон.

Она специально отдала приказ Леокку сесть прямо на траву. Под потоками жара из сопел та вспыхнула, распространяя пожар во все стороны. Потушат, если захотят, а её запас вежливости уже почти исчерпан.

Едва челнок достигнет корабля, они отправятся к своей цели. И нет, она не стала отдавать приказ о сборе ресурсов с Древнего Бога, она не самоубийца. Сущности такого уровня вполне способны влиять на вас и через обрывки собственной плоти. Потому местные и не смогли за сотни лет полностью очистить эту землю, концептуальный вес Древнего Бога тупо больше. Как и часть их организма, расположенная в других планах реальности.

— Если и в этом городе нас встретят так же, я все-таки кого-нибудь сожгу, — пожаловалась в пространство Леонарда.

— У них есть причины сомневаться, — напомнила несмертная, Отис.

— Сомневаться? Этот выродок хотел нас прибить, вообще-то.

— Но не напал, — напомнила Отис.

— И мы не напали, — согласилась Леонарда, — но они меня уже бесят. Ладно, не важно. Снижаемся и идём здороваться.

Город Таканна уже не похож на друидский город. Крепкие каменные стены, расчищенный вокруг города лес, чтобы многочисленные осадные орудия могли беспрепятственно вести огонь. Впрочем, больше похоже, что трава и лес просто выгорели.

И самый лютый финиш — тридцатиметровые огненные колоссы, выглядящие как здоровенная печка на огромных ногах, обшитая деревом. Или даже двуногий факел, жаровня. Открытое пламя столь велико, что очертания города видны с огромной высоты, только по маякам-колоссам. Несколько таких гигантов гуляет с внешней стороны стен, бродят вдоль них, оставляя цепочки следов. Как же мы их сразу не заметили с такой подсветкой? А шут их знает, похоже на какую-то магическую защиту.

Вторая местная достопримечательность называется Рана. Огромное ущелье в земле, оставленное Древним Богом во время его буйства. И пусть сама тварь уже уничтожена, в Ране периодически рожается что-нибудь интересненькое. А потом новоявленный Лунтик отправляется знакомиться с соседями. Судя по докладу разведки, на пути к Ране валяется с десяток таких вот уже не горящих гигантов. Судя по их переломанным телам, закончили свой земной путь они явно не мирно.

— Садимся.

Леокк сел за городской стеной, у наиболее богатого и украшенного здания, прямо на каменную брусчатку. Местные приняли Леонарду спокойно. Настороженно, судя по всему, и эти маги ощущали в ней Бездну, но получив грамоту, прямо задали вопрос:

— А где груз? Не думаю, что вы могли привести его на столь маленькой машине.

Ни угроз, ничего такого. Всё просто, быстро и по деловому. Лео тут же уточнила:

— Куда выгружать? Или вы хотите, чтобы я его прямо тут на землю вывалила?

— В форт, конечно, — отметил капитан, в нормальной магической латной броне с горящим Светом двуручником, — я покажу.

Как и друиды, коричневый, лысый, бородатый и четырёхрукий. Но благодаря броне и тяжёлому взгляду выглядит не комично, а брутально.

— Я прикажу опустить корабль и мы начнём выгрузку.

А пока «К Звёздам и Безднам» медленно снижается, чтобы излишне не пугать местных, Леонарда решила пройтись по городу. Точнее, одна из копий осталась с капитаном, а вторая, взяв пару несмертных, ушла в город.

Неплохое место, выполненное в готическом стиле. Высокие, почти летящие здания, укреплённые опорами-контфорсами, поддерживающие высокие храмы, многоэтажные дома. И целый друидский район-лес с огромным деревом в центре. И судя по символам луны и знакомым серебристым оттенкам — верят они явно не в Солнце.

Фактурное место, смешение культур. С одной стороны — природно-друидское, с налётом Луны. С другой — та самая готика и огромные, явно магические големы, каждый из которых может выйти раз на раз с фэлривером и отпинать его. И — явно вера в Свет. Причём среди друидов больше зеленокожих, а среди городских — коричневых. Хотя встречаются и смески, так что кровосмешение явно не проблема.

— Тётя, а вы пришли со звёзд?

Ушедшая в себя Леонарда повернулась, глядя на мелкого зеленокожего четырёхрукого пацана. Пятнистого зеленокожего пацана, в не самой богатой одежде.

— Чего тебе? — и на всякий случай приготовилась, мало ли, у парнишки найдутся друзья-карманники.

Пацан указал на зависший над городом корабль. Массивная бело-зелёная капля, вытянутая по горизонтали, опустила вниз фиолетовый поток вертикального энергетического лифта, по которому в форт доставляются грузы. Леонарда управляет и тем клоном тоже, что позволяет ей быть и там, и здесь. И смотреть во все стороны сразу, чего пацан явно не знает. Ибо пока несмертные смотрят на него, сзади подкрадывается какая-то мелочь, явно нацелившаяся на патронташ.

Пацан продолжил допытываться:

— А вы с неба прилетели, да? От госпожи Элунар? Вы не похожи на нас.

Сложно сказать, какое выражение лица он выбрал, но явно что-то любопытно-жалостливое. Клон решила немного подыграть и посмотреть, что будет.

— Ну, если так подумать… — Лео сделала вид, что задумалась.

И в этот момент девчонка прыгнула вперёд, пытаясь выхватить из патронташа Делтариса содержимое. Едва несмертный выбросил руку, перехватывая воришку, пацан тоже рванулся вперёд, но получил только Спартанский пинок. От удара он рухнул на землю, хватаясь за живот. После чего клон посмотрела на хрипящего пацана сверху вниз, следя, как поднятая за руки девчонка пытается пнуть несмертного и вырваться. И как она застонала, когда нога ударилась о прочный корпус.

Лео же сделала ещё шаг и наступила парню на грудь, прижимая того к земле.

— Ну, как успехи? Отдышись, недоразумение.

Пацан, откашлявшись, тут же спросил предельно вежливо:

— У вас что, глаза на затылке, госпожа?

Уже подлизывается? Хах.

— Догадливый, малец. Но ты и твоя подруга всё равно никуда не уходите, — Лео повернула голову к несмертному, — не сломай руку, при свидетелях.

Вокруг уже начали собираться местные. А это значит — нужно что-то решать. Тем более, что пацан, придавленный ботинком, решил проявить инициативу.

— Госпожа, а вам гид нужен? Я знаю, где чего в городе есть. Несколько чеканных монет и я весь ваш.

Монет, которых у неё нет. Но говорить об этом клон не спешила.

— И что же ты такого интересного можешь мне показать, чего я не найду у местных? И зачем мне нужны услуги вора? Двух воров, если точнее.

Парень задумался, после чего махнул рукой, предлагая наклониться и тихо произнёс:

— Ну, я знаю где какие здания есть. У кого на рынке можно купить вещи магические, необычные, в обход стражи. Где можно найти курильню хорошую, да товары, прямиком из Раны. Такое вы ни у кого не найдёте. Бесплатно покажу. А если вам понравится — может и мне монет отсыплете, хм?

Звучит вроде и интересно. А вроде и как развод. С другой стороны — Леонарде бояться точно нечего, а несмертным, если что, можно организовать поддержку — корабль висит над городом, отбрасывая тень и погружая его в полумрак. На таком расстоянии можно даже из пушек прицельно лупить в застройке. Так что, схватив пацана за шиворот, она приказала:

— Ну, показывай. А я уж решу, не хочешь ли ты меня обмануть, — и кивнула Делтарису, — эту выкинь. Если что — он ответить за всё.

Несмертный приказ выполнил в точности, метнув мелкую воришку прямиком в помойку. Делать глупости вроде угроз мелочь не стала, исчезнув в переулке.

— Да как можно, госпожа? — возмутился мелкий нахал, — разве же я…

На это Лео рассмеялась. Разгрузка идёт по плану, местные, пусть и смотрят недоверчиво, охрану выставили, но ничего такого не делают. А раз так, то можно и погулять. Если что — отомстить будет нетрудно.

— Можно, пацан. А что будет, если ты это сделаешь… увидишь сам. И оценишь сам.

Пацан слово сдержал и устроил вполне полноценную экскурсию по городу. Не по верхнему и не по армейским кварталам — его и Леонарду туда банально не пустили, но по нижнему и подгороду — запросто. В процессе осмотра нашлось немало интересного.

