Холодное лето (том 1)

Пролог

Артиллерийская канонада ходила эхом по пустому залу, отражаясь от стен и напоминая траурный звон тяжелых колоколов. Не умолкая, она словно огромный часовой механизм, отсчитывала последние минуты существования старого города. В ночи, вспыхивая и затихая, вспышки сотен орудий порой напоминали приближающийся пожар.

Он сидел на троне, казалось, теряющимся за его силуэтом, неминуемо внушившим бы трепет и страх любому, окажись в эту минуту тут хоть один человек. Но пожалуй, в этом смысле, зал был пуст особенно. Да и окажись у наблюдателя, каким то неведомым образом всё же пробравшимся в это мрачное место достаточно смелости, он пожалуй даже смог бы усмехнуться нелепости этой огромной фигуры, будто запертой неестественно маленьким троном. Да... запертой. Вероятно, это было самое точное описание, которое он мог бы дать своему положению. Великий император, великий светоч знания во мраке наступившего времени, великий... тут могло бы быть много титулов. Он знал их всех наизусть - столько раз слышал из уст разных глашатаев. Сменявших друг друга и лишь увеличивавших этот список, будто участвуя в странной игре. Игре, которая наскучила Ему уже много десятилетий назад.

Столько "великих" эпитетов, столько пафоса, построенного вокруг правильной геометрии камня и нужных атомов, выстроившихся в цепочки и структуры, на блеск которых так падки были эти мотыльки. И ни одного слова, увековечившего бы его истинное величие. Ту его часть, что не удастся уничтожить этому грохоту и потокам раскаленного металла, крушившим дальние подступы к столице. Даже его собственная смерть ничего уже не изменит, скоро он обретет истинное бессмертие и влияние в веках, протянув свои руки оттуда, куда не добраться уже ни одной пуле, ножу или падающим перекрытиям дворца... Из отверстия маски с скрежетом и свистом, словно пролетающий по трубам пар, вырвался тихий хрип, едва напоминавший человеческий смех.

Однако, глубоко под металлическими пластинами, за слоем полумертвой плоти, в едва бьющемся сердце, чуть ощутимо колола обида. Обида на судьбу и те неведомые силы, чье существование он всегда отрицал. Могло ли всё закончится иначе ? Мог ли он не оказаться тут, в этом чертовом холодном зале, освещаемом лишь далекими огнями войск, искренне желавших его смерти ?

Да, разумеется мог. Мог и не единожды. Нет такого числа, не придумано, или же забыто человечеством, что смогло бы охватить количество путей и развилок, что вели в туманные дали неслучившегося будущего. Он видел их лучше, чем кто либо из всех. В этом была его величайшая сила и самое отвратительное увечье. Он знал, как непостоянен путь человека. Знал и видел сотни и тысячи развилок. И именно поэтому, в конце концов он и оказался тут и ничего не смог противопоставить такому исходу.

Кажется у атакующих закончились боеприпасы. Наконец то, минута тишины... Заскрипели сервоприводы, идеально выточенные поршни приводили в движение пластины и фигура, до этого кажется сливавшаяся с холодным мрамором зала, пришла в движение. Из черной мантии показалась рука с неестественно длинными пальцами, аккуратно сжимавшая покрытый прозрачным пластиком кусок желтой и чуть опаленной бумаги.

Фотография.

За темными линзами, покрасневшие глаза уставились на черно-белое изображение. Обличенное в материал эхо прошлого. И хотя он ещё помнил, что видел её в цветах, сейчас уже едва-ли смог бы их назвать. Все они остались там. В другой жизни. Кажется теперь, что в другом мире.

- Такой себе исекай, да... - высокий голос разорвал наступившее спокойствие. Зазвенел ударившись о колонну металл - ой...

- Мда. А вы всё такие же мальчишки- с добродушной ухмылкой девушка отвела взгляд и сделала вид, что её очень заинтересовал вид за окном.

- Мальчишка ?! По твоему это - мальчишка ?! Да ты совсем ослепла ! Жаль что я тогда не прирезала эту мразь. - полный яда и бессильной злобы голос ответил ей по другую сторону трона.

- Оставь его. Не нам теперь судить... - прозвучал особенно тихо и как то угрюмо четвертый.

Голоса переплетались, становились то тише то громче. Препирались и спорили, звенели сталью и шелестели едким шепотом. Молчали лишь двое. Те, кому не было никакой нужды говорить. Те, кто стояли ближе всего к нему. Встречи с которыми он больше всего желал и больше всего боялся все последние годы. Или десятилетия... Он уже не помнил.

БАХ

Стены чуть ощутимо тряхнуло от особенно мощного разрыва. Затем ещё раз и ещё. Новая канонада начала набирать обороты, словно приближающийся и не стихающий гром. А зал вновь был пуст и холоден, как стены всеми позабытого склепа. Драгоценная бумажка скрылась в бесконечных складках балахона. Зажужжали сервоприводы, низкий гул пробежавшего по медным венам электричества смешался с хрустом, напоминавшем хруст старческих коленей. На короткое мгновение по залу пробежали блики от молний, проносившихся по тяжелой ткани мантии. Могучая фигура распрямилась в весь свой рост, засиял голубыми лучами сапфир в черной зубчатой короне.

Император умирающего государства, он всё ещё был способен внушить трепет и ужас любому одним своим видом. Пожалуй, теперь он делал это даже легче чем прежде, ведь игра подходила к финалу и разыгрывать иные маски, кроме давно уж кажется сросшегося с его лицом куска металла, было бессмысленно. Подхватив копье, что заменяло ему богато разукрашенные палки "коллег" по другую сторону фронта, он направился к окну.

Под ним раскинулся Аркаим. Город, получивший имя из его уст много лет назад, как центр мира и науки. Город, первые дома которого он строил лично. На холме, не видимом из дворца, до сих пор стоял дом с следами его топора. Слишком дорогой что бы уничтожить и слишком страшный, что бы вернуться. Хотя, и его скоро не станет. Огонь и дым, уже поглотившие дальние окраины столицы, не оставляли в этом сомнений. Убогие фанатики, вероятно, потратят не один месяц, ровняя тут всё с землей. Пытаясь окончательно стереть из истории его наследие. Жалкие, недалекие уродцы, даже не представляющие, с чем имеют дело.

БАХ !!!

Ослепительным, белым планем вспыхнула башня ПВО. Многотонная пушка, одна из вершин их военных технологий, взлетела на несколько метров и в клубах едкого желтого дыма рухнула куда то в темноту. Вероятно, первые диверсионные отряды ? Да, они наконец нашли дыру в обороне... Император уже не мог испытывать полноценного сострадания, однако он ещё мог понять причину тех криков, что донеслись даже на высоту верхних окон дворца.

Однако, вглядываясь в затухающие бело-голубые огоньки, в его старой душе всколыхнулось давно забытое ощущение. Злость. Он удивился, пытаясь понять причину. Впервые за столько лет, он был зол. Но почему ? Из-за очередной неудачи его обороны ? Нет, она была давно просчитана и предсказуема. Из-за гибели его народа ? Да, пожалуй, но и это он предвидел уже не раз и знал, что это необходимо.

Точно. Последнее слово опять вызвало вспышку холодной, как породившее её сердце, ярости. Необходимость... Все эти смерти, все эти бесчисленные страдания, реки крови и рваные раны на лесах и полях, которым уже не суждено зацвести, были необходимы. Словно нож, отрезающий зараженную гангреной руку, война являлась чудовищной необходимостью. Но не потому, что это было действительно единственным способом вершить историю, а лишь потому что по-другому делать люди не умели.

Перед полуслепыми глазами поразительно четко встал тот страшный день. День, что для многих живущих стал лишь сказкой о далеких годах, полузабытыми рассказами стариков, бредящих во сне у камина. Но он его помнил. Помнил как исчез невероятный, кажется уже, невозможный, старый мир. Помнил это бело-голубое пламя, поглотившее весь горизонт и небо, скрывшееся за пеплом и дымом. Он непроизвольно повернул голову и устремился взглядом за горизонт.

За стену дыма и пламени, выдыхаемую бесчисленными осадными орудиями.

За пепел и изрытые кратерами поля отгремевших сражений.

Через горы, реки, через едва поднявшие голову поселения и океаны лесов.

Сквозь стаи встревоженных птиц, в вечный туман.

Он шагнул за пределы цивилизации. Туда, куда боялись заходить даже самые отчаянные охотники. Дальше, чем могла увести любая человеческая тропа, в края, которых не найти ни на одной карте. В бескрайние дебри, о самом существовании которых теперь помнил только он.

И вот наконец, его стремительный мысленный полет замедлился, а вскоре и совсем остановился. Перед внутренним взором распростерся огромная долина у подножия древних как сама Земля гор. Сплошь покрытая болотами, сквозь которые ещё то и дело пробивались столбы едкого дыма, она слабо напоминала нужное ему место. Он спустился ниже, в заросли скрюченных деревьев и неестественно хищных растений. И среди них, разглядел наконец то, что искал.

Это не было просто болото, нет. Это был огромный могильник. Каждый холм, кое где из которых ещё торчали куски железа и бетона, напоминая скелет неведомого гиганта, каждое прогнившее насквозь "озеро" было наполнено смертью. Если присмотреться, вероятно в толще воды ещё можно было разглядеть чьи-то лица, или воздетые руки. И те чудовища, что все ещё бродили тут, в поисках таких останков, лишь подтверждали это. О да, их было много... Интересно, будут ли так-же смелы все противостоящие ему царьки, когда однажды услышат в дали их визг и ледянящий душу смех ? Или забьются в ещё более дальние углы, надеясь отсрочить встречу с этим кошмаром ?..

Впрочем, это дела дней ещё очень далеких. Возможно, даже более далеких, чем те, о которых он вспоминал. И не за размышлениями о них он проделал такой путь. С большим усилием погрузившись в отдаленные глубины своего разума, Император начал оживлять покрытые вековой пылью воспоминания.

Вся земля от горизонта до горизонта вздрогнула и нехотя начала подниматься. Облака расступились и поднявшийся ветер унес ядовитый туман. Мох и корни отступили, а из холмов, будто весенние цветы, начали подниматься камни, оплетаемые стальными балками. Зажурчали воды могучей реки, разгоняя болотную вонь. Послышались первые голоса давно исчезнувших фигур. Лес расступился и из земли всплыли бесчисленные дороги, тропинки и переулки.

Император стоял на крыше одного из домов, пока ещё укрытой облаками от палящего зноя. Страшная черная фигура, абсолютно чуждая и выбивающаяся из столь будничного пейзажа. Через респиратор стальной маски пробивались запахи листьев и горелой резины. Сзади слышались голоса играющих на стадионе детей, чьи имена и судьбу ему никогда не суждено узнать. А сбоку, за закрытой металлической дверью уже слышались приближающиеся шаги. Но за секунду до того, как она открылась, облака наконец ушли и ринувшиеся вниз лучи яростного солнца в одно мгновение стерли жуткую тень.

Здесь, в начале двадцать первого века, ей было не место. В этом мире существование таких чудовищ, пока ещё было невозможно и маятник катастрофы только начинал свой страшный ход. Подходила к концу эра мира, тогда ещё, незаметного и неоцененного человечеством, сменяясь эрой перемен. В ту эпоху будет множество великих людей, множество действующих лиц, каждый из которых сыграет свою роль и в итоге, определит именно такой путь человечества.

Но лишь дважды за всю эпоху они сойдутся воедино. Там, в далеком темном зале, под градом бесчисленных орудий. И здесь, в залитом солнцем, обычном провинциальном городке, таком же, как тысячи других, разбросанных когда-то на бескрайних просторах России.

Глава 1 Пламя глупости

Уральское лето было в самом своём разгаре : короткое, оно словно хотело за свои три месяца компенсировать прошедшую полугодовалую зиму. Под неумолимым взглядом светила казалось вот-вот начнет плавится асфальт, что уж говорить о пешеходах, коим не повезло в самое пекло куда то спешить. Большая же часть населения пряталась по теням квартир и офисов, стараясь сесть поближе к спасительным потокам кондиционеров и вентиляторов.

Не были исключением и немногочисленные ученики с учителями, сидевшие по кабинетам опустевшей школы. Подготовка к экзаменам разумеется крайне важное мероприятие... Только вот в таких практически адских условиях даже самые фанатичные учителя едва связывали слова. А некоторые так и вовсе плюнув на всё, отправляли хоть сколько-нибудь преуспевших учеников "на вольные хлеба", лишь бы перед начальством не отсвечивали. А те были и не против... Кто то сидел по углам, уткнувшись в телефон, кто то уходил гулять по району, ожидая следующего факультатива, а то и вовсе успевал заглянуть домой.

Я же не присоединялся не к одной из этих групп. Телефон особо не любил, да и играть в нем было не во что, а домой идти - так только и успею что взгляд на родные стены бросить, вздохнуть и уже пора обратно... Так и сидел неприкаянной душой на крыше, благо ещё в детстве нашел дыру на чердак, неумело скрытую за покрашенной в цвет стены фанерой. Вид отсюда открывался прекрасный : залитые солнечным светом улицы, разрисованные неизвестными талантами дома радовали глаз вперемешку с классической советской кирпичной мозаикой. Плыли по небу одинокие облака, иногда своей тенью давая небольшую передышку от полуденного зноя. А вдалеке сверкала водная гладь и зеленели бесконечные лесные просторы. Даже извечно дымящие заводы, разбросанные меж холмов уже не раздражали - за столько лет они стали восприниматься как такая же часть пейзажа. Самое то, что бы сидя на давным-давно забытых партах, в очередной раз предаться мыслями о вечном, великом и... вопросах поступления после окончания школы. Я тяжело вздохнул, представив очередной сеанс распила моих мозгов по прибытии домой. Но в этот раз, угрюмые мысли были прерваны внезапно раздавшимся сзади скрипом давно проржавевших петель.

- И кто бы сомневался что ты снова будешь торчать тут... - раздался насмешливый голос. А через секунду из тени чердака показался и его обладатель, тут же прищурившись от резкой перемены освещения.

