Сфера Миров

ПРОЛОГ

До глобального запуска игры осталось 20 минут!

Братья Сильвер и Крейг готовились к запуску «Сферы Миров» - проекта, который должен был перевернуть всю индустрию виртуальной реальности. В XXII веке вирт-пространством никого нельзя было удивить, в нем работали и учились, но полноценные ММО-игры полного погружения до сих пор оставались безумно дорогими и зачастую забагованными. «Сфера» ломала все правила: корпорация-разработчик выкатила невиданный масштаб из десяти миров-этажей и, главное, непозволительно низкую цену на капсулы.

Многие аналитики до сих пор не понимали, зачем корпорация продавала оборудование почти по себестоимости, но именно это решение позволило миллионам людей впервые попробовать полное погружение.

Еще за неделю до запуска крупнейшие города жили только одной новостью. Огромные рекламные экраны сменяли друг друга трейлерами «Сферы Миров», транспорт был оклеен плакатами, а очереди за капсулами напоминали времена выхода первых нейроинтерфейсов. Социальные сети захлебывались теориями, видеохостинги разборами редких кадров с закрытого тестирования, а аналитики спорили, сможет ли один проект окончательно вытеснить десятки существующих виртуальных миров.

Весь мир сошел с ума от предзаказов, и братья не были исключением.

Младшему, Крейгу, в начале года исполнилось восемнадцать, а Сильвер был всего на два года старше него. Для них, заядлых геймеров, прочно связавших свои жизни с игровой индустрией это не было простым хобби. Если слухи о проекте окажутся правдой, новая игра могла стать главным источником их дохода на ближайшие годы. Ведь они зарабатывали на жизнь турнирами и ставками, умудряясь содержать старенькую двухкомнатную квартиру, доставшуюся от дедушки.

Старый дом давно должен был попасть под программу реновации, но каким-то чудом продолжал существовать. Потускневшие обои местами отходили от стен, батареи зимой шумели громче соседей, а проводка периодически напоминала о своем возрасте короткими перебоями света. Зато интернет здесь был идеальным – единственная вещь, на которой братья никогда не экономили.

И сейчас посреди этой квартиры, не видевшей ремонта почти век, стояли два главных технологических чуда современности – капсулы полного погружения. На них ушли абсолютно все сбережения братьев и призовые за последний турнир по шутерам.

Сильвер в четвертый раз проверил диагностический экран своей капсулы. Риск был огромным – индустрия знала сотни примеров, когда перехваленные проекты оказывались пустышкой. Но инсайд от знакомого менеджера о колоссальных инвестициях и полугодовой контракт на стримы, по которому медиакомпания оплатила им 25% стоимости оборудования, убедили старшего из братьев рискнуть. К тому же, за неделю закрытого бета-теста они с братом успели по-настоящему влюбиться в этот наполненный магией мир.

Во время теста они почти не спали. Исследовали города, проверяли боевую систему, спорили до хрипоты о балансе игровых классов и оба поймали себя на мысли, что впервые за много лет не хотели выходить из игры. После завершения теста реальный мир неожиданно показался слишком серым и тихим.

- Эй, Крейг! – Сильвер заглянул в соседнюю комнату и поморщился. – Ты задолбал, выкинь уже коробки из-под пиццы! Запах уже в коридоре, у меня капсула этот смрад в виртуальность перенесет!

В комнате младшего действительно был бардак. У Крейга одежда, коробки из-под доставки и энергетики образовывали настоящий рельеф местности.

- Расслабься, Сильв, система фильтрации воздуха в капсулах топовая, – Крейг выскочил из-за шкафа, натягивая грязную футболку с рисунком пятиконечной звезды. Глаза младшего горели азартом. – Слышал, на форумах пишут про расу зверолюдей? Там азиаты уже с ума сходят по девочкам-лисичкам.

- Ты бы лучше тут прибрался, чем бессмысленные посты читать. – пробурчал парень, приподнимая упавшую деревянную рамку.

На фотографии годичной давности были четыре парня и одна девушка, одеты в такую же черную футболку как у Крейга, только поопрятнее. Все в возрасте от 16 до 20. Счастливые, полные радости лица говорили о важности награды в виде кубка, который был на руках юноши, стоящий в центре. Внизу фотографии были подписи каждого из победителей. Сильвер задержал взгляд чуть дольше обычного. Их первый крупный турнир и первый серьезный кубок. Тогда казалось, что впереди только победы.

- Надо будет с ними тоже потом встретиться там. – бросил Крейг, заглядывая через плечо.

- Ага. Но сейчас главное успешно войти в игру. – строго сказал Сильвер. – Готовься.

- Окей босс!

До глобального запуска игры осталось 10 минут!

Сильвер вернулся в свою комнату, где всегда царил идеальный порядок. Здесь каждая вещь лежала на своем месте, словно он продолжал соблюдать дисциплину даже тогда, когда никто этого не видел. Здесь на компьютерном столе стоял тот самый кубок с фотографии.

Там ж висела старая фотография, на которой были изображены два мальчика, стоящие в обнимку на фоне горы. Первый заметно выше, но в то же время худее второго. Он стоит прямо и с серьёзным лицом, а руки находятся на плечах у младшего, который почему-то носил девчачью шляпу. Второй показывает поднятые вверх большие пальцы и широко улыбается, тем самым показывая неполный ряд детских зубов. Она была сделана десять лет назад во время единственной семейной поездки.

На секунду улыбнувшись приятным воспоминаниям, Сильвер крикнул брату:

- Насчет класса и расы – как договаривались! Ты же все помнишь?

- Да-да! – теперь Крейг пришел в комнату брата, листая что-то на прозрачном экране смартфона. – В «Сфере» не меньше полусотни базовых классов, а мы просто эльф-охотник и -убийца...

- Экспериментировать на старте – удел смертников. Из полусотни классов половина наверняка специфический мусор. Разработчики же зажали комментарии, сиди теперь гадай, почему нет привычных саб-классов.

- А ты видел, что творится на видеохостингах? Все топ-блогеры пилят разборы по крупицам инфы. – сказав это он включил короткое видео. – «Мир-пирамида из десяти автономных слоев! Десять чертовых миров, и каждый – со своими океанами и материками. Мы стартуем на первом этаже, а чтобы пробиться выше, придется попотеть. Это же проект на годы вперед!».

- Главное, чтобы на первом этаже не было очередей на мобов, - хмыкнул Сильвер, поправляя датчики. – Точек возрождения всего пять, по числу основных рас. А судя по новостям, вместе с нами еще десятки миллионов людей планируют стать «первопроходцами».

- «…кроме базовых и в каком-то смысле изрядно поднадоевших людей, эльфов, орков и гномов, создатели «Сферы Миров» добавили зверолюдей. Их представители могли кардинально отличаться друг от друга, образуя своего рода под-расы…»

- Все, заканчивай, скоро уже начнется! – перебил Сильвер, на что Крейг ухмыльнулся.

- Нервничаешь?

- А? – неожиданный вопрос немного сбил с толку старшего брата. – Немного.

- Не похоже, если честно.

- Потому что если сейчас начну нервничать вслух, то и ты заведешься. – вздохнул Сильвер. – Я что, тебя не знаю?

- Спасибо, босс!

- Иди к черту. – указал он в коридор. – Залезай в свою капсулу.

Внимание! До глобального запуска игры осталась 1 минута!

В квартире неожиданно стало непривычно тихо. Даже Крейг перестал издавать звуки. За окном в соседних домах то тут, то там гас свет – люди ложились в капсулы одновременно с ними. Казалось, весь город задержал дыхание в ожидании старта.

Электронный замок капсулы тихо щелкнул. Полупрозрачная крышка плавно опустилась, отсекая звуки старой квартиры. Перед глазами Сильвера в темноте вспыхнул системный интерфейс.

Синхронизация с пульсом... 100%.

Подключение к серверам игры... Успешно.

До глобального запуска игры осталось 5… 4… 3… 2… КОД №9… 0!

Добро пожаловать в «Сферу Миров»!

ЧАСТЬ I. Запертые в игре. Глава 1. Оцифровка

И вот настало долгожданное время. Часы показывали 12:00 a.m. по-местному, а значит «Сфера Миров» открылась для десятков миллионов игроков, сделавшие предзаказ и уже находящиеся внутри капсул. Братья также лежали внутри техногенных саркофагов, ожидая запуска игры. Они еще неделю назад выбрали себе персонажей, а имена остались неизменными с бета-теста. Что же касается стратегии игры, то она также была заранее обговорена и согласована между братьями. В конце концов они шли не только ради веселья, у них были дополнительные обязанности.

Для создания персонажей братьям понадобилось несколько часов кропотливого изучения каждой расы и сопоставления будущих планов. Они единогласно остановили свой выбор на эльфах, причем вид ушастой расы не имел особого значения – игроки свободно могли менять цвет кожи от бледного до матового черного. Однако, Крейг оставил цвет по умолчанию, а Сильвер лишь немного осветлил оттенок.

Эльфы, как и все расы, имели по три противоположных бонусов:

+2% скорости передвижение и скрытности в лесу

+2% атака и защита при использовании магии жизни

+2% урон при использовании лука, арбалета

- 2% скорости передвижение и скрытности в горных местах и скалах

- 2% защиты от магии смерти

- 2% урон при использовании двуручного оружия

Во всех играх братья использовали одни и те же никнеймы с одинаковой псевдо-фамилией. Сильвер выбрал ник – Рейн Нейтро, а класс – убийца, делающий акцент на скрытности и скоротечном ближнем бою. Данный класс не просто был очень удобным для их стратегии игрового развития, но и самому Сильверу просто нравилось играть за ассасина.

Младший же создал персонажа с классом охотник и с ником Магнус Нейтро. Данный класс специализировался на средний дистанции, и главное мог использовать питомцев-животных, сражающихся за своего хозяина. Кроме этого, охотники имели ряд преимуществ во время добычи лута[1].

Одним словом, выбранная раса отлично подходила под желанные классы и далеко идущие планы братьев. Если за голые расчеты и общую стратегию в их тандеме отвечал старший, то младший, по словам Сильвера, имел талант геймера. И то ли благодаря интуиции, то ли гениальной тактике Крейг чаще выходил победителем в боях. Причем данная схема касалась почти всех игр любых жанров.

***

Для Сильвера перенос сознания в виртуальный мир произошел как-то буднично и не заметно. Вот парень находился в положении 45 градусов, смотря на обратный отчет, а затем раз – и он уже оказывается в «Сфере Миров».

Стоило ему открыть глаза, как он обнаружил себя на небольшом, идеально чистом поле диаметром около пяти метров. В этом кругу не росло ни единой травинки, лишь голая земля. «Судя по всему это и есть начальная точка появления игроков», – сделав такой вывод, он решил оглянуться.

Сильвер на секунду замер, почувствовав что-то непривычное. Он не увидел, а именно что почувствовал – смесь десятки разных запахов, которые смешиваясь, образовывали чудесный аромат природы. К сожалению, ему удалось распознать лишь запах хвои и полевых цветов, которые когда-то оставили нестираемый след в его воспоминаниях с семейной поездки. Все это заставило его пульс участиться.

За незримой границы место спауна[2] игроков начинался зеленый ковер с разноцветными узорами в виде цветков. Опытные глаза парня сразу подметили хорошую проработанность графики игры и невероятную детализацию. Гейм-дизайнеры явно получали хорошие деньги.

Прямо перед ним, примерно в километре, была расположена маленькая деревня с чуть покосившимися деревянными домами и всего парой улиц, но никак не специальное место в столице выбранной расы, где должны были появиться новички и пройти обучение. По крайний мере, так было во время бета-тестирования.

Слева от деревни на расстоянии сотни метров бежал небольшой ручей, а после него начинался лес, который почти резко переходил в глубокую чащу. С той стороны сначала донеслось журчание кристальной воды, а потом Сильвер и вовсе услышал пение птиц, спрятавшихся на ветках высоких деревьев. И все это казалось настолько живым, что не отличалось от фотографий нетронутой природы, которые он видел в интернете.

Любование реалистичностью игры было прервано какой-то необъяснимой, но настойчивой тревогой, усиливающаяся с каждой секундой словно ноющая зубная боль. Ему потребовалось пару секунд чтобы понять в чем дело. И эта была тишина. Он стоял в кругу уже почти полминуты с момента запуска игры, но до сих пор не услышал абсолютно никого. Ни восторженных оханий игроков, ни нецензурной брани особо впечатлительных. Сильвер резко покрутился всем телом на 360 градусов, но как бы он ни вглядывался вокруг не было ни единой души.

Тем не менее, парень не стал паниковать и первым делом, пока рядом не появился никто из игроков и не возникла толкучка, он решил быстренько распределить свободные очки характеристик, согласно изначальному плану. Он решил специализироваться, в основном, в скрытности и ближнем бою, поэтому решил качать ловкость и силу. Вдобавок, он будет получать дополнительно +1 к ловкости и +1 выносливости за каждый уровень из-за выбранного класса, не считая трех очков характеристик за новый уровень. Он открыл профиль и быстренько пробежался глазами по нему.

Рейн Нейтро. Раса – эльф. Класс – убийца. Уровень – 0 (0/10)

Характеристики:

Сила – 3

Выносливость – 1

Ловкость – 4

Интеллект – 1

Телосложение – 1

Здоровье – 10

Энергия – 10

Мана – 10

Урон – 3

Скорость - 2

Разобравшись с характеристиками, он снова огляделся вокруг и напрягся, потому что до сих пор никого рядом так и не появилось, в том числе Крейга. Администрация прямо сказала, что в игре будет лишь пять площадок, где игроки могут появиться, то есть по одному на каждую расу. Тем не менее, факт остается фактом – Сильвер уже как минуту находился на точке один. Более того, сам небольшой круг посреди луга не очень-то был похож на место, где миллионы людей должны были в первый раз войти в «Сферу».

Однако, не привыкший паниковать парень вскоре придумал самое логичное объяснение, идущее после технической неполадки. И чтобы как-то разбавить тишину, он сказал сам себе:

Как только он сделал свой первый шаг, перед его глазами, прямо в воздухе появилась золотистая надпись. Она не просто отвлекла его, но и создала еще большее смятение в его голове. Полупрозрачный текст утверждал, что он первым оказался в данной игровой локации, а заодно предоставил ему новую информацию. Невероятно!

Внимание!

Вы первый из игроков посетили государство Лаэндир!

Получено достижение «Первооткрыватель»

+3% к получаемому опыту в локации Лаэндир

+10 единиц астральной энергии

Достижение «Первооткрыватель» – Там, где карты обрываются пустотой, а вековые туманы скрывают тайны прошлого, вы проложили свой путь. Земля, не знавшая поступи Бессмертных, смиренно легла под ваши ноги. Вы – первопроходец. Вы – тот, кто раздвигает границы этого мира.

Внимание!

Ваша душа коснулась астральной энергии!

Разблокирована скрытая характеристика: Астральная энергия.

Астральная энергия – Загадочная энергия мира, позволяющая творить невозможное! Вы заглянули за занавес этого мира и обуздали Астральную Энергию – изначальный хаос и порядок в одном флаконе. Это кровь мироздания, позволяющая превращать мысли в материю, а законы физики в прах. Для обывателей это чудо, для вас – новый инструмент.

После внимательного прочтения Сильвер завис, пытаясь понять, что он получил. А затем резко начал копаться в интерфейсе и искать иконку сообщения, чтобы написать брату и заодно добавить в друзья по его никнейму. Еще одна минута была потрачена на поиски, которые оставили его ни с чем. Он застыл в замешательстве, потому что перепроверил все иконки, но так и не нашел среди них «сообщения» или «друзья».

Найдя себе такое объяснение, парень решил выйти из игры, чтобы попробовать перезайти.

Прошло еще полминуты. На этот раз на лице парня не было ни капли того спокойствия, которое он всегда демонстрировал окружающим – он стоял с недоумевающим видом, а его глаза были расфокусированы. В голове появилась мысль-червь, которая начала захватывать его внимание полностью, мешая думать. Она шепотом повторяла – нет выхода! Сколько бы он ни искал, в интерфейсе просто-напросто отсутствовали иконки сообщения, выхода и поддержки – стандартные и обязательные почти в каждой игре!

Затем, Сильвер, как и около 5 миллионов игроков, сразу вошедшие в игру после запуска, получил глобальное сообщение. Сначала оно вызвало у всех недоумение, удивление или улыбку, а после, когда игроки несколько раз перечитали надпись и прошерстили весь интерфейс в поисках заветной кнопки, то уже никто не остался равнодушным. Да и невозможно оставаться спокойным, когда тебе говорят, что ты навсегда застрял в виртуальном мире.

Добро пожаловать в Сферу Миров, бессмертный!

Перед вами безграничная вселенная, полная тайн, опасностей и великих открытий. Отныне «Сфера Миров» – это ваш новый дом!

Функции «Техническая поддержка», «Связь с внешним миром» и «Выход из игры» перманентно деактивированы.

Сенсорное восприятие, включая болевой порог, переведено в режим [Реальность: 100%]. (Примечание: Снижение чувствительности возможно только внутриигровыми методами: алхимией, ментальными техниками или развитием характеристики «Стойкость»).

Желаем вам удачной игры, и запомните – теперь это ваша реальность!

Текст растаял, оставив после себя лишь глухое осознание ловушки. Кнопки выхода не было, это он уже перепроверил несколько раз. Сильвер посмотрел на свои новые, непривычно длинные эльфийские пальцы, сжал их в кулаки и заставил себя успокоиться. Сердцебиение медленно выравнилось.

Способность консервировать эмоции, заталкивать их в самые темные углы сознания до лучших времен – вот что всегда выделяло его среди ровесников. Он, конечно, не умел стирать страх, но умел им управлять и прятать. Сейчас, когда весь мир вокруг него медленно сходил с ума, Сильвер просто переключил тумблер.

К счастью, «Сфера» сама предоставила ему громоотвод для мыслей. Ему некогда было рефлексировать, в этой игре, точнее, в этой новой реальности вместе с ним застрял и его младший брат. Мозг мгновенно ухватился за эту задачу, вытесняя липкую панику чистым расчетом. Найти Крейга. Любой ценой. Развернувшись, Сильвер уверенно двинулся к ближайшей деревне.

***

Эльф-некромант. Экзотический, если не сказать абсурдный выбор для новичка, но двадцатипятилетняя девушка руководствовалась исключительно собственным капризом. За плечами у неё была только что оконченная магистратура по психологии и полное отсутствие геймерского опыта. Она с трудом представляла, что такое классическая RPG со всеми её сложными расчетами, билдами[3] и ветками навыков[4], не говоря уже о революционных технологиях полного погружения.

И всё же, поддавшись общему безумию вокруг релиза «Сферы Миров», она рискнула – купила в рассрочку виртуальную капсулу. Ей просто хотелось сбежать от удушающей городской суеты в красивую сказку.

Мгновением ранее, она расслабленно лежала в капсуле и наблюдала за бегущими цифрами обратного отсчета, предвкушая каникулы в волшебном мире. Но прямо перед вспышкой запуска, на грани восприятия, перед её глазами на долю секунды мелькнула странная системная строчка – и тут же бесследно растворилась.

… 2… 1… Код №9… 0!

Добро пожаловать в «Сферу Миров»!

***

Магнус Нейтро. Раса – эльф. Класс – охотник. Уровень – 0 (0/10)

Характеристики:

Сила – 2

Выносливость – 2

Ловкость – 4

Интеллект – 1

Телосложение – 1

Здоровье – 10

Энергия – 20

Мана – 10

Урон – 2

Скорость - 2

- Все готово! – Крейг закончил распределение очков характеристик.

Согласно его классу, за каждый уровень он будет получать дополнительные очки: +1 к ловкости и +1 к силе.

Пять минут спустя восемнадцатилетний Крейг все еще сидел на корточках посреди вытоптанной, лишенной единой травинки поляны. Он так и не сделал ни шага со звука старта. Парень тупо пялился в собственные ладони, словно видел их впервые в жизни. Разум отказывался верить в свернутое системное уведомление. Он застрял. Навсегда.

Первичный шок медленно отпускал, уступая место способности мыслить рационально. А до этого Крейг в слепой панике метался по интерфейсу, судорожно выискивая пропавшие кнопки и озираясь по сторонам в надежде увидеть хоть одну живую душу. Справиться с истерикой помогло лишь воспоминание о старшем брате – точнее, о его вечной, непрошибаемой невозмутимости в любых форс-мажорах. Сильвер умудрился помочь ему, даже находясь черт знает где.

«Надо найти Сильвера. Надо найти брата», - как мантру повторял Крейг, уже на бегу глотая колючий воздух.

Он мчался к виднеющемуся вдали поселению, отчаянно нуждаясь в людях. Зачем? Крейг и сам не знал. Удостовериться, что у них тоже отобрали кнопку выхода? Сбиться в стаю, чтобы выжить? Или просто заглушить стадный инстинкт, требующий не оставаться в одиночестве? Точного ответа у него не было, но он продолжал бежать к деревне.

[1]Любые предметы и ресурсы, выпадающие из неигровых персонажей или монстров после их убийства, которые игрок может забрать себе.

[2]Место появления игроков

[3] Билд (от англ. build — сборка) — уникальное сочетание характеристик, экипировки и умений персонажа, заточенное под определенный стиль игры (например, «скрытный убийца»).

[4] Ветка навыков — древовидная схема развития в игре, где прокачка одного умения открывает доступ к следующим, более мощным и специализированным способностям.

Глава 2. Первое знакомство с NPC… местными.

Магнус: День 1

Пока парень бежал, шкала выносливости мигнула красным и упала до нуля. В груди тут же болезненно зажгло, а в глазах потемнело – Система честно отрабатывала стопроцентный реализм. Не дойдя до крайнего дома, Крейг рухнул на колени, жадно глотая воздух. Пока шкала энергии медленно восстанавливалась, он решил проверить инвентарь.

И каково же было его удивление, когда он понял, что единственная его вещь – это полностью серое кольцо, надетое на большой палец правой руки. Крейг крутанул его: металл оказался шероховатым и неприятно холодным. Это кольцо являлось отличительным знаком игроков, о чём детально писалось на официальном сайте. На нем был выгравирован знак бесконечности, который казался немного растянутым из-за того, что кольцо было слишком тонким. Эту вещь нельзя было снять, украсть или уничтожить. Следом Крейг проверил свои сбережения, открыв счёт в интерфейсе. Там, к слову, тоже было негусто – всего одна золотая монета, приравнивавшаяся к десяти серебряным. Настоящий нищий.

Добравшись наконец до поселения, состоявшее всего из дюжины деревянных домов, парень принялся осматриваться. В голове невольно всплыли последние слова системного сообщения: «…этот мир реален для вас». В нос тут же ударил густой запах печного дыма, навоза и свежескошенной травы. Ветер доносил глухой скрип колодезного ворота. Визуализация и физика зашкаливали. Даже при самом близком рассмотрении невозможно было поверить, что находишься в виртуальном пространстве, которое теперь станет для них новой явью.

Перед глазами Крейга всплыла полупрозрачная плашка: Деревня Востик.

Разглядывая окрестности, он незаметно для себя дошёл до центра – небольшой свободной площадки, заросшей редкими сорняками. Напротив, высился просторный дом, на бревенчатом крыльце которого сидели двое: дряхлый старик и крепкий мужчина с тяжелым арбалетом за спиной.

Они тоже заметили гостя. Мужчина резко встал, заставив ремни своего доспеха глухо заскрипеть, и с хмурым видом направился к нему. Одет он был добротно: в плотную кожаную броню и высокие, покрытые дорожной пылью ботинки. Крейг инстинктивно присмотрелся, пытаясь увидеть привычные по играм никнейм, уровень или полоску здоровья незнакомца. Но как он ни всматривался, воздух над головой арбалетчика оставался девственно чист.

«Неужели здесь даже имена придётся узнавать самому?», – промелькнула в голове невеселая догадка.

Старик остался на крыльце, внимательно изучая чужака прищуренными глазами. Сам Крейг замер, разглядывая подошедшего вплотную мужчину. К слову, оба местных жителя были такими же эльфами, как и он сам – уши арбалетчика, слегка заостренные и чуткие, заметно дернулись, уловив тяжелое дыхание игрока.

- Кто ты? Откуда пришел? – грубо потребовал он.

- Зовут меня Магнус, но извините, – начал Крейг, – сам не знаю, как я тут оказался. Открыл глаза и увидел рядом деревню.

Не объяснить же ему, что это игра, которая уже вовсе и не игра, и что он пришел из другого мира.

- Не помнишь говоришь – оскалился мужчина. – А ты в этом уверен? Как такой слабак, как ты…

- Акор. – подал голос старик, который уже подошел к арбалетчику. В это же время над головой мужчины появилось его имя. – Хватит, ты же видишь, что он либо заблудился, либо… – вдруг старик резко запнулся, а его взгляд приковало к кольцу.

- Что с тобой старик? – повернулся к нему Акор.

- Пришлый значит, – старик не скрывал своего удивления. – Видишь кольцо? – указал он на большой палец Крейга. – Это вроде как знак пришлых.

- Кого?

- Пришлые, посланники, бессмертные и даже проклятые. Они не из нашего плана, они вообще из другого мира. – стари к продолжил неожиданно спокойно, словно каждый день видел игроков.

- Откуда вы знаете, что мы… - осекся Крейг, - мы из другого мира?

- А как же! – ухмыльнулся тот в ответ. – Слыхал я в детстве легенду, что однажды явятся в наш мир бессмертные с кольцом, на котором изображен знак бесконечности, как символ их бессмертия. И приход их приведет к большим переменам!

Все это время стоящий с недоумением на лице Акор наконец пришел в себя.

- Так это правда?! Я думал, это старая легенда…

- Ладно – перебил его старик, – он, видимо, только пришел в наш мир, дадим ему прийти в себя.

Старик развернулся и зашагал обратно в сторону дома. Постояв немного, вслед за ним начал разворачиваться и арбалетчик.

- Стойте! А что мне делать, может я могу чем-то вам помочь? – выпалил Крейг первое, что пришло в голову.

В РПГ играх обычно так и начинали разговор со многими неигровыми персонажами.

- Хм… сходи к травнице. У нее дом на окраине, может, у нее найдутся какие-нибудь поручения, – отозвался старик, – а после приходи ко мне.

- Последний вопрос. – парень остановил старика и озвучил самое волнующее. – А на каком мы этаже?

Они переглянулись. Старик уже собрался ответить, добро улыбнувшись, словно глупому ребенку, как стоящий рядом высокий мужчина вклинился:

- Так они и про это знают?

- Никто, наверное, уже и не знает когда произошло Великое Разделение, когда наш мир поделился на планы, и насколько он поделился. И самое главное – на каком из планов мы оказались.

Использование слова «план», прямо как в лоре игры, сразу приковало внимание Крейга. В игровом сообществе это слово не прижилось, и любители «Сферы» называли всё просто и понятно – этаж.

«Понятно, что ничего не понятно. Одно ясно точно: это земли эльфов. Второе – локация явно не начальная. Будь это первый этаж, уровни местных жителей отображались бы без проблем. Невозможно ведь драться с мобами вслепую. Значит, их уровни слишком высоки для новичка. Вопрос лишь: насколько? Третье – я попал. Как выживать в высокоуровневой зоне с одной-единственной золотой монетой в кармане?»

С каждой новой мыслью настроение Крейга стремительно катилось вниз.

Тем не менее он заставил себя успокоиться. Сделал короткое дыхательное упражнение, огляделся по сторонам, поймав парочку изучающих взглядов местных, и отправился на поиски дома травницы.

«Паника это худшее, что может случиться в непонятной ситуации. Нужно просто прокачаться и найти брата. Да, цель одна – отыскать Сильвера».

Успокаивая себя этой мыслью, парень проводил взглядом женщину, несущую куда-то два ведра воды, и не удержался от комментария.

- И все-таки странно это все. Язык не поворачивается назвать их кусками программного кода, уж слишком естественно они ведут себя при общении.

Правильный настрой помог отвлечься от пугающей неопределенности и выполнить несколько поручений в течение дня. Правда, результатом такого рвения стала дикая физическая усталость, которую парень ощутил впервые в жизни. Стопроцентная чувствительность давала о себе знать.

Весь день пролетел по одной схеме: взял квест, выполнил, получил награду. И так до самого вечера. К счастью, из-за сложности локации даже за мелкие социальные задания-ежедневники система отсыпала прилично опыта. Крейг умудрился взять сразу 4-й уровень! По крайней мере, так он думал.

Обратной стороной медали оказались цены. В этой деревне дорого стоило абсолютно всё, кроме базовой еды, да и та для новичка казалась роскошью. Поначалу парень хотел приобрести какое-нибудь простенькое заклинание или навык у травницы, но услышав минимальный ценник в 5 золотых, решил пока просто копить. Благо, награды за квесты здесь тоже соответствовали уровню зоны. Хотя, учитывая, что он оказался непонятно где, неясно работает ли здесь какая-то игровая логика. Возможно, цена в пять золотых являлось везде нормой.

Уже на закате, отдыхая после очередного забега, Крейг с удовольствием открыл интерфейс и принялся изучать свой статус.

Количество опыта для каждого последующего уровня в «Сфере Миров» увеличивалось пропорционально уровню. При этом шкала не обнулялась при левел-апе. Например, если для третьего уровня требовалось 40 единиц опыта, то для четвертого – уже 80 (то есть нужно было добрать еще 40). А вот для пятого планка поднималась до 160 пойнтов — нужно накопить еще 80 сверху. Пока цифры казались смешными, но прогрессия росла как на дрожжах. Крейг даже представить боялся, какие прорвы опыта потребуются уже на третьем десятке уровней.

Магнус Нейтро. Раса – эльф. Класс – охотник. Уровень – 4 (89/160)

Характеристики:

Сила – 8

Выносливость – 8

Ловкость – 9

Интеллект – 1

Телосложение – 4

Здоровье – 40

Энергия – 80

Мана – 10

Урон – 8

Скорость – 4.5

Очки навыка – 2

«Неплохо пока, как по мне. Еще, как оказалось, за каждый второй уровень дается одно очко навыка, но сейчас они для меня бесполезны». – подумал Крейг.

От старосты удалось разузнать, что Крейг оказался в государстве Лаэндир, на восточной границе которого раскинулся Лес Заблуждений. Его мрачную опушку можно было увидеть даже отсюда. Парень не стал больше расспрашивать о других игроках: когда он в первый раз поинтересовался, встречали ли местные других пришлых, старик лишь покачал головой. К тому же Крейг находился здесь всего день. Если кто-то и появится в этой глуши, он и сам увидит.

Сам староста, как и остальные жители деревни, особого интереса к чужаку не проявил, что очень удивляло. Учитывая их пугающую реалистичность, Крейг рассчитывал хотя бы на расспросы. Явись в реальный мир какой-нибудь легендарный бессмертный, вряд ли люди отнеслись бы к этому с таким равнодушием. Либо NPC были так изначально запрограммированы, либо староста оказался настолько умен, что понял: парень сам ничего не понимает. Крейг склонялся к первому варианту и немного разочарованно вздохнул.

Достав из кольца-инвентаря булку хлеба и флягу с водой, полученные за выполнение квеста у поварихи, он на ходу перекусил и, несмотря на поздний вечер, направился к дому травницы. Его цель – взять или выпросить у нее книгу или навык, связанный со сбором растений. Ведь рядом целый лес, где сто процентов растут разные редкие ингредиенты. Плюс можно попробовать что-нибудь приготовить, если удастся заполучить рецепт.

Подойдя к лавке, парень несколько раз постучал, но в ответ тишина. Он решил ударить посильнее, но, занеся кулак, заметил небольшую щель. Медленно толкнув дверь, Крейг непонимающе приподнял брови. Внутри было пусто. Травница отсутствовала, так что оставалось только ждать.

Пока он рассматривал фиолетовую жидкость в стоящей на столе склянке, до него донесся тихий звук, похожий на всхлипывание. Он исходил из дальней комнаты, где горел тусклый огонек свечи. Перешагнув через лавку, Крейг решил проверить источник звука. Если это то, о чем он думал, то он оказался в нужном месте и в нужное время.

- Травница? – он осторожно постучал по косяку и шагнул в открытую комнату.

- Кто? Что ты здесь делаешь, пришлый? – женщина быстро утерла слезу на щеке.

- Извините, я просто зашел в вашу лавку, а там никого и дверь открыта. Я уже подумал, что-то случилось и решил проверить. Вы уж простите меня.

Извинение прозвучало искренне.

- Да, случилось, – она прошептала настолько тихо, что расслышать ее удалось с большим трудом. – Год назад.

- Что же произошло?

Крейг внутренне возликовал, понимая, что это тот самый момент – завязка квеста, причем явно не обычного и не скучного. Женщина замерла на миг, раздумывая, но все же решилась:

- Ах, ты присаживайся, – указала она на стул у двери. – История долгая.

И парень угадал. Его репутация, конечно, не поднялась до дружелюбия, пока он выполнял ее прошлые поручения (ну да, выметая двор, доверия не заслужишь), но для нее он хотя бы перестал быть абсолютным незнакомцем.

Градация отношений в «Сфере» была незамысловатой: Вражда – Ненависть – Неприязнь – Нейтралитет – Дружелюбие – Доверие – Восхищение (и личная дружба у конкретных NPC).

Помимо репутации, на открытие задания могло повлиять и то, что Крейг оставался единственным игроком в этой деревне, а значит, местный сюжет автоматически «крутился вокруг него». Подобной схемой разработчики пользовались во многих играх, когда готовили к запуску новую локацию: тамошний сценарий активировался первым же появившимся игроком.

История травницы на самом деле оказалась простой. У нее был сын примерно возраста Крейга, который часто ходил в лес собирать ингредиенты для настоев и зелий. Ровно десять лет назад (вот так совпадение – зайди Крейг завтра, она наверняка сказала бы то же самое) в дождливый день он решил зайти поглубже в чащу за очень редким цветком, появляющимся на поверхности только в ливень и только ночью.

По словам женщины, дождь стоял стеной, а видимость была минимальной. Тем не менее упрямый парень все равно ушел, так как этот ингредиент был очень нужен для важного заказа его матушки. И ожидаемо не вернулся.

Конечно, на следующее утро деревенские во главе с Акором, который оказался местным охотником, отправились на поиски. Однако они не увенчались успехом. Походив по чаще еще несколько дней, жители решили, что парень мертв. А Крейгу по заданию нужно было найти останки или какие-либо вещи сына, подтверждающие его гибель.

Задание «Потерянный сын» (уникальное): Найти доказательство смерти сына травницы, пропавшего год назад в Лесу Заблуждений.

Награда: Эпический рецепт «Эликсир ночного охотника», улучшение отношений с травницей Легией, книга «Основы травничества», обычный рецепт «Бодрость».

Штраф: ухудшение отношений с травницей Легией

Внимание! Во время выполнения задания вы не сможете получить другие поручения от травницы Легии.

Парень вытянул один из самых редких типов квестов. С градацией редкости тут все было стандартно: Обычный – Редкий – Эпический – Легендарный. Но особняком стоял Уникальный ранг. Такие задания никогда не повторялись для других игроков и сулили отличный куш.

В данном случае – эпический рецепт, который на начальных уровнях днем с огнем не сыщешь! Но, с другой стороны, Крейг был всего лишь четвертого уровня, а учитывая скрытые уровни местных мобов, перспективы казались далеко не радужными.

- Но лес очень опасен для тебя. – подтвердила его опасения женщина. – Иногда по утрам Акор отправляется туда на охоту. Поэтому, завтра иди к нему пораньше и попробуй уговорить взять тебя с собой. Может, и получится.

Напоследок она дала очень даже ценный совет. Поблагодарив ее и пообещав сделать все возможное, Крейг отправился к дому охотника, благо тот, как и вся деревня, уже был отмечен на его карте. Чтобы не упустить мужчину на рассвете, парень решил лечь спать прямо возле его крыльца, на жесткой деревянной скамейке под окном. Удобства никакого, но уставшее за этот безумный день тело быстро провалилось в глубокий сон.

Глава 3. Первый шаг из «Песочницы».

Рейн: День 1

Пообщавшись с местным старостой, Сильвер узнал, что находится в землях светлых эльфов. Причем не лесных, которых точно не было в списке доступных рас при создании персонажа. Там вообще значились лишь обычные эльфы, и ни слова про светлых, темных или какие-то другие подвиды.

Староста деревни не знал, какой это «этаж», но то, что перед ним игрок или, как они говорили, «пришлый», понял сразу же при виде серого кольца-инвентаря. Также старик рассказал, что их государство называется Лаэндир, а сами они являются кем-то вроде степных эльфов (но не кочевников). Говоря игровым языком, расовые бонусы у них имелись, но судя по тому, что жили они в глухой деревушке, пусть и недалеко от леса, эти баффы были послабее, чем у самого Сильвера.

После этого разговора парень взялся за квесты. За неполных два часа, потаскав восемь ведер воды и полив огород местной старухи (на что уходила вообще вся выносливость), он закрыл первое задание. Наградой стали пара серебряных монет и 15 единиц опыта.

Вы получили 1 уровень! (5/20)

Вы получаете 3 очка характеристик.

Затем Сильвер решил немного изучить поселение и заодно открыть карту местности. При активации интерфейса перед глазами раскинулась скромная схема деревни, состоящей всего из двух улиц и десятка домов.

Парень уменьшил масштаб. Почти вся остальная карта оказалась залита серой «пеленой войны», и лишь посередине горела крохотная точка – те самые две улицы, что он успел обойти. Одним словом, разведывать всё придется самому. Но вспоминая скрытые уровни местных жителей, а точнее, тот факт, что он их просто не смог увидеть, парень предположил аналогичный, а то и куда более высокий уровень мобов в окрестностях. Так что он решил, что соваться за пределы поселения пока рано, тем более что за социальные квесты опыта давали немало.

Рейн появился в этом мире около полудня, а к вечеру почувствовал себя жутко уставшим и голодным. На панели интерфейса даже выскочил временный дебафф:

Вы голодны! Скорость передвижения и энергия уменьшена на 20%.

Внимание, если вы не покушаете, значение дебаффа будет увеличиваться каждый час, пока вы не умрете!

Простым расчетом парень понял: после получения этой плашки у него в запасе есть еще часа четыре. Грустно. Ну что сказать – реализм. Он достал из инвентаря булку свежего хлеба и стакан молока, которые добрая женщина дала ему за уборку дома, и присел на завалинку возле хижины кожевника.

Уплетая за обе щеки мягкий хлеб (еда в инвентаре, к счастью, не портилась), Сильвер окончательно осознал: этот мир теперь новая реальность. И похоже, он застрял здесь по-настоящему. Виртуальность просто не способна передать такой потрясающий вкус и аромат! В какой-то момент парню даже вспомнилось детство в деревне у прабабушки.

«Не знаю, что там с другими игроками и с реальным миром, но Крейга надо найти!». – подумал он. – «Не знаю, где он, но уверен на все 100, что он тоже качается. А еще нужно бы ночлег здесь присмотреть. Судя по всему, тут лето, если в этой игре вообще есть смена сезонов. Не спать же прямо на скамейке… или спать?»

Таверны в этой крошечной деревушке без частокола, само собой, не водилось. Посмотрев на свой статус и распределив последние очки за четвертый уровень, Рейн направился к старосте. Плодотворно же он сегодня побегал! Плюс бонус от открытия Лаэндира тоже сыграл свою роль.

Рейн Нейтро. Раса – эльф. Класс – убийца. Уровень – 4 (95/160)

Характеристики:

Сила – 5

Выносливость – 8

Ловкость – 10

Интеллект – 1

Телосложение – 6

Здоровье – 60

Энергия – 80

Мана – 10

Урон – 5

Скорость - 5

Астральная энергия - 10

Очки навыка – 2

Классу убийцы требовались скорость и энергия для использования особых умений и спецприемов, поэтому Рейн вкладывал свободные пойнты в основном в ловкость и выносливость. Но, учитывая автоматический бонус за каждый уровень (+1 к этим же параметрам), он также поднял телосложение, влиявшее на количество здоровья, и силу — чтобы увеличить грузоподъемность (таскать те же дрова, например) и базовый урон. Никакого оружия или боевых навыков у него пока не было, так что атака равнялась силе. Этим вопросом парень и планировал заняться завтра, выпрашивая у неписей[1] квесты на экипировку или оружие.

Подойдя к дому старосты, Сильвер услышал за дверью оживленный шум и голоса. Немного подождав, он трижды постучал. Секунд через пять дверь отворилась, и на пороге появилась жена старосты.

- А, это ты, пришлый! Заходи, не стой у порога, – сразу затараторила она и, не дав вставить ни слова проводила парня в гостиную, которая оказалась забита людьми, то есть эльфами.

Слева стоял обеденный стол средних размеров, уставленный тарелками с едой и кувшинами с алкоголем. С одной стороны, сидел сам староста, рядом с которым пустовал стул – видимо, место его супруги. Чуть дальше расположился парень лет семнадцати-восемнадцати. Над его головой горел 37-й уровень. Самый маленький и, по сути, первый видимый уровень из всех, что Сильвер здесь встречал. Наверное, у детей он еще меньше, но детей в деревне вообще не было видно. Похоже, тут в основном доживали свой век старики и одиночки. Напротив сидели двое: пухлый мужчина лет пятидесяти с приличным животом и еще один, помладше, подтянутый и с очень серьезным лицом.

Стоило парню войти, как разговоры мгновенно стихли, и на нем скрестились четыре пары глаз. Староста благодушно указал на свободное место напротив молодого эльфа:

- Присаживайся. Устал, наверное, целый день по деревне бегать.

- Спасибо, староста. – приняв приглашение, Сильвер опустился на стул.

- Говоришь, уже завтра обратно в Фелес? – продолжил прерванный разговор хозяин дома, повернувшись к толстому мужчине.

- Да, сегодня переночую, утром зайду к Греку, – парень сразу понял, что речь шла про единственного торговца деревни, – а в полдень уже отправлюсь в путь.

- Ладно, переночуешь тогда у меня. Есть какие новости с границы-то?

Услышав этот вопрос, Сильвер тут же навострил уши. Он ведь вообще ничего не знал о здешнем мире. Это и было главной причиной его визита к старосте – разузнать геополитику и общую ситуацию на этаже, насколько это возможно.

- Да как обычно. – махнул рукой гость. – На границе с юга рептилоиды устраивают набеги. Тупо вырезают жителей приграничных деревень и грабят. А вот у нас, поговаривают в Лесу Заблуждений, дриады, друиды и всякая лесная братва начали проявлять активность. Причин не знаю, но слышал, что несколько стычек уже произошло.

- Вот оно как, зеленокожие, - поморщился старик. – И что им не сидится-то в своей глухомани среди деревьев.

- Извините, - Сильвер решил вклиниться в разговор, пока подвернулся удачный момент выудить побольше информации, – господин…

- Эрий, – добродушно подсказал толстячок, утирая жирные пальцы салфеткой.

- Господин Эрий. Я, как вы уже, наверное, поняли пришлый. В здешних краях совершенно ничего не смыслю. От старосты только и узнал, что мы на землях светлых эльфов.

Торговец согласно кивнул, отправляя в рот очередной кусок, и Рейн продолжил:

- Вы упомянули, что на юге живут рептилоиды. А где именно мы находимся? И что это за Лес Заблуждений?

Мужчина неторопливо дожевал мясо, тщательно промокнул губы и осушил свой стакан. Взгляд его при этом стал на удивление сосредоточенным для столь благодушного с виду человека.

- Что ж, дело житейское. – начал Эрий, откинувшись на спинку стула. – Я сам купец из Фелеса. Это довольно крупное поселение, в днях отсюда, так что мотаюсь по местным трактам постоянно. Пожалуй, начну с самых как говорится азов. Государство наше зовется Лаэндир, названный в честь основателя – великого эльфа Лаэндир де Лу. Территория не то, чтобы огромная. В основном тут хозяйничают светлые эльфы, хотя и другие дружественные расы встречаются. Но редко – политика у Лаэндира, прямо скажем, немного закрытая.

Пока все за столом молча его слушали, купец придвинул к себе миску с закусками и продолжил вводить парня в курс дела:

- Теперь по поводу соседей. На юге у нас земли рептилоидов. Это такие прямоходящие вараны и прочая чешуйчатая братия. У них как таковых, нет единого правителя, и живут они разрозненными племенами да союзами. В общем, считай варвары. На востоке мы граничим с тем самым Лесом Заблуждений. О тамошних жителях многого не скажу – довольно закрытый народ, увлекающийся магией природы и жизни. С ними у нас вроде как нейтралитет, но вот неделю назад говорят случилась первая стычка на границе. Подробностей не знаю, не спрашивай. Сама же эта деревня, кстати, находится на северо-востоке Лаэндира. Ну а север и запад омывают воды моря Ируаз. Оттуда иногда лезет всякая водная нечисть, но это так, на уровне деревенских баек.

Рисунок 1. Схематичный рисунок Рейна

«А торгаш-то – ходячая энциклопедия», – отметил про себя Сильвер. В его голове наконец-то начала вырисовываться общая карта локаций, но профессиональное любопытство игрока требовало масштаба.

- Скажите, господин Эрий, а сколько вообще стран на этом плане? Насколько этот мир велик?

За столом мгновенно воцарилась тишина. Собеседники уставились на пришлого с легким недоумением. Молчание затянулось на несколько секунд, пока его не нарушил Арни – сидевший рядом паренек, чей взгляд горел юношеским азартом.

- Да вряд ли это кому-то ведомо! – горячо воскликнул он. – Государств вокруг множество, а уж тварей и народов в них и подавно. Никто не знает, где кончается наш план, да и есть ли у него край. Одни легенды. Кстати, поговаривают, что приход посланников вроде тебя – это знак! Скоро откроются межплановые разломы и…

- Уймись, Арни, – сурово оборвал его староста. – Нечего забивать голову пришлому глупыми сказками.

- Извините, но можете рассказать подробнее об этой легенде? – зацепился за триггер Сильвер.

Староста тяжело вздохнул и хмуро переглянулся с торговцем, словно решая, стоит ли делиться скрытым лором.

- Да есть всякие небылицы о древнем пророчестве, – неохотно выдавил старик после паузы. – Якобы явление бессмертных посланников предвещает большие перемены и потрясения для всего мира.

- Так это правда?! Вы и впрямь бессмертные?! – глаза Арни восторженно округлились, сам он подался вперед.

- Арни! –прикрикнул дед, наградив внука таким взглядом, что тот моментально вжал голову в плечи.

Последующую минуту над столом стоял лишь стук деревянных ложек. Атмосфера сгустилась. Наконец торговец, внимательно изучавший лицо Сильвера, задумчиво нарушил тишину:

- И каков же твой дальнейший маршрут, пришлый Рейн? Не просто же так ты выспрашивал о нашем плане и об этих землях. Что-то ищешь?

В этот момент Сильвер физически ощутил, как скрестились на нем взгляды всех присутствующих за столом. Напряжение в воздухе можно было резать ножом.

- Да, ищу, – спокойно подтвердил он, взвешивая каждое слово, - Я ищу своего брата. Не знаю, как вам объяснить, но что-то произошло, и я очнулся здесь, в полном одиночестве. Поэтому если услышите о других пришлых…

- Мы тебе сообщим – мягко, но решительно перебила его жена старосты, до этого молчаливо разливавшая чай. Сильвер лишь признательно кивнул ей.

- Я тоже поспрашиваю у коллег из купеческой гильдии, - поддержал Эрий, однако его прищуренный взгляд оставался цепким. - Но ответь на главный вопрос. Судя по твоим расспросам, в наш мир ты пришел не один?

- Да. – Сильвер прямо посмотрел торговцу в глаза. – Я точно не могу сказать, где они и сколько их, потому что не знаю. Но бессмертных должно было быть миллионы.

Когда это слово сорвалось с его губ, за столом оцепенели все. Даже угрюмый, массивный телохранитель, сидевший по левую руку от Эрий и до этого момента напоминавший безжизненную статую, удивленно вскинул брови.

- Миллионы?! – первым опомнился купец, едва не выронив кружку.

- Именно. Но я не знаю где они.

Трапеза продлилась еще около пяти минут, но разговор больше не клеился. Когда гости начали подниматься из-за стола, Эрий внезапно обернулся к парню:

- Рейн, не хочешь завтра отправиться со мной в Фелес? Если планируешь искать своего брата-бессмертного, в крупном узловом поселении у тебя будет куда больше шансов зацепиться за какие-то слухи, чем в здешней глуши.

- И то верно. – кивнул подслушавший староста.

- Может быть. – Сильвер на секунду задумался, прикидывая варианты. – Вы же отправляетесь завтра к полудню, верно?

- Да, к обеду приходи сюда. У меня как раз телега будет полупустой после торговли, место для еще одного найдется.

- Спасибо, господин Эрий!

Поездка в центральную деревню действительно имела ряд плюсов. Во-первых, это кратно повышало шансы выйти на след брата или других игроков. Во-вторых, там Сильвер сможет гораздо быстрее поднять уровень: если локация еще не наводнена другими игроками, то плотность свободных квестов должна быть запредельной, бери – не хочу. В-третьих, развитая инфраструктура: нормальный рынок, лавки старьевщиков и возможность снять нормальную комнату в таверне вместо того, чтобы ютиться по углам.

«Остается открытым вопрос по поводу уровней мобов и зон, - размышлял Рейн, анализируя полученный лор. – Раз столица Лаэндира находится западнее, то, по классике жанра, чем ближе к центру фракции, тем ниже должен быть уровень локаций для новичков. А значит, я наконец-то смогу фармить начальные подземелья. Если, конечно, в этом мире работают привычные игровые законы механики… Но с этим разберемся на месте».

Свободного места в доме старосты для чужака предсказуемо не нашлось – лучшие комнаты заняли Эрий и его молчаливый конвоир. В распоряжение Сильвера предоставили лишь покосившийся приземистый сарай на заднем дворе.

Там, зарывшись в охапку свежего, пахнущего сухими травами сена, Сильвер и провел свою первую ночь в новом мире. Было тесно, из щелей деревянной кладки тянуло ночной прохладой, но парень лишь плотнее укутался в выданное тряпье. Крыша над головой есть, интерфейс стабилен, а остальное – дело наживное. По крайней мере, первый шаг к выходу из стартовой локации уже сделан.

[1] NPC – не игровые персонажи (не игроки)

ЧАСТЬ II. Давняя история. Глава 4. Первая охота

Магнус: День 2

- Эй, пришлый! – тяжелая, как скала, ладонь обрушилась на плечо Крейга. Толчок был такой силы, что парень едва не слетел со скамьи, где он переночевал.

- Ха-ха! Вставай давай, или ты не меня здесь караулил?

Крейг судорожно потер глаза, пытаясь сообразить, где находится. Сонный туман неохотно отступал. Кое-как поднявшись на ноги, он уставился на возвышавшегося над ним огромного эльфа с тяжелым охотничьим луком за спиной.

- Кто… кто вы? – хрипло выдавил он, чей речевой аппарат спросонья отказывался нормально работать.

- Ха-ха! Вы пришлые, все такие деревянные будете, что ли? – от души расхохотался великан, качая головой. – Ладно, пошли за мной, если в лес надо.

Широко шагая, охотник направился к выходу из деревни. И в этот момент к Крейгу лавиной вернулась память. Вчерашний день. Запуск «Сферы Жизни», куда они зашли вместе с братом. Странное, пугающее системное сообщение при старте. И долгие часы нудного выполнения начальных квестов. Все-таки это был не сон, а кошмар миллионов игроков, которые также провели сегодня свою первую ночь в цифровом мире.

Где-то глубоко в душе еще теплилась глупая надежда, что все происходящее – затянувшийся розыгрыш или сбой вирт-капсулы, но теперь иллюзии растаяли. «Сфера Миров» стала реальностью. Его новым домом, где придется выживать, качаться и, самое главное, искать брата, чтобы выполнить всё, что они планировали до релиза. Эх, мечты…

- Долго еще? – донесся зычный крик Акора. Охотник успел отмахать добрый десяток метров в сторону плотной стены деревьев.

- Иду! – крикнул парень в ответ, переходя на быстрый шаг.

До опушки они добирались минут пятнадцать. Время было около пяти утра, солнце еще не выползло из-за горизонта, и предрассветный холод пробирал до костей. Крейг до сих пор щеголял в стартовом «обмундировании» новичка – серой холщовой рубахе и штанах, которые по качеству уступали даже половой тряпке.

Пока они шли, Крейг без остановки крутил головой. В мыслях билась одна-единственная фраза: «Какая, к черту, реалистичность!» Либо технологии полного погружения совершили квантовый скачок, либо… думать о других вариантах не хотелось.

На редких травинках у дороги серебрилась роса. Шагая в своих потрепанных, жестких башмаках, Крейг физически ощущал пальцами ног эту сырость. С каждым шагом запахи обострялись: терпкий аромат хвои, прелой земли, диких трав, а где-то в глубине кроны уже пробовали голос первые птицы. Со стороны парень, должно быть, выглядел как сумасшедший, которого выпустили на волю после десяти лет в бетонном бункере. Впрочем, для жителя мегаполиса девственная, не загаженная человеком природа действительно была сродни чуду.

Стоило Крейгу сделать шаг под свод первых гигантских деревьев, как прямо перед глазами вспыхнул золотистый полупрозрачный интерфейс:

Внимание!

Вы первый из игроков посетили Лес Заблуждений!

Получено достижение «Первооткрыватель»

+3% к получаемому опыту в локации Лес Заблуждений

+10 единиц астральной энергии

Достижение «Первооткрыватель» – Там, где карты обрываются пустотой, а вековые туманы скрывают тайны прошлого, вы проложили свой путь. Земля, не знавшая поступи Бессмертных, смиренно легла под ваши ноги. Вы – первопроходец. Вы – тот, кто раздвигает границы этого мира.

Внимание!

Ваша душа коснулась астральной энергии!

Разблокирована скрытая характеристика: Астральная энергия.

Астральная энергия – Загадочная энергия мира, позволяющая творить невозможное! Вы заглянули за занавес этого мира и обуздали Астральную Энергию – изначальный хаос и порядок в одном флаконе. Это кровь мироздания, позволяющая превращать мысли в материю, а законы физики в прах. Для обывателей это чудо, для вас – новый инструмент.

Прочитав системные строки, Крейг невольно улыбнулся – бонус к опыту на старте бесценен. Вдобавок, открылась неизвестная характеристика. Но внутри шевельнулось странное предчувствие. Что-то в этих логах царапало мозг, какая-то несостыковка… Но оформить мысль он не успел: Акор свернул с широкой тропы на едва заметную, петляющую между корней стежку, и парню пришлось прибавить ходу.

Судя по уверенным движениям эльфа, этой дорогой пользовался только он. Локация пока казалась вымершей, и парень-эльф решил, что это лучший момент разузнать подробности своего задания.

- Акор… - начал было он, но охотник резко вскинул руку ладонью вперед, заставляя парня осечься на полуслове.

Не оборачиваясь, эльф указал пальцем куда-то влево, в густые заросли папоротника, и бесшумно скользнул туда. Крейг, прикусив язык, последовал за ним, стараясь не хрустеть ветками.

Они замерли у подножия исполинского дуба. Охотник присел, превратившись в неподвижную тень, и сосредоточенно уставился вглубь чащи. Крейг честно попытался проследить за его взглядом, но видел лишь мешанину из ветвей и теней. Похоже, у проводника работал какой-то пассивный навык восприятия или следопыта, если такой существовал.

Плавным, отточенным движением Акор снял со спины легкий арбалет. Щелкнул взводимый механизм, в пазы лег тускло блеснувший болт. Эльф замер, выцеливая невидимую мишень. Доля секунды – сухо звякнула тетива, стальное острие ушло в темноту, а самого Акора словно ветром сдуло. Крейг успел лишь заметить мелькнувшую спину охотника, прыгнувшего в кусты вслед за выстрелом.

«Вот она, сила раскачанных статов, – с легкой завистью подумал геймер. – С его уровнем там ловкость, небось, за сотню перевалила».

Парень решил не отставать и ломанулся следом. Но это было ошибкой.

Едва он обогнул массивный ствол, как уши заложил нарастающий, тяжелый топот. Из кустов, где только что исчез Акор, напролом вылетела яростная туша. Кабан. Небольшой, чуть выше колена в холке, но прущий с грацией разогнавшегося ядра.

У Крейга сработали рефлексы – он прыгнул в сторону, заваливаясь на мох, но кабан все же успел зацепить клыком его голень. По ноге полоснуло огнем.

Вы получили 24 урона! Вы получили Кровотечение! Вы теряете 1 единицу здоровья каждые 10 секунд.

И вот тут Крейг проклял те самые «100% реализма». Боль была настоящей, дикой и ослепляющей. Упав на спину, он схватился за ногу и заорал на весь лес, кроя матом уносящуюся скотину. Самое обидное – кабан даже не атаковал его целенаправленно, просто снес по пути, не обратив внимания на букашку. Но этого скользящего удара хватило, чтобы снять хилому игроку больше половины полоски ХП! А тикающий урон от кровотечения стремительно добивал остатки здоровья. Из-за болевого шока парень даже не успел сфокусировать взгляд, чтобы считать уровень монстра.

Пока он, зубами сдерживая стоны, пытался рассмотреть разорванную штанину, в зарослях промелькнула серая молния. Секундой позже откуда-то из чащи донесся захлебывающийся предсмертный визг зверя.

Крейг лежал, тяжело дыша и глядя на сочащуюся кровью рану, когда из кустов лениво вышел Акор. Сочувствующе цокнув языком, он сбросил тушу кабана на землю, а сам полез в поясной подсумок. Извлек оттуда пучок подсушенной травы и флакон с густой бурой жижей.

Охотник бесцеремонно прижал пахучую кашицу к порезу. Парень зашипел, но уже через мгновение жжение сменилось приятной прохладой, а перед глазами всплыл лог эффекта исцеления.

- Ходить-то сможешь? – спокойно спросил Акор, поднимаясь во весь рост.

- Да… кажется. – Крейг покосился на индикатор здоровья. Полоска разом скакнула на 20 единиц вверх, остановив кровотечение.

- Вот и отлично. – кивнув, охотник деловито достал охотничий нож и присел над тушей.

Лесной кабанчик. 41 уровень.

Осознание того, что его чуть не отправил на перерождение обычный поросенок, заставило парня сглотнуть тяжелый комок. Акор, заметив его округлившиеся глаза, хмыкнул:

- Они в этой части леса редкость, этот, видать, от стада отбился. Сейчас быстро его разделаю, и пойдем капканы проверять. – успокоил он парня.

Крейг лишь молча кивнул, завороженно наблюдая за работой мастера. Нож в руках Акора порхал с такой скоростью, будто эльф всю жизнь только этим и занимался. Спустя пару минут охотник поднялся и швырнул к ногам парня сочащуюся шкуру и кучу липких потрохов. Само мясо эльф аккуратно прибрал.

На немой, полный искреннего возмущения вопрос игрока Акор лишь усмехнулся:

- Мне лишний вес тащить резона нет. А ты у нас пока балласт, так что поработаешь носильщиком. – объяснил он. – Шевелись.

Сказано это было чуть грубее, но суть Крейг уловил четко. Что его по-настоящему поразило – оставшиеся на траве кости и полосы крови даже не думали растворяться в воздухе, как это бывает в обычных играх. Парень с удовольствием остался бы проверить таймер деспавна лута, но Акор уже зашагал дальше.

Все мясо проводник запихнул в крошечный поясной кошель, который даже не раздулся. Это окончательно подтвердило догадку Крейга – у местных НПС есть свои пространственные артефакты.

«Интересно, как у них прописана эта магия? Для них это обыденность или редкое ремесло?» – размышлял он, набивая свои слоты инвентаря.

У игроков-то этот вопрос решался стандартно: через системное «Кольцо Посланника». В нем со старта было доступно всего 10 ячеек, плюс жесткий лимит по весу, завязанный на характеристики. Простая формула: 1 единица Силы равна 3 килограммам грузоподъемности. То есть Крейг со своими начальными данными мог тащить от силы 24 килограмма, либо не более 10 наименований предметов.

Правда, разработчики оставили лазейку: если лимит ячеек забит, но вес позволяет, можно было докупить обычные заплечные сумки. Но для новичка это пока непозволительная роскошь. Сейчас в кольце Крейга оставалось всего 4 свободные ячейки и около 8 килограммов запаса.

Из ревизии инвентаря его вырвал голос охотника. Эльф, шедший впереди, хитро прищурился – видимо, заметил, какими влюбленными глазами пришлый смотрел на его ювелирную работу ножом.

- Если сегодня проявишь себя и сможешь меня удивить, то так и быть, обучу тебя азам свежевания, – усмехнулся Акор.

Крейг мысленно потер руки. Похоже, система скрытых квестов работала на полную. Прямого задания ему никто не дал, но условия для получения первого мирного навыка обозначили. Это было критически важно: боевые классовые скиллы станут доступны только на 5-м уровне, который в «Сфере Миров» являлся своего рода «безопасным порогом».

За каждую смерть штрафовали на чудовищные 20% от общих накопленных уровней. Таким образом игрок сотого уровня, мог после смерти откатиться до 80-го уровня. Однако, минимальным уровнем, до которого невозможно терять уровни был тот же пятый уровень. Накануне релиза на форумах из-за этого правила стоял такой вой, что сервера падали. Они с братом тоже знатно удивились, потому что потерять пятую часть прогресса – это хардкор высшей пробы. Ведь количество необходимого опыта для следующего уровня был выше, чем за предыдущий. Исключение составляли только официальные дуэли и арены.

- Кстати, Акор, – Крейг поспешил сократить дистанцию. – А в этом лесу живет кто-то еще? Ну, из разумных, вроде нас.

- Да, конечно. – эльф покачал головой, не сбавляя шага. – Совсем забыл, что ты у нас чистый лист. В Лесу Заблуждений обитают дриады и друиды. Обе расы намертво повязаны с чащобой и владеют сильной магией Жизни. Видать, на этой почве и спелись. Территория у них огромная, места всем хватает.

- А почему тогда никто не охраняет границы леса? Ни застав, ни патрулей.