— Это что, лунный колодец? — он настолько похож на колодцы ночных эльфов, что легко перепутать.

Пацан кивнул.

— Госпожа Элунар дарует исцеление всем, кто ходит под светом Белой луны. Нужно лишь прийти и испить из источника. И раны исцелятся.

Несмертная Отис уточнила:

— Белой луны? Есть и другие?

Парень кивнул.

— Да, госпожа. Когда тьма накрывает город, восходит Чёрная луна. Элунар впадает в гнев и сильнейший воин может принять её ярость, чтобы обрести силы для мести, для защиты нашей земли, — продекламировал он, — так говорят в храме. Я надеялся, что Элунар даст мне силы и меня примут в храм, но увы.

Как он пояснил, жрецы, друиды и паладины принимают на обучение вне зависимости от пола, возраста и социального статуса, был бы талант. Да, в рядовые, но это лучше, чем жить в нищете в подгороде. Парнишке не повезло — магического таланта ему в должной мере не перепало. Таким нехитрым образом он и оказался в числе местного мелкого криминалитета.

И сейчас, когда Леонарда коснулась его разума, она видела: парень тайно надеется, что его заберут с собой. И его, и его сбежавшего друга. Потому что в этом городе шанс откиснуть никогда не равен нулю.

Она гоняла мальчишку, выполняющего роль гида и рассказчика, принеси-подайкина. Например он по её приказу набрал воды из лунного колодца — Леонарда справедливо опасалась, что её к нему не подпустят. А если подпустят, есть не нулевой шанс осквернить водичку, что приведёт к сражению. Пусть лучше она вообще не будет контактировать с алтарями местной богини.

Кроме Лунных колодцев, расставленных на площадях, Леонарда отметила и другие интересные вещи. Воины-маги, вооружённые чакрами. Жрецы с мечами-серпами, в одеяниях из серебра, прославляющих луну. Несколько лавок эфириалов, продающих откровенно спорные товары, но при этом никто к ним не лезет. Странные личности, устроившие под землёй, в канализации, небольшой, но крайне занимательный базар.

Зрелище как и всегда, премерзкое. Речка-говнотечка, на склонах которой расположились магазинчики и самодельные палатки под охраной коричневых молодцев в рванье, с некомплектом конечностей и шрамами, самого недружелюбного вида. Но достаточно разумных, чтобы не лезть к группе вооружённых чужаков с гидом. С некоторыми мальчишка даже здоровался, проводя их по торговым рядам от магазина к лавке. А когда они не поморщившись прошли мимо каких-то жарящихся личинок, мальчик с уважением заявил:

— Обычно чистых от такого выворачивает. Вы хорошо держитесь, — точнее ни у кого из них нет нюха, но не суть.

— Я знаю, что делаю, — кивнула Лео, — видела места и похуже.

Пацан предлагал ей то, что ему казалось полезным. Алкоголь, явно самодельный, оружие, осколки артефактов, продаваемые на этом рынке. Последнее — в довольно крупной лавке, управляемой сгорбленным пятнистым стариком. Судя по пятнам — родственник мальчика, отчего у клона возникло подозрение, что их специально привели сюда.

В целом товар тут разнообразный: амулеты, оружие, броня. Не первой свежести, с ржавчиной, немного погнутое, но, судя по словам продавца, точно-точно артефактное и очень дорогое. Лео, посмотрев на «меч, как у жрецов Кары», фыркнула, бросив железку на стойку.

— Грубая подделка. Мусор, ещё и ржавый.

— Как вы можете? — возмутился продавец, — оружие самое настоящее!

Леонарда тем временем уже вычленила тот факт, что пацан живёт у этого конкретного продавца. Ну то есть да — её развести пытаются. Она снова схватилась за предложенное оружие, взяла его, сделала несколько взмахов.

— Я могу его держать, — она ещё раз взмахнула, — и мне не оторвало руку. А значит это подделка. Знаешь, парень, ты обещал показать мне стоящий товар. Платить за этот ржавый хлам я не намерена.

Для большего эффекта Леонарда отозвала маску и плащ, явив торгашу подгорода, что и плащ, и маска, и её лицо — маслянисто чёрного цвета. Торгаш, будучи коричневым, посинел и схватился верхними руками за голову. После чего в ярости посмотрел на сжавшегося мальчишку:

— Т-ты… ты кого мне притащил, недоносок! Ты демона притащил! — завыл торгаш.

Он уже собирался явно звать на помощь, когда получил удар в печень от Делтариса.

— Молчать, — коротко приказал несмертный, — не думай, что можешь гнать нам… хм?

Дед выхватил кинжал и ткнул им несмертного туда, где должна быть печень. Ну как кинжал… больше всего это напоминало заточенный зуб с ярко-жёлтым глазом на рукояти. Несмертный среагировал мгновенно. Рука с ножиком, будучи отсечённой выдвинувшимся клинком упала на землю, разбрызгивая фиолетовую кровь.

Пацан отшатнулся и Леонарда отметила — он сам в глубоком шоке от случившегося.

Сама же клон склонилась над ножиком, игнорируя убившего торгаша несмертного.

— Клык с символикой Древних Богов. Фонит Бездной, грязной, осмысленной Бездной. Похоже, он культист, пацан. Куда ты нас притащил?

— Не может быть! — отмер парень, — старик Сидерий никогда… — он начал пятиться к выходу.

Несмертный, перехвативший его за плечо, но не получивший команду атаковать, возразил:

— Ножик явно фонит тьмой. Омерзительной тьмой.

Леонарда отмахнулась от пацана и посмотрела в глаз на рукояти ножа. В ответ глаз посмотрел на Леонарду. Посмотрел так, словно всегда знал её. Клон разорвала зрительный контакт и аккуратно, не прикасаясь к оружию, подняла тот через несколько слоёв ткани и бросила в коробку. После чего, касаясь разума мальчика, задала вопрос:

— Возможно и не культист. Он торговал контрабандой?

— Ну да, — кивнул пацан, — приторговывал.

Вот и ответ.

— Видимо, ему продали нож. А уже он подавил его своей волей. Поганая заточка, лучше её не трогать. Вообще.

Мальчик подумал и вздохнул. Он стоял у входа, думал убежать, когда его схватил несмертный.

— Старик не давал их мне, сказал нельзя хвататься. Сказал, что у него и так руки отсыхают, ему можно. Ему принесли целый ящик… откуда-то из-за стены. Хороший, острый ножик. Таким и в подворотне можно, и вообще… А?

Но и клон, и несмертные уже обернулись к выходу. Там собралась группа явно недружелюбно настроенных бомжей. Судя по всему соседи. А судя по оружию и мерзкой пелене Бездны на их разумах, не только дед тут с сюрпризом. Тем временем толпа начала заводиться:

— Они убили старого! Мрази!

— Вали их! Думаете, раз чистенькие, можете прийти сюда и убить кого вздумается?

— Сдохните!

Не то, чтобы толпа яростной черни вообще была проблемой для несмертных. Леонарда уже хотела использовать пистолет, чтобы шугануть их, когда парнишка вырвался и бросился наперевес группе злых взрослых:

— Да всё не так было, у старого нож проклятый! Он рассудка лишился!

Леонарда видела, что мальчик действовал вовсе не за спасибо. Он хотел, надеялся, что его заберут с собой. Больше всего он хотел свалить отсюда, можно даже на небо, главное, чтобы не на тот свет. В общем, достаточно прагматичный парнишка. И прекрасно понимающий, что если не произведёт должного впечатления, его оставят тут, с трупом старикана с явно демонической снарягой. Наказание за такое — смерть. Жрецы его найдут и прикончат.

Вот только взрослые его и слушать не стали. Лидер группы, подначивавший напасть… минутку. Она коснулась его разума и ощутила… его мысли, словно кисель. Контроль разума? А лидер находится рядом, куда меньше громилы, сгорбленный, со светящимися глазами. Колдун.

А дальше всё произошло мгновенно. Лидер, которого заметила клон, схватил мальчишку за шею, поднял и посадил на нож. Все остальные жители этого района словно не заметили случившегося и начали скандировать:

— Они убили старика и мальчишку! Чистые ублюдки! Завалить их!

Ну тут уже всё ясно. Леонарда приказала:

— Огонь.