- Ну так а где мне ещё быть... - я усмехнулся, оторвавшись от созерцания родных просторов и повернув голову в сторону нежданного гостя - другой вопрос, что ты тут забыл. Неужели англичанке настолько голову напекло, что впервые за свою многовековую практику, она соизволила отпустить холопов ? Олег поморщился, в ответ на мои слова и зыркнув голубым глазом огляделся, в поисках сидения. - Не такая уж она и страшная ! Просто человек хорошо старается выполнять свою работу ! - наконец друг грустно вздохнул и не найдя ничего подходящего, осторожно уселся так же на парту, не то боясь что старое дерево сломается под его немаленьким телом, не то боясь что его заметят за столь "противоправным" действом. Впрочем, у меня подобное поведения вызывало лишь улыбку. Мда... Года прошли, а друг так и не поменялся. - Угу. Так хорошо выполняет, что за все десять лет учебы всё что я получил - это мигрень от одного упоминания Лондона и ярую ненависть к цифре двадцать три в расписании... - я ядовито фыркнул, вновь отворачиваясь к лесу - и вообще, на дворе уже не девятнадцатый век ! Скоро от переводчика будет требоваться только кнопку на телефоне нажимать, так что я не вижу смысла в том, что бы терять последние нервы на явно мне неподвластный предмет ! И Яр кстати со мной согласен ! - Да, только сам он почему-то на её уроках не спит и английский знает не хуже самих англичан - теперь уже друг фыркнул, тряхнув копной светло русых волос. - Сравнил хрен с пальцем... Наш буржуй с детства на репетиторах сидит, ещё бы ему не знать - последние слова я выдал уже по инерции, всё больше погружаясь в созерцание горизонта. Олег уже набрал воздух в грудь, что бы выдать очередную несомненно правильную тираду... Но увы, миру так и не суждено будет её услышать. Моя поднятая рука заставила парня сначала замереть, непонимающе глядя на неё, а потом с шумом выдохнуть. Мне же было не до этого. Вот уже несколько секунд я сидел замерев будто статуя, пытаясь уловить каждый шорох и каждую вибрацию. Что то было не так... На первый, второй и даже третий взгляд всё вокруг было таким же. Ничего, вот буквально ничего не изменилось. Но почему то, где то на задворках своего естества я ощущал тревогу. Тишина, разлитая в воздухе больше не казалась умиротворяющей - теперь она воспринималась как затишье. Будто мир замер перед началом... Чего то. Помедлив ещё пару секунд, я попытался передать свои ощущения Олегу. Друг тоже замер, пытаясь уловить хоть что нибудь, что могло бы объяснить странное ощущение. Шло время. Секунды перетекали в минуты, но ничего не происходило. Окончательно смутившись, мы решили прекратить параноидальные порывы. В конце концов, на перегретую голову ещё и не то "снизойти" может. И хоть тягостное ощущение где то под сердцем никуда не делось, предположение о чрезмерном нагреве своего котелка меня несколько успокоило. А стук двери, раздавшийся где то из открытого окна снизу окончательно отвлек меня от странных мыслей. Послышался счастливый гул голосов учеников, радовавшихся "выходу по УДО". - У вас сколько там ещё осталось ?.. - перевел я взгляд на задумавшегося Олега. - Да всё собственно. Класчас ещё должен быть, но вроде как необязательный. - Так... - я почесал затылок, вспоминая расписание последнего из нашего трио - у Яра вроде как тоже всё. Пошли тогда заберем его, да айда ?.. - Давай - кивнул друг, бесшумно, словно большой кот спрыгнув на крышу. Впрочем он тут же растерял всю грацию едва не упав, подскользнувшись на черной лужице, ещё пару часов назад бывшей резиновой заплатой. Хмуро глянув на мою ехидную рожу он демонстративно отряхнулся и поспешил нырнуть в спасительную темноту лестничного пролета. Я кинул последний тревожный взгляд на горизонт и поспешил за удалявшимися шагами Олега. Едва не спалившись на выходе перед охраной, мы переглянулись с другом, глядя в спину Петра Василича. Более чем уверен, что думали мы сейчас об одном и том же - вспоминая как донимали бедного деда в начальной школе. А пустые коридоры обители знаний, залитые солнечным светом лишь стимулировали воспоминания. Эх... Я провел рукой по подоконнику, вспоминая детство. Кажется, мы только вчера бегали по этим самым кабинетам, с нетерпением ожидая когда закончатся уроки, что бы рвануть смотреть вот-вот начнущиеся мультфильмы. А теперь готовимся навсегда покинуть эти почти родные места. До звонка ещё была пара минут и я решил позволить себе вдоволь предаться воспоминаниям - вряд ли у меня ещё выдастся такая возможность... - Слав, смотри ! - тихо окликнул меня друг, успевший отойти несколько дальше -удивительно... Именно сейчас и именно в этом месте... А я уже и забывать начал кажется. Друг показывал на стену возле окна. За треснувшей и слегка осыпавшейся краской открылся более ранний слой. Синяя, оставшаяся ещё с советских времен краска оказалось слишком прочной и потому когда пришел момент ремонта её решили не убирать, а просто покрыть поверх новой. Ностальгия снова кольнула в сердце - ведь именно такой мы увидели школу в первом классе. Но вряд ли это было причиной для странного поведения друга. Я подошел, присмотрелся. И почувствовал как сердце пропускает удар, а на лице сама собой возникает грустная улыбка. Бывают же такие совпадения... На синей стене красовалась надпись, выполненная детской несмелой рукой : Я+С+О+А+К и контур нескольких маленьких рук, иногда заходящих друг на друга. Ведомый нахлынувшими чувствами я поставил свою ладонь рядом, закрыв почти весь рисунок. ДЗЗЗЗЗЗЗЗЫНЬ

Раздался оглушительный звон. Мы подпрыгнули, инстинктивно закрывая руками уши и матеря на чем свет стоит создателей звонка. Погрузившись в мысли, мы оба забыли зачем вообще пришли и что скоро конец занятий. Всё ещё ворчащий себе под нос проклятия, я направился в сторону открывшейся двери. В вываливающейся из неё толпе уже мелькал знакомый медный хвост и слышался звонкий голос его обладателя. - Наконец то закончилось... - несмотря на извечную улыбку, Яраат выглядел крайне уставшим - вы не представляете как жарко в этом чертовом классе... - Да уж, тяжко наверно без кондиционера и личного холопа с опахалом - слегка ткнул я друга в бок. Впрочем, судя по внешнему виду он действительно успел семь потов сменить, пока сидел. На обычно идеально чистой белой рубашке проступали пятна, а две верхние пуговицы были расстегнуты, показывая подкаченный торс, к общей радости его одноклассниц, словно невзначай трущихся поблизости. Длинные волосы, не смотря на извечный хвост были весьма растрепаны и местами блестели от влаги. Да и красное лицо Яраата явно говорило о состоянии несчастного. Что впрочем не мешало нам подкалывать "буржуя" всю дорогу до выхода. Только вот стоило высунутся на улицу, как и наши, без того распаренные головы едва не лопнули от жары. Не сговариваясь, мы тут же нырнули обратно. - Может через "катакомбы" ?.. - с надеждой в голосе предложил Яраат. И получил единогласное согласие. Даже обычно с подозрением относившийся к тем местам Олег видимо настолько устал от зноя, что без колебаний принял идею друга. Отмахнувшись от завхоза версией что забыли вторую обувь в одном из классов, мы подошли к лестнице, но вместо того что бы идти наверх, незаметно шмыгнули под неё. Яр достал из кармана внушительную связку ключей и выудив из неё самый старый и большой, вставил в замочную скважину на такой же по древности двери. Привычно хрустнул замок и издав неприятный скрежет не смазанных петель, дверь отворилась, открывая проход в темноту. Катакомбами мы называли сеть странных тоннелей, созданных ещё при Сталине. В те времена почти каждое здание строилось с двойным умыслом и наша школа не была исключением. До сих пор помню как случайно обнаружив эту дверь не запертой и сунувшись в неё из детского любопытства, мы едва богу душу не отдали, наглухо заблудившись в кромешной темноте и только под утро кое-как выйдя обратно.

Но с тех пор прошли года. Тоннели были давно обхожены и изучены, все не заваренные двери - открыты. Большая их часть вела или в тупик, или настолько далеко что даже мы не решались соваться. Да это и незачем было - нас интересовал только один конкретный путь. Рассыпавшаяся за давностью лет кирпичная кладка открывая дорогу в основную часть тоннелей, ведущих на край города. Выходом же служил ничем не примечательный люк, почти неотличимый от канализационного. Но самое главное - этот люк находился на территории недостроенной обсерватории ! Попасть в неё другим способом было практически невозможно, благодаря забору и колючей проволоке, охрана являлась с проверкой дай бог раз в год. Чему мы были несказанно рады. - Ухх... ну наконец то ! - пробурчал Олег, разминаясь и помогая вылезти шедшему последним Яраату. Мы встали, наслаждаясь привычной прохладным ветром. Здание находилось в небольшом пролеске, между окраиной жилой части города и заводскими территориями, а потому было довольно тихим местом - если не считать периодических гудков заходящих в производственный порт кораблей. Что лишь добавляло ему плюсов с нашей стороны. - Пошли перекусим, что ли ! Мы сидели на гамаках и болтали ни о чем, поедая заранее запасенные запасы. Олег и Яр вовсю обсуждали куда пойдут после экзаменов, я же просто с улыбкой наблюдал за ними, не желая лишний раз возвращаться к нелюбимой теме. И в этот самый момент идиллии, на меня снова накатила тревога. Давящее ощущение надвигающейся бури... - Я в туалет - стараясь не подавать виду, я решил выйти на улицу. Да что сегодня за день то такой... Выйдя из полутьмы помещений заброшенного здания, я какое то время просто стоял, наблюдая за колыханиями деревьев за забором. Но ощущение тревоги не ослабло, а наоборот ! Теперь к ней добавился ещё и почти физический дискомфорт. Что то было не так... - Олег, Яр ! Идите сюда ! - окончательно сдавшись я решил рассказать всё друзьям - вам не кажется что что-то не так ? - выдал я, нервно теребя волосы, как только друзья показались из тени. Они переглянулись и пожав плечами замерли. На несколько секунд наступила тишина, прерываемая лишь шелестом листьев да посвистыванием ветра в пустых коридорах позади. - Не знаю, по моему всё как обычно - наконец нарушил её Яраат. Мы оба глянули на продолжавшего молчать Олега. Друг стоял с закрытыми глазами, нахмурившись и периодически напрягая и расслабляя кулаки. - Олег, ты что... - начал было Яр, но тот его перебил. - Птицы - коротко выдал блондин, открывая глаза. - Что птицы ?.. - непонимающе переводил взгляд с Олега на меня Яраат. - А вы оглянитесь ! - махнул рукой тот - когда мы пришли, тут всё кишело пернатыми, а сейчас никого ! Теперь уже мы с другом переглянулись и начали крутить головой. И вправду ! Как только я сам не заметил - тишина была СЛИШКОМ полной. Вокруг не то что птиц - даже комаров и мух видно не было, а ведь рядом болото и обычно тут целые тучи летали ! Плохое предчувствие уже не просто разъедало меня, теперь оно начало буквально орать - беги, прячься ! И судя по глазам Олега - он тоже начал чувствовать что то подобное. - Если они улетели - это очень плохой знак... - подтверждая мои мысли, мрачно выдал друг. - Ой, да ладно ! Только не говори что... - начал фыркать Яр, но прежде чем он закончил, произошел целый каскад событий. Со всех сторон, отражаясь эхом и нагоняя ещё большую панику, раздался звук который я меньше всего желал бы услышать. Вой сирен, извечный предвестник надвигающихся проблем. Яраат так и замер - с открытым ртом и всё больше расширявшимися глазами. И тут же, словно в такт нашим мыслям произошло следующее событие. Откуда то сзади, едва слышный за идущим отовсюду воем, раздался хлопок и зловещее шипение. Тени удлинились и будто запульсировали ! Всё больше чувствуя что ничего не понимаю, я оглянулся, но из-за резко помрачневшего здания и окружавшего нас леса, так ничего и не увидел. Решение пришло мгновенно. Не говоря ни слова и кажется вообще слабо что-либо соображая, я ринулся внутрь. Несколько лестничных пролетов, пробежка по витой лестнице, под аккомпанемент резонирующего в каменных стенах воя и вот передо мной уже проржавевший и изрезанный солнечными лучами купол несостоявшегося телескопа. А впереди, в разрезе между металлических пластин открывался вид на противоположный берег. И в этот момент, я наконец осознал что происходит. К чему были эти предчувствия и почему всё живое резко исчезло. Забежавшие следом друзья точно так же остолбенели, не успев выдать и слова, наблюдая за разворачивающимся перед нами ужасом.

На том берегу, из-за холмов поднимались столбы дыма, а далеко вверху сверкали стремительно удалявшиеся огоньки, разрезая небо всё новыми полосами. Так продолжалось ещё несколько секунд, пока кошмар не перешел в следующую фазу. Первая вспышка, озарившая всю округу едва не лишила нас зрения. Зажмурив глаза и чувствуя нарастающую головную боль, я упал на холодный металлический пол, до сих пор видя перед глазами округу, отпечатавшуюся на сетчатке. А следом пришел и звук далекого взрыва. А за ним ещё и ещё... Один за другим, сверху приходили ударные волны, с каждым разом всё сильнее отдаваясь в голове. Какой то частью сознания, не поддавшейся эммоциям, я понимал что надо что-то делать, но вот подчинить обратно объятое паникой тело оказалось непросто. - Надо бежать, они не собьют все !!! - раздался крик Олега, эхом разойдясь по металлической полусфере. Он стал тем самым фактором, которого мне не хватало. Кое как совладав с собой, я с открыл глаза, с трудом различая что то в плывущих перед собой пятнах и двинулся на голос. - Яр без сознания, помоги ! - крик друга почти сразу потонул в новом взрыве, но мне этого хватило что бы наконец добраться до них и на ощупь найдя руку Яраата, подхватить его. Только как мы потащим его по лестнице ?! И в этот самый момент, всё кончилось. Небо вновь разразилось вспышкой света, только куда сильнее и ближе предыдущих. Не смотря на то, что я уже почти полностью скрылся в тени купола, от нахлынувшего жара мозг помутился. Я будто на мгновение нырнул в чан с раскаленным маслом ! Не удержавшись на ногах рухнул на пол, увлекая за собой Олега. Почти ослепнув, кое как нашел руку друга и сжал её. Мы оба поняли что это смерть, слыша нарастающий шепот приближающейся ударной волны. В голове пронеслись события дня... Мелькнул и исчез образ мамы и родного дома... БУМ !!! - барабанные перепонки едва не лопнули от внезапно раздавшегося грохота. Закрытые веки пробила ярко голубая вспышка. И одновременно, до башни дошел удар. Нас словно щепки откинуло к противоположной стене. От удара, я инстинктивно открыл глаза...