- Хах, хороший вопрос. – одобрительно хмыкнул эльф. – Но все довольно просто. У нашего королевства с Лесом негласный нейтралитет. Мы не трогаем их, а они нас. Местные хозяева сквозь пальцы смотрят на то, что мы бьем зверье на окраинах, главное – в глубь не соваться. И поверь, пограничники у них есть. Я тебе больше скажу: они уже прекрасно знают, что на их землю ступили двое эльфов. Мы с тобой у них как на ладони.

- Вот как… Значит правители двух стран когда-то договорились между собой? – предположил Крейг вслух.

- Да нет. Говорю же нейтралитет у нас негласный, – выделил интонацией Акор последнее слово. – Их «разрешение» это просто «милость». Они нас не режут сразу, а просто выпроваживают. И то, если не зайдешь туда, куда соваться не стоит.

- Понятно.

Дальше они двинулись молча, ведомые одному лишь охотнику известными ориентирами. Минут через пять показалась первая точка. Капкан – классическая зубастая рама, ювелирно замаскированная палой листвой. Увы, пустая. Акор быстро поправил пружину, обновил приманку, и они пошли дальше.

Удача улыбнулась им на третьей точке. Ловушка представляла собой затянутую маскировочной сеткой яму, на дне которой возился крупный рыжий зверь. «Лиса», - механически отметил про себя Крейг, но стоило ему приглядеться и поймать фокус на системной строке над головой животного, как он мысленно взял свои слова назад.

Это тварь лишь отдаленно напоминала земного хищника: огромные локаторы ушей, неестественно длинные, усаженные бритвенно-острыми клыками челюсти и мощные, мускулистые лапы, явно приспособленные для затяжных прыжков.

Лесной Лис. 38 уровень.

Выудив обмякшее тело хищника из ямы, охотник принялся вытаскивать следом длинные остроконечные колья со следами ржавчины на стальных наконечниках. Заметив интерес пришлого, Система тут же услужливо подсветила характеристики оружия.

Рожон. Редкий

Урон: 50-60

Прочность: 29/100

Требование: +15 уровень

Описание: Небольшое копье, созданное специально для охоты на крупного зверя.

Мастер: Акор, Стоунс.

Рисунок 2. Рожон

И таких смертоносных штук в яме притаился целый десяток. Крейг мысленно сглотнул. Один случайный шаг на такую ловушку – и его персонаж гарантированно отправился бы на точку возрождения, ведь этот базовый урон даже не учитывал физическую силу самого Акора.

Впрочем, к запредельным уровням местного зверья Крейг уже начал потихоньку привыкать. Куда сильнее его зацепила строчка с именами создателей.

- Не знал, что ты занимаешься изготовлением копий. – Парень задумчиво потер подборок. Второе имя, Стоунс, ему абсолютно ни о чем не говорило. – Дай угадаю, ты сделал древко?

- Ага, – эльф самодовольно осклабился, бережно обтирая наконечник от налипшей грязи. – Есть такое. Ну это так, хобби.

Охотник весело подмигнул парню, но уже в следующую секунду его движения замерли, а взгляд стал подозрительным:

- Погоди. А откуда ты это узнал? Я об этом трепался в деревне всего пару раз, да и то по пьяни.

- Эм… – Крейг на мгновение завис, лихорадочно подбирая слова, чтобы не выдать лишнего. – Скажем так, особые способности бессмертных. Видим скрытую суть вещей.

- Вот как. – Акор заметно посерьезнел и о чем-то глубоко задумался, уставившись в землю. – И что, вы можете видеть имена всех создателей оружия?

- Не совсем. – Крейг решил до конца разыграть карту «всеведущего посланника» и без утайки зачитал вслух все параметры рожна, включая точные цифры урона и оставшуюся прочность.

Услышав сухие системные характеристики, бывалый следопыт окончательно ушел в себя. Должно быть, для местного НПС концепция оцифрованного мира выглядела как чистейшая магия. Кое-как закончив с перезарядкой капкана, они устроили короткий привал, наскоро перекусили и двинулись дальше по маршруту.

***

Вплоть до обратного пути чаща ничем особенным их не удивляла. Закончив обход, Акор ловко добыл еще одного лесного лиса и упитанного кролика. На обед охотник щедро угостил парня сочным жареным мясом со своего костра, после чего они неторопливо двинулись в сторону поселения.

Все случилось в тот момент, когда они огибали глубокую, заросшую бурьяном расщелину. Спуск в овраг уходил вниз метра на три-четыре. Внезапно из-за ближайших кустов с оглушительным треском выскочил… заяц. Огромный, поджарый, с горящими яростью глазами и системной плашкой «28 уровень» над ушами.

От такого эффектного и резкого появления дернулись оба. Но если Акор на рефлексах моментально вскинул арбалет, то Крейг от неожиданности банально потерял равновесие. Вскрикнув, он оступился, замахал руками и кубарем покатился по склону прямо на дно оврага. К счастью, обошлось без острых камней – парень отделался лишь испачканной одеждой и легким испугом.

Внимание! Вы получили 15 единиц урона.

Пока Крейг, кряхтя и отряхивая налипшую сухую траву, поднимался на ноги, по склону легко спрыгнул Акор.

- Вот даешь, конечно! – эльф хохотал во все горло, качая в руке за уши обмякшую тушку виновника аварии. – Надо же так эпично растянуться. Ты этого пушистого так испугался? – он с широченной ухмылкой поднес мертвую морду зайца прямо к лицу парня.

- Да неожиданно было просто, – пробормотал Крейг, чувствуя, как краснеют уши. – Да и уровень его в семь раз выше моего.

Парень осекся, подумав, что НПС не должны оперировать игровыми уровнями. Однако Акор то ли не расслышал странную фразу, то ли просто не придал ей значения, продолжая утирать слезы от смеха.

- Да уж, встреча и для него была полной неожиданностью. Ладно, пришлый, считай, у тебя получилось меня удивить. Точнее, знатно повеселить!

Прямо перед глазами Крейга выскочило долгожданное системное уведомление:

Отношение с охотником Акор улучшено! Текущий статус: Дружелюбие.

«О как! Заметано!» – геймер мгновенно приободрился, начисто забыв про ушибы. Полезные навыки на дороге не валяются, особенно когда в карманах гуляет ветер, а за душой ни гроша. Его искренне порадовал сам факт прогресса в репутации. Получается, заслужил расположение почти на ровном месте. Хотя, если судить по ноющим бокам, место как раз было очень даже неровным.

Они уже развернулись, собираясь карабкаться обратно на тропу, как вдруг взгляд Акора намертво прикипел к какому-то пятну на дне оврага. Эльф стремительно присел на корточки, внимательно изучая землю.

От его былого веселья не осталось и следа.

- Что-то случилось? – спросил Крейг, заражаясь его напряжением.

- Да-а, – протянул охотник, всматриваясь куда-то в правую сторону оврага, уходящую вглубь чащи. – Тут чужие следы. И относительно свежая кровь.

- И чьи же следы?

- Понятие не имею. – хмуро бросил эльф.

Магнус честно попытался разглядеть хоть что-то, но системных подсказок не всплывало, а его собственного зрения не хватало. Он отчетливо видел свои свежие следы, но там, куда указывал Акор, для него была лишь обычная трава.

- Не знаешь? – удивился Крейг.

- В том-то и дело, – задумчиво процедил охотник, осторожно трогая пальцами примятый мох. – За все годы я ни разу не видел ничего подобного в наших краях. В этот овраг я обычно не спускаюсь, но эти следы точно принадлежат не местному хищнику. Это я тебе как мастер-следопыт гарантирую.

Глава 5. По следам

Магнус: День 2

Потянулись долгие, полные нервного напряжения полчаса. Овраг оказался извилистым: его неровное дно то резко взмывало вверх, то, напротив, круто уходило вниз, заставляя парня то и дело спотыкаться. Время от времени Акор замирал как вкопанный, опускаясь на одно колено, чтобы в очередной раз сверить направление по одному ему видимым маркерам.

Крейг безрезультатно вглядывался в серую землю, но его восприятие по-прежнему упрямо молчало. Зато охотник без лишних слов дал понять, что дело принимает скверный оборот. Эльф велел парню держаться к нему чуть ли не вплотную и не сметь делать ни единого шага в сторону. Сам Акор шел с уже взведенным арбалетом, а Крейгу широким жестом перекрестно сунул в руку тот самый нож, которым недавно свежевал кабана.

Впрочем, мимолетную радость Крейга от получения хоть какого-то оружия сдуло ветром, стоило ему сфокусировать взгляд на «великолепных» характеристиках выданного предмета:

Охотничий нож. Обычный.

Урон: 5-7

Прочность: 22/30

Требование: Ловкость +8

Навык «Свежевание» +5

Описание: Нож, используемой охотником Акор для свежевания туш.

Инструмент, спору нет, полезный, вот только для открытого боя он подходил примерно так же, как зубочистка против танка. О чем вообще думал эльф высокого уровня, вручая новичку этот тесак в качестве средства самообороны, Крейг спросить просто не успел.

Все случилось в мгновение ока. Они как раз вышли на относительно просторный участок, где стены оврага расступались вширь метра на три.

Парень шел ровно посередине этой прогалины, когда справа, прямо из плотной тени скального выступа, бесшумным размытым силуэтом вылетело что-то. Секунда – и эта тварь с глухим, страшным таранным стуком врезалась в Акора.

Удар был такой мощи, что массивного эльфа отбросило на несколько метров назад. Охотник спиной впечатался в каменную стену оврага. Над его головой крутанулась полоска здоровья, и Крейг с ужасом заметил, как от нее разом отлетело около десяти процентов. А ведь общий запас ХП у мастера-следопыта явно исчислялся тысячами!

Завершив свой смертоносный рывок, зверь – а по-другому назвать это существо Крейг просто не мог – замер на месте, где еще мгновение назад стоял эльф. Тварь медленно повернула уродливую голову в сторону застывшего игрока, скаля длинные клыки и издавая утробное, вибрирующее рычание.

Магнус рефлекторно отшатнулся обратно в тень, судорожно сжав рукоять ножа. И в этот момент в морду этой «необычной» переросшей собаки с сочным свистом прилетел болт. Выстрел Акора явно был завязан на каком-то боевом умении: стоило стальному наконечнику вонзиться в челюсть монстра, как из воздуха со свистом соткались толстые, шипастые лианы. Словно живые змеи, они намертво обвили пасть хищника, глуша его яростный рев и жестко фиксируя голову к земле.

Пользуясь заминкой, Крейг отчаянно вгляделся в оскаленную морду твари, пытаясь прожать системную оценку. Ответ интерфейса заставил его похолодеть:

Матерый Донг. ?? уровень

Рисунок 3. Матерый Донг

Перед Крейгом стояла крупная, поджарая тварь, всем своим видом напоминающая гончую из преисподней. Окрас зверя, состоящий из череды ржаво-рыжих и темных полос, идеально сливался с пожухлой травой и скальной породой оврага. Вдоль мощной спины донга тянулся жесткий черный загривок, который сейчас стоял дыбом. Тварь низко пригибала голову к земле, чутко прядая длинными, похожими на чуткие локаторы ушами. Ее пасть была приоткрыта, демонстрируя острые клыки, а из глубины груди вырывался вибрирующий рык, от которого по спине пробежал мороз. Даже зафиксированный магическими лианами Акора, этот хищник выглядел как идеальная машина для убийства.

По спине Крейга поползли ледяные мурашки. Мало того что этот полосатый ублюдок выглядел как порождение ночного кошмара, так еще и скрытый знаками вопроса уровень не оставлял сомнений: перед ним был босс или как минимум элитный моб этой зоны. Вдобавок тварь уже обеспечила себе солидное преимущество, лишив проводника десятой части здоровья одной лишь внезапной атакой.

Впрочем, сам донг от контратаки эльфа тоже остался не в восторге. Его полосатая шкала ХП колыхнулась едва заметно – похоже, первый выстрел Акора преследовал цель переагрить[1] монстра и сковать его челюсти, а не нанести реальный урон.

Едва лианы натянулись, хищник снова ринулся на охотника. На этот раз чуть медленнее, скованный путами, но все еще смертоносно. Акор, проявив чудеса ловкости, завидным финтом ушел с траектории броска и на ходу всадил второй болт точно в шею ушастого гада. На этот раз полоска здоровья донга ощутимо сократилась. Но останавливаться никто не собирался.

Тварь чуть присела, пружиня мощными лапами, и прыгнула на эльфа в тот самый момент, когда тот только выпрямлялся. Охотник каким-то чудом успел разрядить арбалет почти в упор – Крейг только диву давался, как тот умудряется так ювелирно и быстро перезаряжать тяжелое оружие. Заваливаясь навзничь под весом полосатой туши, Акор разжал пальцы, позволяя арбалету упасть на мох, и в его руке блеснула сталь. И это была далеко не та зубочистка, которую он милостиво одолжил парню, а массивный, хищный боевой кинжал.

Началась яростная, кровавая рубка. Зверь бешено работал передними лапами, полосуя эльфа когтями и одновременно пытаясь разодрать опутавшие морду лианы, но магическая зелень пока держалась. Акор в ответ методично, словно швейная машинка, фаршировал бок твари сталью. При этом он умудрялся свободной рукой выуживать из бездонного подсумка какие-то склянки с зельями и на ходу выливать их прямо на собственные раны.

Пока Крейг судорожно преодолевал ступор, сжимая вмиг вспотевшими пальцами нож и прикидывая, как безопаснее зайти к этой круговерти с тыла, битва достигла своего пика. А ведь с момента нападения донга прошло едва ли больше десяти секунд!

Очередной флакон Акор с размаху разбил прямо о полосатый бок противника. Вспыхнуло ядовито-зеленое пятно разъедающей магии. Донг взвыл – сперва хрипло, а затем перешел на оглушительный рев, разом разрывая сдерживающие его лианы. Обрывки растений брызнули в стороны. Наконец-то освободив челюсти, монстр с утробным щелканьем вцепился клыками в плечо Акора. Шкала здоровья эльфа стремительно поползла влево, окрашиваясь в тревожные тона. Очевидно, хищник активировал какой-то атакующий навык: место укуса на мгновение озарилось зловещим багровым огоньком.

Теперь маркеры здоровья обоих противников горели ядовитым алым цветом, сигнализируя о критической отметке – у каждого осталось меньше двадцати процентов ХП. И тут случилось то, к чему Крейг точно не был готов. Собака-тигр вскинула морду к кронам деревьев, испуская протяжный вой, и из ее глаз натурально брызнуло пламя! Огонь буквально ревел в глазницах донга, ничуть не ослепляя хозяина. Следом огненная корона объяла его передние лапы – от голени до самых когтей.

Акор даже бровью не повел, нанося очередной отчаянный удар кинжалом, но донг, выпустив его плечо, со всей дури наотмашь впечатал пылающую лапу эльфу прямо в лицо.

В этот момент Крейг наконец-то подоспел со спины. Вложив весь свой мизерный вес и крупицы силы, он с разбегу вогнал охотничий нож по самую рукоять куда-то между лопаток твари. Оружие там и осталось. Донг, яростно огрызнувшись, даже не оборачиваясь, лягнул парня задней лапой. Удар пришелся в грудь, и Магнус знатным снарядом отлетел метра на два, спиной пересчитав корни.

Внимание!

Вы получили 38 единиц чистого урона (огонь)!

Параметр «Стойкость» увеличен на 2%! (Текущий прогресс: 2%)

«Ну и силища у этой падали…» – мелькнуло в угасающем сознании. Перед глазами все плыло. Взглянув на индикатор здоровья, Крейг похолодел – полоска превратилась в едва заметную ниточку. Ровно 2 ХП.

Грудь немилосердно жгло, голова раскалывалась от сумасшедшей боли, но краем глаза он зацепил, что Акор после удара лапой лежит неподвижно. Крейг, хрипя и захлебываясь кашлем, превозмог болевой шок и рванулся вперед. Ножа не было. Пальцы наткнулись на валявшийся в траве арбалетный болт. Сжав граненую сталь в кулаке, Крейг в безумном прыжке навалился на донга сверху и сверху вниз с хрустом вколотил острие глубоко в основание черепа твари. А затем мир вокруг него окончательно схлопнулся, и парень провалился в темноту.

***

Приходить в себя Крейг начал медленно, от дикого, скручивающего внутренности спазма в желудке. Не успел он даже разомкнуть веки, как Система заботливо подсветила причину недомогания:

Внимание!

Ваш персонаж истощен и испытывает сильный голод!

Скорость передвижения и запас энергии снижены на 60%.

Текущий запас энергия: 0/80.

«Это сколько же я тут бревном провалялся?» – мысленно застонал парень. Кое-как разлепив глаза, он увидел над головой черноту ночного неба, усыпанную мириадами чужих, непривычно ярких звезд. М-да, поход за капканами явно затянулся.

Прошло еще минут пять, прежде чем Крейг сумел принять сидячее положение и осмотреться. Картина вокруг впечатляла. В метре от него неподвижно лежал Акор, а чуть левее чернела массивная туша поверженного донга. Сам парень выглядел не лучше: на холщовой рубахе в районе груди красовался жуткий, сочащийся сукровицей ожог, в точности повторяющий контур когтистой лапы зверя, а правая рука по локоть покрылась коркой засохшей крови.

Но его состояние было верхом благополучия по сравнению с теми двумя. Крейг уже приготовился зафиксировать в памяти смерть ключевого НПС, как вдруг заметил едва уловимое движение грудной клетки эльфа. Жив! На самом последнем издыхании, буквально на грани смерти, но жив.

Попытка подняться на ноги провалилась – колени предательски подкосились из-за дебаффа на энергию. Плюнув на гордость, Крейг на четвереньках пополз к раненому следопыту.

Акор был в сознании. Его единственный уцелевший глаз бессмысленно созерцал звездное небо. Стоило парню подползти ближе и заглянуть в лицо эльфа, как губы того дрогнули, складываясь в слабую, вымученную усмешку. Крейг искренне поразился его выдержке – сам он на месте НПС от таких повреждений, наверное, орал бы без остановки.

От страшного удара огненной лапой левая половина лица Акора превратилась в кошмарное кровавое месиво. Кожа местами отсутствовала, обнажая челюстную кость, местами спеклась в угольные корки, а вместо второго глаза зияла пустая, обгоревшая глазница. С трудом подавив рвотный позыв, Магнус заставил себя не отводить взгляд и хрипло выдохнул:

Отношение с охотником Акор улучшено!

Текущий статус: Доверие

- Ты все-таки… удивил, Пришлый Магнус. – очень тихо, едва шевеля окровавленными губами, произнес эльф.

- Ага, удивил, – горько усмехнулся Крейг, закрывая висящее перед глазами системное уведомление. – Добил почти мертвую тварь. Тоже мне, подвиг.

- Нет. Донг… он был силен…

- Ладно, потом поговорим, – перебил его парень, судорожно оглядываясь и пытаясь нащупать на земле подсумок следопыта. – Где у тебя лечилки? Зелья?

- Стой! – Акор попытался крикнуть, но из его горла вырвался лишь глухой, клокочущий хрип. – Хватит. Неважно… Я уже труп.

- Но…

- Нет. Послушай, Магнус… Ты смелый и дух твой силен. Продолжи свой путь…- он тяжело, натужно закашлялся, и подбородок эльфа залила темная кровь. Единственный уцелевший глаз мертвой хваткой уставился на чернеющую неподалеку тушу. – Этот зверь… Донг. Он не из нашего леса. Не отсюда.

Крейг замер, боясь шелохнуться, и просто молча слушал его предсмертные слова.

- Узнай причину… Останови… Возьми арбалет. Сумку. Остальное… остальное отнеси старосте. – слова давались эльфу с колоссальным трудом, дыхание становилось все реже. – Они… из нижних. Из Инф…

Договорить он не успел. Алая полоска здоровья Акора окончательно растаяла, исчезая в темноте. А прямо перед лицом парня со звоном развернулось массивное системное окно:

Внимание! Вам доступно задание:

Задание «Последняя воля Акора» (уникальное, легендарное): Выполните последнюю предсмертную просьбу охотника Акора и докопайтесь до истинной причины появления Матерого Донга в Лесу Заблуждения.

Наргада (аванс): Охотничий арбалет Акора, личная сумка охотника со всем содержимым.

Штраф: Отсутствует.

Прочитав описание нового квеста, Крейг нажал виртуальную кнопку «Принять». Сил радоваться легендарному квесту не было. Накатила такая чудовищная физическая и моральная усталость, что он, едва дотянувшись до лица Акора, чтобы закрыть его уцелевший глаз, просто повалился навзничь на холодный мох.

- Этот мир… он реален. – беззвучно шевеля губами, прошептал парень, глядя на равнодушные, далекие звезды.

С этим фактом спорить больше не имело смысла. Боль была настоящей, кровь – тоже.

Да, для Системы Акор, возможно, являлся лишь набором «нулей и единиц», прописанным скриптом НПС. Но для Крейга в этом чужом, пугающем мире он стал первым настоящим другом. Пусть даже их знакомство оказалось столь трагически коротким. Этот эльф был в сотни раз чище, благороднее и лучше, чем те эгоистичные, жадные твари из реального мира, с которыми Крейгу со старшим братом пришлось столкнуться за последние годы. Акор не просто спас его от неминуемой смерти, приняв весь основной удар донга на себя. Он перед смертью умудрился оставить парню наследство, но при этом позаботился и о родной деревне, велев вернуть их имущество старосте. Похоже, он был единственным защитником поселения и обладал самым высоким уровнем в округе.

Но что еще за «аванс»? Где это видано в играх, чтобы награду за квест выдавали до его выполнения?! И почему, черт возьми, обычное расследование в стартовой локации имеет статус легендарного ранга?

Неизвестно, сколько еще Крейг так лежал и хандрил, но от тяжелых мыслей его бесцеремонно отвлек очередной системный звон. Новое уведомление о голоде высветило критические дебаффы: скорость передвижения и запас энергии урезаны на 80%. В этот же миг желудок скрутило такой дикой, спазматической болью, что парень едва не взвыл. Кое-как скоординировав занемевшие пальцы, он активировал пространственное кольцо, вытащил кусок жареного мяса и остатки черствого хлеба. Еда исчезла в его рту за пару минут, следом он до капли опустошил флягу с водой.

Едва бар энергии лениво, по единичке, пополз вверх, парень предпринял еще одну попытку подняться. Колени ходили ходуном, голова кружилась. Вокруг стояла глухая ночная темень, хоть глаз выколи. Сколько сейчас времени – без понятия, но организм недвусмысленно намекал, что если он сейчас же не найдет укрытие, то просто рухнет лицом в грязь прямо здесь.

Нужно было что-то решать с телом Акора. Судя по всему, трупы в этом мире не исчезали мгновенно в облачке пикселей – или делали это очень медленно. Оставлять его на растерзание лесным падальщикам парень не мог. Кое-как, хрипя от натуги, он перетащил тело эльфа к каменной гряде у основания оврага и кое-как прикрыл его валунами среднего размера. Завтра похоронит по-человечески, сейчас сил нет даже на то, чтобы подняться из оврага.

Затем Крейг попытался забрать его сумку. Ожидаемо, Система выдала предупреждение о перегрузе – поднять ее с текущими характеристиками он просто не сумел. Пришлось спрятать ее там же, под камнями. Следом, проклиная всё на свете, парень оттащил к скале и массивную тушу донга. Позже разберется, что к чему. Сейчас – спать.

Раньше, в прошлой жизни, он мог по двое суток не спать, сутками пропадая в ММО-рейдах, и чувствовать себя огурцом. Но здесь всё было иначе. Сказалось влияние игровых параметров: когда твоя энергия равна двум единицам и упорно отказывалась расти дальше, тело превращается в свинцовую колоду. На не слушающихся ногах, шатаясь из стороны в сторону, игрок побрел по изгибам оврага в поисках хоть какого-то подобия навеса.

Парень не помнил, сколько шел и в какой момент окончательно отключился. Утро встретило его странным, крайне неприятным ощущением: кто-то методично и настырно лизал его в щеку, а в нос ударил жуткий, приторно-дикий запах. Едва до сознания дошли отголоски вчерашнего кошмара, Крейг в ужасе подорвался на месте – и тут же со стоном повалился обратно, схватившись за раскалывающуюся голову.

Немного полежав и дождавшись, пока утихнет пульсирующая боль в висках, он осторожно приоткрыл глаза. Голова гудела, перед взором висел дебафф голода (уже на 20%), а прямо на него, склонив голову набок, смотрел какой-то вислоухий щенок.

Приподнявшись на локтях, парень осмотрелся. Судя по каменным сводам и куче хлама, он умудрился в сонной прострации заползти в довольно просторную нору или небольшую пещеру. Вид у него был тот еще: от куртки и рубахи остались лишь грязные лоскуты, штаны изодраны в хлам. Зато ожог в форме массивной лапы на груди подсох и выглядел… чертовски аутентично, словно жуткая боевая татуировка.

Попытка найти в инвентаре хоть какую-то завалявшуюся корку хлеба не увенчалась успехом. Из унылого созерцания пустых слотов его вывел короткий, звонкий звук.

- Р-гав! – требовательно тявкнул щенок, привлекая к себе внимание.

- Ну и тебе привет, чучело полосатое. – Крейг машинально скользнул взглядом по его маркеру и замер с открытым ртом.

Щенок Донга. 4 уровень

[1]Переагрить – отвлечь внимание агрессивного монстра на себя, заставив его сменить цель атаки.

Глава 6. Донг по имени Оникс

Магнус: День 3

«М-да. Похоже, из-за вчерашней бойни кто-то в этом лесу остался сиротой». – подумал парень.

К тому же, судя по всему, в ночном бреду Крейг на автопилоте притопал прямиком к нему домой – на это недвусмысленно намекала гора обглоданных костей в дальнем углу пещеры.

- И что мне с тобой делать, горе луковое? – он рефлекторно почесал затылок.

В этот момент его взгляд зацепился за слабое, едва заметное мерцание, пробивающееся из-под кучи костей в глубине логова. Стараясь не делать резких движений, чтобы не спугнуть бдящего щенка, парень поднялся и направился к источнику света. Запах тут стоял, мягко говоря, специфический – смесь тухлого мяса и псины. Достав свой охотничий нож, прочность которого после свидания с позвоночником донга просела аж на четыре пункта, Крейг принялся аккуратно разгребать костяные завалы.

То, что он откопал, заставило его окончательно впасть в ступор.

Кулон начинающего травника.

Интеллект: +5

Навык «Травничество» +3

Прочность: 7/20

Описание: Изящный кулон, сделанный по специальному заказу. Принадлежал юному Броку, сыну травницы Легии, который получил его в подарок от матери на свое десятилетие. Данная вещь представляет колоссальную ценность для безутешной матери и стоит несоизмеримо дороже обычных ремесленных побрякушек.

Пространство перед глазами тут же подернулось рябью, перестраивая интерфейс:

Внимание! Задание изменено/дополнено.

Задание «Потерянный сын, потерянная надежда» (уникальное): Найти Брока, пропавшего в Лесу Заблуждения год назад, либо принести его матери вещь, неопровержимо доказывающую его гибель. Выяснить истинную причину смерти.

Награда: Эпический рецепт «Эликсир ночной охотник», колоссальное повышение отношений с травницей Легией, книга «Основы травничества», обычный рецепт «Бодрость», 3 золотые монеты.

Штраф: критическое ухудшение отношений с травницей Легией

От удивления, Крейг начал размышлять вслух:

- Вот это поворот. Значит, мальчишку год назад загрызли донги? Или эти твари поселились здесь гораздо позже, когда от паренька остались одни воспоминания? Хм, скорее второе. – почесал он затылок. – Брок исчез целый год назад, а донги, если верить словам Акора, появились тут совсем недавно. Охотник бы точно заметил присутствие таких опасных хищников раньше, да и щенок еще совсем мелкий.

Пройдя в самый дальний, темный угол пещеры, парень наткнулся на человеческий скелет. Кости были почти не тронуты временем и лежали в трагичной позе эмбриона. Рядом во прахе покоилась на удивление целая, покрытая многолетней пылью склянка. Стоило ему смахнуть с нее грязь и приглядеться, как Система выдала лишь череду сиротливых знаков вопроса:

???

???

Понятно, не хватает уровня распознавания или какого-то навыка. Осторожно убрав загадочный флакон в инвентарь, Крейг повертел в руках кулон. Место в сумке не резиновое, так что он без раздумий нацепил его на шею. Лишние пять очков интеллекта ему сейчас точно не помешают, да и до деревни еще дойти надо.

Кстати, о деревне. Нужно возвращаться за вещами Акора. Да и с матерью этого ушастого недоразумения, которое до сих пор подозрительно сверлило его своими черно-желтыми глазами, надо было что-то решать.

Парень быстрым шагом вышел из темного зева пещеры и тут же зажмурился от ударившего в лицо яркого утреннего солнца. Локация не изменилась – он все еще находился на дне оврага. Вот только куда идти: налево или направо? Крейг попытался сориентироваться по солнцу, но быстро забросил это гиблое дело. Вчера, послушно следуя за Акором, он даже не думал запоминать дорогу, к тому же проклятый овраг постоянно петлял и извивался, как змея.

Разозлившись на собственную глупость, парень с размаху хлопнул себя ладонью по лбу. Следы! Ну конечно! Присмотревшись к каменистой почве, он почти сразу обнаружил засохшие бурые капли крови и неровные борозды на земле. Значит, ему налево.

Минут через пять топтания по камням Крейг наконец вывалился на место вчерашней скоротечной бойни. Он даже искренне удивился тому, как далеко умудрился уйти в полуобморочном состоянии с практически нулевым запасом энергии. Видимо, инстинкт самосохранения гнал его как можно дальше в поисках безопасного угла.

Едва он направился к завалу из камней, где спрятал тело охотника, как из-под ног метнулась полосатая тень. Чуть не споткнувшись, парень проводил взглядом щенка донга, который на всех четырех лапах устремился к мертвой матери. И как он умудрился забыть про этого мелкого паршивца?

Похоже, до глупой куцей башки еще не дошел тот факт, что взрослая тварь мертва. Малыш просто ткнулся носом в ее холодный бок и голодно присосался к соску.

- Да уж… Голод в этом мире – штука суровая, одинаковая что для пришлых, что для местных тварей.

Чтобы не терять время за зря, Крейг извлек из-под камней сумку Акора, которая на поверку оказалась бездонной, и устроился на траве, принимаясь за сортировку вещей. Предсмертный подарок опытного следопыта его искренне порадовал. Внутри обнаружились шкуры, свежее мясо, редкие ингредиенты и другие части добытых на охоте монстров. Кроме того, парень нашел увесистую связку разнообразных арбалетных болтов, два тяжелых стальных капкана, а также немного денег – пару золотых и десяток серебряных монет.

Но главным сюрпризом стало не это. На самом дне бездонного мешка Крейг с замиранием сердца нащупал две книги навыков: «Свежевание» и «Следопыт». Две редкие и невероятно полезные для его класса способности! Магнус на мгновение завис, вспомнив правила: на пятом уровне Система как раз должна была предложить ему на выбор три стартовых классовых умения. Стоп, пятый уровень?

Парень торопливо развернул статус персонажа:

Магнус Нейтро. Раса – эльф. Класс – охотник. Уровень – 5 (175/320)

…

Все верно. За два его отчаянных финальных удара, которые хоть и нанесли мизерный урон, но из-за колоссальной разницы в уровнях между ним и Матерым Донгом система щедро отсыпала целых 90 единиц опыта. А следом в интерфейсе ярко подсветилась вкладка с доступными классовыми способностями:

Навык: Создание ловушек (активный навык)Навык: Приручение (активный навык)Навык: Маскировка охотника (пассивный навык)

Внимание! Данные навыки имеют фиксированный ранг (1/1) и не могут быть улучшены с помощью стандартных очков навыков.

«Админы, а описание где?! Что за коты в мешке?» – мысленно возмутился Крейг. Названия, конечно, говорили сами за себя, но отсутствие подробных параметров раздражало. Впрочем, о том, что эти стартовые способности нельзя развить за счет стандартных поинтов, он помнил еще по игровым форумам – они являлись базовым фундаментом для каждого архетипа, уникальными фишками класса.

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоить бьющие через край эмоции, как его когда-то учили, парень заново вчитался в перечень.

Все три варианта идеально подходили для соло-игры. С первыми двумя все было предельно ясно, а пассивная маскировка явно предназначалась для скрытного перемещения по густым зарослям. Тут Крейг перевел взгляд на крутящегося неподалеку щенка, затем снова посмотрел на системные строчки и на секунду задумался. Кто не рискует, тот не пьет шампанского! Он уже видел взрослого донга в деле, и если этот мелкий вырастет в такую же смертоносную машину, то выбор очевиден.

Вы успешно изучили навык «Приручение» (активный навык).

Требования: Питомец не должен превышать уровень охотника на >5. Нельзя приручить агрессивного моба. Максимальное количество питомцев 1.

Описание: Классовый начальный навык. Позволяет приручить любое существо рангом ниже легендарного с шансом 50%, существ легендарного ранга с вероятностью 20%

В целом условия выглядели логично, разве что смущал пятидесятипроцентный шанс на неудачу для обычных зверей. Ну да ладно.

Крейг присел на корточки перед щенком. Тот как раз закончил свой импровизированный завтрак и теперь преданно сверлил парня взглядом. Осторожно протянув руку, Крейг опустил ладонь на полосатую голову и активировал способность. На удивление вместе с этим он получил уведомление о том, что он потратил все десять единиц астральной энергии.

Несколько секунд ничего не происходило, оба участника процесса замерли в ожидании, а затем ладонь эльфа на мгновение ярко вспыхнула мягким зеленым светом и тут же погасла. Не понимая, сработал ли навык, парень торопливо полез в интерфейс и сразу наткнулся на новую мигающую иконку с силуэтом зверя.

Выберите имя для питомца.

Крейг нажал на панель ввода и вбил первое пришедшее в голову имя. Интерфейс тут же обновился, демонстрируя детальные характеристики нового спутника:

Питомец: Оникс.

Вид: Донг. Ранг: Легендарный. Хозяин: Магнус Нейтро

Уровень: 4 (102/160)

Характеристики:

Сила – 4

Выносливость – 6

Ловкость – 6

Интеллект – 1

Телосложение – 3

Здоровье – 30

Энергия – 43/50

Мана – 10

Урон – 4

Скорость - 3

«Довольно занимательно. Похоже, донги за каждый новый уровень получали сразу по четыре очка характеристик, но эта лафа длилась лишь до десятого уровня, и распределялись поинты автоматически. Кроме того, к ловкости и выносливости стабильно добавлялось по одному бонусному очку». – Крейг по своей геймерской привычке начал анализировать своего первого питомца.

Только в конце Крейг обратил внимание на строчку с рангом своего пета. Легендарный! А ведь базовый шанс на его приручение составлял жалкие двадцать процентов. Вот тебе и скрытая удача. Получить легендарного спутника уже на пятом уровне, пусть пока и совсем слабого – это была колоссальная заявка на успех. Да и ветка дальнейшего развития Оникса выглядела интригующе: на пятидесятом уровне у него открывался тот самый сокрушительный огненный навык, который едва не выжег лицо Акору.

Теперь парню стало окончательно понятно, почему, казалось бы, рядовое расследование причин появления донгов получило в Системе легендарный статус. Во-первых, сам ранг этих тварей соответствовал высшей категории. Во-вторых, зацепок в квесте практически не было. В пещере, кроме костей старой жертвы другого квеста, ничего ценного не осталось, а в то, что мирные жители крохотной стартовой деревушки вообще знают о существовании таких монстров, верилось с трудом.

Хотя покойный следопыт определенно что-то знал. Перед смертью он четко произнес: «Из нижних…» и попытался назвать какое-то место или фракцию на букву «Инф…». Что значит «из Нижних»? Крейг даже понятия не имел, на каком этаже или плане этого мира они сейчас находятся.

Неужели Акор обладал какими-то глобальными знаниями об этой вселенной? Нужно было срочно поговорить со старостой, но перед этим – заглянуть к травнице Легии. Да и до самого поселения еще предстояло как-то доползти на полусогнутых ногах, предварительно предав земле тела Акора и взрослой твари.

«Блин, я же вещи толком не разобрал», – спохватился парень.

Он снова уселся на землю и вернулся к сортировке трофеев. В бездонный мешок Акора Крейг без лишних сантиментов закинул всю охотничью добычу, а также снятую с эльфа кожаную экипировку. Ничего неправильного в этом сам парень не видел. Конечно, обчищать труп друга – занятие сомнительное, но Акор вряд ли бы обиделся, даже наоборот.

Как обычно говорил его старший брат: рационализм превыше всего. С чем он был, конечно, не согласен, но в данной ситуации так было нужно. Отличная броня рейнджера с требованием к уровню «45+» мертвецу точно больше не понадобится, а гноить ее в земле было бы непростительным расточительством.

Также Крейг аккуратно снял с тела два редких кольца на ловкость и массивный браслет на телосложение. Увы, они тоже оказались заблокированы по уровню, за исключением третьего, самого простого кольца на выносливость:

Кольцо Усиления. Обычный

+ 5 выносливости

Описание: Ничем не примечательное кольцо усиления, распространенное среди начинающих искателей приключений.

Просто, но крайне полезно. В свой личный, пока еще куцый инвентарь парень переложил все ювелирные аксессуары, сломанный нож, оружие и несколько кусков жареного мяса, найденных в заначке эльфа. Следом он распределил свободное очко характеристик, влив его в силу и доведя ее значение до 9 единиц. Это подняло его максимальную грузоподъемность до 27 килограммов, что позволило наконец запихать в сумку оба тяжелых стальных капкана. Охотничий арбалет, подобранный с земли, тоже отправился в инвентарь. Пользоваться им парень пока не мог из-за жестких ограничений, а боевой кинжал проводника, увы, оказался окончательно сломан в ходе рубки.

Арбалет лесного рейнджера Дер. Редкий.

Урон: 50-60

Прочность: 78/200

Требования: Ловкость + 35, Сила + 30, Уровень 30

Описание: Требуется идентификация

Все бы ничего, но арбалет из темно-зеленого дерева был украшен странным вырезанным символом, а его описание оказалось скрыто системой. Стоило Крейгу попытаться вчитаться в знаки вопроса, как перед глазами вспыхнула очередная строчка:

Вам предложено новое задание!

Задание «Загадочный арбалет лесного рейнджера» (уникальное): Найдите истинного владельца этого оружия и выясните, каким образом редкий арбалет Дер попал в руки деревенского охотника Акора.

Награда: Скрыто

Принять? Да/Нет

«В точку! Конечно, принимать, что тут думать, – усмехнулся про себя Крейг, мысленно кликая по согласию. – Одним квестом больше, одним меньше – какая теперь разница. Главное по времени ограничений нет».

Быстро закинув в рот пару кусков мяса, чтобы окончательно заглушить голод, и надежно припрятав тяжелую бездонную сумку эльфа, парень поднялся на ноги и принялся осматривать овраг в поисках места для двух могил.

Глава 7. Настоящая убийца

Магнус: День 3

Крейг похоронил их на самом краю оврага, в одной общей могиле – на вторую у него не оставалось ни энергии, ни душевных сил. Да и погибли они вместе, сойдясь в смертельной схватке. Тащить эти грузные, неподъемные тела наверх, к вершине склона, оказалось адским трудом. В итоге обратно к поселению Магнус выдвинулся ближе к полудню. Перед дорогой он основательно подкрепился сам и скормил Ониксу тушку того самого злосчастного зайца, из-за которого и разыгралась вся вчерашняя трагедия.

На удивление парня, маленький донг сожрал тушку целиком, оставив лишь идеально обглоданные кости. И это при том, что хищник и его добыча были практически одного размера. Куда в этого ушастого проглота столько влезало оставалось загадкой.

Дальше они двигались, сверяясь с уже открытой системной картой. К счастью, обратный путь обошелся без происшествий и преград. Лишь однажды Крейгу пришлось по дуге обойти крупную лесную лису, чей уровень и статус недвусмысленно намекали, что она способна перебить их обоих за пару секунд. Расставленные Акором ловушки парень трогать не стал. Спустя три часа быстрого, изматывающего шага деревья наконец расступились, и эльф вышел на опушку. Чтобы в поселении не возникало лишних вопросов, он отозвал Оникса в инвентарь – в этот момент щенок окутался дымкой и превратился в компактную костяную статуэтку. Именно так в Системе и работала функция отзыва питомцев.

Близился вечер. Не тратя времени на пустые разговоры со встречными, Крейг прямиком направился к дому травницы. Легия встретила его привычным равнодушием, но стоило парню молча протянуть ей кулон начинающего травника и коротко рассказать о найденном в пещере скелете, как старуха мгновенно подобралась и уставилась на него во все глаза.

Следом парень извлек из сумки ту самую загадочную склянку с вопросительными знаками вместо описания. Травница непонимающе нахмурилась, но стоило Крейгу пояснить, что флакон лежал у самого изголовья погибшего мальчика, как она резко выхватила сосуд и, забыв обо всем, бросилась вглубь дома. Прошло около десяти минут, прежде чем из жилых комнат донеслось глухое, полное боли оханье. Вбежав внутрь, парень застал Легию у алхимического стола.

Как выяснилось, старуха успела провести несколько экспресс-тестов и обнаружила, что в склянке находился концентрированный яд – либо редкий токсичный состав на его основе. Крейгу пришлось потратить добрых полчаса, чтобы просто успокоить бьющуюся в истерике женщину.

Наконец, придя в себя, Легий медленно подошла к тяжелому дубовому шкафу, достала оттуда старинную книгу, несколько свитков и протянула их своему спасителю.

- Спасибо тебе большое, пришлый Магнус! – с трудом сдерживая дрожь в голосе, произнесла она. – Ты не просто вернул мне останки моего бедного Брока, ты помог узнать, от чего он погиб.

Перед глазами Крейга тут же развернулось каскадное системное уведомление:

Задание «Потерянный сын, потерянная надежда» выполнено!

Получено: Эпический алхимический рецепт «Эликсир ночной охотник», книга знаний «Основы травничества», обычный алхимический рецепт «Бодрость», 3 золотые монеты.

Получено: 5000 единиц опыта

Отношение с Травницей Легией существенно улучшено!

Текущий статус: Доверие

Парень невольно улыбнулся. Первый же серьезный квест принес ему невероятно крутые вещи, звонкую монету и лояльность ключевого деревенского ремесленника. Правда, чистого опыта вышло не так много, как хотелось бы – тридцать процентов заработанного опыта автоматически ушли на прокачку Оникса. Это было не максимальное значение в пятьдесят процентов, поскольку щенок донга мог получать опыт и за собственную охоту. Крейг резонно рассудил, что, когда питомец сравняется с ним по уровню, он урежет долю Оникса до десяти процентов.

Внимательно посмотрев на продолжавшую тихо всхлипывать женщину, геймер решил рискнуть и осторожно спросил:

- Что-то не так?

- А-а-ах… – тяжело выдохнула Легия, заламывая сухие пальцы. – Не могу я жить, вот так спокойно… Не могу ходить по одним улицам и дышать одним воздухом с убийцей! Понимаешь?! С убийцей моего единственного сына!

Она снова начала срываться на крик. Крейг почувствовал растерянность – находиться в эпицентре чужой непрекращающейся истерики было тяжело, а рассудительного старшего брата, способного парой фраз разложить все по полочкам, рядом не было.

- Успокойтесь, пожалуйста! – твердо, даже несколько строго оборвал ее парень, приняв решение. – Я правильно понимаю, что вам известно имя убийцы? Так давайте просто пойдем и схватим ее.

- Я… Я просто точно знаю, что во всем нашем поселении варить подобные сложные отвары умеет только одна женщина. Клара. Повариха наша.

Внимание! Вам предложено задание!

Задание «Потерянный сын, потерянная надежда – Часть 2». (уникальное): Найти неопровержимые доказательства виновности поварихи Клары в гибели сына травницы и выяснить истинные мотивы этого преступления годичной давности.

Награда: Редкий алхимический рецепт «Средний эликсир жизни», 2 золотые монеты, повышение отношений с Легией, 3 эликсира на выбор.

Дополнительная награда за скрытые условия: Кулон начинающего травника.

Штраф за провал/отказ: Отсутствует.

На первый взгляд, куш казался скромным, но Крейг понимал, что максимальный уровень отношений с местными торговцами окупится сторицей – хотя бы за счет солидных скидок на припасы. Да и кулон, дающий неплохую прибавку к интеллекту, терять не хотелось.

- Хорошо, я попробую найти какие-то улики. – кивнул парень.

Покинув лавку Легии, он направился прямиком к дому старосты, где подробно доложил главе деревни о гибели Акора и передал его последнюю волю. Пожилой эльф едва не разрыдался прямо на пороге. Он дотошно расспросил, предал ли Пришлый тело охотника земле со всеми почестями, на что Крейг уверенно кивнул.

В благодарность растроганный старик пригласил его вечером к себе – помянуть добрым словом лучшего следопыта общины, а заодно подкинул простое социальное поручение: обойти и лично пригласить на поминки еще четверых ключевых жителей. За этот квест парень взялся без раздумий. Он тоже чувствовал должок перед погибшим охотником.

Навещая местных NPC (или, выражаясь геймерским языком, квестодателей), Крейг параллельно ломал голову над тем, как подступиться к поварихе. Зачем Кларе вообще могло понадобиться травить маленького Брока? Старая кровная месть? Давние кулинарные ссоры с его матерью? Версий не было.

Получив скромные 40 единиц опыта за разнос приглашений, Крейг вернулся к Кларе и вызвался выполнить ее ежедневное задание по генеральной уборке кухни. Начать поиски он решил с первоисточника.

План был примитивно прост – под видом мытья полов обыскать кухню на предмет любых следов алхимических манипуляций или остатков ядовитых трав. Все-таки целый год прошел, большой срок, но преступники редко уничтожают абсолютно все зацепки.

Подгадав момент, когда Клара отлучилась к соседям за свежей водой, парень ураганом прошелся по жилым комнатам, но тщетно. Дом выглядел абсолютно обычным. Когда он уже почти сдался и заканчивал мыть полы около кухонной плиты, его взгляд зацепился за неприметную деревянную дверцу в полу. Люк в подвал.

Крейг готов был поставить все свое скромное имущество на то, что разгадка скрывается именно там. К тому же вечером повариха собиралась в гости к старосте – идеальный момент для вылазки. Оставалось лишь незаметно спуститься туда и исследовать подвал.

***

Выполнив еще одно ежедневное социальное поручение у местного кожевника, Крейг направился к дому старосты. Он пришел одним из последних; за столом уже собралась почти вся деревня, не хватало только того самого кожевника, который тоже обещал вот-вот подойти.

Первые несколько минут гости молча ужинали. Затем староста поднялся со своего места и завел долгую речь об Акоре: вспоминал, каким смелым и сильным был покойный охотник, и сокрушался о его трагической, но храброй гибели. Крейг мрачно поддакивал хозяину дома. Однозначно, Акора в деревне искренне уважали все без исключения, и сам попаданец в том числе.

Минут через десять, сославшись на дикую усталость после тяжелого дня, Крейг поблагодарил хозяев и покинул застолье. Добрая жена старосты напоследок предложила ему переночевать у них в сарае, на что он вежливо кивнул.

Однако, едва оказавшись за порогом, парень со всех ног бросился к дому Клары. Вскоре он уже стоял на заднем дворе поварихи, прямо возле того самого окна, которое предусмотрительно оставил приоткрытым еще днем. Риск, конечно, был огромный – Клара вполне могла заметить непорядок и запереть створку. Но других вариантов у парня не оставалось: навыками взлома или воровства его персонаж пока не владел.

Благополучно забравшись внутрь, Крейг сразу направился к заветной двери. К счастью, она была не закрыта. Лестница в подвал оглушительно скрипела под его весом. Спустившись на земляной пол, он чиркнул огнивом и зажег единственную свечу, прихваченную с кухни. К его удивлению, в подвале царил образцовый порядок, совершенно не вяжущийся с обычной кладовой. Справа ровными рядами тянулись запасы провизии, а вот слева располагалась настоящая рабочая зона: массивный стол, заставленный пробирками и алхимическими склянками, а рядом с ним стоял запертый сундук. На самом столе небрежным веером лежали исписанные листы бумаги.

Кстати, читать на местном языке Крейг мог без всяких проблем. Он не понимал, как устроена эта магия, но незнакомые витиеватые буквы, судя по всему, эльфийские складывались в его голове в четкие осмысленные слова. Более того, разговаривал он тоже абсолютно свободно, будто пользовался этим наречием с самого рождения.

Только сейчас, в полумраке подвала, до парня дошел по-настоящему жуткий факт: он напрочь забыл свой собственный, родной язык. Он не помнил, на каком языке общался раньше, как строил фразы и даже как называлась страна, где он жил до попадания сюда. В голове царила абсолютная, звенящая пустота. Создатели этой вселенной, кем бы они ни были, постарались на славу. И это осознание, честно говоря, напугало парня до дрожи.

Отогнав липкие и совершенно бесполезные в данный момент мысли, Крейг заставил себя сосредоточиться на поиске улик. В том, что они здесь есть, он не сомневался. В сундуке, как и ожидалось, лежали пучки редких трав и алхимические ингредиенты. И – бинго! На самом дне обнаружился пергамент с рецептом «Судорожного яда», а рядом несколько готовых флаконов с опасным варевом и, что самое удивительное, противоядие. Яд обладал редким качеством, но его главным свойством было то, что остановить действие токсина могло либо специализированное противоядие, либо Высший эликсир жизни, имевший эпический статус.

Немного пораскинув мозгами и составив нехитрый план, Крейг зло ухмыльнулся и привел лабораторию в прежний вид. С собой он забрал лишь одну склянку с ядом и все четыре имевшихся флакона с противоядием. Вдобавок он прихватил и сам рецепт: если его план сработает как надо, Кларе эта бумажка больше не понадобится, а оставлять редкую схему кому попало эльф не собирался. Больше парень ничего трогать не стал – если повариха решит спуститься сюда посреди ночи, она не должна заметить пропажу крупных партий. А в том, что она спустится, у Крейга было предчувствие. Более того, у него дозрел отличный план.

Теперь оставалось лишь изящно «поймать» преступницу прямо на месте ее подпольного промысла.

***

Глубокой ночью, дождавшись, пока захмелевшие деревенские гости разбредутся по домам, Крейг вернулся к старосте. Тот был изрядно навеселе, но соображал вполне сносно. Поначалу старик наотрез отказался верить обвинениям в адрес Клары. Когда парень повторил свои доводы, глава поселения лишь отмахнулся. Но стоило Крейгу заявить, что в случае ошибки он обязуется целую неделю бесплатно вкалывать на благо деревни и вдобавок отдаст старосте редкий арбалет Акора, как в глазах жадного старика вспыхнул явный интерес, и он согласился.

Когда они подошли к дому Клары, у крыльца их уже поджидала травница Легия, которую Крейг вызвал заранее, вкратце обрисовав ситуацию.

- Клара – постучал староста. – Открой, ты тут это… оставила в моем доме кое-что.

Предлог выглядел откровенно бредово, но выбирать не приходилось. Через пару минут засов звякнул, и на порог вышла заспанная повариха. Пользуясь тем, что внимание женщины отвлечено, Крейг к этому моменту уже бесшумно проник в дом через знакомое окно.

- Что случилось-то посреди ночи? – недовольно спросила она, кутаясь в шаль.

- Да вот, не пустишь меня в дом? Проверить кое-что надо. – замялся старик.

- Что? О чем ты вообще, староста?

В этот момент Крейг бесшумно выскочил из темноты коридора прямо за ее спиной и спокойно произнес:

- Попалась.

В руке парень демонстративно держал полупустую склянку из-под зелья бодрости, которую до этого приметил на кухонной полке. Еще днем он обратил внимание на пару таких флаконов: Клара сто процентов собиралась выпить один из них, чтобы без устали работать ночью, особенно после тяжелого праздничного ужина. Чтобы все выглядело натурально, Крейг оставил лишь один флакон, забрав другой себе.

- Ты… ты что забыл в моем доме?! – испуганно отшатнулась повариха, бледнея.

- Есть вопрос куда важнее, – холодно прищурился Крейг. – что вам известно о свойствах Судорожного яда?

- Какой еще яд? – попыталась включить дурочку женщина.

- Тот самый, который я только что подлил в ваше зелье бодрости. – невозмутимо соврал парень, пристально следя за ее реакцией. – А вы, вернувшись от старосты слегка подшофе, как раз осушили склянку для бодрости. Вы ведь не заметили, что там стоял лишь один флакон. Тогда задам более точный вопрос: через какое время он начинает действовать?

Ошарашенный, дикий взгляд Клары и полоска ее отношений с персонажем, мгновенно упавшая до уровня «Вражда», без лишних слов доказывали ее причастность к давней трагедии. На самом деле Крейг, конечно, ничего никуда не подливал, но в описании рецепта четко значилось: токсин начинает действовать лишь через 15 минут после употребления. Именно из-за такой задержки яд и имел всего лишь Редкое качество – слишком медленный эффект для боевого применения.

- Ты! – яростно прорычала повариха. – Что ты такое несешь?! – она резко развернулась к опешившему старосте и застывшей травнице. – Вы слышали?! Этот пришлый гаденыш меня чем-то отравил! Легий помоги мне, умоляю! – женщина фальшиво разрыдалась, хватая травницу за рукав.

- Она не успеет приготовить противоядие, да и сомневаюсь, что у нее вообще есть такой рецепт. – безжалостно добавил Крейг, продолжая давить психологически. – Вам лучше поспешить, госпожа. Судя по времени, у вам осталось от силы пара минут, не больше.

- Нет! Ты врешь! – истошно крикнула она и бросилась на парня с кулаками.

Крейг легко уклонился и шагнул во двор, продолжая громко напоминать, что часики тикают и ей бы самой неплохо принять антидот. Повариха с бешеной яростью и страхом посмотрела сначала на него, потом на старосту с Легией. Те просто стояли в ступоре – Крейг сознательно не предупреждал свидетелей об этой части плана, иначе они бы ни за что не позволили устроить подобный фарс.

Прошло около пяти секунд томительного молчания. Нервы Клары окончательно сдали. Издав глухой истеричный вопль, она рванула обратно на кухню и с грохотом распахнула скрытую дверь подпола.

Вся процессия тут же ринулась за ней. Староста первым скатился по скрипучей лестнице, следом спустилась Легий. Стоя наверху, на темной кухне, и слушая доносящиеся снизу потрясенные вздохи своих свидетелей, Крейг удовлетворенно улыбнулся. Свое дело он сделал – подпольная лаборатория была раскрыта с поличным. Однако уходить парень не спешил, дожидаясь закономерного финала. Спустя минуту бесплодных поисков повариха пулей вылетела из подвала.

- Где оно?! – с лицом, перекошенным от лютой ненависти, злобы и удушающего страха, прохрипела она, снизу вверх глядя на эльфа.

- Я тут подумал… То, что спалили вашу подпольную мини-лабораторию, само по себе ведь ничего не доказывает, верно? – Крейг с задумчивым видом покрутил в пальцах заветный флакон с противоядием. – Мало ли, вдруг вы просто искали какие-то особые, пикантные ингредиенты для своих вкусных пирогов…

- Дай мне противоядие! Я же сейчас умру! – захрипела Клара, а ее руки начали мелко дрожать. – Говори, чего ты хочешь?!

- Бессмертный, хватит, отдай ей противоядие! – испуганно вмешался в перепалку староста, обоими руками сдерживая Клару.

- Ну уже нет. Пусть сначала признается во всем перед свидетелями, а после… – парень безразлично пожал плечами.

- Да-да! Признаю! Это я отравила сына Легии! – сорвавшись на визг, закричала повариха. – Потому что это я, я должна была стать главной травницей этого поселения! Я с самой молодости по крупицам собирала рецепты, я варила им отвары. Я знала, кому нужен корень белены, чтобы спровадить опостылевшего мужа, а кому – настойка, чтобы скрыть девичий позор! Они все шли ко мне, ползали на коленях, платили золотом, уважали! – ее лицо перекосила яростная, безумная гримаса. – А тут появилась она... эта святоша Легия со своими чистыми ручками и правильными книжками…

- Достаточно! – громовым голосом оборвал ее староста, чье лицо налилось пунцовой краской от гнева. – Магнус, отдай флакон! – он требовательно протянул руку.

- Держите. – Крейг легко подбросил бутыль в воздух. – Я все равно не добавлял никакого яда. В отличие от нее, я не убийца.

Старик ловко поймал противоядие и тут же сунул его в дрожащие руки Клары, а измотанный парень, развернувшись, медленным шагом направился к дому Легии.

ЧАСТЬ III. Жизнь в деревне Востик. Глава 8. Специализация, первые умения и мобы

Магнус: День 3

Минут через десять на крыльце своей избы появилась и сама травница. Выглядела женщина опустошенной и глубоко потрясенной. Она молча присела на деревянные ступеньки рядом с Крейгом, который терпеливо поджидал ее, и тихо заговорила, глядя на усыпанное звездами небо:

- Она ведь не просто завидовала, она смертельно боялась, что я разрушу её тайную игру на чужих несчастьях и грехах. Отравив моего сына, она хотела не просто отомстить, а пыталась сломать меня, доказать всем, что мои знания бессильны, и заставить бежать отсюда навсегда. – она глубоко вздохнула. – Спасибо тебе бессмертный… Наконец-то в моей душе воцарилась ясность, а вместе с ней и спокойствие. Завтра из центрального поселения округа прибудет купеческий караул, а вместе с ним и стража. Они заберут Клару.

Легия на секунду замолчала, внимательно разглядывая Крейга.

- А ты… ты удивительно уверен в себе. Из тех редких людей, кто всегда доводит начатое до конца и умеет добиваться справедливости… – она запнулась и сразу добавила. – Причем без кровопролития.

Поблагодарив его, женщина на минуту зашла в дом. «Видимо, за наградой», — подумал парень, доставая из инвентаря флягу, чтобы сделать глоток. Вскоре Легия вернулась и протянула ему несколько предметов.

- Вот, возьми это. Надеюсь, тебе пригодится в твоем нелегком пути. И еще раз спасибо тебе, бессмертный.

Отдав причитающееся, травница окончательно скрылась за дверью, а перед глазами Крейга одно за другим начали вспыхивать золотистые системные уведомления:

Задание «Потерянный сын, потерянная надежда 2» выполнено!

Получено: Редкий алхимический рецепт «Средний эликсир жизни», 2 золотые монеты, 2 зелья бодрости и 1 средний эликсир жизни. Кулон начинающего травника.

Получено: 7000 единиц опыта.

Отношение с Травницей Легией улучшено!

Текущий статус: Дружба

Внимание! Вы получили уникальное достижение «Друг жителей Сферы»

Описание: Вы стали самым первым игроком во всем мире, достигшим максимального уровня отношений с коренным жителем Сферы.

Награда: +100 единиц астральной энергии, уникальный титул «Первый друг»,

Свойства титула: Дарует постоянный бонус +5% к исходящему урону и защите для вас и всех игроков в вашей группе. Дополнительно дарует +8% к урону и защите для любых коренных жителей Сферы (NPC), находящихся в вашей группе.

Внимание! Вы совершили Историческое Деяние. Ваше имя будет навечно вписано в хроники этого мира. Все игроки прямо сейчас получат глобальное системное оповещение о вашем триумфе!

Выбор: Желаете ли вы вписать в историю свое настоящее игровое имя или хотите остаться Инкогнито? (Вы сможете раскрыть имя позже в любой момент, но изменить выбор обратно на скрытый будет невозможно).

Ошарашенный масштабом произошедшего, Крейг несколько секунд просто стоял с открытым ртом, не в силах прийти в себя. Награда за, казалось бы, маленький локальный квест превзошла все мыслимые ожидания. Немного подумав, он решительно ткнул пальцем в вариант «Остаться инкогнито». Только лишнего внимания ему сейчас не хватало – набегут топовые кланы, начнут допрашивать, выведывать секреты или, чего доброго, попытаются силой отобрать ценный лут.

Зато сам бафф от титула был просто сказочным – весомый, а главное, постоянный пассивный прирост к характеристикам, который не раз выручит в будущем. И если с бонусом для игроков в группе все было предельно ясно, то вторая часть описания вызвала у парня вопросы: «Какие еще неписи могут вступить к нему в полноценную группу? И опять эта астральная энергия непонятная. Впрочем, разберусь позже».

Опыта за квест отсыпали столько, что полоска статуса ощутимо прыгнула вперед. «Определенно, удачный день!» – устало, но удовлетворенно хмыкнул Крейг.

Немного посидев на крыльце и разложив трофеи, он направился к дому старосты, чтобы попроситься на ночлег. За последние двое суток Крейгу так и не удалось нормально отдохнуть: то приходилось куковать на жесткой деревянной скамье, то спать на сырой земле в пещере в обнимку с донгом. К его удивлению, старик встретил его на удивление радушно. Он протянул парню связку тяжелых железных ключей и сообщил, что отныне тот может совершенно бесплатно жить в пустующем доме Акора. Глава деревни еще раз горячо поблагодарил эльфа за поимку опасной преступницы и вежливо пригласил заглянуть к нему завтра на сытный обед.

Отношение со старостой улучшено!

Текущий статус: Дружелюбие

«Надо же, – подумал про себя Крейг, забирая ключи. – Даже Система в уведомлении упорно именует его просто "старостой", не указывая имени. Похоже, в этой глухомани его вообще никто по имени не зовет».

***

Утро встретило Крейга вторым глобальным системным уведомлением, после его вчерашнего подвига. Правда, в этот раз историческое событие было неоднозначным.

Стоило ему плеснуть в лицо холодной воды, как прямо перед глазами соткались багровые, пульсирующие буквы:

Внимание! Совершено историческое деяние!

Игрок Чума первым среди игроков достиг абсолютного минимального уровня отношений с обитателями Сферы – Абсолютное Зло.

Трепещите и бойтесь. Возможно, прямо сейчас вы наблюдаете рождение великого Темного Лорда, чья тень накроет этот мир!

- Так вот что вчера видели все игроки, когда я дружбу «получил». – хмыкнул Крейг.