Что такое толпа черни, даже под контролем разума, против несмертных, имеющих скорострельный огнестрел и силовые молоты? Ничего. Их лидер умер первым — поймал пулю в лоб из пистолета Леонарды. Она надеялась поступить правильно, что если она уничтожит лидера, остальных отпустит. Не отпустило, они с рёвом бросились в атаку. Тоннель наполнился грохотом выстрелов, криками умирающих и вспышками тёмной магии. Спустя несколько секунд всё было кончено.

— Скоро сюда прибудет стража, — бросила несмертная, единственная в группе, — нам нужно уйти, капитан.

Леонарда же склонилась над пацаном. Он был ещё жив, пусть это и не надолго. Она видела, как в его груди разгорается тёмное пламя. А это значит, он не просто умрёт, а станет проводником для какой-нибудь Бездновой гадости. Какое её дело? Никакого. Но, думая об этом…

Она перехватила поудобнее кинжал с камнем души и ударила выше. Не бог есть что, но несмертного сделать можно. Может в будущем ей зачтётся спасение души, пусть и такое своеобразное.

Поднявшись, она с усилием открыла портал на «К Звёздам и Безднам».

— Уходим.

Когда на шум прибежала стража, всё уже было кончено. Разумеется, они обнаружат оружие, заражённое тьмой и сделают выводы. Но корабль уже покинет планету. Леонарда, глядя как уменьшается странный городок, подбрасывала в руке камень душ и думала, как с ним лучше поступить. Камень, обычно красно-коричневого цвета, частично отливал фиолетовым. Нехорошо.

Нужно открыть портал на Азерот и найти хоста. Это точно лишним не будет. Она явно придумает, как решить проблему с заражением. Тело она подготовит и сама.

29. Интерлюдии: четыре клинка.

Инстант. Остался один.

Артурия, склонившись над картой Лордерона, пребывала в крайнем раздражении. Так бывает, когда ты слабо представляешь себе, что вообще делать. Королева воинов достаточно хорошо представляла себе, как захватывать королевства, совершать манёвры, обманывать, осаждать. Как плести интриги и сражаться за трон. Как налаживать быт и налоги в захваченном королевстве. Как сражаться в дуэли и во главе армии. Как править, в конечном итоге.

Проблема в том, что доставшиеся ей земли проще перестроить с нуля, чем восстанавливать. Они, свободная нежить, совершенно не готовы к тому, чтобы быть самостоятельным королевством, которое желает видеть Артурия. Андорал и Стратхольм — в прошлом сельскохозяйственные и торговые земли, активно разоряемые бандитами со стороны Альтерака, а кроме них орками. А затем — Плетью, да и известный ей король Артас по ним прошёлся огнём и мечом, существенно сократив население и уничтожив тела в огне.

Сейчас это развалины, толком не восстановленные — Плеть делала упор на окрестности столицы и Стратхольм, оставляя Чумные Земли, как их назвали, на потом. Инфраструктура есть только у анклавов людей, обороняемых паладинами, на юге.

Проблема в том, что эти земли никогда и не были самостоятельным королевством. Неплохие, выгодные для живых пахотные по большей части земли, разорённые чумой и несколькими войнами подряд. И восстанавливать эти обезлюдившие и разорённые земли придётся ей…

К карте подошёл зомби и начал вносить пометки. Новая королева нежити не мешала, ведь они выполняют её приказ — проводят разведку. Нужно выяснить, что у них вообще есть и что можно использовать.

Как-то так вышло, что опыта отстройки королевств нежити с нуля ни у неё, ни у двух других жителей её черепа нет. А потому она решила действовать привычным методом: провести разведку, инвентаризацию, и уже по факту решать, чего ей не хватает, после чего напрячь интедантов. Потому слугам был отдан приказ — выяснить и сообщить, что у неё есть, что можно быстро найти, что можно захватить или купить и у кого.

Первая часть — разведка, выполняется с помощью теней и зомби, которые видят их глазами и наносят на старую карту, найденную в замке Стартхольма, пометки. Карта достаточно подробная, не хуже тех, что Артурия видела при жизни, с этим можно работать.

С инвентаризацией сложнее — армия у неё весьма разнообразная, и функции многих видов нежити придётся выяснять отдельно. Например — мясной фургон. Практика стрельбы гниющими тушами за вражеские стены с помощью катапульт существовала и в её времени, но смысл там был в болезнях, которые эта гниющая туша разносит. А у нежити это мощная осадная катапульта, раздувшийся труп, выпущенный из которой взрывается на уровне хорошего фугаса, способного за три-четыре попадания обрушить обычную сторожевую башню. Удивительно? Ещё как. Ей бы сейчас ОЧЕНЬ не помешал Мерлин. Он конечно тот ещё трусливый пошляк, но в магии разбирается куда лучше собственной правительницы. Получится ли его вызвать? Сейчас она и сама могла бы выступить Мастером. Подумав, коротко помотала головой.

Маловероятно, ритуал воссоздать она бы смогла, но вот частности, и предмет, который позволит призвать одного конкретного кастера… Нет, скорее всего нет. Придётся думать самой. Да и не факт, что призыв сработал бы в этом конкретном мире.

Нежить, странные войска нежити. Вот, поганища, которых шьют присягнувшие ей некроманты. Огромная туша, собранная из множества трупов в тушу побольше, истекающая слизью и гнилью, болтающая своей ничем не прикрытой жирной обосраной жопой. Кажется, это называется твёрк.

Первая реакция на этих тварей была:

— Что вы вообще за уроды?

Как оказалось — неплохая тяжёлая пехота, тоже заражающая врагов болезнями, распространяемая гниением тела и буквально диареей этих крупных тварей. То есть да, они едят трупы, а потом дрищут получившейся жижей на вражеские войска. Омерзительно? Ещё как. Но вооружённое даже бревном поганище для рядового бойца противника — крайне опасный враг. А то и для десятка, учитывая их болезнетворную природу и силу удара. Даже если выжил под тяжёлыми ударами, магическая болезнь сожрёт живого очень быстро, если под боком не будет жрецов. И так со всеми её войсками — они могут казаться странными, но имеют определённую роль во всём этом.

В итоге Артурии пришлось вести себя как глупому регенту, не разбирающемуся в вопросе, и делегировать работу подчинённым. Как и объяснения, что как работает, что может и чего им не хватает. Ну а на себя взять более привычное, военное дело, совмещённое с обучением новым дисциплинам.

Сей мир слишком интересен, чтобы его не замечать. Когда взгляд горящих синим пламенем глаз королевы пробежался по карте, она кое-что вспомнила и громко спросила:

— Проблем с разведчиками нет?

Она не искала того, кому задала вопрос. Он в этом же зале — подойдёт и ответит сам. Тем более, что местные мертвецы весьма резвые, даже зомби, несмотря на удивление одного из «вселенцев» из будущего. Мальчишка утверждал, что зомби должны гнить, быть живучими и медленными. Её подданные не подходят ни по одному пункту: бегают быстро, на разум и мелкую моторику не жалуются, умирают от одного хорошего удара меча, нужно просто знать, куда бить.

— Нет, госпожа, — проскрипел подошедишй к ней зомби в сером балахоне, — тролли слишком заняты бегством, чтобы напасть на них.

И да, кроме внутренней политики есть ещё и внешняя. Узнать что в этом мире, кроме людей, драконов и фэйри сосуществует масса других рас было тем ещё открытием. Не суть, проблема совершенно не в этом.

Королевство эльфов на севере и людей на западе. Привычно подавив желание подчинённой личности посмотреть на полуголых эльфиек, она пока отмахнулась от них. Да, их земли тоже были разорены нежитью, но именно потому сейчас они — не угроза. Что первые, что вторые, понесли колоссальный урон от сил Плети. Люди добивают войска нежити на своей территории, закрепляясь на ней. Эльфы выдавливают троллей со своей земли, потеряв три четверти населения от действий одного рыцаря Смерти. Сейчас им всем не до её молодого королевства.

Но кое-что в ответе подданного ей не понравилось. Экскалибур, извлечённый из ножен, лёг на плечо зомби. Тот замер, глядя на лезвие и в недовольные глаза своей Госпожи.

— Серебрянный Рассвет. Я посылала отряд зачистить деревни на востоке. Они справились? — чеканя каждое слово, медленно спросила она.