Подобной картины мне не доводилось видеть никогда ранее и вряд ли ещё доведется. Облака, стремительно исчезающие за горизонтом и всё сильнее белеющее небо. Горизонт, пылающий лазурным пламенем и тысячи огромных валунов, разлетающихся во все стороны будто песчинки на ветру... Я забыл как дышать, в шоке наблюдая за разворачивающимся зрелищем, когда земля вздрогнула. За мгновение до того как закрыть глаза я отчетливо увидел как выгнулся и затрещал весь противоположный берег, а по его поверхности уже летела, сметая всё на своём пути ударная волна, поднимая перед собой целую стену пыли, дыма и пара. Отчетливо хрустнули опоры, послышался скрежет металлических балок. Башня начала накренятся. В какой то момент я даже оказался в невесомости, зависнув между летавших повсюду обломков и камней. Но только затем, что бы тут же ощутить страшный удар, адскую боль по всему телу и ускользающим сознанием вновь почувствовать дыхание смерти.

Глава 2 Кровь и пепел

Тьма. Повсюду царила тьма. Её нельзя было назвать ни холодной, ни горячей, нельзя было дать вообще какую-либо внятную характеристику. Её даже нельзя было назвать полностью пустой, ведь в ней был я... Хотя кто - "я" ? Ни имени, ни памяти, ни души. Лишь слабое ощущение присутствия, заполонившее всю безграничную черноту. Иногда в ней вспыхивали едва заметными огоньками слабые импульсы. Мысли, звуки, голоса... Поначалу они исчезали, стоило лишь бесформенному нечто попытаться сконцентрироваться на них, но постепенно свет начал крепчать. Вспышки становились ярче, сливались в немыслимую какофонию. Взрывы, колокольный звон, снова взрывы. Чей то отчаянный крик. Раскаты грома. Голоса... Мгновение, и в этой свистопляске уже невозможно различить внятные образы. Лишь свет, словно прожигающий мозг насквозь. Мозг... Медленно, будто загустевшее сознание начало возвращаться, мысли приобретали чёткость. Одновременно с этим, свет начал сжиматься, пока не превратился в узкую полоску прямо надо мной.

Я моргнул и прищурился, ощущая неприятную дезориентацию. Попытка инстинктивно прикрыть глаза рукой не увенчалась успехом - конечность лишь слегка дернулась, будто отзываясь на команду, но двигаться похоже не собиралась. Что вообще происходит... Где я ? Всё вокруг выглядело совершенно незнакомым. Какие то странные предметы, торчащие отовсюду. Неба или потолка тоже не видно - лишь узкая колонна света, пробивавшаяся через прямоугольное отверстие сверху, давала немного освещения. Чёрт, голова до сих пор едва работала. Так... Кто я такой помню - Синицын Ярослав. Семнадцать лет, одиннадцатый класс школы номер два. Адрес тоже вроде помню. Мать, бабушка с дедом. Друзей помню. Друзей... Зрение немного восстановилось и я смог сфокусироваться на том, что меня окружало. И первое, что мозг вычленил из окружающего хаоса был человеческий силуэт неподалеку. Знакомый силуэт...

- Ол... Олег ? - пересохшие связки выдали едва слышный хрип. Да чтож такое... - Олег ! - приложив все усилия, я всё таки выдавил из своего горла подобие голоса. Звук был тихий, но тут же отразился эхом от стен этого места. Друг не отвечал. Попытался подняться - безуспешно. Тело будто ватой набили вместо мышц. Дьявол...

- Мать... твою... Кхаааа ! - хрипя и проклиная всё на свете, спустя несколько секунд борьбы, мне всё таки удалось сдвинутся на пару сантиметров. Отлично... Осталось всего ничего - полтора метра по каким то обломкам !!! Сплюнув и сжав зубы до хруста, я пополз, отчаянно мимикрируя под гусеницу-землемера. Потянулись бесконечно долгие минуты борьбы с гравитацией, окружением и собственным взбуновавшимся организмом. В процессе, видимо от прилившей в голову крови, в ней начали появляться новые воспоминания, мутными образами всплывая из пучин подсознания. Но были успешно согнаны на второй план. Сейчас главное добраться до друга... Наконец, через как мне показалось целую вечность, мне удалось кое как доползти к нему. К тому времени зрение уже окончательно "проснулось" и потому я смог во всей красе рассмотреть открывшуюся передо мной картину. Олег лежал на каком то материале, напоминавшем ярко-желтую вату. Бледный и побитый, с грязными, спутанными волосами. Однако никаких явных травм я не заметил, а в висящей тишине отчетливо слышались глухие удары сердца. От вида торчащей всего в сантиметре от его шеи металлической балки меня бросило в дрожь. И в эту секунду, видно уставшие ждать пока я обращу на них своё внимание, воспоминания нахлынули единой волной, сметая все прочие мысли.

Перед глазами пронеслась плеяда образов. Школа, крыша и горизонт. Переход по катакомбам, обсерватория и... И взмывающие в небо ракеты. Взрыв, странный всепожирающий голубой свет. Эхом в голове отдался звук треснувших перекрытий и рокот падающей башни... Тело вновь будто окоченело, а я продолжал вспоминать события вчерашнего дня, беззвучно открывая и закрывая рот, будто рыба. Сознание просто отказывалось верить в реальность всего произошедшего. Вырвал меня из этого состояния лишь очнувшийся спустя некоторое время Олег. К его чести - на то чтобы придти в себя другу понадобилось меньше времени чем мне. И потому всего через пол часа, мы уже вовсю искали последнего члена нашего трио, решив отложить разговоры о произошедшем на потом. Сначала собраться... Надо сказать, искать кого то в этом хаоса, когда твоё тело ежесекундно пытается послать мозг по всем известному маршруту, да ещё и в условиях хренового освещения - задача нетривиальная. Честно говоря, у меня уже начали закрадываться неутешительные мысли, когда откуда то слева раздался тихий стон. Мы тут же ринулись на звук, экстренно вспоминая все когда-либо слышанные советы по первой помощи. Но видимо Судьба в этот раз была на нашей стороне - Яраат тоже отделался лишь ушибами, да мелкими порезами на левой руке, угодив прямо в гору хлама, которую по иронии сам и собирался выкинуть тем же злополучным днем...

Кап. Кап. Кап.

Тихий звук стекавшей с крыши купола воды эхом разлетался по руинам. Мы сидели в гнетущей тишине - никто не решался начать разговор. Впрочем, никаких слов не хватит что бы описать всю ту бурю мыслей и чувств, бушевавшую сейчас в голове каждого из нас. Непонимание, страх, гнетущее осознание необратимости - лишь их малая часть.

- Ну ? - спустя несколько минут я наконец решился прервать затянувшуюся паузу. Пересохшие связки смогли выдать лишь тихий полушепот, благо в нынешних условиях и его было достаточно.

- Что "ну" ? - не поднимая головы прохрипел Яраат, тут же закашлявшись от попавшей в рот пыли - у... кха... тебя есть идеи ?! - в темноте сверкнул карий глаз, уставившись на меня со смесью злобы и удивления - ты хоть по.. кха, кха ! Да штоб... тебя !!! - друг окончательно смутился, погрузившись в борьбу с собственным организмом.

- Да понимаю, но и сидеть тут вечно мы не сможем ! Надо куда то идти, надо что то делать !

- Что делать, Слав ? - к нашей тихой перепалке добавился хриплый бас. Олег перевел на меня свой тяжелый взгляд - что делать ? Ты видел, как оно жахнуло? Это не просто бомба была. И не одна. А значит мы... Да что мы - вся округа облучена поди под самую макушку ! Нам жить осталось часа три...

- Даже если так - от слов друга у меня будто закололо в голове. Я ведь даже не задумывался об этом... Но что бы не рушить и без того почти никакую решимость, сдержался, ни голосом ни видом не выдав пробежавший по спине холод - даже если это конец, лучше уж подохнуть на свежем воздухе чем в этой мусорной куче !

Я с кряхтением нащупал рукой какую то арматуру и опершись на неё поднялся. Отпустил. Вроде стою. Попытался сделать шаг... и едва не рухнул головой на камни. Сзади послышался тяжелый вздох, шорох и вот я уже снова стоял, опираясь на плечо друга.

- Ты такими темпами не через три часа, а через три минуты помрешь. - с едва уловимой усмешкой прогудел Олег. А спустя секунду с не менее тяжелым вздохом слева возник рыжий хвост. Таким вот сплетением рук, опираясь друг на друга мы и побрели через пролом в куполе во тьму. Через какое то время тело наконец "вспомнило" как ходить и мы смогли расцепится. Тем более что иным способом передвигаться по этим коридорам было просто невозможно. Похоже что мы неплохо так задолжали Вселенной - слишком уж много везения упало на наши головы вместе с ракетами. Мало того что никто не получил сильных повреждений, так ещё и рухнувший купол угодил не на бетонный фундамент, а на "тонкие" перекрытия подземных коридоров. Это довольно сильно смягчило удар и к тому же позволило выбраться наружу, ведь подняться наверх по гладким металлическим стенкам было невозможно.

Были правда и негативные последствия - единственный прямой путь назад был отрезан намертво. А потому нам предстояло крайне неприятное приключение. В абсолютной темноте, ориентируясь на эхо от шагов и прилипнув к стенам, мы по памяти ползли вперед. А я мысленно считал повороты и проходы, благо этот путь за все года был нами выучен практически наизусть. И всё же, какая то животная часть моего разума вопила от ужаса, пытаясь завладеть телом и заставляла мозг, науськанный всевозможными фильмами постоянно рисовать ужасы, которые обязаны были вот-вот появится. Мне то и дело мерещились шаги впереди, слышался шепот и многое другое. Благо я был не один. И постоянно врезавшийся в спину Олег служил тому напоминанием, на какое то время отгоняя паранойю. Наконец, рука нащупала тот самый, одиннадцатый проход. О чем я не преминул тут же сообщить идущим позади. Когда то, ещё будучи детьми мы ведомые неуемным интересом оббежали все местные проходы. Правда почти все они вели в небольшие комнаты с пустыми ящиками и давно сгнившими приборами, либо в банальные завалы. Но этот был в числе немногих исключений. На секунду замерев и почти почувствовав как зашевелились мои уши, я уловил едва слышимый шелест. Облегченный вздох непроизвольно вырвался из груди.

Не просчитался... Теперь всего двести метров отделяли нас от выхода на поверхность. Хотя ещё неизвестно чем это обернется, но уж всяко лучше чем бродить в чертовых тоннелях. Перспектива вырваться из каменной паутины придала сил и мы ускорились, насколько это было возможно при нулевой видимости. Постепенно на мокрых стенах начали появляться первые блики, стали различимы силуэты собственных рук. А коридор меж тем сменился бетонной трубой, заставив всех пригнутся. Особенно тяжко приходилось Олегу, согнувшемуся почти вдвое и всё равно едва не царапающему макушкой потолок. Хотя нам было не особо легче, я почти слышал хруст суставов. Но всё это померкло, когда за очередным уже вполне видимым поворотом, мы увидели впереди яркий круг выхода. Последние отчаянные рывки и вот я уже неуклюже вываливаюсь наружу, с наслаждением разгибая спину и ощущая прохладу ветра. Я ожидал, что после такого долгого пребывания в абсолютной тьме, резкая смена освещения больно резанет по глазам и зажмурился... Но напрасно. Вопреки моим ожиданиям, снаружи было довольно темно. В непонимании я открыл глаза... и замер на месте, пораженный открывшейся картиной. Прямо передо мной, в считанных метрах от выхода, возвышалась каменная громада. Настоящая гора, оставившая вокруг себя целый кратер, успевший заполнится водой.

Водой, которая в первую секунду пробудила во мне дикую жажду, заставив с животным рычанием броситься к спасительной жидкости... А затем тут же с отвращением отступить, заметив, что на самом деле плескалось в луже вокруг камня. Это была не вода, а скорее какая-то мерзкая жижа, грязно-бордового цвета с розовой пеной и разводами бензина на поверхности. Тошнотворный кислый запах лишь дополнял и без того отвратительную картину. Будь во мне еда, может быть и вырвало, но сейчас желудок лишь жалобно сжался и быстро отошел, ощущая укол отвращения от догадок, что именно там плавает.

- Твою мать... - пробормотал себе под нос блондин, вторя моим мыслям. И всё же, сейчас было не до этого. Организм вновь начал давать сбои, намекая что пора бы отдохнуть. А потому собрав остатки сил, мы двинулись обратно в сторону обсерватории, чей забор уже виднелся за поваленными деревьями, метрах в ста отсюда. Опираясь на холодную сталь, мы медленно начали своё продвижение. Метр за метром, по мокрому песку то и дело норовившему выскользнуть из под ног, мы упрямо ползли. А меж тем, глаза всё сильнее привыкали к свету и мозг разгонял свои шестеренки, подмечая вокруг новые непривычные детали. И эти детали вгоняли меня в ещё большую тревогу и уныние. Разруха. Тотальная и безразличная. Кругом лежали всевозможные обломки, висели на обломанных деревьях пляжные лежаки и зонты. Местами виднелись почти черные полосы крови, видимо оставшиеся от их обладателей, но о таком я старался не думать. Без того тошно...