Он смахнул кровавое свечение перед глазами и привычным жестом развернул интерфейс персонажа. Пора было наконец распределить свободные характеристики. Вчера парень намеренно оставил это важное дело на свежую голову. За прошедшие сутки его уровень подскочил сразу до одиннадцатого, и это с учётом того, что тридцать процентов получаемого опыта автоматически уходило Ониксу. День определённо выдался продуктивным.

Опустошив запасы провизии, полученные за выполнение квестов, Магнус крепко задумался. На текущий момент в его распоряжении скопилось пять очков навыков, которые Система выдавала раз в два уровня. Их можно было потратить на изучение активных способностей или пассивных умений. Правда, точных расценок Крейг не знал – как и того, будет ли цена отличаться в зависимости от редкости навыка.

Из бета-теста и форумов он помнил, что знания в этом мире просто так из воздуха не берутся: их нужно либо осваивать по книгам, либо обращаться к специализированным наставникам. Сейчас в его руках находились три книги Обычного качества: «Свежевание», «Следопыт» и «Основы травничества». Из этого набора только «Следопыт» являлся полноценным активным навыком, позволяющим брать след. В теории – вещь для охотника незаменимая, но Крейгу она пока была без надобности. Промышлять классической охотой в этом жутком лесу он в ближайшее время не планировал.

Разница между навыками и умениями здесь оказалась простой и понятной. Навыки делились на активные и пассивные и применялись непосредственно в бою или исследовании, тогда как умения представляли собой чистую теорию и ремесленные знания. К примеру, благодаря умению «Свежевание» парень начинал понимать, под каким углом нужно вонзать нож, чтобы аккуратно снять шкуру и получить с туши монстра дополнительный ценный лут.

Кроме того, в игре существовали полноценные профессии, жестко привязанные к определённым навыкам. И если для искателей приключений и бойцов ремесло отходило на второй план, то для крафтеров[1] оно являлось основой жизни. Крейг тоже выбрал для себя стезю – алхимию. Он ещё в прошлой жизни втайне мечтал возиться с редкими ингредиентами и варить всяческие чудодейственные эликсиры. Поскольку профессия для него не была основным источником силы, парень решил просто исполнить давнее желание и обзавестись приятным хобби.

Для старта он выбрал «Свежевание» и «Травничества» - именно они должны были обеспечить его первыми деньгами и дополнительным опытом. Однако тут Крейга ждало колоссальное разочарование, ставшее очередным напоминанием о проклятом реализме этого мира. Оказалось, чтобы освоить ремесло, книги требовалось прочитать полностью, от корки до корки, причём вчитываясь в каждое слово! Интерфейс не предлагал мгновенного изучения по клику. Раскидав характеристики, Магнус со вздохом открыл «Основы Травничества» и так увлёкся чтением, что пролежал в бывшем доме Акора почти до самого обеда.

Его обновлённый статус теперь выглядел следующим образом:

Магнус Нейтро.

Раса – эльф. Класс – охотник. Специализация – укротитель.

Уровень – 11 (8469/10240)

Очки навыка – 3

Характеристики:

Сила – 20

Выносливость – 8 (+5 от кольца)

Ловкость – 24

Интеллект – 1

Телосложение – 13

Здоровье – 130 | Энергия – 130 | Мана – 10

Урон – 20

Скорость – 12

Астральная энергия – 100

Стойкость - 2%

Навыки:

Приручение (активный классовый навык).

Кстати, строчку со специализацией Крейг заметил только сейчас и понятия не имел, в какой момент она добавилась. В изученных им ранее гайдах об этом не упоминалось ни слова.

Описание специализации внушало уважение:

Укротитель (эпический) – существенно повышает вероятность приручения существ, а также увеличивает шанс успешного использования и добычи кристаллов душ.

Описание: Вы способны подчинить практически любое создание, невзирая на его ранг и редкость. Лишь единицы среди охотников способны возвыситься до Укротителя, большинство навсегда остаются рядовыми приручателями, неспособными совладать с Эпическими и Легендарными тварями. Данная специализация частично включает в себя силы Призывателя, открывая доступ к магии камней душ.

Внимание! Вы стали первым игроком во всей Сфере, получившим специализацию Укротителя. Вы удостоены великой награды и славы!

Награда:+50 астральной энергии, 1 камень души эпического ранга, ваш питомец получает +5% сопротивлению ко всем видам магии.

«Похоже, эту скрытую специализацию выдали за вчерашнее невероятное приручение легендарного Оникса», – подумал Крейг. – «В суматохе боя даже не заметил системного лога».

С ходу разобраться, для чего конкретно нужен полученный эпический камень душ, не удалось, хотя примерное представление в его голове уже складывалось. С такими бонусами парень со временем вполне мог собрать вокруг себя целую свиту из боевых питомцев и ездовых маунтов[2] эпического качества. Мечты, конечно, но приятные. Прибавка в пять процентов к сопротивлению магии казалась небольшой, но защита распространялась на все без исключения школы волшебства, хотя Крейг пока даже не знал, сколько их вообще существует в игре.

Параллельно геймер изучил и статус Оникса, которому тоже распределил заработанные характеристики. При достижении пятого уровня у щенка открылись три возможных пути развития, заставившие хозяина крепко призадуматься: «Физическая атака», «Магическая атака» и «Разведка», делающая упор на скорость, скрытность и повышенную выживаемость. Взвесив все за и против, а также прикинув шансы на выживание в соло-игре и в потенциальном дуэте с братом, Крейг выбрал «Разведку». В густых лесных зарослях этот билд был идеален.

Имя: Оникс.

Вид: Донг. Ранг: Легендарный. Путь: Разведка

Уровень: 9 (3912/5120)

Характеристики:

Сила – 20

Выносливость – 14

Ловкость – 15

Интеллект – 1

Телосложение – 10

Здоровье – 100 | Энергия – 140 | Мана – 10

Урон – 20

Скорость – 7.5

Навыки:

Ускорение (активный расовый навык)

Расход: 20% энергии от общего объема

Описание: увеличивает скорость в 2 раза на 10 секунд.

Далее, Крейг решил, что теперь-то ему точно стоит окончательно разобраться с астральной энергией. Что это вообще за ресурс и как его правильно использовать? Системное описание оставалось довольно размытым, хотя и намекало, что применять её можно в самых разных сферах. Однако, как бы парень ни пытался активировать эту энергию волевым усилием или принудительно куда-нибудь потратить, интерфейс никак не реагировал.

- По всей видимости, она расходуется пассивно и автоматически в ключевые моменты, – рассуждал Крейг, мерно шагая взад-вперёд по комнате. – Если бы не этот скрытый резерв, я бы вряд ли смог тогда подчинить Оникса. А значит, не получил бы эпическую специализацию и лишился бы колоссального стартового преимущества. Определённо, астральная энергия – это настоящая имба[3].

В итоге он пришёл к логичному выводу: этого ресурса критически не хватало, а его запасы нужно было постоянно пополнять. Единственным известным на данный момент способом её генерации оставалось разблокирование редких достижений. Причём, судя по всему, существовала прямая зависимость: чем масштабнее и круче скрытая ачивка[4], тем щедрее Система отсыпала астральной энергии.

Вывод напрашивался сам собой – в будущем необходимо целенаправленно охотиться за уникальными достижениями и первыми игровыми рекордами. Хотя Крейг прекрасно понимал, что до сих пор во всех подобных ситуациях ему в основном сопутствовало лишь чистое везение.

***

Почти добравшись до финальной главы книги, Крейг внезапно вспомнил про вчерашнее приглашение старосты на обед. Захлопнув фолиант, он пулей выскочил из дома. Чтение оказалось действительно захватывающим – благодаря «Основам травничества» парень теперь мог визуально идентифицировать и классифицировать полезные растения.

Система не просто открыла ему доступ к пассивному умению, а буквально расширила восприятие мира. Вчитываясь в описания, Крейг узнал, как правильно срезать стебли, чтобы не повредить корень, в какое время суток соки растений обладают наибольшей магической силой и как по едва заметным прожилкам на листьях отличать целебные травы от их ядовитых двойников. В голове сами собой откладывались названия местных папоротников, мхов и ягод, а перед глазами то и дело всплывали ментальные подсказки с правильными техниками сбора.

Самым приятным бонусом от прочтения стало появление новой механики: теперь во время ходьбы потенциально полезные травы в радиусе пары метров начали подсвечиваться для него едва заметным зеленоватым контуром. Книга заложила прочный фундамент для будущей алхимии, и Крейг уже предвкушал, как эти теоретические знания превратятся в реальные звенящие монеты и редкие эликсиры, когда он наконец выйдет на полноценный сбор.

В дом старосты он ворвался как раз вовремя, и они уселись за уже знакомый стол. Старик между делом сообщил, что утром в деревню прибыл дежурный наряд стражи из соседнего крупного поселения Фелес. Стражники заковали Клару в кандалы и увезли на суд. Крейг мысленно подвёл неутешительный итог: всего за три дня его пребывания в этой глухомани, не считая ночёвки в пещере, из почти двух десятков домов деревни опустели сразу два. И в обоих жили ключевые ремесленные NPC.

Староста уныло жаловался на судьбу, сокрушаясь, что поселение в одночасье лишилось и единственного охотника, и толкового повара. В такую даль добровольно переезжать никто не хотел, у погибшего Акора родственников не осталось, а про Клару и говорить нечего. Выслушивая причитания деда, Крейг как бы невзначай поинтересовался, не нужно ли деревне помочь с какими-то более серьёзными проблемами. То ли сработал высокий уровень репутации, то ли ситуация в округе действительно была критической, но старик тут же выдал ему задание на зачистку. Требовалось проредить популяцию пресноводных тварей в местном пруду.

Раньше этот экологический контроль каждую неделю проводил Акор. По словам старосты, тамошние обитатели как раз подходили Крейгу по уровню. Этот водоём парень видел мельком и раньше – небольшой пруд размером примерно с половину футбольного поля. Глава деревни также посоветовал перед выходом заглянуть к Легие: покойный охотник регулярно таскал ей оттуда то ли особые водоросли, то ли лапки местных лягушат.

За выполнение этого поручения Крейгу официально продлили право бесплатного проживания в доме Акора ещё на неделю – или до тех пор, пока Совет не пришлёт в глушь нового рейнджера. Травница Легия тоже обрадовалась визиту: за каждые три корня желтой водяной лилии она пообещала платить по одной серебряной монете. Узнав же, что парень уже вовсю штудирует её книгу, женщина со светлой улыбкой накинула сверху еще пару нужных алхимических ингредиентов.

Прибыв на место, Крейг был приятно удивлён. В этой изначально высокоуровневой для него локации обнаружился обособленный пятачок с монстрами 9-го уровня. Зелёных земноводных здесь хватало с избытком, а общий уровень фауны в границах этой локальной экосистемы не превышал двадцатого. Парень удовлетворённо потёр руки – он нашёл идеальную спот-зону[5] для ежедневного гринда[6].

[1] Крафтинг (от англ. Crafting) - создание предметов, вещей и прочего

[2] Питомец, животное

[3] Имба (от англ. imbalance — дисбаланс) — игровой элемент (оружие, навык, предмет), который из-за своей чрезмерной силы нарушает баланс игры и даёт огромное преимущество.

[4] Ачивка (от англ. achievement — достижение) — виртуальная награда, выдаваемая игроку за выполнение определённых, часто скрытых или нестандартных условий в игре.

[5] Спот-зона (или просто спот, от англ. spot) – конкретное место в игровом мире, где массово и быстро возрождаются (респавнятся) нужные монстры.

[6] Гринд (от англ. grind) – монотонное, повторяющееся уничтожение большого количества монстров ради получения опыта, игровой валюты или ценных предметов.

Глава 9. «Убийца Гигантов»

Магнус: День 4

Недолго думая, Магнус сразу же призвал Оникса. В одиночку соваться в камыши было глупо – здешние лягушки редко ходили поодиночке, да и донгу жизненно необходимо было догонять хозяина по уровням. Кстати, камня привязки в этой стартовой деревушке Крейг так и не обнаружил, сколько ни искал. Он понятия не имел, где возродится в случае гибели, а проверять это на собственной шкуре и подставляться под хлёсткие удары лягушачьих языков не имел ни малейшего желания.

Для охоты на пресноводных эльф обнажил свой старенький нож. Базовый урон оружия составлял всего 5–7 единиц, но с учётом его прокачанной силы средний показатель выдавал солидные 26 пунктов. Добавив сюда урон Оникса, в сумме они выдавали около 46 единиц за совместный прокат. Этого вполне хватало для быстрой аннигиляции обычных зелёных лягушек 9-го уровня, обладавших запасом здоровья в 120 единиц.

Поначалу, конечно, приходилось тяжело: попадать короткой «зубочисткой» по юрким, прыгучим гадам было тем ещё квестом. Но часа через два Крейг приноровился, да и Оникс начал активно содействовать, ловко перехватывая тварей зубами на лету – в такие моменты у щенка вылетал сочный критический урон, удваивавший базовые показатели.

Земноводные 9–10 уровней атаковали исключительно дальнобойными языками. Ощущалось это как хлёсткий удар подростка и снимало всего по 6-8 очков здоровья. Поначалу дуэт справлялся без осечек, но стоило им добить очередную зелёную цель, как из густых камышей с глухим урчанием выскочили две жёлтые лягушки 15-го уровня. Крейгу и Ониксу пришлось с позором спасаться бегством. У жёлтых особей планка уровня стартовала с тринадцати, и в отличие от своих зелёных собратьев, они не просто плевались языками, а шли на таран всем телом, нанося разом по 15 единиц чистого урона, что было крайне болезненно.

Завершить квест старосты в первый же день Крейг не успел – сумерки сгустились слишком быстро. Задание старика было масштабным: за трое суток требовалось уничтожить 60 зелёных, 25 жёлтых, 5 красных лягушек и двух болотных гадюк. Зато поручение Легии парень выполнил в лучшем виде. Кулон начинающего травника пришёлся как нельзя кстати: потратив на поиски растений около трёх часов, Магнус разбогател на одиннадцать серебряных монет, а Легия вдобавок отсыпала ему дополнительный опыт.

В течение дня Крейгу приходилось делать перерывы на отдых и возвращаться в деревню на ужин. Питался он абсолютно бессовестно у старосты. Делать было нечего – личных припасов не осталось, кулинарными навыками парень не владел, а добродушный старик на такое нахлебничество вроде бы не жаловался.

С убитых лягушек в качестве лута стабильно падали лапки, какие-то склизкие внутренние органы и обрывки пупырчатой кожи. Для любого другого игрока это был бы обычный грошовый хлам, но для будущего алхимика – ценные ресурсы, поэтому весь лут Крейг бережно складировал в инвентаре. Благо, места в сумке хватало, да и весили трофеи сущие пустяки.

Вечером, добравшись до дома Акора, парень ощутил дикую моральную и физическую усталость, хотя полоска системной энергии была заполнена на весомые 80%. Весь день он сознательно водил Оникса рядом с собой в реальном времени. Смысла отзывать и призывать щенка заново не было – откат на призыв составлял внушительные 8 часов, а в случае гибели пета Системой и вовсе выставлялось ограничение на целые сутки. К тому же нужно было, чтобы местные жители потихоньку привыкали к экзотическому спутнику.

Сейчас будущий огненный хищник мирно сопел на полу возле кровати. Днём деревенские, конечно, испуганно оглядывались на полосатого зверя, но к вечеру перестали обращать внимание. Разве что староста периодически бросал в сторону Оникса весьма неоднозначные, подозрительные взгляды, которые Крейг делал вид, что не замечает.

В итоге по уровням донг почти нагнал своего хозяина, так как Магнус выставил в настройках распределения опыта максимальное значение – пятьдесят на пятьдесят.

«А мне здесь начинает нравиться всё больше и больше! – сонно улыбнулся Крейг, растягиваясь на кровати рейнджера. – Никаких бытовых забот, над головой есть отличная крыша (пусть пока и временная, но он обязательно что-нибудь придумает), еда всегда под рукой, да и первые деньги водятся».

Это были его последние осознанные мысли перед тем, как сознание окончательно отключилось, проваливаясь в глубокий сон.

***

Следующим утром, сытно позавтракав, опять же, в гостеприимном доме старосты, Крейг наконец перевернул последнюю страницу «Основ травничества». С искренним удовольствием захлопнув фолиант, он отправил его в инвентарь. Отныне парень мог безошибочно различать большинство базовых ингредиентов, необходимых для создания эликсиров начального ранга, которые росли здесь буквально на каждом шагу. Первый уверенный шаг на пути к званию великого алхимика был сделан!

Перед тем как снова отправиться к пруду, Крейг решил деликатно поднять вопрос об оружии. Охотиться на прыгучих и скользких гадов с крошечным кухонным ножиком было откровенным издевательством над здравым смыслом. С такой «зубочисткой» здешняя фауна скорее сожрала бы его самого, чем он успел бы выполнить норматив по зачистке. Чуть ли не жалобные доводы Крейга сумели убедить главу поселения, и вскоре парень стал счастливым обладателем... дубинки, которую старик милостиво вытащил из глубин своего сарая.

Откровенно говоря, оружием этот предмет можно было назвать с огромной натяжкой. Больше всего находка походила на обычную толстую ветку, грубо выломанную из ближайшего дерева. И всё же это было на порядок лучше, чем идти на обитателей болот с ножом или, чего доброго, с голыми кулаками.

С этими мыслями, задумчиво вертя в руках своё новое грозное орудие и параллельно следя, чтобы увязавшийся следом донг не отстал и не потерялся в высокой траве, Крейг вернулся к дому старосты – на этот раз уже к обеду. Да, парень пользовался хорошим отношением важного NPC на полную катушку, но в его положении привередничать не приходилось. Однако стоило ему подойти к самому крыльцу и протянуть руку к дверной ручке, как прямо перед его глазами огненными всполохами вспыхнуло системное сообщение:

Внимание! Ваша ловушка успешно сработала!

Внимание! Поскольку персонаж, установивший ловушку, погиб, все права на добычу в полном объёме переходят к вам, как к помощнику.

Не успел Крейг осмыслить прочитанное, как буквально через десять секунд интерфейс взорвался новой чередой уведомлений, давших понять, что попавшее в западню существо испустило дух, так и не сумев выбраться. Парень застыл на месте как вкопанный, поражённо вчитываясь в бегущие строки:

Внимание! Вы получили достижение «Убийца Гигантов 4»

Описание: Вы сокрушили существо, превышающее вас на 40 уровней. Это великое деяние, достойное лишь самых бесстрашных воинов! По крайней мере, именно так будут считать все вокруг, ведь правду никто никогда не узнает, верно? Удача явно на вашей стороне!

Награда: 100 единиц астральной энергии (25 единиц за каждые 10 уровней разницы);

постоянный бонус +8% к урону против существ, превышающих ваш уровень на 10 и более;

постоянный бонус +8% к физической защите от существ, превышающих ваш уровень на 10 и более.

Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 12!

Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 13!

Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 14!

Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 15!

В этот миг, когда весь обзор заволокло каскадом системных логов, Крейга накрыла мощнейшая, концентрированная волна чистого удовольствия от резкого притока сил. Руки и ноги мгновенно стали ватными, словно у наркомана, получившего долгожданную сверхдозу. Не удержав равновесия, парень глухо осел на землю прямо перед дверью и ещё около минуты судорожно приходил в себя, пытаясь унять дрожь.

- Что с тобой Магнус? – встревоженно спросил выскочивший на шум старик, впервые обратившись к нему по игровому имени. – Тебя что, болотные лягушки умудрились отравить?

- Да, нет… Все нормально, староста. – кое-как выдавил Крейг, упираясь ладонями в крыльцо и пытаясь подняться.

- Точно? Может, тебе к Легие сходить, пусть отвар какой даст?

- Да-да, все в полном порядке. Хотя… – парень театрально ухватился за живот и состряпал максимально измученную, утомлённую мину. – Может это просто от дикого голода? С самого утра маковой росинки во рту не было.

- Ну, в таком случае, чего ты там разлёгся, заходи в дом! – добродушно проворчал глава деревни. – Не хватало ещё, чтобы ты у меня на пороге копыта отбросил... Хотя, с другой стороны, заодно проверили бы на практике байки о бессмертии пришлых.

Старик расплылся в широчайшей ухмылке. Крейг от такого специфического чёрного юмора местного NPC на мгновение даже ошалел и вытаращил глаза.

- Да шучу я, шучу, нечего так на старика смотреть, – хмыкнул дед, похлопав парня по плечу. – Заходи давай, обед остывает.

***

После плотного обеда Крейг наконец вернулся к пруду. Однако на этот раз он не стал сразу браться за дубинку, а уселся на мягкую траву у берега, решив хорошенько всё обдумать. Его крайне волновал один простой вопрос: что это, чёрт возьми, сейчас было?! Неужели вместе со специализацией в игру внедрили скрытое обновление, добавившее механику искусственного удовольствия?

На взгляд парня, это выглядело вполне логично. Если застрявшие в Сфере игроки чувствуют здесь самую настоящую, реальную боль, то Система обязана была уравновесить это ярким, концентрированным блаженством при резком скачке уровней. Классический метод кнута и пряника. Или же этот мощный наркотический эффект сработал исключительно из-за получения столь редкого достижения? Но даже если так, подобный «пряник» определённо пришёлся Крейгу по вкусу.

- Эх, был бы Сильвер рядом, он бы в этих игровых тонкостях быстро разобрался. – негромко вздохнул парень, глядя на водную гладь. - И черт возьми, мне безумно хочется ощутить этот прилив сил ещё раз!

Впрочем, прежде чем поддаваться эмоциям, следовало распределить целых девять очков свободных характеристик. Параллельно в голове Крейга промелькнула ещё одна мысль: а почему, собственно, весь опыт за ликвидацию цели в ловушке достался исключительно ему? Оникс ведь опять безнадёжно отстал, и теперь разрыв в уровнях между хозяином и питомцем стал ещё огромнее, чем прежде.

Раскидав накопленные очки, парень достал из инвентаря два редких кольца покойного Акора, которые требовали как раз десятый уровень. Из-за всей этой суматохи он совсем о них позабыл. Каждое украшение добавляло весомые восемь единиц к ловкости, заметно поднимая общие боевые параметры. Теперь, во всеоружии, можно было со спокойной душой переключаться на методичное истребление лягушек до самого вечера.

Попутно с охотой Крейг внимательно осматривал береговую линию и срезал все полезные травы, которые попадались ему на глаза. Неудивительно, что вскоре его походная сумка оказалась забита под завязку – спасало лишь то, что одинаковые ресурсы автоматически объединялись в одну ячейку. В выполнении квеста дуэт тоже заметно продвинулся: на текущий момент осталось прикончить лишь несколько жёлтых особей, пять красных и двух болотных гадюк. Самых опасных и высокоуровневых обитателей пруда Крейг благоразумно решил оставить на завтра.

От беспрерывного, монотонного гринда парень измотался, но сам процесс приносил ему искреннее удовольствие. Он всё ещё искренне радовался тому, что находится внутри этой колоссальной игры. Ему нравилось выслеживать мобов, собирать с них лут, а после отдыхать на берегу, восстанавливая шкалу энергии. К тому же рядом постоянно крутился преданный Оникс, а когда твоим спутником является легендарный зверь, ни о какой скуке не могло быть и речи. Да и если вспомнить его прошлую, реальную жизнь – она, откровенно говоря, была так себе...

Там, в далёкой и теперь казавшейся почти призрачной реальности, им с Сильвером приходилось жить если и не в нищете, то в режиме строгой экономии. Каждая копейка была на счету, а покупка обычных качественных продуктов порой превращалась в настоящую дилемму. Никакого престижного послешкольного образования братья, разумеется, не получили – на это банально не было денег.

Сильвер, как старший, ещё пытался урывать редкие свободные часы, просиживая за бесплатными онлайн-курсами и взахлёб читая любые электронные книги по финансам и менеджменту, которые удавалось найти в открытом доступе. Он верил, что это когда-нибудь поможет им вырваться из замкнутого круга. Младший же брат учёбой и теорией не интересовался вовсе, да и, откровенно говоря, не видел в этом практического смысла – все их скромные доходы и так целиком обеспечивались игровой индустрией.

Именно поэтому самыми дорогими и ценными вещами в их обшарпанной квартире являлись мощные кастомные компьютеры. На их сборку братья откладывали долгие месяцы, во многом себе отказывая, и в итоге эти машины по своей стоимости превзошли даже бюджетные виртуальные капсулы «Сферы», купленные гораздо позже. Железо было их главным рабочим инструментом, их единственным окном в мир, где они могли быть кем-то большим, чем просто выживающими парнями с окраины.

С родителями Сильвер и Крейг не общались уже несколько лет из-за болезненных и слишком натянутых отношений. Семья фактически распалась для них задолго до того, как они съехали. В последний раз родственники холодно пересекались лишь у нотариуса, когда оформляли старый дедушкин дом на Сильвера – и то лишь потому, что так требовали юридические формальности.

Верных друзей в реальном мире у них тоже почти не водилось. Единственным кругом общения долгое время оставалась их постоянная игровая команда – сыгранная группа единомышленников, с которыми они когда-то штурмовали топы других ММО. Однако в последние месяцы перед запуском «Сферы» даже эти связи начали стремительно рушиться. Карьерные пути бывших сокомандников разошлись: кто-то не захотел присоединяться к новой игре, второй ушёл в офисную работу, а третий и вовсе обзавёлся семьей. Так, виртуальные рейды уступили место бытовой рутине. Встречи в голосовых чатах становились всё реже, пока не сошли на нет. В конечном счёте братья, как и в раннем детстве, остались один на один со своими проблемами. Они привыкли рассчитывать только на собственные силы и всегда мёртвой хваткой держались друг за друга, зная, что на целом свете у них нет никого ближе.

Возвращаясь к их совместной прокачке, то здесь парень с Ониксом неплохо преуспели: щенку оставалось совсем немного до одиннадцатого уровня. В деревню Крейг снова вернулся затемно и сразу же постучался в знакомый дом.

В этот вечер староста вёл себя странно. Он почти молча поглощал ужин, то и дело бросая на парня пристальные, оценивающие взгляды. Едва доев, дед выразительно указал своей жене на дверь кухни, и женщина, словно только этого и ждала, мгновенно исчезла.

- Кхм, – громко прокашлялся староста, привлекая к себе внимание гостя. – Я вижу ты умудрился обзавестись одним весьма примечательным питомцем.

- А-а-а… – до Крейга наконец-то допёрло, и он с досадой хлопнул себя по лбу. – Да, есть такое дело.

- Не знаю, что это за существо, да и знать не хочу, в каком таком дремучем углу ты его нашел, но будь с ним осторожнее, – тяжело вздохнул старик. – От этой твари исходят опасные эманации.

- Какие эманации? Не понял. – парень недоуменно уставился на него.

- Да опасно он выглядит, этот твой щенок, вот и все! – отмахнулся дед. – И людей местных пугает, рычит на каждого встречного.

- Хорошо. – понимающе кивнул Крейг. – Я постараюсь особо не светить им в деревне и без надобности с собой не водить. Но он мне на пруду сильно помогает, без него зачистку завершить будет очень сложно.

- Я ведь и не говорю тебе избавляться от него. Грех такого щенка убивать-то. – покачал он головой. – Ты тут обитаешь уже не первый день, я успел тебя немного узнать, поэтому и хочу по-соседски предупредить. Наши-то к тебе уже неплохо относятся, привыкли, а вот у посторонних или проезжей стражи могут возникнуть лишние вопросы.

- Спасибо за предупреждение, староста! Я вас понял.

С этими словами глава поселения мягко выпроводил гостя. Устраиваясь на ночлег, Крейг ещё какое-то время размышлял над словами старика. Вся эта история с таинственным происхождением Оникса и настороженностью NPC подозрительно сильно смахивала на завязку какого-то масштабного, глобального квеста. Впрочем, парень здраво рассудил, что до столь высоких и сложных материй его персонажу пока ещё расти и расти.

Глава 10. Последний гад пруда

Магнус: День 6

Следующим утром Крейг сразу же принялся за чтение книги о свежевании. Увлекательным этот процесс назвать было трудно, но, к счастью, данный фолиант оказался заметно тоньше предыдущего. Едва закончив с первыми главами, парень разбудил сладко сопевшего Оникса, и напарники вновь отправились к лесному пруду.

- Давай, ушастый, нападай и сразу отходи! Не стой на месте! – подбадривал Крейг питомца, замершего в двух шагах от их новой цели.

Земноводное, впрочем, ничуть не сомневалось в своих силах и, судя по агрессивному поведению, считало себя главным хищником в этих зарослях.

- Получи, тварь! Отлично, крит[1] прошёл! – обрадовался парень, улучив момент и со всей силы опустив дубинку на голову лягушки, когда та на мгновение отвлеклась на юркого донга.

На этот раз они охотились на красных лягушек. Эти особи оказались невероятно опасными: из-за их ядовитой кожи любое неосторожное касание вешало на игрока неприятный дот[2]. Это была уже вторая их жертва. Во время схватки с первой Крейг по неопытности едва не потерял Оникса. Парню пришлось экстренно бежать в деревню к травнице. К счастью, благодаря максимальному уровню отношений Легия сделала ему внушительную скидку в 40% и продала пять малых эликсиров жизни за шесть серебряных монет, хотя без уважения местных один такой флакон стоил целых два серебряника. Опасения Крейга, к счастью, не подтвердились – алхимия прекрасно сработала на питомце, уберёгши легендарного щенка от верной и глупой смерти.

- Уф, ну наконец-то… О, да ты уровень получил! – Крейг устало повалился на траву. Разумеется, его единственным преданным слушателем и собеседником оставался Оникс. – Отдохнул? Ну давай, поднимайся, не прикидывайся. Я же вижу по интерфейсу, что твоя шкала энергии заполнена ещё наполовину. Пошли искать следующую.

Не без труда и пары седых волос, но с красными лягушками дуэт всё же покончил. Несмотря на то, что уровень этих мобов был солидным, опыта за них отсыпали, откровенно говоря, немного. Крейг втайне рассчитывал, что они со щенком поднимутся как минимум до пятнадцатого. Похоже, в Сфере чистый уровень противника далеко не всегда напрямую влиял на объём получаемой экспы, либо здесь крылась какая-то иная, скрытая механика.

«Эх, как же тут все запутано. Зачем так надо было париться?», – промелькнуло в голове у парня.

Тем не менее к полудню с прыгучими гадами было полностью покончено. В списке целей значились лишь две болотные гадюки, и Крейг, кажется, примерно представлял, где именно их искать. Быстро перекусив прямо в лавке у травницы, он вытащил книгу умения и продолжил чтение. Парень очень рассчитывал раздобыть ценную змеиную кожу или хотя бы попытаться её добыть.

Изучение нового умения заняло ещё около полутора часов, после чего Крейг решил незамедлительно закрепить теорию на практике. Первые полчаса превратились в сущий кошмар. Он находил обычных жёлтых лягушек, убивал их и пытался аккуратно снять с них шкурку. Однако работать с такими мелкими тушками было чертовски неудобно, к тому же Система заставляла делать абсолютно всё вручную, пальцами прощупывая волокна. Вот это Крейг понимал – настоящий, бескомпромиссный реализм.

В итоге на тренировки ушло два часа, зато прогресс навыка «Свежевание» поднялся до 38%.

Первая гадюка, как Крейг и предполагал, обнаружилась на противоположном берегу пруда, где она лениво грелась под огромным валуном. Схватка вышла невероятно тяжёлой. В пылу сражения парень всё-таки не уберёг донга – Оникс словил критический укус и развеялся, а сам Магнус умудрился влить в себя аж два малых эликсира жизни. Причём откат у зелий оказался крайне неприятным физиологически: Крейга накрыла сильнейшая головная боль, и сразу после победы он просто рухнул там, где стоял, пассивно восстанавливая здоровье и выносливость.

Змея оказалась девятнадцатого уровня. По всей видимости, она являлась кем-то вроде локального босса этой небольшой зоны. Теперь парню стало окончательно понятно, почему староста настаивал на еженедельном сокращении численности местных земноводных – если дать этим тварям время и свободный выпас, они быстро прокачивались в настоящих монстров. Крейг уже второй раз за день поражался глубине и продуманности игры. Кем бы ни были разработчики этого мира – они были чёртовыми гениями.

«Если, конечно, Сфера не являлась какой-нибудь параллельной реальностью», – невесело хмыкнул игрок-эльф, а затем вслух рассмеялся.

Видимо, так глупо сказывался отходняк после нервного и изматывающего боя. Хотя системная боль и сам след от укуса уже бесследно исчезли, нога в районе лодыжки до сих пор нестерпимо чесалась.

Немного придя в себя, Крейг расчехлил охотничий нож и принялся свежевать змеиную тушу. Спустя двадцать минут потных манипуляций в его руках оказалась довольно кривая, местами дырявая шкура. Впрочем, парень особо и не рассчитывал на шедевр кожевничества – он в первую очередь качал само умение, к которому благодаря этой туше прибавилось сразу 22% прогресса. Очевидно, сработал отличный бонус от ножа Акора (+5 к свежеванию).

Теперь перед ним встала дилемма: как одолеть вторую гадюку? Даже вместе с Ониксом они справились на честном слове и тоненьком флажке, а в одиночку у него не было вообще никаких шансов.

Магнус размышлял над этой проблемой, попутно обыскивая остатки змеи. Фортуна вновь повернулась к нему лицом: помимо дырявой кожи Система расщедрилась на порцию редкого яда и один длинный клык.

В этой дотошной игре пустые стеклянные флаконы после использования зелий никуда не исчезали, так что Крейг бережно подобрал с земли пустую склянку и аккуратно сцедил туда змеиный токсин. С красных лягушек собрать яд почему-то не получилось – видимо, на сбор подобных ингредиентов напрямую влиял уровень того самого навыка свежевания, который парень мысленно окрестил «навыком лута».

Так и не придумав надёжного плана, Крейг направился к дому покойного Акора, чтобы сгрузить в сундук лишнюю добычу. Выходя во двор, он бросил взгляд на ограду и внезапно вспомнил о длинных острых кольях, которые старый охотник использовал для своих капканов. В его сарае со стопроцентной вероятностью должно было остаться что-то подобное.

Действительно, уже через пять минут поисков в полумраке пристройки Крейг обнаружил несколько отличных рожон, а также разнообразные инструменты для работы с кожей. Было искренне жаль, что Акор не успел обучить его кожевничеству лично. Лишних вещей парень трогать не стал, потому что репутация в деревне зарабатывалась слишком тяжело, чтобы портить её банальным мародёрством. Поэтому он обошелся всего парой крепких заострённых кольев.

Идея была проста и по-своему изящна: проткнуть гадюку рожном, намертво пригвоздив её к земле и обездвижив, а затем спокойно добить охотничьим ножом. Если физика игры настолько реалистична, то никаких проблем возникнуть не должно.

Как выяснилось чуть позже, проблемы всё-таки возникли, но не с колом, а со второй, исполнительной частью его гениального плана. Крейгу удалось со второй попытки мощным ударом вонзить рожон точно в середину тела змеи, надёжно прижав её к грунту. Однако воспользоваться вторым колом тварь ему просто не дала. Вторая гадюка оказалась настоящим переростком – её длина составляла без малого три метра. Жить змея хотела очень сильно: несмотря на застрявшее в теле дерево и неумолимо тикающий дебаф «Кровотечение», она бешено извивалась, совершая яростные броски. Крейг физически не мог подобраться к её голове сзади.

В итоге, плюнув на осторожность, парень в отчаянном рывке прыгнул прямо на её хвост и начал исступлённо, как сумасшедший, наносить удары ножом в чешуйчатое тело. В какой-то момент правое плечо обожгло острой болью, но Крейг не остановился до тех пор, пока змея наконец полностью не затихла, превратившись в безжизненную плеть.

Когда он поднялся с земли, его руки ходили ходуном от безумного переизбытка адреналина. Навалилась дикая, свинцовая слабость. Бросив взгляд на индикатор здоровья, парень похолодел от ужаса: шкала ХП стремительно падала, остановившись на критической отметке в 19%. Но на нём всё ещё висел тяжелейший ядовитый дебаф.

Судорожно вытащив из кармана последний эликсир, Крейг осушил его в один глоток. Полоска жизни неохотно поползла вверх, замерев в опасном жёлтом секторе, но яд и не думал отступать. Пить ещё одно зелье парень не рискнул, интуитивно чувствуя, что системный откат от передозировки алхимией просто добьёт его на месте.

В этот момент Крейгу стало по-настоящему страшно. Он как-то резко позабыл о том, что это всего лишь игра и в случае неудачи он наверняка просто возродится на какой-нибудь точке респавна живым и невредимым. Умирать в этих сырых зарослях не хотелось до безумия.

Не помня себя от испуга, парень побежал в сторону деревни. Если кто-то в этой глуши и мог вытащить его с того света, то только местная травница. Каждый шаг давался с колоссальным трудом – проклятый токсин, как назло, сжигал не только очки здоровья, но и стремительно опустошал шкалу выносливости. Буквально на последних 4% жизни Крейг долетел до заветного крыльца, кое-как толкнул дверь и обессиленно рухнул на деревянный пол, мгновенно провалившись в глубокую, глухую темноту.

Проснулся он на удивление в мягкой и удобной постели. Осторожно осмотревшись по сторонам, Крейг с облегчением понял, что всё ещё жив. По всей видимости, Легия успела вовремя влить в него нужное противоядие. Опасность миновала, осталось лишь добраться до старосты и сдать многострадальный квест.

Сразу подняться на ноги парень не смог – каждая мышца в теле отзывалась тягучей болью, поэтому он решил сперва изучить последние логи в интерфейсе:

Вам нанесено 5 единиц урона ядом гадюки обыкновенной. Ваша жизнь: 14/120

Вам нанесено 5 единиц урона ядом гадюки обыкновенной. Ваша жизнь: 9/120

Вы выпили слабое противоядие. Действие яда успешно нейтрализовано..

Вы выпили целебный травяной настой Легии. Ваша жизнь: 64/120.

«Всё-таки спасла, – с благодарностью подумал Крейг. – И даже дала обычный настой вместо эликсира жизни, сообразив, что у меня ещё действует штраф от предыдущих зелий. Да уж, высокая репутация – это действительно вещь».

За окном уже царила глухая ночь. Стараясь не шуметь, парень аккуратно спустил ноги с кровати, намереваясь тихонько встать. Однако старые доски предательски и громко заскрипели на весь дом. Будто только этого и дожидаясь, дверь в комнату тут же распахнулась, и на пороге появилась Легия.

- Уже пришел в себя? – негромко спросила она.

- Да, спасибо вам большое Легия. Если бы не ваша помощь, я бы точно там, на крыльце, концы отдал. – искренне поблагодарил ее Крейг.

- Точно, все хорошо? Может, еще полежишь до утра, наберешься сил?

- Нет, спасибо, вы меня и так буквально с того света вытащили. Мне нужно как можно скорее доложить старосте, что я полностью выполнил его поручение.

- Не надо никуда докладывать, я и так вижу, что ты справился, – раздался тяжёлый шаг, и в комнату неожиданно вошёл сам глава поселения. – Что ты на меня так вылупился? Легия прибежала ко мне, рассказала, что услышала грохот на крыльце, выскочила – а ты там без чувств валяешься. – старик недовольно покачал головой и тихо, едва слышно буркнул себе под нос. – Тоже мне, бессмертный посланник…

Перед глазами Крейга тут же приятным золотистым светом раскрылось системное окно:

Задание «Очистка пруда» успешно выполнено!

Награда: Недельное бесплатное проживание в доме Акора; 500 единиц опыта

Отношение со старостой улучшено!

Текущий статус: Доверие

И следом за ним мягко звякнуло ещё одно уведомление:

Вам предложено новое задание!

Задание «Дом, милый дом» (скрытое): Поднимите уровень отношений с ключевыми жителями поселения до статуса Доверие

Награда: Возможность получение дома Акора в полную личную собственность.

Срок выполнения: Отсутствует

Штраф: Отсутствует

У Крейга от удивления даже брови поползли вверх. Ничего себе поворот! Изначально он именно в этом направлении и планировал двигаться: собирался завтра вплотную заняться местными квестодателями, поднять репутацию с деревней как можно выше, а затем попытаться официально выкупить у старосты пустующее жилище охотника. Ради этого он так скрупулёзно и копил каждую монету. А тут Система сама делает ему шикарный подарок – нужно всего лишь развить отношения с соседями до Доверия.

[1] Критический урон – удвоенный урон

[2] Дот (от англ. DoT — Damage over Time) — игровой эффект, который наносит персонажу фиксированный урон постепенно, через равные промежутки времени (например, действие яда или кровотечение).

Глава 11. Дом, милый дом

Магнус: День 7

Настроение у Крейга было просто отличным. Более того, парень начал замечать, что с каждым прожитым в Сфере днём его эмоциональное состояние становилось всё более приподнятым и стабильным. Причина столь приятного феномена крылась в банальной арифметике игры.

В этой стартовой деревне изначально числилось всего пять ключевых NPC, чьё отношение к игроку и формировало тот самый скрытый показатель «среднего значения репутации по поселению» (к слову, в крупных городах эта упрощённая схема уже не работала). В эту пятёрку входили: староста, охотник Акор, травница Легия, кухарка Клара и местный лавочник.

Охотника и поварихи в деревне больше не было – разумеется, не без прямого участия Крейга. Из оставшихся жителей с Легией у него давно завязалась крепкая дружба, а со старостой после ночного спасения зафиксировалось Доверие. Методом нехитрых вычислений парень понял, что для закрытия уникального квеста на недвижимость ему оставалось всего ничего – поднять уровень отношений с угрюмым торговцем до Дружелюбия. То есть совершить рывок ровно на одну ступень.

Парня, правда, слегка удивил тот факт, что лавочник до сих пор относился к нему нейтрально. Ведь глобальная репутация Крейга во всем королевстве Лаэндира уже имела положительный статус, благодаря его достижениям.

По всей видимости, этот масштабный показатель не распространялся автоматически на тех неписей, с которыми игрок уже успел пообщаться лично до получения достижений, либо у игры существовали свои жёсткие внутренние ограничения на фракционный рост.

Кстати, когда утром Крейг вернулся к пруду, туши трёхметровой гадюки он на месте не обнаружил. То ли её уже пристроили под свои нужды местные хищники, то ли сработал обычный таймер удаления объектов.

Что же касается улучшения репутации у торговца, то здесь, как и ожидалось, не обошлось без подвоха. С наскока решить проблему не удалось. Для начала Крейг честно выполнил все самые примитивные и копеечные поручения лавочника: перетащил тяжёлые ящики со склада, устроил влажную уборку в лавке и починил покосившуюся петлю на садовой калитке. Но полоска отношений упрямо замерла на месте, отказываясь переходить в зелёный сектор. Нужен был другой подход.

Ближе к полудню парень отправился на обед к Легии. Травница радушно накормила своего спасителя горячим супом, а Крейг в процессе разговора выгодно сбыл ей весь гербарий, который без разбору срывал у пруда ради прокачки навыка во время охоты. За охапку целебных кореньев и листьев он выручил вполне солидные пять серебряных монет. За яд гадюки Легия предлагала столько же, но этот редкий ингредиент парень благоразумно решил придержать в инвентаре, так как интуиция подсказывала, что токсин высокоуровневого босса ещё может сослужить хорошую службу.

Взамен Крейг привычно обновил свои боевые запасы, купив пять малых эликсиров жизни со скидкой за шесть серебряников. Поразмыслив, он добавил к заказу два зелья бодрости за полтора серебряных. И именно в этот момент – надо же, только на седьмой день пребывания в игре! – парень впервые подержал в руках здешние медные монеты. Денежная система оказалась классической: один серебряный равнялся десяти медным.

Спрятав склянки, Крейг как бы между делом поинтересовался у Легии насчёт возможности обучиться алхимическому ремеслу. К сожалению, сама она помочь не могла, так как являлась чистой травницей, а не зельеваром. Однако, мягко улыбнувшись, женщина достала пергамент и быстро набросала несколько строк своей давней подруге-алхимику, которая практиковала в столице. Это было самое настоящее рекомендательное письмо.

Перед глазами тут же звякнуло системное уведомление:

Вам предложено новое задание!

Задание «Найти наставника» (редкое): Доставьте рекомендательное письмо Легии её подруге Софье, проживающей в столице Валот, в Доме Алхимии.

Награда: возможность получения профессии «Алхимик»; опыт; повышение отношений с Софьей

Срок выполнения: Отсутствует

Штраф за провал: Ухудшение отношений с Легией

Крейг без колебаний принял квест и тепло поблагодарил травницу за такую ценную наводку. Отсутствие таймера в описании несказанно радовало – бежать в столицу прямо сейчас он точно не планировал.

Закончив с обедом, парень снова направился к торговой лавке. Что любят абсолютно все торговцы, независимо от игрового мира, расы и настроек реализма? Деньги и чистую прибыль. Понимая это, Крейг решился на отчаянный, но просчитанный шаг: безвозмездно отдать скряге весь свой лут, добытый в ходе кровавой зачистки пруда. Куски лягушачьей кожи, склизкие внутренности, лапки и даже ту самую корявую шкуру трёхметровой змеи.

Разумеется, заваливать прилавок хламом с порога он не стал, а зашёл издалека. Включив всё своё обаяние, Крейг принялся щедро осыпать лавочника комплиментами, уверяя, что тот – лучший и самый честный представитель своего сословия во всём мире. А затем, заговорщицки подмигнув, парень заявил, что в знак глубокого уважения хочет сделать ему скромный дружеский подарок.

Парен картинно вывалил на деревянный стол целую гору ресурсов. Торговец для приличия немного поломался, недоверчиво сощурился и несколько раз дотошно уточнил, нет ли здесь какого-то скрытого двойного дна или подвоха. Не найдя изъянов, он молниеносным, почти воровским движением смёл весь лут под прилавок.

Для Крейга все эти ингредиенты были, по сути, дешевым мусором, который занял бы половину инвентаря. Но вот обмен кучи болотного хлама на полноценный бревенчатый дом с личным двором и просторным сараем... Парень даже не знал, как это правильно назвать. «Обмен года» – пожалуй, самое точное определение. Чистая, стопроцентная выгода. Именно так и нужно делать грамотные долгосрочные инвестиции!

«Интересно, как к этому Сильвер отнесется, – хмыкнул про себя парень. – Пусть теперь попробует меня еще раз учить пользоваться деньгами».

В ту же секунду перед глазами вспыхнули долгожданные золотые строчки:

Отношение со торговцем улучшено!

Текущий статус: Дружелюбие.

И следом за ними, перекрывая интерфейс, вылетело финальное, триумфальное окно:

Задание «Дом, милый дом» успешно выполнено!

Для получения награды обратитесь напрямую к старосте деревни Востик.

Когда Крейг, предвкушая скорое завершение затянувшегося квеста, уже развернулся и направился к выходу из лавки, у самой двери его нагнал хриплый голос торговца.

- Погоди-ка, пришлый. – мужчина почесал подбородок. – Скажи, а ты в ближайшие пару дней сильно занят? Мне тут на днях нужно съездить по делам в деревню Пеларгий, это тут неподалёку. Мне в дорогу позарез нужен крепкий помощник – товар там разгрузить, за телегой приглядеть, ну и вообще, по мелочи подсобить.

Перед глазами Крейга тут же соткалось новое системное окно:

Вам предложено новое задание!

Задание «Помощник торговца на два дня» (редкое): Помогите лавочнику погрузить партию товара, обеспечьте его сохранность в пути и сопроводите обоз до деревни Пеларгий.

Награда: Дополнительное повышение отношений с торговцем; 3 золотые монеты.

Срок выполнения: 2 дня

Штраф: ухудшение отношений с торговцем

«Вот тебе и халява! – мысленно застонал парень, криво усмехнувшись. – А я-то, наивный, уже обрадовался, что наконец-то обзавёлся собственным углом и смогу перевести дух».

Вместо заслуженного отдыха игра нагло навязывала ему двухдневную вахту в роли личного грузчика. И самое паршивое, что отказаться от этого «заманчивого» предложения Крейг физически не мог: в случае отказа свежеобретённая репутация лавочника мгновенно рухнула бы обратно в нейтрал, перечеркнув весь его гениальный «обмен года». Пришлось покорно соглашаться.

- Хорошо, я согласен. А когда именно мы выдвигаемся?

- Завтра на рассвете, – довольно ухмыльнуля купец. – Но для начала товар нужно аккуратно уложить в телегу, да и саму её к долгой дороге подготовить. За работу, Магнус!

В общем, Крейг официально нашёл себе новые приключения на ближайшие сорок восемь часов. Спасало лишь то, что прокачанных характеристик силы и выносливости теперь с лихвой хватало на монотонный физический труд.

К самому ужину он до последнего пункта выполнил все дотошные распоряжения торговца, после чего на подкашивающихся ногах побрёл к Легие. Травница, как и всегда, радушно накормила его сытным ужином, попутно заметив, что парня по какому-то важному делу настойчиво разыскивал староста. Услышав это, Крейг наскоро дожевал кусок хлеба и буквально пулей вылетел из дома.

Главу поселения он перехватил у центрального деревенского колодца. Парень уже внутренне ликовал, ожидая, что старик сейчас разразится хвалебной речью и торжественно вложит ему в ладонь связку ключей. Однако вместо этого староста с самым невозмутимым видом выдал ему очередной рутинный квест. И Крейг снова занялся своим «любимым» делом – перетаскиванием тяжестей. В этот раз ему пришлось собирать по всему дому Акора старинные плотницкие инструменты, капканы и прочие личные пожитки покойного охотника, послушно упаковывая их и перенося в личный сарай старосты.

Геймер, конечно, сразу догадался, к чему клонится дело: старик банально освобождал жилое пространство для нового хозяина, то есть для него. Но Крейг благоразумно не подавал вида и продолжал усердно работать, демонстрируя образцовое трудолюбие.

В итоге с погрузкой он закончил, когда на небе уже вовсю горели звёзды. Утерев пот со лба, парень наконец услышал долгожданное: «А теперь пошли ко мне в дом».

Внутри Крейга ждал потрясающий сюрприз. В просторной горнице старосты был накрыт пышный, ломящийся от праздничной еды стол. Причём за ним уже сидели супруга старосты, улыбающаяся Легия и даже тот самый ворчливый торговец. Когда гость робко присел на край скамьи, староста степенно поднялся со своего места и, выдержав театральную паузу, торжественно протянул Крейгу тяжёлые кованые ключи.

В своей речи дед тепло помянул охотника Акора, земля ему пухом, отметив, что его крепкий дом уже несколько дней пустует без твёрдой мужской руки. А тут в деревне как раз объявился славный пришлый: парень, считай, бездомный, но при этом всем вокруг помогает, ни в одной просьбе никому не отказал, да и вообще таких ладных и самоотверженных молодцов в их краях не видели уже очень давно. В завершение старик с глухим стуком выставил на середину стола бочонок отменного эля, заявив, что такое событие грех не обмыть.

В этой небольшой, но на удивление дружной компании они незаметно просидели больше часа. Крейг сидел с глуповатой улыбкой во все тридцать два зуба, краем глаза косясь на всплывшую перед взором бесконечную простыню системных уведомлений, от которых у любого игрока перехватило бы дыхание:

Внимание! В вашей собственности появилась недвижимость!

Местоположение: Государство светлых эльфов Лаэндир, округ Фелес, поселение Востик у границ Леса Заблуждений.

Имущественный комплекс: Жилой дом со двором и вместительным сараем бывшего охотника Акора, включая полный комплект мебели и обстановки.

Новый функционал: В вашем интерфейсе успешно активирована вкладка «Управление недвижимостью».

Особое свойство: Отныне при аренде обычных комнат в любых тавернах, кабаках или гостиницах этого мира вы получите уникальную возможность напрямую посещать свой личный кабинет или покои. Объект можно использовать как безопасное постоянное хранилище для любых ваших вещей.

Уровень доступа: В ваш дом могут беспрепятственно заходить только дружественные NPC. Для других игроков требуется ваше личное явное разрешение. (Внимание: данное защитное правило не распространяется на территорию двора и сарая!)

Налогообложение: В конце каждого игрового месяца вы обязаны выплачивать в казну поселения фиксированный налог на недвижимость, в противном случае на персонажа накладывается штраф. В случае просрочки платежа на срок более 3 месяцев объект безвозвратно изымается. Для уплаты налога обращайтесь к старосте.

Крейг едва успел дочитать до конца правила владения, как интерфейс буквально взорвался ослепительным золотым салютом, возвещая о куда более монументальной награде:

Внимание! Вы получили достижение «Первый собственник».

Описание: Вы первым среди всех бессмертных приобрели или получили в личную собственность полноценный объект недвижимости.

Награда: 50 единиц астральной энергии; кольцо «Собственник»; 10 золотых монет.

Дополнительная награда: Ваша недвижимость навсегда и полностью освобождается от уплаты любых налогов на территории государства Лаэндир! Базовое кольцо «Собственник» перманентно эволюционирует в кольцо «Первый собственник».

Парень незаметно сглотнул, мысленно открывая описание трансформировавшегося артефакта:

Кольцо «Первый собственник». Уникальное

+5 к умению «Торговля»

50% фиксированная скидка на любые изменения интерьера личной комнаты или покоев

Ограничения: Персональное предметное свойство. Нельзя потерять при смерти, сломать, передать другим игрокам или продать NPC.

Описание: В чём кроется истинный секрет успешного торговца? В математически точных прогнозах, изощрённой хитрости, безупречной харизме или обыкновенной слепой удаче? Ни один смертный не знает ответа на этот вопрос. Кроме вас! Это кольцо – не просто осязаемое доказательство вашего солидного статуса, но и прямое свидетельство того, что искусство коммерции у вас в крови.

Глава 12. Обычный день с необычным финалом

Магнус: День 7

Крейг ещё раз перечитал описание артефакта. Такое кольцо куда больше подошло бы его старшему брату – тот обожал всё скрупулёзно подсчитывать, любил цифры и поторговаться. Жаль только, система намертво привязала кольцо к персонажу Магнусу, исключив любую возможность передачи или продажи.

Когда гости начали потихоньку расходиться, Крейг подошёл к старосте и предупредил, что завтра на рассвете уезжает с лавочником в соседний Пеларгий и вернётся только через пару дней. Старик то ли перебрал хмельного, то ли просто пропустил слова мимо ушей, но стоило ему услышать название соседней деревни, как он молча развернулся и ушёл вглубь дома. Через минуту он вернулся, бережно сжимая в руках пыльную, запечатанную сургучом бутылку.

Эль «Рассвет».

Качество: Редкое, уникальное.

Описание: Эльфы издревле славятся своим мастерством пивоварения, выдерживая напитки долгими годами. Этот эль был сварен по секретному семейному рецепту, и лишь покойный прадед старосты знал, какие именно редкие ингредиенты входят в его состав. Данная бутылка — последний сохранившийся экземпляр, представляющий огромную ценность.

- Мой прадед готовил этот эль, да непростой! – старик бережно вложил бутылку в руки опешившего парня. – Весь округ к нему съезжался, а старые люди баяли, что сам генерал Крис, бывший главнокомандующий нашего воинства, чьи подвиги до сих пор гремят в балладах, лично заказывал у него этот напиток. Это последняя бутылка. Я божился, что передам её достойному эльфу... У меня ведь ни детей, ни внуков не осталось. Так что бери, заслужил.

- Но… – попытался было возразить Крейг.

- Никаких, но. – старик строго посмотрел ему прямо в глаза, и его голос на мгновение обрёл былую силу. – Однажды, когда ты станешь великим эльфом, – а ты им обязательно станешь, я это чую, – просто откупоришь её и поднимешь кубок за меня. За старого эльфа

- Конечно! – Крейг даже немного стушевался от такого внезапного и мощного напора. Он толком ничего не понял, но попытался разрядить обстановку улыбкой. – Что вы так говорите, будто мы прощаемся насовсем? Я же всего на два дня уезжаю, послезавтра уже вернусь.

Староста лишь задумчиво и как-то грустно посмотрел на него, но ничего не ответил.

Выйдя на крыльцо, Крейг услышал, как за его спиной глухо закрылась тяжелая дверь. Он замер в самом центре крошечной, спящей деревни. Вокруг не было ни единой души, лишь в траве оглушительно стрекотали кузнечики. Стояло полнолуние, и на чистом, без единого облачка небе ярко сияла огромная луна. Парень поёжился от внезапного порыва ветра – в воздухе отчётливо потянуло ночной прохладой. Надо же, разработчики Сферы реализовали даже полноценную смену погоды и температурный режим.

«Ну вот, из-за этого деда хандру какую-то словил, – подумал Крейг, зашагав к своему новому жилищу. – Пойду спать».

В ту ночь, засыпая на старой охотничьей кровати Акора, парень даже в страшном сне не мог представить, что это была его последняя встреча со старостой.

***

Утром, едва разлепив глаза, Крейг обнаружил на прикроватной тумбочке аккуратно сложенный листок пергамента. Как оказалось, перед сном старик вспомнил о том, о чём сам Крейг в суматохе дел успел позабыть – о легендарном донге. А ведь Акор дал ему сложнейшую миссию. Глава поселения не знал тонкостей воскрешения питомцев, но в письме настоятельно рекомендовал обратиться к мастеру-оружейнику Стоунсу, который проживал в городе Лорриене. Крейг на мгновение задумался, где уже слышал это имя, и тут же вспомнил: именно этот эльф в своё время изготовил те самые отличные кованые наконечники для рожнов, которые Акор хранил в своём сарае.

До деревни Пеларгий обоз добрался ровно за полдня. Дорога выдалась на редкость познавательной. В интерфейсе Крейга наконец-то разблокировался раздел «Летопись» - местный аналог внутриигровой Википедии, куда автоматически заносились данные обо всей диковинной живности, которую парень успевал заметить по пути.

Когда впереди наконец проступили плотные ряды деревянного частокола, перед глазами вспыхнула полупрозрачная надпись: «Вы вошли в окрестности Пеларгия». У высоких ворот лениво дежурила стража. Стражники без особого интереса записали имена гостей, вразвалочку поинтересовались целью визита и, звякнув принятой пошлиной, равнодушно открыли проход в поселение.

Торговец оказался человеком сугубо деловым и практичным. Не теряя времени на осмотр достопримечательностей, они сразу покатили к его местному партнёру – такому же пронырливому купцу, у которого в услужении находился молчаливый помощник-амбал. Дальнейшие три часа превратились для Крейга в унылую, монотонную чёрную работу. Вместе со здоровенным детиной неизвестного уровня они до седьмого пота разгружали привезённые тюки на склад, а затем забивали телегу уже новым товаром. Всё это время два дельца о чём-то яростно спорили в стороне, поминутно сверяясь с бумагами и со звоном пересчитывая монеты.

Когда с погрузкой было покончено, Крейг утер лоб. По его расчётам, если бы они выдвинулись обратно прямо сейчас, то вполне успели бы проскочить лесные тракты до наступления темноты.

- Чего мы ждём? Зачем задерживаемся? – резонно поинтересовался он у нанимателя.

Лавочник лишь отмахнулся, буркнув, что коню необходим полноценный отдых, да и у него самого в Пеларгии осталось ещё несколько нерешённых коммерческих вопросов.

На эти самые «вопросы» они угрохали ещё добрых три часа, колеся на телеге по всем закоулкам поселения. Впрочем, для Крейга в этом нашёлся свой плюс: он сумел практически полностью открыть карту здешней локации и даже умудрился нахватать у местных жителей парочку простеньких квестов, которые планировал закрыть на обратном пути. Управлять лошадью, к слову, парню не доверили – у него банально отсутствовал соответствующий пассивный навык верховой езды, так что торговец сам уверенно правил поводьями.

Ближе к вечеру, когда сумерки начали сгущаться, они подкатили к массивному двухэтажному зданию постоялого двора. Наниматель слез с козла и небрежно бросил поводья Крейгу:

- Отведи коня в конюшню, задай овса, а потом заходи внутрь. Заночуем здесь.

Парень постоял секунду, задумчиво глядя на уставшую лошадь, а затем приметил крутившегося возле ворот местного мальчишку-посыльного. Перехватив пацана, Крейг вручил ему поводья и велел устроить животное по высшему разряду, подкрепив свою просьбу горстью из пяти медных монет. Глаза мальчишки радостно блеснули. Горячо пообещав, что конь уважаемого купца получит самый лучший уход и отборный корм, он шустро увёл животное в стойла.

Переступив порог постоялого двора, Крейг очутился в классическом средневековом кабаке. В нос сразу ударил такой густой концентрат запахов жареного мяса, кислого эля, дешёвого табака и немытых тел, что парень на секунду даже растерялся, а его желудок отозвался требовательным, голодным урчанием.

Справа от входа располагалась массивная дубовая стойка, за которой принимал заказы сам хозяин – крепкий, плечистый мужик в лёгкой тканевой рубахе с засученными рукавами. Почти всё пространство просторного зала занимали грубо сколоченные столы и длинные скамьи. Крейг заворожённо огляделся: всё-таки было чертовски круто видеть всю эту аутентичную фэнтезийную эстетику вживую, ощущая себя частью огромного живого мира. Найдя взглядом своего работодателя, уже занявшего столик в углу, он направился к нему.

Ужинал Крейг полностью за счёт торговца. Судя по всему, расходы на питание и кров на время поездки система автоматически включила в обязанности нанимателя, что не могло не радовать. Купец заказал на двоих по приличной порции густого мясного супа, свежие пироги и по кружке пенистого пива. Еда в Сфере была не просто декорацией: едва парень проглотил первые ложки, как интерфейс выдал логи о получении неплохих временных баффов к максимальной энергии и базовым характеристикам.

Крейг так сильно увлёкся чтением выскочивших системных строчек, что даже не сразу заметил, как на другом конце зала кто-то закричал, требуя к себе внимания, а в ответ на весь кабак раскатисто рявкнули, советуя захлопнуть пасть и не мешать приличным людям отдыхать после тяжёлого трудового дня.

Вглядевшись вглубь залы, Крейг наконец понял, почему его внимание привлёк этот парень лет двадцати. На фоне местных работяг и крестьян он выглядел белой вороной: одет аккуратно, нетипично для здешних мест, а на груди ладно скроенной синей рубахи красовался какой-то замысловатый герб. Через плечо незнакомца перевешивалась набитая кожаная сумка, а в руке он крепко сжимал плотный пергаментный свёрток. Посыльный!