Рассвет оказался неожиданной, неприятной проблемой. Артурия была уверена что местные, после того как по ним прошлась чума нежити и войска короля, окажутся бессильными, неопасными для неё, но она ошиблась. Дважды. Это и ошибка её разведчиков, не предоставивших достоверную информацию. И её лично, недооценившую местных магов Смерти и Света. Ведёт этих людей странный воин в чёрных доспехах с синими кричащими лицами и рубящим клинком, на рукояти которого находится яркая, светящаяся печать Света. Те, кто с ним столкнулся, говорят, что меч артефактный, несущий Искупление и Воздаяние. Да и сам воин весьма хорош.

Чтобы добраться до него следует решить ещё одну проблему.

Недобитки Плети, после того, как она силой Экскалибура обрушила Наксрамас на город и казнила архилича разбив филактерию, не потеряли контроль, лишившись своего господина. Группы нежити, возглавляемые демонами, создают проблемы как её войскам, так и людям. Демоны Пылающего Легиона, а ещё точнее, трио натрезимов — она выяснила кто они такие и откуда взялись.

Самым простым способом — провела допрос. Одна из тварей хотела склонить её на свою сторону. Артурия его выслушала, сделала вид, честно расспросила о могуществе Пылающего Легиона, а затем обезглавила. Так или иначе, с этой проблемой придётся разобраться. Точнее, это уже должны были сделать её подчинённые, но доклада пока не поступало.

И словно их было мало, люди тоже отказались умирать. Вторая проблема — Серебрянный Рассвет. Демоновы рыцари Света, паладины, люди, потерявшие всё и готовые стоять насмерть, уничтожив столько мертвецов, сколько могут. Раздражающие личности — Артурия серьёзно подумывает завербовать специалистов из числа живых, чтобы найти ресурсы, которых ей не хватает. И Рассвет явно будет мешать ей, сея смуту среди её живых подданных, что неприемлемо.

Она строго посмотрела на мертвеца, отчего тот сжался, но ответил:

— Сражение завязло, госпожа, — пробубнил зомби, — нежить не справляется, Свет сжигает их. Наших воинов недостаточно для быстрой по… беды.

Со стуком голова зомби упала на пол. А за головой и тело. Рыцарь Смерти вложила клинок в ножны и оглядела остальных. Замерших и смотрящих на свою госпожу.

— Почему мне не сообщили? — строго уточнила Артурия, расщепляя тело зомби, чтобы его не подняли, — итак, я жду ответа. Немедленно.

Если они продолжат молчать, Артурия просто истребит всех в этом помещении.

— База Плети, госпожа, — наконец ответил Рыцарь Мёртвого Стола, — они оказались на нашем пути, задержали отряд. Они использовали ледяного змея, коего мы не ожидали. Воины справились, но понесли куда большие потери, чем ожидалось. Когда закончилась зачистка от враждебной нежити, они продолжили путь. Мы готовы атаковать людей, просто немного позже, госпожа.

Ладно, допустим.

— Сил хватит? — уточнила она.

Увидев кивок подчинённого, добавила:

— Отвечаешь головой. Я жду победной реляции. Или же сообщения, почему вы не справились. Если появится воин в чёрном — немедленно сообщить мне. Вне зависимости от хода битвы — я займусь им лично.

И покинула зал, оставив зомби и офицеров и дальше делать свою работу. Это не было угрозой в обычном смысле — скорее предупреждением. Не так сложно отправить подкрепления, если нужно. Но если они думают, что справятся и с нежитью, и с живыми — пусть попробуют. А уже по итогам она будет казнить и миловать. Возможно, только казнить.

Сама же Артурия отправилась в глубины замка. Он сейчас — наименее пострадавшая часть города. Половина Стратхольма была разрушена пожарами и боями во время эпидемии, никто не заморачивался с тушением, было не до того. То, что не разрушил пожар, разнес Мёртвый Стол во время осады, особенно когда на город аварийно сел летающий некрополь Наксрамас. Именно сел, а вовсе не обрушился после нескольких энергоударов Экскалибуром. Подданные уверены, что его ещё можно восстановить. Увидим.

Так или иначе — город сейчас представляет собой по большей части руины. И она, и остальные заняли зачищенный Наксрамас, несколько некрополей и мастерских, как наименее пострадавших построек. Восстанавливать город они не стали, пока не решат, что им нужно и в каком количестве. У неё не так много ресурсов, чтобы их тратить. Посмотрим на проекты, которые обещали представить подчинённые, а уже потом будем строить. Для начала хватит и банальной расчистки завалов.

Сейчас же её путь лежал в глубины подземелий Цитадели. В любом замке есть тюрьма, и она всегда пригодится. Вопреки сложившейся репутации, Артурия убивала не всех своих врагов. Кроме тех слабаков, что она отпускала, некоторые попадают в плен. Необходимая мера, чтобы узнавать, что в мире происходит. Или же сделать им предложение, от которого те не откажутся.

СМИ, о которых она знала от вторженца, в этом мире нет, приходится работать как она привыкла. Но это не проблема, совсем не проблема. Гонцы, слухи, всё это ей знакомо, справятся.

Войдя в одну из камер, она посмотрела на прикованного к стене мужчину. Ранее украшенный вышивкой балахон жреца был покрыт грязью и кровавыми пятнами. А прикованные руки заставляют его стоять на коленях, чтобы хоть как-то снизить нагрузку на вывернутые конечности. Подняв взгляд, он посмотрела на воительницу, прямо в горящие магическим голубым пламенем глаза. Он не боялся.

— Свет уничтожит тебя, тварь.

Артурия пожала плечами, извлекая из ножен горящий голубыми рунами клинок. Эти люди пытались вклиниться в её земли, создать там форпост. А она их разбила и взяла в плен. Не убила… не всех. Жреца допрашивали, адепты Света нежити резко не нравятся. Остальные… что с ними делать, она решит немного позже. Пока же она с насмешкой посмотрела на жреца.

— Он не защитил даже тебя, своего последователя. Свет оставил тебя, жрец.

— Ошибаешься, — простонал он, — ты можешь убить меня, но Свет будет со мной. Он всегда со мной.

— Я могу, — согласилась Артурия.

Сказав это, она воткнула клинок в грудь человека. По нему потекла голубая энергия и жрец закричал. Он ещё некоторое время бился в конвульсиях, выжигаемый энергией Смерти, пока та не настигла его уже окончательно. И только убедившись, что тепло жизни сменилось мертвенным свечением нежити, Артурия оставила его. Воскресить? Пусть этим занимаются некроманты, он не похож на сильного кастера. А значит — пойдёт в скелеты-маги.

Что толку быть последователем Света, если он не защищает тебя от обращения в нежить?

— Допросить, — приказала она ждущему у двери зомби.

Теперь, когда его поднимут как нежить, он уже не сможет сопротивляться призывателю. Такова истина призванной низшей нежити — она либо пассивна, либо подчиняется простым и примитивным инстинктам. Особенной квалификации не требуется, хватило бы сил на сам ритуал.

— Да, госпожа, — подчинился зомби, проходя в камеру, после чего рыкнул на весь коридор, — некроманта в шестую! — и колдун появился в коридоре. Увидев Артурию, он резко ускорился.

— Будет сделано, госпожа. Немедля начнём.

Нежить сразу после воскрешения ощущает себя пришибленной, даже без контроля разума свежий зомби, пребывая в шоке, сам всё расскажет. А вести допрос лично ей не по чину, раз уж есть подчинённые.

Артурия же двинулась дальше, к камерам куда лучшего качества. Там сидят захваченные строители форта из королевства людей. Они попытались построить свой форт на её территории, за что и поплатились. Поначалу командующий Рыцарь думал просто перебить их, но потом увидел нечто любопытное, и убивать не стал, решил захватить. Правильное решение.

Это нечто — странная металлическая башня, построенная явно магами — она ощущала идущую от башни энергию. Необычная структура праны, характерная скорее для мастеров, чем обычных кастеров… любопытно. Когда она прибыла сюда, один из вселенцев в её новом теле видел других защитников, других слуг. Одна из них является мастером. И, глядя на эмблему, Артурия улыбалась сама себе. Солнце, стилизованное под шестерню, как и в видениях.

Эта машина управляет толпой големов-насекомых, которую строители бросили на её войска. Как бойцы големы оказались опасны для рядовой нежити, но рыцари и она сама сокрушили их без проблем. И тем не менее — это интересно.

Интерес вызвала заявленная скорость постройки — големы действуют быстро, точно, не халтурят и не отдыхают. Более того, имея гору стандартных блоков, они выполняют работу идеально, укладывая их согласно заданной форме. Словно обученная строительная бригада, только не живая, не требующая отдыха, не способная ошибиться.