И всё же, я не мог представить себе масштабов катастрофы ровно до того момента, пока куча камня наконец закончилась, открыв вид на всю округу. В воздухе над холмами другого берега до сих пор стоял туман и пыль. Огромный, железнодорожный мост был разодран в клочья ещё одним валуном, чей край сейчас торчал из-под воды. А рядом тут и там торчали странные металлические объекты. Присмотревшись, поняв что это такое, мне стало по-настоящему жутко... Вагоны. Пассажирские вагоны, смятые будто консервные банки и посеченные обломками моста. Порыв холодного ветра, едва не сваливший нас с ног, принес с каплями дождя ещё и мерзкий, не с чем не сравнимый запах.

Трупная вонь... И вот теперь, организм уже не выдержал и предпринял попытку вывернуть меня наизнанку. Скрутившись от болезненного спазма, я едва не упал, ощущая вкус желчи на языке. Постепенно, спустя несколько секунд мышцы начали расслабляться, а вокруг уже витали новые запахи. Навсегда, навсегда я запомню это мгновение, как подняв голову увидел как из воды торчат кости, с кусками гниющего мяса. Как заметил переломанное пополам тело, смотревшее на меня пустыми глазами из тени очередной трубы водостока. Как ощутил кисло-соленый запах крови во рту и как захрустел горький пепел на зубах, приносимый с другого берега. Конечно, там были и другие запахи, иные виды и некоторые ничуть не менее чудовищные, вроде частокола почерневших стволов на другом берегу, некоторые из которых дымились до сих пор. Всё, что осталось от целого леса... Но именно грязно-багровая пена прилива возле трупов и вкус крови и пепла останутся в моей голове до конца жизни.

- Слав, давай быстрее ! - хрипло прикрикивал сзади Олег, помогая мне карабкаться на заваленный вырванными деревьями берег.

- Да и рад бы, только тут одно движение в сторону - и эта дрянь рухнет вниз как лавина ! - хмуро крикнув ему через плечо, я ухватился за руку Яраата и кое как преодолел последний метр до верха. Небольшая передышка, новый рывок, на этот раз помогая Олегу и вот мы уже втроем валяемся на мокрой траве, судорожно пытаясь отдышатся. Пожалуй, единственным положительным моментом стало то, что ударная волна смела не только деревья, но и разрушила большую часть забора со стороны берега. Иначе, боюсь наших и без того ничтожных сил попросту не хватило бы на его преодоление. А лезть в город или тем более оставаться на открытом пространстве мне сейчас хотелось меньше всего. Встать с казавшейся такой мягкой и уютной земли оказалось тяжело и в очередной раз мне помогло лишь наличие рядом друзей. Перешагнуть через себя всегда гораздо проще, когда делаешь это не один. А впереди, за кустарником уже маячил серый силуэт обсерватории. Вернее того, что теперь от неё осталось.

Иронично, что именно незавершенность конструкции помогла зданию уцелеть : отсутствие стен на верхних этажах смягчило действие ударной волны, а большой запас прочности несущей конструкции спас нижние этажи, когда сверху посыпались тонны камня и стали. И хоть всё вокруг было покрыто густым слоем серой пыли, а двор покрывали гигантские трещины, сходящиеся в огромный провал с металлической полусферой в центре, обсерватория уцелела гораздо лучше, чем я смел надеяться. Впервые за весь день тихо и едва заметно вспыхнул огонек надежды. Но лишь за тем, что бы тут же погаснуть от вспышки боли в сердце. Набатом прозвучали слова друга, сказанные кажется вечность назад. Три часа... Как скоро они истекут ? Сколько нам ещё осталось до момента, как с головы посыплются волосы ?! Разум разрывало ощущение обреченности, а мозг кажется специально фокусировал внимание на нарастающей боли, будто злорадствуя над самим собой. И лишь тело, будто следуя автопилоту уныло брело к черному провалу в стене, в сопровождении двух таких же тел. По узкой полоске тусклого света, пробивавшегося внутрь, двигаясь знакомыми, но столь изменившимся коридорам к неясной цели, под аккомпанемент шагов, эхом отдававшихся отовсюду. Знакомая дверь тихо скрипнула, открыв проход в будто ставшую чужой комнату. Руки сами потянулись куда то в темноту и доведенным до автомата движением потянули цепочку на стене. Щелкнул старый механизм и помещение залил желтый свет. Мы рухнули на висевшие гамаки и замерли, переводя взгляды друг на друга. Повисла пауза, будто вторя той, с которой начался наш, кажется самый длинный в жизни путь.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

- Итак, мы тут... - тихо проговорил Олег - что будем делать ?.. Думаю, у нас осталось... - друг замолчал, будто подавившись словами - осталось... около часа. - последние слова были сказаны едва слышным шепотом. Никто не решился ничего ответить, а сам блондин больше не находил в себе сил продолжить.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

- Наверное... - хрипло прошептал Яр - можно выпить... - он поднял голову, но так и не решился посмотреть кому либо из нас в глаза - Я тут припрятал кое что. Хотел на твоё день рождения подарить, но видно... видно не судьба.

Он нагнулся, вытаскивая из-под кровати коробку со своими немногими вещами что хранил тут и покопавшись, достал со дна запылившуюся плоскую бутылку.

- Коньяк. Пять звезд, из Тбилиси. Мне его зачем то подарили... - будто сам себе говорил друг, разливая алкоголь по кружкам. Руки парня слабо слушались и половина вылитого оказалась на полу, столе и коричневыми пятнами растеклась по его рубашке, но Яр этого даже не заметил.

- Ну... за нас... Не чокаясь ! - натянув безумную улыбку, рыжий первым осушил свою часть, залпом вылив в себя крепкий напиток. Олег, протянувший было руку, так и замер нелепой статуей. Слегка усмехнувшись, я протянул кружку и чуть-чуть стукнул ей о кружку друга. А потом так же, залпом, опрокинул в себя содержимое, ощущая как оно растекается жаром по горлу. Может пьяным умирать не так страшно ?..

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Раздражающий звук, который мы старались игнорировать всё это время, будто долотом долбил по голове. Протянув руку и кое-как нащупав на тумбочке источник звука, коим оказались часы Яра, уже рухнувшего в спасительные объятия сна, или во всяком случае делающего вид, я механически взглянул на циферблат. Красивые, покрытые позолотой часы, с искусно вырезанной из тонкого листа высококачественной стали стрелкой. Гордость нашего маленького "буржуя". Ещё пару месяцев назад, когда он привез их из всё той же поездки в Грузию, они были объектом тайной зависти всего класса и нас в том числе. А теперь вот, лежит это состояние на моей грязной ладони и будто померкло, как и всё вокруг. Просто металл. И всё же, что то привлекло моё внимание. Интуиция едва ли не орала на ухо, что у в них что то есть... Но чёрт подери что ?! Я вертел часы, пытаясь уже пьянеющим мозгом понять суть криков этой неугомонной особы. Стрелки часов замерли, указывая на десять тридцать вечера. Но это я и так знал, по удлинявшимся теням и дымке тумана над рекой. Сто тридцать метров над уровнем моря. Спасибо. Месяц - июнь. Тоже не новость. Двадцать пятое число. Двадцать пятое... Я зажмурился, пытаясь сфокусироваться. Стоп... А что было вчера ?..

- Олег, вчера же было двадцать четвертое июня ?..

- Неа... Ик...дцатое... - допивавший бутылку и в край охмелевший блондин уже едва выговаривал слова.

- Какое ?!

- Самнцтое... - кажется друг исчерпал свой запас разума и тоже рухнул на подушку, мгновенно захрапев.

А я замер, стремительно трезвея. В голове началась борьба ожиданий и устоявшейся картины произошедшего, с тем, что видели глаза. Дрожащими пальцами я вертел в руках металлический кругляш, пытаясь разглядеть повреждения. Но их не было... Может Яр забыл их перевести ?! Нет, невозможно ! Он всегда отличался параноидальной тягой к точности всего что только можно... И тут, в голове щелкнуло ! Едва дыша от нахлынувших мыслей, я рванул к всё тому же ящику, который Рыжик забыл убрать, в процессе пихнув несколько раз самого обладателя. Но тот лишь что то промямлил, перевернувшись на другой бок. Несколько томительных секунд раскопок и вот в моих руках холодеет древнее чудо инженерного гения. Механический календарь, как раз "вчера" брошенный туда во время уборки. Я медленно развернул круглую железку. Среди набора иностранных слов, обозначавших месяцы, года и дни, посередине, гордо значилось число. Двадцать пять. Я замер, всё ещё не веря собственным глазам. Как такое возможно... Получается, что мы пролежали без сознания целую неделю ?! Невозможно... Но если так...

На неизвестно откуда взявшихся в ногах силах, окончательно протрезвев я почти пробежал до другого края комнаты, где висело зеркало и замер напротив. Из блестящей пластины на меня глядел похудевший, весь в грязи и пыли парень. Да, с бледной кожей и ссадинами. Но... Всё ещё не веря в происходящее, я кое-как поднял руку и дернул себя за волосы. Затем ещё и ещё. Пока до иступленного разума не дошло - шевелюра даже не думает поддаваться. Но КАК ?!.. Я оглянулся на спящих друзей. Обошел взглядом всю комнату, постепенно "всплывая" из бушующего моря догадок и предположений. Все они, извиваясь и меняя друг друга, в конечном счете сливались в единую мысль.

- Мы не умрем... - тихий шепот прошелся по комнате, будто шелест сквозняка. Эта простая, но столь невероятная мысль пронзила меня, не хуже разряда молнии. Сердце заклокотало, грохоча как безумный мотор. Перед глазами всё поплыло. Секунду назад трезвый, я вновь опьянел но теперь уже от нахлынувших гормонов. Глаза нашли темный прямоугольник выхода и ведомые неуёмными чувствами, ноги сами поплелись к нему. Тихо скрипнула закрываемая дверь.

Я стоял на заваленной мусором крыше второго этажа и сквозь ветки глядел на медленно плывущие по небу стальные облака. Я буду жить... сколько всего было в этих трех словах. Боль, тяжесть предстоящего... голову вновь забивали мысли и расчеты вероятностей, строя планы. Но главной была радость. Такая простая и такая пьянящая, детская радость. Я не умру ! Я не исчезну, не растворюсь в той бесконечной тьме ! Все вокруг будто расцветало, обретая доселе незаметные краски и самая серая на свете стена теперь казалась во сто крат краше самой изысканной фрески. Послышался первый всхлип. А спустя секунду я уже откровенно рыдал, грязным рукавом рубашки размазывая слезы. Не знаю, чего в этих слезах было больше - радости или горя, легкости от нежданно нахлынувшего счастья или тяжести от осознания предстоящего, но одно я решил для себя навсегда. Решил что до конца, до самой последней секунды буду сражаться за свою жизнь. Буду вырывать её зубами, ногтями ! Ведь мы могли сдаться ! Остаться там, в той тьме купола, рухнуть на каменный пол коридоров и забыться в безумии, осознавая бесполезность попыток спастись. И никогда бы не узнали, что ошиблись... Не знаю, что спасло нас тогда. Какая сила заставила идти, игнорируя боль и крики разума. Упрямство, воля ? Или чья то иная рука. Но с этого момента у меня будет кое что больше. Клятва, клятва самому себе и всему миру. В глаза попал солнечный зайчик. Далеко на западе, сквозь тоненькую щель в потоке серости пробился одинокий лучик света. Словно напоминание о том, что свет есть везде и всегда, даже если порой его не видно за монолитом темных туч.

Впервые за весь день я улыбнулся. Не ухмыльнулся, злобно глядя на последствия ужасной ошибки людей, не оскалился, будто угрожая неведомому врагу. А улыбнулся. В голове на мгновение мелькнуло давнее воспоминание о далеких беззаботных временах. Перед глазами вспыхнул образ, точно так же улыбавшийся мне сквозь время. Последний раз вдохнув набиравший вечернюю свежесть воздух, я развернулся и побрел обратно. Завтра будет тяжелый день. Первый день...

Глава 3 На руинах

- Слава, вставай ! - громкий женский голос ворвался в мою голову, заставляя болезненно скривится и нехотя приоткрыть глаза. В ярком желтом свете советской лампы угадывался знакомый силуэт, сердито упирающий руки в бока.

- Вставай говорю, опять опоздаешь !

- Угу... - пробормотав себе под нос нечто невразумительное я не открывая глаз, на ощупь встал и кое как одевшись, шатающейся походкой направился на кухню. Чёртова школа, даже летом не дают выспаться, гады. На кухне меня встретил лишь ленивый взгляд Мойши, лениво машущего хвостом на форточке. Вот хорошо то тебе, скотина пушистая. Спишь весь день и слова никто не скажет. В голове сами собой возникли не очень гуманные идеи. Но тут, словно почуяв недоброе, кошак фыркнул и бросив в мою сторону презрительный взгляд, десантировался на улицу.

- Чего ты там мнешься ?! Хватай бутерброды на столе и марш на учебу ! - из комнаты донесся недовольный крик.

Тяжело вздохнув, я словно хомяк набил полный рот нехитрым завтраком и угрюмо пошел обуваться. Настроение слегка подняло собственное отражение в зеркале, с нелепо оттопырившимися щеками, действительно делавшими меня похожим на чрезмерно запасливого грызуна. И вот я уже стою на холодной площадке подъезда. Сзади будто затвор ружья, щелкнул дверной замок, окончательно отрезая мою тушку от теплой кровати. Ещё один тяжелый вздох и вот ноги сами несут меня по маршруту, что за столько лет намертво въелся в мозг. Постепенно, идиллия летнего утра подняла дух. Прохладный ветер, редкие облака и щебетание птиц успокаивали, навевая воспоминания о детстве. Незаметно пролетели пол часа извилистого пути и я сам не заметил, как впереди уже замаячил школьный забор. Тут и там мелькали немногочисленные ученики и дети, спешившие на площадки, медленно заполняя двор. Инстинктивно зевнув, я помялся немного перед металлической калиткой и наконец сделал шаг вперед, морально готовясь к очередным часам невыносимой скуки.