- Еще раз спрашиваю! – на всю глотку орал парень, тщетно пытаясь перекричать гул толпы и обращаясь буквально в пустоту. – Здесь есть Магнус Нейтро?

Услышав своё игровое имя, Крейг резко вскочил со скамьи, едва не опрокинув кружку с пивом.

- О это вы? – посыльный сразу приметил его бурную реакцию.

- Да, это я! А что случилось? – крикнул Крейг, стараясь перекрыть кабацкий шум.

- Сейчас подойду, погодите! Тут из-за этих пьянчуг ничего не слышно. – крикнул парень, ловко лавируя между столами. Заметив, как один из изрядно захмелевших посетителей недобро зыркнул в его сторону, он поспешно замахал руками: – Да не вы пьянчуги, дядь, не вы, оговорился!

Добравшись до их углового столика, гость шумно выдохнул. Крейг напрягся, в голове промелькнула тревожная мысль: «Неужели это всё из-за достижений?»

- Кто вы? Зачем ищете? – засыпал он парня вопросами.

- Вам письмо. Держите. – посыльный протянул ему запечатанный свёрток.

- От кого? – искренне удивился игрок, принимая почту.

- Я-то откуда знаю? Моя работа доставлять. – парень безразлично пожал плечами. – Мне изначально велели отвезти его в какое-то глухое поселение на самой границе леса. Но тут, у местной стражи я вовремя разузнал, что адресат сейчас находится здесь, в Пеларгии. Хорошо, что вообще додумался спросить, а то ехал бы сейчас в Востик за тридевять земель.

Крейг на автомате кивнул, вспоминая, как стража у врат Пеларгии записала их данные при входе.

- Спасибо. А мне нужно что-то платить за доставку, или…?

- Ха-ха-ха! – вдруг раскатисто рассмеялся торговец, отрываясь от супа. – Ты что, парень, писем никогда в жизни не получал? Хотя да, глупый вопрос... Это же официальный курьер. У них свой особый знак имеется.

Лавочник выразительно ткнул пальцем в сторону вышитого на синей ткани герба, где был изображён раскрытый свиток с золотистой каймой.

- Все верно. – согласился вестник. – Нам всегда платят заранее, чтобы мы доставили письмо или посылку в целости и сохранности прямо в руки. Ладно, бывайте.

В этот самый момент тяжёлая дубовая дверь кабака вновь со скрипом отворилась, и в душное помещение вошёл мужчина преклонного возраста. Выглядел он для этих захолустных мест невероятно респектабельно: Крейг ещё ни разу не видел в здешних краях столь роскошных, расшитых серебряной нитью красных камзолов и явно безумно дорогих кожаных сапог.

- Ого! – присвистнул наниматель Крейга, мгновенно подбираясь и приподнимаясь со своего места. – Гляди-ка, это же сам купец Эрий! Из самого Фелеса пожаловал! Это город такой, тут совсем недалеко. Он держит в кулаке всю торговлю в ближних деревнях нашего округа. Очень влиятельный человек.

«Надо же, сегодня прямо какой-то международный день работников торговли», – иронично подумал Крейг.

Тем временем городской гость, сопровождаемый рослым, закованным в добротную кольчугу охранником с массивным мечом на поясе, неторопливо подошёл к хозяину постоялого двора. Они коротко переговорили, Эрий протянул трактирщику звенящий кошель, после чего купец медленно обвёл взглядом залу, высматривая свободное и тихое место. Внезапно его взор намертво скрестился на Крейге. Эрий замер и, словно не веря собственным глазам, несколько раз удивлённо моргнул.

Затем он что-то быстро шепнул своему телохранителю, выразительно кивнув в сторону угла, и решительным шагом направился прямиком к их столику.

- Ты что, его знаешь? – опешил деревенский лавочник, во все глаза глядя на Крейга.

- Ага, конечно, старые друзья. – нервно съязвил парень, чувствуя, как внутри зарождается вполне ощутимый мандраж. – Я из нашей стартовой деревни-то только сегодня впервые выбрался, где я, по-твоему, мог его видеть?

В голове вихрем закрутились панические мысли: что он успел натворить? Чего от него хочет этот важный городской воротила? Боевой уровень его телохранителя в интерфейсе отображался сплошными вопросительными знаками – это был самый сильный персонаж во всей таверне.

Купец Эрий остановился ровно в шаге от их стола. Окинув парня цепким, оценивающим взглядом, он не то спросил, не то уверенно констатировал факт:

- Бессмертный Нейтро?

Часть IV. Приключения Рейна. Глава 13. Дорога до Фелеса

Рейн: День 2

Утром Сильвера разбудил оглушительный петушиный крик. Причём доносился этот раздирающий душу звук подозрительно близко, прямо над ухом. Парень сначала испуганно захлопал глазами, но, вовремя вспомнив, что кутался в сено на полу старого сарая, тяжело вздохнул и принялся подниматься.

Как ни странно, проснулся он едва ли не раньше всех в округе. На улице царила первозданная, густая тишина, нарушаемая лишь воплями неугомонной птицы, а далеко на горизонте только-только зарождались первые бледные лучи солнца.

Поняв, что доспать оставшиеся часы уже точно не получится, Сильвер решил немного прогуляться. Полезно подышать прохладным утренним воздухом, поглазеть на девственную фэнтезийную природу, а заодно провести лёгкую разведку местности вокруг деревни. В принципе, благодаря ежедневным «социалкам», то есть мелким бытовым квестам от местных жителей, западная и северная окраины у него уже были открыты. На юге пролегала единственная накатанная дорога, по которой в их глушь приехал городской купец Эрий. Когда они выдвинутся в путь, южная сторона автоматически проявится на интерактивной карте Системы. Значит, сейчас оставался только один неизведанный вектор – восток.

С прогулки парень вернулся примерно через полчаса. За это время поселение эльфов не просто окончательно проснулось, но и успело зашуметь привычной рутиной: мужчины деловито выгоняли скот на дальние пастбища, а женщины вовсю хлопотали у домашних очагов, занимаясь готовкой завтрака. И лишь дети, коих на всю деревеньку набралось от силы пара человек, мирно посапывали под тёплыми одеялами.

Сильвер на скорую руку перекусил вчерашними припасами и снова без лишних слов впрягся в выполнение поручений. Лишние медяки и опыт на дороге не валяются, да и время до полуденного отъезда нужно было как-то скоротать.

Делать пришлось абсолютно то же самое, что и вчера: бегать посыльным от дома к дому, убирать дворы и заниматься прочей хозяйственной работой, требовавшей исключительно физической силы. Зато в итоге за полтора дня усердного батрачества его инвентарь пополнился личной флягой для воды, запасом еды на сутки, а также вполне осязаемыми финансами: одной золотой и семнадцатью серебряными монетами. Как накануне просветил его староста, денежная математика здесь была простой – один стандартный золотой равнялся десяти серебряникам. На эти крохи в его стартовой локации купить что-то стоящее было нереально, так что оставалось только копить.

Выполнив последнее задание для одного из остроухих общинников, Сильвер наконец прибыл к дому старосты. Во дворе он вежливо кивнул стоявшему у крыльца Эрию и его хмурому телохранителю, после чего направился прямиком к единственной грузовой телеге. Обоз оказался полупустым – купеческий товар занимал от силы треть всего полезного объёма, так что места внутри хватало с избытком. Причём не только для Сильвера, но и для Арни.

Внук старосты уже с комфортом обустроился на мягких тюках и никак не мог скрыть довольной, предвкушающей улыбки. Молодой эльф буквально горел нетерпением, мечтая поскорее вырваться из опостылевшей глуши.

- Дед разрешил! – поймав на себе взгляд игрока, весело отозвался. – А места в телеге на двоих точно хватит, залезай.

- Ага, – согласился Сильвер, ловко запрыгивая внутрь.

Перед самым отправлением староста степенно попрощался с гостями, а под конец бросил долгий, полный скрытых смыслов взгляд на внука, но вслух ничего говорить не стал. Обоз уже собирался тронуться с места, как вдруг со двора с причитаниями выбежала бабушка Арни. В руках она бережно тащила два туго набитых холщовых мешка. Вручив их парням, старушка дрожащим голосом пожелала им удачной дороги, после чего не выдержала и тихонько заплакала, прижимая ладони к лицу.

- Ну, бабушка, что ты? – мягко улыбнулся Арни, пытаясь её приободрить. – Не на войну же уезжаю, в самом-то деле. Обычная поездка.

- Ладно, все в порядке. – вытирая слёзы фартуком, выдохнула женщина. Затем она шагнула ближе к Сильверу и, наклонившись к самому уху, заговорщицки прошептала: – Пригляди за ним, бессмертный.

Парень, откровенно говоря, от такой просьбы слегка опешил. Нет, ну серьёзно: система чётко отображала, что под ником Рейн – всего лишь нуб 4-го уровня. Приглядывать за местным лбом 37-го уровня? Шутка эльфийского юмора, не иначе. Однако, сохранив максимально серьёзную и ответственную мину, Сильвер вежливо поблагодарил её за провизию – а в мешках, судя по аппетитному запаху, была именно она – и уверенно кивнул.

Внутри мешка еды навскидку лежало как минимум на пару-тройку дней автономного пути, к тому же саму холщовую тару в будущем можно было использовать как примитивный рюкзак. Так что для такого зелёного новичка это был по-настоящему щедрый подарок.

Юнец весело махнул на прощание своим старикам, кучер свистнул, и телега, запряжённая парой лощёных лошадей, медленно покатила со двора. Так началось их двухдневное путешествие по бескрайним зелёным равнинам эльфийского государства Лаэндир.

***

Примерно через час Сильверу откровенно надоело любоваться однообразными пейзажами и местной фауной. Живность, хоть и выглядела экзотически, казалась смутно знакомой. Оно и не удивительно: вряд ли разработчики «Сферы Миров» стали бы изобретать принципиально новые биологические виды с нуля.

Они пошли по пути наименьшего сопротивления – просто слегка изменили внешний вид и названия реально существующих на Земле животных и растений. Окружающий ландшафт тоже не баловал разнообразием: куда ни брось взгляд, тянулась бескрайняя равнина, и лишь редкие пологие холмы хоть как-то спасали от визуальной скуки.

Чтобы хоть как-то скоротать унылые часы в пути, Сильвер почти всю дорогу проболтал с Арни, дотошно расспрашивая попутчика обо всём, до чего мог додуматься. Упускать под боком такого ценного информатора было бы верхом глупости. Несмотря на то, что эльфу совсем недавно исполнилось семнадцать, устройство этого мира и законы родной страны он знал превосходно, фактически выполняя для Сильвера роль живого интерактивного гайда.

Для начала парень решил составить в голове четкий ментальный портрет своего спутника, разузнав о его увлечениях, навыках и предыстории. Выяснилось, что Арни страстно увлекался писательством и обожал запоем читать книги. Но куда интереснее было другое: юноша оказался самым настоящим магом!

Как терпеливо растолковал эльф, в «Сфере Миров» чародейству невозможно научиться с нуля – с этим даром нужно исключительно родиться. В подтверждение своих слов Арни продемонстрировал короткий деревянный жезл, испещрённый цепочками причудливых, абсолютно непонятных Сильверу символов. Эту вещь ему когда-то подарил дед-староста. С помощью этого проводника юнец творил магию иллюзий. Игрок-попаданец от удивления даже переспросил дважды, решив, что ослышался.

Поскольку о подобной специализации парень раньше не слышал, Арни охотно прочитал ему краткую лекцию об этом тонком подвиде ментальной магии и даже продемонстрировал в воздухе несколько базовых сплетений. То ли так было задумано игровым балансом, то ли сказывались законы здешнего хардкорного реализма, но местные колдуны не могли швыряться огненными шарами по щелчку пальцев. Каждое заклинание требовало скрупулёзного создания «сплетения» - своего рода геометрического рисунка или энергетической схемы. Эльф что-то увлечённо бормотал про загадочную астральную энергию, пронизывающую всё сущее и позволяющую воплощать эти схемы в жизнь, но Сильвер не особо вникал в теоретические дебри, хотя и сделал себе заметку, а Арни, вовремя уловив угасающий энтузиазм слушателя, не стал докучать подробностями.

Из всего этого сумбура Сильвер вынес одну непреложную и весьма циничную истину: те игроки, которые на старте опрометчиво выбрали магические классы, очень скоро взвоют от лютой досады. Им придётся в буквальном смысле учиться, ломая мозг и зазубривая на память десятки сложных пространственных схем.

Более того, легально колдовать без диплома запрещалось. По крайней мере, здесь в королевстве эльфов. Об этой юридической тонкости тоже упомянул внук старосты, сам являвшийся студентом столичной магической академии. Маги рождались редко, их ценность для государства была колоссальной, поэтому всех одарённых поголовно брали на строгий учёт. После долгих лет жестокой муштры и практики из неофитов получались грозные боевые единицы, способные штамповать разрушительные заклинания стратегического масштаба. На войне такие люди ценились на вес золота.

Тем не менее внук старосты проявил оригинальность и вопреки практичности выбрал иллюзорный факультет – исключительно из личного творческого интереса. Честно говоря, Сильвер на секунду уже раскатал губу, прикидывая, как можно использовать мага в личных целях, но иллюзии были бесконечно далеки от чистой боевой магии, хоть и имели в арсенале парочку защитных и дезориентирующих трюков.

Естественно, он не удержался от вопроса: как перспективный студент столичной академии и будущий писатель умудрился оказаться в небольшой приграничной деревушке? Арни вздохнул и приоткрыл завесу тайны над своей личной драмой. Оказалось, до пятнадцати лет он безбедно жил в самом сердце столицы. Семья эльфов не шиковала, но родители исправно оплачивали его учебу в академии, стоившую баснословных денег.

Всё перечеркнула страшная трагедия. В одну из ночей в жилом квартале вспыхнул колоссальный пожар, сожравший десятки домов. Городская стража позже установила, что поджог совершил безумный пироман – высокоуровневый маг огня. В том страшном пламени у Арни погибли и отец, и мать, а от их уютного семейного гнёздышка осталась лишь горстка пепла. Подросток в одночасье очутился на улице.

Государство выделило сироте куцую финансовую помощь, но её едва хватало на пропитание, не говоря уже о продолжении дорогого обучения. Именно тогда в столицу приехал дед и забрал потрясённого внука к себе в глушь. Другие родственники, если и существовали, взваливать на себя обузу в виде приемыша не пожелали. Вот и вся история.

Впрочем, в ходе их долгой беседы информационный голод утолял не только Сильвер. Арни точно также сыпал вопросами, с неподдельным, прямо-таки детским восторгом расспрашивая о феномене бессмертных. Эльф слушал ответы затаив дыхание, ловя каждое слово: откуда берутся неумирающие, какова их истинная природа и цели в этом мире? Более того, юноша то и дело вытаскивал потрёпанную записную книжку, судорожно фиксируя туда слова Сильвера. Как он сам с гордостью пояснил, отныне его заветная мечта – стать первым в истории автором, который напишет летопись о бессмертных, основываясь на свидетельствах самих игроков. Игрок лишь понимающе хмыкнул, предпочтя воздержаться от комментариев.

К слову, рассказы о реальном мире и психологии игроков интересовали не только юного эльфа. Стоило Сильверу начать говорить, как восседавшие на козлах купец Эрий и его грозный телохранитель моментально замолкали, демонстративно навострив уши и стараясь не пропустить ни единой детали.

Именно в этот момент Сильвера и посетила здравая, подпитанная лёгкой паранойей мысль – спрятать кольцо бессмертного со знаком бесконечности. Просить у попутчиков перчатки он посчитал глупым: на дворе стоял конец весны (эту деталь ему тоже мимоходом подсказал Арни), и у кого-то вряд ли нашёлся бы этот элемент гардероба.

Поэтому Сильвер не придумал ничего лучше, как аккуратно оторвать от подола собственной рубахи узкую полоску ткани и плотно замотать ею оба больших пальца. Именно оба – чтобы одинокая повязка не вызывала лишних вопросов у других. Чистой воды паранойя, конечно, но бережёного бог бережёт.

Парень прекрасно понимал, что шила в мешке не утаишь. Информация о появлении бессмертного в этих глухих краях рано или поздно доползёт до крупных центров. Слухи в подобных мирах порой распространяются быстрее скорости света, а такое эпохальное событие, как пришествие неумирающего игрока, гарантированно поднимет знатную шумиху среди местной аристократии и гильдий. Впрочем, если эта игра действительно функционирует по законам «реального мира», масштабы последствий будут напрямую зависеть от скрытых механик виртуального пространства.

Сам Арни о бессмертных раньше и не слыхивал, а вот городской торговец, изредка вклинивавшийся в их разговор, охотно припомнил древнюю эльфийскую легенду, которую до этого все считали обычной красивой сказкой. Теперь же старые мифы обретали осязаемую плоть. Сильвер, как прожжённый геймер, относился к этому с изрядной долей скепсиса: обычный запрограммированный сценарий, зашитый в алгоритмы игры, не более. По законам жанра в любой уважающей себя RPG обязана существовать пророческая схема в духе «избранные герои придут и спасут этот мир от великого зла».

Так, за неспешными разговорами, редкими короткими привалами, они без происшествий преодолели добрую половину пути до города Фелес. Всё шло слишком гладко, пока мирное путешествие не прервал внезапный сюрприз. Сюрприз крайне неприятный, если не сказать смертельно опасный.

По расчетам купца Эрия, им оставалось менее четверти пути, когда они преодолевали узкий, неудобный участок тракта. Справа от дороги плотной стеной выстроились пара десятков густых деревьев, а слева сиротливо возвышались два холма-близнеца средних размеров – идеальное место для классической засады.

И именно в этот напряжённый миг из-за придорожных зарослей прямо наперерез движущейся телеге с диким криком выскочил человек. Это был молодой парень с залитым кровью лицом, одетый в грязные, разорванные в клочья лохмотья. Взглянув на него, Сильвер мгновенно считал системный маркер: 44 уровень. Для этой довольно высокоуровневой локации показатель казался довольно низковатым, но для самого Сильвера этот окровавленный незнакомец сейчас выглядел как непобедимый босс.

Выбежав на середину тракта, окровавленный незнакомец уверенно зашагал наперерез обозу. Охранник Эрия, явно не ожидавший подобной наглости, инстинктивно рванул поводья на себя, осаживая лошадей. Телега резко, с оглушительным скрипом затормозила. Сильвер с Арни не удержались на ногах и с маху влетели в передний борт. В глазах на мгновение потемнело, а интерфейс услужливо мигнул, зафиксировав потерю двух единиц здоровья.

- Помогите! Добрые люди, умоляю, спасите! – истошно закричал раненый, прижимая ладонь к окровавленному лицу.

- Что случилось? – встревоженно спросил купец Эрий, подаваясь вперёд и всматриваясь в незнакомца.

- На меня… на меня напали разбойники! – задыхаясь от быстрого бега, хрипел тот, медленно, шаг за шагом приближаясь к замершему возу. – Я посыльный… вез важное письмо, но там, за поворотом… меня поймали в засаду.

- Стой, где стоишь! Не подходи к телеге! – вдруг громоподобно рявкнул охранник, хватаясь за рукоять меча.

- Успокойся, – Эрий мягко, но уверенно перехватил руку своего бойца. – Ты же видишь, парень без оружия, к тому же на нём живого места нет, весь изранен.

Сильвер, затаив дыхание, тоже пристально следил за потенциальной жертвой дорожного грабежа. Внутри него звенящей струной натянулось недоверие.

«Вряд ли настоящий, обезумевший от страха бедолага стал бы так плавно и аккуратно подходить к вооружённому купеческому обозу, – цинично рассудил парень. – В панике люди несутся сломя голову, не разбирая дороги, и орут в истерике. А этот...»

Глаза раненого так и бегали из стороны в сторону: он то и дело бросал короткие, оценивающие взгляды то на вершины левых холмов, то на густые придорожные заросли справа. Сильвер тоже лихорадочно осмотрелся по сторонам, но из-за низкого уровня восприятия ничего подозрительного заметить не успел.

Тем временем Эрий, уже приготовился было слезть с телеги, чтобы лично осмотреть беднягу, который подошёл почти вплотную к козлам.

- Стойте, Эрий! Назад! – на интуиции крикнул Сильвер.

Опоздал. В ту же секунду воздух с противным свистом рассекла оперённая смерть. Прямо в бок городского купца с глухим стуком влетела стрела. Эрий охнул, хватаясь за рану, но не успел он издать и звука, как вторая стрела насквозь прошила его живот.

Глава 14. Листок эпического ранга

Рейн: День 2

Телохранитель среагировал молниеносно: мощным, профессиональным движением он перехватил заваливающегося набок хозяина и одним рывком, словно тот весил не больше мешка с мукой, зашвырнул раненого назад, прямо в телегу к парням. «Ну и силища!» - восхищённо выдохнул Сильвер. В следующее мгновение боец сорвал с плеча тяжёлый деревянный щит с железными накладками и, выставив его в сторону деревьев, с глухим рыком спрыгнул на землю, прикрывая собой колеса.

Одновременно с этим со стороны холмов-близнецов с диким улюлюканьем лавиной ринулись четверо разношерстных налётчиков, на ходу размахивая ржавыми мечами и тяжелыми топорами. Сильвер судорожно пытался сообразить, что делать в такой патовой ситуации, как вдруг его правую руку прошила адская, ослепляющая вспышка боли. Длинная стрела насквозь пробила предплечье. Но самое страшное – это была не обычная стрела. Судя по всему, наконечник был зачарован и нёс в себе магию огня, потому что рукав его рубахи мгновенно вспыхнул яростным, прожорливым пламенем.

И вот тут-то Сильвер во всей красе ощутил, что такое стопроцентный уровень реализма и болевых ощущений «Сферы».

Сначала его сознание едва не выключил дикий, резкий спазм от глубоко вонзившегося в плоть железа, а затем накатила удушающая волна термического жара. Правая рука горела заживо, причиняя нестерпимые, сводящие с ума муки. Парень дико закричал, срываясь на утробный вой. Перед глазами испуганным роем начали выскакивать алые полупрозрачные надписи о колоссальном уроне, но стоило Сильверу в панике подумать о них, как интерфейс послушно свернулся, оставляя его один на один с агонией.

Забыв обо всём на свете, он принялся лихорадочно колотить левой ладонью по горящему рукаву, пытаясь сбить пламя. В этот момент над самой его головой с противным жужжанием пролетели ещё несколько стрел. Потеряв равновесие, Сильвер снова навзничь рухнул на дно телеги.

Лишь через несколько секунд сквозь пелену боли до его слуха донёсся слитный, нарастающий стук копыт и сильная тряска – они ехали, причём на бешеной скорости. Пока парень пытался сфокусировать зрение, над ним склонилось бледное лицо Арни. Юный эльф трясущимися от ужаса руками насильно влил ему в рот какую-то горьковатую жидкость – как выяснилось чуть позже, это был малый эликсир жизни. Несмотря на то, что сам пацан, судя по отсутствию видимых ран, под обстрел не попал, напуган он был ничуть не меньше Сильвера.

Впрочем, сам геймер воспринимал окружающую действительность с огромным трудом: пульсирующая боль в предплечье намертво блокировала любые здравые мысли.

Едва Сильвер судорожно допил последние капли зелья, Арни резким, безжалостным рывком выдернул засевшую в руке стрелу. Парень снова взвыл, выгибаясь дугой от новой волны агонии. К счастью, на этот раз болевой шок отступил быстро, так как в силу наконец вступил выпитый эликсир, стремительно заполняя пустеющую шкалу здоровья и затягивая края рваной раны. Арни тут же, откуда-то достав чистый бинт, ловкими движениями натуго перевязал ему предплечье.

Спустя пару минут, когда боль окончательно притупилась, Сильвер сумел наконец принять сидячее положение. Оглядевшись, он с тревогой обнаружил лежащего рядом купца Эрия – тот находился в глубоком беспамятстве, его одежда густо пропиталась кровью. Сильвер обернулся назад: позади, где-то в километре, стремительно удалялись те самые злополучные деревья. Телега на полной скорости влетела в очередную глубокую рытвину, отчего они с Арни ощутимо подпрыгнули на досках.

К слову, сам молодой эльф сейчас сидел на месте возницы. Он намертво вцепился в поводья и, не переставая, с каким-то остервенением наотмашь хлестал испуганных коней плетью. Сильвер перелез к нему и аккуратно, но твёрдо перехватил его дрожащую руку, останавливая замах.

- Успокойся, Арни! Слышишь? Они и так выжимают всё, на что способны. Не хватало только, чтобы на такой скорости телега поймала валун и разлетелась к чертям собачьим. Тогда нам точно конец.

- А? Что? Да-да, ты прав. – рассеянно закивал юноша, наконец оставив взмыленных лошадей в покое и судорожно выдыхая.

- Что там произошло, после того как я упал? Где боец Эрия?

- Охранник… он пожертвовал собой, чтобы спасти нас. – глухим, сорвавшимся на сип голосом выдавил Арни. После тяжелой паузы он продолжил. – Когда на дорогу высыпали остальные, он понял, что в пешем бою нам всем не выжить. Он со всей дури огрел коня щитом по крупу и крикнул мне, чтобы я гнал во весь опор и увозил вас.

Сильвер хмуро промолчал. Он пересел обратно в глубь кузова, поближе к тюкам, и торопливо выудил из инвентаря хлеб, вяленое мясо и флягу с водой. Нужно было срочно восстановить до максимума просевшую выносливость и остатки здоровья. Но едва он поднёс флягу к губам, как из-за заднего борта раздался слабый, до боли знакомый хрип:

- Помогите… Прошу…

Это был он! Тот самый окровавленный «посыльный», который так искусно выманил их под стрелы разбойников!

Сильвер от неожиданности резко вскочил на ноги и тут же едва не вылетел из несущейся телеги: стоять во весь рост на разбитом тракте оказалось той ещё глупостью. Чертыхаясь, он на четвереньках подобрался к самому краю заднего борта, осторожно высунул голову и обомлел. Нарушитель спокойствия, каким-то невероятным чудом уцепившись за выступающие элементы деревянного воза, волочился следом. Получается, этот смертник всё это время умудрялся держаться на честном слове прямо на ходу?!

Первым вполне логичным импульсом Сильвера было с размаху пнуть его сапогом в лицо, чтобы сбросить под колеса. Однако, прикинув что-то в уме, он пересилил себя, ухватил хрипящего мужчину за шиворот и с огромным трудом втянул его безжизненное тело в кузов. Незнакомец был с ног до головы покрыт толстым слоем дорожной пыли, а полоска его здоровья в интерфейсе горела критическим алым цветом, балансируя на грани жизни и смерти.

В этот момент Арни то ли услышал возню позади, то ли почувствовал чужое присутствие. Он резко обернулся, и стоило ему узнать в лежащем человеке виновника лесной бойни, как лицо молодого мага вмиг перекосилось от бешеного гнева. Рука эльфа потянулась к посоху.

- На дорогу смотри! – рявкнул Сильвер, перехватывая инициативу. – Смотри вперед, говорю, иначе сейчас в канаву улетим! Я потом тебе всё объясню, просто поверь мне, ладно?!

Парень выжидающе уставился на товарища. Он ни за что не рискнул бы так нагло приказывать персонажу 37-го уровня, если бы их шкала отношений не находилась в тёплой зоне «Дружелюбия». Арни злобно, с явным отвращением зыркнул на умирающего эльфа, но спорить не стал – молча развернулся обратно к коням, продолжая править.

Сильвер жестко прижал колено к груди раненого, фиксируя его на досках:

- Кто ты такой и какого хрена ты устроил нам эту засаду?

- Я не… я не с ними… у меня… – судорожно глотая воздух, засипел тот.

- Заткнись и слушай сюда, – перебил его Сильвер, чеканя каждое слово. – Ты дышишь сейчас исключительно благодаря мне. Арни бы тебя прямо здесь и прикончил за пару секунд, так что быстро и четко отвечай на вопросы.

Со стороны эта сцена, наверное, выглядела неописуемо комично: сопляк 4-го уровня жестко прессовал и угрожал расправой матёрому местному жителю 44-го уровня. Вот только жить этому «матёрому» оставалось от силы пару минут.

- Я вижу, что ты не из банды, иначе не стал бы цепляться за телегу и бежать вместе с нами. Так кто ты такой и кто они?

- Я посыльный... Помощник... – парень скосил глаза на полоску ХП незнакомца: там оставалось жалкие 2%, и цифры неумолимо стремились к нулю. – Магистр Старк... У меня было особое... задание. Я нашёл то... что он так долго искал...

Мужчину скрутил тяжёлый, лающий кашель, изо рта брызнула темная кровь, а здоровье просело до критического 1%.

- Это были... обычные придорожные разбойники. Они выследили меня... забрали всё до нитки... Кроме вот этого... Молю, передай это лично господину Старку!

- Ты уверен? Не врешь мне перед смертью? – прищурился Сильвер, глядя на трясущегося эльфа

- Нет! Клянусь!

- Ладно, я понял. – после секундного размышления процедил Сильвер.

Хотя он понятия не имел, кто такой этот таинственный Магистр Старк, вся эта ситуация меньше всего походила на дешёвую выдумку. Да и логика подсказывала: парень действительно бежал от бандитов, рискуя шкурой.

- Сейчас я вколочу в тебя эликсир, вылечим...

- Нет! Бесполезно… Меня отравили… – Умирающий с колоссальным трудом разжал кулак, протягивая Сильверу два пожелтевших от времени, грубо вырванных из какой-то книги листа. – Возьми это… Пожалуйста…

- Что это за…

- Магистр Старк… Он находится в столи…

Договорить посыльный так и не успел. Оставшийся один процент здоровья мгновенно испарился, сменившись безжалостным нулем. Тело эльфа обмякло, а его остекленевший взгляд уставился в чистое весеннее небо.

Едва пальцы погибшего посыльного разжались, перед глазами Сильвера звякнуло системное уведомление, от текста которого у него перехватило дыхание:

Вам предложено задание!

Задание «Доставка части утерянного манускрипта ???» (уникальное): Доставьте найденные фрагменты древнего текста лично в руки магистру Старку. Ищите его в Первой городской библиотеке столицы эльфийского государства Лаэндир – городе Валот.

Награда: Вариативно (зависит от ваших действий и полноты информации)

Срок выполнения: 5 дней.

Штраф за провал: Отсутствует

Сильвер, мягко говоря, выпал в осадок. Это было не просто рядовое поручение, а квест колоссальной важности с многообещающими перспективами.

Опытный геймерский мозг парня тут же разложил ситуацию по полочкам. Во-первых, конечной точкой маршрута значилась сама столица Валот, а это автоматически повышало сложность и весомость задания. Во-вторых, адресатом выступал целый магистр – должность в иерархии явно высокая, что лишний раз подчёркивало серьёзность завертевшейся миссии. В-третьих, жёсткий пятидневный таймер недвусмысленно намекал: квест прямо влияет на какой-то сюжет и является стартом для важной квестовой цепочки. Ну и, наконец, скрытое знаками вопросов название манускрипта интриговало сильнее всего.

Сильвер без утайки пересказал Арни суть случившегося, надеясь обсудить их дальнейший маршрут, но юный маг лишь угрюмо промолчал, сосредоточенно глядя на дорогу. Впрочем, шкала отношений после этих объяснений не просела, и то хлеб.

Не теряя драгоценного времени, Сильвер деловито обыскал покойника. Забрав всё, что представляло хоть какую-то ценность, он без лишних сантиментов вытолкнул безжизненное тело наружу, прямо под откос разбитого тракта. Арни это решение никак не прокомментировал. Да и к чему таскать с собой лишний груз и гарантированно обеспечивать себе кучу проблем на таможне или при встрече с городскими стражниками? Лишние вопросы им сейчас были нужны меньше всего, первоочередная задача – как можно скорее добраться до Фелеса.

Правда, здешний «лут», если это слово вообще применимо к обобранному до нитки трупу, Сильвера совсем не порадовал. Дорожные налётчики успели обчистить посыльного на совесть. Большинство элементов одежды щеголяли нулевой прочностью и годились разве что на тряпки. Единственной ценной находкой, помимо листов, оказалась обувь:

Сапоги «Быстрохода». Обычный.

+5 к ловкости

+ 3 к скорости

Требования: 5 уровень, ловкость +5

Прочность: 10/30

Описание: Сапоги для тех, кто много бегает, и кто вечно куда-то спешит.

Часть утерянного манускрипта «???». Эпический.

Описание: Недоступно до момента идентификации или сдачи квеста.

Ограничения: Нельзя украсть или продать

От фиолетового ранга этих двух невзрачных, вырванных из книги листков Сильвер чуть в обморок не упал. Эпик! Это где же, чёрт возьми, простой посыльный умудрился откопать столь бесценные артефакты?! Парень мимоходом попытался проверить, можно ли уничтожить листы, но игра заблокировала действие. Похоже, предмет был намертво привязан к сюжету, и любая попытка избавиться от него повлекла бы за собой заметные изменения для возможной сюжетки. Разобравшись с интерфейсом, Сильвер закинул сапоги в инвентарь (надо было сначала получить пятый уровень) и поудобнее устроился на тюках.

Оставшуюся часть пути они преодолели в полном, гнетущем молчании. Спустя пару часов, когда до массивных деревянных ворот, подпираемых с двух сторон внушительными оборонительными башнями лучников, оставалось метров пятьсот, купец Эрий наконец пришёл в себя. Застонав, он приподнялся на локтях.

Выслушав сбивчивый и краткий пересказ лесной бойни и узнав о героической гибели своего верного телохранителя, старый купец мгновенно поник. Он словно постарел на несколько лет и до самых ворот не проронил больше ни единого слова, безучастно глядя перед собой. Сам Эрий выжил благодаря своим защитным артефактам, отразившие почти весь урон, и малому эликсиру жизни.

«Деревня» Фелес на поверку оказалась огромной. Настолько, что Сильвер с чистой совестью назвал её крепким средневековым городком. Поселение опоясывала мощная четырёхметровая стена, срубленная из невероятно толстых, просмоленных брёвен. Бравые солдаты регулярной эльфийской армии, бдительно дежурившие на надвратных галереях и у самого подножия стен, обеспечивали этому крупному узловому пункту надёжную защиту.

На входе их пропустили на удивление быстро и без лишних проволочек – Эрия здесь явно знали, да и плотность транспортного потока в этот час была невысокой. Уровни проверяющих эльфов, закованных в начищенную броню и со знанием дела собиравших пошлину за въезд, Сильвер считать не смог. Как всегда, над их головами вместо цифр красовались грозные вопросительные знаки.

Внутри Фелеса царила оживлённая, многолюдная суета. Местные жители вели себя как классические обитатели крупного полиса: сновали по своим делам, шумно торговались у прилавков, переговаривались и смачно ругались из-за места на мостовой. Время от времени по широким, мощёным камнем улицам с грохотом проносились гружёные купеческие возы и чинно шествовали конные эльфы. Архитектура радовала глаз: встречались как добротные каменные постройки, так и причудливые деревянные дома, хотя последние, разумеется, преобладали.

Минут через пятнадцать телега наконец затормозила у личной резиденции купца. Сильвер в очередной раз удивился размаху здешней жизни. Он, конечно, догадывался, что успешные торговцы в Сфере нищенствовать не будут, но особняк Эрия превзошёл все ожидания: просторный двухэтажный дом, ухоженный широкий двор, а в глубине участка располагался вместительный частный склад. Именно туда парни под присмотром погрустневшего хозяина перетаскали всю привезённую партию товаров.

Как выяснилось в процессе работы, у Эрия подрастала десятилетняя дочь, за которой присматривала опрятная служанка. Закончив с обязанностями грузчиков и наскоро ополоснув руки у колодца, Сильвер и Арни вошли в дом. Изнутри их тут же окутал умопомрачительный, сногсшибательный аромат свежеприготовленной домашней еды.

На просторной кухне вовсю хлопотала горничная, а рядом крутилась любопытная дочурка купца, с интересом разглядывая гостей. Большой обеденный стол был накрыт в светлом, просторном зале, где с комфортом сумели разместиться абсолютно все.

Самым оживлённым участником застолья оказалась маленькая Мэри, десятилетняя дочь Эрия. Девчушка почти без умолку расспрашивала отца о подробностях поездки, делилась домашними новостями, а затем внезапно, с детской непосредственностью, звонко поинтересовалась:

- Папа, а где дядя Джей? Почему он не приехал с тобой?

Глава 15. Следующая остановка - столица.

Рейн: День 2

В этот момент Сильвера словно током ударило. До него мгновенно дошло, что «дядя Джей» – это и есть тот самый молчаливый, закованный в кольчугу телохранитель, который несколько часов назад пожертвовал собой на растерзание разбойникам, чтобы спасти их шкуры. В комнате повисла тяжёлая, осязаемая тишина. Купец медленно, с глубокой грустью посмотрел в чистые глаза дочери и тихо, стараясь сохранить ровный голос, произнёс:

- Он… он отправился в очень далекое путешествие, милая.

- А когда он вернется? – не унималась Мэри, требовательно наклонив голову.

- Пойдём, Мэри, поможешь мне принести нашим гостям ещё свежего сока, – вовремя вмешалась горничная. Мягко, но настойчиво она взяла девочку за руку и увела её на кухню, спасая хозяина от невыносимых расспросов.

Сильвер выждал паузу, уважая чужое горе, а затем негромко обратился к купцу, привлекая его внимание:

- Эрий… Что думаешь по поводу последних слов того посыльного?

- Тебе надо в столицу, парень, тут и думать нечего. – Эрий тяжело вздохнул, потирая усталые глаза. – Я слышал о Великой библиотеке знаний, но вот лично с магистром Старком никогда не пересекался. Ты лучше у него спроси. – купец выразительно кивнул в сторону Арни. – Он в столичной академии грыз гранит науки, должен быть в курсе.

- Да, я бывал там несколько раз, – тут же оживился Арни, отставляя кружку. – Само здание просто колоссальное, никто в Империи даже близко не знает точного количества хранящихся там фолиантов. Поговаривают, туда веками свозят самые редкие и запретные рукописи со всего нашего плана. – загадочно протянул молодой маг. – Что касается магистра Старка... Он официально возглавляет это книгохранилище и практически никогда не покидает его стен. Сам он глубокий старик и считается одним из сильнейших чародеев столицы. Лично я его никогда не видел, так что на месте придётся его искать.

- Отлично. Я тоже считаю, что свиток нужно доставить магистру как можно скорее. Не зря же стоит жёсткий пятидневный таймер. – согласился Сильвер. Сделав глоток ароматного травяного чая, он перевёл взгляд на товарища: – Арни, а у тебя самого какие планы на ближайшие дни?

Выяснилось, что у недомага-иллюзиониста и по совместительству писателя-любителя никаких чётких планов на будущее не было от слова «совсем». Какая приятная сюжетная неожиданность. Парень собирался просто осесть в Фелесе, перебиваясь случайными подработками, а что делать дальше – толком и не представлял. Сильвер мысленно потёр руки: идеальный, средне-уровневый спутник для опасного путешествия в столицу был найден.

Последующий час пролетел в разговоре с Эрием. Сильвер дотошно расспрашивал опытного купца о дорожных трактах, особенностях Фелеса и безопасных маршрутах до центральных земель. В итоге план вырисовывался идеальный: завтра на рассвете они с Арни пристраиваются к крупному торговому каравану, выдвигающемуся прямиком в Валот. Эрий, ко всему прочему, пообещал замолвить за них словечко перед старшим караванщиком, с которым водил давнее знакомство.

Когда Сильвер наконец вышел во двор, солнце уже лениво катилось к закату. Вечер вовсю вступал в свои права, но парень прикинул, что до наступления полной темноты ещё вполне успеет побегать по местным социальным квестам. Лишняя экспа на пороге столичного региона лишней точно не будет. Арни от прогулки категорически отказался, заявив, что ему нужно срочно занести сегодняшние приключения в свою рукопись, и остался на крыльце особняка. Сильвер мимоходом проверил статус Эрия в интерфейсе – шкала репутации спасённого купца ожидаемо застыла на отметке «Дружелюбие».

Первым делом Сильвер устроил беглый экскурсионный рейд по местной торговой инфраструктуре. Он обошёл оружейные ряды, лавки готового платья, а также заглянул в специализированные магические и алхимические магазины, внимательно изучая ценники и ассортимент.

В голове крутилась одна смутная догадка насчёт устройства этого мира. Парень предполагал, что минимальный уровень мобов и начальных квестов в королевстве эльфов искусственно привязан именно к окрестностям столицы. Разработчики часто использовали такую схему: игроки стартуют в условном «центре», в безопасной зоне, а по мере удаления вглубь диких земель уровни угроз растут по экспоненте.

Если его теория верна, то, отправляясь в Валот, он с точки зрения игровой математики двигался в абсолютно правильном направлении. С другой стороны, Сильвер догадывался, что находится далеко не на «первом этаже» Сферы, так что стопроцентной уверенности в своих выкладках у него не было.

Покончив с бесплодными размышлениями и закончив осмотр прилавков, парень решил пока ничего не покупать – бюджет требовал жесткой экономии, да и вряд ли на накатанном столичном тракте под охраной целого каравана снова случится форс-мажор. Зато пока окончательно не стемнело, он на чистом энтузиазме успел шустро закрыть четыре простеньких бытовых задания. Наверное, сказался эмоциональный подъём после получения первого уникального эпического квеста.

С учётом весомого бонуса первопроходца Сильвер поднял солидный куш экспы и заработал целых восемь серебряных монет. Изначально он планировал раскрутить местного кузнеца на полноценную квестовую цепочку, чтобы под конец разжиться хорошим стартовым клинком, но успел выполнить только первые вводные поручения – завтра на рассвете снова нужно было седлать коней.

Вернувшись под сень купеческого дома, Сильвер внезапно вспомнил про своего младшего брата. Мысли о том, как отыскать Крейга в этом бескрайнем виртуальном пространстве, не давали ему покоя весь вечер. Парень решил попытать удачи и обратиться за советом к Эрию надеясь на его купеческие связи.

Постучав, Сильвер вошёл в просторный, заставленный дубовой мебелью рабочий кабинет хозяина. Купец поднял голову от бумаг и сразу, опережая его вопросы, проницательно произнёс:

- Вернулся наконец. Я прекрасно понимаю, о чем ты хочешь меня спросить, – Эрий отложил перо и внимательно посмотрел на игрока. – И у меня как раз есть для тебя одна рабочая идея. Слушай внимательно: завтра с раннего утра, перед самым отправлением каравана, пулей беги к центральным воротам. Там в караулке найдёшь сержанта Крия – это мой родной брат. Передашь ему лично в руки вот этот конверт.

Купец протянул Сильверу плотный, запечатанный сургучом пакет.

- А уже после этого сможешь смело просить его об ответной услуге. Накажи ему, мол, если в городе или окрестностях объявится пришлый с таким-то именем, пусть стража передаст ему весточку. Ах да, еще кое-что!

На этот раз Эрий наклонился и вытащил из-под стола чистый лист плотного пергамента, чернильницу и острое гусиное перо.

- Напиши прямо сейчас письмо своему брату, а я позабочусь, чтобы Крий держал его при себе в гарнизоне.

- Спасибо, Эрий! – Сильвер на мгновение буквально застыл, ошарашенный такой внезапной и мощной помощью от NPC. – Спасибо вам большое!

- Да брось, не стоит благодарности. – купец понимающе улыбнулся, в его глазах промелькнула тёплая искорка. – У меня у самого есть брат, так что я слишком хорошо понимаю твои чувства.

- И всё равно спасибо. До встречи, наверное. Я завтра уйду до того, как вы проснетесь. – Сильвер подошёл ближе и крепко пожал купцу руку. Да уж, судя по железной хватке, физические характеристики у этого торговца были в разы выше его собственных.

- Хорошо, я попрошу служанку, чтобы приготовила вам ранний завтрак. И вот еще что… – негромко бросил Эрий у самой двери, заговорщицки подмигнув парню. – Подкинь сержанту пару-тройку серебряных монет, когда будешь отдавать конверт. Для верности, чтобы бумага случайно в дальний ящик не завалилась.

- Хорошо, без проблем. – улыбнулся Сильвер, а про себя иронично подумал: «Эх, торговцы... Ну что с них взять, коммерческая жилка – это навсегда».

***

Ранним утром Сильвер без особых трудов отыскал в караулке у ворот брата торговца. Сержант Крий оказался крепким, прожжённым служакой. Протянув ему запечатанный конверт, Сильвер, не привлекая лишнего внимания, весомо добавил от себя пять серебряных монет и изложил суть дела. Письмо следовало держать наготове и передать пришлому игроку с именем Магнус Нейтро.

В «Сфере» с именами вообще всё обстояло жестко и реалистично: никаких парящих неоновых никнеймов над головами игроков или NPC здесь не существовало в принципе. Узнать, как зовут собеседника, можно было только из личного разговора или если персонаж находился в списке друзей. Правда, саму функцию добавления во френд-лист Сильвер, сколько ни ковырялся в интерфейсе, так и не обнаружил – видимо, эта опция открывалась при каких-то особых, неочевидных условиях.

Затем они с Арни у самых ворот встретились со старым знакомым Эрия, который возглавлял караван. Купеческое слово сработало как надо: всего за одну золотую монету парни получили официальные билеты на пассажирские места до самой столицы. Сильвер мысленно поморщился, подсчитывая убытки. С финансами у него пока всё складывалось откровенно скверно – кошелёк стремительно худел, а серьёзного притока наличности в ближайшие дни не предвиделось.

Устроившись на жёстких досках третьей с конца телеги, Сильвер молча созерцал бескрайнюю, уходящую за горизонт степь и лениво распределял свободные очки характеристик. Накануне, сразу после получения долгожданного пятого уровня, он на радостях напрочь забыл про распределение статов. И лишь сейчас, когда частокол Фелеса превратился в едва различимую точку на горизонте, парень наконец открыл системное меню, попутно листая логи последних событий.

Воспоминания о недавнем «сюрпризе» на дороге заставили его передёрнуться. Если выражаться коротко – он там едва не откинул копыта. Из системного отчёта следовало, что малый эликсир жизни Арни буквально вытащил его с того света на последних крохах здоровья. На данный момент профиль Сильвера выглядел следующим образом:

Рейн Нейтро. Раса – эльф. Класс – убийца. Специализация – теневик.

Уровень – 5 (193/320)

Характеристики:

Сила – 5

Выносливость – 9

Ловкость – 13 (+5 от сапог «Быстрохода»)

Интеллект – 1

Телосложение – 7

Здоровье – 70

Энергия – 80

Мана – 10

Урон – 5

Скорость – 9 (+3 от сапог «Быстрохода»)

Астральная энергия – 10

Стойкость – 2%

Параметр «Стойкость», судя по тем же системным логам, открылся в момент первого шокового удара от огненной стрелы, а затем вырос ещё на единицу, пока правая рука Сильвера полыхала яростным пламенем. Это и был тот самый загадочный показатель, о котором туманно упоминалось в приветственном системном сообщении при первом входе в игру. Одним словом, теперь игрок будет чувствовать местную запредельную боль не на все 100%, а на «щадящие» 98%. Показатель, прямо скажем, спорный и пока малоутешительный.

Глядя на свои скромные статы, Сильвер продолжал искренне поражаться здешней хардкорности. Разумеется, он прекрасно знал из официальной рекламы и предрелизных интервью, что «Сфера» - проект экстремальной сложности, да и на закрытом бета-тестировании он успел прочувствовать это на собственной шкуре.

Но всё равно: за два дня плотной, смертельно опасной игры он едва-едва дополз до пятого уровня! И это с учётом жирного бонуса от уникального достижения «Первооткрыватель». Что же тогда сейчас творится на условном первом этаже? Или разработчики действительно безжалостно раскидали всех стартовавших игроков по разным мирам и планам бытия, заставив выживать в одиночку?

На этот раз дорога баловала спокойствием, но из-за этого путешествие казалось невероятно нудным. Сильвер коротал часы в беседах с Арни. Молодой маг, истосковавшийся по вниманию, с удовольствием демонстрировал попутчику свои скромные навыки в магии иллюзий и оказался на редкость полезным источником информации. Благодаря его образованности – всё-таки за плечами была хоть и неоконченная, но столичная магическая академия – Сильвер узнал массу ценного о внутреннем устройстве королевства Лаэндир, его ключевых городах, геополитических соседях и местных нравах.

Особенно интересным оказался экскурс в теорию местной магии. Как поведал Арни, в «Сфере» существовало десять основных магических направлений: классическая первородная четвёрка стихий (Огонь, Вода, Земля, Воздух), полярные Свет и Тьма, фундаментальные Жизнь и Смерть, а также изощрённая Ментальная магия и непредсказуемый Хаос. Его собственная школа иллюзий являлась прямым производным ответвлением от Ментальной магии. Подобных гибридных примеров в мире насчитывалось множество: к примеру, магия Льда рождалась из Воды, а искусство Проклятий черпало силы из Смерти.

Сильверу, как ассасину, по определению ближе всего была магия Тьмы. Несмотря на то, что его класс позиционировался как чистый боец ближнего боя, он попросил Арни рассказать об этой школе подробнее. Увы, порадовать его эльф не смог. Оказалось, в Лаэндире, в государстве сугубо степных эльфов, магия Тьмы находилась в загоне и не пользовалась популярностью.

На это Сильвер внутренне усмехнулся: он до сих пор не мог до конца привыкнуть к этому колоритному словосочетанию - «степные эльфы». Обладатели тёмного дара среди коренных жителей встречались редко и в основном промышляли в рядах криминального подполья. Из-за этого данная ветка магии была практически не изучена, и в столичной академии её принципиально не преподавали.

В Лаэндире балом правили школы Света, Жизни и чистых стихий, за исключением разве что Огня. Парень хмуро констатировал: жизнь в этих залитых солнцем бескрайних просторах лёгкой для него не будет. Особенно учитывая драконовские дебаффы в дневное время суток. А на пятом уровне вместе с его новой специализацией «Теневик» у него открылся знатный дебафф:

«Жизнь в тени» (пассивный навык)

Тип: Начальный классовый навык.

Днем: Все базовые характеристики персонажа уменьшаются в 2 раза.

Днем в тени: Все базовые характеристики персонажа уменьшаются в 1.5 раза.

Ночью: Все базовые характеристики персонажа увеличиваются в 2 раза!

Описание: Вы принадлежите теням и самой первородной тьме. Мрак благосклонен к вашим шагам, но чистый свет солнца отвергает вас. Избегайте дневного зноя, ищите убежища во тьме.

Этот навык Сильвер выбрал вслепую из трёх предложенных вариантов, полагаясь исключительно на логику и геймерскую интуицию, поскольку развёрнутые описания способностей игра до выбора традиционно не показывала. Однозначно оценить этот пассивный навык было трудно. Если говорить предельно кратко: днём Сильвер представлял собой ходячий, беспомощный труп, зато ночью превращался в опаснейшего ликвидатора. Хотя до истинной машины смерти ему, конечно, было ещё как до луны.

Именно из-за этой пассивной способности парень сейчас и сидел на телеге, уныло созерцая свои урезанные ровно наполовину характеристики.

Их путешествие до столицы затянулось на долгие и утомительные двое суток. Спустя день пути караван добрался до транзитного городка Альфи, где остановился на ночлег. Сильверу с Арни в целях экономии пришлось ночевать прямо на жёстких досках кузова под открытым небом. Опыт, мягко говоря, получился ужасающий – кости ломило немилосердно.

С первыми лучами солнца они двинулись дальше и лишь глубокой ночью наконец подкатили к раскинувшимся в темноте колоссальным стенам Валота – величественной столицы Лаэндира. В момент пересечения городской черты перед глазами Сильвера вспыхнула приятная системная строчка: «Получено +5 единиц астральной энергии за первое посещение столицы».

Изрядно измотанные бесконечной дорогой и дорожной пылью, парни не стали искушать судьбу ночными прогулками. Они быстро отыскали в жилом районе одну из самых невзрачных и дешёвых таверн и, сняв по отдельной комнатушке, буквально рухнули на кровати. Сутки постоя обошлись Сильверу в полторы серебряные монеты. Комната оказалась стандартной, без изысков – точно такие же типовые интерьеры он уже мельком видел во время бета-теста, поэтому без лишних размышлений сразу пополз к подушке.

Но едва сознание начало медленно погружаться в блаженный мир грёз, прямо перед его закрытыми глазами неожиданно вспыхнуло ярко-золотое, системное уведомление мирового масштаба. Сильвер с трудом сфокусировал взгляд, быстро пробежал глазами по тексту, иронично хмыкнул и уже окончательно закрыл глаза, проваливаясь в сон.

Внимание! Историческое событие!

Игрок, пожелавший остаться инкогнито, совершил беспрецедентное достижение и первым во всём мире стал официальным Другом коренного жителя Сферы!

Возможно, когда-нибудь вы сможете узнать имя легендарного игрока, навсегда вписавшего свое имя в летописи Сферы Миров.

Рисунок 4. Спальная в таверне.

Глава 16. Разговор с Магистром

Рейн: День 5

Едва проснувшись, Сильвер первым делом подошёл к узкому деревянному окну и распахнул его настежь. Прохладный утренний воздух мгновенно ворвался в душную комнатушку, а вместе с ним – многоголосый гул просыпающегося мегаполиса. Жизнь в столице эльфийского государства била ключом, несмотря на столь ранний час: по мостовым уже грохотали телеги, а со стороны торговых площадей доносились далёкие крики зазывал.

В это же время перед ним появилось еще одно глобальное уведомление, противоположное вчерашнему:

Внимание! Совершено историческое деяние!

Игрок Чума первым среди игроков достиг абсолютного минимального уровня отношений с обитателями Сферы – Абсолютное Зло.

Трепещите и бойтесь. Возможно, прямо сейчас вы наблюдаете рождение великого Темного Лорда, чья тень накроет этот мир!

Сделав глубокий вдох, парень быстро привёл себя в порядок и направился вниз, в обеденный зал, надеясь застать там Арни.

Вчера у него полностью закончились последние запасы походного пайка, и сейчас игровой персонаж испытывал сильный, сосущий под ложечкой голод – шкала сытости тревожно мигала жёлтым.

Спускаясь по скрипучей деревянной лестнице, Сильвер поймал себя на крайне странной и даже абсурдной для обычного человека мысли: почему за всё время пребывания в этом ультра-реалистичном мире он ни разу не почувствовал физиологической необходимости «справиться по нужде»? Интересно, как именно разработчики «Сферы» обошли этот щекотливый момент? Наверняка было какое-то логичное, пусть и условное объяснение, бережно хранящее ментальное здоровье игроков.

Небольшой трактирный зал первого этажа вмещал около десятка массивных столов. У самых дальних окон, откуда открывался вид на просыпающуюся улицу, уютно расположились мягкие двухместные диванчики. За одним из них Сильвер и обнаружил Арни. Молодой маг увлечённо уплетал какую-то дымящуюся кашу, запивая её, судя по всему, парным молоком.

Решив не забивать голову муками выбора, Сильвер сделал трактирщику точно такой же заказ. Сытный завтрак обошёлся ему в сорок медных монет.

И тут, пересчитывая сдачу, парень зацепился взглядом за деталь, которую вчера в полуобморочном от усталости состоянии напрочь проигнорировал. Ночлег стоил полторы серебряные монеты. То есть дробное, не целое число! Сильвер открыл инвентарь и недоумённо уставился на свой скромный капитал: один золотой, десять серебряных и пятьдесят медных монет. То, что внутренняя конвертация валюты здесь подчинялась классическому правилу «одно серебро равно десяти медным», он уже понял. Но в голове со скрипом повернулся другой логический шестерёнок: почему в начальной глуши, выполняя социальные квесты, он не получал ни единой медной монеты, а только чистое серебро?

«Хотя какая уже разница», – махнул он рукой.

Отсчитав нужную сумму и протянув монеты трактирщику, Сильвер озвучил этот вопрос Арни. Эльф лишь лениво пожал плечами, не отрываясь от каши:

- Не знаю даже. У меня медные монеты всегда водились. Видимо, тебе просто везло на щедрых эльфов.

Быстро покончив с на удивление вкусным завтраком и потратив оставшуюся звенящую медь на пару пышных, ещё горячих булочек в дорогу, Сильвер наконец созрел для дела. Он вытащил из инвентаря те самые загадочные листы утерянного манускрипта. Получив их из рук умирающего посыльного, он в суматохе забросил добычу в подпространственный карман-кольцо и благополучно о них забыл. И только сейчас, в спокойной обстановке столичного трактира, им овладело непреодолимое любопытство – захотелось хотя бы попытаться прочесть скрытые за знаком «???» строки.

К его глубокому изумлению, игра не заблокировала текст! Буквы, вяжущиеся в причудливую эльфийскую вязь, послушно перевелись на понятный язык прямо в интерфейсе. Однако содержание этих двух страниц не просто удивило Сильвера – оно заставило его геймерский мозг лихорадочно заработать, просчитывая скрытые сюжетные пласты.

На первом листе, бережно разглаженном на дубовом столе, удалось разобрать лишь короткий, обрывочный поэтический фрагмент. Всё, что шло ниже, было безжалостно стёрто временем или покрыто системными кляксами:

…

Их учитель тяжело был ранен,

А дом их сильно поврежден.

Друзья безмолвной куклой лежали.

И увидев их, они дар речи потеряли

…

Сильвер нахмурился. Слог казался простым, но за ним явно крылась какая-то масштабная трагедия прошлого. Он перевернул хрупкий пергамент. Вторая страница сохранилась куда лучше, и её текст заставил парня впиться глазами в строчки:

Первый продолжил спасать,

Настоящим героем королевства стать.

Второй создал непреступную крепость,

Запирающую преступников на вечность.

Один великим артефактором смог стать,

А за одно и остальных начал искать.

Другому с подножья горы помашут,

Где молнии бесконечно пляшут.

Пятый и шестой были схожи во многом –

Хотели стать героями, но на охотников стали похожи.

Еще один стражем был назначен

Проход им был полностью захвачен.

Восьмой не смог собой завладеть,

И пришлось ему на остров далекий улететь.

Последний помнил всех и вся,

Записывая, путешествуя и ища.

Жив ли учитель, где их дом?

И смогут ли еще раз вместе сразиться –

За справедливость, против зла,

И за спасение всех и навсегда?!

Парень медленно откинулся на спинку дивана, барабаня пальцами по столу.

«Девять учеников? Девять каких-то сильных сущностей, раскиданных по разным уголкам Сферы после какой-то катастрофы?», – думал Сильвер.

Если это классический лор игры, то перед ним лежала не просто квестовая записка, а самый настоящий путеводитель по ключевым фигурам этого мира. «Второй создал крепость-тюрьму... Один стал великим артефактором... Девятый – путешествует и записывает...»

Сильвер почувствовал, как по спине пробежал азартный холодок. Уникальный квест эпического класса начинал разворачиваться во что-то действительно грандиозное. И этот манускрипт ему нужно доставить магистру Старку в Первую библиотеку Валота. Что, если этот Старк – один из тех самых выживших учеников? Или, быть может, тот самый «последний», который «помнил всех и вся, записывая, путешествуя и ища»?

Парень аккуратно убрал листы обратно в инвентарь и посмотрел на Арни. Тот как раз допивал молоко, совершенно не подозревая, какие тектонические тайны истории только что шуршали у него под самым носом.

***

«Зуб даю, это начало какого-то суперсложного, глобального эпика. А то и вовсе легендарного ивента», – лихорадочно просчитывал варианты Сильвер, пока они быстрым шагом шли по утренним столичным улицам.

Слишком уж всё это походило на классическую завязку масштабной игровой легенды. Девять загадочных личностей, древний манускрипт, фиолетовый ранг квестовых листов... Пахло эпическим противостоянием добра и зла, не меньше. Впрочем, строить теории вслепую смысла не было – истину мог открыть только конечный адресат.

Отбросив лишние мысли, игрок начал рассматривать окружающий город повнимательнее. Столица Лаэндира, Валот встречал странника оглушительным, монолитным гулом, в котором переплетались сотни разных жизней. Это величественный город-гигант, возведённый на ступенчатых белокаменных террасах, сбегающих к бурной лазурной реке.

Над россыпью черепичных крыш и оживлённых кварталов взмывают в небо тонкие шпили зданий, а над ними, в самом центре, доминирует монолитный замок. В воздухе Валота висит непередаваемый, пьянящий коктейль из ароматов: здесь свежевыпеченный ржаной хлеб и пряный дымок уличных таверн мешаются с горьковатым запахом алхимических притирок, конского пота, дождевой сырости и доносящихся с рынка экзотических специй.

Жизнь здесь не замирала ни на секунду. В дневные часы узкие, мощёные крупным булыжником улочки превращаются в бурлящие людские артерии. Мимо вычурных фасадов купеческих домов торопливо шагают стражники в отполированных до зеркального блеска кирасах, звучно стуча о мостовую подкованными сапогами; а уличные торговцы наперебой нахваливают свой пестрый товар.

На Торговой Площади, самом сердце города, кипит непрерывный карнавал: жонглёры дышат пламенем, бродячие барды под звон лютней поют о древних подвигах, а наёмники из охотничьих гильдий со звонким хохотом делят в уличных ресторанах добычу после удачных вылазок.

Но истинную, почти магическую красоту Валот обретает с наступлением сумерек. Когда солнце заходит за зубчатые пики, город не погружается во тьму, а зажигается тысячами магических фонарей и кристаллов, выхватывающих из полумрака яркие вывески трактиров.

Из открытых окон покатых кабаков доносится пьяный шум, звон глиняных кружек и заливистый смех. В ночных переулках, скрытых за пеленой мягкого тумана, шепчутся тени и заключаются сделки, о которых не принято говорить при свете дня.

Валот – это живой, дышащий и завораживающий организм, в котором древняя магия гармонично уживается с грубым бытом, а каждый захудалый переулок хранит свою собственную историю.