Видела она это не лично, а из памяти подчинённого тёмного Следопыта, который и следил за фортом. И крайне заинтересовалась. Так уж вышло, что лишившись поддержки Плети, её подданные больше не могут телепортировать здания из Нордскола. Строителей, знакомых с трансмутацией в её подчинении тоже негусто. Да даже просто строительных бригад почти нет — Плеть угнала их в пехоту и всех их перебили у столицы Лордерона, к примеру. В общем, нужны инженеры и строители, все, что есть.

И пусть машина уничтожена, эти оборванцы не похожи на магов, создавших её, лишь пользователи. Что только подтверждает её теорию. Но они могут знать, где взять ещё, устройство явно не ручной работы. Серийный образец, как сказал бы житель «мира будущего». Он и сказал, но тело контролирует не он, потому кроме неё данных откровений никто не слышал.

Войдя в помещение и поймав скрестившиеся на себе взгляды, Артурия выпустила немного холода и энергии Смерти. Совсем слегка, чтобы придавить их морально, но не навредить ослабшим живым. Убить она их всегда успеет, но пока они ценнее как живые заложники. Люди ожидаемо отшатнулись, дрожа и вжимаясь в стены. Трусы, подумала она с презрением.

— Откуда вы? Откуда та машина, что строила форт? Говорите, и всё прекратится, — и ударила силой ещё раз, вызвав у этих слабаков приступ короткой паники, — ничтожества.

Она смотрела на них сверху вниз холодным взглядом. Наконец, один из них подчинился, мелко дрожа. Трус, ещё раз отметила она с презрением. Мужчина дёрнулся и быстро заговорил:

— М-м-м-мы из Т-т-т-терамора, г-г-г-г-госпожа. Ха-а-айв это их, это Стальног-г-г-г-го С-с-солнца. Н-н-н-нас н-н-н-наняли строить. И всё! Мы ни-ч-ч-чего не зна-а-а-а-а-аем!

Интересно. Она убрала холод, оставив только энергию Смерти, чтоб не расслаблялся.

— Говори чётче. Терамор — я не слышала о таком городе.

Мужчина сглотнул. Остальные молча, но осуждающе на него смотрели, явно не желая, чтобы он говорил. Но едва один из пленников дёрнулся, Артурия аккуратно, но сильно, приложила его по рёбрам металлическим сапогом. Не умрёт, но не будет делать глупостей.

— Отвечай, или он умрёт, — она наступила на сломанную грудь, вызвав вскрик боли.

Подействовало, разумеется.

— Терамор находится за океаном! Стальное Солнце привозит товары на летающих машинах, по воздуху! Хайв заказали в Лордероне, чтобы отстраивать города, разрушенные нежитью…

Мужчина говорил, а Тёмная воительница молча слушала, время от времени кивая. Наёмники, значит… торговцы. Город мастеров. Очевидно, платить золотом её новое королевство не в состоянии, его просто нет в нужных количествах. Пока нет — шахты уже восстанавливают. Но если получится решить проблему со строительными работами — это значительно облегчит её задачу.

Ну а то, что она нежить — наёмники никогда не отличаются моральными качествами. Лишь бы им платили. Это проблема, которую можно решить. В крайнем случае всегда можно применить силу, и это всегда делает переговоры проще.

***

Медуза, весело хохоча, пронеслась мимо огромной осы, извернувшись в воздухе, чтобы избежать лап-лезвий и острого жала. А вот насекомое перерубленное ровно между сегментами, с печальным писком отправилась вниз. Она не повредила крылья, но удерживать равновесие без заднего сегмента оса уже не способна.

— Стилк, лови! — заорала она, ища новую цель.

Грохот выстрелов, раздающихся снизу, заставил девушку замедлиться.

В голову на мгновение пришло воспоминание о атаке на Тенегорн. Её первый серьёзный провал. Нет, поначалу они прошли хорошо. У отряда, собранного королём Магни Бронзобородом, была карта. Оборону дворфов врага проредили до них, а там, где дворфы Чёрного Железа успели укрепиться, все проблемы решала Медуза и её коса Харп, Убийца бессмертных. Потому она и не сомневалась, что Император от неё никуда не денется. Она рубила, крушила и потрошила, будучи гораздо быстрее всего, что выставили против них. А смрад тьмы подсказывал — она всё делает верно. Даже в той таверне, их кровь была пропитана тьмой, у всех и каждого. И она убивала, убивала их всех, обращая в камень и упиваясь кровью тёмных тварей.

Они прошли через распахнутые ворота, сразились со стражей и големами, уничтожали рабочих. Всех, кого видели. Вломились в учебку, которую память назвала училищем, устроили резню и там. Сопротивление было, но не слишком сильное.

Затем они прошли в тронный зал и всё резко пошло не по плану. Внезапно оказалось, что пол это лава. Что дворфы ЧЖ накрыли тронный зал перекрёстным огнём пулеметов. И если она ещё могла маневрировать, благодаря крыльям, то у остальных шансов не было. И выбор Медузы был прост — уничтожить Императора Тауриссана или спасти отряд и вернуться позже.

Она выбрала, получила несколько пуль, но маг сумел их телепортировать. Всё же её одежда пуленепробиваема, пусть от очереди в живот всё ещё очень больно и вместо тела остаётся один большой синяк с осколками костей в нем. Но это лучше, чем смерть.

Так или иначе, она и Стилк Железнозубый выжили, пусть Медуза и слышит иногда во снах грохот пулемётов, ощущает вонь лавы и крики горящих заживо дворфов.

Мгновение, и эти мысли покинули её. Нет нужды огорчаться. Усилием воли отогнав неприятное воспоминание подальше, Медуза, взмахнув крыльями, зависла огляделась. На душе снова было легко и спокойно. Нужно убить ещё нескольких и станет лучше. Кровь исцеляет и душевные раны тоже, дарит облегчение.

— Нашла!

Не то, чтобы это было сложно, но необходимо — осы силитидов летают исключительно большими группами и чтобы контролировать небо, их нужно кому-то истреблять. И говоря «кому-то» разумеется, речь идёт о ней. Медузе очень нравится то, что силитиды как враги отличаются от орков и демонов. Быстрые, многочисленные, резкие, опасные, бесстрашные. Можно хоть лапки осам отрывать, они будут переть в атаку. Освежающий опыт.

С ультразвуковым визгом на неё спикировала оса, изменённая, чтобы издали казаться разумным существом в восточных одеждах. Но вблизи — это мерказя, хитиновая тварь. А ещё умная и опасная. Оса-командир.

— И не надейся! — рассмеялась Медуза.

Противно заскрежетав, инсектоид начал двигаться всем телом, нанося быстрые и резкие удары всеми конечностями, включая шипастые ноги, взмахами крыльев случайным образом меняя направление полёта. Медуза даже промахнулась пару раз. Но затем она раскрутила цепь своей косы-кусаригамы.

— А если так?

Идеально. Цепь резким взмахом сломало одно из четырёх крыльев и обмоталась вокруг тела, а мгновением позже сапог Медузы вошёл в челюсть инсектоида. Удар косы — и обезглавленный жук падает вниз. А вокруг — ещё с десяток рядовых ос, спешащих на помощь лидеру. А ну, подходите сразу все!

Безумно хохоча, она рубила и крушила, облизываясь разлетающейся во все стороны кровью и иногда используя магические глаза, чтобы окаменить особо крупную группу тварей. Эти осы с их способностью вскрывать металл, как консервным ножом, а потом заливать внутрь кислоту, стали настоящим бичом дворфийских танков. Примерно наравне с жарой и солнцем. И отвлекать их от техники её работа. Лучшая работа в мире!

Вторая проблема — таки жара. Медуза быстро выяснила опытным путём, что загар ей не светит. А ожоги — ещё как. Бледная кожа крайне хреново сочетается с ярким пустынным солнышком и жарой под сорок. Хорошо, что для неё не проблема найти ещё несколько литров жидкости — вон, бурдюки сами летят, бери и пей.

И всё же… веселье было не полным, нет. За писком умирающих инсектоидов она слышала крики и грохот снарядов. В жаре пустыни видела тронный зал, обшитый металлом и камнем, утопающий в красно-оранжевом свете горящих печей и лавовых рек. Слышала, как закрываются за ними металлические двери, видела обшитые металлом трибуны, превращённые в огневые точки. И пушки. Грохочущие пушки.