Всё замерло. Будто неведомый режиссер поставил паузу на окружавшем мире. Я закрутил головой, с трудом пытаясь осознать что за чертовщина происходит. В голове проносились самые разные мысли, но прежде чем хоть одна из них смогла взять вверх и занять лидирующее место, картинка вновь пришла в действие. Где то далеко послышался глухой удар, вибрацией отдавшийся во всем моём теле. Послышался вой ветра, треск рушащихся деревьев. А в следующую секунду, сзади зажглось второе солнце, мгновенно утопив всё в бесконечно ярком бело-голубом свечении. Я инстинктивно закрыл глаза руками и рухнул навзничь, в тщетной попытке защитится. Мой крик, едва вырвавшись из глотки тут же потонул в свисте нахлынувшего ураганного ветра и страшном гуле, доносившемся кажется со всех сторон одновременно. Землю трясло, мне казалось что я лежу на полу мчащегося по колдобинам автобуса. Начали мерещатся голоса, выкрикивавшие моё имя из всего этого безумия.

- Слава !!! - крик раздался буквально над самым ухом.

Тряска усилилась и теперь я ощутил чью то руку на плече.

- Вставай, ало ! - не унимался голос.

Я открыл глаза. Надо мной нависал знакомый силуэт, загораживая собой и так слабый свет керосиновой лампы. Убедившись что достучался до меня, Олег с облегчением выдохнул и отступил.

- Что с тобой такое ? Еле разбудил ! Думал уже нашатырь искать, неладное грешным делом заподозрил - недовольно пробурчал друг, садясь напротив.

- Просто странный сон снился. Вот не сразу и услышал - зевая и с трудом продрав глаза потянувшись, пробормотал я - где Яр ?

- Провертится пошел наверх. Не одному тебе кошмары снятся - Олег задумчиво поглядел в потолок, будто пытаясь сквозь него разглядеть "крышу". Одевшись в тишине я решил последовать примеру рыжего и вышел проветрится наружу. Попутно, инстинктивно глянув в зеркало, с грустью отметил всё растущее сходство с упырем. Прошедшие дни экономии ресурсов и жизни при скудном освещении сделали мой и без того помятый вид ещё угрюмее. Некогда русые волосы теперь торчали спутанными патлами неопределенного цвета. Синяки под глазами особенно хорошо просматривались на фоне бледной кожи. И завершали эту прекрасную картину глаза, одним своим видом источавшие тоску. Впрочем, если всё пойдет как планировались, уже очень скоро как минимум с тоской проблем не будет...

Вздохнув, я вышел на улицу. День был под стать настроению - равнодушное серое небо и холодный северный ветер никак не способствовали вдохновению. После прошедшего ночью дождя кругом темнели лужи и блестели не высохшие капли на траве и листьях. Хотя вот дождь был нам на руку, ибо никто не горел желанием лишний раз мотаться к реке и радовать глаз тамошними пейзажами. Холодная вода из бочки окончательно смыла сонливость и даже придала немного сил. Надо будет не забыть набрать шампуней, а то блох кормить придется... В голове менялись бытовые мысли, лениво перетекая одна в другую, пока тело на автопилоте виляло между лежавшими тут и там балками, камнями и прочим мусором, погружаясь в темноту уцелевших коридоров. Удивительно, как быстро подобная обстановка стала рутиной.

В комнате Олег беседовал с уже вернувшимся Яраатом, снова разбирая план предстоящей авантюры и попутно разделывая скудный завтрак.

- ...потому наверное надо будет начать с центра. Там больше всего шанс чем-нибудь поживится - Яраат задумчиво повертел в руках кусок консервированной рыбы, будто пытаясь углядеть в ней нечто новое. Голос друга так и не восстановился полностью, периодически выдавая хрип вместо нужных букв.

- Проблема в том, что так будут рассуждать все - со вздохом пробасил Олег, взглядом указав мне на последнюю порцию запасов - если мы, даже находясь почти на прямой видимости со взрывом смогли уцелеть, значит другим это удалось и подавно. А я очень не хочу сейчас встречаться с кем либо в подобных условиях. Ничем хорошим не кончится...

Я решил пока что не вмешиваться, уделив всё время пусть и пресной, но всё таки пище, попутно пробегаясь взглядом по списку необходимого. И список был не малый... Пять дней назад, когда мы поняли что каким то чудом сумели избежать смерти, начался можно сказать новый виток нашей истории. Второй день рождения. Конечно, сперва была радость, но долго длится ей было не суждено. Когда же шок спал, наступила пора тяжких решений. Коротко посовещавшись, было единогласно решено первое время оставаться на месте. В конце концов, мы понятия не имели как обстоят дела в городе, да и сил после недельной спячки не осталось даже на марш-бросок в пару километров. А "на базе" были какие-никакие удобства. Да и продукты некоторые тоже остались, спасибо запасливому Олегу, притащившему в своё время сюда целый ящик консервов и сухарей. Так мы и провели всё это время. Сидели. Рассуждали. И грызли сухари... Пока они наконец не кончились. Нет, определенный запас ещё оставался, но его было решено оставить на "ещё более черный день", если придётся вернутся обратно ни с чем. А потому, нам снова предстояло совершить небольшой подвиг. Бедному собраться - только подпоясаться, вот и мы не стали долго рассусоливать. Примерные планы уже давно были готовы, как и то немногое что стоило бы взять с собой. Для более серьезной подготовки не было ни информации, ни ресурсов.

Первым осторожно шел я, держа на вытянутой руке факел, наскоро сооруженный из тряпок и всю ночь вымокавший в остатках керосина. Света он давал не шибко много, хватало на освещение всего метров четырёх наперед. Зато дымил, будто паровоз... Впрочем, мы и такому были рады, с дрожью вспоминая прошлое путешествие вслепую. Позади, едва не наступая мне на пятки, топал Олег. Славившийся своим тихим шагом и грацией охотник, теперь и близко не оправдывал репутации "большого кота", как его за глаза звали особо впечатлительные девчата, шаркая на всё подземелье и периодически тихо ругаясь, столкнувшись с очередным кабелем или куском штукатурки. В руках друг держал запасной факел, пропитанный жидкостью для розжига, чудом завалявшийся в пыльном углу нашего убежища. Там же обнаружился его старый школьный портфель, очень кстати вернувшийся к владельцу. Замыкал же нехитрую колонну Яраат, идущий налегке, если не считать сверкавшего за поясом большого ножа, взятого скорее для морального успокоения, чем для реальной защиты. Я и сам, в общем то не отказался бы от подобного, поскольку моя кухонная зубочистка уверенности в себе не добавляла, а идти порой было по-настоящему жутко. Особенно в тех местах, где из-за обвалов привычный маршрут приходилось нарушать. И тогда мы уже не летели на всех порах, а осторожно крались, тщательно выверяя каждый шаг. Конечно, воображение не могло упустить столь чудесную возможность и потому с упорством асфальтового катка рисовало всевозможные ужасы, непременно ждущие вон за тем углом. Хотя, винить мозг за подобное я не мог. В пляшущем свете факела, трепыхавшегося от малейшего дуновения, любой провод сразу превращался в ногу огромного насекомого, а гуляющий повсюду сквозняк то и дело говорил с нами голосами того света, вгоняя в холодный пот. А периодически добавлявшийся к неявным ужасам мистики страх очень реально заблудится, лишь усугублял картину. Но после, мы вновь возвращались на "тропу" и почти синхронно выдыхали, чувствуя как сердце понемногу успокаивается. Ох, не видать мне сна этой... да что уж там, многими следующими ночами.

За всеми этими эмоциями и переживаниями, я слишком сильно погрузился в собственные мысли и потому пропустил момент, когда в воздухе появился странный аромат, а на губах почувствовалась едва ощутимая медь. Пока очередной поток холодного воздуха не ударил мне по ноздрям, словно нашатырь вырывая в реальный мир. Сладковато-кислая вонь, перерастающая в ужасную горечь заставила скрутится в рвотном позыве и направить все усилия на подчинение организма.

- Дьявол... - я практически шипел, стараясь не разжимать зубов - пошлите быстрее дальше, а то мы видимо под горой трупов стоим. Надо... - в этот момент мне на плечо легла тяжелая рука.

Обернувшись я увидел Олега, одной рукой зажимавшего рот, а второй указывавшего куда то мне за спину. В недоумении оглянувшись, мне по началу ничего не удалось разглядеть в горе мусора, камня и арматуры, на которую указывал друг. И только когда в свете поднятого выше факела сверкнули изрядно проржавевшие дверные петли, всё встало на свои места. На мгновение я даже забыл о тошнотворном запахе, заменившем собой здесь казалось весь воздух. Мы пришли... Траурным набатом вновь прозвучали в голове недавние слова про гору трупов. Не говоря друг другу ни слова, мы осторожно двинулись вперед, стараясь не задевать торчащее тут и там железо. И вот, мой каблук задорно щелкнул о бетонные плиты школы, тут же разойдясь эхом по всему подвалу. С каждым шагом усиливалось ощущение неправильности, нереальности происходящего. В голове проносились самые отчаянные надежды. Вдруг эти коридоры были каким то порталом и мы случайно очутились в параллельном мире ? Вдруг, это всё был просто дурацкий сон ! Может мы просто подскользнулись на лестнице и все ужасы - просто игра воображения ?! Вот ведь та самая школа, родные подвалы, всё так же затянутые пылью и паутиной ! Ничего не изменилось ведь !!! Вновь и вновь в голове проносились воспоминания, будто и не было всех этих дней в обсерватории ! И вот, впереди показалась короткая но крутая лестница, на которой казалось ещё теплились наши следы. С тяжелым сердцем мы кое как поднялись и замерли перед роковой дверью. Весь мир будто замер и ужался до этих четырех квадратных метров. Вот зацокали чьи то туфли по коридору. Скрипнула наверху дверь и раздались удаляющиеся тихие голоса. Ещё немного и раздастся звонок, возвещая о конце урока...

Наваждение спало так же быстро, как и появилось. Собравшись духом, коротко глянув на друзей и сделав неглубокий вдох, я навалился на дверь. Жалобно скрипнули старые петли, заскрежетал металл. Посыпалась пыль и известка, налипшие по другую сторону и темноту подвалов разрезала тонкая полоска тусклого света. Никаких чудес не произошло. Небольшая лестничная площадка была сплошь завалена мусором и обломками, в стене зияла огромная дыра, будто пробитая пушечным ядром. А вместо гула детских голосов вновь была лишь тишина, прерываемая разве что свистом гуляющего по выбитым окнам сквозняка. С величайшей осторожностью выбравшись из-под покосившейся лестницы, казалось готовой обрушится на нас в любую секунду, мы поплелись к основному коридору, часто вздрагивая от хруста стекла под ногами. В какой то момент, мой взгляд натолкнулся на что-то, чего видеть отчаянно не желал. Невольно сфокусировавшись на странном объекте, я почувствовал укол какой то тоски. Из под очередной кучи строй материалов, оставшихся на месте рухнувшей стены, торчала детская рука. Серо-желтого цвета, высохшая, неподвижно замершая в неестественной позе и с торчащими из ладони осколками стекла. Не хватало разве что опарышей, что весело бы копошились в мертвой плоти, но оно и к лучшему. Хотя, как ни странно, никакого отвращения я не испытывал. Лишь болезненный укол сочувствия и какую то животную тоску. Было что то до ужаса неправильное в этой картине : ещё недавно я мог видеть его или её в коридорах, спешащего на очередной урок, а теперь вот стою над бездыханным трупом. В голове вновь пронеслись сотни мыслей, а где то в самых недрах значительно ослабшей души заворочался и забурлил гнев. Словно разбуженный зверь, он заворчал и хищным глазом уставился за горизонт, будто силясь увидеть уродов, посмевших сотворить весь этот ад. Я сделал глубокий вдох, возвращаясь в реальный мир. Не до того сейчас...

Мы постояли ещё с минуту, будто отдавая дань памяти неизвестной душе и с трудом отведя взгляд двинулись дальше. У нас была своя дорога и что бы она не закончилась так же, предстояло ещё очень и очень много сделать... Ещё несколько раз мы натыкались на чьи то трупы, но теперь уже просто проходили мимо. Самым страшным оказался миг, когда завернув за угол перед самым выходом, я едва не впечатался в разорванное тело охранника, словно сломанная кукла замершего между турникетов. По телу пробежала дрожь, а Яраат кажется и вовсе едва-едва держался. Рыжий постоянно тихо всхлипывал и кажется готов был снова идти на ощупь, лишь бы не видеть творящегося вокруг кошмара. Да я и сам не понимал, каким чудом до сих пор не скатился в истерику. Может гены прадеда-фронтовика взыграли, решив помочь потомку в черный миг, а может я просто уже давно поехал крышей. Честно говоря, мне было всё равно...

Покинув этот музей смерти я почувствовал нечто схожее с тем, что чувствует человек, на последнем издыхании всплыв из пучин морских и сделав долгожданный вдох. На мгновение нас опять охватил ступор, но на этот раз от счастья. Правда лишь на мгновение. Потому что не смотря на свежий воздух и открытое пространство, царящая вокруг разруха всё так же давила на мозги. Согласно плану, мы должны были отправится в центр, дабы попытаться обчистить парочку магазинов, попутно разведав общую обстановку вокруг. Желательно при этом, не напарываясь на других людей. Я оглянулся, проверяя состояние своих спутников. Олег осунулся и стал ещё мрачнее чем обычно, но в целом кажется смог справится с шоком. А вот Яраат... Друг производил впечатление живого мертвеца. Безумный взгляд, направленный в никуда, беззвучно шевелящиеся губы и мертвенная серость кожи. По спине прошел холодок.

- Яр... - я тихо позвал друга. Рыжий никак не среагировал. Только подойдя и положив руку на плечо товарищу, мне удалось вернуть его в наш мир. Яраат вздрогнул и испуганно уставился на меня, видимо слабо осознавая что происходит - ты здесь ?.. - он замер, будто обдумывая мои слова и медленно кивнул. В карих глазах появился отпечаток разума. Облегченно выдохнув, я протянул другу флягу с водой, заблаговременно переданную мне Олегом. Рыжий сначала непонимающе уставился на железку, а потом резко выхватив её, жадно присосался. А напившись, так же резко всучил её мне и зажмурившись замотал головой. Но прежде чем я снова успел забеспокоится, друг снова открыл глаза и резко выдохнув, поднял взгляд на нас.