Когда перед парнями наконец выросла Библиотека Знаний, Сильвер невольно притормозил. Здание потрясало воображение своими масштабами. Наземная часть конструкции вздымалась вверх более чем на пять метров, а её длина и ширина уходили далеко за пределы видимости, оккупировав целый городской квартал. Но, как заранее предупредил Арни, это была лишь верхушка айсберга. Под землей скрывался многоярусный комплекс, который по площади превосходил наземный если не вдвое, то точно не уступал ему. Без сомнения, это было величайшее книгохранилище, по крайней мере на этом плане.

Знания в «Сфере» ценились невероятно высоко, что тут же подтвердил их доморощенный гид. На подходе к массивным дверям выяснился пренеприятный факт: вход в библиотеку был строго платным. И цена для Сильвера оказалась просто астрономической – пять золотых монет за один день посещения, и это только за допуск к банальным верхним ярусам!

- Приехали…

Возле монументального портала несли вахту двое гвардейцев. Это были не обычные городские стражники, вяло патрулирующие улицы, а элитные наёмные охранники. Сильвер попытался прощупать их уровни интерфейсом, но предсказуемо наткнулся на глухую стену из знаков вопросов.

Один опирался на колоссальный двуручный меч, второй держал ростовой щит и кавалерийский клинок. Судя по тяжелому, искусно выкованному латному доспеху и внушительному арсеналу, их уровни пробивали сотую планку. На полированной стали нагрудников и на самом щите красовался герб в виде раскидистого, могучего дерева. Видимо, бойцы принадлежали к какому-то влиятельному эльфийскому клану или великому дому – чёрт разберёт, как у этих «неправильных» степных эльфов устроена социальная иерархия.

Решив лишний раз не мудрить, Сильвер уверенно подошёл к латнику с двуручником и прямо заявил, что они прибыли с пометкой «срочно» и несут посылку для магистра Старка.

Охранники переглянулись. Секунду царила тишина, а затем они дружно и оглушительно расхохотались.

- Посылка для магистра? От вас?! – латник со смехом облокотился на перекрестие своего гигантского меча. – Малыши, вы слишком наивны, если думаете обмануть нас столь дешёвым трюком. Вы даже близко не похожи на его гонцов. Магистр Старк не принимает случайных посыльных с улицы, все его поручения выполняют исключительно личные ученики.

Сильвер внутренне напрягся. Имени погибшего на тракте парня он не знал, никаких верификационных грамот предоставить латникам не мог. При этом его дико поразила сама игровая логика: это ж надо, целый магистр отправляет своих продвинутых учеников бог весть куда, в глухие леса, собирать эпические огрызки древних книг!

- Тогда просто передайте ему, что мы доставили части утерянного манускрипта. – твёрдо, глядя прямо в смотровую щель шлема, произнёс Сильвер.

Реакция последовала незамедлительно, и она оказалась пугающей. Лицо бойца мгновенно вытянулось, а второй охранник резко оборвал смех, отчего его глухой закрытый шлем забавно дернулся. Насмешливая атмосфера испарилась за долю секунды. Мужчина с огромным мечом сделал едва уловимое, молниеносное движение рукой – и весь мир для Сильвера мгновенно померк, погрузившись в абсолютную тьму.

Очнулся парень так же резко, как и отключился. Первым, что он почувствовал, было странное, накатывающее волнами ощущение абсолютной ментальной свежести и лёгкости. На дебафф от удара это похоже не было.

Сильвер обнаружил, что полулежит в глубоком, невероятно мягком и дорогом кожаном кресле. Они находились в роскошно обставленном рабочем кабинете, стены которого до самого потолка были забиты стеллажами с книгами. Справа от него высился громадный письменный стол из тёмного дерева, за которым восседал исключительно худой, сухопарый старик в строгой мантии. Напротив Сильвера, точно в таком же кресле, испуганно моргал и приходил в себя Арни.

- Он точно у вас? – без каких-либо приветствий и светских любезностей, глухим, но властным голосом спросил старик.

Сильвер бросил быстрый взгляд на его глаза – глубокие, неестественно проницательные, отливающие пугающим фиолетовым блеском. Всякое желание возмущаться по поводу вероломного нападения у ворот мгновенно испарилось. Парень молча залез в инвентарь, вытащил два хрупких пергаментных листа и аккуратно положил их на край стола.

- Ох… – только и смог выдохнуть магистр.

Его сухие пальцы слегка затрепетали, когда он бережно, словно величайшую святыню, взял фрагменты текста. Старик застыл, словно заворожённый, вчитываясь в строки.

Задание «Доставка части утерянного манускрипта ???» выполнено.

Награда: 100 золотых монет ИЛИ исчерпывающий ответ на любой вопрос.

Кабинет погрузился в гнетущее молчание. Сильвер с Арни сидели тише воды, ниже травы, боясь даже вздохнуть. Игрок жопой чуял: за массивной дубовой дверью кабинета наверняка дежурят те двое монстров из стражи, да и сам этот сухопарый дед при желании размажет их по стенке за долю секунды.

И в этот момент интерфейс тихо пискнул: Сильвер получил уведомление о повышении репутации с магистром до уровня «Дружелюбие» и солидную порцию опыта, о которых в базовом описании награды изначально не было ни слова. Приятный бонус.

- Это они… – наконец нарушил тишину старик, медленно отрывая взгляд от пергамента. Он посмотрел на замерших парней, словно только сейчас вспомнив об их присутствии. – Как же долго я их искал… Откуда они у вас? Кто передал вам эти листы?

Сильвер не стал вилять и честно выложил всё как есть. Он начал с подробного описания кровавой засады на лесном тракте и погибшего посыльного. Затем инициативу перехватил Арни: молодой маг в красках, с присущим ему драматизмом описал их «долгий, полный опасностей и лишений путь, совершенный исключительно ради того, чтобы доставить ценность в руки многоуважаемого магистра Старка де Лу».

Игрок лишь мотал на ус. Значит, старик не просто сильный колдун, а высокородный дворянин, член правящей королевской династии Лу, берущей своё начало от самого основателя государства – Лаэндира де Лу. И раскидистое дерево на доспехах охраны как раз таки являлся их родовым гербом. К тому же Старк являлся великим магистром именно в школе ментальной магии, что объясняло его фокусы с мгновенным усыплением на входе.

- Хорошо, я вас понял, – старик понимающе кивнул. Он открыл выдвижной ящик и с глухим стуком водрузил на стол увесистый, туго набитый кожаный кошель. – Здесь, – он указал длинным пальцем на мешочек. – 200 золотых. Либо же… я могу ответить на один ваш вопрос.

Заметив, как у Сильвера при виде золота загорелись глаза, а на лице отразилась сложная внутренняя борьба, магистр снисходительно усмехнулся и пояснил:

- Поверьте мне, юноши, истинные знания стоят гораздо дороже любого металла. Я охочусь за фрагментами этого манускрипта колоссальное количество времени. Сумма, что лежит здесь огромна для таких, как вы. Но, – старик сделал весомую паузу, – взамен этих жалких сотни золотых на каждого я могу даровать вам ответы или уникальное знание. Подобный шанс выпадает далеко не каждому посетителю моей библиотеки.

Приняв прагматичное, чисто рациональное решение, Сильвер лаконично ответил:

- Я выберу деньги.

- Что ж, воля твоя. – старик спокойно кивнул и уже протянул сухую руку к кошелю, как вдруг произошло непредвиденное.

Большой розово-белый кристаллический шар, мирно покоившийся на декоративной подставке у самого края массивного стола, резко и ослепительно вспыхнул. Внутри идеальной сферы началось бурное, хаотичное движение. Плотный туман или причудливые облака завертелись в бешеном водовороте, пока субстанция внутри не окрасилась в чистый, белоснежный цвет.

Магистр Старк удивлённо вздернул брови и молниеносным движением перехватил шар обеими руками. Сильвер затаил дыхание. Он понятия не имел, что именно старый менталист видит в глубине артефакта, но это явно было нечто поважнее простого белого дыма – лицо магистра на глазах побледнело, а выражение его глаз сменилось глубоким, искренним потрясением.

Глава 17. Девять неизвестных Забытых времен.

Рейн: День 5

- А я ведь даже не обратил на это внимание… Старею видимо, – очень тихо, почти бесцветным голосом произнёс старик.

Но в мёртвой тишине, воцарившейся в роскошном кабинете, Сильвер услышал этот вздох отчётливо, до единого звука. Магистр медленно опустил шар и задумчиво, с каким-то новым, пронизывающим прищуром уставился на парня.

- Прибыли, значит… – протянул он.

- Если вы о бессмертных или пришлых, то да, – максимально спокойно и ровно ответил Сильвер, стараясь не выдать поднявшуюся внутри волну волнения. – Мы пришли в этот мир.

- И какова же ваша цель? – Старк де Лу подался чуть вперёд, подперев подбородок сухими, унизанными перстнями пальцами.

- Я не знаю. – честно признался Сильвер.

А затем его словно обухом по голове ударило. В геймерском мозгу сработал предохранитель. «Этот старик – ключевая фигура. Уникальный шанс. Какое, к чёрту, золото?!».

- Стойте! – резко, нарушая вежливую дистанцию, выпалил он. – Я меняю решение. Я выбираю знание, а точнее ответ на вопрос.

Магистр ничуть не возмутился его дерзости. Он лишь слегка приподнял седую бровь.

- Вот как? И почему же ты так внезапно изменил выбор? И какова всё-таки твоя истинная цель? – опять посыпались вопросы.

- Изменил выбор, потому что у меня есть то, о чём жизненно необходимо спросить именно вас. А насчёт цели... – Сильвер замялся, пытаясь уйти от темы. – Понимаете, это долгая история. Очень долгая и странная.

- Знаешь, – задумчиво протянул Старк, лениво побарабанив пальцами по краю стола. – Времени у меня не так много. Но, пожалуй... я выслушаю тебя. Рассказывай.

«Попал», – мысленно чертыхнулся геймер.

В голове завертелся безумный хоровод мыслей. Как на духу объяснить древнему эльфийскому чародею, что весь его мир – это высокотехнологичная цифровая иллюзия? Что изначально у них с братом не было никакой великой миссии, кроме банального заработка в новой ММО? Что миллионы реальных людей сейчас застряли в телах персонажей и понятия не имеют, что происходит по ту сторону капсул в реальном мире?

- Это прозвучит, скорее всего, полнейшим бредом, но... вы выслушайте. – решился наконец Сильвер выложить все карты.

Он глубоко вдохнул и начал говорить. Сжав колоссальный объём информации до абсолютного минимума, парень попытался пересказать суть их трагедии. Он говорил о капсулах, о виртуальной реальности, о том, что для них этот мир изначально был просто сложной игрой, из которой теперь исчезла кнопка выхода.

Пока Сильвер говорил, он краем глаза косился на Арни. Выражение лица молодого мага менялось с каждым предложением – от полного недоумения до священного ужаса. Сильвер почти физически слышал, как со скрипом и скрежетом прокручиваются шестерёнки в мозгу его эльфийского товарища, пытающегося переварить концепцию «ненастоящего мира».

Магистр же слушал молча. Он не перебил Сильвера ни разу. На его лице не дрогнул ни один мускул, лишь фиолетовые глаза мерцали ровным, холодным светом.

Минут через десять Сильвер наконец выдохся и замолчал. В кабинете снова повисла тишина, но на этот раз она длилась недолго.

- А теперь задавай свой вопрос, – как ни в чем не бывало произнёс магистр Старк.

Сильвер даже моргнул от неожиданности. Старик отреагировал так спокойно, словно ему только что рассказали рецепт яблочного пирога, а не то, что всё его существование – набор программного кода.

- У вас, наверняка ведь есть сильные поисковые артефакты, – зашёл Сильвер немного издалека. – Вы не могли бы помочь мне отыскать одного пришлого...

- Нет. Задай другой вопрос, – мягко, но безапелляционно перебил его Старк де Лу. – О твоём брате и ещё об одной бессмертной я и так собирался тебе рассказать.

Сильвер застыл с полуоткрытым ртом. Изнутри мгновенно обдало жаром: «Он знает про брата?! Как?!»

Этот мир пугал и поражал всё сильнее. «Сфера Миров» явно играла с ним в какую-то свою, запредельно сложную игру. И кто такая эта «ещё одна бессмертная»? Сердце заколотилось в груди как сумасшедшее. Сильвер сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять дрожь и лихорадочно перенаправить мысли в нужное русло.

Нужно выбрать правильный вопрос. Самый важный. Что спросить у NPC, который заведует Величайшей библиотекой? На каком они этаже? Наверняка Старк знает, но эту информацию при желании, скорее всего можно выудить и у других высокоуровневых сущностей. Попросить карту сокровищ или наводку на легендарную вещь? Глупо. Старик не дурак, на халявную имбу рассчитывать не стоит, да и сам Сильвер привык пробивать дорогу своими силами.

Пока Сильвер судорожно шевелил извилинами, тишину внезапно нарушил Арни. Молодой маг, преодолевая робость, поднялся с кресла и низко, почтительно поклонился великому менталисту. В его голосе звенела плохо скрываемая надежда:

- Магистр Старк де Лу, Я тоже отказываюсь от своей доли золота. Но спросить мне сейчас нечего, простите мою ограниченность. Вместо этого... я умоляю вас взять меня в ученики. Я хочу постичь истинную магию иллюзий!

Старик медленно перевёл взгляд на склонённого эльфа. Его глаза сузились.

- Юный иллюзионист… Я вижу, что ты учился в столичной академии, но так и не окончил его. Почему же?

- Я… я не смог окончить. – Арни поднял голову, в его глазах промелькнула старая боль. – Год назад мои родители погибли во время ужасного пожара. Оплачивать дальнейшее обучение было просто некому.

- Понятно. – бесстрастно констатировал Старк. – К сожалению, я не могу взять тебя в ученики. Во-первых, ты слишком слаб. Во-вторых, я бесконечно занят и никого не обучаю уже много лет. И в-третьих... хоть я и владею иллюзиями, звание магистра я заслужил именно в психокинезе. Твои же врождённые способности завязаны исключительно на чистом сотворении визуальных образов.

«Да уж, создатель образов», – мысленно усмехнулся Сильвер, припоминая их первую дорожную ночёвку на пути к Альфи.

Тогда уже опустилась глубокая ночь, караван мерно покачивался на тракте, и Сильвер только-только провалился в глубокий сон. Как вдруг над ухом раздался истошный вопль Арни: «Дракон!». Парень подорвался, открыл глаза и в ужасе застыл: прямо на их телегу из ночного неба пикировал небольшой, сочащийся багровым пламенем алый ящер.

На чистых рефлексах Сильвер кубарем скатился с сена и с криками бросился искать укрытие в ближайших кустах. Разумеется, иллюзия была точечной и предназначалась только для него. Весь караван потом до утра содрогался от хохота, а сонный Сильвер поклялся себе, что обязательно припомнит шутнику эту выходку.

- Но, – вдруг прервал воспоминания парня голос магистра. Старик посмотрел на поникшего, растерянного Арни. – Я вижу твоё рвение. Я могу обучить тебя одному особому навыку. Развивать и плести его тебе придётся самостоятельно – плетение там крайне сложное, а сам навык относится к категории редких.

Арни воспрянул духом так стремительно, что, казалось, сейчас взлетит прямо к потолку кабинета. Тут, к слову, крылась одна из самых хардкорных фишек «Сферы». Поскольку этот мир после «сюрприза» стал пугающе реальным, местная магия не имела ничего общего с привычным геймингом. Здесь нельзя было просто крикнуть название скилла или лениво ткнуть пальцем в иконку на панели быстрого доступа. Чтобы сотворить даже самое захудалое заклинание, магу приходилось буквально «рисовать» в воздухе сложные геометрические конфигурации.

Когда Сильвер впервые узнал об этом на тракте, он знатно выпал в осадок. Арни тогда специально для него сотворил плетение на минимальной скорости, чтобы наглядно продемонстрировать процесс. Для каждого фокуса требовался строго определённый объём маны, которая и выступала в роли своеобразных «чернил». Если чародей не спешил, в воздухе действительно можно было рассмотреть переливающийся неоновый рисунок.

Правда, для непосвящённых, да и для магов других школ, эти светящиеся контуры оставались абсолютно непостижимыми каракулями. У Арни линии узора отливали мутно-белым, переходящим в нежно-розовый оттенок – явный маркер школы Ментальной магии. Все эти азы Сильвер успел впитать за два дня дорожной скуки.

- Бери и изучи на досуге, – Старк де Лу протянул молодому эльфу старый белый свёрток, перевязанный бечёвкой. – Всё равно у меня эта вещь пылится без дела уже целую вечность. А так... хотя бы появится шанс, что редкие знания не канут в небытие.

Магистр одарил начинающего иллюзиониста неоднозначным, испытывающим взглядом.

- Я вас не подведу! Спасибо вам огромное! – Арни едва не светился от счастья, в очередной раз отвешивая глубокий почтительный поклон.

- Так, ну что насчет тебя, пришлый? Подумал? – старик плавно развернулся к притихшему Сильверу.

- Да. Я хочу узнать всё, что вам известно о манускрипте. И об этих девяти личностях, которые упоминаются на страницах. – твердо произнес игрок.

Ставки были сделаны. Если вся эта поэтическая писанина окажется банальной внутриигровой сказкой для антуража, Сильвер, считай, собственноручно спустил в унитаз сто золотых монет или возможность заиметь какой-нибудь крутой боевой навык. А ведь с момента старта прошло уже пять дней, и в его арсенале до сих пор числился один-единственный пассивник, да и тот базовый классовый! Риск был огромным.

- Ты сказал о девятерых?! – старик впервые за всё время разговора резко повысил голос. Фиолетовые глаза мага хищно сузились. – Ты что, смог прочитать текст?!

- Да, – немного неуверенно буркнул Сильвер, внутренне напрягаясь и ещё не до конца понимая, в какое именно болото он только что наступил.

- Ты хоть понимаешь, что это значит? – зашептал магистр, и в его голосе парню послышалась... самая настоящая, искренняя обида. – Я потратил не один год, по крупицам расшифровывая этот мёртвый язык, пытаясь понять хотя бы общую суть написанного! А ты, явившийся из другого мира, просто взял пергамент и с ходу всё прочёл?!

- Да, вы правы, я прочитал бумажки. Я вообще думал, что здесь все так могут... – Сильвер беззаботно пожал плечами, косясь на интерфейс. Ему-то перевод подсунула сама игра.

- Ну-ка, проверим. Может, это я один тут внезапно ослеп? – Старк с раздражением протянул один из листков замершему Арни. – На, попробуй прочесть.

Молодой маг бережно взял древний пергамент, несколько секунд растерянно вглядывался в причудливую вязь символов, покрутил лист так и этак, после чего виновато покачал головой:

- Простите, магистр. Для меня это просто набор незнакомых знаков.

- У меня есть одно логичное предположение. – Сильвер постучал пальцем по подлокотнику. – Но чтобы подтвердить его на все сто процентов, нужен ещё один...

- Бессмертный. – угрюмо закончил за него старик, и парень согласно кивнул. Похоже, Система переводила древние манускрипты только игрокам. Магистр Старк де Лу глубоко вздохнул, несколько секунд побарабанил пальцами по столу, взвешивая все «за» и «против», и наконец сдался: – Ладно, так уж и быть, я поделюсь с тобой информацией. Но учтите оба: эти знания относятся к категории строго скрытых, и если...

- Мы будем могилой! Никому ни единого слова! – тут же преданно вякнул за двоих Арни.

Старик покосился на молодого мага, мысленно смирился с его присутствием и медленно начал повествование:

- Те девять сущностей, о которых повествует манускрипт – это не просто выдумка. Они являются подлинными Героями Забытых времен.

Судя по тому, как у Арни со свистом втянулся воздух, а глаза округлились до размеров чайных блюдец, коренной эльф прекрасно понимал, о чём идёт речь.

- Да, юноша, – подтвердил его догадку хозяин кабинета. – Те самые легендарные времена, когда наш мир ещё был единым, целым и не разделённым на изолированные осколки-этажи...

Сильвер обратился в слух, стараясь зафиксировать каждую деталь. Глобальный лор игры раскрывался прямо перед ним.

- Однако, – продолжил управляющий библиотеки, – безоговорочно утверждать правдивость этой поэмы я не могу. До сегодняшнего дня мне удалось разыскать и выкупить лишь малую часть записей. Но если сложить воедино ваши две страницы и мои четыре, вырисовывается любопытная картина. В текстах детально упоминается некая Академия, в которой жили и обучались невероятно одарённые существа. Сами себя они гордо именовали «Сверхами». Эти девять человек и были теми самыми Сверхами.

Старк сделал паузу, его взгляд на мгновение стал отрешённым.

- Об этой Академии и о самих её воспитанниках в уцелевших хрониках практически нет информации. Достоверно известно лишь то, что они обладали колоссальным могуществом. Их сила была абсолютно чужеродной, она в корне отличалась от привычной нам магии стихий или других школ. И они определённо сражались на стороне изначального «добра». К моему величайшему сожалению, за пятьдесят лет упорных поисков – это всё, что мне удалось раскопать. – тяжело вздохнул старик.

Сильвер крепко задумался, сопоставляя строчки стихов с рассказом менталиста.

- А что вы думаете по поводу конкретно этих двух фрагментов? – парень кивнул на принесённые листки. – Вы ведь их прочли. В них, как я понял, прямым текстом рассказывается о том, что случилось со Сверхами после падения Академии. И, судя по всему, между страницами зияет огромный временной пробел.

- А ты смышлёный, пришлый, – на сухих губах магистра Старка впервые появилась подобие одобрительной усмешки. – Я пришёл к абсолютно аналогичному выводу. Скорее всего, после катастрофы они разделились и каждый пошёл своим путём. Но... – старик внезапно осёкся, его фиолетовые глаза хищно блеснули. – А знаешь, что, бессмертный? Раз уж судьба занесла тебя ко мне, у меня есть для тебя одно поручение. И именно от него зависит, сможем ли мы вообще распутать этот клубок тайн вокруг девяти героев Забытых времен.

В ту же секунду перед глазами Сильвера замигал багрово-фиолетовый системный транспарант:

Вам предложено новое задание!

Задание «История о девяти» (эпическое): Отправьтесь на скрытый, затерянный остров, расположенный в опасном архипелаге Хордов. Отыщите там Оракула и подробно расспросите его о девяти неизвестных героях Забытых времен. После получения сведений вернитесь в Валот и передайте всю информацию магистру Старку де Лу.

Награда: Детальная информация о девяти неизвестных; 100 золотых монет; вариативная награда (в зависимости от полноты сведений).

Требования: отношение с магистром Старком – не ниже дружелюбие, отношение с Оракулом – не ниже дружелюбие. Уровень 25+

Штраф за провал: Отсутствует

Срок: 3 месяца

Часть V. Долгожданная встреча братьев. Глава 18. Письмо брату.

Рейн: День 5

Едва Сильвер мысленно подтвердил принятие квеста, перед глазами выскочило системное предупреждение, мгновенно поумерившее его первоначальный пыл. Он, конечно, и не надеялся быстро закрыть эпическое задание, но сухие строчки игры ясно дали понять: визит к Оракулу откладывается на весьма неопределенный срок.

Отношение с расой Хордов – неприязнь.

Отношение с расой Степных эльфов – нейтралитет.

«Неприязнь» - штука неприятная, но в целом не смертельная. Если хорошенько побегать, закрывая мелкие поручения, репутацию вполне реально поднять до спасительного «Нейтралитета». С другой стороны, на улучшение отношений со всей фракцией Хордов уйдёт прорва драгоценного времени.

«Хотя... мне ведь не нужно влюблять в себя весь их народ, – успокоил себя парень. – Достаточно наладить контакт с одним конкретным хордом – Оракулом».

Выкинув лишние заботы из головы, Сильвер с нетерпением уставился на магистра, внутренне сжимаясь от надежды наконец-то узнать, где носит его брата.

- По времени я тебя сильно не ограничиваю, – старик тепло, но с лёгкой лукавинкой улыбнулся. – Ты первый, кто взялся за это дело. Честно говоря, ты вообще первый бессмертный, которого я вижу вживую. Но учти: если в течение трёх месяцев от тебя не будет никаких вестей, я сочту, что ты либо не справился, либо попросту струсил. А теперь... давай поговорим о твоих близких.

Старк де Лу бережно придвинул к себе загадочный шар, который по-прежнему светился мягким, ровным молочным светом. Затем он перевёл взгляд на замершего у дивана Арни:

- Юный маг, пока мы беседуем с твоим товарищем, ты можешь подождать его в коридоре. Или, если пожелаешь, поднимись на второй ярус библиотеки и выбери себе одну любую книгу на выбор. Считай это моим личным подарком за целеустремлённость.

- Спасибо... Спасибо вам огромное, магистр! – ошарашенно, едва веря своему счастью, выпалил Арни.

Он поклонился так низко, что едва не задел носом колени, и пулей вылетел из кабинета, стараясь скрыться до того, как великий менталист передумает.

Дверь за ним со щелчком закрылась. Старк вновь повернулся к оставшемуся гостю:

- Ну что ж. бессмертный…

- Меня зовут Рейн, Рейн Нейтро, – решил наконец официально представиться Сильвер, решив, что в общении с ключевыми NPC реальное игровое имя лишним не будет.

- Что ж, Рейн. Обо мне ты наверняка уже наслышан, так что опустим формальности и перейдём к делу. Этот артефакт, – магистр коснулся ладонью светящейся поверхности, – невероятно, просто неописуемо ценен. И абсолютно уникален.

Словно в подтверждение его слов, перед глазами Сильвера соткалось лаконичное системное описание предмета, заставившее его сердце пропустить удар:

Магический шар «Поиск души».

Артефакт. Легендарный.

«Легендарка... Мать моя», – Сильвер с трудом подавил присвист. На пятом уровне увидеть предмет такого ранга уже было сродни чуду.

- Вижу по твоим глазам, что ты понимаешь его ценность, – одобрительно кивнул старик. – Шар работает по своим собственным, сокрытым законам, и даже я не всегда способен подчинить его своей воле. Его ключевое свойство – он способен отыскать практически любую светлую душу в Сфере. Артефакт начинает пробуждаться и светиться изнутри только тогда, когда улавливает след потерянной, ищущей души, родственной той, что находится рядом. В твоём случае он среагировал на твою кровную связь. Шар нащупал твоего брата... и кого-то ещё, чья нить души тесно переплетена с твоей. Любопытно. Не думал, что у пришлых вообще могут быть столь глубокие родственные узы в нашем мире.

Старк задумчиво погладил подбородок, погрузившись в какие-то свои ментальные вычисления, но Сильвер не выдержал и перебил его:

- Но как это вообще возможно? Как он это делает?

- Как именно работает это чудо? До конца не знаю даже я, – охотно отозвался старик.

Похоже, возможность поговорить на профессиональные темы доставляла ему искреннее удовольствие. Либо магистр в силу своего статуса страдал от банального дефицита нормальных собеседников, либо Сильверу действительно невероятно повезло с репутационным бонусом.

- Очевидно, его сотворил величайший мастер-артефактор древности. Я впервые вижу столь сложную, многоуровневую структуру. Если говорить упрощённо, шар улавливает уникальные эманации душ на огромных расстояниях. Родственные души вибрируют на схожих частотах, и артефакт резонирует, указывая направление. Но считать и расшифровать эти колебания под силу лишь мастерам или магистрам ментальной магии. Тот, кто создал этот инструмент, определённо обладал силой не ниже моей.

Сильвер слушал затаив дыхание, но всё же вернул разговор в практическое русло:

- Вы можете сказать мне точные координаты? Где мой брат?

- Да. – Старк де Лу мягко улыбнулся, глядя на то, как парень шумно, с облегчением выдохнул. – Я не знаю, какими ветрами вас раскидало по разным уголкам при прибытии, но тебе повезло. Твой брат оказался здесь, на суверенных землях Лаэндира.

Из Великой библиотеки Сильвер выбрался лишь через час. И вовсе не потому, что магистр долго его задерживал, нет, оставшиеся детали они обсудили довольно быстро. Почти всё это время парень послушно таскался следом за Арни, который с горящими глазами бродил между стеллажами второго яруса, выбирая себе ту самую заветную книгу по ментальной магии.

Сильвер не злился на друга и ни разу его не поторопил. Он прекрасно понимал, какой невероятный джекпот сорвал молодой маг благодаря их авантюре. К тому же, когда они наконец покинули уединённый кабинет Старка и вышли в общий зал библиотеки, у самого Сильвера буквально отвалилась челюсть.

Наземный ярус книгохранилища поражал своим царственным величием. Всё здесь было обустроено по высшему разряду, без единого намёка на провинциальную простоту. Парни шли сквозь бесконечный, залитый мягким светом лабиринт из высоченных полок, пахнущих старинным пергаментом и дорогим деревом. Изредка им попадались молодые эльфы в изящных мантиях – они увлечённо перешёптывались, листая массивные фолианты, или, как и сам Сильвер, заворожённо озирались по сторонам.

В самом центре здания располагался колоссальный овальный читальный зал, богато обставленный роскошной резной мебелью и мягкими диванами. Но главным потрясением для Сильвера стала огромная парящая конструкция посреди зала. С виду это была чистейшая 3D-голограмма высокого разрешения, но в реалиях «Сферы» она, очевидно, поддерживалась мощнейшим артефактом иллюзий.

Это была живая, интерактивная карта королевства Лаэндир и всех приграничных территорий. Горы на ней казались объёмными, земля была изречено тонкими ниточками дорог, а над лесами клубились едва заметные микроскопические облака.

Сильвер завис у карты минут на десять, с детским восторгом рассматривая ландшафты и пытаясь сопоставить их со своим маршрутом. Лишь заметив на себе несколько резких, недовольных взглядов от чопорных эльфийских студентов, которых явно раздражал его поношенный дорожный прикид, парень нехотя отлип от иллюзии и жестом подогнал наконец-то определившегося с выбором Арни к выходу.

Намного важнее карты сейчас было то знание, которое он уносил в своей голове. Магистр Старк дал ему чёткий след. Теперь Сильвер знал, куда держать путь.

Кстати, выудить у магистра Старка информацию о том, на каком именно этаже Сферы они сейчас находятся, Сильверу так и не удалось. Едва парень озвучил этот вопрос, старик лишь тонко, многозначительно улыбнулся и сухо заметил, что лимит на «один ответ» уже исчерпан, прозрачно намекая, что пора бы и честь знать. Попытка на халяву вытянуть глобальные системные тайны разбилась о суровую прагматичность великого менталиста.

Впрочем, Старк де Лу не отпустил его с пустыми руками. В самый последний момент, когда Сильвер уже упаковывал пожитки, старик подкинул ему ещё одно задание: сугубо опциональное, но оттого не менее интригующее. Магистр попросил отыскать таинственного торговца, у которого он десять лет назад и выменял легендарный поисковый шар. Имени продавца старик не знал, назвав его лишь странным прозвищем – «Странник Края». Из особых примет – только то, что это точно был мужчина. И всё. Никаких координат, никаких зацепок. Ищи ветра в поле по всему бескрайнему плану.

Куда сильнее парня беспокоили слова магистра о «второй родственной душе». Старик признался, что поисковый импульс был критически слабым, из-за чего определить точные координаты цели не представлялось возможным.

- Сигнал едва теплится, – задумчиво пояснил тогда Старк, хмурясь у своего артефакта. – Думаю, этот человек находится невероятно далеко отсюда. Весьма вероятно, даже не на этом плане.

В голове у Сильвера тут же зашевелились вполне определённые догадки, но парень волевым усилием загнал эти мысли в самые глухие закоулки памяти. Не время пороть горячку. Сначала нужно разобраться с первоочередной задачей – встретиться с братом. К счастью, тот обнаружился недалеко от столицы, в богом забытой провинциальной деревушке на территории Лаэндира. Точной карты Старк не дал, но подробно расписал название поселения и тракт, по которому туда можно добраться.

«Эх, была бы у меня нормальная карта... – размышлял Сильвер, пока они с Арни спускались по мраморным ступеням библиотеки. – А ведь это мысль! Почему бы не взять дополнительную профессию картографа? Дело-то невероятно перспективное, тем более в таком огромном, неизведанном мире. Да и чертить схемы и рисовать детальные маршруты я всегда любил».

Помимо устных указаний, старик снабдил попаданца-игрока ценнейшим и безумно дорогим расходником – свитком мгновенного возврата в Валот. Сильвер должен был активировать его сразу после разговора с Оракулом, чтобы в один миг перенестись обратно в кабинет магистра и сдать эпический квест. Портала в другую сторону Старк не выделил по одной простой причине: точное местонахождение Оракула оставалось тайной за семью печатями даже для него.

Вместо этого магистр дал наводку. Сильверу следовало держать путь на север, в Лорриэн – северную столицу светлых эльфов. Именно там, в крупном портовом мегаполисе, можно было найти тех, кто за хорошую плату мог организовать переправу к опасному архипелагу Хордов.

Из кратких справок, которые геймер успел урвать в библиотечных фолиантах, королевство Лаэндир было сравнительно небольшим государством на фоне остальных мировых держав. Крупных городов здесь насчитывалось от силы штуки пять. И Лорриэн, в экономическом и промышленном плане развитый куда лучше Валота, по праву являлся самым густонаселённым и богатым центром эльфов.

***

Первым делом, выйдя на оживлённую улицу, Сильвер направился в местное почтовое отделение. Отправка письма брату в ту самую глухомань влетела ему в копеечку – пришлось выскрести из кошелька практически всю свежеприобретённую медь и серебро. И это был далеко не самый быстрый тариф! Почтовая служба предлагала элитную доставку магической птицей прямо к вечеру текущего дня, но цена за такую скорость оказалась по-настоящему заоблачной для безпятиминут нищего игрока пятого уровня.

В итоге сошлись на стандартном отправлении: письмо должно было доползти до адресата через четыре-пять дней.

Конечно, риск оставался колоссальным. Вдруг брат, ведомый геймерским шилом в одном месте, сорвётся с локации и уйдёт качаться в другие земли? Ищи его потом свищи. Но бежать обратно в провинцию пешком прямо сейчас было глупо – где гарантия, что они разминутся на полпути? К тому же столица предоставляла Сильверу идеальную возможность поднакопить силёнок, поднять несколько уровней и прикупиться. Квестов и магазинов тут было пруд пруди.

В письме Сильвер разложил всё по полочкам: подробно расписал свои текущие характеристики, обрисовал свою нынешнюю ситуацию, поделился деталями эпического квеста и планами на будущее. В конце он оставил чёткие инструкции: при первой же возможности бросать все дела, нанимать попутный караван до Валота и искать его в таверне «Закат», в том самом заведении, где они обустроились с Арни. На случай непредвиденных обстоятельств, например, если брат увязнет в каком-то жирном локальном квесте, Сильвер велел отправить ответное письмо с подробным отчётом о своём состоянии.

При самом удачном раскладе их воссоединение должно было состояться примерно через неделю. Сильвер приписал, что, начиная с седьмого дня после отправки, будет каждый вечер безвылазно ждать его за столиком в общем зале «Заката».

Оставшуюся часть дня парни посвятили чистой, беззаботной прогулке по городу. Сильвер просто шёл по мощёным улицам Валота и во все глаза любовался потрясающими видами средневекового магического мегаполиса. Наверное, каждый в детстве мечтал оказаться внутри такой ожившей сказки, среди величественных шпилей, широких мостов и мягкого сияния уличных фонарей.

Арни с огромным удовольствием взял на себя роль экскурсовода. Всё-таки он прожил в столице не один год и знал здесь каждую подворотню. К обилию остроухих жителей Сильвер уже начал постепенно привыкать – в конце концов, визуально они практически ничем не отличались от обычных людей, разве что двигались с какой-то неестественной, кошачьей грацией.

Они обошли десятки колоритных лавок: от пахнущих сушёной травой алхимических погребков до лотков со свитками, редкими реагентами и даже диковинной бытовой утварью. Игрок то и дело делал мысленные пометки: куда нужно будет обязательно заглянуть, когда в карманах снова зазвенит золото, и что прикупить перед долгим походом на север. Парень кожей чувствовал, что следующая возможность вот так просто и безмятежно побродить по ночным эльфийским улочкам представится ему очень и очень нескоро.

После сытного, плотного ужина на первом этаже таверны Сильвер поднялся к себе в комнату. Завалившись на кровать, он ещё раз мысленно пробежался по планам на завтрашний день и с приятным, щекочущим чувством предвкушения больших приключений провалился в глубокий, спокойный сон.

Глава 19. Столица Валот.

Рейн: День 6

Следующие четыре дня выдались для Сильвера невероятно насыщенными и, признаться, чертовски изматывающими. Хотя многие из выполненных им столичных квестов были, мягко говоря, скучноватыми, у парня язык не поворачивался назвать это рутиной. Наоборот, ему было до безумия интересно изучать этот чужой, но такой осязаемый игровой мир, ставший отныне единственной реальностью для миллионов застрявших игроков.

«Что ж, время покажет, во что всё это выльется. – философски рассуждал Сильвер, натирая уставшие ноги в дешевом трактире. – Жить-то мне здесь теперь целую вечность. Главное в процессе с ума не сойти от этого самого бессмертия».

Но начать стоило с самого главного. В первый же полноценный день в Валоте Сильвер твердо решил наконец-то заняться развитием своего боевого класса. Вообще-то, это следовало сделать еще в самые первые часы погружения, но по известным причинам в стартовой локации было не до классовых наставников, а засада на тракте окончательно спутала все планы.

Вчера парень тоже потерпел фиаско: в приличных кварталах столицы светлых эльфов учителя его специфической специализации «Теневик» предсказуемо не водились. Этот класс, судя по всему, предназначался исключительно для всякого темного люда, вроде профессиональных воров, наемных убийц и прочих обитателей трущоб. Сильвер вовсе не горел желанием становиться уголовником, поэтому сначала решил попытать счастья в Цитадели Магии, расположенной по соседству с Великой библиотекой. В конце концов, теневик – это не просто разбойник, это боец, использующий магию Тьмы. Парень надеялся прикупить там хоть какие-нибудь универсальные боевые навыки. Не ходить же ему, в самом деле, с голыми руками, имея в профиле пятый уровень.

Увы, величественная Цитадель встретила его разочарованием. Во-первых, цены на обучение кусались немилосердно: даже за захудалый базовый фокус магистры требовали сумму, которая для текущего бюджета Сильвера была просто заоблачной. Во-вторых, как таковых подходящих для него навыков в ассортименте светлых эльфов попросту не нашлось.

Парень, разумеется, не искал чисто магические заклинания, потому что с единицей в показателе интеллекта это было бы верхом глупости. Он рассчитывал найти что-то общедоступное, применимое для любого физического класса. Но Цитадель предлагала лишь стихийные плетения и ментальные техники, для которых требовались годы обучения и врожденный дар.

Несолоно хлебавши, Сильвер покинул обитель магов и направился к учителю кинжалов. О существовании наставника он узнал накануне от Арни. Молодой маг, когда игрок поинтересовался всякими ассасинами, без колебаний направил его на огромную тренировочную площадку, расположенную впритык к центральным казармам городского гарнизона.

Это оказалось настоящим испытанием для ног. Казарма находилась едва ли не на другом конце этого исполинского города. Учитывая циклопические масштабы столицы и необходимость постоянно расспрашивать местных жителей о дороге, у Сильвера на этот марш-бросок ушло около часа чистого времени.

Тренировочная площадка гарнизона впечатляла. Размером она была с доброе футбольное поле. Первое, что бросилось в глаза парню, когда он устало оперся о загородку, это колонна высокоуровневых воинов в тяжелых, начищенных до блеска латах, которые мерно наматывали круги по периметру. Их слаженный топот заставлял землю под ногами мелко дрожать.

Сама площадка была четко разделена на сектора: в одном звенели тетивы лучников, в другом яростно скрещивали сталь мечники, в третьем эльфы в легкой одежде отрабатывали приемы рукопашного боя.

Пока Сильвер растерянно озирался, пытаясь вычислить в этой толпе нужного человека, к нему резким, пружинистым шагом подошел молодой эльф-офицер. Он без лишних предисловий в лоб спросил, кто он такой и какого лешего здесь забыл. Сильвер вежливо пояснил, что ищет наставника кинжального боя. Офицер странно, с заметной долей скепсиса посмотрел на его поношенную одежду, уточнил, действительно ли парень в своем уме, и, получив утвердительный кивок, повел его к краю площадки.

Там, у ряда деревянных манекенов, стоял худощавый эльф с коротко стриженными темными волосами. Его лицо было серьезным, почти хмурым, а во взгляде сквозила смертельная усталость от бесконечной муштры новобранцев. Классовый наставник.

Он прошелся по Сильверу одним единственным, оценивающим взглядом, пренебрежительно покачал головой и сухо спросил:

- Учителя, значит, ищешь? А ты кинжал-то хотя бы держал в руках? –

Сильвер, стараясь сохранять невозмутимость, молча кивнул. Эльф-наставник хмыкнул, нагнулся, подобрал лежащий около манекена грубо выстроганный деревянный кинжал и небрежно протянул его парню.

- Тогда покажи мне на этом манекене всё, что ты умеешь. Прямо сейчас.

- С этим? – недоуменно уставился на деревянную игрушку в своей руке.

- А ты чего хотел? – искренне удивился наставник, скрестив руки на груди. – Что я тебе сразу вручу эльфийскую сталь? Ты сначала докажи мне, что хотя бы держать его правильно умеешь.

- Хорошо. Но, можно мне еще один взять? – Сильвер посмотрел на стойку с учебным оружием.

Эльф ничего не ответил, лишь молча вытащил из стойки второй деревянный кинжал и протянул его парню. После чего отшагнул на два шага назад, освобождая место и всем своим видом показывая, что его время стоит дорого.

«Ну и дела, – мысленно скривился Сильвер, поудобнее перехватывая деревяшки. Длина у них была приличная, сантиметров тридцать-тридцать пять. – Где это видано, чтобы классовый наставник не учил, а с порога требовал доказательств профпригодности? Как я должен доказать ему что-то, если я как раз и пришел сюда, чтобы всему научиться?»

Парень понимал, что на такое отношение, скорее всего, повлияла либо его никудышная репутация у стражи, либо критически низкий уровень для этой локации. С точки зрения местных ветеранов он был просто назойливым насекомым.

«Ладно, прочь уныние! Время удивлять ушастых старожилов!» – Сильвер привычным движением, которое тело помнило еще из старых, не виртуальных игр, перехватил кинжалы обратным хватом.

Он выбрал класс Теневик не случайно. В обычных, «плоских» ММО он всегда предпочитал именно парные кинжалы. Конечно, управлять персонажем с помощью мышки и клавиатуры – это совсем не то же самое, что махать руками в полной симуляции тела. Но, как говорится, имеем то, что имеем. База в голове была.

Сильвер сделал глубокий вдох, концентрируясь. И, резко рванув вперед, начал наносить удары по манекену. Он попытался воспроизвести самые эффективные боевые связки и маневры, которые видел в бесчисленных видео-руководствах топ-игроков. Там, в красивой, заранее прописанной анимации, всё это выглядело невероятно смертоносно и изящно. На деле же, в реальности «Сферы», всё оказалось куда как сложнее. Твое собственное тело сопротивлялось, руки двигались медленнее, а каждый выпад требовал реальных физических усилий.

Ситуацию катастрофически усугублял его классовый дебафф. Сейчас был день, и из-за навыка «Жизнь в тени» все его характеристики, которых и так было мало, были урезаны ровно вдвое. Сила – 2, Ловкость – 6. Это было смешно. Сильвер чувствовал себя так, словно его руки налились свинцом, а сам он двигается в густом киселе.

Через пару минут безостановочных, яростных ударов, когда полоска энергии в интерфейсе тревожно мигнула алым, сигнализируя о полном истощении, Сильвер остановился. Тяжело дыша, он вытер пот со лба и ожидающе, с замиранием сердца повернулся к эльфу-наставнику.

- Принят. – буркнул тот, даже не удостоив его взглядом. Эльф забрал деревянные кинжалы, небрежно бросил их в стойку и, развернувшись, направился к группе других новобранцев. – Приходи завтра с утра.

- М-да… Сходил, поискал наставника называется. – пробормотал Сильвер, и чувствуя, как от усталости подкашиваются колени, тоже зашагал прочь с тренировочной площадки.

Всё то время, пока он наносил удары по манекену, Сильвер ловил на себе недоумевающие, а порой и откровенно насмешливые взгляды других эльфов. Кто-то смотрел с мимолетным интересом, кто-то в открытую хохотал над неловкими, по их мнению, движениями. Кому-то было абсолютно наплевать на парня-эльфа с пятым уровнем, который пытается изобразить из себя убийцу. Сильвер успокаивал себя тем, что, скорее всего, не все заметили его не снимаемое кольцо-инвентарь – маркер игрока, иначе реакция была бы более бурной.

Но по-настоящему парня волновало другое. Главная проблема, которая теперь встала перед ним во весь рост, заключалась в логистике. Ему теперь каждый божий день придется тратить более двух часов тупо на дорогу от таверны «Закат» до тренировочной площадки гарнизона и обратно! Это было чудовищное расточительство времени.

Первой здравой мыслью было найти какую-нибудь дешевую таверну или гостиницу в непосредственной близости от Казармам. Но Сильвер тут же вспомнил про письмо Крейгу. Он ведь сам написал брату, что будет каждый вечер ждать его именно в таверне «Закат». Если он сейчас сменит место жительства, вся его сложная схема воссоединения может рухнуть.

«Хотя... какая, в сущности, разница? – рассудил Сильвер, выходя на широкую улицу. – Я просто могу оплатить комнату в новом месте, а через пять дней, как и договорились, начать приходить в "Закат" каждый вечер и сидеть там по несколько часов. Всё равно я еще не успел внести оплату за проживание в "Закате" наперед».

Оставалось только предупредить Арни. Но вот это как раз и было самой сложной задачей. Сильвер понимал, что найти молодого мага в этом исполинском мегаполисе без средств связи – миссия практически невыполнимая. Утром, едва они проснулись, Арни пробормотал что-то невнятное насчет «срочных дел» и быстро ушел, даже не позавтракав.

«Странно это всё, – подумал Сильвер. – Какие у Арни могут быть дела в столице? Он же, по его собственным словам, вообще не собирался сюда возвращаться и планировал осесть в Фелесе. А тут – бах, и "дела"...». Тем не менее Сильвер не стал тогда лезть к товарищу в душу. У каждого в этом новом безумном мире могли быть свои секреты.

Вопрос с жильём Сильвер решил пока отложить на задний план. В конце концов, в таком мягком климате никто не мешал ему при необходимости заночевать прямо под открытым небом. Стража за бродяжничество в тюрьму не сажала, а лишние монеты сейчас были на вес золота.

Следующими пунктами в его обязательном списке дел значились кузнец; универсальный торговец, желательно такой, который скупает и продаёт вообще всё; повар и кожевник.

Выбор пал на них не случайно. Главной целью парня было планомерно поднять репутацию с этими ремесленниками, чтобы в будущем выбить у них максимальные скидки. Всё равно, пока шло томительное ожидание младшего брата, нужно было себя чем-то занять, а соваться на местную охоту с пятым уровнем было чистейшим самоубийством, так как здешние монстры явно не предназначались для новичков.

Стратегический расчёт Сильвера выглядел таким образом:

- Кузнец – для быстрого и дешёвого ремонта стремительно изнашивающегося оружия и брони.

- Универсальный торговец – для закупки всего необходимого, от стрел до восстанавливающих эликсиров и защитной бижутерии.

- Повар – источник сытной еды с долгосрочными баффами.

- Кожевник – для выгодного сбыта шкур и костей, которые непременно станут его основным источником дохода в будущем.

- Все вместе – идеальные точки для сброса ненужного копеечного лута, который будет забивать инвентарь.

Вдобавок ко всему, Сильверу позарез нужно было навестить картографа. Его дом он приметил ещё вчера во время ознакомительной прогулки по городу, так что именно с этой лавки парень и решил начать свой ремесленный обход.

По дороге к дому картографа парень пересёк центральную площадь Валота, которая носила гордое название «Площадь Первого короля». Прямо в самом её центре возвышалась исполинская пятиметровая статуя эльфа, полностью закованного в искусно выполненные доспехи. За его спиной красовался массивный лук необычной конструкции и туго набитый колчан стрел, а в правой руке воин, как ни странно, сжимал длинное тяжёлое копьё. Оружие явно было непростым, да и само сочетание лука со средством ближнего боя выглядело весьма оригинально.

Статуя изображала легендарного основателя государства – Лаэндира Лу. Судя по размаху монумента, эльф в своё время знатно погремел на просторах этого мира.

Первое время Сильвер искренне недоумевал: зачем в этой игре вообще сдались бумажные карты, кроме как для продажи? Ведь игроки могут спокойно путешествовать сами, а крупные кланы – просто засылать вперёд парочку разведчиков, которые составят детальный план местности для всего рейда.

Но реализм «Сферы Миров» и здесь преподнёс сюрприз. Как оказалось, в этом мире невозможно передать свои открытые локации другому игроку простым нажатием кнопки – интерфейс такой функции попросту не предусматривал. Но что ещё хуже, открытые земли на личной карте игроков со временем темнели и стирались.

Геймер лично заметил эту неприятную деталь сегодня утром, когда случайно сильно приблизил масштаб карты в поисках тренировочной площадки гарнизона. Окрестности той самой стартовой деревни, где он впервые открыл глаза, уже подёрнулись плотной серой дымкой, стирая рельеф. Он понятия не имел, за сколько именно дней карта выцветает окончательно, но стало предельно ясно: без услуг профессионального картографа в дальних походах делать нечего.

Правда, парень нащупал одну любопытную лазейку. Ещё после стычки с разбойниками на тракте он вручную поставил на карте маркер и подписал его коротко: «Засада». И эта метка, вместе с крошечным кусочком прилегающего ландшафта, сохранилась в первозданном, ярком виде! Значит, важные стратегические точки можно и нужно подписывать вручную, чтобы они не стирались со временем.

Все эти тонкости насчёт невозможности лёгкой передачи картографических данных Сильвер выудил из разговора с самим мастером-картографом. Поболтав с ним в тихой, пахнущей пергаментом лавке около пяти минут, он благополучно разблокировал цепочку профессиональных квестов, по завершении которой игрокам открывалась заветная ремесленная специализация. Радовало, что эта классическая фишка «Сферы» никуда не делась после переноса.

Ему было безумно интересно, какие именно испытания приготовила игра для столь редкой профессии. Но первое задание мастера оказалось прозаичным до безобразия: парню поручили приобрести специальные чертёжные свитки и ворох разнообразной канцелярии. Причём, естественно, за его собственный счёт. Похоже, чтобы выполнить этот стартовый этап, ему придётся знатно побегать по городу в поисках заработка.

И он побегал. До самого вечера Сильвер носился по социальным квестам Валота как заведённый, устраивая себе короткие передышки исключительно для восстановления выносливости и быстрого перекуса дешёвыми лепёшками.

Всё это время он упорно старался передвигаться строго по теням от навесов и зданий. Во-первых, так было банально прохладнее, а во-вторых, это позволяло хоть немного компенсировать урезанные дневным дебаффом характеристики ловкости.

Двигаясь по наводкам, он планомерно обходил только нужных ему ремесленников, берясь за любую мелкую работёнку, чтобы по капле поднимать с ними репутацию.

Упорство принесло свои плоды. Буквально в квартале от тренировочной площадки гарнизона Сильвер откопал приличную таверну под названием «Бочонок». Комната там стоила чуть дороже, два серебряных в день, зато в эту стоимость уже входили плотный завтрак и сытный обед.

Но самое главное, парню больше не нужно было тратить драгоценные два часа на бессмысленный марафон через всю столицу. Все нужные ему ремесленники тоже обнаружились неподалёку: сама тренировочная зона примыкала к казармам гарнизона, а те располагались в паре минут ходьбы от Северных ворот Валота. Идеальное место для прокачки.

Арни он встретил совершенно случайно, когда сгибался под тяжестью огромной корзины, доставляя свежие продукты из лавки очередному эльфийскому клиенту.

Молодой маг буквально светился от счастья. Оказалось, он сумел устроиться помощником к какому-то влиятельному преподавателю в своей бывшей Академии. Сильвер искренне, от всей души поздравил друга с таким шикарным стартом. Заодно сообщил ему, что съезжает с «Заката» и теперь его новым пристанищем станет таверна «Бочонок». Арни в ответ поделился, что тоже решил сменить жильё и теперь снимает уютную комнату в гостинице прямо у стен Академии.

Они крепко пожали друг другу руки, обменявшись ободряющими улыбками, и поспешили дальше каждый по своим делам. Правда, перед этим Сильверу пришлось дать Арни торжественное обещание, что он обязательно навестит его и познакомит со своим братом, как только тот доберётся до столицы.

Глава 20. Игровое обновление.

Рейн: День 7

На следующее утро Сильвер проснулся пораньше. Плотно позавтракав прямо в таверне, он упаковал оплаченный обед в свой кольцо-инвентарь и быстрым шагом направился в сторону тренировочной площадки у казарм.

Стоило парню переступить невидимую границу плаца, как откуда-то сбоку бесшумно вырос уже знакомый худощавый эльф.

- Вовремя. – сухо бросил наставник, вместо приветствия кивнув в сторону вчерашнего манекена.

На самой площадке в этот ранний час было практически пусто. Лишь в отдалении небольшая группа воинов лениво звенела мечами. Судя по всему, тренировались на добровольной основе. Чуть в стороне ещё пара эльфов уныло шоркала мётлами по брусчатке.

«Похоже, наряд вне очереди отбывают», – мысленно усмехнулся Сильвер, разминая плечи.

- Не знаю, где ты нахватался, но ты показываешь довольно необычные техники, – неожиданно выдал наставник, когда парень взял в руки учебные деревянные кинжалы.

Сильвер уже было приободрился от такой редкой похвалы из уст бывалого эльфийского вояки, но суровый учитель тут же спустил его с небес на землю:

- Однако оружие ты держишь отвратительно, да и основы у тебя хромают на обе ноги. Работать и работать.

Всё-таки трюки и финты, подсмотренные Сильвером в роликах топовых игроков из прошлой жизни, смогли зацепить наставника, но суровая реальность требовала оттачивать базу. Поэтому следующие пару часов превратились в монотонную, изматывающую тренировку. Эльф учил его базовым вещам: правильному хвату, быстрому хлёсткому выходу клинка из ножен, стойкам и различным типам ударов в зависимости от уязвимых зон противника.

Когда изнурительное занятие подошло к концу, парень-попаданец, едва переводя дух, поспешил к своим вчерашним квестодателям. Социальные задания по-прежнему оставались его единственным источником дохода и репутации. На что-то большее с его боевыми возможностями он пока замахнуться не мог. Увы.

Но именно во время этой рутинной беготни Сильвер наткнулся на кое-что действительно занятное. Пристроившись на невысоком каменном бортике возле кузницы, парень лениво жевал свой обед, когда его внимание привлёк разговор двух солидных эльфиек. Судя по набитым доверху корзинам, женщины возвращались с рынка.

- …да уж, и как они умудряются совершать такие подвиги? – задумчиво протянула та, что несла корзину побольше.

- Кто же их знает, милая. Но я, признаться, давненько таких слухов в столице не слышала, – отозвалась ее спутница.

- А кто это сделал-то? И где?

- Я сама точно не уверена, ты же знаешь, как быстро рождаются сплетни. Но говорят, это какой-то очень храбрый и молодой эльф с самых восточных границ.

- Да неужели? – ее брови взлетели наверх. – Там же отродясь городов не было. Неужто какой-то герой из глухих деревень? Да ещё и с границы этого… леса.

Она недовольно сморщила аккуратный носик, явно неохотно произнося последнее слово.

«Не пойму, почему все они не любят этот лес и его обитателей то?» - пронеслась мысль в его голове.

- Вот и я поразилась! – закивала первая. – Сейчас на рынке многие только об этом и шепчутся. Вроде бы даже его…

Закончить фразу женщина не успела – эльфийки свернули на перекрёстке, и гул оживлённой улицы окончательно заглушил их голоса.

Сильвер задумчиво проводил их взглядом. Ситуация выглядела крайне интригующе. Если сопоставить факты, то на ум приходил только Крейг. Его родная деревня с довольно странным названием как раз располагалась на самом востоке королевства Лаэндир, буквально под боком у леса дриад.

«Но если слухи действительно ходили о нём, то что такого эпического он успел натворить за эти дни? Неужели умудрился закрыть какой-то невероятный квест? Для такого новичка это звучало как бред, хотя это же Крейг…», – размышлял игрок по дороге назад.

В свою новую комнату в «Бочонке» Сильвер ночью буквально ввалился без сил. Самым изматывающим фактором оставался его собственный классовый навык «Жизнь в тени». Этот проклятый дневной дебафф, урезающий все характеристики вдвое, превращал обычную ходьбу в полосу препятствий. Энергия таяла на глазах, из-за чего парень не мог даже нормально пробежаться по улице. Приходилось постоянно делать паузы и стоять в теневых переулках, благо в темноте регенерация шла значительно быстрее.

Впрочем, его труды принесли отличные плоды. За два дня безумной беготни его тощий кошелёк пополнился на солидные 4 золотых, 2 серебряных и десяток медных монет. Из этой суммы он сразу же отсчитал оплату комнаты на три дня вперёд.

Кроме того, благодаря закрытым социальным заданиям и приятному бонусу за его редкие достижения, шкала опыта тоже заметно сдвинулась. Сильвер открыл интерфейс, чтобы изучить обновившиеся характеристики:

Рейн Нейтро.

Раса – эльф. Класс – убийца. Специализация – теневик.

Уровень – 8 (1445/2560)

Очки навыка – 4

Характеристики:

Сила – 5

Выносливость – 17

Ловкость – 19 (+5 бонус)

Интеллект – 1

Телосложение – 8

Здоровье – 80

Энергия – 170

Мана – 10

Урон Ф – 5

Скорость – 12 (+3 бонус)

Известность – 100

Стойкость - 2%

Следующий день прошёл по точно такому же сценарию, за одним существенным и крайне болезненным для кошелька исключением. Сильвер наконец-то приобрёл профессиональный набор картографа. Покупка подчистила его сбережения практически под ноль, сожрав 4.5 золотых монет! Деньги, заработанные потом и мозолями, просто испарились в миг.

Вторым этапом обучения у мастера-картографа стал архивный практикум. Наставник усадил Сильвера перед огромным деревянным шкафом, забитым доверху. Там хранились сотни карт самых разных масштабов, регионов и типов обозначений. У Сильвера от такого обилия ценной информации буквально чесались руки – очень хотелось незаметно утянуть пару редких пергаментов в инвентарь, но он вовремя взял себя в руки, понимая, что штраф за воровство у мастера мгновенно помножит на ноль всю его репутацию.

По заверению картографа, этот этап был необходим, чтобы парень научился «на глаз» классифицировать карты и быстро вычленять нужные параметры. Спустя два часа головной боли, потраченных нервов и успешного поиска десяти требуемых образцов, они наконец перешли к практическому рисованию.

Сильвер разложил на столе свой новенький набор и расстелил один из трёх чистых свитков, шедших в комплекте. Учитель терпеливо показывал, под каким углом держать перо, как правильно наносить разметку и какими инструментами пользоваться. К счастью, Сильвер умел обращаться с линейкой и цветными красками, да и руки у него росли из нужного места. Дело шло быстро, и мастер даже несколько раз скупо похвалил его аккуратность.

Но, будучи зелёным новичком, Сильвер всё же дрогнул в самый ответственный момент: рука соскользнула, краска потекла, и первый свиток оказался безнадёжно испорчен. С досадой вздохнув, он выбросил испорченный пергамент в корзину и уже потянулся за вторым, надеясь исправить ошибку, как наставник остановил его и сухо произнес:

- На сегодня обучение окончено, ученик. Возвращайся завтра.

И, не слушая возражений, мастер настойчиво выставил игрока за дверь его лавки.

Чтобы немного разгрузить мозги после кропотливой умственной работы, требовавшей предельной точности и осторожности, Сильвер решил переключиться на физический труд. Погода сегодня благоволила: небо затянуло плотными серыми тучами. Из-за пасмурной погоды его классовый штраф снизился с удушающих пятидесяти процентов до вполне терпимых двадцати пяти. Ловкость и выносливость вернулись к приемлемым значениям, благодаря чему со всеми заказами на доставку он расправился на удивление быстро.

Более того, Сильвер наконец-то преодолел первый репутационный порог у повара и кузнеца, подняв их отношение до уровня «Дружелюбие». Это гарантировало ему желанную десятипроцентную скидку на все их услуги и товары, а также аналогичную наценку при сдаче им будущих трофеев.

Теперь дело оставалось за малым: найти подходящих по уровню мобов. К слову, Сильвер очень редко видел уровни над головами местных жителей Валота. В основном числовые плашки светились лишь над детьми, подростками или, если везло, совсем молодыми эльфами. Разрыв в уровнях между ним и взрослым населением столицы был просто колоссальным. Радовало то, что эти полупрозрачные системные строчки не мозолили глаза попусту – они проявлялись только тогда, когда парень намеренно фокусировал на ком-то взгляд.

С именами система работала ещё тоньше: узнать имя прохожего можно было только после личного знакомства или если Сильвер случайно слышал, как к этому NPC обращаются другие. В общем, всё как в реальной жизни, только с аккуратным полупрозрачным интерфейсом. За сегодняшний день ему удалось пополнить кошелёк ещё на полтора золотых.

Следующее утро приготовило для парня, как, впрочем, и для всех остальных запертых в игре людей, грандиозный сюрприз. Стоило ему открыть глаза и сладко потянуться, собираясь сползти с кровати, как прямо перед лицом развернулось огромное системное окно с текстом. Сообщение упорно висело в воздухе, не реагируя на попытки смахнуть его мысленным усилием.

«Похоже, пока не прочитаю, оно не исчезнет», – вздохнул парень. Он сел на постели и вчитался в первые строчки, после чего его брови невольно поползли вверх от изумления.

Внимание всем жителям «Сферы Миров»! В игре произошло глобальное обновление!