Для самой Медузы они никогда не были проблемой — она может летать, она слишком подвижна, чтобы быть мишенью. Но для Стилка и остальных… Их было двадцать четыре. Из тронного зала телепортировалось трое. Всё благодаря одной сраной пушке. Если с мелким калибром ториевые башенные щиты дворфов ещё справлялись, то эта — прошивала навылет. Три мага из четырёх погибли сразу. Последнего — защищали всем, чем могли, собственными телами. Но из решёток в полу начала проступать лава и начались проблемы.

Медузе пришлось выбирать — убить Императора Тауриссана, пожертвовав всем. Или уничтожать пушку и бежать с теми, кто останется. Она могла бы спастись, взлететь повыше, найти не слишком толстую дверь и выбить её. Могла бы зарезать императора, бросить всех, но выполнить задачу. Не стала, бросилась вперёд, чтобы порубить стрелков и заткнуть таки орудие, пока дворфы ещё живы и лава окончательно не залила нижний уровень.

И тогда её ждало новое открытие — пушка, которая так всех косила — она узнала её. Двадцать миллиметров, производство Стального Солнца, как те, что стояли на мехах. Возможно это пушка одного из них. Возможно её бросили хозяева, а потом починили дворфы… или это месть за то, что сама Медуза убила четырёх несмертных. Так или иначе, она не скоро сможет забыть, как снаряды били её в грудь, ломая кости через зачарованную одежду. Это было неприятно.

С другой стороны — Стальных там не было. Только две группы дворфов, одна из которых пришла убить вторую. Ну и она. Это сложно назвать честной битвой с обоих сторон, так что… в целом, это было честно. Бронзобороды и их союзники пришли в Тенегорн, чтобы убить Императора и всех, кто встретится на их пути. В ответ Чёрное Железо устроило им ловушку. Возможно, с помощью Стальных.

Один-один, как говорится. В обиде ли она? В целом нет. Попытается ли взять реванш? Обязательно, как представится возможность.

Ухмыльнувшись, Медуза перехватила поудобнее косу и спикирована вниз. Резня ждёт.

***

Скримир Дир Ре задумался, глядя на пациента, взял самодельный планшет и начал записывать, отмечая каждую травму, каждый симптом, каждый кровоподтёк.

— Пациент: мужчина, тридцать семь лет, — он поправился, — человек, мужчина, тридцать семь лет. Симптомы…

Да, именно так — человек. Будучи троллем, бывший человек, врач, оказался в крайне сложной ситуации. Да, он умер. Да, ему предложили второй шанс. Проблема в том, что оказался он… в крайне непростой ситуации. Привычное ему оборудование, практики, тут не работали. Да даже привычная ему логика регулярно давала сбои. Приходилось переучиваться, чтобы продолжить делать то, что он умеет.

Вероятно, тут нужно начать с самого начала. Его смерть оказалась совсем и не смертью. Ему предложили вторую жизнь — а он и согласился, кто бы отказался, если так подумать? В конечном итоге — что ему вообще терять? Если память останется, образование есть — проживёт ещё одну жизнь. Как оказалось… не всё так просто.

Для начала — он получил силы управления магией крови. Магия, да. С помощью обшитой человеческой кожей книги с кричащим лицом на обложке. Как оказалось позже, книжка была с сюрпризом — получив лезвием косы в пузо, он пусть и прочувствовал это, но не просто не умер — он встал, подобрал книгу и ушёл. Несмотря на пробитое лёгкое и разрушенный позвоночник, несмотря на неработающую регенерацию, несмотря на то, что по всем параметрам он должен был умереть — не умер. Книга вытащила его с того света. Снова.

И тут вторая проблема — он тролль. Выше человека, с ярко-зелёной кожей, сгорбленный, с трёхпалыми руками до колена. А ещё регенерацией, которая ломала все его знания об колено. Человек не в силах срастить разорванные мышцы прямо на месте, оторванную руку — вырастить с нуля недели за три, а разрушенную ударом копья печень и перебитый позвоночник — за три-четыре дня. Тролль может, нужно просто не дать себе умереть сразу. И Скримир тоже теперь так может.

А уж когда он посмотрел, из чего и как делают «лекарства» тролли знахари…

Он бегал и ОРАЛ, стуча себя по голове магической книгой. Мир и окружающие решили, что он получил откровение Лоа — духов-хранителей троллей, которые, оказывается, существуют… Как и магия… В общем, реальность решила, что он не просто бегает и орёт, а проводит магический ритуал… и останки жертвенных животных, вместе с зарезанным для ужина аллигатором восстали в виде комков из плоти и щупалец. Что дико обрадовало местных жрецов и Скримир Дир Ре был записан в «получивших благословение Хаккара Свежевателя Душ», после чего принят в их дружный коллектив маньяков и убийц.

За пару месяцев он освоился, понял, что в гробу видал Хаккара и его жрецов, но бежать не решался. Потому что севернее их города, в котором он осел, находится во-первых огромное болото, во-вторых люди, враждебные троллям. Более крупные, чем привычные ему, очевидно неразвитые, похоже у них там средневековье. Но люди, к которым, как ему казалось, пути уже нет, они тролля гарантированно убьют. Есть за что — слуги Хаккара активно приносят в жертву пленных и люди об этом знают. Так что ему там делать нечего. Здесь же более-менее безопасно, как он думал.

Ну, ошибся, бывает. Хаккара и его жрецов перебили те самые люди с севера, чьё отношение к троллям он прочувствовал в процессе побега. Если бы не регенерация, фиг бы он от них сбежал без кучи трупов через болота. И даже та дамочка с косой из видений его не достала. Точнее достала, но книга не позволила хозяину умереть.

Люди же… его силы Крови оказались полезны. Ведь армия людей, как быстро выяснилась, вынесла из сражения с Пожирателем Душ эпидемию. Магическую болезнь, что накрыла сначала армию, а потом и крестьян, через деревни которых прошли солдаты. Обычное целительство против неё оказалось бессильно, но вот его навыки… Закончив записи, тролль кивнул сам себе. Ожидаемо.

— Диагноз: Порченная кровь Хаккара.

Да, его методы работы изменились, коллеги, увидев его, вероятно, пришли бы в ужас и вызвали коллег из дурки. Или полицию. Или всех сразу. Но — сложные времена требуют сложных решений. Простыми методами тут не справиться.

Порченная кровь оказалась крайне… неприятным, полуразумным вирусом. Попадая в кровь жертвы, она оседала в ней, развивалась, постепенно заменяя кровь больного «порченной». У больного начинались обильные кровотечения из всех отверстий, способствующие распространению заражения, растёт кровяное давление. Пока жертва окончательно не взорвётся изнутри, обратившись в «дитя крови», как их назвали. Крайне неприятный враг, разносящий болезнь, ещё и трудноубиваемый. Кровавый голем, или нежить, он не разбирался, но выглядит отвратительно, подыхать отказывается. Его можно «расплескать» по округе. Но если не уничтожить вовремя или же насытить область заражения свежей кровью, он соберется обратно, как терминатор. Весело вообще до одурения.

— Мерзкий урод!

— Колдун ебучий!

— Тварь зеленокожая!

Ах да, местные… Запомнить на будущее: расисты это проблема. Необразованные расисты, которые готовы тебя порвать, когда ты этих идиотов спасти пытаешься — это огромный геморрой.

Снаружи раздались крики и звуки боя, так что тролль взял со стола книгу. Привычно поморщился, глядя на человеческую кожу на обложке и кричащее женское лицо. После чего одной мыслью открыл нужное заклинание и начал зачитывать:

— Вольдо элра Девилиас Эст…

Яростные крики снаружи перешли в испуганные. Да, некоторые из них получат тяжелые травмы или умрут, но как показала практика — лучше они, чем он. Тролль, пытаясь быть добрым, был едва ли не разорван крестьянами с помощью подручных средств. Умереть не позволила книга, но в нравах местных он больше не сомневался. Да и лучше будет, если нескольким кметам переломают ноги, чем до них доберётся порченная кровь. Так они хоть выживут, а раны уберёт целитель. Магия, чтоб её. Полезно, но раздражает — он столько лет учился, а местным хватает очень сильно верить в этот их Свет. Религия заменила науку, что очень обидно.