- Всё - хмуро прорычал он. А затем, уже порядком смутившись гораздо тише буркнул себе под нос - Спасибо...

- Да ладно... - Олег пожал плечами, убирая флягу обратно и закинув рюкзак на плечо подошел. На наши плечи легла его тяжелая рука. Мы собрались в подобие круга и ещё с минуту постояли, постепенно приходя в себя.

- Так - я решил первым нарушить молчание и как бы подавая пример, развернулся в сторону выхода из двора - соберитесь парни. Крепитесь. Надо продержатся хотя бы до возвращения домой, а там уж у нас будет время переварить увиденное. А пока мы - мужик. Один большой мужик, со стальными, стальными яйцами ! - я ухмыльнулся и махнув рукой, направился к погнутой взрывом калитке. А прохладный ветер, налетевший с севера, придал нам немного сил.

Что ж, наше небольшое собрание действительно помогло восстановить душевные силы на более-менее приемлемый уровень. Даже Яраат держался молодцом, хоть я и видел как он косится на пустые окна домов, должно быть представляя все таящиеся там ужасы. Мы шли по улицам, в которых порой с трудом можно было разглядеть знакомые очертания. И вот, роковой перекресток... Я чуть замедлился, бросив мимолетный взгляд в сторону родных дворов. Ноги сами так и норовили повернуть по истоптанному с детства маршруту. Серая тоска нахлынула от мыслей, преследовавших меня вот уже пять дней. Всё это время я их отгонял, понимая что сейчас впадать в хандру будет равносильно самоубийству. Смогу и сейчас. Тяжелый вздох, один шаг, второй, третий... И вот злосчастная дорога остаётся позади, а внутренний автопилот опять обрабатывает новый маршрут, виляя между препятствий. Мимолетная слабость в очередной раз проиграла холодному разуму. Но на долго ли ?..

Впрочем, меня снова отвлекли. Сверху что то сверкнуло, мы даже остановились на секунду, в ужасе ожидая зловещего свиста и взрывов... Но поднявшийся ветер донес до нас лишь гневное рокотание Перуна, возвещавшее о скором начале бури. Ощущая, как отступает уже успевшая нарасти паника, я всё же ускорился. Конечно, никакая гроза не сравнится с новыми ударами ракет, но попасть под поток ледяной воды тоже было так себе идеей, в условиях лютого дефицита всего что только можно. Хотя пожалуй нет. Не всего - например свободы у нас теперь было хоть отбавляй. Будь мы героями подросткового фильма Голливуда - счастью не было бы предела. Прямо от этого счастья на месте бы и сдохли... Я ехидно усмехнулся, представив себе оную картину. А между тем, ветер становился по-истине ураганным, оказывая серьезное сопротивление трем чахлым телам, упорно боровшимся со стихией. Радовало только что до торгового центра оставалось немного. Призывно махнув друзьям рукой, я перешел на легкий бег, периодически поглядывая на серые стены дождя, надвигавшиеся с юга и похоже уже достигшие границ города.

Последние несколько метров до вожделенного поворота мы преодолели за считанные секунды. В поредевших кронах деревьев уже вовсю слышался свист нарастающего ветра, когда впереди наконец показалось нужное здание. Оно и до катастрофы выглядело не очень презентабельно, а теперь и вовсе представляло собой крайне грустное зрелище. Хрупкую крышу снесло под чистую, унеся в неизвестном направлении, лишь кривые балки каркаса торчали сверху, будто ребра огромного скелета. В северной стене торчало несколько явно инородных предметов, вроде большой антенны или ствола дерева, удачно залетевшего прямо в оконный проём. А про прочие мелочи, вроде сорванных дверей или вылетевших вместе с рамами окон и говорить нечего. Правда в целом конструкция ниже третьего этажа выглядела более-менее целой и потому внушала надежду на удачные поиски. А тем временем, на голову уже начали прилетать первые капли и гром грохотал всё ближе с каждой минутой.

Холл встретил нас темнотой и тихим шелестом перекатывающегося мусора. Но хоть трупов нигде не наблюдалось и на том спасибо... Мы с минуту постояли, переводя дух и заодно давая глазам время на адаптацию. У меня даже возникла мысль использовать факел Олега, но вовремя вспомнил про обилие всевозможной горючей дряни и решил отложить эту идею. К тому же, из-за соседней двери пробивался слабый луч света и возможно что в самом магазине с освещением всё будет получше. Тихо переговорив с друзьями план, я осторожным шагом пошел вперед, стараясь не наступать на валявшееся повсюду стекло. А снаружи уже начиналась настоящая буря. От раскатов грома кажется сотрясались стены, а ветер порождал в разбитом здании такие сквозняки, что порой с разных сторон слышались хлопки гуляющих дверей. В первый раз это чуть не довело меня до инфаркта, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Но с подобными безумствами можно было смирится, а вот что стало настоящей проблемой - так это потоки воды, обрушившиеся с верхних этажей и слабо сдерживаемые дырявым потолком. Очень быстро страх сменился раздражением, когда очередной порыв ветра норовил облить нас новой порцией не самой чистой воды. Впрочем, были и хорошие моменты - света действительно оказалось более чем достаточно...

Первым делом мы направились в порядком заваленный продуктовый магазин. Конечно, за это время все овощи, мясо и прочие радости давно уже сгнили наглухо. Но вот консервы уцелели. Так же сумели "выжить" прилавки с сметаной, некоторые упаковки которой ещё пару дней будут вполне пригодны к еде. А сок и печенье стали для нас и вовсе практически праздником - больших усилий стоило действовать рационально, а не набивать найденные тут же рюкзаки сладким. Хотя, к вящей радости Яраата, этого добра мы тоже взяли не мало - в конце концов сахар неплохо восстанавливает энергию. Но к сожалению, далеко не со всеми вещами нам повезло. Направившись в находившуюся поблизости аптеку, Олег вернулся с пустыми руками и плохой новостью. Весь соседний павильон накрыло рухнувшими балками и бетоном, да так что проникнуть в него не представлялось возможным. Это лишило нас почти всех медикаментов и одежды. Хотя в целом, поход можно считать более чем удачным, в конце концов мы не останемся голодными ещё некоторое время !

- Ладно, пошли присядем где нибудь ! - я подозвал ребят и сообразив из обломков прилавков что-то отдаленно напоминавшее стол, примостился рядом. Друзья расположились рядом - думаю, после всего произошедшего, небольшой пир нам вполне простителен - одолжив у Яраата нож я парой движений вскрыл упаковку копченых колбас и раздал всем по несколько штук. В качестве питья выступал сок, на повторное употребление алкоголя в экстремальных условиях мы не решились. Ну и несколько крекеров, сложенных карточной колодой на газетной вырезке, служили "закусью". Вот так, под свист ветра и шум потоков воды позади мы впервые обедали во внешнем мире. Словно завершая переход из старого мира в новый, столь разительно от него отличавшийся. Впрочем, после стольких часов стресса и всех увиденных ужасов, такая трапеза уже не казалась чем то из ряда вон. Даже Яраат слегка повеселел. До чего же быстро человек адаптируется к ещё вчера казавшимися невообразимыми условиям.

Спустя несколько минут, буря снаружи начала понемногу стихать, постепенно переходя в обычный дождь. И чем тише становился грохот воды, тем чётче я слышал хлюпанье, доносившееся из противоположной части магазина. Ещё ничего не подозревавшие друзья громко переговаривались, обсуждая куда идти дальше. А я с содроганием смотрел, как из темноты разрушенного павильона рывками, неестественно дергаясь, выбирается человек. Не в силах сдвинутся с места я лишь наблюдал как оно подбирается всё ближе и замирает в считанных сантиметрах от колонны света и воды, будто не решаясь покинуть уже ставшей привычной тьму. Где то далеко наверху, в стремительно редеющих тучах сверкнула молния, заставив существо отпрыгнуть назад. Но прежде чем оно вновь скрылось на фоне темных руин, в моей памяти успели отпечататься его глаза. Широко распахнутые, злые и безумные. Глаза голодного хищника, но не человека.

Глава 4 В тишине

Я вновь стоял тут. Опять в этом грёбанном коридоре. Снова иду по выгоревшим, залитым кровью и осыпавшейся штукатуркой половицам. Вокруг - тишина. Ни единого звука, не гудели даже старые лампы, будто не желая нарушать столь идеального спокойствия. МЁРТВОГО спокойствия - пришел на ум злой сарказм. Потому что я снова был не один. На первый взгляд коридор был обычным - три на три с половиной метра, тускло горящие лампы, белая краска и широкие окна. Обычная школа. Если бы не абсолютная, вторящая тишине тьма, что царила за стеклом и за каждой, распахнутой настежь дверью класса. И вот в этой поганой тьме, стояли Они. Безымянные, недвижимые, но внимательно следящие за каждым шагом незваного гостя. Или жертвы... Хоть во тьме их силуэты и были недоступны моим глазам, а уши не могли уловить их дыхания, если оно вообще было, но я знал что они там. Чувствовал их леденящее кровь присутствие, на самой грани между расплывчатым лучом света тусклых ламп и безграничной тьмой за ним. И запах... Этот тошнотворный запах, пропитавший всё вокруг. Мертвецы...

- Что вам надо ?! - мой крик, полный смеси страха и злобы кажется сотряс стены. Но стоило ему замолкнуть, как вновь воцарилась тишина. Они не сочли нужным мне отвечать. А может я просто не смог уловить их ответ. Или сама тишина была ответом ? Как надоело...

- ОТВАЛИТЕ ОТ МЕНЯ ! Я НЕ ВИНОВАТ В ВАШЕЙ СМЕРТИ !!! - осмелев, я с ещё большей силой и яростью вновь нарушил идиллию своим воплем - ИДИТЕ ДОНИМАТЬ ВАШИХ УБИЙЦ !

Молчание.

- Гррр... - стиснув зубы, я ускорил шаг, пусть и знал что коридор бесконечный.

Вдруг, краем левого глаза я заметил какое то движение слева. Сердце дрогнуло... Но это оказалось моё же собственное отражение. Только, какое то неправильное... В попытке понять что не так с Ярославом в стекле я подошел ближе... И вот теперь сердце действительно дрогнуло, едва не остановившись...

- Аааа ! - с коротким, хриплым криком я дернулся и... свалился с дивана. Теперь вокруг везде была темнота, но она уже разительно отличалась от той непроглядной мглы из кошмара. Кошмара... Мда, осознание что это просто ещё один чудовищный сон было почти спасительным для бившегося в истерике мозга. Дрожащей от адреналина рукой я схватил первую попавшуюся бутылку и залпом проглотил треть. Перед глазами стояла эта жуткая картина - моё собственное, но лишенное намеков на жизнь лицо, с белесыми глазами и серо-желтой кожей, а позади, в темноте очередного кабинета приближающийся силуэт с светящимися глазами. Я уставился в осколок зеркала. В предрассветных сумерках трудно было что то различить, но по-крайней мере человек глядевший на меня из отражения явно был жив. Интересно, в который уже раз за прошедшую неделю я так радуюсь этому факту ?..

Как ни странно, мой вопль не разбудил никого из ребят, дремавших рядом. Хотя, это не значит что он не разбудил никого ещё... Эта мысль заставила мозг резко проснуться и напрячь слух. Но к счастью, за прошедшие минуты, обстановка никак не изменилась - по крайней мере никто не шлепал по бетонным лестницам и не ломился в дверь. Славно... Ну, после такого бодрого "отдыха" явно не помешает проветриться... Кивнув собственным мыслям, я поспешил покинуть импровизированную спальню и тихо закрыв за собой дверь, вышел в соседнюю комнату, сразу же поёжившись от резкого похолодания. Что было и не удивительно - в любезно приютившей нас квартире как и везде в городе произошла экстренная смена стекол по классической русской схеме - "старое разрушим, про новое забудем". А время мне выпало как раз самое холодное - поднимавшийся с улицы туман был такой, что умудрялся затечь даже в окна второго этажа. А над ним, далеко на горизонте, розовело небо, предвещая начало нового дня. Но прежде чем уйти в отставку, ночь ещё успеет огрызнутся таким морозом, что порой кажется будто даже туман сейчас замерзнет, превратившись в ледяную вату.

Впрочем, сейчас прохладный, если уж не откровенно холодный ветер был мне только на руку, охлаждая мозг и испаряя пот, в избытке выделенный организмом после всех ночных приключений у Морфея, кочергу ему в... Я усмехнулся, представив лицо Олега после такой тирады. Правильный друг предпочитал по чем зря не размениваться на ругательства, обходясь хмурыми взглядами и многозначительным молчанием. Зато Яраат, в другое время обязательно бы засмеялся, если не от самой фразы, то от реакции блондина. Да... Эмоциональному Рыжику сейчас было хуже всего... Привыкши к роскоши и вниманию, оказаться вот так, в положении хуже чем у иного бомжа и не иметь даже призрачной надежды на улучшение своего быта...

А между тем, пока моя "легкомысленная" часть рассуждала о вопросах психологии нашего отряда, рациональная половина уже вовсю обрабатывала информацию более насущную. Бегущей строкой поверх рассуждений о философии прошли цифры, проценты, вероятности и предположения о произошедшем и происходящем в данный момент.

Сколько дней мы тут ? Три. Еды ещё на двое суток. Выходить наружу ? Да. Когда закончатся ресурсы и будет подготовлен план ? Нет. Ресурсы оставить, план примерный. Погрешность - большая. Расчет ? Нет. Импровизация. Цель ? Центр ? Нет. Большой риск при неопределенных выгодах. Окраина ? Далеко. Цель ? Округа района ? Да. Определить маршрут.

Сверкнул и тут же скрылся за облаками первый луч долгожданного солнца. Туман медленно поднимался, скрывая от моего задумчивого взгляда улицу. От холода уже начинался легкий озноб, а сзади доносился скрип начавшего просыпаться Олега. Как всегда - точно к рассвету, хоть часы сверяй... Я развернулся и заканчивая вычисления, красной чертой выделил результаты своих недолгих раздумий.

Цель - округа. Маршрут составлен, вариации установлены. Шанс встречи с тварью - средний. Наиболее вероятные места - дорога, запертые квартиры. Шанс успеха - средний. Шанс смерти - минимален, при рациональных действиях. Основной риск - моральное состояние Яраата. Учтем...