Самостоятельное развитие: Отныне боевые и бытовые умения можно открывать самостоятельно путём личной практики и планомерно их прокачивать. (Отличие умение и навыков можно прочитать здесь)Создание клана: Для регистрации клана лидер должен выполнить следующие обязательные условия: минимальная репутация в регионе проживания или у его правителя (мэра, герцога, вождя) - «Дружелюбие»; наличие минимум одного выкупленного или построенного кланового здания; единовременный взнос в размере 100 золотых монет в местную казну.Лимиты участников: Максимальная численность клана теперь рассчитывается по формуле: Уровень клана × 50 человек.Профессия: Появилась возможность официального освоения второй мирной или ремесленной профессии.Поддержка лидеров: Рейд-лидеры и командиры групп, помимо стандартного опыта за личный вклад в бою, дополнительно получают бонусный 1% от всей суммы опыта, заработанного их группой в конце сражения (минимальная численность группы для активации бонуса – 3 человека).Справедливый делёж: Распределение опыта в группах теперь рассчитывается не поровну, а строго по фактически внесённому вкладу. В случае гибели члена группы во время выполнения задания он всё равно получит свою долю опыта после победы выживших соратников, пропорционально его полезным действиям.Социальные списки: Добавлена возможность заносить игроков в «Дружественный» (зелёный) и «Вражеский» (чёрный) списки. Никнеймы добавленных пользователей будут постоянно отображаться над их головами соответствующим цветом на любом доступном расстоянии.

- Вот это поворот... – Сильвер ещё минут десять сидел на краю кровати, задумчиво анализируя пункты обновления и прикидывая их последствия для игрового баланса.

Возможность изучать и развивать умения собственными силами – это было не просто круто, а в высшей степени логично. Было бы верхом глупости уметь отлично готовить или фехтовать в реальном мире, но, оказавшись здесь, не иметь возможности даже нормально поджарить мясо на костре без нужного игрового рецепта. Однозначно жирный плюс разработчикам.

Насчёт создания кланов Сильверу пока было абсолютно всё равно. Находясь неизвестно где и имея за душой лишь пару золотых, думать о собственной гильдии было рановато. Да и вторая профессия выглядела скорее заделом на далёкое будущее. Хотя, если подумать… раз уж они заперты здесь на вечность (если только в игре не существует способа окончательно стереть бессмертную душу игрока), рано или поздно одно ремесло приестся. Когда впереди бесконечное количество времени, люди неизбежно начнут развивать всё подряд, стремясь к абсолютному совершенству. По крайней мере, в теории это выглядело именно так.

А вот дополнительный опыт для рейд-лидеров решение абсолютно заслуженное. Управлять живыми, часто паникующими людьми в сложных рейдах, следить за позиционированием и координировать действия – адский труд. Сильвер мысленно улыбнулся: «Для Крейга это как раз то, что доктор прописал».

С другой стороны, у этой медали была и обратная, довольно грязная сторона. Сильвер уже отчётливо видел, как самопровозглашённые лидеры из числа агрессивных игроков будут силой загонять новичков в свои группы, заставлять их пахать на прокачке, а сами – лениво добивать мобов и собирать халявные проценты опыта.

Новое распределение опыта тоже выглядело честным. Парень даже немного удивился, почему такую очевидную систему не внедрили с самого запуска проекта. А вот появление френд- и энеми-листов удивило его по-другому: Сильвер просто не мог поверить, что до этого момента в игре вообще не было столь базового социального функционала.

- Но самое главное, если отбросить все эти детали и вдуматься… Получается, мы все еще в игре, а там, в «реале» спокойно сидят разработчики и вносят изменения? Что, черт возьми, вообще происходит с этой «Сферой»?!

Эта мысль мгновенно выбила Сильвера из колеи, заставив по-новому взглянуть на их незавидное положение. Если игра продолжает обновляться, значит, сервера работают, поддержка функционирует, и кто-то на той стороне физически нажимает на кнопки.

Но почему тогда их никто не спасает? Неужели весь мир просто наблюдает за тем, как миллионы душ оказались заперты внутри виртуального кода, и воспринимает это как должное? Или же эти обновления – результат работы сошедшего с ума искусственного интеллекта, который теперь сам перекраивает игру под новые реалии?

Вопросов было в разы больше, чем ответов, и от этого липкого чувства неизвестности по спине парня пробежал неприятный холодок.

Глава 21. Мастер Нейл.

Рейн: День 9

Позавтракав в «Бочонке», Сильвер отправился на утреннюю тренировку. Сегодня наставник приготовил для него сюрприз – решил наконец-то обучить парня первому активному боевому навыку.

Вот только далась эта наука Сильверу ой как нелегко. В очередной раз во всей красе проявило себя стремление игры к реализму. В классических играх старой школы геймерам было достаточно кликнуть по иконке учителя, прочитать выданную книгу заклинаний или просто нажать кнопку «Изучить» в меню. Здесь же парню пришлось до седьмого пота лично повторять каждое движение наставника, пытаясь телом уловить физику и механику работы навыка.

В общей сложности на освоение, казалось бы, самого базового приёма ушло около двух часов. Около – потому что никаких часов в интерфейсе не предусматривалось, и ориентироваться приходилось исключительно по внутреннему хронометру да положению солнца.

Суть навыка заключалась в резком, обманном финте корпусом, за которым мгновенно следовала серия выверенных, быстрых ударов по уязвимым точкам противника. Это являлось своего рода смертоносной связкой. И когда парень-эльф наконец-то сумел без единой заминки повторить всю цепочку движений, перед его глазами всплыло долгожданное системное уведомление, а со стороны наставника раздалось довольное и скупое хмыканье.

Отношение с мастером Нэйлом улучшено!

Текущий статус: дружелюбие.

Едва держась на ногах от накатившей усталости, Сильвер буквально рухнул на ближайшую деревянную скамью, примостившуюся в спасительной тени. Тяжело дыша, он вызвал интерфейс и открыл детальное описание новообретённого умения. Прочитав название, парень на несколько секунд завис, глупо моргая.

«Комбинация ловкача I». (активный навык).

Ранг: Обычный.

Требования: энергия = 10 единиц × количество нанесённых ударов.

Урон: 5 единиц за первый удар, каждый последующий удар в серии наносит на 10 единиц урона больше предыдущего.

Время перезарядки: 1 минута

Описание: Благодаря вашей природной ловкости и использованию короткого клинкового оружия, вы способны провести стремительную серию скоординированных ударов по сопернику

Резко поднявшись со скамьи, Сильвер поспешил обратно к эльфу:

- Мастер Нэйл, я правильно понимаю, что у этого навыка есть несколько ступеней развития?

- Да, – уголки губ сурового воина на долю секунды приподнялись в подобии улыбки. – Часто повторяя и оттачивая эти движения, ты сможешь самостоятельно улучшить навык. Ну, или продолжить тренировки под моим присмотром. Но это, разумеется, влетит тебе в копеечку, и весьма приличную. А когда навык достигнет своего текущего предела, прорвать границу ранга будет гораздо сложнее.

- А сколько времени или успешных повторений требуется, чтобы поднять уровень навыка?

- Это зависит исключительно от тебя. От того, как часто ты будешь применять его на практике и, главное, на ком, – мастер сделал короткую паузу, красноречиво посмотрев на деревянные чучела. – Если будешь бездумно колотить манекены, прогресс тоже пойдёт, но в разы медленнее, чем в настоящем бою.

- Ясно, – протянул Сильвер, мысленно соглашаясь с доводами НПС.

- Но для начала тебе в любом случае нужно набить руку здесь, на этих деревяшках.

- Еще один вопрос, мастер. Ведь не все навыки в этом мире поддаются такому улучшению, верно?

- Да. Некоторые техники невозможно усовершенствовать в силу их природы или ограничений твоего собственного тела.

«Значит, придётся плотно заняться гриндом мобов, – сделал логичный вывод Сильвер. – А те свободные очки навыков, которые игра отсыпает раз в два уровня, скорее всего, понадобятся для прорыва общего ранга умения, когда шкала опыта самого навыка упрётся в сто процентов».

Слегка переведя дух и дождавшись, пока полоска энергии полностью заполнится в тени, он решил опытным путём проверить, насколько быстро качается боевой навык.

Следующий час парень методично истязал несчастный манекен. Его самый длинная и успешная комбо-цепочка за всё это время составил всего четыре удара. И проблема крылась вовсе не в нехватке выносливости: энергии как раз хватало с запасом, даже когда Сильвер прекращал серии, стоило её значению упасть ниже безопасной тридцатипроцентной отметки. Дело было в том, что он постоянно сбивался с ритма.

Одно дело – лениво кликать по иконкам способностей, левой рукой попивая чай перед монитором, и совсем другое – лично, вживую, координировать тело, распределять баланс веса и наносить молниеносные удары по реальной физической мишени. Сильвер целился преимущественно в критические зоны: шею, область сердца, подмышки и плечевые сочленения. Каждую траекторию приходилось просчитывать на ходу, буквально за доли секунды до выпада.

В итоге за час непрерывного пота и мозолей рядом с названием навыка в круглых скобках высветилась скромная цифра: 1.5%.

«Да уж, мастер Нэйл прав на все сто», – мысленно вздохнул парень. – «От тупого избиения брёвен толку мало. С другой стороны, с живыми монстрами будет в разы сложнее. Они ведь не станут покорно стоять на месте и ждать, пока я оформлю на них красивое комбо».

Оставив казармы позади, Сильвер направился к картографу, твёрдо вознамерившись довести начатое обучение до конца.

***

Этот визит начался с душной теоретической лекции, затянувшейся минимум на час. Старик нудно гонял его по различным типам карт, заставляя анализировать рельефы, масштабы и условные обозначения, проверяя, насколько хорошо ученик усвоил пройденный материал.

Только после этого сурового устного экзамена Сильвер получил разрешение достать свой второй чистый свиток. Началась долгожданная практика. Если вчера парень просто схематично набрасывал пару кварталов Валота, которые успел открыть лично, то сегодня задача усложнилась: мастер поручил ему скопировать уже готовую карту.

Процесс требовал максимальной концентрации, но благодаря твёрдой руке и хорошему глазомеру Сильвер успешно завершил работу аккурат к обеду. Перед ним лежал скрупулезно заполненный пергамент – карта «Окрестности Северных ворот» обычного качества с впечатляющей для новичка точностью в 87%. За успешное завершение работы игра тут же отсыпала ему горсть опыта. Высокий показатель ловкости парня сыграл здесь ключевую роль.

Старый картограф придирчиво изучил чертёж, удовлетворённо кивнул и официально открыл Сильверу новый профессиональный навык.

«Копирование карты 1» (профессиональный навык).

Ранг: Обычный

Требования: набор картографа, чистый свиток.

Описание: позволяет создавать дубликаты существующих карт. Чем аккуратнее и точнее выполнена копия, тем выше будут её рыночная ценность и итоговая точность.

Вслед за этим интерфейс разразился целой чередой приятных системных оповещений об открытии новых прикладных умений:

Умения:

Черчение (Уровень 2)

Каллиграфия (Уровень 1)

Чтение карты (Уровень 2)

«А вот это уже действительно отличный улов!» – довольно улыбнулся Сильвер.

За само открытие каждого нового умения игра щедро начисляла по 100 единиц опыта, а за каждый последующий апгрейд уровня добавляла ещё по 50. В итоге за одну лишь эту сессию у стола картографа его общая копилка опыта пополнилась на солидные 400 единиц, существенно приблизив парня к следующему уровню.

Сильвер уже было обрадовался, что заветная профессия почти у него в кармане, как старый хрыч огорошил его суровым требованием: за допуск к финальному этапу и официальную регистрацию специализации нужно заплатить.

Вот так в «Сфере Миров» деньги и делались. А парень, наивный, уже успел удивиться, что такую редкую профессию раздают за просто так. Хотя, если рассудить здраво, всё справедливо: за любое качественное обучение нужно платить. Но озвученная стоимость в 3 золотые монеты знатно испортила ему настроение.

В кошельке после покупки набора сиротливо звякали всего две золотые, а ведь сегодня как раз заканчивался срок аренды комнаты в «Бочонке». Вдобавок на один только скромный ужин каждый день стабильно уходил минимум серебряный.

Сильвер невольно почувствовал себя вечно голодным и экономящим на всём студентом. Впрочем, из университета он в своё время ушёл сам, с головой кинувшись в погоню за киберспортом, так что к экономии ему было не привыкать.

Делать было нечего – пришлось снова до самого вечера уныло наматывать километры по городу, хватаясь за любые социальные квесты.

Когда солнце наконец начало клониться к горизонту, парень закольцевал свой маршрут в сторону таверны, но по пути решил завернуть на тренировочную площадку гарнизона. Была слабая надежда застать там учителя. К тому же с минуты на минуту должен был наступить закат, а вместе с ним спасть проклятый дебафф, возвращая Сильверу не только положенные сто процентов характеристик, но и увеличивая их в два раза.

Шел он не спеша, наслаждаясь вечерней прохладой. Плац, как и ожидал парень, встретил его звенящей пустотой, если не считать пары дежурных эльфов, лениво сновавших у казарм. Ни к кому не обращаясь, парень привычно опустился на ту самую скамейку в тени и стал внимательно осматривать территорию в поисках наставника.

Минут через пять город окончательно накрыли густые сумерки. Двое молодых эльфийских рекрутов неподалёку принялись возиться с громоздкими магическими фонарями, пытаясь активировать кристаллы. Засмотревшись на их манипуляции, Сильвер напрочь упустил момент появления мастера. Тот то ли соткался прямо из сгущающихся сумерек, то ли просто бесшумно подкрался со спины.

- Не спится или меня ищешь, бессмертный? – от этого внезапного холодного голоса, раздавшегося над самым ухом, парень едва не свалился со скамейки.

Мастер Нэйл уже преспокойно сидел справа от него, так же лениво наблюдая за возней рекрутов у фонарей.

- Вас искал, – переводя дух и стараясь унять подпрыгнувшее сердце, признался парень.

Он непроизвольно принялся крутить на пальце полностью серое кольцо-инвентарь, которое все это время было скрыто за дешевыми бинтами.

- Хотел немного потренироваться. А почему вы раньше… так ко мне не обращались?

- А как я, по-твоему, должен был себя вести? – уголок губ эльфа иронично дёрнулся. – Выбежать навстречу с криками: «О, великий бессмертный, откуда ты явился и какова твоя цель?». Не буду скрывать, определенный интерес к твоей персоне у меня был. Но мало ли странностей происходит в мире, чтобы на каждую бурно реагировать?

- Ну не скажите, – усомнился Сильвер. – В ваших краях, судя по всему, тишь да гладь уже очень давно, так что появление бессмертных – событие явно из ряда вон выходящее.

- Тишь да гладь, говоришь? – мастер глухо усмехнулся, но развивать мысль не стал, явно о чём-то умолчав. Судя по всему, игроку банально не хватало очков репутации, чтобы выудить из него этот кусок лора. – Да и появление всего двух бессмертных на просторах Лаэндира не такое уж заметное событие для целого королевства, знаешь ли.

«Ого, а он то непростой», – мысленно присвистнул Сильвер. – «Очень непростой эльф сидит рядом со мной. Мало того, что раскачан в скрытность по самое не хочу, так ещё и явно осведомлен о вещах, которые рядовым стражникам знать не положено. Неужто от того самого магистра Старка инфу получил?».

Сдерживая волнение и стараясь казаться максимально невозмутимым, Сильвер прощупал почву:

- Вы из какой-то тайной организации? Ну, вроде местной секретной службы или тайной полиции?

- Хех, – Нэйл коротко хмыкнул, оценив догадку. – Близко, но нет. А вот мой хороший друг как раз служит в одной, как ты сказал «организации».

- Но ваши собственные навыки скрытности…

- Ладно хватит обо мне, – мягко, но непреклонно перебил его мастер. – Лучше про себя расскажи. Ты ведь у нас явный любитель погулять по теням, верно? Чему удивляешься? – спросил он, заметив, как у попаданца поползли вверх брови. – Парень, это было очевидно ещё с нашей самой первой тренировки. Твой общий уровень развития, конечно, смехотворен для твоего возраста и здешних опасных земель, но даже с учётом этого, днём ты казался мне слишком уж слабым и вялым. К тому же ты постоянно норовил забиться в любую тень во время отдыха, и там твоё тело восстанавливалось как по волшебству… Так что признавайся, теневик.

Да уж, уел так уел. Против такой логики опытного воина крыть было практически нечем. Но Сильвер попытался вбросить последнюю слабую карту:

- А вдруг я просто маг? У них физические возможности явно будут послабее.

- Ну да, конечно, – Нэйл откровенно забавлялся. – И именно поэтому маги толпами бегут искать учителя по кинжалам, а потом до седьмого пота отрабатывают ближний бой на манекенах. Рассказывай больше.

- Ладно, вы правы, мастер, – сдался наконец Сильвер. – Так, а вы-то сами что здесь делаете в такой час?

- Да вот, тебя дожидался. Вы, теневики, во тьме ведь в разы сильнее и опаснее, чем под солнцем. Вот мне и стало любопытно взглянуть на тебя в твоей истинной стихии.

- Даже так? – искренне удивился парень, чувствуя, как внутри просыпается азарт. Ловкость и выносливость после захода солнца не просто вернулись в норму, но и увеличились в два раза, наливая тело приятной силой. – Ну, раз так, то я готов. Но вы уж, пожалуйста, ничего сверхъестественного от меня не ждите.

- А я и не жду, – с готовностью подколол его эльф, легко поднимаясь со скамьи.

В итоге в таверну «Бочонок» Сильвер вернулся уже глубокой ночью, едва волоча ноги от изнеможения. Мастер Нэйл устроил ему настоящую ночную встряску, гоняя по плацу с ещё большей жестокостью и интенсивностью, чем днём.

Парень выложился на все двести процентов, но зато теперь, после этого разговора и бешеного спарринга, он окончательно уверовал: здешние НПС это не просто набор скриптов и строчек кода, а абсолютно живые, мыслящие личности.

Спустившись в общий зал, игрок заказал у сонно приоткрывшего глаза трактирщика кружку холодного, освежающего кваса и медленно поднялся к себе в комнату, мечтая только об одном – доползти до кровати.

Глава 22. Вызов.

Рейн: День 9

- Ну, соня, будешь платить за аренду или уходишь? – встретил Сильвера хозяин таверны, когда парень наконец спустился в общий зал. На улице, судя по ярким лучам света из окон, давно уже было утро.

- Буду, буду, – вздохнул Сильвер и выложил на стойку 4 серебреника. – Вот еще на два дня. Что у вас сегодня на завтрак?

- Какой еще завтрак? – рассмеялся мужчина. – Через пару часов уже обед!

- Я вообще-то за это заплатил. Дайте хоть остатки какие-нибудь! – возмутился парень.

- Ладно, ладно. Эй, Мэгги! Принеси сюда, что там от завтрака осталось. – крикнул он в сторону кухни, а пошёл вверх по лестнице по своим делам.

Спустя пару минут миловидная девушка-служанка поставила перед Сильвером тарелку с кашей:

- Вот возьмите.

- А есть что попить? Чай, например? – остановил её парень, пока та не ушла.

- Да, конечно. Два медяка.

- Держи.

Через еще одну минуту перед ним стоял стакан холодного травяного чая. Собираясь сделать глоток, Сильвер заметил, что служанка не уходит, а смущённо переминается с ноги на ногу. Поставив стакан, он поднял на неё взгляд:

- Что-то случилось?

- А? Нет, извините! – выдохнула девушка и, залившись густым румянцем до самого кончика ушей, шмыгнула обратно на кухню.

«Ясно. Только романтических филлеров мне тут не хватало», – про себя усмехнулся парень.

Быстро доев утренне-обеденный паёк, он выскочил из «Бочонка» и припустил к картографу – насколько это вообще было возможно с режущим характеристики дневным штрафом.

Пересчитав и отдав старику честно заработанные три золотые монеты, Сильвер приступил к финальной части обучения. Это был своего рода практический экзамен. Суть проста: вечером, после ужина, Сильвер должен примкнуть к городскому патрулю, отправиться к Северным воротам, откуда он впервые пришёл в Валот, и составить максимально точную карту прилегающей местности.

Система тут же адаптивно перевела речи НПС в четкую формулировку квеста: чтобы получить официальную профессию картографа, точность карты должна быть не ниже 70%. При этом пересдавать экзамен разрешалось неограниченное количество раз.

«Да уж, и в виртуале от экзаменов не скрыться», – мысленно почесал затылок Сильвер.

Получив инструкции, парень отправился на привычную прогулку по знакомым ремесленникам с высоким уровнем репутации. Мастер Нэйл всё равно перенёс их тренировки на поздно вечернее и ночное время, так что Сильвер решил дать себе немного отдохнуть. С такими раскладами он скоро окончательно превратится в ночную сову, хотя, учитывая его дебафф, ночной образ жизни был только на руку.

С социальными квестами сегодня повезло, особенно у кузнеца. За банальную помощь в уборке его рабочего двора от шлака суровый ремесленник поинтересовался, каким оружием предпочитает работать парень. Сильвер честно ответил – парные кинжалы.

Кузнец молча кивнул, полез в старый, окованный железом сундук в углу мастерской и извлёк оттуда два клинка. Внешне они были простые, без изысков и гравировок, но для Сильвера они выглядели прекраснее любого артефакта. Его первое собственное оружие!

- Бери, заслужил, – басом сказал он, протягивая ему оружие. – Но они, скажем так, немного на вырост.

Кинжал «Укол боли». Обычный

Ловкость +3

Урон: 8-10

Прочность: 19/50

Требования: Уровень 9; Ловкость 10

Описание: Кинжал, изготовленный учеником кузнеца Керра

Рассыпавшись в благодарностях, Сильвер поспешил к Северным воротам искать назначенный патруль. Отряд состоял из четырёх рядовых стражников и одного сержанта, заметно выделявшегося выправкой и качеством доспехов. К нему парень и подошёл.

Как оказалось, сержант уже был в курсе миссии «студента-картографа». Перед тем как вывести людей за городские ворота, он лишь сухо бросил Сильверу:

- Держись недалеко от нас. В окрестностях сейчас безопасно, но если будешь зевать, могут случайно и пришибить.

Двое рядовых в хвосте колонны тихо прыснули, но тут же осеклись под строгим взглядом командира и чеканно зашагали дальше. Сильвер так и не смог разглядеть их уровни над головами, но не сомневался: разрыв там огромный, особенно у сержанта. Всё-таки кадровые военные столицы.

Парень двигался следом, внимательно изучая рельеф и ориентиры, набрасывая заметки в специальном окне интерфейса. Сама местность параллельно открывалась на его системной мини-карте.

«Завтра с утра скомпую всё в чистый свиток и отнесу старику», – решил он.

За время этих пристальных наблюдений и скрупулёзных заметок Система наградила его новым умением - «Наблюдательность», а шкала опыта наконец-то заполнилась, ознаменовав получение 9-го уровня. Три свободных очка характеристик Сильвер распределил так: два бросил в «Телосложение», доведя его до круглых 10 единиц, и одно в застрявшую на дне «Силу».

Маршрут патруля оказался нехитрым: они размеренно шли вдоль главного тракта, по которому то и дело тянулись торговые телеги. Один раз мимо них промчался конный отряд из десятка элитных стражников, вылетевших из столицы на полной скорости.

Когда пыль от копыт улеглась, Сильвер услышал шепоток двух стражников, шагавших перед ним:

- Интересно, куда это они так? – спросил один писклявым голосом.

- Кто их знает. – откликнулся второй. – Эх, надо было нам тоже в кавалерию пробиваться. Не топтали бы сейчас сапоги по пыли.

- Это да. У них, говорят, и жалование в разы больше нашего.

- Так они и считают себя элитой, да и дохнут куда чаще. К тому же из-за этих дриад сейчас всё командование на ушах стоит.

- Ну-ну. Сколько лет про них не слышно было, а тут словно с цепи сорвались...

- А что произошло-то? – неожиданно для самого себя и, для стражников, вклинился в разговор Сильвер. – Вы уж извините, просто услышал случайно. Интересно стало.

Солдаты переглянулись, помялись немного, но писклявый всё же решил ответить:

- Да ладно, чего скрывать... Всё равно скоро на каждом углу болтать будут. Мы, конечно, далеко от восточных рубежей, но доходят слухи, что дриады с друидами всё чаще мелькают у границ. Поговаривают, даже стычки были.

- Кто их знает, что эти «зелёные» возомнили, – присоединился второй. – Может, разведку боем устраивают. У нас с ними нейтралитет, конечно, но близко к кордонам мы их отродясь не подпускали.

- А почему…

- Разговоры в строю прекратить! – рявкнул сержант, бесшумно выросший за их спинами, а затем строго посмотрел на Сильвера. – Ты! Займись своей картой и не отвлекай бойцов. А вы, если ещё хоть звук издадите во время дежурства – всю следующую неделю будете конюшни и казармы выскребать!

Солдаты мгновенно прикусили языки. Но Сильверу хватило и этого.

Все складывалось в чёткую картину: это было похоже на запуск глобального ивента, а именно на масштабную войну фракций. У светлых эльфов к дриадам явно была давняя неприязнь, и судя по всему, взаимная. И тут в мире появляются бессмертные игроки: он, его брат, а может, и кто-то ещё. В этот момент игра просто запустила мировой сценарий. Хотя... с чего бы лесным духам и друидам без причины нападать на эльфов, живущих в степях? Здесь явно скрывалось двойное дно.

Мерные размышления Сильвера прервала вспыхнувшая прямо перед глазами ярко-красная, пульсирующая надпись:

Внимание! Вам бросили вызов!

***

Магнус: День 9

В итоге они просидели в таверне ещё около двух часов: сам Крейг, двое торговых НПС и тот помощник купца Эрий. Когда алкоголь окончательно дал о себе знать, Крейг в весьма нетрезвом состоянии кое-как поднялся к себе в комнату.

«М-да, брат явно не сидел сложа руки», – подумал Крейг, узнавая его хватку.

Судя по письму и рассказам Эрия, узнавшего в нём родственника Рейна, Сильвер уже успел развести в столице нешуточную активность. На самом деле купец поначалу сомневался, но, поскольку других бессмертных в округе отродясь не видовал, справедливо предположил, что они из одной «породы».

По его словам, Сильвер свалился в этот мир в крошечной деревушке, примерно в полутора днях пути отсюда. Но, в отличие от самого Крейга, на одном месте долго не засиживался – пробыл там от силы день. Пересекшись с Эрий, парень рванул с ними в город Фелес, а оттуда по каким-то важным делам махнул прямо в столицу.

Позже из письма Крейг вычитал и вовсе дикую вещь: его шустрый братец умудрился урвать эпический квест, имея всего лишь 6-й уровень. А затем у той самой важной персоны, выдавшей задание, каким-то образом выудил информацию о Крейге и отправил весточку.

«А я в этом плане-то его опередил, со своим легендарным квестом». – самодовольно улыбнулся парень.

Встречу с Эрием можно было считать чистой случайностью, но Сильвер успел прокачать репутацию и с ним. Именно к такому выводу пришел игрок, исходя от того, как тепло торговец о нём отзывался. В письме брат тоже упоминал этого купца, точнее подсказывал, что с ним можно договориться о хорошей скидке на проезд с караваном.

Крейг мешкать не стал: заказал на всех крепкого пойла, пригласил мужиков за стол отметить это дело и в процессе душевного кутежа выбил-таки отличную скидку. Для начальных уровней каждая сэкономленная копеечка была получше иного трофея.

С торговцем из их деревни, успевшим стать для Крейга почти родным, он тоже рассчитался красиво. Посередине контракта уходить не хотелось, но парень отработал у него ровно половину срока, так что торговец без вопросов выплатил ему 1.5 золотых серебром. К счастью, репутация не пострадала и осталась на уровне «Дружелюбие».

***

Утром Крейг вместе с Эрием, причём абсолютно бесплатно, отправился в его родное поселение Фелес. На поверку она оказалась почти полноценным городком. Добравшись туда, он сразу стал искать караванщиков. Намерение поскорее увидеться брата перевесило экономность: вместо медленного попутного воза Крейг раскошелился на персональную транспортную повозку прямо до Валота.

По дороге не происходило ровным счётом ничего интересного. Парень лениво разглядывал бесконечные степные пейзажи, пополнял личную летопись, сравнивал свои и брата характеристики... Как раз в пути его и накрыло то самое первое глобальное обновление, которое наверняка заставило почесать затылки всех игроков.

Крейг с улыбкой представлял, как вытянется физиономия брата, когда тот узнает его уровень, заценит солидный запас ресурсов и узнает о наличии целого собственного дома! Правда, на эту поездку сам парень потратил кучу денег. Экспресс-такси до столицы влетело в копеечку, так что к воротам Валота он подъезжал скромным обладателем всего 18 золотых. Зато набитые сумки трещали по швам. Неизвестно, много это или мало по меркам столицы и сколько там вообще успел накопить его предприимчивый братец.

И вот, спустя сутки тряски, Крейг наконец-то прибыл. Честно говоря, долгие поездки он не любил никогда. Хотя поначалу проехаться в колоритной повозке было даже любопытно: кому не хочется почувствовать себя романтичным странником из фэнтези-романа? Однако после нескольких часов беспрерывной вытряски потрохов на неровном тракте весь романтический флёр улетучивался без следа.

Ещё издалека Крейг сумел разглядеть монументальные стены столицы – спасибо открытому умению «Ночное зрение», которое он по пути раскачал почти до третьего уровня. Вышло случайно: открыв навык в первый день, парень специально стал полуночничать на облучке и методично вглядывался в непроглядную тьму степи.

Молчаливого возницу парень заранее попросил растолкать его при приближении к Валоту. Так что у самых ворот он уже бодрствовал и сидел на переднем сиденье, любопытно озираясь по сторонам. И тут, метров за триста до входа в город, его внимание привлекла интересная компания. Судя по доспехам это был городской патруль. Шестеро бойцов. В темноте лиц было не разглядеть, но один из них, явно командир, устраивал жестокий разнос двум или трём солдатам.

Казалось бы, ничего особенного: суровые будни стражи. Но одна деталь ярко выбивалась из общей картины. Один из присутствующих явно не был воином. На нём были натянуты какие-то старые, грязные, а местами так и вовсе драные штаны да лёгкая рубаха. Опасности этот оборванец не представлял никакой, что смотрелось дико для этой высокоуровневой локации, а в руках он напряжённо сжимал какой-то лист пергамента.

В этот самый момент интерфейс звякнул, подкинув уведомления о повышении «Наблюдательности» до второго уровня и «Ночного зрения» до третьего. Но в ступор Крейга загоняло вовсе не это. Над головой оборванца, которого он сперва принял за обычного бедного НПС, вспыхнула до боли знакомая полупрозрачная строчка:

Рейн Нейтро. 9 уровень

Первым порывом Крейга было вывалиться из повозки и с дикими криками побежать к нему наперерез. Но тут он вспомнил одну любопытную функцию, на которую недавно наткнулся в недрах интерфейса. На его лице сам собой вырисовался коварный оскал.

Быстро поблагодарив и попрощавшись с возницей, он спрыгнул с деревянной подножки и шагнул в темноту по направлению к брату, на ходу активируя нужную функцию.

Дело в том, что в дороге от скуки парень досконально перебрал все настройки, изучив новые и старые возможности игры. В процессе он задался логичным вопросом: а как в этом реалистичном мире регулируются добровольные поединки между игроками? В любой нормальной игре есть дуэльная система, позволяющая мериться силами без штрафов за ПК[1] и агрессию. И он её нашел! Функция носила звучное название «Поединок». Выделив никнейм брата, Крейг нажал заветную кнопку.

Механика дуэли была продуманной: вокруг участников мгновенно формировался защитный купол некоторого диаметра, за пределы которого не мог пробиться ни один посторонний игрок, а все заклинания и удары блокировались внутри сферы. Бой продолжался до тех пор, пока кто-то не сдастся или пока уровень здоровья одного из бойцов не упадет до 10%.

Ниже этого значения шкала просто не опускалась: даже если прилетевший урон превышал остаток жизней. Сам игрок не погибал, а бессильно валился на землю с минимальным запасом HP. Вдобавок, каков бы не был показатель «Стойкости», на время дуэли он автоматически подтягивался до 90%, дабы притупить болевые ощущения. Полностью боль игра не отключала, иначе терялся бы весь драйв, адреналин и зрелищность боя.

Но, несмотря на все эти тонкости, в одном Крейг был уверен на сто процентов: брат от вызова не откажется. Даже когда увидит над его головой гордый 15-й уровень.

[1] Player Kill – убийство другого игрока

Глава 23. Поединок братьев.

Рейн: День 10

Внимание! Вам бросили вызов!

Игрок: Магнус Нейтро. 15 уровень.

Правила поединка: На кулаках (без использования стороннего снаряжения и предметов)

Принять: Да/Нет?

Прочитав плашку с уведомлением уже в третий раз, Сильвер не выдержал и от души выругался вслух, сам до конца не понимая, что сейчас чувствует больше: дикий шок или безумный восторг.

Его громкое ругательство тут же привлекло внимание всей ночной смены городского патруля. Пока стражники недоуменно переглядывались, пытаясь сообразить, кому именно адресовалась нецензурная лексика, игрок-попаданец увидел его.

Со стороны Северных ворот, медленно, но очень уверенно, шел парень. Чуть позади него, на деревянном облучке повозки, почесывал бороду старый возница. Судя по всему, его «ВИП-такси», на котором гость так быстро домчал до Валота.

Внешность младший брат себе тоже подправил, но не без вкуса. Основные черты лица Сильвер узнал мгновенно, хотя в глаза сразу бросились густые светлые волосы, спущенные ниже плеч на эльфийский манер, и изящные заострённые уши. Глаза Крейг сделал светло-зелеными. Одежда на нём сидела почти такая же, как на Сильвере – легкая и простая, но её состояние было в разы хуже. Она была вся пропылённая, потертая на локтях. Похоже, брат времени в деревне да на дорогах не терял, и яркий 15-й уровень над его головой это лишь подтверждал.

Впрочем, Сильвер присмотрелся получше. Когда Крейг остановился метрах в пятидесяти, парень разглядел на его левой руке три или четыре кольца, не считая стандартного Кольца Бессмертия, и необычный треугольный кулон на груди, слегка тронутый патиной времени. На старом кожаном поясе висел простой нож – явная зубочистка по сравнению с новыми кинжалами Сильвера, так что основным оружием он точно не являлся.

«Не этим же перочинным ножиком он вбивал себе такой бешеный уровень!», – пронеслась мысль в его голове. – «Вот уж не думал, что он меня так сильно обогонит. И ведь наверняка у него в сумках ещё куча всего припрятана…».

Что чувствовал Сильвер в этот долгожданный момент, когда они наконец встретились спустя десять дней разлуки в обоих мирах? Честно говоря, он и сам не знал. Внутри бушевал настоящий коктейль из эмоций: радость, легкое сомнение, шок, гордость и странное, глубокое спокойствие. Они просто стояли и пялились друг на друга, а застывшие стражники переводили ошарашенные взгляды с одного на другого.

Сделав шаг и выйдя из окружения окончательно выпавших в осадок НПС, Сильвер направился к ухмыляющемуся Крейгу.

«Ну-ну, брат явно думает, что сейчас с лёгкостью раскатает меня по земле, доказав своё превосходство. Прямо как пытался это сделать сотни раз там, в реале», – подумал парень на автомате.

Они оба понимали, что, если человек не умеет правильно двигаться и держать удар, никакой высокий уровень ему не поможет. Именно поэтому Крейг и выбрал поединок на кулаках, где всё решают чистые характеристики и личные навыки рукопашного боя.

Как только Сильвер подошел на расстояние двадцати метров, вокруг них мгновенно сформировался прозрачный, темно-зеленый полусферический купол. В ночной полутьме, даже с учетом пламени факелов у ворот, этот барьер светился ярко и был виден издалека. Вся округа в мгновение ока затихла; абсолютно все стражники повернулись в их сторону.

- Ну ты и позер… – покачал головой Сильвер.

- Да откуда я знал, что этот купол будет так светиться? – тут же возмутился Крейг. – И еще, я еще даже не понтуюсь, поверь. Мне есть чем тебя удивить, брат. – расплылся он в белозубой ухмылке.

- Ладно, фиг с ним. Какие хоть условия победы-то?

- Не знаешь? – искреннее удивился Крейг. – Разве не ты мне всегда твердил, что нужно сначала досконально изучить интерфейс, а?

- Ну все, ты сам напросился. – Сильвер по привычке реального мира засучил рукава и сделал шаг вперед. – Особо не раскатывай губу на свой 15-й уровень. Нуб – он и в Лаэндире нуб.

- Ха-ха-ха! Ну, погнали! – улыбнулся Крейг, а затем добавил. – Если что, спорим на желание!

Он быстро снял свои три кольца, отцепил нож, бросил всё это прямо на траву и рванул в атаку.

Уже на практике Сильвер понял важную деталь: в этой игре нельзя убирать экипированное оружие в системный инвентарь. Для него это стало сюрпризом, хотя свои кинжалы он, к счастью, оставил в номере таверны. Рядом со стражей опасность ему точно не грозила, а ножен для клинков у него всё равно пока не было. Эта механика блокировки инвентаря могла сыграть огромную роль в будущих PvP-схватках между игроками.

«Хочет одолеть на родных характеристиках», – мелькнуло в голове у Сильвера, и он резко ушёл влево от первого размашистого хука.

***

Пять минут спустя.

- Ну че, выдохся? Сдаешься? – стоя на корточках, тяжело тяжело дыша и выплевывая кровь из разбитой губы, спросил Сильвер у лежащего в паре метров Крейга. – Дай угадаю… Кучу очков в силу кинул, а выносливость на 10-12 бросил?

- Да пошел ты! – еле прохрипел Крейг, предпринимая тщетную попытку подняться. – Умник блин... На себя взгляни, от одной нормальной подачи улетаешь! Хе-хе... Небось сила ниже десятки? А у меня-то ого-го!

- Ну молодец, что сказать. Хотя тут ты прав, сила и правда отстала. – честно признал Сильвер и с облегчением уселся прямо на землю.

- А как ты вообще такой быстрый-то? – приподнялся на локтях Крейг. – И не устаешь сильно, а значит и энергии достаточно. Я вообще тебя на целых шесть уровней выше, а значит, у меня на тридцать очков характеристик больше, между прочим! Так как так-то?!

- Вот поэтому, братишка, я и говорю не соваться в драку, не изучив оппонента. – Сильвер поднялся и протянул руку, помогая брату встать на ноги. – Сколько раз уже так по шее получал?

- Значит сжульничал! – Крейг абсолютно пропустил мимо ушей очередную нотацию, зацепившись за главное.

- Говоришь прямо как классический нуб. «Он читер! Спасите!» - с улыбкой спародировал Сильвер типичного игрока из MMO. – Весь секрет в моей специализации. Если кратко, то ночью я в два раза сильнее. – он кровожадно улыбнулся и подмигнул.

- Так ты реально читер! А что это…

- Все-все, детали потом, на нас уже косо смотрят местные. – Сильвер кивнул в сторону замершего патруля стражи. – Кстати, счет 1:0 получается. В мою пользу.

Когда зелёный купол рассеялся, к ним медленно подошёл сержант патруля. Сильвер мельком подумал: неужели барьер поединка блокирует даже НПС?

- Что это сейчас было? Откуда ты его знаешь? – ошеломлённо спросил командир стражи, переводя взгляд с одного игрока на другого.

- Это мой младший брат, Магнус Нейтро, сержант, – представил Сильвер едва переставляющего ноги Крейга.

- Доброй ночи, сержант! – жизнерадостно поздоровался тот.

- И тебе доброй… Кажется, я слышал о тебе, парень. Много слухов по городу ходит. Вот уж не думал, что вы братья. – сержант всё ещё выглядел поражённым, пока Крейг с важным видом кивал. – А это что за магия была? Я никогда ничего подобного не видел. Какая-то неведомая сила просто не подпускала нас к вам.

- Это… – начал младший, но старший его мягко перебил:

- Это, скажем так, специфика силы бессмертных сержант.

Воин немного помолчал, затем понимающе кивнул:

- Ты ведь закончил с заметками для карты? – Сильвер кивнул. – Тогда мы продолжим патруль, у нас все-таки служба.

- До встречи сержант! – крикнул им вслед Крейг, после чего повернулся к брату: – Ну что, пошли? Столицу покажешь? Или у тебя какой-то квест?

- Пошли, по дороге расскажу. У меня сейчас тренировка, опоздываю… Стой, не перебивай! Я тебя сейчас направлю в одну таверну. Снимешь там комнату и вали спать, устал наверняка с дороги. Я как закончу – тоже сразу завалюсь. Деньги-то есть?

- Ха-ха! Ты за кого меня держис, а? Конечно есть! Я еще…

- Да-да, понял. Завтра всё обсудим! Послушай, есть идея, как тебе выбить скидку на жильё. Сейчас ночь, за стойкой должна сидеть девчонка, дочка хозяина, – брови Крейга поползли вверх, а на губах заиграла хитрая улыбка. – В общем, идёшь, хвалишь её красоту и всё в таком духе. Ты с этим справишься лучше меня. И обязательно добавь, что твой брат Рейн Нейтро очень хвалил это место и настоятельно рекомендовал, сказав, что тут работает настоящая красавица... ну, ты понял. В общем, за тем красным домом направо, на первом перекрёстке налево – и упрёшься в таверну. Не ошибешься. Все, до завтра!

- Удачи! – успел добавить Крейг и без лишних расспросов уверенно шагнул в указанном направлении.

Именно это Сильверу в нём и нравилось. Крейг без лишних слов понял: раз брат бежит ночью на тренировку – значит, нашел толкового наставника и качает уникальный навык. Понял он и намек со скидкой. Но Сильвер не сомневался: завтра утром их ждёт очень длинный и обстоятельный разговор. Игра игрой, но семья – прежде всего.

***

С тренировки Сильвер снова вернулся глубокой ночью, выжатый как лимон. Мастер Нэйл гонял его буквально до седьмого пота, и на то было две причины.

Во-первых, эльф почему-то загорелся идеей как можно быстрее прокачать единственный боевой навык парня, и надо признать, успехи были феноменальными. Прогресс умения подскочил аж до 10.5%, что было огромным показателем, учитывая, что отрабатывать удары приходилось по обычному манекену.

Во-вторых, старый мастер каким-то чудом моментально прочуял, что ловкость Сильвера выросла, на что сказывался суммарный бонус +6 от новых кинжалов. В конце занятия Нэйл и вовсе заставил ученика спарринговать с реальным оружием. Сильвер изо всех сил пытался хоть раз зацепить наставника своими клинками, но куда там.

У Нэйла была не просто запредельная ловкость, а ещё и прокачанное умение «Уворот», существенно повышающее шанс полностью избежать атаки. Судя по всему, мастер упомянул об этом навыке не случайно. Он заронил зерно азарта, чтобы Сильвер рвался на следующие занятия с еще большим нетерпением. И у него получилось: парень действительно занимался с огромным удовольствием.

Кстати, как только Сильвер вошел в таверну, интерфейс звякнул приятным уведомлением: репутация с Мэгги поднялась до уровня «Дружелюбие». Брат всё-таки дожал скидку! В умении забалтывать людей Крейгу равных не было.

«Не ошибся я в этой девчонке, – с улыбкой подумал Сильвер, поднимаясь к себе в номер. – Чувствует моё сердце, мы с неё еще не один приятный бонус выжмем».

Часть VI. Столичная жизнь. Глава 24. Беседа за поздним завтраком.

Братья Нейтро: День 11

Даже несмотря на физическую усталость после ночной вылазки и суровой тренировки у Нэйла, Сильвер проснулся в отличном, приподнятом настроении. Быстро одевшись, он спустился в общий зал «Бочонка» и, поискав глазами брата, опустился на стул напротив него.

Крейг, судя по всему, разделял его настроения: сидел с довольной, сияющей физиономией. Старший из братьев уже хотел было иронично поинтересоваться, почему их стол до сих пор пуст, но брат молча кивнул ему куда-то за спину.

Сильвер оглядываться не стал из принципа. Обычно люди, стоит им сказать «не смотри», тут же разворачиваются на сто восемьдесят градусов. Он же просто догадался, на кого именно указывает Крейг.

Неизвестно, когда Мэгги вообще отдыхает и спит ли она в принципе, но никаких ожидавшихся синяков или кругов под её глазами Сильвер не заметил. Взору парня открылось лишь привычное миловидное, сияющее радостью личико.

«Может, это издержки механики НПС», – ненароком подумал он, после чего решил взять инициативу в свои руки.

- Доброе утро, Мэгги! И спасибо большое за этот восхитительно ароматный завтрак, – тепло поблагодарил Сильвер и, не дав девушке войти в смущение, тут же отвесил изящный комплимент. – Прекрасно выглядишь! Впрочем, как и всегда.

- Спасибо, господин Рейн… – краснея, тихо ответила служанка.

- Да брось, какой еще господин? Зови просто Рейном. Рейн Нейтро, – с мягкой улыбкой парень протянул ей ладонь.

Смущённо опустив взгляд, Мэгги положила свою ладошку в его руку. Кожа девушки оказалась удивительно нежной и тёплой. Сильвер с безупречной галантностью коснулся губами её пальцев и отпустил.

- Вам… больше ничего не нужно? – окончательно залившись густым румянцем до кончиков ушей, пролепетала она.

- Нет, спасибо, все отлично!

Едва служанка сбежала на кухню, Крейг подался вперёд и тихо спросил:

- И какая у тебя с ней репутация?

- Дружелюбие.

- Всего-то? – он приоткрыл рот. – А я-то, грешным делом, подумал, что там уже минимум Доверие. Как думаешь, сколько нужно очков репы, чтобы её... ну, ты понял?

- Не знаю, но вопрос интересный. Надо будет обязательно провести эксперимент при случае, – со вполне серьёзной миной отозвался Сильвер, после чего оба не удержались и тихо заржали на всю таверну. – Только стал совершеннолетним, а уже про это! Любовник недоделанный.

- Да я бы никогда…

- Ну что, за встречу? – темноволосый брат поднял тяжелую кружку.

- За воссоединение! – громко чокнулся с ним светловолосый брат. – Эх, пить пиво с самого утра... Да уж, дожили.

- Сказал любитель пивка… Ладно. Давай выкладывай с самого начала. Как ты? Как жил все эти дни? – видя, что брат собирается перебить его и отправить в ответную словесную атаку, Сильвер непреклонно поднял ладонь: – Не-не! Сначала ты, братишка, а потом уже я.

- Ладно. – сдался Крейг. – Горящих квестов с таймером у тебя нет? Рассказ будет долгим, предупреждаю сразу.

- Есть один на получение профессии, но, думаю, подождёт пару часов, сделаю позже.

- Профессия?! – Крейг округлил глаза от изумления. – Ты что уже выбрал и наставника нашел?

- Начинай уже свой эпический эпос, иначе мы тут до обеда проторчим!

И Крейг начал. Говорил он, как и обещал, долго: почти час, если не больше.

Слушая откровения брата, Сильвер с каждым словом поражался всё сильнее. Крейг продвинулся в игре куда дальше, хотя и он сам все эти дни фигней не страдал. Но по сравнению с ЛЕГЕНДАРНЫМ – хоть и явно долгосрочным – квестом брата его собственное эпическое задание от магистра Старка смотрелось уже не так монументально.

Мало того! У Крейга теперь был целый собственный дом с двором, куча качественного снаряжения на охотника (пусть и обычного качества, но раскачанного на высокий уровень) плюс отличный арбалет с болтами того самого погибшего егеря.

- Крупно же повезло! В смысле, тебе, а не несчастному охотнику, сгинувшему в лапах того монстра. – не сдержался старший брат.

Однако сильнее всего, Сильвер удивился его легендарному питомцу. И это на 15-м-то уровне!

«Умеет же, гад, удивлять!», – пронеслось в его голове.

Вдобавок Крейг умудрился урвать эпическую специализацию в тот самый момент, когда игра открыла возможность выбора второго ремесла. Получил титул... И теперь Сильвер окончательно убедился, что те две эльфийки у ворот давеча сплетничали именно о его братце.

К слову, бонус Крейга к дружелюбию со стороны жителей Лаэндира работал только тогда, когда тот намеренно отображал титул рядом с именем. Вот так он и выбил ту самую невероятную 20-процентную скидку на комнату в «Бочонке»! О паранормальной способности брата первым в мире брать уникальные достижения Сильвер и вовсе молчал. Теперь становилось предельно ясно, о ком рапортовала «Сфера Миров» в том самом глобальном оповещении.

Крейгу явная зависть и шок Сильвера откровенно нравились. Весь завтрак он сидел с сияющей физиономией, откровенно хвастаясь трофеями. Брат даже вознамерился вызывать своего легендарного пета прямо посреди зала, но, порассуждав, парни решили, что призывать зверюгу внутри помещения идея так себе. Хозяин таверны может не оценить.

Когда повествование младшего брата наконец иссякло, Сильвер за полчаса пересказал свои приключения, сжав историю до самых ключевых вех: засада разбойников, эпический квест от магистра Старка, специализация теневика с его бешенным дневным штрафом и его тренер мастер Нэйл.

- Так вот как ты меня одолел! – не удержался Крейг. – Кроме удвоенных характеристик, ты еще и со специальным наставником занимался!

Когда обе истории были высказаны, за столом воцарилась минутно-задумчивая тишина. Братья молча переваривали информацию.

- Знаешь, что я думаю обо всем этом? – нарушил молчание Сильвер, задав риторический вопрос. – Либо так дико везет абсолютно всем первопроходцам. У меня, конечно, не такие «вундервафли», как у тебя, но тоже кое-что перепало... Либо тебя конкретно кто-то пасет, – не обращая внимания на то, как Крейг чуть не подавился элем, он продолжал: – Ну, всякие там местные боги или кто тут за главного.

- Ты сейчас серьёзно? – уже без смешков спросил Крейг.

- Вполне. Но это лишь одна из гипотез, причем с мизерным шансом. Нас закинуло сюда явно по какой-то ошибке. Ты ведь тоже видел системное оповещение о сбое прямо перед погружением?

- Было такое, – кивнул игрок 15-го уровня. – Но, может, это вылезло у всех? Ну, типа визуализация процесса оцифровки сознания?

- Нельзя отрицать. Нельзя отрицать. Но пока мы не встретили других реальных игроков, утверждать наверняка ничего нельзя.

- Кстати, насчет богов, – Крейг подался вперед. – Ты ведь приехал в столицу раньше и наверняка успел тут все разведать. Здесь есть храмы или жрецы? Что-то я вообще не слышал, чтобы местные упоминали божеств. В фэнтези обычно каждый второй деревенский крестьянин божится, а тут – полная тишина.

- В точку! – Сильвер покрутил в руках давно опустевшую кружку. – Не удивляйся, но здесь нет классических храмов. Есть вроде один общественный комплекс, но там народ собирается по каким-то своим светским праздникам. Я как-то и не задумывался раньше... Странно это. Получается, в этой игре вряд ли вообще предусмотрены классы Жреца или Паладина.

- Получается так. Я, конечно, не заучивал список классов перед погружением, но, по-моему, на официальном сайте в разделе «Классы» ничего подобного не было. Хотя «Монах» вроде числился.

- Я знаю, у кого можно спросить об этом, – вспомнил игрок-убийца. – Вечером можем наведаться к нему. Он как раз просил прийти, когда я тебя найду.

- Арни?

- Он самый. Ладно, с этим разобрались, – Сильвер откинулся на спинку стула. – Сколько у тебя единиц астральной энергии, говоришь?

- Сейчас гляну… 300. А у тебя?

- У меня всего 15 единиц. – вздохнул старший. – Я эти крохи заработал только благодаря «Первопроходцу». И в отличие от тебя, данная «энергия» не тратилась, так что пока никаких теории.

- Я тоже ничего не понял. – пожал плечами младший Нейтро, а затем самодовольно улыбнулся. – Как бы так ни было, у меня в двадцать раз больше этой астральной энергии.

- Эх, ты, хвастун, – Сильвер беззлобно махнул на него. – Ты же у нас еще и местная известность! Думаю, о тебе в том или ином ключе слышали практически все простые жители. Плюс, твое природное обаяние…

- Не надо мне тут про всякое обаяние, – покачал Крейг головой. – Это все мои достижения!

- Да уж, репутация с целым фракционным государством – это сокровище. И его обязательно нужно грамотно реализовать. Я уже навскидку вижу парочку отличных применений. Вот так и получается: кто-то уходит в бесконечный гринд и наматывает километры на ежедневках, уныло выбивая проценты репутации, а кто-то за одно достижение поднимает отношение всей страны!

Нашу беседу временно прервали две полные, запотевшие кружки свежего эля, которые Мэгги принесла с искренней улыбкой на лице.

- Вспомнил! – вдруг воскликнул Крейг, отпив добрый глоток. – Я ещё ночью хотел спросить: ты тоже испытываешь дикий кайф, когда поднимаешь уровень?

- О, да. – Сильвер пригубил пиво и кивнул. – Меня это в первый раз неслабо так ошарашило. Я когда апнулся, бегая по городу и сдавая простые социальные квесты, чуть на ровном месте не рухнул от неожиданности. Даже присесть пришлось на скамейку. На следующем уровне уже понял, откуда эта волна эйфории берётся. Видать, так «Сфера» стимулирует игроков качаться.

- Брат, я, кажется, тебя и в этом обогнал. – загадочно улыбнулся Крейг. – Если ты от одного уровня так опешил, то представь, что со мной было, когда я за сдачу квеста перепрыгнул сразу на четыре уровня вверх!

- Во даешь… – присвистнул Сильвер. – Дай угадаю, не удержался на ногах?

- Еще бы! Я прямо там, где стоял, в траву и брякнулся. И встать не мог ещё пару минут. Лежал как ненормальный с блаженным лицом, тупо уставившись в небо. Местный староста даже подбежал проверить, не прихватило ли меня!

Оба брата снова дружно заржали, привлекая недоумённые взгляды редких постояльцев.

- Ладно. Допиваем и пошли. Похожу с тобой, город покажу, надо хоть немного протрезветь... Хотя стой, пошли лучше наверх, в мою комнату! Покажу тебе свои вещи, про которые рассказывал, да и на твои хоромы глянем.

Поблагодарив Мэгги и оставив на столе пару-тройку медных монет на чаевые, они не без труда начали подниматься по лестнице на второй этаж. Вроде и просто эль, но за два часа непрерывных посиделок за завтраком они выпили немало.

«Интересно, уровень выносливости и текущий показатель бодрости вообще влияют на степень опьянения?» – даже нетрезвым, Сильвер продолжил размышлять. Он пытался уверенно ступать по ступеням, держась одной рукой за стену, а другой за деревянные перила.

- Добро пожаловать в мои скромные обители! – Крейг с форсом распахнул дверь своего номера, и Сильвер даже ненадолго замер, разглядывая обстановку.

Его комната, а точнее, полноценный кабинет с жилой зоной, по сравнению с скромным номером Сильвера была раза в два больше. Прямо у дальней стены находился массивный стол из тёмного дерева с добротным кожаным креслом. Слева от входа расположилась широкая кровать, а чуть дальше резной шкаф. Напротив него стоял ещё один стол поменьше, заставленный разноцветными склянками, пустыми колбами и пучками сушёных трав – настоящий уголок алхимика.

Справа от входа, в пустом углу, аккуратным курганом валялись трофеи: два тяжелых капкана; красивый арбалет с благородным зеленоватым отливом и колчан с болтами; несколько старых охотничьих копий с низкой прочностью; а также стальной браслет и увесистая деревянная дубина.

- Да уж, по имуществу ты меня тоже всухую выиграл, братишка, – Сильвер покачал головой. – Учитывая твой склад шмоток на вырост, ты по сравнению со мной не просто зажиточный игрок, ты настоящий олигарх! Сколько ты, кстати, отвалил за это кожаное кресло?

- Ха-ха-ха! Да брось, деньги – дело наживное, а комфорт превыше всего! К тому же я взял самое дешевое из нормальных. Со скидкой в двадцать процентов обошлось всего в 9 серебряных и 5 медяков.

Сильвер симулировал сухой кашель, поражаясь барским замашкам брата.

- Пошли, кое-что получше покажу, – Крейг заговорщически направился к рабочему столу, выдвинул верхнюю полку и достал оттуда темно-фиолетовый кристалл размером чуть больше ладони. – Прочитай описание.

Сильвер сфокусировал взгляд, и над камнем выплыло системное окошко:

Камень души. Эпический.

Требования: Специализация – Призыватель, Укротитель, Ловец душ.

Описание: Позволяет запечатывать души поверженных существ эпического ранга и ниже. Максимальное количество призывов пойманной сущности – 5.

- А-а-а… – Сильвер на секунду потерял дар речи, переводя взгляд с фиолетового камня на довольную физиономию Крейга. – Знаешь что... Если в этом мире и существует скрытая характеристика «Удача», то у тебя она вкачана на максимум! Великий Рандом явно твой личный покровитель, братец.

- Кто знает, – состроил тот скромное лицо.

- А это что за бумажки? – Сильвер взял с края стола один из свороченных пергаментов. – Погоди… Да это же рецепты! Редкого качества?

- Ты вот этот посмотри, – Крейг с ухмылкой протянул ему другой свиток.

- Рецепт: Эликсир "Ночной Охотник"». Качество: Эпическое. – вслух прочитал Сильвер и с легкой досадой поглядел на брата. – У тебя ведь даже алхимической профессии ещё НЕТ! А ты уже нарыл такие рецепты. Определенно, удача на твоей стороне, Крейг…

- Эликсиры будешь смотреть? – продолжал козырять его младший брат.

- Ну давай, показывай уже свои сокровища, сын великого Рандома и богини Удачи.

Они подошли к малому столбу, как выяснилось, тоже купленному из магазина игры за 3 серебряные монеты. Поверхность столешницы была визуально разделена на две секции. Справа стояли всего пять склянок: три с одинаковой голубоватой жидкостью, одна с темным осадком и еще одна с мутно-зеленым раствором. В левой части расположилась целая батарея простых стеклянных бутылей.

Старший Нейтро приподнял бровь.

- Вот это – обычный и, скорее всего, самый базовый яд гадюки, от которого я возле пруда чуть не отдал концы. – Крейг указал на крайний флакон, а затем осторожно взял другой. – А это тот самый «Судорожный яд» редкого качества. Оставшиеся три — универсальные противоядия.

- Ха! Ловко ты придумал украсть у той поварихи такие классные вещички. – Сильвер похлопал Крейга по плечу. – Изучение ядов и создание вытяжек для арбалетных болтов – крайне перспективная тема для твоего класса

- Согласен. Ну а слева, – Крейг кивнул на ровные ряды бутылок. – Обычные эликсиры жизни и зелья бодрости. Базовые расходники, в общем.

Они походили по комнате ещё пару пять. Крейг показал оставшуюся мелочевку, а Сильвер про себя с иронией отметил: при всём этом богатстве, эпических рецептах и редких ядах, у брата до сих пор не было нормального основного оружия ближнего боя.

- Да уж, судя по всему, вот так и живут топовые первопроходцы, – вздохнул он, качая головой.

- Наверное, – Крейг пожал плечами.

Рисунок 5. Комната Магнуса.

- Кстати, перед началом нашего поединка ты что-то говорил про «бьемся на желание». – Сильвер вернул аккуратную бутылку эля «Рассвет» на место и поднял глаза. – Что ты там хотел мне загадать? Не просто так же ты это ляпнул.

- Да какая уже разница, все равно проиграл. – парень завалился на кровать, раскинув руки. – Потому что кто-то жестко читерит.

- Ой, да после всего, что я от тебя услышал, единственный читер в этой игре только ты! – скривился старший. – Но так и быть, на первый раз прощаю и великодушно даю тебе право озвучить свое «желание».

- Правда?!

- Валяй уже, пока я не передумал.

- Ну, – вдруг замялся Крейг, подбирая слова. – Я хотел предложить кое-что… Раз уж мы тут застряли и, как они нам сказали в начале, что это наша новая реальность… Почему бы нам не начать называть друг друга игровыми никами?

- Тебе не нравятся наши реальные имена? – Сильвер резко отошёл от окна и повернулся к брату, нахмурившись.

- Да не в этом дело, – на секунду в комнате повисла тишина. Крейг отвёл взгляд, а потом тихо продолжал. – Просто… знаешь, нас ведь и там, в прошлом мире, особо ничего не держало. Не сказать, чтобы нам там было хорошо, скорее наоборот. А здесь... здесь мне пока реально всё нравится.

- Ну да, здесь ты у нас золотой мальчик. – попытался пошутить Сильвер, но, встретив решительный и не по-детски серьёзный взгляд младшего, тут же замолк. Крейг сейчас озвучивал то, о чём сам Сильвер боялся признаться даже себе.

- Короче, с момента запуска игры уже много дней, – Крейг сделал глубокий вдох. – Почему бы нам просто не принять эту реальность и не двигаться дальше? Я уверен, сейчас большинство людей в полном замешательстве, они сидят и тупо надеются на спасение извне. И я их понимаю... Чертовски сложно смириться и терять надежду снова увидеть близких... – его голос на мгновенно дрогнул. – Но мы-то с тобой здесь. В этой новой реальности мы сможем построить для себя настоящий дом. Жить не как брошенные в виртуале геймеры, а как основатели нового мира! Я знаю, звучит, может быть, наивно и чересчур пафосно...

- Нет. Продолжай, брат. – твердо перебил старший Нейтро.

- Так вот. Для начала нам нужно понлостью принять новые правила игры. А значит начать обращаться друг к другу никами. – видя поддержку в глазах брата, Крейг заговорил увереннее и горячее. – Раз теперь «Сфера Миров» - это наш новый мир, мы должны строить будущий дом не из обломков прошлого, а из того, что у нас есть прямо сейчас!

Снова повисла тяжелая, плотная пауза. Но Крейг переживал напрасно: Сильвер вовсе не считал его слова глупой фантазией или подростковой наивностью. Напротив, старший был согласен с каждым словом. Более того, прямо сейчас в голове Сильвера эти мысли мгновенно перерастали в нечто куда более масштабное – в их первые настоящие, глобальные планы на этот мир.

Он тепло, с гордостью посмотрел на него и решительно произнес:

- Я с тобой полностью согласен, братишка… Магнус. И я клянусь тебе, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы мы с тобой создали свой настоящий дом! А если потребуется, то и целое собственное королевство! Чтобы этот мир стал для нас родным и безопасным.