Убедившись, что оборона выдержит, он занялся пациентом. Всё что нужно — вытянуть из тела порченную кровь. Да, прямо так, через ритуальные разрезы. Покрываем разрезами тело, вытягиваем кровь в ещё одного голема, закрываем раны магией крови. Метод штучный, но гарантирующий выживание пациента. Пусть и выглядит максимально грубо и неприглядно.

И снова ему помешали. Тролль уже успел изрезать пациента, подготовив того к лечению, когда ощутил, что его големы-сгустки снаружи начали быстро умирать.

— Шнова они… — в шепелявом голосе сквозила обречённость.

Тролль грубее чем должен принялся за извлечение порченной крови, приказав големам плоти снаружи собраться во что-нибудь побольше. НУ серьёзно, сколько МОЖНО?

Охотники за головами, искавшие тролля-жреца, заражающего всех чумой, в свою очередь были крайне довольны. Наконец-то они его нашли. Наконец-то охота в этих гиблых местах завершится, и они вернутся в столицу с победой и трофеем.

А затем воин-танк попытался ворваться в помещение. Вот он кладёт руку на ручку… древесина разлетается в щепу, алый кулак из крови, плоти и костей сминает грудную броню, опрокидывая воина на спину. Судя по силе удара и боли, рёбрам тоже нехорошо. Но жрец уже отреагировал, затянув молитву и облегчая его жизнь. Пара секунд и можно будет продолжать.

— Да как ше вы шне надоеши! — проорал их клиент из помещения, — шволоши!

Ну правда, почему они так упорно сопротивляются спасению?

— Дерьмо, — выдохнул жрец группы охотников, обернувшись.

Трупы крестьян и големы, ранее разбитые ударами нападавших, по воле тролля-колдуна собирались в единую массу плоти. Агрессивную массу плоти, крови и костей. Большую, крупнее поганища, с целой кучей щупалец и огромной пастью.

— Нужно прибить тролля, иначе нам конец!

Но когда они прорвались внутрь, кроме изрезанного ритуальным ножом крестьянина и кровавого голема, там уже никого не было. Целительство работа опасная, и целитель не стал дожидаться, пока его выпотрошат.

***

Ночь, Штормград, порт, находящийся в полумраке факелов и бликующем многочисленных ламп. Работа в порту остановлена — ночью разгрузка строго запрещена, несмотря на освещение. Грузчикам нужно спать, да и выгружать запрещёнку в темноте куда проще. А потому работа в порту ночью строго запрещена законом, кроме исключительных случаев под надзором стражи.

Стражники откровенно скучают, а некоторые — зевают или тихо, чтоб не заметил сержант — закладывают за воротник, разбавляя свою жизнь элем. Нельзя сказать, что они совсем там халтурят, но не выкладываются на полную точно. Идеальная работа для несмертных.

Особенно помогает подошедший к пирсу торговый корабль, с которого сходит экипаж. Опять же, разгрузка и прочие работы начнутся утром, пока же им просто дают пройти в город, поискать увеселительные заведения и ещё не закрытые таверны, в которых есть ром и продажные женщины. Моряки, после нескольких месяцев без женщин, способны возбудиться даже на крокодила, особенно после пары кружек выпивки.

И наиболее активная часть стражи занята слежкой за ними и тем, чтобы они ничего не вынесли с корабля запрещённого, проводят досмотр. То, что нужно для тех, кто скрыт во мраке неосвещённых зон в доках.

Это одна из тех операций, в которых Эрану решила участвовать лично. Кул-Тирас, ШРУ — разведка королевства Штормград, слишком уж много на себя берут. Вопрос ответного саботажа даже не стоит, только «как» и «когда». И так вышло, что именно она тут наиболее опытный диверсант.

С Кул-Тирасом проще — город вполне официально в конфликте с Терамором и его владычицей, леди Джайной. И если возникнут проблемы, никто не будет ничего доказывать, это внутренние дела двух королевств. Но даже так для них готовится ловушка на Острове Невезения, чтобы не подставлять волшебницу. Процесс не быстрый, но важный. А вот со Штормградом нужно быть деликатнее. Официально они и король Вариан Ринн Терамору союзники, действовать против — нельзя, как минимум в открытую. Неофицильно всё сложнее, конечно же.

В отличие от относительно небольшого и сконцентрированного в одном месте Терамора, Штормград — большое аристократическое королевство, занимающее заметную часть континента. Имеющее как оппозицию королю, в лице аристократов и Братства Справедливости, так и собственное управление разведки ШРУ, которые не понимают слова «нет», уничтожая врагов правящего рода. И которое им нужно вбивать вместе с зубами, так как суют они свой длинный нос везде, куда могут.

Пять несмертных, скрывающихся в тенях, им это обеспечат.

— Меня беспокоит их самоуверенность, — тихо, почти на инфразвуке произнёс один из них, — они словно бессмертными себя считают.

Неудивительно — впереди, у скал, на самой границе пристани, расположился полукруг огромного каменного ангара. Их цель находится внутри. Подчинённые Эрану — следопыты, знавшие её как Лирис ещё при жизни, проникнут туда и саботируют там всё. В их работу входили в том числе различные деликатные, политические дела. Например, разборки между аристократами, устранения, в том числе у соседей, решивших, что рабство это замечательно. Разговор с такими всегда был коротким. Или просто несогласных с королевским домом так, чтобы не подкопались.

Доки Штормграда, особенно этот, секретный, выглядят как сплошное противоречие. Не заметить огромный ангар довольно сложно — его из любой точки порта видно. Охраны на первый взгляд, кроме огромных ворот, закрытых на засов, нет. По факту не совсем так.

— Снайперы на третьей и четвёртой башне. Наблюдатель на балконе администрации порта и на маяке.

Городская стена Штормграда белым монолитом нависает над портом, видимая даже в темноте. Её пушки в случае чего помешают вражеским кораблям провести швартовку. А ещё с неё очень удобно наблюдать за доками, если диверсант полезет со стороны порта, затерявшись среди торгашей, моряков и грузчиков, сверху его будет прекрасно видно. Не говоря о ярком кристалле магической башни, расположенной на самом видном месте.

Проблема только в том, что несмертные всё это знают ничуть не хуже хозяев города и хорошо подготовились. Нет, они не пойдут со стороны порта, под взглядами стражей на стенах. И понизу не пойдут — под портом имеется сеть тайных ходов, по которым, в том числе, доставляют материалы. Через канализацию, тайно для тех, кто ходит по поверхности.

— Зайдём сверху.

Все несмертные имеют крылья-лезвия, усиленные плетением антимассы, что позволяет им двигаться, наплевав на гравитацию, по отвесным стенам. Летать тоже, хотя скорее планировать. И маскировочные мантии — дорогие, но крайне эффективные ночью. Конечно, наверняка здесь имеются и магические детекторы. Точнее не наверняка, а имеются. Два — один на маяке, явно защита от невидимых кораблей. Второй — на одной из башен, накрывает зоной работы нужный ангар. А значит, эту башню нужно обойти.

Обычная невидимость здесь не поможет — башня её видит и простейший сенсор поднимет тревогу. Метод примитивный, но рабочий — башня засекает все «неавторизованные» заклинания в зоне действия. Это в том числе мешает проносу контрабанды в порту под маскировкой или наложив невидимость на груз. И это знание послужит несмертным отвлекающим манёвром.

Башня среагировала мгновенно, вспыхнув руной обнаружения и направив луч в толпу сходящих с корабля и ждущих проверки матросов. Досмотр проводится полный, так как в безразмерой сумке можно протащить много чего запрещённого.

Мгновением позже, прямо под деревянной пристанью, на которой стоят разумные, начинает разрушаться маскировочное заклинание. Запрещённое, разумеется. Что немедленно вызывает срабатывание башни, направившей луч света на нарушителя. И охраны, пожелавшей схватить чужака. И голема-бомбы, купленого у гоблинов, а затем доработанного, для большей подвижности. Сейчас голем громко зачитывает:

— Хрен вам, уроды, — выбросит дымовые шашки и бросится вглубь порта.

Ну а потом взорвётся, когда стража его таки настигнет, не сразу, минут через несколько. Всё для того, чтобы отвлечь охрану. И это сработало, все головы были обращены к бегущей, замотанной в чёрную ткань фигуре. Ну и к морякам тоже — они пытались отнекиваться, но стражники решили сначала хватать, потом разбираться. Что характерно, наблюдатели за ангаром тоже заинтересовались. Отлично.