На улице стоял ясный, жаркий день. Всего за пару часов, что Солнце поднималось над горизонтом, температура успела совершить огромный скачок и если утром я содрогался от холода, то теперь вся наша команда изнывала от жары. Чёртова уральская погода... Не даром многие сравнивали её с беременной женщиной. Такой солнцепек добавлял нашей и без того опасной миссии ещё больше рисков - в случае чего мы ведь даже убежать от тех гадов не сможем ! Оставалось надеяться лишь на свою внимательность, охотничье чутьё Олега и может быть, в худшем случае, на заткнутые за пояс ножи. Я с тоской поглядел на примотанный скотчем к предплечью журнал, с которого на меня с голливудской улыбкой таращилась какая то звезда моды. Попытаться дать себе хоть немного защиты было идеей Олега и скорее всего идеей правильной, но в таких погодных условиях подобная "броня" скорее служила пыткой. Хотя, все мысли о неудобстве тут же исчезали, стоило мне вспомнить наше паническое бегство трое суток назад. Я покосился на Рыжего. Друг и без того пребывал в полуобморочном состоянии, а учитывая как по всем нам ударила та встреча с неведомой тварью, от него можно было ожидать чего угодно. Но, как не странно, по крайней мере внешне Яраат не сильно изменился. Лишь ещё больше помрачнел и схуднул. Возможно, друг просто достиг предела адекватного состояния ? И всё же, надо не спускать с него глаз. Я переглянулся с Олегом, увидев в его глазах отражение собственных мыслей. Будто невзначай, мы взяли Яра "в клещи" на всякий случай пустив в середине.

Но уже очень скоро, переживания за друга отошли на второй план, уступив место холодному расчёту и звериным инстинктам. Конечно, вокруг всё так же царила мёртвая тишина. Но теперь, после всего случившегося я не питал иллюзий. Во время бегства, не смотря на всю панику, мне удалось заметить ещё несколько силуэтов в домах, окнах или даже щелях. Многие из них кажется так и порывались броситься вслед за нами, но по неведомой причине не решились. И вполне вероятно, это "неведомое" и спасло нас тогда. Ведь судя по той резвости, с которой тварь отпрыгнула назад во время удара молнии, они в лучшем случае не уступают нам в маневренности. О худшем, я предпочитал не думать. Чёрт подери, чем же по нам тогда ударили ?! Может, ядерная бомба была ещё не худшим вариантом ?.. Всё это, лишь ещё сильнее накручивало мою и так напряженную до предела нервную систему. Может конечно, это было лишь следствием самовнушения или ночных кошмаров, но то и дело я слышал с разных сторон какое то шарканье, шелест и даже шаги. Прямо как тогда, в тоннелях... По спине пробежал холодок. Так, оставить панику ! Если ещё и я скачусь в психоз, нам точно конец. Надо сосредоточится на делах насущных.

Перебежками, словно крысы мы двигались от дома к дому, каждый раз замирая перед чернотой проёма и стараясь уловить даже самое призрачное движение или звук. И пару раз, это нам удалось. Не уверен на счёт второго, но в первом случае я явственно услышал как на втором этаже кто то шаркал и хрипел. И по-моему, не один. Тот миг стал наверное одним из главных испытаний мужества на сегодняшний день. Каких безумных усилий нам тогда стоило сдержаться и не драпануть от туда на всех парах, а тихо, спокойно уйти дальше. И ведь когда нибудь нам обязательно предстоит столкнутся с ними лицом к лицу и вряд ли мы даже спустя месяц полностью сможем подготовиться к этой встрече. А значит что самое страшное мгновение ещё впереди. Экзамен на право жизни, провалить который мы не имеем права. Судьба была к нам благосклонна, сохранив в том аду, коим внезапно стал мир вокруг. Но удача - самая непостоянная и коварная спутница. Радовало лишь одно. Любой, кто играл в хороры знает главное правило таких игр : самое страшное это неизвестность. Первая часть игры, когда ты ещё не видел врага и лишь косвенно ощущаешь его поблизости. Но стоит пережить первую встречу и едва ли не половина страха уходит, оставляя только рациональные опасения. Конечно, мы не в игре и слишком наивно будет ожидать тут подобного расклада. И всё же, рано или поздно человек привыкает и адаптируется ко всему. Самое трудное - дожить до этого момента.

Обшаривая магазины один за другим, вы теперь немного изменили цель поиска. Первичная жадность и желание хватать всё подряд отступили. Пришло осознание что далеко не все вещи, так желанные нами в прошлой жизни, теперь имели хоть какую-нибудь ценность. Деньги, красивая одежда, супер-навороченные вещи... Всё это я мог окрестить единым словом : хлам. Впрочем, это касалось не всего. Некоторые предметы всё таки сохранили свою ценность. И одним из таких предметов было...

- Вон там ! Точно помню, дед ходил туда закупаться всяким у знакомого ! - Олег указал на ничем не примечательный подъезд большого дома, сталинской эпохи. По словам друга, где то в подвалах этого здания находился "не очень легальный" магазин. Алкоголь, сигареты, украшения и прочая мелочь нас не интересовали. Но вот оружие... Мысль о вооружении чем то посерьезнее кухонного ножа заставила даже меня слегка приободриться, хоть я и не был уверен в правильности слов блондина. Хотя... Это было вполне логично - что бы получить огнестрел легальным способом, нужно было пройти девять кругов бюрократического ада и потому подпольная торговля подобными товарами цвела и пахла. В очередной раз государство подгадило само себе. Ну да не суть. Немного подумав - всё же снова лезть в темноту, пусть теперь у нас и было аж два рабочих фонаря, было очень поганой идеей, мы всё таки решили испытать удачу. Несколько раз оглядевшись в поисках потенциальной угрозы, я первым нырнул под холодные стены. Друзья тут же последовали за мной. Раздалось два щелчка и яркие лучи света рассекли темноту старых помещений. Первое время мы шли с опаской, готовые в любой момент свалить от потенциальной опасности. Но царившее вокруг спокойствие давало некоторые надежды на удачное завершение экспедиции. Ровно до того момента, пока минув вторую железную дверь мы не вышли в подземный коридор.

Я не знаю, что раньше было в этом доме, но судя по всему он явно предназначался не для простого проживания обычных рабочих. Потому что вместо классических подвальных переходов, напрочь забитых древними трубами теплосетей, канализации и прочих благ, мы вышли в... цокольный этаж ! Узкий, метра два в ширину коридор уходил вглубь на несколько десятков метров. По крайней мере, наши фонари не могли достать до противоположного его конца. По бокам располагались разные двери. Некоторые из них были заперты, но судя по тем что открыть удалось - они вели в уже вполне обычные подвальные помещения, с теми самыми трубами и узлами ЖЭК. И снова, едва я уже подумал что это просто рядовой подвал с необычной компоновкой, как мы вышли на... перекресток ! Я переглянулся с Олегом, но тот только пожал плечами. Было решено разделится.

Решив направиться в правую сторону, я спустя несколько секунд вышел в тупик. Ни с права, ни слева дверей не наблюдалось. Зато спереди, дверь была. Большая и видно очень старая, железная и очень знакомая по школьным годам. Даже не открывая, я понял что находиться за ней. И это знание меня отнюдь не обрадовало, а скорее наоборот. С содроганием сердца я подошел поближе и подергал ручку. Нет, она явно заперта, если вообще не заварена с другой стороны. Можно выдохнуть. Прежде чем уйти, не знаю уж зачем, я решил прислониться ухом к холодному железу. И замер. Но ничего кроме едва слышного свиста сквозняка так и не уловил, что опять же не могло не радовать. Сзади раздались тихие шаги и спустя минуту, из темноты вынырнула фигура Яраата, на ощупь пробиравшегося ко мне.

- Слава, пошли - друг махнул рукой и тихо добавил - мы там такое нашли...

Голос друга был одновременно удивленным и испуганным. В недоумении, я пошел обратно, ведя за собой оставшегося без фонаря Рыжего. Быстро вернувшись на перепутье и свернув направо, откуда уже доносились тихие возгласы Олега, мы почти бегом добрались до нужной двери. И я тут же отступил назад, едва не наступив на ноги Яру. За дверью находилось очередное помещение, но уже куда более облагороженное. Относительно чистый пол, лампы под потолком, какая то мебель и прочий явно не местный хлам создавали впечатление полуразграбленного склада или бункера. Хотя, вполне возможно что так и было. Но всё это меркло, на фоне двух деталей. Огромной дыры на стыке дальней стены и потолка, ведущей прямо на улицу и... Увидев это, я сначала не поверил своим глазам. На полу, в самом центре лежало четыре окровавленных трупа, уже успевших изрядно сгнить. И в общем то вполне привычная картина, если бы не мелкие детали. Слишком длинные ногти и деформированные кисти рук ещё можно списать на посмертные травмы. Но когда в луче фонаря из кучи мяса ярко сверкнули оранжевые глаза, заставив сердце пропустить удар и непроизвольно нащупать рукоять ножа, всё стало ясно. Перед нами лежали не тела обычных людей, попавших под балку, торчавшую из дыры. Это были те самые "зомби", в изобилии бродившие сверху.

Я ощутил болезненный тычек в бок и оглянувшись увидел, что Яраат всё это время стоявший позади, уже успел натянуть на лицо медицинскую маску. Вторую, он протягивал мне, взглядом указав на кровавое месиво.

- А, вот вы - глухо пробормотал Олег, показавшись из соседней комнаты, в которой до этого копался, подвесив фонарь под потолком на манер лампы. Друг тоже в полном "обмундировании" - маска, очки и даже перчатки. На вопрос "откуда" он лишь неопределенно махнул рукой куда то за спину.

- Уже понял кто это ? - блондин подошел к нам и кивком указал на трупы.

- Зомби - с хмурой ухмылкой кивнул я, стараясь понадежнее умостить портфель на столе неподалеку от входа.

- Ну, не совсем. Как видишь, они вполне себе мертвы, причем в самом обычном смысле. Что кстати, хорошая для нас новость - друг присел на корточки возле обезглавленного тела и ножкой от стола отодвинул руку. Яраат пробормотал что то нецензурное и зажимая рот прямо через маску, вышел обратно в коридор. Мне самому тоже было крайне неприятно наблюдать такое, в отличие от привыкшего к расчленёнке Олега, но любопытство оказалось сильнее.

- Смотри - он указал ножкой на длинные ногти твари - видишь краску ?

Я присмотрелся, направив луч фонаря поближе. И действительно, помимо крови и серой бетонной крошки, на руках мертвеца виднелись зеленые вкрапления. Решив проверить свою догадку, я повернулся, стараясь не потерять равновесие и посмотрел на дверь.

- Ты всё правильно понял - Олег проследил за направлением моего взгляда.

- Они пытались открыть дверь ?

- Они ОТКРЫЛИ дверь. Ну или кто то не сумел её закрыть вовремя... Там внутри ещё два трупа. Человеческий и... не совсем человеческий - пораздумав, выдал характеристику тварям друг - в общем, я тут быстро кое что оглядел и кажется составил примерную картину. Человек внутри - это хозяин магазина, в момент взрыва находившийся внутри. Но ему не повезло и от ударной волны, повредило соседнее здание, которое, рухнув, пробило дыру в старых перекрытиях - Олег жестом указал на огромную балку - там ведь рядом стройка была, вот каркас и снесло. Ну а потом, думаю и так понятно. Эти гады пробрались сюда через дыру и убили мужчину. Правда, не понятно как он в одиночку умудрился завалить столько тварей - судя по всему как минимум три из них напали одновременно. И почему таким странным образом - друг встал и задумчиво огляделся.

- В каком смысле ?

- Да в самом прямом ! Первую из тварей он убил с помощью топора, ещё две из какого то ружья - там следы пуль в стене, штук шесть наверное, не считая застрявших в теле, и ещё трех, последних, видимо перед самой смертью успел из дробовика огреть. Там вся стена в мозгах, потом увидишь ! Нет, ну почему он оружие сменил ещё понять можно, патроны кончились или ещё что. Но на кой черт лезть с топором было ?!

- Потому что их было двое - мы одновременно вздрогнули, услышав сзади голос Яраата, про которого уже успели забыть. Друг сидел на корточках и задумчиво разглядывал какой то небольшой металлический цилиндр. Переведя на себя всё внимание, он встал и повыше поднял свою находку.

- Это не ружейная гильза Олег. Калибр 7.62 х 25мм. Это вообще не гражданский патрон.

- Эээ... Как ?! - Одновременно выдали мы, поочередно рассматривая гильзу.

- А вот так. Причем - Преодолевая рвотные позывы, Яр прошелся между трупами к стене и взяв фонарь, начал рассматривать следы от пуль - стреляли из чего то мелкого. Вероятнее всего, из ТТ. Старенькая, но классика, он вполне мог оказаться у какого-нибудь солдата. Осталось только выяснить, как сам солдат оказался тут и куда исчез.

После внезапного открытия, мы ещё раз прошерстили всё вокруг, но больше никаких сенсационных находок сделать не сумели. Четверо тварей действительно были просто... тварями. У старика тоже никаких намеков на пистолет или что то подобное не нашлось. Оставалось проверить только одно место. За небольшим шкафом, судя по следам на деревянном полу - сдвинутом в спешке, обнаружилась дверь. Конечно, сам шкаф передвинуть даже в нынешнем состоянии для трех людей - дело плевое. Вот только нам приходилось делать это максимально тихо, не допуская даже скрипа. Что делало задачу крайне сложной и растянуло её аж на пол часа. На наше счастье, дверь оказалась незапертой, потому что открывать ещё и её у меня бы сил не хватило. Да и у знатно пропотевших и разогревшихся друзей тоже. Переглянувшись с Олегом и Яраатом, я медленно провернул ручку и подняв небольшое облако пыли, открыл проход. Вслед за лучом фонаря и взглядами, в темноту тут же уставились три дула, готовые в любой момент разразиться громом и смертью. Но, внутри царила темнота и такое же спокойствие. Разве что пыли почти не было.