- Ну, насчет королевство ты, конечно, с ходу перегнул, – от такой пылкой речи брата Магнус даже немного смутился и почесал затылок. – Но, спасибо, Рейн!

Магнус поднялся с кровати, и братья крепко, по-настоящему обнялись.

Глава 25. Шустрые азиатские игроки и секрет бессмертия местных.

Братья Нейтро: День 11

После осмотра трофеев Рейн направился к себе в номер. Ему предстояло заняться созданием карты окрестностей Северных ворот, а Магнус отправился на поиски своей будущей учительницы по алхимии, квест на которую у него уже висел в журнале.

Попозже, ближе к ужину, братья запланировали совместный визит к Арни. Хотя тот жил в обычной гостинице и фраза «в гости» звучала весьма натянуто, это был отличный повод просто вместе посидеть и поболтать за вечерней трапезой.

Карту Рейн чертил медленно и максимально аккуратно, стараясь не упустить ни единой мелкой детали, чтобы гарантированно сдать экзамен Нэйлу. Разумеется, для успешного завершения задания хватило бы и семидесяти процентов точности, но парня охватил настоящий азарт перфекциониста.

В итоге у него получился чертёж с феноменальной точностью в 92%! И это ещё до официального получения профессии картографа! Попутно Система порадовала его прокачкой навыков: «Каллиграфия» поднялась до второго уровня, а «Черчение» до третьего, принеся в копилку приятные 100 единиц опыта.

Убрав готовую карту в инвентарь, Рейн пулей выскочил из таверны и устремился к дому мастера. Впрочем, его стремительный рывок быстро упёрся в суровую реальность: уполовиненные из-за дневного штрафа характеристики не позволяли долго бежать на пределе.

Но, как говорится, воля и труд – дивные всходы дают. Рейн не просто выполнил основной квест и забрал профессию Картографа, но и случайно умудрился закрыть два скрытых условия! Первое оказалось довольно простым – нарисовать карту с первой же попытки без испорченных бланков. А вот второе – выдающаяся точность свыше 90%, как раз и стало его главным триумфом.

В итоге из дома мастера Рейн вышел не только с новеньким профильным классом и искренней похвалой от старого картографа, но и со свалившимися бонусами: тремя чистыми пергаментными свитками и добротной подзорной трубой редкого качества. Прибор давал +3 к Наблюдательности и обладал внушительным показателем прочности в 100 единиц. Именно эта невероятная надежность и делала её «синим» предметом. Рейн не знал, из какого волшебного сплава она выкована, но штука ему безумно понравилась.

Налюбовавшись новой игрушкой, он заглянул в местную книжную лавку, где выложил 2.5 серебряных монеты за увесистую тетрадь в кожаном переплёте и качественное перо. Рейн решил вести здесь систематические записи: фиксировать скрытые механики и особенности Сферы Миров, делать пометки о городах, поселениях и встреченных НПС с уровнями репутации, а также записывать личные наблюдения. В общем, обзавёлся полноценным дневником путешественника и попаданца.

Поспрашивав дорогу у прохожих, через полчаса Рейн уже стоял перед Домом Алхимии. Это было монументальное трёхэтажное здание, расположенное в так называемом «Районе Знаний», как называли горожане квартал неподалёку от центрального замка. Здесь же соседствовали коробочные фасады Академии Магов, Первой Библиотеки и других обителей науки.

У главного входа дежурил одинокий стражник с мечом на поясе и резным щитом за спиной. На его нагруднике отчётливо вырисовывался герб – знак правящего рода Лу.

«Видимо, личная гвардия королевского дома берет под охрану важные государственные объекты», – отметил про себя Рейн.

Заходить внутрь и мешать брату не хотелось, поэтому парень решил присесть на деревянную скамейку на противоположной стороне широкой, но полупустой улицы.

Спустя десять минут тщетных попыток устроиться поудобнее на жёстком дереве и молчаливых переглядок со стражником, тяжёлая дверь Дома Алхимии наконец распахнулась. Оттуда вышел довольный Магнус, явно успешно закрывший свой квест. Младший брат вежливо кивнул стражнику, тот ответил скупым кивком в ответ.

Магнус уже сделал шаг навстречу Рейну, как вдруг оба они, как скорее всего, и все игроки, замерли на месте, читая выскочившее прямо перед глазами налитое золотом системное оповещение:

Внимание! Историческое событие!

Группа игроков в составе Звезда Востока (РЛ), Весенний Лист, Сэн-сей, Лэй Ю и еще двух игроков инкогнито впервые в истории Сферы Миров успешно прошла первое подземелье!

Слава отважным и бесстрашным!

- И тут азиатские игроки… – вздохнул Рейн, покачав головой. – Даже здесь, когда мы всеми руками и ногами застряли в игре, они держат планку.

- Ну, это, как говорится, неписаное правило всех онлайн-игр. Они – задроты. – Магнус плюхнулся на скамейку рядом с братом. – И какой смысл был оставшимся двоим скрывать свои ники? Всё равно ведь теперь вместе ходить будут, а потом, скорее всего, и гильдию свою создадут. Но, с другой стороны, это прямое подтверждение, что мы тут не одни. Ну, не считая того чувака, который стал врагом местного…

- Ты уверен? – с сомнением протянул Рейн. – А вдруг это только мы с тобой тут так попали, а остальные спокойно играют из своих капсул и заходят в сеть как обычно? Ладно, узнаем точно, когда пересечёмся с другими игроками. Но главный вопрос: почему так долго?

- Точно! – воскликнул Магнус. – Уже ведь какой день идет, десятый?

- Одиннадцатый, – поправил Рейн. – И это реально очень много времени для прохождения самого первого, стартового подземелья. Хотя... если предположить, что абсолютно все миллионы игроков застряли так же, как и мы, то логика в этом есть.

- Это ещё почему? Наверняка же многие стартовали, как и положено, на первой локации или в столицах?

- Ты забываешь про одну важную деталь, братишка, – Рейн развернулся к нему. – Представь ситуацию: пару миллионов игроков одновременно выбирают расу человека и оказываются в одном начальном городе. И тут бац – всем приходит системное сообщение, что выйти нельзя и они тут навечно. Что начинается?

Подождав пару секунд, пока Магнус переварит мысль, Рейн ответил сам:

- Начинается паника стихийных масштабов! Люди не понимают, что происходит в реале, сомневаются, шутка это или нет; кто-то рыдает и хочет к маме, кто-то к детям. Да, среди них есть киберспортсмены и хардкорщики, вроде нас, которые быстро соображают, давят панику и тут же сваливают из этого бурлящего муравейника в другие регионы качаться.

- Логично. – кивнул Магнус.

- Слушай дальше! – распалялся Рейн, всё больше разгоняясь. – У каждого на старте всего один золотой в кармане, ни нормального оружия, ни шмота. Даже опытные геймеры не могут сходу рвануть на дальние локации: пешком идти долго и опасно, а на транспортные повозки или караваны тупо не хватает ни денег, ни репутации. Вот тебе и дикая потеря времени! Пока привыкнут к живым НПС, пока наберут грошовых квестов на медяки и опыт, пока наскребут на первую стальную зубочистку... А ещё надо где-то спать и что-то жрать!

Рейн замахал руками, полностью увлечённый своими выкладками:

- А уж квесты выбить в такой толпе это вообще чудо! Во-первых, нагрубишь НПС – хрен тебе, а не задание, ещё и репутацию в минус загонят. Во-вторых, к каждому квестодателю выстроится ТАКАЯ километровая очередь, что фиг дождёшься. Местные НПС ведь живые! Они не будут, как роботы, раздавать одно и то же задание сотне человек за минуту. Короче, сначала у всех ушла куча времени просто на адаптацию. И только потом самые умные, шустрые и удачливые – те, кто вовремя сбежал из перенаселённых центров – смогли подготовиться к данжу и пройти его. К тому же подземелье ещё найти надо! А как оно выглядит – бог его знает. Да и в системном сообщении не сказано, что они прошли его с первой попытки. С полным реализмом и настоящей болью особо не порашишь[1].

- Всё-всё, я понял! Ты гигант мысли, – со смешком остановил его Магнус, поднимаясь со скамьи. – Пошли уже к твоему магу, бывшему студенту академии.

- Ладно пошли. – Рейн поднялся, уточнил дорогу у стоящего неподалёку стражника, и они направились к нужной гостинице.

***

После этого монолога братья шли молча, снова погрузившись в мысли о законах этого мира и собственной судьбе. Чтобы сбить затянувшуюся паузу, Рейн решил сменить тему:

- Ну а ты как? Квест-то закрыл? Нашёл учительницу?

- А…да, нашел. София зовут. Почтенная старушка и один из самых опытных алхимиков в столице. Не знаю, откуда у простецкой травницы из глухой деревни такие связи, но она без вопросов взяла меня в ученики.

- И сколько пришлось отвалить за обучение?

- Нисколько, – Магнус расплылся в своей фирменной, немного наивной, но располагающей к себе улыбке. – Обучение бесплатное! Видимо, сработала рекомендация той самой Легии. София просто дала мне список трав, которые я должен собрать и принести завтра к утру.

- А вот и заведение, – Рейн кивнул на аккуратное трёхэтажное здание небесно-голубого цвета с лаконичной вывеской «Уют».

«Уют» выглядел на порядок солиднее обычных шумных таверн. Видимо, статус полноценной гостиницы, пусть и недорогой на вид, давал о себе знать. Первый этаж делился на два холла. Войдя через массивные двери, братья оказались в небольшом, но стильном зале: напротив входа располагалась аккуратная стойка администратора, а вдоль стен стояли мягкие диванчики с широкими столиками. Мебель явно предназначалась не для застолий, а скорее для спокойных деловых переговоров и подписания бумаг.

Стены были перекрашены в приятный голубой оттенок, а у дверей вместо привычного вышибалы со шрамом через всю физиономию дежурил опрятно одетый молодой парнек. Вежливо поздоровавшись и узнав, что посетители ищут мага по имени Арни, он попросил их подождать на диване и направился к ресепшну.

- А неплохо твой кореш устроился, – негромко прокомментировал Магнус, разглядывая интерьер.

- И не говори, – хмыкнул Рейн. – Я-то думал, он сирота деревенская, без гроша за душой.

К ним вернулся молодой служащий:

- Господа, маг Арни у себя в номере. Ему передали, он сейчас спустится.

- Знаешь, Рейн... – прошептал Магнус, едва парень, окинув их слегка снисходительным взглядом, отошел обратно к дверям. – Мы как-то слишком уж бомжовато выглядим для такого места. До сих пор щеголяем в стартовых лохмотьях! Я свою рубаху всего один раз стирал за всё время, и то когда это было...

- Да понял я уже, – тихим, но твёрдым тоном отрезал Рейн. – Но мы здесь не ради модных показов, не забывай. Посиделки и культура – в последнюю очередь. Главное для нас сейчас это свежая информация и возможность добавить к себе толкового мага в пати[2].

- Все тот же расчётливый и суровый брат, – наигранно вздохнул младший из братьев, качая головой.

- Всего лишь прагматичный!

***

- О, Рейн, пришел все-таки! – с деревянной лестницы спустился Арни.

Всё тот же семнадцатилетний юнец, разве что выглядел он теперь куда солиднее и был одет в чистую, добротную мантию ученика.

- Как видишь. Знакомься, это мой брат, Магнус Нейтро.

- Привет, Арни!

- А… брат? – Арни на секунду даже опешил.

Оно и понятно: когда перед тобой стоит парень с уникальным титулом «Первый друг» над головой, пусть и 15-го уровня, невольно проникнешься уважением. Рейн заранее попросил Магнуса «включить» отображение титула перед входом.

- Для меня честь познакомиться с вами!

- Да брось, давай на «ты», – с добродушной улыбкой Магнус первым протянул ему руку и сжал ладонь юноши.

- Хорошо! Пойдемте тогда за стол, – Арни оживился и пригласил их в основной зал.

Они выбрали самый дальний, уединённый столик и заказали лёгкий ужин. Хотя в этот час в зале было занято от силы три-четыре места.

- Ну рассказывай иллюзионист, как ты тут устроился? – начал Рейн, пригубив принесённый напиток.

- Какой еще иллюзионист! – шутливо отмахнулся Арни. – Я сейчас работаю помощником у своего бывшего учителя в Магической Академии, тут относительно недалеко. Зарплата отличная, да ещё и в свободное время практикую то новое заклинание, что получил от магистра Старка. Но главное – это закрытый доступ к академической библиотеке!

- Да, вижу, перешёл на следующий уровень развития, – огласился Рейн, мельком глянув на его статус. Над головой юноши гордо красовался 38-й уровень.

- Ну, за знакомство! – подхватил бокал Магнус, и все трое звонко чокнулись.

- Кстати... Это может показаться странным, но скажи: в этом мире есть боги? – перешёл Рейн к главному вопросу и едва не попёрхнулся холодным лимонадом от реакции собеседника.

- Кто? Кто такие «боги»?

Рейн с Магнусом быстро переглянулись.

- Ну... Как бы тебе объяснить, – взял слово Рейн. – Скажем так: это такие могущественные высшие существа, живущие на небесах или в иных измерениях, которые могут напрямую влиять на жизнь смертных на земле. В нашем мире их называют именно так.

- А-а-а! Так вы о Хранителе спрашиваете! – сообразил Арни и, глянув на их озадаченные физиономии, пояснил: – Это и вправду невероятно могущественное существо. Он сохраняет наш мир в целостности и защищает его от бед. Никто точно не знает, как он выглядит, и вряд ли кто-то видел его вживую. Во всяком случае, среди моих знакомых таких точно нет.

«Точно бог, – пронеслось в голове у старшего Нейтро, да и Магнус, судя по выражению лица, подумал ровно о том же. – Никто в глаза не видел, но все свято верят, что он существует».

- И от кого же он защищает ваш мир? – включился в расспросы младший Нейтро. – И почему все так уверены, что он реально существует?

- Хм, даже не знаю... – задумался Арни, почесав подбородок. – Нам в Академии вроде бы что-то такое читали на лекциях по истории, но я не особо внимательно слушал, скучно это всё. А на второй вопрос ответ вообще простой: по-вашему, как существует весь наш мир и все мы в нём? Именно благодаря Хранителю!

- А давно он существует? Ну, если взять совсем древние, забытые времена?

- Не знаю, Рейн, врать не буду. Вам с этим лучше в Первую Библиотеку сходить, там точно должны быть соответствующие фолианты, – посоветовал недомаг.

Рейн едва заметно поморщился, с тоской вспомнив астрономическую цену за входной билет.

Их неторопливую беседу прервал официант, поднёсший истекающие соком, ароматные мясные отбивные. На следующие десять минут за столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком приборов.

- Вкусно-то как! – с наслаждением откинулся на спинку стула геймер-теневик. – Кстати, мне вот интересно стало: а сколько лет на самом деле магистру Старку?

- Вроде больше двухста. – абсолютно спокойно, как о чём-то бытовом, ответил Арни.

Магнус в этот момент как раз делал глоток и от неожиданности жестко попёрхнулся. Рейну пришлось от души врезать брату по спине – скорее по старой детской привычке, чем из реальной медицинской необходимости.

- Сколько?! – первым выкрикнул Рейн, когда Магнус откашлялся. – У вас что, это нормальный возраст?

- Ха-ха-ха-ха! – Арни зашёлся звонким юношеским смехом, да так громко, что пара постояльцев за соседними столами недовольно обернулась. – Вы бы видели сейчас свои лица! Если вы не знали, а вы, очевидно, не знали, когда великий мастер достигает 200-го уровня развития, процесс старения его тела резко замедляется. А при достижении 250-го уровня он и вовсе теряет способность умирать от старости. Говорят, сам Хранитель дарует самым достойным, доказавшим свою силу и мудрость, чистую энергию астрала, даруя им вечное время для дальнейшего развития!

[1] Рашить (от англ. to rush) - в компьютерных играх означает идти в агрессивную атаку, активно теснить противника.

[2] Пати (от англ. party) - это группа игроков, объединившихся в один отряд для совместного прохождения заданий, победы над врагами или общения.

Глава 26. Теневой навык и ночной сюрприз.

Братья Нейтро: День 11

Братьям потребовалось пару минут, чтобы переварить и осознать грандиозность этой информации, полученной из, казалось бы, абсолютно спонтанного вопроса. Вот уж действительно: когда ты ничего не знаешь о законах чужого мира, даже самый глупый вопрос может принести бесценное знание.

К тому, что НПС видят системные уровни и называют их «уровнями развития», парни уже привыкли, но то, что местные жители тоже способны обрести реальное бессмертие без перерождений… Это поражало. Хотя условия, мягко говоря, были драконовскими.

- Арни, я правильно понял? – решил уточнить Рейн. – Можно достичь 250-го уровня развития в абсолютно любом возрасте, и ты гарантированно перестаешь стареть, но при этом всё ещё можешь погибнуть другими способами?

- Да, конечно! Возраст не имеет значения, но планка даже в 200 уровней – это что-то запредельное. Чтобы вы понимали, такой высоты достигают единицы, и обычно уже в глубокой старости, лет эдак после восьмидесяти. Хотя, конечно, бывают и великие воины вроде Лаэндира де Лу, который как многие правители не просто сидел на троне, а постоянно самолично воевал на передовой. А насчёт смерти, да, от вражеской стали или боевой магии энергия астрала не спасёт, – Арни отпил из бокала и пожал плечами: – И сразу скажу: я сам не особо увлекался теорией астральных энергий, некогда было. Знаю только, что это своего рода фундаментальная энергия мироздания.

Магнус косо посмотрел на Рейна, и в его глазах отчётливо читалось: «Ты был прав, он реально недомаг». Старшему брату нечего было на это ответить. Тем не менее, они снова встретились с загадочной астральной энергии, и теперь знали о ней чуть больше, чем ничего.

- И как же умер основатель королевства? – поинтересовался Магнус.

- О, эту историю знает каждый эльф, – глаза Арни засияли. – По преданию, Лаэндир де Лу достиг двести пятидесятого уровня прямо в разгар ожесточённой битвы. Говорят, его озарил грандиозный столб белого света – великий воин вспыхнул так ярко, что ослепил всех на поле боя. Наше королевство тогда только укреплялось, и в войне с ящеролюдьми эльфы терпели поражение за поражением. Но стоило только воеводе возвыситься, как он в одиночку удерживал полчища врагов три дня и три ночи, даровав израненным войскам драгоценную передышку. Благодаря его подвигу мы пробили брешь в обороне ящеров и отвоевали свои южные земли!

- Ого, ну и ну! А что было дальше? Как же всё-таки погиб такой легендарный командир?

- К сожалению, после той трёхдневной бойни Лаэндира де Лу больше никто не видел. По рассказам, он был истощён до предела, но, все равно отдав свой последний приказ о контратаке, он устремился вглубь бесконечной орды. Последнее, что запомнили верные воины это его развевающийся зелёный плащ, пропитанный алой кровью врагов.

- Жестко! – протянул Магнус, не в силах скрыть изумления.

«Видимо, двести пятидесятый уровень открывает силы иного порядка. Если, конечно, это история не очередная преувеличенная сказка», – скептически подумал тем временем Рейн.

Ещё через пять минут ужин был окончен, и Арни, к общему удивлению, щедро закрыл весь счёт сам. Вот так поворот: двух взрослых парней прокормил семнадцатилетний пацан, даже не окончивший Академию!

- Пока не забыл: какие у тебя планы на ближайшее будущее? – спросил Рейн, допивая лимонад.

- Да пока толком не знаю. Буду работать и учиться дальше… А что, есть предложения? – в глазах юноши вспыхнули азартные искорки, жаждущие настоящих приключений.

- Да, я ведь обещал рассказать, если появится стоящее дело, – Рейн постарался придать своему голосу максимум загадочности, и это сработало на ура. – Через неделю-другую мы с Магнусом отправляемся в долгий путь. В Северную столицу.

- Я в деле! Конечно, я за! – Арни чуть не выпрыгнул со стула. – Я ведь ради этого и ушёл из деревни, чтобы не плесневеть на одном месте! А тут пока одна рутина. С вами скучно точно не будет, да и отличный материал для моей будущей книги появится!

- Какой еще книги? – вклинился Магнус.

- Я потом отдельно расскажу, – притормозил его Рейн, поднимаясь из-за стола. – Извини, Арни, нам пора на ночную тренировку. Мы обязательно зайдём к тебе за день до отъезда, идёт?

- Да-да, буду ждать! – крикнул им вслед воодушевлённый студент.

Когда они вышли из «Уюта» и удалились на приличное расстояние, Магнус первым не выдержал:

- А ничего, что мы забираем пацана с собой непонятно куда? Мы ж сами толком не знаем, что там нас ждет. Тем более у него тут стабильная работа и учеба, которая ему реально интересна.

- Во-первых, мы со всем разберемся. Во-вторых, с нами он может достичь куда большего, чем от обычной учебы. Да, он может и станет хорошим магом, но без трудностей и приключений ему не стать великим. В-третьих, я его не заставлял. – безразлично пожал плечами старший из братьев.

- Насчет первого – посмотрим. Второе – откуда такая уверенность? Ты про магию знаешь намного меньше его. И третье – ты сыграл на его подростковом энтузиазме. Он ж головой не думает!

- О, значит, ты это у нас эксперт по людям. – хмыкнул темноволосый эльф. – Сам-то его на год всего старше…

- Ладно, забей, – вздохнул Магнус. – Так, о каких книгах речь была?

- Вот обязательно тебе надо было спросить, а? Я же тебе ещё в утром говорил: парень увлекается писательством и строчит приключенческие романы.

- Ну так это же круто! Представь: если он будет постоянно таскаться с нами, то лет через двадцать выпустит такой фолиант про наши похождения, что весь этот мир зачитываться будет! Все завидовать и восхищаться станут.

- Надо бы для начала хотя бы до завтра дожить… – проворчал Рейн, но, порассуждав секунду, ухмыльнулся: – А хотя ты прав! Такие книги в любом случае будут пользоваться бешеным спросом. Как минимум среди остальных игроков! Причём это ведь будут не выдуманные сказочки, а реальная история наших подвигов. А когда мы потом с его тиражей ещё и свой законный процент за авторские права сострижём – вообще в шоколаде будем!

- Опять ты про деньги…

***

- Новый навык? – переспросил Рейн у Нэйла, который на сегодняшнем занятии решительно настроился обучить парня новому приёму.

- Именно, – хмыкнул эльф, крутя в пальцах деревянный тренировочный кинжал. – Какой из тебя теневик, если ты не умеешь прятаться в складках мрака и вовремя становиться невидимым для врагов?

- Конечно, я хочу научиться, мастер. А как называется навык?

- А вот тут я предоставлю тебе выбор, ученик, – Нэйл повёл рукой в воздухе, указывая на всю тренировочную площадку. – Причём одному из них я научу тебя абсолютно бесплатно… если ты завтра придешь пораньше после ужина и вычистишь мне тут каждый уголок. Итак: «Уход в Тень» позволит тебе прямо посреди боя испариться из поля зрения и скрыться в ближайшей тени. А «Скрытность» позволяет на некоторое время стать полностью невидимым. Выбирай.

Рейн задумчиво прищурился, взвешивая варианты.

Первый явно заточен на активную боевую систему: идеальный инструмент, чтобы уйти в инвиз в критический момент, сбросить агро на напарника или сделать мгновенный, неожиданный выпад во фланг противника. Классика для ассасинов и тихих убийц. Второй навык скорее подходил ворам и разведчикам - «Скрытность» явно длится дольше, но гарантированно спадает при первой же попытке атаковать.

- Я выбираю «Уход в тень», мастер.

- Хороший выбор, – удовлетворено кивнул Нэйл. – В таком случае сначала я тебе его продемонстрирую.

- А? – Рейн не успел даже толком сформулировать вопрос.

Мастер Нэйл исчез. Но как-то слишком необычно, плавно… А в следующую секунду Рейн получил сухой, увесистый удар в затылок и кубарем полетел на утоптанную землю.

Вы получили 5 урона от мастера Нэйла!

Вы дезориентированы на 5 секунд.

- Это, конечно, навык высокого уровня, но я постарался показать его максимально медленно, чтобы ты успел уловить суть, – донёсся спокойный голос мастера откуда-то сбоку.

- Сомневаюсь, конечно, что это было «медленно», ну да ладно… – пробормотал Рейн, потирая ноющий затылок и с трудом поднимаясь на ноги.

- Что ты заметил в момент моего исчезновения?

- Я раньше не видел, как кто-то уходит в невидимость, но это явно отличается от обычной невидимости. Вы… словно превратились в тёмный, расплывчатый силуэт и поплыли по земле. Вроде так.

- Всё верно. И ты увидел это лишь потому, что я намеренно занизил скорость, – заметил мастер. – Как ты правильно понял, это не банальная невидимость. Данный навык позволяет тебе слиться с ближайшими тенями. С развитием умения ты сможешь прятаться хоть в тени от собственного кинжала, но тебе о таких продвинутых вещах думать пока слишком рано. А сейчас – приступим к отработке!

Следующие два часа превратились для Рейна в настоящий ад из бесконечных повторений движений и постоянных ударов деревянным кинжалом по затылку. Но когда перед его глазами наконец звякнуло долгожданное системное оповещение, парень застыл с открытым ртом. Только сейчас он окончательно осознал, почему обучение давалось с таким трудом и что на самом деле имел в виду Нэйл под фразой «правильный выбор».

Навык оказался редкого качества.

«Уход в тень 1». (активный навык). Редкий.

Требования: 10 энергии в секунду; при передвижении в другую тень дополнительно [5*расстояние в метрах] единиц энергии

Откат: 10 секунд

Описание: Вы можете довериться теням и в любой момент укрыться в них от взоров врагов, а также свободно перемещаться между теневыми участками.

«Да это же мощный навык для начальных уровней! – мысленно поразился Рейн, разглядывая характеристики. – Даже несмотря на солидные траты энергии, которые с повышением уровня навыка будут только расти».

Почему навык имба[1]? Всё упиралось в недавнее глобальное обновление Сферы Миров и переработку механики критического урона. Теперь в игре не существовало рандомного шанса на крит. Всё зависело исключительно от физической точности и анатомии: попал в уязвимую точку – получил критический урон. С этим навыком Рейн мог уйти в тень на пару секунд, вынырнуть за спиной противника и всадить кинжал точно в глаз или под лопатку, прямо в сердце. Геймер-попаданец сразу это осознал.

Единственным ощутимым минусом было то, что свободно гулять в невидимости парень не мог; только перемещаться от одной конкретной тени к другой, расходуя на это внушительные запасы энергии.

Но сейчас максимальный запас энергии Рейна составлял 180 единиц, так что для коротких и смертоносных выпадов этого вполне хватит. К слову, на изучении этой способности он под ноль потратил все накопившиеся очки навыков (полученные по 1 очку за каждые 2 уровня персонажа). Если на простые умения уходило по 1 очку, то редкий «Уход в Тень» сходу затребовал сразу 2. Но Рейн ни секунды не жалел о сделанном выборе.

Как оказалось, это было далеко не последним сюрпризом этого длинного и насыщенного дня.

Время перевалило далеко за полночь, когда Рейн наконец возвращался в свою комнату на втором этаже «Бочонка». Утренняя беседа за завтраком, занятие по развитию профессии, встреча с Арни и тренировки у Нэйла окончательно выжали из него все силы.

Он медленно поднимался по скрипучей деревянной лестнице, тонувшей в густых полуночных тенях. Освещение в коридорах таверны было скудным: скупые оплывшие свечи теплились на стенах через одну, бросая на щербатые доски длинные, подрагивающие языки света.

По привычке Рейн нащупал в кармане железный ключ, подошёл к своей двери и вставил его в скважину. Однако, попытавшись привычным движением провернуть замок, он с удивлением обнаружил, что ключ застопорился и не крутится назад, отпирая засов.

И в ту же секунду из-за дверного полотна донёсся лёгкий, едва различимый скрежет паркета.

На уставшего Рейна это подействовало лучше ведра ледяной воды. Сам по себе предельно осторожный – а по глубокому убеждению младшего брата, так и вовсе неизлечимо параноидальный, – Рейн моментально перешёл в режим боевой готовности. Мышцы подтянулись, сонливость как рукой сняло.

Свободной рукой он бесшумно выхватил из поясных ножен первый кинжал. Снова попытался повернуть ключ влево – ноль реакции. И тут в голове щелкнул простой вывод. Рейн крутанул ключ вправо, на закрытие, и язычок замка с сухим щелчком встал на место.

Дверь изначально была незаперта. Кто-то прямо сейчас находился внутри его комнаты.

Сконцентрировавшись, Рейн медленно повернул ключ обратно, снимая замок с защёлки. Достал второй кинжал, сместился в сторону, укрывшись за толстой дубовой стеной коридора, и мощным пинком от себя распахнул дверь настежь!

Внутри стояла звенящая тишина, которую тут же нарушил чей-то испуганный женский вздох.

- Да заходи ты уже, сейчас свечка потухнет! – неожиданно донёсся из темноты комнаты громкий шепот Магнуса.

Рейн осторожно высунул голову из-за косяка, готовый к любому раскладу, но перед ним открылась крайне занятная картина.

В центре его небольшого номера стояли трое. Справа располагался младший брат с широченной, победоносной ухмылкой во все тридцать два зуба. Слева, немного неловко переминаясь с ноги на ногу, но с не меньшим энтузиазмом в горящих глазах, стоял Арни. А в самом центре этой импровизированной композиции находилась Мэгги.

Помощница трактирщика преобразилась до неузнаваемости: вместо привычного засаленного кухонного фартука на ней было аккуратное белое платьице-сарафан в мелкий сухой цветочек, а пышные волосы были бережно заплетены в две аккуратные косички, свободно лежавшие на плечах. В руках она держала небольшой круглое блюдо с тортиком, на котором теплился огонек неподходящей для такого десерта толстой свечи.

Не успел Рейн вымолвить и слова, как троица вразнобой, но с большим старанием затянула вполголоса:

- С де-ем рожде-ения тебя-я-я! С де-ем рожде-ения тебя-я-я! С де-ем рожде-ения, Ре-е-ейн! С де-ем рожде-ения тебя-я-я!

Громче всех орал Магнус, хотя и изо всех сил пытался передать мотив громким шепотом. Попадать в ноты у него получалось откровенно паршиво – музыкальным талантом природа его явно обделила. Арни, косясь на него, старался не отставать, но постоянно сбивался с ритма незнакомой для него мотивы.

Зато Мэгги приятно удивила всех: её чистый, мелодичный голос вытягивал эту нескладную кафонию, придавая поздравлению удивительно тёплое звучание. Сама девушка нервно переводила смущённый взгляд с догорающей свечи на застывшего в дверях Рейна, переминаясь с ноги на ногу. Щёчки ее пылали густым румянцем.

Вся эта абсурдная, но трогательная картина невольно выбила у Рейна искреннюю улыбку. Опустив кинжалы в ножны, он сделал мягкий шаг вперед и, традиционно затаив дыхание и загадав желание, дунул на огонек.

Свеча погасла. Магнус и Арни, не удержавшись, сзади азартно похлопали в ладоши, отчего из соседнего номера тут же пару раз гулко и зло стукнули в стену тяжелым кулаком. Все четверо мгновенно притихли, зажав рты.

- Спасибо вам, – тихо, но с глубоким чувством проговорил Рейн, качая головой. – Я… я совсем забыл про день рождения. В этой суматохе вообще из головы вылетело.

- А я вот не забыл! – расплылся Магнус в улыбке, сияя гордостью. – Как раз двенадцать дней прошло с тех пор, как мы здесь! Вспомнил только вечером, когда возвращался от Арни после ужина.

- Повезло, что мы вообще сегодня пересеклись и познакомиться успели, – улыбнулся Арни, рассматривая виновника торжества.

- Ага, я сразу рванул назад в гостиницу, но самое главное, всё это помогла организовать Мэгги! Если бы не она, мы бы тут сидели с сухими пайками!

- Ой, да ладно вам… – девушка смущённо опустила глаза и спрятала руки за спину.

- Магнус вообще не преувеличивает! – поддержал его Арни. – Как только он вывалил на нее свою вроде бредовую идею, она просто – вжух! – и взяла всё в свои руки. У соседки выпросила торт, нашла самую маленькую свечку, какую только можно было отыскать, да ещё и с хозяином заведения переговорила!

- А у него, стало быть, и запасной ключ от моей комнаты взяли? – мгновенно сообразил Рейн, переведя взгляд на брата.

- Так точно! – Магнус победоносно покрутил дубликатом ключа на указательном пальце. – Правда, я, блин, дурак, забыл защелкнуть замок изнутри и чуть не испортил весь сюрприз…

- Да ладно, главное, что ничего не случилось и всё получилось, – тихо проговорила Мэгги. Она аккуратно разрезала небольшой белый торт на четыре равные доли и подала Рейну первую деревянную тарелочку. – Угощайтесь. Это бисквит.

Торт был совсем миниатюрным: при желании здоровый мужик мог бы убрать его в два присеста, но выглядел он невероятно аппетитно. На белоснежном креме красовались сочные красные ягоды.

Они на минуту замолчали, пробуя угощение и запивая его горячим травяным чаем, который Мэгги заранее принесла с кухни.

- О, кстати! Ягоды тоже Мэгги сама достала и красиво уложила! – заметил Магнус, перехватив изучающий взгляд брата, разглядывавшего десерт.

- Спасибо! Очень вкусно!

- Ой, ну всё, хватит обо мне, – перебила его покрасневшая девушка. – Сегодня праздник Рейна!

- Точно! – азартно поддержал Арни, а потом с сытой, довольной миной протянул. – А вообще, классная у вас, пришлых, традиция. У нас в Лаэндире я никогда не слышал, чтобы день рождения праздновали так со свечами и песнями.

- Я тоже ничего подобного не видела, – тихо призналась Мэгги, аккуратно отправляя в рот кусочек бисквита. – Обычно у нас просто устраивают семейный обед или дают серебряный медяк детям… А тут прямо настоящий ритуал! Загадать желание и задуть огонь… В этом есть какая-то своя, тихая магия.

- Вот-вот! – восторженно воскликнул Арни, потирая руки. – Надо бы и среди местных эту тему продвинуть! Назвать «Праздником Бессмертных»! Представляете, какой ажиотаж будет в трактирах?

- Поддерживаю! – хохотнул Рейн, расслабившись в уютной компании. – За идею возьмём авторский процент.

- Тебе лишь бы налог со всего содрать, – фыркнул Магнус, но в его глазах светилось искреннее тепло.

- А сколько тебе, кстати, исполняется? – неожиданно подал голос Арни, разглядывая виновника торжества.

- Двадцать один, – бросил именинник, а затем кивнул на брата. – Я его теперь снова на три года старше.

- А тебе сколько? А вам? – тут же перехватил инициативу азартный Магнус.

- Ну, мне семнадцать, скоро восемнадцать будет. – ответил начинающий маг, расправив плечи.

- А мне месяц назад двадцать два исполнилось. – тихо добавила Мэгги.

- Слушай, я историю Арни уже плюс-минус знаю, а вот про тебя ничего! – затараторил Магнус, подавшись вперёд. – Расскажи о себе? Ты прямо в столице родилась? Давно тут в таверне работаешь?

- Полегче, допрос устроил, – хмыкнул Рейн на него.

- Прости-прости, я не хотел! – приподнял ладони младший игрок, примирительно улыбнувшись. – Просто это первая возможность в «Сфере» так посидеть и спокойно поговорить с ровесниками…

- В этом он прав. – поддержал его Рейн. – Вы не забывайте, что для нас жители этого мира – такая же загадка, как и мы для вас.

- Ну… – протянула Мэгги, задумчиво переводя взгляд на тёмное окно, за которым шумел ночной Валот. – На самом деле у меня ничего особо интересного. Родилась здесь, в Валоте. Немного училась, а потом стала помогать по дому вместо матери, когда она устроилась работать швеёй. В какой-то момент просто устала сидеть в четырёх стенах, пришла сюда, и вот уже четыре года здесь. Сначала обыкновенной официанткой была, а теперь вот помощница хозяина.

Погрузившись в воспоминания, Мэгги даже не заметила, как все трое парней затихли, с искренним интересом слушая её неторопливый рассказ. А когда закончила и встретилась с их пристальными взглядами, тут же смутилась и легко покраснела.

- Прикольно… – вырвалось у Магнуса.

- А? – не поняла девушка.

- Интересно говорю!

- Разве?

- Конечно! – поддержал Арни. – Даже мне, который последние годы прозябал в глухой деревне! А уж парни-то вообще из другого мира пришли, для них наша обычная жизнь в диковинку.

- Вот-вот. – кивнул Рейн, а затем спросил: – И как тебе здесь, нравится?

- Да, вполне. Пойдет. – с едва уловимой тоской ответила Мэгги. – Хотя иногда бывает ужасно скучно, когда посетителей мало и делать совсем нечего.

- Ну, мы теперь можем частенько так собираться! – Магнус энергично поднялся с места, высоко подвигая свою кружку с чаем. – За Рейна, лучшего брата!

- Кто же с чаем-то тосты произносит? – улыбнулся именинник, качая головой.

Впервые за недолгое время суровый, просчитанный мир с его шкалами жизней, уроном и нехваткой золота отошёл на второй план. На полчаса эта тесная, скудно освещённая комната с запахом догорающего воска, клубники и свежезаваренного чая стала настоящим островком уюта.

Арни с увлечением расспрашивал о других «диковинных» традициях чужеземцев, Магнус вовсю фантазировал, а Мэгги просто сидела рядом, тихо улыбаясь и время от времени украдкой бросая на Рейна мягкие взгляды. Они провели в тёплой, неторопливой беседе ещё около часа. Разговор плавно перетёк на обсуждение повседневных дел и последних новостей.

Наконец, когда за окном уже начали сгущаться глубокие предрассветные сумерки, а гости один за другим начали сладко зевать, празднование подкупило к концу.

Арни здраво рассудил, что тащиться через полгорода в свою гостиницу в такой час идея паршивая, и решительно спустился вниз, чтобы снять свободную койку на остаток ночи прямо в «Бочонке». Мэгги аккуратно собрала грязные тарелки, на прощание еще раз тихо поздравила Рейна и ушла к себе.

Закрыв за засыпающим братом дверь, Рейн остался один. Свеча на столе окончательно угасла, но на душе у него было впервые за долгое время удивительно спокойно и светло.

[1] Имба (слэнг) – это от английского imbalance; обозначает персонажа, предмет или явление, которое намного сильнее остальных и дает несправедливое преимущество.

Глава 27. Первый совместный гринд.

Братья Нейтро: День 12

На следующее утро, позавтракав, братья решили отправиться за городские стены, но недалеко. Целью вылазки был сбор нужных трав для алхимических квестов Магнуса, а заодно долгожданная совместная охота. Забрав с собой оплаченный обед и заправив фляги свежей водой, они смело направились к уже до боли знакомым Северным воротам.

Официальные картографические справочники гласили, что окрестности столицы Валот предназначены для персонажей 50–60 уровней. Однако, исходя из недавнего опыта Магнуса, в окрестных лесах вполне встречались и мелкие мобы вроде пресмыкающихся или насекомых. Их уровень был не столь критичен для группы из трёх бойцов, включая верного питомца Оникса.

Карту местности Рейн, разумеется, уже сдал учителю, но память его не подводила, да и на игровой миникарте территория еще не успела затянуться «туманом войны». Плюс помогали его собственные заметки с точным указанием мест, где произрастали какие-либо травы и цветы.

Уже через десять минут активных поисков после выхода наружу братья наткнулись на идеально подходящую цель – серых муравьёв 20+ уровня, размерами с упитанного кота.

Сам муравейник располагался в некотором отдалении от тракта, на границе между дремучим хвойным массивом и широким заливным лугом.

Воздух здесь был густым и целебным, напитанным смолистым духом вековых сосен, острой свежестью раздавленной хвои и сладковатым ароматом лугового разнотравья. Вьющиеся сквозь пышные кроны солнечные лучи прорезали полумрак леса золотистыми столбами света, в которых неторопливо кружилась пыльца.

Зелёный ковёр из сочного мха и мягкого папоротника глушил каждый шаг, а прямо посреди этой идиллии возвышался сам земляной холм: внушительный, четырёхметровый курган, испещрённый десятками темных лазов, вокруг которых шла бесшумная, отлаженная и опасная жизнь местных обитателей.

Тут Рейну наконец удалось во всех деталях рассмотреть питомца брата. Зверушка оказалась поистине необычной и красивой. Они отошли от ворот и основного тракта примерно на километр, так что внимание проезжающих мимо эльфийских всадников практически не привлекали.

Донг по кличке Оникс успел раскачаться до 8-го уровня и доставал Рейну примерно до колен, хотя, по словам Магнуса, его взрослая мамочка в холке превышала полтора метра. Сам Рейн был 9-го уровня, а Магнус 15-го. Поэтому игроки решили не рисковать и агрить муравьёв строго по одному: кто знает, насколько ядовитыми могут оказаться их укусы.

Магнус сжал в руках ту самую простую дубину. На его поясе висели рабочий ножик и парочка эликсиров, взятых на всякий пожарный. Рейн привычным движением извлёк кинжалы. Они встали на расстоянии метра друг от друга – прямо в эту «вилку» Оникс и должен был притащить жертву.

- Ну давай, иди! Притащи вон того, крайнего, – скомандовал Магнус донгу.

Оникс справился с задачей безупречно, быстро приманив одинокого серого муравья. Похоже, это был местный разведчик, на что намекал его 23-й уровень. Да, жирновато для их компании, но этот моб казался самым слабым в округе.

- Я дам знак, – предельно серьёзно произнёс охотник.

При всей своей внешней весёлости и привычке перекладывать организационные мелочи на старшего, в бою группой всегда рулил именно он. Лучший рейд-лидер в их геймерском прошлом. Не за просто так в их старом клане за ним закрепилось прозвище Полководец.

- Бей!

И понеслось!

Едва раззадоренный муравей заскочил в созданную братьями «ловушку», погнавшись за остановившимся донгом, Рейн наотмашь воткнул оба кинжала прямо в сочленения на голове насекомого. Есть критический удар!

Вы нанесли критический урон: 26*2!

Серый муравей-разведчик 23 уровня.

Здоровье цели: 228/280

Пока муравей, визгнув, разворачивался к обидчику, Рейн успел сделать ещё один быстрый выпад кинжалом, нанеся 13 урона, и моментально ушёл в тень валуна размером с лёгковую машину, лежавшего в метре за спиной. Это перемещение они тоже обговорили заранее.

И тут же последовал тяжелейший удар дубиной прямо по башке насекомого от Магнуса. Хрустнул панцирь, снося ещё 27 очков здоровья, а за ним моментально прилетел второй, уже на 28 урона, пока муравей пытался сориентироваться.

В этот же момент к раздаче подключился Оникс. Со своей скромной Силой в 11 единиц перетянуть агро на себя он не мог, да и Магнус внимательно контролировал этот показатель. После очередного глухого удара дубиной Рейн выскочил из тени. Сконцентрировавшись на бое и усилием активировав комбинацию Ловкача, он яростно обрушил град ударов на несчастную голову разведчика.

За пару секунд парень успел провести пять точных выпадов, суммарно нанеся под 100 единиц урона! Но в тот же миг голень обжёг адский, пронзительный укол. На чистых инстинктах Рейн снова кастанул «Уход в Тень».

Что он почувствовал? В реальной жизни ему как-то «повезло» со всего размаху зажать ногу дверью. Ощущения в игре оказались один в один: резкая, тупая, пульсирующая боль. Парень сам удивился, как не заорал на весь лес, как тогда.

Спустя пару секунд муравей бездыханно завалился набок, и Рейн вышел из тени.

- Ну, как нога? – спросил тяжело дышащий Магнус. Брат отбросил дубину и со вздохом завалился на траву, с наслаждением закрыв глаза. – О, я 16-й уровень апнул!

- Ужасно болит. Резкая такая боль, дергающая… У тебя мази какой-нибудь нет?

- Не-а. Да сейчас заживёт, как только здоровье восстановится, – отмахнулся Магнус. – Но челюсти у этой твари моё почтение: он тебе разом больше половины столба хп снёс!

- И правда. – пробормотал Рейн, заглянув в боевой лог. – Но завалили мы его шустро, однако. Даже с моими урезанными характеристиками.

- Моя тактика! – расплылся в улыбке младший Нейтро. – Плюс мой бонус от «Убийцы Гигантов». Вся драка заняла от силы секунд десять, считая с твоего первого удара. Кстати, какой у тебя сейчас реген энергии и жизни?

- Та-а-ак… Судя по цифрам, минут через десять полностью восстановлюсь. А ты чего так быстро уровень-то получил? Мне всего 2500 опыта отсыпали, до апа чуть-чуть не хватило.

- Ну, мне прилетело соразмерно, плюс половина ушла вот этому парню, – Магнус кивнул на Оникса, который с любопытством обнюхивал тушку насекомого. – Смотри: средний уровень нашей пати был где-то 10.5, а муравей 23-го. Урон мы нанесли примерно равный, так что суммарно за него дали почти 6000 опыта. А нам с Ониксом до следующего уровня как раз капельки не хватало – вот и перескочили!

Дальше Магнус попытался снять хитиновый покров с муравья, но задача оказалась куда сложнее, чем обычная разделка лягушек. Тем не менее он справился, правда, едва сдерживая рвотные позывы из-за тошнотворного запаха, исходившего от тушки.

Рейн с Ониксом благоразумно отошли метров на пять с наветренной стороны, пока охотник, пыхтя и матеря всё на свете, занимался свежеванием. В конце концов, заявив, что больше к этой дряни не прикоснется, он бросил в сторону Рейна две небольшие кривые пластины панциря и забрал лут. В тушке обнаружилось всего 1.5 серебряных монет. Мешок, подарок жены деревенского старосты, с честью выполнял роль походного контейнера.

Охота на муравьёв-переростков продолжилась. За следующий час братья ликвидировали ещё пятерых разведчиков, грамотно совмещая бой с аптекарским промыслом. Пока Рейн восстанавливался и возился, а точнее игрался с донгом, Магнус в поте лица собирал травы.

На седьмой заход Оникс, не найдя одиноких разведчиков, вытащил из кустов рабочего муравья. Вот только за ним выскочили ещё два таких же, хоть и 21-го уровня. Экспериментировать с дракой против трёх целей братья не стали и дружно дали дёру.

Отступив к самым воротам под весёлый хохот стражников, получивших бесплатное представление, они решили устроить перекус, после чего направились обратно в город. Магнус полностью закрыл норму по травам, а мешок Рейна был доверху набит хитиновыми пластинами.

***

После сытного обеда и первых вводных занятий Магнуса с его новой наставницей Софией, братья снова отправились за городские стены, рассчитывая на респаун муравьев-разведчиков. И были приятно удивлены: на привычных местах действительно возродилась новая волна серых разведчиков. Правда, уровнем они оказались поменьше: не 23-24, а ровно 21-го.

«Похоже, это было свежее пополнение, прибывшее прямиком из глубин подземного муравейника», – братья пришли к такому выводу.

За следующий час парни слаженно зачистили всех шестерых разведчиков и решили наконец переключиться на рабочих особей. Памятуя об утреннем конфузе, Рейн и Магнус около пяти минут втолковывали щенку, мило переводившему сонный взгляд с одного игрока на другого, что притащить нужно максимум двух рабочих, а никак не троих. Самим идти в агро-зону было глупо, потому что у донга имелся классовый навык ускорения, идеальный для выманивания целей.

К счастью, Оникс оказался невероятно сообразительным малым. Когда братья уже начали всерьёз беспокоиться и собирались сами двинуться к сложенной из земли и ветвей высокой пирамиде муравейника, из кустов выскочил щенок. За ним на всех парах неслись два раздосадованных рабочих муравья 20-го и 21-го уровней.

Морально подготовившись к неизбежным болезненным укусам, парням оставалось лишь принять бой. Без активной поддержки Рейна Магнусу пришлось бы туго – у охотника до сих пор не было ни одного нормального атакующего навыка прямого урона.

- Ну, поехали! – крикнули они вместе.

К ужину в «Бочонке» они, разумеется, опоздали, так что пришлось довольствоваться остывшей тушёной говядиной и отварным картофелем. Однако дело того стоило: уже после пары стычек братья приловчились крутить сразу двух рабочих муравьёв одновременно, а когда через два часа на локации снова возрождались разведчики, под нож пускали и их. Отдельно сыграл свою, пусть и небольшую, но крайне важную роль аура-бонус от титула Магнуса, дававший +5% к атаке и защите.

Боль от мощных жвал, конечно, никуда не делась. Впрочем, из этого вылез и плюс: оба брата прокачали характеристику Стойкости. В один из моментов Магнус едва не отправился на перерождение, пропустив два укуса подряд, но вовремя выпитый малый эликсир жизни буквально вытащил его с того света. Рейну тоже пришлось израсходовать пару аналогичных флаконов.

Зато гринд удался на славу: подросли не только показатели опыта, но и некоторые ключевые навыки и умения.

Рейн Нейтро.

Раса – эльф. Класс – убийца. Специализация – теневик.

Уровень – 13

Очки навыка – 2

Характеристики:

Сила – 10

Выносливость – 25

Ловкость – 24 (+11 бонусы)

Интеллект – 1

Телосложение – 15

Здоровье – 150

Энергия – 250

Мана – 10

Урон Ф – 10

Астральная энергия – 15

Стойкость – 4%

Скорость – 17.5

Навыки:

Жизнь в тени (классовый навык)

Комбинация ловкача – 3 ур.

Уход в тень – 2 ур.

Копирование карты – 1 ур.

Умения:

Черчение – 3 ур.

Каллиграфия – 2 ур.

Чтение карты – 2 ур.

Ночное зрение – 3 ур.

Наблюдательность – 2 ур.

Уворот – 2 ур.

Профиль Магнуса и его питомца тоже заметно преобразился. Из-за того, что охотник отдавал ровно половину получаемого опыта своему спутнику, он сам сумел взять только один уровень, да и тот с большим трудом.

Магнус Нейтро.

Раса – эльф. Класс – охотник. Специализация – укротитель.

Уровень – 17

Очки навыка – 8

Характеристики:

Сила – 33

Выносливость – 10 (+5 бонус)

Ловкость – 27 (+16 бонус)

Интеллект – 1 (+5 бонус)

Телосложение – 24

Здоровье – 240

Энергия – 150

Мана – 60

Урон Ф – 33

Астральная энергия – 300

Скорость – 21.5

Стойкость – 4%

Навыки:

Приручение (классовый навык).

Умения:

Свежевание – 2 ур.

Травничество – 2 ур. (+3 бонус)

Торговля – 1 ур. (+5 бонус)

Ночное зрение – 3 ур.

Наблюдательность – 2 ур.

Уворот – 1 ур.

Бонусы:

+8% к урону против существ, превышающий ваш уровень на 10 и более

+5% к урону

+13% к физической защите.

+5% к урону и защите игрокам и +8% всем НПС

Когда Оникс достиг 10-го уровня, Система открыла ему выбор из двух активных способностей: на скрытность или на атаку с периодическим уроном. Братья-геймеры порассуждали и решили взять второй вариант, успев за день прокачать его до второго уровня.

Кровавый укус 2 (активный навык). Обычный.

Требования: 50 единиц энергии

Урон: 20 единиц мгновенно + 2 единицы урона кровотечением в секунду в течение 5 секунд.

Перезарядка: 1 минута

Описание: Донг вкладывает всю силу в мощный челюстной зажим, нанося глубокую кровоточащую рану.

Имя: Оникс.

Вид: Донг. Ранг: Легендарный. Хозяин: Магнус Нейтро

Уровень: 12

Характеристики:

Сила – 14

Выносливость – 22

Ловкость – 28

Интеллект – 1

Телосложение – 15

Здоровье – 150

Энергия – 220

Мана – 10

Урон Ф – 14

Скорость – 14

Навыки:

Ускорение (классовый навык)

Кровавый укус – 2 ур.

Бонусы:

+5% защиты от всех магии

Добыча за весь день оказалась более чем внушительной: 28 плотных хитиновых панцирей, 10 крепких жвал, 58 серебряных и несколько десятков медных монет, а также разная мелочь вроде лесных ягод и мяса, отобранных у рабочих муравьёв. Вдобавок Магнус доверху забил свои сумки редкими растительными ингредиентами.

В итоге в город они возвращались, сгибаясь под тяжестью полностью забитых инвентарей и двух увесистых походных мешков. Второй мешок для Магнуса пришлось докупить на рынке за 15 медяков. Поскольку на улицах уже стемнело, весь собранный хабар они первым делом перетащили по своим номерам.

А затем уставший, выжатый как лимон Рейн побрёл на тренировочную площадку Нэйла – выполнять обещанную вечернюю отработку и драить территорию.

На следующий день хитиновые панцири удалось сбыть с рук по 5 медяков за штуку, а жвалы по 8. При этом в процессе ожесточённого торга с местным скупщиком у Рейна, вполне ожидаемо, разблокировалось умение «Торговля».

Конечно, логичнее было бы доверить финансовые операции Магнусу с его заманчивым бонусом в +5 к торговле от «Кольца собственника». Но коммерция была абсолютно не его стихией, так что за групповой бюджет и экономику в их дуэте отвечал старший брат.

В общей сложности за первый день они выручили больше 200 медных монет, хотя и списали в убытки три малых эликсира жизни, выпитых во время боев для восстановления шкалы здоровья.

Глава 28. 10 жизней.

Братья Нейтро: День 13

Следующие три дня протекли в суровом, но четко отлаженном ритме.

Каждое утро до обеда Магнус отправлялся на индивидуальные занятия по алхимии. Ремесло неожиданно захватило бывшего заядлого прогульщика: он с головой ушёл в колбы, перегонные кубы и сушёные корешки. Рейн в это время брал на себя организационную рутину: закрывал мелкие поручения, искал нужные товары, набрасывал планы на вылазки и собирал свежие слухи по городу.

Просыпался Рейн значительно позже брата из-за изнурительных ночных тренировок у мастера Нэйла. Мэгги, помощница хозяина из «Бочонка», даже начала заботливо припрятывать для него персональную порцию завтрака. На третий день после прокачки, Рейн искренне похвалив её состряпанные оладьи, спонтанно попросил научить его базовым кулинарным секретам. Мэгги от такой просьбы мгновенно прибодрилась, расплылась в широкой улыбке и тут же уволокла парня на кухню.

Рейн-то думал обойтись парой быстрых советов, но в итоге они проторчали у печи целых два часа! Результатом стало повышение его игрового умения «Кулинария» сразу до 3-го уровня. По всей видимости, сработал реальный опыт готовки из жизни.

После обеда братья неизменно выдвигались на охоту. К концу третьего дня тренировок они уже уверенно шинковали сразу трёх серых муравьёв-рабочих одновременно. А под занавес третьей вылазки и вовсе завалили мощного охранника 26-го уровня, дежурившего у самого входа в муравейник! Правда, сразу после этого из подземных ходов высыпала новая волна разведчиков и элитных стражей, так что братьям пришлось оперативно делать ноги.

Этот источник «природных мобов», как парни окрестили слабосильных для данной локации существ с высоким коэффициентом респауна, превратился для них в настоящий генератор опыта и ресурсов.

Возвращались они аккурат к закату. Поужинав в трактире и сбросив нажитый лут в комнаты, братья отправлялись на вечерние тренировки: Рейн – на полигон к Нэйлу, а Магнус – к своему новому наставнику по стрельбе из арбалета.

На поиски учителя для брата Рейн грохнул добрый час, не меньше. Как выяснилось, тяжелые арбалеты не пользовались особой популярностью среди эльфийских войск, предпочитавших классические длинные луки. Однако Рейну всё же удалось отыскать ветерана в отставке. Бывший вояка поначалу заломил конский ценник – 1 золотой за занятие, но стоило Магнусу включить свои скрытые бонусы и репутационные плюсы, как суровый ветеран внезапно проникся к парню симпатией и решил обучать его за полцены.

За эти три дня суммарный доход братьев превысил 6 золотых монет, причём на расходники они практически не тратились. Единственной потерей стали полностью истощенные запасы малых эликсиров жизни и пара зелий бодрости.

Вдобавок с самих муравьев удалось выбить лишь два обычных Камня Души. И то благодаря классу охотника у Магнуса, хотя шанс выпадения оставался мизерным.

Именно тогда братья вспомнили про его специализацию укротителя и решили ее раскачать. Увы, реальность быстро охладила их пыл. Во-первых, кусалась цена: самый дешевый камень души обычного ранга в розницу стоил целых два золотых. Возмущенный такой оборзевшей наценкой, Рейн пинками отправил брата торговаться, и тому удалось выбить три камня за четыре золотых.

Во-вторых, пленить душу поверженного моба получалось далеко не всегда. Магнус запечатал муравья-охранника только со второй попытки, безвозвратно угробив первый камень. В итоге укротитель получил лишь одноразовый призыв моба 26-го уровня на пять минут. После этого камень рассыпался, а дух исчезал. Посчитав расходы, братья пришли к логичному выводу: прокачка укротителя пока абсолютно нерентабельна. По крайней мере, пока они не поднимут солидный капитал. Трофеи решили приберечь и без нужды не транжирить.

В алхимии Магнус пока освоил лишь самые простые и бесполезные отвары – сказывалось отсутствие нужных ингредиентов в окрестностях Северных ворот. Нет, рецепты действительно стоящих зелий у него имелись: и на малое восстановление здоровья, и на ночное зрение, и даже эликсиры, временно дающие +2 к каждой характеристике. Вот только составляющие для них произрастали значительно дальше, в сторону небольшого лесного массива.

Впрочем, нужные травки всегда можно было докупить на городском рынке, что Магнус сегодня и сделал, намереваясь впервые самостоятельно сварить «Зелье бодрости» по рецепту, полученному ещё от Легий.

Собственно, прямо сейчас братья и находились в его комнате. Рейн вальяжно сидел в кресле, наблюдая за процессом краем глаза и выписывая заметки из своих воспоминании, а Магнус с предельно сосредоточенным лицом химичил над алхимической стойкой.

Походу дела они непрерывно качали навыки, умения и, разумеется, уровни. Рейн еще на шаг ближе продвинулся к Магнусу, у которого часть опыта все еще уходила Ониксу: охотник остановился на 18-м уровне, а его питомец донг и брат теневик только-только достигли 16-го уровня развития.

По игровым меркам это казалось ужасно медленным прогрессом. Сражаясь с мобами 21–26 уровней, они за три дня выжали всего по одному и тройке уровней! Но парни сошлись во мнении, что причина кроется в самом статусе муравьёв: они находятся в самом низу пищевой цепи и считаются «чернорабочими» локации.

- Это ведь не подземелье, а обычный открытый мир, – рассуждал Рейн. – Если так, то разработчики всё просчитали правильно: завалить 30-й уровень муравья куда проще, чем того же дикого волка, да и урона с болью он наносит меньше.

Кстати, о боли. Привыкнуть к ней оказалась невозможно. Когда муравей сжимал жвала на чьей-то голени, вопли стояли на всю опушку. Однажды даже Оникс завыл так проникновенно, будто проклинал весь муравьиный род на своём языке. Но деваться было некуда: более сильные противники им пока были попросту не по зубам.

- О-о, да-а-а… – вдруг протяжно выдохнул Магнус и откинулся на спинку стула.

- Что случилось?! – встрепенулся Рейн.

- Не видишь, что ли? – расплылся в довольной ухмылке брат.

- А-а, уровень получил! Получилось, значит, – облегченно ответил старший Нейтро, взглянув на его заветную цифру 19 над головой.

- Ага. За самообучение и за то, что приготовил отвар с первой попытки, ещё и сверху опыта накинули!

- Кстати, а опыт от профессий Ониксу вообще не капает?

- Как я понял, нет, – задумчиво протянул младший Нейтро, принюхиваясь к получившейся в колбе жёлтой жидкости. – Опыт за крафт и умения идёт строго игроку. Слушай… а ведь от этого ощущения при получении уровня до настоящей зависимости недалеко.

- Ну так всё так и задумано, – пожал плечами Рейн. – Причём с каждым уровнем чувства всё ярче. Ты представь, каково это будет на 100-м! Вот он, главный стимул Сферы, ха-ха. Боль-то тут реальная, и большинство игроков за городские стены теперь вообще хрен высунутся – максимум травки пощипать да в таверне посидеть.

- Жаль местных властей. Игроки им наверняка устроят тот ещё беспорядок…

- А вот вряд ли, – покачал головой Рейн. — Помнишь, как при входе в поселения у нас плату брали? Думаю, стража ещё и налог на проживание введёт всем игрокам, чтобы жизнь мёдом не казалась. Чтобы не шатались без дела и оставляли все деньги в местных кабаках.

- А мы как же?

- Ну, нас-то тут всего двое, – усмехнулся Рейн. – Ради двоих чужаков никто законы переписывать не станет. Кстати, нам бы…

И вдруг сознание Рейна на долю секунды померкло. Пространство перед глазами поплыло, багровый туман затянул взор, и парень качнулся вперёд. В последний миг он успел поймать равновесие и не затыркался лицом в стол.

В ту же секунду в комнате раздался резкий треск разбитого стекла – Магнус выронил из ослабевших пальцев стеклянную склянку.

- Что это, блин, было?!

- Че за хрень?! – одновременно брякнули братья и дико уставились друг на друга.

- У тебя тоже..? – осторожно спросил Магнус. Рейн молча и напряжённо кивнул. – Походу, что-то реально дерьмовое случилось. Пошли вниз, проверим, как там остальные!

- Стой! – Рейн резко выставил руку, останавливая уже сорвавшегося с места брата, и замер в полном шоке. – Интерфейс. Посмотри в угол!

- С***, это еще за *****? – не удержался от отборного мата Магнус.

Рейн был с ним абсолютно солидарен. То, что открылось перед их глазами при вызове окна персонажа, где теперь ярко пульсировал тревожный восклицательный знак, выбивало воздух из груди.

Рейн Нейтро. 10 жизней

Раса – эльф. Класс – убийца. Специализация – теневик.

В комнате повисла звенящая тишина.