— Двигаемся.

Отряд из пяти теней не нёс классической магической маскировки, только одежду и окраску в тон стенам ангара, чтобы в полумраке их было не так заметно. Ну и рассеивающие зачарованные плащи, на которые башня не реагирует, так как это не полноценная невидимость, а просто расплывчатая картинка, невидимая в полумраке и среди теней от ламп и факелов. Всё для того, чтобы башня и наблюдатели их не заметили.

Они пробежали по стене, скребя металлическими когтями, как группа силуэтов с крыльями и хвостами, пока не оказались у вентиляционной решётки — ангар такого размера просто обязан иметь вентиляцию. Эрану попробовала сталь на металлический зуб и удовлетворённо заметила:

— Не зачарованные. Работаем.

Да, решётки довольно толстые, но магически не укреплённые. А значит, кислота на хвостах несмертных вполне их разъест. А если не их, то каменную кладку.

Позади раздался взрыв, порт заволокло дымом. Это развлечёт их ещё на некоторое время, пока дым не рассеется и не разберутся, что моряки тут ни при чём. Тем временем, диверсанты Стального Солнца уже закончат. Металл начал пузыриться, но камень, из которого состоят стены, распадается куда быстрее. Обычная проблема — создают особо прочные ворота или решётки, но по итогу стены банально более хрупкие, чем ворота. И магическая кислота проедает её за минуту.

Аккуратно вытащив решётку из пазов, Эрану отдала команду:

— Заходим.

Так начался их путь в ангаре. Большом ангаре. Внутренняя решётка была куда слабее внешней и в целом нормально открывалась, стоило только расплавить алхимической кислотой висячий замок. Раскрывшийся механизм подхватили и аккуратно открыли её, опустившись на ближайшую балку строительных лесов. Внутри было довольно жарко и светло, многочисленные лампы освещали…

— Большое корыто, — усмехнулась Эрану.

— А вон там наш Молот, — нашелся её коллега.

И верно. В углу ангара стоял разобранный, лишенный контейнеров с грузом летающий грузовик Стального Солнца. На фоне трёхсотметрового летающего авианосца Альянса, он выглядит стрекозой на фоне крупной жабы. Слишком поделка Штормграда велика.

Точнее, остова будущего ганшипа. В данный момент корпус готов более чем наполовину, обшитый деревянными панелями процентов на сорок пять. Остальные брёвна сложены рядом или подвешены на прикреплённых на направляющих кранах. Они явно никуда не торопятся — проверяют и перепроверяют свою работу. Любопытную работу, надо сказать.

На вид — обычный деревянный корпус, более подходящий грузовому кораблю. Пузатый, округлый. Вероятно, он сможет сесть только на воду. В отличие от куда более мелких Молотов и тяжелых транспортов, которые садятся где надо. В верхней части уже готовы места под направляющие винты, сложенные рядом с тушей корабля. Четыре штуки. Два винта, с лопастями метров шесть, разобраны, в них копошатся гномы-механики, перебирая их.

Оглядевшись, Эрану указала на ещё один угол, уложенный чертежами и схемами. Там как раз человек в достаточно богатом костюме спорит с парой дворфов и гномом. Видимо начальник, проверяющий работу механиков. Устраивает.

— Разделимся. Трое — уничтожают чертежи. Трое — прототип, — приказала Эрану.

Никто не спорил и не сомневался в её приказах.

— Принято.

Пусть они не знали, как выглядит ангар изнутри, предположения были. Как и идеи, как отомстить ШРУ за этот финт ушами. В целом, её мысли оправдались, она угадала верно.

Несмертные разделились — двое побежали вниз, бесшумно, но очень быстро спускаясь по строительным лесам. Эрану же и двое её подчинённых сильным прыжком достигли корпуса носителя Альянса и полезли прямо по ней, втыкая когти в древесину. Сначала вверх, потом во внутреннюю часть корабля.

— А? — дёрнулся рабочий, но ответить не успел, когти вошли ему в шею, утаскивая внутрь.

Рядом с хрипом был подхвачен второй рабочий, получив ядовитым хвостом в лоб. Он дёргался от боли. Но несмертные почти не замедлились, двигаясь быстро и очень тихо. Да, здесь не только люди, но и дворфы, и гномы. Жаль, но в случае ШРУ ни о каком снисхождении речи не идёт. Они спускались по уже построенным и обшитым деревом палубам к самому основанию корабля. Быстрые и смертоносные.

Изнутри ганшип представляет собой довольно просторное помещение с люком в днище. Судя по подвесам, здесь будут расположены не только топливо и боеприпасы, но и вертолёты дворфов — их муляжи подвешены на специальных креплениях. Будут вылетать через днище и садится на воду, как и сам ганшип. Большое пустое пространство это минус к прочности конструкции, но и плюс для несмертных — комбинируя крылья и когти они двигались по всем деревянным поверхностям, оставаясь в тенях труб и баков, не привлекая внимание. Быстро и смертоносно.

— Баки пустые, увы. Было бы куда проще сжечь тут всё.

— Ничего, — отмахнулась несмертная, — мы готовы к этому.

Раздался звук рога, а в ангаре сработала система тревоги. Эрану на мгновение остановилась и прислушалась к крикам охраны.

— Нарушители на объекте! Вентиляция выбита! Найдите их! Найти и схватить!

Значит, их не заметили, но заметили повреждения ангара, вырванную вентиляцию. Её конечно поставили на место, но повреждения решетки заметить можно, было бы желание. Не страшно, это в рамках плана. Несколько секунд спустя через люк в днище корабля, сейчас открытый, запрыгнули ещё двое несмертных. Они показали чертежи и детонатор.

— Мы готовы, командир. Всё прошло как надо, бомба заложена.

Эрану кивнула, снимая с пояса цилиндр.

— Тогда начинаем.

Она вытащила с пояса два магических свитка. Первый — «Портал: Огненные просторы». И «Массовая телепортация». Оба свитка весьма дорогие, но не сказать что не распространённые. Первый используется магами для экспериментов, для призыва элементалей огня из их магического плана. Вторых после атаки Даларана силами Плети стало поменьше, но сейчас, после восстановления города магов, они снова попадают на рынок. С другой стороны, в Тераморе их тоже можно купить, леди Джайна, да и мастер Давилиния вполне обучены их делать. Вот только, чтобы не привлекать внимания, Эрану достала именно Даларанский, старого образца.

— Начинаем.

Первым в её руках оказался свиток «Огненные Просторы». Развернуть, коснуться центра, прочитать заранее записанный текст. Свитки тем и хороши, что записанное на них заклинание сразу содержит и запас маны, их может использовать даже крестьянин. Свиток осыпался горкой пепла, оставив после себя алый зёв портала, из которого немедленно начала капать лава. Прямиком на деревянную палубу, которая зашипела и вспыхнула.

С той стороны портала появилось поле чистого огня и лавы. Серо-оранжевые скалы, ярко-светящиеся озёра лавы от портала и до горизонта, отчего волна жара валит прямо из портала, нагревая начавший тлеть и обугливаться потолок. Вдали видны лавовые колоссы, огромные и медленные. Но портал куда скромнее и вскоре к нему выдвинулась группа относительно небольших горящих элементалей.

Кивнув сама себе, Эрану приказала:

— Отходим выше.

Когда они одним прыжком запрыгнули на второй этаж внутри дредноута, из портала как раз появился первый элементаль, а огонь уже заметно разгорелся. Разумный сгусток огнненой магии, двигаясь, оставил за собой огненную дорожку. Увы, портал закрылся — мощность свитка ограничена. Но этого хватит — пожары на корабле наиболее страшны. Элементаль будет поддерживать огонь и мешать пожарным командам. Огонь уже охватил помещение и стремительно распространяется на соседние — такой жар нельзя просто игнорировать.

Бомбу можно отследить, алхимию опознать, найти продавца. Магические свитки — не получится. Как и найти нападавших — когда пожар локализуют, элементаля уничтожат, сгоревший снизу вверх остов погаснет, пепел от свитков будет уже не найти. Как и самих диверсантов, ушедших «Массовой телепортацией».

Месть это блюдо, которое подают холодным, но и забывать о ней не стоит. Корабль вероятно восстановят, но у Альянса сейчас нет других доков такого размера, так что их ремонт затянется, как и реализация проекта. А они пройдутся по Кул-Тирасу…