- Получается… мы теперь смертные? Просто с запасом в десять жизней? – медленно опустившись обратно на стул, тихо спросил Магнус. – Но… что это значит? Мы теперь можем умереть от старости или всё так же – только в бою?

- Так. Спокойно, – Рейн сделал несколько глубоких вдохов, заставляя мозг работать. – Я бы на месте создателя игры оставил нам вечную молодость. Сам подумай: было бы максимально нелогично, если бы мы начали стремительно стареть. Тогда бы оставили всего одну жизнь. А так… это теперь похоже на классическую игру с ограниченным запасом респаунов.

- Но зачем?!

- Ха-ха-ха! А ты не оборзел ли, братец? – нервно усмехнулся Рейн, качнув головой. – Мы и так, по сути, бессмертные! Сиди себе в безопасном городе, вари эликсиры, иногда выходи за травкой – и живи хоть вечность! А если тебе нужен адреналин, если ты хочешь стать великим героем, легендарным лучником или авантюристом, то изволь принимать соответствующие риски. Да и вообще… у местных НПС всего одна жизнь. Забыл?

- Ладно, все понял, – немного остыл Магнус. А потом с искренним сожалением посмотрел на пол. – Эх… зелье только жалко.

Он кивнул на лужицу жёлтой жидкости и блестящие осколки стекла у своих ног.

Братья переглянулись и внезапно расхохотались во весь голос, сбрасывая дикое липкое напряжение.

Оставалось только догадываться, какая паника сейчас охватила места массового скопления игроков.

«Толпа – субстанция глупая и неконтролируемая. И прямо сейчас в крупных городах наверняка начался настоящий ад», – пронеслось в голове игрока-теневика.

***

В ту же самую ночь сотни тысяч игроков, застрявших в бескрайних просторах «Сферы Миров», одновременно вздогнули от резкого, отчётливого багрового импульса, прорезавшего интерфейс. Глобальные системные уведомления высветились поверх всех открытых окон, заставив мир на мгновение замереть.

Многие же прочли их только утром, с трудом протирая глаза спросонья, и далеко не сразу осознали масштаб произошедшего. А игра тем временем сухим, безучастным тоном констатировала сразу два исторических события, случившихся практически одновременно:

Внимание! Историческое событие!

Зафиксирована первая окончательная гибель Пришлого.

Игрок СигмаБой исчерпал лимит жизней и навсегда покинул Сферу Миров. Иногда истинная, хоть и печальная слава находит человека лишь после его полного угасания...

Да упокоится его душа в Сансаре!

Внимание! Историческое событие!

Зафиксировано первое убийство Пришлого другим Пришлым.

Игрок Истинный Хаосит сделал первый шаг по тёмному пути, пролив кровь своего сородича. Что творится в разуме того, кто поджимает клинком себе подобного – не ведает никто.

Берегитесь! В этом мире родился новый Каин!

Утренний завтрак в «Бочонке» не задался с первых же минут. За столом висела тяжелая, свинцовая тишина.

- Судя по метке времени в системном логе, не прошло и четырёх часов после того патча с десятью жизнями… – тихо заключил Рейн, задумчиво вглядываясь в строки мерцающего интерфейса. – Чертовски быстро они обнулили человека.

- Урод этот Хаосит… – Магнус не сдержался и с такой силой впечатал кулак в дубовую столешницу, что тарелка с недоеденной пшеничной кашей подпрыгнула, чуть не кувыркнувшись на пол. – Зачем?! Зачем вообще кому-то убивать другого человека, брат?! Это же теперь... это же теперь самое настоящее убийство! Не дуэль, не арена, а окончательная смерть!

- Не знаю, Магнус, – теневик медленно качнул головой, после чего отвел взгляд в сторону, не желая лишний раз травить душу младшему брату. – Могу лишь догадываться, что у этого Каина в голове.

- Достижение…? – глухо, сквозь зубы процедил Охотник.

Рейн лишь молча кивнул. Жестокая прагматика игры: за первопроходство в любой сфере, даже в самой кровавой, игра щедро отсыпала уникальные ачивки, редкие титулы и пассивные бонусы. И для кого-то в этом мире жажда силы оказалась куда важнее человеческой морали.

- Но у этих глобальных достижений есть и обратная сторона. – после паузы добавил Рейн, пытаясь отвлечь брата от его бушующих эмоций. – Не знаю, почему этот персонаж не скрыл свое имя, но теперь абсолютно вся Сфера Миров знает никнейм первого ПК-шера. Вряд ли он сможет нормально показаться хоть в одном крупном городе или рассчитывать на сделку с адекватными игроками. А нормальных людей всё-таки подавляющее большинство.

- Очень на это надеюсь. ****, вместо того чтобы просто жить, объединяться, привыкать к новому миру... Тьфу ты!.

- Твоя правда, – согласился Рейн и на секунду ушёл в себя, прокручивая в голове механики боя. – В любом случае, этот Хаосит вряд ли действовал в одиночку. Чтобы полностью обнулить игрока с десятью жизнями, ему нужно было не просто нанести смертельный удар, а зажать беднягу прямо на точке возрождения и методично добивать его раз за разом, пока не обнулится счетчик. В многолюдном месте или на площади у них бы это не вышло – там за такое стража наверняка мгновенно арестует, если не хуже. Значит, подстерегли где-то в глуши...

- Да какая, к чёрту, разница, как именно они это сделали?! – не выдержал Магнус, подскочив со стул.

- Ладно прости… По привычке начал анализировать, – вздохнул старший из братьев. – Но ты бы не реагировал так на каждое убийство…

- Пошли уже отсюда. У меня аппетит напрочь пропал, – младший из братьев резко развернулся и направился к выходу из обеденного зала, так и не прикоснувшись к завтраку.

Глава 29. Гроза муравьев.

Братья Нейтро: День 17

- Вон разведчики уже выходят, – сообщил Магнус, пока Рейн увлечённо делал наброски в блокноте, систематизируя заметки для составления подробной карты местности.

- Сейчас, иду! – откликнулся он, случайно разглядев в густых кустах какой-то странный, покрытый окалиной железный обрубок. – Эй, а я тут ржавый меч нашел!

- Чего? – спросил Магнус, с глухим хрустом добивая первого муравья своей дубиной.

- Меч, говорю, нашел, – повторил Рейн, подбирая находку и подбегая к брату. – На 50-й уровень, между прочим. Правда, прочность у него буквально на грани, один удар и рассыплется.

- Положи рядом с мешками, потом заберем. А теперь бери правого!

Следующие два дня после того экстренного оповещения о 10 жизнях парни провели в привычном ритме вылазок к муравейнику. Однако сегодня они решили действовать смелее и подошли вплотную к огромному земляному холму.

- Рабочие же позже появится, да? – переспросил Рейн, всаживая кинжал точно в сочленение панциря последнего разведчика.

- Ага, поэтому сейчас идем вон к тем двум охранникам, – Магнус указывал дубиной на парочку более крупных и массивных насекомых. – Оникс, фас!

С этой парочкой они расправились довольно быстро и без единой царапины, благо, акцентированно агрили их строго по одному.

- Ждем, – скомандовал Магнус. – Во, идут двое. По одному вытащить не получится. Готовься!

- На!

- Ай, бл*!

- Оникс, укус!

- Мой готов! – крикнул Рейн, который вместе с Ониксом со своей задачей справился быстрее брата. Из-за его дневного штрафа, донг всегда помогал именно ему. – Я по нулям, выдохся. Отдохнем?

- Нет, зелье бодрости выпей. Думаю, сейчас еще подойдут.

И правда, из темного лаза мгновенно донеслось мерзкое щелканье жвал. Местные обитатели горели искренним желанием переломать дерзким чужакам ноги.

- Опять двое!

После ликвидации этой пары из подземного хода неожиданно вылез обычный рабочий муравей 20-го уровня. Выбравшись на свежий воздух и наткнувшись на гору трупов своих сородичей, он замер в глубоком изумлении – похоже, удивившись не меньше самих братьев. Впрочем, долго соображать ему не дали: Оникс с ходу впился ему в бок «Кровавым укусом», а парни мгновенно добили ошарашенное насекомое.

Сразу после боя парни основательно завалили этот тоннель булыжниками. Это был уже пятый заблокированный выход! Еще три лаза, расположенных прямо на куполе муравейника, они просто обрушили с помощью «маленьких бомбочек» - взрывных алхимических зелий, которые накануне нахимичил Магнус. На поверхности оставался всего один открытый верхний вход.

Немного восстановив шкалы энергии и здоровья, парни забрались на вершину четырёхметрового холма, подбираясь к последнему тоннелю. Втиснуться внутрь они, понятное дело, никак не могли, а вот забросить туда дымовые яды – запросто. Склянки с отравляющим газом обошлись им в кругленькую сумму: гильдия алхимиков содрала по 3.5 серебряных за штуку, и это еще с учетом персональной скидки Магнуса.

- Надеюсь, у них нет других выходов, – пробормотал Магнус, оглядывая холм.

До этого они уже вдоль и поперек шерстили весь прилегающий радиус в полкилометра, дотошно засыпав камнями и ветками все обнаруженные побочные щели.

- Как думаешь, какой ранг «Грозы муравьев» мы за это получим? – задумался он.

- Не знаю, но как минимум второй точно. – предположил Рейн.

Накануне оба они получили достижение «Гроза муравьев I», завалив ровно по сотне насекомых. Трофейная ачивка приятным бонусом подкинула +10% к урону по всем видам муравьев и добавила по 5 единиц астральной энергии. Но и это еще было не все.

Самое главное произошло после того, как количество астральной энергии у Магнуса перевалило за три сотни, составив 305 единиц.

Прямо перед глазами игрока вспыхнула и запульсировала величественная золотистая надпись:

Внимание! Ваше тело накопило критический объем астральной энергии!

Ваше существование заметил Хранитель Сферы Миров!

Вы получает уникальную способность – Око Астрала.

Способность «Око Астрала»

Активация: Вариативно

Стоимость: Вариативно

Описание: Вы шагнули за пределы смертного восприятия. Веретено судеб и нити вероятностей отныне открыты вашему взору, пронизывая века и расстояния. То, что скрыто в глубоких тенях прошлого и ещё не зародилось в будущем, ожидает своего часа на краю вашего сознания. Покорите хаос Астрала, наполните тело его чистой силой – и тогда виденья послушно исполнят вашу волю.

На обсуждение ещё одной абсолютно непонятной способности братья-попаданцы потратили целый час, но так и не смогли прийти ни к чему путному. Как минимум, они теперь достоверно знали: бог этого мира, именуемый Хранителем, реально существует. А загадочная астральная энергия имеет к нему самое прямое отношение.

Не зная, как поступать с этим знанием и новой способностью, они решили пока просто проигнорировать её до лучших времён. Единственный вывод, к которому единодушно пришли братья Нейтро – Магнус окончательно заслужил неофициальный титул самого удачливого игрока.

- О, пошло дело! – сообщил Магнус спустя пару минут.

Братья к тому моменту уже спустились к подножию и отдыхали около забитых лутом мешков. Из запечатанного дымовыми шашками верхнего хода повалил едкий желтоватый пар.

- Ррр-аф! – глухо рыкнул Оникс, мгновенно поджав уши и напряженно уставившись на самый крайний, давно заваленный тоннель

- Кажется, они пытаются вырваться. Пошли! – скомандовал хозяин донга.

Всего через две минуты из завала, который братья намертво забивали камнями почти полчаса, вывалился муравей-рабочий 21-го уровня. Отравленный ядовитым дымом, он кончился практически мгновенно. Однако сразу за ним, переступая через тушу сородича, наружу прорвался крупный охранник и с ходу рванул на игроков!

- Брат, он ваш! – крикнул Магнус, вставая с противоположной стороны от пробитого лаза.

- Ок! – кивнул Рейн, растворяясь в вечерних сумерках навыком «Уход в тень». Благо, на закате тени лежали густо.

Рубились парни долго и тяжело. Не считая первых двоих, из дымящейся дыры один за другим выскочили еще 4 рабочих, 3 охранника и парочка резвых разведчиков. Вылезали они с завидной регулярностью, практически не оставляя братьям времени даже на то, чтобы перевести дух.

- Все? – тяжело выдохнул Рейн, буквально завалившись на траву в пяти метрах от пробитого хода. Подходить ближе не хотелось: земля вокруг окрасилась в темно-коричневую жижу, а в воздухе стояла невыносимая вонь.

- Не знаю, но я тоже пуст. Все зелья на откате, – Магнус устало опустился рядом, аккуратно поглаживая грязного, заметно хромающего Оникса. – У пса всего 10% жизни осталось. И дебафф висит: правая задняя лапа сломана.

- Да уж... У меня от его воя уши заложило, когда ему лапу хрустнули.

- Еще бы. Сам подумай, он же совсем щенок, а укусы у этих тварей... – пробормотал охотник, бережно наматывая на поврежденную лапу донга какой-то липкий зеленый бинт.

- Это еще что такое? Когда купить-то успел?

Он протянул Рейну коричневую склянку, внешне похожую на микстуру от кашля.

- Надо нанести прямо на рану. Быстро затягивает царапины, а главное – полностью глушит боль!

- В Гильдии взял? – уточнил Рейн и получил в ответ уверенный кивок. – Спасибо. Наконец-то осталось совсем чуть-чуть до захода солнце. Сейчас я им покажу силу удвоенных характеристик.

- Идут! – вдруг спустя всего пять минут гаркнул Магнус.

Рейн от неожиданности мгновенно взвился на ноги, сжав кинжалы.

- Похоже, мелочь внутри вымерла, – сделать резкий вывод теневик, разглядев уровни выходящей из дымящегося проема группы. К ним не торопясь вышагивали муравьи 25+ уровня.

- Черт... Они еще и плотным строем держатся, по одному сагрить не выйдет, – насупился Магнус. – Давай подальше отходить, иначе переедут и не заметят!

Парни отступили на десяток метров. Выбравшаяся из тоннеля группа насекомых разбредаться не спешила, хотя едкий дым из проема все еще валил клубами.

- Чего они ждут-то? Странное поведение, не находишь? – прошептал Магунс.

- Хм, и правда… Если это полноценная колония, тут должна быть королева. Может, ее ждут?

- Вряд ли. Матка наверняка давно свалила через какой-нибудь глубокий запасной лаз. Да и яд такой концентрации для нее едва ли смертелен.

Ответ на их вопрос появился сам собой: из разбитого лаза неспешно вылез муравей, почти на голову превосходивший своих сородичей в габаритах. Но самым диким было не это: его передние жвалы и лапы были окованы потускневшей сталью, а на голове красовалось самое настоящее дырявое ведро – обозвать этот хлам шлемом язык не поворачивался при всем желании.

Муравей-страж (Мини-босс)

Уровень: 37

- Приплыли, блин… – сузив глаза, пробормотал Рейн. – Вот и наш первый мини-босс, мать его!

- Бежим! – закричал Магнус.

Впрочем, Рейн уже рванул вперед: младший брат терял в скорости, потому что тащил на руках раненого Оникса, к тому же, сам теневик уже был усилен наступающей темнотой.

Выбравшийся страж в сопровождении двух элитных охранников 33-го уровня мгновенно зафиксировал убегающих чужаков. На мгновение застыв, он издал оглушительный скрежещущий треск, ударив жвалами о стальные пластины. По этому сигналу вся группа бросилась в погоню, а вслед за ними припустил один из 33-уровневых охранников!

- Сколько у донга жизни? – на бегу бросил Рейн. – Хотя, нет, не вариант. Он не сможет их задержать.

- Ты серьезно?!

- Ты сам знаешь ответ. – не оглядываясь отрезал теневик. – Ладно, у меня скорость значительно выше, давай сюда зелья бодрости!

- Держи! – без лишних вопросов Магнус на бегу перебросил ему пару склянок и продолжил на пределе сил забирать в сторону городских ворот.

Рейн же резко затормозил, одним махом заглотил первое зелье, а пустой флакон со всего размаху впечатал в морду ближайшего муравья. Убедившись, что агро перехватить удалось и вся кавалькада переключилась на него, парень заложил крутую дугу, уводя погоню перпендикулярно от основной тропы.

Так быстро он не бегал за всю свою жизнь! Особенно когда 33-уровневый элитник включил какое-то внутреннее ускорение и начал стремительно сокращать дистанцию.

В этот момент Рейн достал и залпом выпил зелье малого ускорения, жуткую, редкую дрянь на вкус. В отличие от зелья скорости, оно стоило копейки, легко варилось и давало мощный, но короткий трехсекундный рывок с утроением темпа. Пить на бегу гадкую жижу, когда за тобой несётся насекомое размером с упитанного теленка – удовольствие сильно на любителя.

Спустя минуту Рейн заглотил второе зелье бодрости, но тут же скривился от резкого спазма: желудок больно скрутило. Откат!

Но, как говорится, всё хорошо, что хорошо кончается. Муравьи его так и не достали: в какой-то момент вся орава резко остановилась, потопталась на месте и дружно повернула назад к своему разоренному гнезду.

«Какая-то нездоровая у них выносливость», - подумал Рейн, тяжело дыша и наблюдая за уходящими мобами.

К городским воротам он вернулся только через полчаса: выжатый, злой и взмокший до нитки. Главная печаль заключалась в том, что весь нажитый за день лут остался лежать там, за валуном. Паршивый, но все-таки лут!

Брат, как и ожидалось, у ворот его ждать не стал. Наверняка уже отмокал у себя в номере. Стоя у массивных створ ворот Валота, Рейн тяжело вздохнул: до таверны пилить еще добрых минут двадцать...

***

- О, спасибо! – искренне поблагодарил Рейн, принимая из рук брата кружку с обжигающим отваром.

- Чай тут, конечно, готовят так себе. В гостинице, где остановился Арни, напитки были в разы вкуснее.

- Сравнил тоже… – хмыкнул Рейн на шпильку брата. – Ну а молоко-то как? Вкусное?

- Мхм... – Магнус неопределённо кивнул и задумчиво постучал пальцами по столу. – Короче, я тут поразмыслил насчёт сегодняшней вылазки...

- Подожди. Давай сначала по счетам: подведём итоги по добыче и расходам. – Рейн достал из инвентаря и хлопнул по столу толстой синей книгой в кожаном переплёте.

- О боже... – Магнус театрально закатил глаза. – Зачем тебе ещё и бухгалтерия в игре?

- Так удобнее. Чтобы качаться эффективно, надо сразу видеть самый быстрый и прибыльный маршрут.

Потратились они, конечно, неслабо. На покупку ядовитого дыма, малых эликсиров жизни, зелий бодрости, плюс на плотный обед ушло в районе 3 золотых монет. Вдобавок старая дубинка Магнуса окончательно исчерпала прочность и сломалась. При этом чистого лута с муравьёв удалось наскрести всего на 1 золотой с мелочью да 2 обычных Камня Души.

Но главным итогом дня стал опыт! Причём как для показателей общего уровня, так и для профильных навыков. Каждый из братьев взял по заветному левел-апу.

Следом они детально разобрали ход сражения. В целом всё прошло по плану: полоска опыта стабильно капала, поэтому всплывающие системные уведомления о мелких зачислениях парни отключили заранее. Вторую ступень достижения «Гроза муравьев» забрать, правда, так и не удалось, не хватило фарминга.

Но главной ошибкой стало то, что они слишком слепо уверовали в силу алхимического газа. На высокоуровневых элитников 33-го уровня яд подействовал откровенно слабо: когда те выскочили из дымящейся щели, их полоски здоровья всё ещё оставались в «зелёной» зоне. А на вылезшего Мини-Босса, о существовании которого парни даже не догадывались, отравляющий дым и вовсе не произвёл никакого эффекта.

Похоже, это была личная гвардия матки. Магнус здраво предположил, что этот Страж был лишь одним из самых слабых её защитников, раз уж его отправили на разведку разбираться с незваными гостями.

Да и по зельям получился перерасход.

- Кстати, – Рейн вдруг внезапно расхохотался, чуть не поперхнувшись чаем.

- Что? Че ржешь?

- Ты совсем, что ли, от адреналина поплыл, сын Фортуны? – вытирая выбитую слезу, спросил Рейн. – Когда мы драпали от босса, ты зачем Оникса на руки взял, вместо того чтобы просто отозвать его в пространственный карман?! Ха-ха-ха!

- А, ты про это... – Магнус потер затылок. – Да там так захлестнуло, что я про систему вызова вообще напрочь забыл! На чистом автомате сгреб донга под мышку и припустил за тобой. Хорошо хоть, когда мы разделились, меня переклинило обратно: я хлопнул себя по лбу и сообразил отозвать его.

- Ну, ладно тогда, бывай. – допив чай, Рейн поднялся с места. – Пошёл я на тренировку к Нэйлу.

- Ок, а я тогда к себе в номер.

Ночное занятие на полигоне прошло буднично. Мастер лишь скупо похвалил Рейна за то, что тот не ленится и развивает базовые навыки. Насчёт новых приёмов эльф, правда, сразу обрубил: следующие техники придётся покупать за полновесное золото. На что Рейн коротко ответил, что подумает.

Ночь выдалась тяжелой. Номер в таверне встретил его спертым воздухом и тишиной, но перешагнув порог, он так и не смог обрести покой. Бессонница липким саваном сковала разум, не давая забыться ни на минуту.

Он без конца мерил комнату шагами – от двери к окну и обратно, пока половицы тихо поскрипывали под его поступью. Мысли крутились вокруг одного и того же: его главной, глобальной задачи. В последнее время казалось, будто они с братом просто топчутся на месте. Да, они медленно, шаг за шагом прокачивали свои навыки, набирались сил и опыта, но для него это ощущалось слишком уж неторопливым плаванием по течению.

В глубине души зудело легкое, но назойливое чувство, что сам он делает недостаточно и просто теряет драгоценное время. Нужен был иной подход, какой-то новый импульс, чтобы по-настоящему приблизиться к цели, к клятве данной Магнусу, а не просто имитировать движение.

Чтобы хоть как-то отвлечься и упорядочить хаос в голове, он принимался перебирать свои вещи, машинально перекладывая с места на место предметы в походном мешке. Затем открыл записную книжку, долго всматривался в мелкие строки прошлых заметок, словно надеясь найти между ними упущенную деталь или свежую идею.

Остановившись у окна, он уперся руками в подоконник и хмуро уставился на бледный диск луны, заливавший комнату призрачным светом. Какая-то мысль, сперва едва уловимая, а затем всё более четкая и неизбежная, постепенно оформлялась в его голове. Он взвешивал все «за» и «против», прокручивал варианты конкретных действий и, наконец, пришел к решению. Рутине пора положить конец: нужно брать инициативу в свои руки и двигаться дальше.

Напряжение немного спало, а взгляд стал твердым: конкретный план был намечен, и отступать он больше не намеревался. Лишь когда ночь уступила место рассвету, а затем день сменился следующими сумерками, измотанный ночными бдениями и принятым решением, он наконец погрузился в тяжелый, глубокий сон.

Глава 30. Лицемеры.

Братья Нейтро: День 19

- О, ты что, вообще сегодня не спал? – удивлённо спросил Магнус, спустившись утром в обеденный зал и застав брата за столом.

- Пару-тройку часов от силы, – ответил Рейн, запивая сладости свежим чаем.

- Классный завтрак, ничего не скажешь, – хмыкнул брат, присаживаясь напротив. – Ты что-то хотел обсудить?

- Ага. Нам надо как можно быстрее выдвигаться к Оракулу. Мы слишком долго засиделись в Валоте.

- Долго? Ну не знаю… – протянул младший из братьев, отбивая дробь пальцами по дубовой столешнице. – А почему именно сейчас? Ты же не просто так гонишь?

- Помимо опыта и денег за лут, которые мы по-любому соберём в дороге – а я на этот раз не планирую тупо ехать на повозке до самого Лорриэна, – мы сможем получить уникальную информацию. Сам подумай: это ведь Оракул, прорицатель! – парень указал ложкой вверх. – Вдобавок это прямой квест на повышение репутации с магистром Старком. А он далеко не последняя фигура в королевстве Лаэндир, такие связи на дороге не валяются.

- Звучит разумно, конечно, – Магнус положил в рот кусок яичницы. – Полагаю, у тебя уже и пошаговый план готов? Спрашивать детали не буду. Итак, когда выдвигаемся?

- Завтра с самого утра. Ты сейчас идёшь на свои занятия, а потом в Гильдию алхимиков: закупишь эликсиры и зелья в дорогу. Кстати, мешок свой походный не забудь. После обеда стандартно на муравьёв, но перед этим заскочим в оружейную лавку. С твоими бонусами и «Кольцом собственника» выбьем нормальную экипировку с хорошей скидкой.

- Да это все надо ж записать, я так не запомню! – возмутился светловолосый эльф. – А оружие, дробящее или арбалет?

- И то, и другое. Плюс комплект лёгкой брони. Я сейчас пойду на пару часов прилягу, потом прямо здесь закуплю провизию и наведаюсь к Арни. С гринда сегодня вернёмся пораньше, чтобы собраться.

- Ок, понял.

- И еще предупреди своих там наставников, что уходишь из города.

- Да уж, не зря ты мозг в нашем дуэте! Ха-ха-ха!

- Свали уже, а? Я спать пошел, – Рейн с улыбкой отвесил брату подзатыльник.

Спустя пару часов Рейн снова спустился на первый этаж таверны. Потягиваясь и сладко зевая, он подошёл к дубовой стойке, но хозяина за ней не оказалось. Помявшись минуту, он уже собрался было громко позвать трактирщика, как из кухонного проёма вынырнула его помощница.

- Мэгги!

- Ой! – вздрогнула девушка, едва не выронив поднос. – А, это ты Рейн, – её лицо мгновенно озарилось тёплой улыбкой.

- Ага. Слушай, а ты не знаешь, где трактирщик?

- Знаю, конечно. Он ушёл по делам к своему другу и вернётся только к вечеру. А что-то случилось?

- Ясно… – Рейн напустил на себя максимально огорчённый и досадующий вид. – Да я просто хотел оптом купить у него провизию в дорогу и кое-какой кухонный инвентарь…

- Ну, так давай я тебе всё продам!

- Правда? Это было бы просто классно! – мысленно ухмыльнулся Рейн, рассчитывавший именно на такой расклад.

- Пошли на кухню, там все и выберешь.

Дело в том, что, возвращаясь поздно ночью с тренировки, Рейн случайно подслушал разговор хозяина с помощницей: тот предупреждал, что завтра весь день пробудет в гостях, и просил её присмотреть за заведением. А парень рассчитывал выбить максимальную скидку именно у Мэгги, которая относилась к нему с куда большей симпатией, чем прижимистый хозяин трактира.

Зайдя на кухню, он объяснил девушке, что им нужен солидный сухпаёк дня на три-четыре, котелок и походная посуда на троих. Мэгги быстро сориентировалась и помогла ему собрать идеальный набор продуктов.

- Извини, что спрашиваю… но вы с братом уходите из города? – тихо спросила она, когда мы закончили составлять список, и принялась нервно крутить в руках край фартука. – Я просто утром случайно услышала ваш разговор, когда разносила заказы…

- Да ничего страшного, – махнул рукой Рейн, хотя про себя сделал строгую пометку: больше никаких важных обсуждений в людных местах. – Да, собрались, скажем так, в небольшое путешествие.

- Понятно… – опустила она глаза, и в её голосе скользнула искренняя, почти детская обида. – А вы вернетесь?

- Конечно! – Рейн сделал делал шаг ближе, сокращая дистанцию, и тепло улыбнулся. – Может, через неделю, а может, через месяц. И принесем с собой классные истории и сувениры. Но я обязательно вернусь в это замечательное заведение. Хотя бы ради твоей готовки!

Ее щеки мгновенно вспыхнули румянцем. Парень не рассчитывал на чистую лесть – он целенаправленно бил по её эмоциям, точечно нащупывая слабые места. Она была привязана к этой таверне, к вечной рутине и строгому хозяину, а они с братом казались ей глотком какого-то другого, яркого мира. И Рейн это прекрасно понимал.

- Ответь, пожалуйста, – прошептал игрок, наклонившись чуть ближе и заглядывая ей прямо в глаза. – Я правильно помню: ты сказала, трактирщик вернётся только к вечеру?

- Да… – едва слышно ответила девушка, затаив дыхание. – А что..?

- А то, что у нас есть немного времени. И я не хочу провести его за обсуждением продуктов, – тихо произнёс темноволосый эльф, мягко накрыв её ладонь своей и аккуратно притянув девушку к себе за талию.

Мэгги на секунду опешила, но не отстранилась – социальная инженерия Рейна сработала безупречно.

Спустя полчаса парень вышел из таверны на солнечную улицу в исключительно приподнятом настроении. Попытка увенчалась полным успехом: он поднял репутацию с Мэгги до уровня «Доверие», выбил внушительную скидку на припасы и заодно провёл успешный тест на «человечность» НПС в этом мире. Первый звоночек был ещё тогда, во время их совместной готовки.

Девушка, конечно, не была писаной красавицей, но обладала миловидной, располагающей внешностью. И темноволосый игрок, как бы ему не хотелось это признавать, был к ней неравнодушен.

В качестве приятного бонуса Рейн получил +1 к умению «Торговля» и крайне неоднозначное игровое достижение.

Внимание! Вы получили достижение «Лицемер».

Описание: Вы готовы абсолютно на всё ради достижения своей цели и не гнушаетесь никакими методами, если они приносят выгоду. Вряд ли это то, чем стоит хвастаться...

Награда: Серьги «Лицемера»; 30 единиц астральной энергии.

Серьги «Лицемера».

Требования: Достижение «Лицемер»

Описание: Пассивное украшение. Заметно повышает шанс успешного обмана в диалогах.

***

Рейн не застал Арни в его гостинице, поэтому просто оставил на стойке дежурного короткую записку: предупредил, что сам вечер проведёт на тренировке, а Магнус зайдёт к нему позже.

Подходя к оружейной лавке, Рейн издалека заметил брата: тот сидел на низком каменном парапете с явно хмурым и голодным видом.

- Долго ждал, что ли? – вместо приветствия спросил Рейн.

- Смеешься? – фыркнул охотник, поднимаясь и отряхивая штаны. – Надеюсь, у тебя есть чем перекусить. После своей тренировки я голоден как волк.

- На, держи, – Рейн полез в сумку и выудил оттуда пышный пирожок с мясом да пузатую бутыль свежего кваса. – Заходил уже в лавку?

- Нет, пока. Вот тебя ждал.

- Ладно, не бурчи, пришел же, – отмахнулся Рейн. – Зато я всю провизию с походной посудой на четыре дня выбил всего за четыре золотых!

- Если ты думаешь, что эта цифра мне о чём-то говорит, то сильно ошибаешься, – съязвил Магнус, с аппетитом уплетая пирожок. – Но, судя по твоему довольному лицу, ты каким-то особым образом выбил солидную скидку.

- Правильно понимаешь. Но подробности потом. Доедай давай и пошли внутрь.

В оружейной лавке они проторчали почти час. Главная сложность заключалась в том, что максимальную скидку благодаря своим бонусам и «Кольцу собственника» мог выбить только Магнус, однако торговаться младший брат не умел от слова «совсем». От этой картины Рейн не мог не сокрушаться: такие вкусные бонусы так бездарно потрачены на не того человека.

Рейну приходилось непрерывно шептать ему на ухо подсказки, бубня, какие аргументы называть и на какие дефекты товара указывать. Со стороны этот дуэт смотрелся дико странно: даже искусственный интеллект торговца-НПС, похоже, искренне запутался, не понимая, с кем именно он ведет сделку и какую в итоге выставлять итоговую цену.

В конечном счёте их шопинг выгреб из кошельков внушительную сумму – почти двенадцать золотых монет. Зато оба брата обзавелись практически полными комплектами добротной кожаной брони: куртками, штанами, наплечниками и поножами.

Магнусу дополнительно прикупили удобные сапоги, лёгкий чехол для ношения арбалета и сам арбалет с хорошим запасом болтов. Вдобавок взяли простую, но тяжёлую железобетонную палицу на случай ближнего боя.

Обычную гражданскую одежду брать не стали: стартовый комплект «новичка» обладал высоким запасом прочности в тысячу единиц. Хотя свои старые рваные сандалии Магнус с большим облегчением отправил в ближайший мусорный бак.

Рейн же остался в своих сапогах «Быстрохода», полученных ещё от посыльного магистра Старка: хоть их прочность и просела, отказываться от бонусов к скорости передвижения не хотелось. Зато теневик докупил себе пару удобных кожаных ножен для кинжалов.

Параметры новых кожаных доспехов у обоих вышли примерно одинаковыми. Если не считать базовую защиту закрытых частей тела, комплект Магнуса давал суммарную прибавку в +10 к ловкости и +10 к выносливости, а Рейну обеспечил +10 к ловкости и +10 к силе.

В свои номера они возвращались практически нищими. Магнус перед этим умудрился спустить все личные накопления в Гильдии алхимиков, да ещё и всю дорогу бубнил, что нужно было затариться настойками поплотнее.

Рейну пришлось пообещать, что всю выручку с сегодняшнего вечернего гринда брат сможет полностью забрать себе на ингредиенты. Алхимия в этом мире оказалась безумно дорогим удовольствием. И это с учётом того, что они ежедневно собирали редкие травы за городскими воротами, часть которых Магнус сдавал для закрытия гильдейских квестов.

Вечерняя охота прошла строго по плану, без неприятных сюрпризов. Братья работали предельно осторожно: отстреливали только одиноких муравьёв-разведчиков или глубоко зашедших работников, не приближаясь к самому кургану.

Извлекая подзорную трубу, Рейн видел, что заваленные ранее входы уже полностью расчищены, а число патрулирующих стражников у подножия холма заметно выросло. Местные муравьи явно не отличались глупостью и умели делать выводы из нападений.

Весь выбитый лут они сдали местному скупщику за скромные деньги. Рейн, как и обещал, перевёл всю выручку брату, после чего отправился на свою последнюю тренировку.

Новость о скором отъезде ученика мастер Нэйл принял с абсолютно ледяным спокойствием. Эльф не дал никаких напутственных советов и даже не пожелал удачи в пути. Лишь сухо кивнул, подтверждая завершение курса. Наставник из него был специфический, но своё дело он знал.

Вернувшись в таверну, Рейн рухнул на кровать и заснул в ту же секунду, как его голова коснулась подушки.

***

В просторном, богато обставленном кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь сухим шорохом переворачиваемых пергаментов. Высокие стены комнаты от пола до самого потолка были забиты массивными стеллажами из тёмного дерева, ломящихся от фолиантов в кожаных переплётах и древних манускриптов.

В центре этой сокровищницы знаний стоял монументальный письменный стол, за которым восседал сухопарый старик в строгой мантии магистра.

Дверь тихо отворилась, и в кабинет вошёл худощавый юноша в темно-синих одеяниях ученика. Он даже не попытался по привычке разглядеть убранство наставника – сразу опустил взгляд и замер напротив стола.

- Магистр, – юноша склонился в почтительном полупоклоне. – К вам пришел тот человек из Тайной Службы.

- Впусти его, – бросил старик, не поднимая головы от испещрённого рунами документа. – Кстати, от остальных наших искателей вестей нет?

- Нет, магистр. Лишь ученик Маэрхо недавно прислал депешу: он наткнулся на след где-то в южных руинах, но, увы, к вашему поиску «Забытых времен» это отношения не имеет.

- Ладно… – старик лишь сухо кивнул, явно не питая больших надежд по отношению к своим исследователям.

Ученик повторил полупоклон и бесшумно удалился. Спустя буквально десять секунд тяжелая дубовая створка снова открылась.

В кабинет лёгким, отработанным шагом вошёл эльф средних лет. На нём был самый обыкновенный, ничем не примечательный гражданский камзол. Но любой бывалый боец, бросив взгляд на его безупречную осанку, цепкий, сканирующий взгляд и внушительный уровень над головой, мгновенно распознал бы в нём бойца высшего звена.

- Добрый день, магистр Старк, – мужчина остановился в нескольких шагах от двери и коротко склонил голову.

- Добрый, добрый… – Старк де Лу наконец поднял взгляд от пергамента и посмотрел на гостя. – Что тебя привело сегодня? Что-то случилось с нашими пришлыми?

- Так точно. Они наконец собираются покинуть Валот по вашему поручению. Информация сначала поступила от мастера Нэйла, а затем её подтвердили наставница Софья и учитель Аэрон.

- Аэрон – это тот, что из Магической академии?

- Да, мы пристроили Арни к нему в помощники, – прояснил службист. – Все трое предупредили своих наставников, что завтра на рассвете уезжают из столицы.

- Хорошо, пора бы уже, 2 недели в городе проторчали, – пробурчал старик, и окончательно отвлекся от чтения. – Как я и обещал, помоги их учителям покровительством Службы, если нужно. Не будем оставаться в должниках.

- При всем уважении магистр, нам все равно никто не отказал бы в помощи, – позволил себе высказаться мужчина, но сразу же добавил. – Мастер Нэйл, который изначально не хотел обучать бессмертного из-за его низкого уровня развития, от награды отказался вовсе, заявив, что обучение теневика – его долг, как воина Лаэндира. Софья-алхимик и без нашего протектората души не чает в Магнусе и официально взяла его в личные ученики. Лишь Аэрон скромно попросил об увеличении финансирования его исследовательской кафедры.

- Ха! Академики… все они одинаковы – дай только повод выбить лишний мешок золота на свои идеи! – хмыкнул Старк. – Куда они направятся дальше?

- Судя по всему, они планируют плыть по реке Тай. В любом случае, приставленные филёры ведут их непрерывно. Если будут любые отклонения от маршрута, я сразу вам доложу.

- О любых не надо, – махнул старик. – Главное, чтобы они без приключений дошли до Лорриэна и отыскали цель.

- Понял вас, магистр. Тогда я пойду и доложу о передвижениях Его Величеству?

- Не стоит. На ужин я иду к королю лично, сам всё передам.

- Хорошо. Будут еще указания?

- Нет, можешь идти.

Эльф из Тайной Службы коротко кивнул и так же бесшумно растаял за дверью.

Оставшись в кабинете один, магистр Старк окончательно отложил тяжелые документы. Спустя секунды они взмыли в воздух и сами встали на свои места на книжной полке.

Старик неторопливо поднялся из-за стола, сцепил сухие пальцы за спиной и подошёл к панорамному стрельчатому окну, откуда открывался величественный вид на купола и черепичные крыши Валота. Его густые бровные дуги тяжело сдвинулись к переносице, очерчивая глубокие морщины.

Каждый, включая самих этих наивных бессмертных мальчишек, считал магистра Старка де Лу всего лишь скучным архивным червём, высокопоставленным аристократом, давший Пришлым рядовой квест на поиски редкого артефакта. Рейн наверняка думал, что просто вытянул удачный билет и выполняет поручение богатого вельможи за хорошую репутацию и кошель золота.

«Если бы они только знали...»

Старк тяжело вздохнул и сжал кулаки.

На поиски хотя бы малейших зацепок о давнем прошлом ушли десятилетия. Ему и его верным ученикам с огромным трудом, буквально по крупицам, удалось собрать воедино лишь два разрозненных фрагмента древнейшего манускрипта, повествующего о легендарных «Девяти Неизвестных из Забытых Времён». Тех самых, чьи имена были стёрты из истории после Великого Разделения.

Обычные смертные Лаэндира, даже сильнейшие маги Академии, были слепы. Никто в этом мире не ведал, что было «ДО».

Но Оракул знал правду. Старик был свято уверен: загадочный предсказатель родился ещё до того, как мир раскололся на части… Вот только имелась одна катастрофическая проблема.

Оракула невозможно было отыскать при всем желании. Провидец открывался лишь тогда, когда сам искренне желал встретить гостя. Ищейки и корабли Старка де Лу годами прочёсывали бескрайние моря и океаны, где, по слухам, обитал всевидящий Оракул, но всё без толку. В конце концов, плюнув на уговоры родного брата, самого короля Лаэндира, магистр лично возглавил очередную экспедицию.

Тогда Старк наивно полагал, что если Оракул игнорирует его посланников, то уж перед ним-то, сильнейшим ментальным магом, провидец точно явится. Но он просчитался.

Та экспедиция едва не стала для него последней. Из абиссальных глубин поднялись древние морские чудовища, за считанные минуты пустив ко дну два из трёх флагманских кораблей. Сам магистр выжил чудом, а вернувшись в Валот, ещё долго выслушивал отборную брань и проклятия венценосного брата.

Именно поэтому появление Бессмертных стало для Старка настоящим перстом судьбы. Старик не сомневался: древний Оракул ни за что не упустит возможность взглянуть на пришлых из другого мира.

Понимая, насколько своенравны выкрутасы судьбы и магии, магистр намеренно не стал давить на ребят или насильно вести их за ручку. Он лишь аккуратно подталкивал их, помогал развиваться и на всякий случай приставил незримую слежку.

Рейн и его отряд не были для него простыми наёмниками. Они были единственными, способные дойти до Оракула и наконец пролить свет на тайны Забытых Времён.

- Идите, пришлые… – тихо прошептал старик в холодное оконное стекло, глядя, как алое солнце медленно заходит за горизонт Валота. – Найдите Оракула и принесите мне ответы. Чего бы мне это ни стоило…

Экстра. Первый день или хаос на Земле.

От автора: Добавил в "Доп. материалы" карту королевства Лаэндир. Там отмечены лишь самые важные населенные пункты и города (не подумайте, что там вообще ничего нет, ха). Хорошего чтения!

В тот вечер город выглядел совершенно обычно. По крайней мере, с первого взгляда.

С верхних этажей жилых башен стекали мягкие полосы света, общественный транспорт бесшумно скользил между зданиями, а нередкие дроны доставки вспыхивали маленькими огоньками среди стеклянных фасадов.

На улицах было не слишком много людей. Большинство давно привыкло к тому, что после восьми вечера мегаполис начинал постепенно пустеть, уступая место автоматизированным системам, ночным сменам и тем, кто по каким-то причинам всё ещё предпочитал старый добрый человеческий способ проводить время.

Небо было чистым, а воздух свежим. Где-то внизу смеялась компания подростков. В соседнем здании кто-то играл на пианино.

На рекламном экране напротив дома медленно вращалась бутылка минеральной воды, а над ней появлялась надпись:

«ЖИЗНЬ – ЭТО НАДОЛГО!»

Никто особенно не обращал на неё внимания. Реклама существовала везде и потому практически нигде.

Крупногабаритный и коротко постриженный мужчина поднялся на тридцать восьмой этаж, вошёл в свою квартиру и только тогда позволил себе немного расслабиться.

- Я дома, – сказал он.

- Добрый вечер, – немедленно ответила квартира. – Температура внутри двадцать два градуса. Уровень освещения отрегулирован согласно вашим предпочтениям. У вас было запланировано…

- Отмени всё.

- Конечно.

Свет стал немного тусклее. Мужчина снял куртку и повесил её на вешалку. Затем несколько секунд просто стоял в прихожей.

Он устал. Не настолько, чтобы валиться с ног, но достаточно, чтобы не хотеть ни с кем разговаривать.

Рабочий день оказался длиннее обычного. Ничего особенного не произошло: несколько проблем с проектом, бесконечные уведомления, два созвона, которые вполне могли быть письмами, и один начальник, решивший в половине шестого вечера, что именно сегодня всем срочно необходимо обсудить корректировку отчёта.

Обычная работа. Обычный четверг. По крайней мере, до этого момента.

Хозяин квартиры направился в ванную, бросив мимолетный взгляд на большую запечатанную коробку в центре гостевой комнаты. Он не спеша умылся, поменял одежду и прошёл на кухню.

- Что есть?

- Вчера вы не приобретали продукты. В холодильнике находятся…

- Что-нибудь готовое.

- Рекомендую…

- Любое!

- Тогда говядина с рисом и овощами.

- Пойдет.

Через несколько секунд контейнер уже стоял на столе.

Мужчина сел. Ел он медленно, практически не чувствуя яркого вкуса. Одной рукой время от времени прокручивал новости на прозрачном экране.

Но там не было ничего интересного. Падение акций какой-то компании. Новые ограничения на использование орбитальных грузовых платформ. Очередной спор между двумя членами ООН. Новости о строительстве нового жилого сектора на Марсе. Новый супер-реалистичный фильм. Какая-то смешная собака.

Он пролистнул дальше, но потом сразу остановился. На главной странице уже начали появляться сообщения о запуске новейший виртуальной игры.

«Сфера Миров: Первый день»

Мужчина едва заметно усмехнулся.

- Ну да, – пробормотал он и пролистнул.

Конечно, он слышал об этой игре, не мог не слышать.

О ней последние месяцы говорили практически все. Новый технологический прорыв. Полное погружение!Невиданная до этого степень синхронизации сознания! Практически абсолютная свобода действий!

Люди сходили с ума по ней. Билеты на первые публичные тесты разлетались за секунды. Форумы заполнялись теориями. Кто-то продавал квартиры и машины, чтобы купить капсулу. Кто-то увольнялся с работы. Кто-то обещал жить в новой игре годами.

Мужчина относился ко всему этому довольно спокойно, так как никогда не был большим любителем игр. Да и вообще в последние годы у него редко находилось время на что-то, кроме работы.

Он закончил есть, убрал контейнер в утилизатор и сел на диван, предварительно включив режим мягкого массажа.

- Включи YouTube.

Экран на стене загорелся. Обычно первым делом открывался его персональный список рекомендаций, но сегодня вместо него появилась красная плашка.

«ПРЯМОЙ ЭФИР: ОБРАЩЕНИЕ ГЕНЕРАЛЬНОГО СЕКРЕТАРЯ ООН»

Он нахмурился.

- Что случилось?

Однако, квартира не ответила. Он посмотрел на количество зрителей - триста миллионов! Потом обновил страницу и зрителей стало уже на десять миллионов больше.

Мужчина невольно выпрямился и включил прямой эфир.

- Ничего себе.

На экране стоял генеральный секретарь ООН. За его спиной не было ничего. Только белая стена, герб ООН и несколько людей, стоявших на достаточном расстоянии друг от друга. Все выглядели слишком серьёзными.

Хозяин квартиры сделал звук громче.

- …я прошу граждан всего мира сохранять спокойствие.

Он вздохнул. Вот этого он не любил больше всего. Когда представители власти начинали просить людей сохранять спокойствие, обычно означало, что для спокойствия уже было слишком поздно.

- Ну давай.

Генеральный секретарь тем временем продолжил:

- Сегодня произошло событие, которое войдёт в историю человечества. Нам крайне тяжело сообщать эту информацию, однако дальнейшее сокрытие происходящего невозможно.

Мужчина посмотрел на экран внимательнее.

- В результате запуска виртуальной системы полного погружения «Сфера Миров» двадцать один миллион четыреста шестьдесят две тысячи сто девяносто семь человек были…

Генеральный секретарь на секунду замолчал.

- …признаны потерянными.

Мужчина не сразу понял смысл услышанного. Он даже не почувствовал ничего. Просто сидел. У него лишь вырвалось «Чего?».

- Системы жизнеобеспечения капсул функционируют стабильно. Однако извлечение сознания пользователей уже невозможно. Повторные попытки подключения к ним также не дадут результата. Все граждане, находящиеся в игре на момент завершения протокола…

Мужчина остановил видео и в квартире вмиг стало тихо. Он посмотрел на замершего человека на экране. Потом на окно и снова на экран.

- Двадцать один миллион?

На полуавтомате он открыл комментарии. Они двигались настолько быстро, что практически превращались в сплошную стену текста.

«Это фейк!

Моя дочь там…

Что с моим сыном?!

Макс в капсуле

Не выключайте их!

Господи, что происходит?!

ООН врет

Почему игра все еще работает…

Кто-нибудь знает че происходит?

Мой брат не умер!»

Мужчина пролистнул немного вниз. Еще и еще. Каждую секунду появлялись тысячи новых сообщений. Поняв общую реакцию, он снова включил эфир. Там генеральный секретарь говорил уже о чём-то другом.

- …правительства государств координируют действия по извлечению тел пользователей из капсул…

Мужчина почувствовал неприятный холод в животе. Он вспомнил, что его коллега сегодня утром говорил о своей дочери: «Сегодня наконец запуск ее игры. Она попросила меня с ней тоже поиграть, прикинь! Говорит, там все очень реалистично и красочно. Жена почитала об игре в интернете и вроде там ничего запрещенного и рейтинг 16+. Так что после работы сразу туда».

Мужчина замер и судорожно достал телефон. Он кликнул на иконку мессенджера и открыл переписку.Немного подумав, напечатал:

- Дочь в игре?

- Да, – ответ пришёл почти сразу. – Смотрим обращение генсека. Это ******! Жена в истерике!

Мужчина посмотрел на экран, но его пальцы зависли над клавиатурой. Он ничего не написал и просто положил телефон рядом.

В это время на экране продолжала играть трансляция: глава ООН говорил о чрезвычайном положении, овременном прекращении работы ряда государственных учреждений, о необходимости не предпринимать самостоятельных попыток отключения капсул, о том, что специалисты уже работают над решением.

Слова складывались в предложения, предложения в официальный текст, но мозг зрителя отказывался принимать происходящее как реальность.

Двадцать один миллион человек. Мужчина молча открыл другое видео – новости.

Там показывали одну из клиник, где уже находились десятки капсул. На заднем плане стояли родственники. Одни плакали, другие кричали, а самые резвые пытались прорваться внутрь.

Видео сменилось. Теперь там показывали транспортный центр. Десятки машин полиции и скорой помощи.Дальше зрителям показали репортаж из многоэтажного частного жилого комплекса. Люди выносили из квартир капсулы.

Мужчина нахмурился и выключил экран.

Ему вдруг стало не по себе от собственной квартиры. Она была слишком тихой и чистой. Слишком нормальной. Всё работало, свет горел. Холодильник тихо гудел. Из просторного окна всё ещё был виден тот же самый город.

Внизу люди продолжали идти по улицам. Кто-то смеялся, кто-то покупал кофе, а кто-то возвращался домой после работы.

Никто не выглядел так, будто в мире только что произошло нечто невозможное.

Мужчина медленно подошёл к окну. На соседнем здании реклама минеральной воды сменилась. Теперь там была реклама путешествий.

«МАРС – ВАША ВТОРАЯ ПЛАНЕТА!».

Он усмехнулся и не удержался от комментария.

- Иронично…

Потом его телефон снова завибрировал. Написал коллега.

- У меня нет выбора. Я должен пойти к ней.

Мужчина почувствовал, как внутри что-то сжалось. Он написал:

- Ты уверен?

Ответа не последовало. Ему оставалось лишь гадать, что сейчас происходило в доме его друга. Не зная куда себя деть, мужчина включил новый эфир. На этот раз не официальный.

Какой-то любопытный стример уже находился возле больницы. Его камера дрожала из-за постоянной ходьбы.На фоне кричали люди и что-то требовали, а в комментариях видео люди искали своих родственников.

Мужчина переключился на следующий.

На этот раз кто-то сидел в своей студии и разбирал технические документы «Сферы Миров». Ещё один утверждал, что произошла масштабная атака. Следующий рассказывал о теориях заговора. Махнув на это все, мужчина снова вернулся к официальному каналу.

Генеральный секретарь всё ещё говорил. На этот раз речь шла о будущем.

- Мы должны понимать, что произошедшее не было целью уничтожения человечества.

Мужчина нахмурился и прибавил громкость.

- Двадцать один миллион человек, находившихся в «Сфере Миров», действительно больше не могут вернуться в свои физические тела. Но это не означает, что их сознание прекратило существование.

Мужчина выпрямился. На экране появилась сложная схема. Он честно попытался в ней разобраться, но не понял почти ничего.

- Сознание пользователей было полностью оцифровано и интегрировано в среду игры. На основании имеющихся данных мы можем с высокой вероятностью утверждать, что они продолжают существовать.

Генеральный секретарь посмотрел прямо в камеру.

- Иными словами все они еще живы!

В комментариях началось настоящее безумие. Однако, мужчина не стал на них отвлекаться и продолжил слушал.

- Это решение не было принято бездумно. Население Земли уже давно превысило пределы, при которых дальнейшее существование человечества в нынешнем виде может считаться устойчивым. Более одиннадцати миллиардов человек, стремительный рост потребления ресурсов, изменение климата, истощение отдельных регионов и необходимость освоения внеземных территорий…

Мужчина позволил себе усмехнуться.

- Вот оно что.

Он снова откинулся на диван. Теперь всё начало приобретать смысл – слишком красивый технологический прорыв и слишком большие деньги. Идеально подобранный момент. Слишком много людей.

Ему отчего-то вспомнились многочисленные рекламные ролики «Сферы Миров»:

«Вторая жизнь начинается здесь!»«Ваше сознание больше не ограничено телом»«Новая Земля для нового человечества!»

Раньше это всё звучало как обычный маркетинг, но теперь нет. Тем временем на экране продолжалась речь.

- В дальнейшем любой человек получит возможность добровольно перейти в цифровую среду. Члены ООН будут создавать специальные программы для граждан, которые добровольно откажутся от физического тела. В первую очередь это касается домов престарелых, пациентов с неизлечимыми заболеваниями, а также некоторых социальных категорий…

Мужчина перестал слушать. Он меланхолично посмотрел на свои руки. Простые уставшие руки, с небольшимсвежим порезом на пальцах. Он почему-то подумал, сколько лет ещё сможет ими пользоваться. Пятьдесят?Шестьдесят? Может быть, больше, а может быть, меньше.

На экране появилась новая информация.

- Для того чтобы родственники пользователей могли убедиться в их благополучии, будет создан открытый сервис наблюдения. Зная игровой идентификатор или реальные данные человека, близкие смогут получать доступ к его статусу и наблюдать за его активностью внутри виртуальной среды.

Мужчина сразу же открыл сайт, который загрузился почти мгновенно. Скорее всего миллионы людей сделали сейчас то же самое.

На главной странице появилась строка:

«НАЙТИ ИГРОКА»

Мужчина на секунду замер, бросил взгляд в сторону смартфона и медленно ввёл имя коллеги. Результат появился через несколько секунду.

Имя: Артем Ким Сергеевич

Ник: Ревизор

Статус: Онлайн

Местоположение: 1 план, Конклав Эльфов, Великий Лес, город Оквуд

Мужчина замер. Под ним было написано: «Активность: 00:04:17 назад».

Четыре минуты. Он не верящее обновил – онлайн.

- Значит… – не договорив, он откинулся назад, а затем снова взял смартфон.

Он аккуратно открыл профиль, словно боялся, что увидит там своего друга. Однако, там отображалась небольшая картинка игрового персонажа. Не фотография. Какой-то человек с вытянутыми ушами в странной старой одежде.

Недолго думая, он нажал на кнопку «Наблюдение».

На экране включился какой-то фильм, так показалось ему в начале. Угол обзора был немного неудобным для просмотра, так как показал точно сверху какого-то персонажа. Вокруг были другие персонажи и все они о чем-то шумно переговаривались. И у них у всех были вытянутые ушки.

Растерявшись от такой хаотичный картины, мужчина наконец посмотрел на своего коллегу. Он даже нашел кнопку увеличения картины и поворот камеры обзора.

Вот он – Артем. Живой. По крайней мере, выглядел живым. Над ним появилась надпись:

Ревизор. 1 уровень

Мужчина еще некоторое время смотрел на экран, а потом резко закрыл его. Ему стало тяжело дышать, но он не понимал почему.

Возможно, потому что осознал одну страшную вещь. Люди, там в «Сфере Миров» действительно могли продолжать жить.

Не здесь и не так, но жить.

Забытый им генеральный секретарь уже заканчивал свое обращение:

- Мы понимаем, что сегодняшние события вызвали страх, недоверие и боль. Мы не просим вас принять произошедшее за один день. Но просим дать человечеству шанс увидеть то, что открылось перед нами.

Выступающий в костюме выдержал паузу.

- Вторая жизнь больше не является научной фантастикой!

Экран погас. Эфир закончился. Мужчина остался снова сидеть в тишине и темноте.

Некоторое время ничего не происходило, но потом «проснулась» квартира:

- Желаете что-нибудь выпить?

Он усмехнулся.

- Да.

- Что именно?

- Что-нибудь крепкое.

- Уточните…

- Любое!

Квартира ненадолго замолчала.

- Хорошо.

Через несколько секунд на столе кухни появился бокал. Мужчина взял его и вновь подошёл к окну.

Город всё ещё жил своей жизнью. На дороге проезжала машина. Внизу кто-то выгуливал собаку. На соседнем балконе женщина поливала растения. Где-то далеко взлетел транспортный аппарат.

Мир не остановился.

Это было, пожалуй, самое странное. Двадцать один миллион человек исчезли из него, а мир продолжал двигаться.

Он сделал глоток и поставил бокал на подоконник без пылинки. Постояв так пару секунд, он резко развернулся и быстрым шагом направился в гостиную.

Здесь в середине комнаты уже пятый день стояла коробка с логотипом новой виртуальной игры.

Он некоторое время смотрел на упаковку, а затем начал быстро открывать ее. Спустя пару минут перед ним лежала капсула полного погружения.

Он заказал её неделю назад и через два дня, ему доставили коробку прямо в квартиру. С тех пор он ещё ни разу не открывал её.

Тогда это казалось неплохой идеей. Не потому, что он мечтал стать героем и не потому, что хотел убежать из реального мира. Просто было любопытно.

Он думал, что может быть, когда-нибудь на выходных или в отпуске, когда наконец появится свободное время… И вот сегодня почему-то решил открыть.

Крышка поднялась легко. Новая капсула была абсолютно чистой, практически идеальной. Мужчина провёл ладонью по поверхности – холодный материал. Перед ним находилась технология, способная сохранить человеческое сознание. Технология, которая сегодня уже забрала миллионы людей.

Однако, он быстро убрал руку.

- Нет.

Мужчина опустил вновь крышку, закрыл коробку. Потом вернулся на диван и вновь включил экран.

Там снова появилась реклама. Не новости, не трагедия и не заявления властей. Обычная реклама. Молодая женщина в уютной деревенской одежде стояла посреди зелёного леса. Солнце пробивалось сквозь деревья. Она улыбалась, а рядом с ней заручки шли друзья.

И тут медленно появился в воздухе текст:

«А что, если у вас будет еще одна жизнь?»

- Вы издеваетесь? – мужчина нахмурился

Реклама тем временем продолжилась.

«СФЕРА МИРОВ – МИР БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ! ВАШЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ НАЧИНАЕТСЯ ЗДЕСЬ!»

Хозяин квартиры резко выключил телевизор и грузно опустился на диван. В такой позе, глядя перед собой он посидел минут десять. А затем снова включил экран, но на этот раз не YouTube, а официальный сайт «Сферы Миров».

Страница загружалась долго. Наверное, потому что сейчас её пытались открыть сотни миллионов людей. И когда она наконец появилась, перед ним открылось огромное количество информации: правила, инструкции, предупреждения, особенности переноса сознания, форма согласие, риски, ограничения и возможности.

И в самом низу страницы было выделена яркая кнопка: СТАТЬ ИГРОКОМ.

Он замер. Курсор остановился над кнопкой. Мужчина посмотрел на часы: 23:41. Завтра на работу, а через семьчасов уже нужно вставать. Он убрал руку от мыши и закрыл сайт.

Медленно встал и направился в ванную. Почистил зубы, снова переоделся, погасил свет и лёг в кровать.

Шумно выдохнув, он наконец закрыл глаза, чтоб через минуту вновь открыть. Повернулся на другой бок.Снова закрыл.

Потом не выдержал и опять открыл телефон. Официальный сайт всё ещё был открыт в истории. Он посмотрел на него. Ничего не нажал, просто почитал разную информацию.

В этот момент телефон показал новое сообщение – от жены его друга.

- Артем ушел в игру.

Мужчина сел и следующее сообщение пришло сразу.

- У тебя ведь тоже есть капсула?

Он смотрел на экран, читая сообщение через уведомление, не открывая мессенджер. Потом появилось ещё одно:

- Ты ведь еще здесь и не воспользовался ею? Пожалуйста, я оплачу всю сумму! Можно я зайду в игру?

Мужчина ничего не ответил и положил телефон. Лёг обратно, но сон все не приходил, сколько бы он не пытался. Даже специальную таблетку выпил.

Походив по комнате, он сел за стол и на бумаге начал быстро что-то писать. Закончив через десять минут, он пару раз перечитал текст, подправил в нескольких местах и аккуратно положил бумагу на центр стола.

***

Утром город всё ещё стоял на месте. Транспорт двигался, люди шли на работу, автоматические кафе открылись в обычное время и магазины продолжили работать.

Солнце взошло, а мир не закончился. Просто теперь в нём было на двадцать один миллион человек меньше. И почти каждый человек на Земле в этот день впервые задумался о том, сколько на самом деле стоит человеческая жизнь.

К полудню появилась новая информация, к вечеру новые правила. Через пару дней начались первые демонстрации, а еще через несколько дней ООН стали подписывать всеобщие соглашения и резолюцию. Через неделю ООН начал проводить контролируемую процедуру переноса сознания добровольцев и смертельно больных.

Спустя месяц существование цифрового мира стало для человечества почти привычным. А спустя пару лет люди уже и не вспомнят, как выглядело время, когда «Сфера Миров» была просто всеми ожидаемой новой игрой.

Но в тот первый вечер всё было иначе. В тот первый вечер никто ещё не знал, чем станет этот мир. Для миллионов людей – смертью, а для миллионов других – спасением. Для одних – величайшим преступлением в истории, а для других – величайшим достижением человечества.

А для кого-то это был всего лишь обычный вечер после работы. Человек, живший один на тридцать восьмом этаже, долго лежал в кровати и смотрел в потолок.

Он думал о словах генерального секретаря, о людях внутри игры, о своей капсуле, о том, сколько времени он проживёт в этом городе и о том, насколько давно он перестал куда-либо стремиться.

Самое главное он размышлял о том, почему предложение о второй жизни почему-то не казалось ему таким безумным, как ещё утром.

Мужчина лег в капсулу и начал регистрацию нового игрока. Так как все это для него было не привычным, он провозился около получаса и наконец перед ним появился последний вопрос:

Введите имя вашего персонажа.

Пустое поле.

Он смотрел на него несколько секунд и криво усмехнулся. Его крепкие пальцы легли на клавиатуру:

- Бессмертный.