Я опустил ружье и вошел. Комната оказалась достаточно большой, пусть и не как "склеп" позади. И почти полностью заставленная различными стеллажами, коробками и ящиками. Лишь впереди виднелось свободное пространство. Оставив друзей разбираться с товаром, я пошел туда, предварительно прикрыв дверь. Наконец, последний шкаф, с явной претензией на античность остался позади. Передо мной оказалась обычная комната. Шкаф, заставленный книгами, небольшой столик и два кресла. Только вот всё это было странным образом сдвинуто почти к самым стенам. В недоумении я направил луч фонаря под ноги.

- Р-ребят... - мой голос слегка дрогнул - идите сюда...

Когда они подошли, я ещё раз осветил открывавшуюся картину, заставив друзей слегка вздрогнуть. Перед нами, на ковре лежала молодая девушка. Мертвая, но как ни странно, почти без повреждений. Лишь на щеках и плечах было видно дыхание смерти. Обычная одежда - джинсы, рубашка и туфли на каблуках, намекали на её непричастность к военным структурам. Но всё же, ради уверенности, Олег решился её осмотреть, пока мы с Яраатом обходили комнату. Телефон, сумка, явно принадлежавшая умершей, всякая мелочь и бытовой мусор, вроде фантиков. А вот второй телефон, был уже более интересной находкой. Судя по дизайну, принадлежал он явно не девушке. Но тут, меня отвлек Олег, закончивший с осмотром.

- Странная смерть. Я не нашел никаких следов насилия, да и в "гробовую" позу её явно кто то положил уже после отхода в мир иной. Больше ничего сказать не могу, не медик - друг как будто извиняясь пожал плечами - никакого оружия кстати я у неё не заметил. Да и - друг на несколько секунд снял маску и снова опустившись на одно колено, принюхался - от пороха никаких следов или запаха нет.

- Зато я кажется кое что нашел - хмуро проговорил Яраат. Друг стоял перед книжным столом и рассматривал изрядно помятую тетрадь - это дневник. И похоже, что он может ответить сразу на кучу наших вопросов. Во всяком случае, связанных с этим местом. Дневник не старика - пояснил он в ответ на наши вопросительные взгляды - его писал какой то парень - В разговоре на мгновение возникла пауза. И в этот момент, до меня долетел странный шорох. Из того самого помещения с дырой. Раздался звонкий стук посыпавшихся камешков. Не сговариваясь, мы мгновенно метнулись по углам. Раздались щелчки предохранителей. И всё замерло...

Потянулись невыносимо долгие моменты ожидания. Я был кажется готов к чему угодно - что сейчас откуда то сверху пролезет новая тварь. Что оживет кто то из размазанных по полу. Да даже что старик, которого мы без особых церемоний отпихнули в угол, когда двигали шкаф, сейчас превратиться в "зомби" и придёт по наши души. Но... ничего не произошло. Спустя несколько секунд, кряхтение и шарканье начали стихать, а потом и вовсе прекратились. Выждав некоторое время, мы так же молча начали собираться. Неизвестный гость, вероятно бывший очередным недомертвецом, что видимо на время заинтересовался запахом мертвечины из странной дыры в асфальте, напомнил нам о самом главном. В своём детективном азарте, мы уже успели позабыть что вообще то, находимся в крайне шаткой и опасной обстановке, где в любую секунду может случиться что угодно. Что вокруг, уже не родной, знакомый и безопасный мир. Перебросившись парой фраз, мы в последний раз оглядели помещение и спешно вышли, на этот раз заперев комнату намертво, что бы не дать голодным ублюдкам добраться до тела девушки. Олег даже не поскупился и крест на двери нацарапал. Да, с одной стороны глупо вот так отрезать себя от целого склада алкоголя и прочих вещей, но с другой... Что то мне подсказывало, что это место для нас исчерпано. В конце концов, неизвестно, сколько ещё времени пройдет пока запах разлагавшихся трупов дойдет до улицы. К тому же, мы и так смогли набрать вполне достаточно - почти все рюкзаки были доверху забиты, а в руках ободряюще блестели : двуствольное охотничье ружье, винтовка старого образца и целый помповый дробовик. Яраат решил не оставлять такой трофей в руках, которым он "явно больше не понадобится". Так что, наш поход можно считать более чем удачным. Вот только не оружие, не алкоголь и даже не медикаменты оказались главной нашей находкой. А самая заурядная, измятая и покрытая пятнами грязи, воды и чернил, зеленая тетрадка. Невзрачная бумага, сумевшая сохранить в себе столь необходимые нам знания, историю и частичку чужой души...

Дополнение к главе 4. Дневник.

Первые записи были едва разборчивы, будто писались на коленке. Что возможно, было правдой.

Боже... Боже милостивый... Они действительно сделали это ?! Ублюдки !!! Не могу поверить, что они действительно это сделали !!! Всего три дня назад я радостно встречал девушку и думал куда бы отправится на время короткого отпуска, а теперь... Как всё могло так резко изменится ? Ничего ведь не говорили нам, НИЧЕГО ! Что теперь делать... Чудом я смог затащить Аню в ближайший подъезд, пока люди ещё не успели понять что к чему и устроить панику. Закрыли двери и нырнули в подвал. А потом началась бомбардировка... Прижались к стенам. Бетон дрожит, трудно стоять. Впереди свет, попытаемся пробраться.

Дальше шел некоторый перерыв и следующие записи были сделаны другой ручкой.

Господи... Это был какой то кошмар. Похоже они решились на ядерные удары. Грохот и гул были слышны даже тут, а тряхнуло так, будто мы на просыпающемся вулкане стояли. В последний момент смог зацепится рукой за дверной проём и удержать Аню. На мгновение температура поднялась градусов до 30-35 по ощущениям и воздух едва не высосало наружу. Сверху послышался треск и скрежет, балки ходуном ходили. Только бы потолок выдержал...

Встретили какого то старика. Он оказался хозяином мелкой подпольной конторы по доставке контрабанды и продаже оружия. В другое время - арестовал бы и дело с концом. А теперь... Да что теперь, не до этого уже. Тем более что и мужик оказался вроде хороший. Сомневался конечно по-началу, но потом всё же решился впустить нас. Тут оказывается целый бункер, а не подвал.

17:35 - тряхнуло в последний раз. Мы сначала даже не поверили, когда вдруг всё замерло. Наступила такая тишина, какой я кажется вообще никогда не слышал. Правда, потом шок прошел и иллюзия исчезла. Треск керосинки Ивана Васильевича, какие то далекие скрипы, треск падающих камней сверху. Что теперь делать...

День первый.

Это была худшая ночь. Хотя, теперь, когда единственный источник света - пара древних ламп, время суток не особо чувствуется. Аня всё никак не могла заснуть, только дрожала у меня под боком. А я всё думал - кто, зачем, из-за чего всё это... И что теперь делать нам. Подождав пока девушка хоть немного успокоится и затихнет, пошел к старику. Раскупорили бутылку какой то элитной водки и так до самого утра проболтали. Спирт развязал язык нам обоим, что в нынешней ситуации было скорее плюсом. Я вот например выяснил, что тут не только подвал странный, а весь город чёрт пойми что скрывает. По словам Васильича, тут целая сеть коридоров под всей территорией осталась от Советов. Катакомбы, как их нарекли местные (кто был в курсе) пользовались славой места гнилого, соваться в них не спешила даже молодежь. Слухи всякие ходили, как всегда. Меня это особо не тронуло, а вот Аню проняло. Особенно после открытия что один из входов как раз в этом подвале. Пришлось старику спешно уточнить, что он лично её заварил лет десять назад. На вопрос "почему" - только нахмурился и сослался на плохую славу и сквозняки.

Меня конечно тоже расспрашивали. Причем не только Дед, но и Аня. Да только я рассказать особо ничего не мог. Права не имел, да и в принципе знал не шибко больше хозяина магазина. Был направлен сюда вместе с повышением до старшего сержанта. Служил в части ПВО и позже, после года службы был направлен на охрану какого то бункера на другом берегу. Как раз там, куда видимо и пришелся основной удар. Слышал про обострение настроений между США и Россией, да только кто ж про них не слышал. Но ничего критичного вроде-бы не ожидалось. Нам даже каких то особых инструктажей не проводили. Вот и всё в общем то... Когда они поняли что больше ничего от меня не узнать не получится - быстро взяла своё усталость. А ведь я даже не верил по-началу что смогу заснуть...

День второй.

Паника понемногу начала ослабевать. Или я сам себе это внушил, что бы хоть как то приободрить совсем сникшую девушку. Нельзя мне сейчас паниковать, надо собраться. Хотя бы ради Ани ! Да и перед дедом как то стыдно - то же мне, великий вояка нашелся. Весь при параде, звезда во лбу и на поясе горит, а веду себя как аморфное чмо ! Как там говорил тов. Петренко, наш прапор из времен моей срочки : В одну руку саперную лопату, во вторую - яйца и пошел.

Решили немного убраться - неизвестно сколько ещё тут жить. Старик хоть и вздыхал по-началу, а всё таки согласился складировать весь бесполезный в данный момент товар по углам. Вряд ли трупы наверху будут платежеспособны. Чёрт, вот видно же что мужик не плохой - как только он в подобном бизнесе оказался ?! Думал-думал и решился спросить напрямую. На что получил интересный ответ. Во-первых, деда в своё время выперли с завода и он знатно озлобился на все местные предприятия. Молодой мол был, "горячая кровь - тупая башка" с его же слов. Вот и попутал черт черняком заняться. Ну а там большие деньги голову скрутили, азарт, экстрим... А как голова на место встала - уже поздно было что-то менять.

"Лучше уж я буду по-тихому контрой торговать, чем левые типы из забугорья. В городе всех знаю, жизнь в людях разбираться научила. Ты ж не думай, всякой швали я ствол толкать не стал бы и за барские шиши. Самому потом аукнется... У нас ведь село, а не город - за околицей мышь пернет, тут слышно. Случись что - ваша братия вмиг меня откопала бы. И к стенке... А так, сижу, торгую понемногу, алкашкой да серебрушкой, знаю кто чем дышит. Опять же, денежку охото иметь знаешь. У меня вон внучка есть. Была, по крайней мере..." - на последних словах голос Васильича дрогнул и он отвернулся, решив в очередной раз проверить состояние своего ружья.

Конечно, некоторые части его проникновенной речи вызвали у меня сомнения, но лезть в бочку не стал. Грех жаловаться - задарма такие хоромы получил. А Анька так и вовсе уже успела сдружиться с ним, благо дед языкастым оказался. То и дело байки разные травил, да так, что даже я порой заслушивался.

День третий

Мой дневник начинает напоминать начало какого то рассказа. И почему именно в таких условиях меня потянуло в мамину стезю ?.. Грустно и забавно одновременно.

Удивительно, как сильно меняется психика людей в экстремальных условиях ! Мы находимся тут всего пару дней, а уже успели привыкнуть к тусклому свету и постоянному тихому треску огня. К тишине. А главное - друг к другу. Сегодня, в очередной раз переставляя очередную часть ящиков, Дед откопал из гор пыли какую то старую упаковку конфет. По ощущениям, это скорее был сладкий камень, чем еда, но радости Ани всё равно не было предела. Мы со стариком даже не заметили, как одновременно заулыбались, наблюдая за поглощающей сладкое девушкой.

Была и более хорошая новость. Мы решили переложить "уборочно-приборочные" работы на заметно ожившую Аню, а сами пошли заниматься мужской работой. А именно, проведывать некого "Борю". Борей оказался древний, наверное современник Деда, генератор, таившийся за неприметной, закрашенной в цвет бетона дверью по соседству. "Боря, потому что боров. Когда заводишь - хрюкает будто стадо кабанов по весне" - пояснял Васильич, параллельно совершая абсолютно не понятные мне махинации. Провозился он наверное часа три. Я выполнял роль штатного фонаря, периодически предоставляя услуги поиска и доставки инструментов. Как то по пути обратно, замешкался. Мне померещилось, будто где то вдалеке я слышал крик. Или какой то стон... Причем доносились они как раз со стороны выхода наружу. Наверное крыша всё таки течь дала. Ну, в подобных условиях и не такого словить можно. Был у нас в части такой - за танк во время выстрела встал, придурок. И словил гильзой по башке. Тоже потом пару дней всем про голоса из-под земли рассказывал...

Судя по словам Деда, ЭМИ волна убила только электронику, а вот Боря просто "уснул". Ну да ничего, завтра разбудим, машинную кровь зальем в древние баки и "да будет свет". Дела начали налаживаться. Лег спать, впервые в хорошем расположении духа. Или хоть не таком поганом, как вчера. Нынче уже трудно понять... Выживем - напишу книгу. Назову "приключения и злоключения сержанта Подвального"...

Дальше, почерк вновь стал хуже. Корявые буквы порой едва можно было разобрать. Тут и там виднелись пятна от пасты, воды и сажи.

День шестой.

Господи, за что... За что ты так с нами ?! Это... (строчка зачеркнута) нет... было позавчера. Я взял инструменты, пошел чинить этот ебанный геник ! Старик собирал стол и (строчка зачеркнута). Только дошел к генератору - над нами раздался взрыв. Подумал снова бомбить начали. Но он один был. А потом всё затрещало. Думал дом падает. И дом упал. Соседний.

Побежал с топором назад. Не успел. Треск. Зашел, а там всё в пыли. Ни черта не видно. Чуть не задохнулся. Когда рассеялась - увидели что в потолке дыра. Какая то металлическая балка насквозь пробила и асфальт и бетон ! Стоим, молчим. Пока пытались понять что произошло - пыль совсем улеглась. Холодно стало. Аня... (строчка зачеркнута)

Пошли спать. Так за день и не решили что делать с свалившейся хренью. Думал на следующий день наружу выйти. Всё равно ведь от радиации больше снизу не скрыться. Если бы я только решился... Если бы я не стал спать !!! Идиот...

Проснулись мы от какого то шума снаружи. Сначала не поняли, а потом вскочили и побежали смотреть. Аня ещё радовалась, думала спасатели...

Чем по нам били ? Чем ?! Чё блять эти твари на нас скинули ?!!

Я успел заметить только темный силуэт, вылезающий из дыры. Что то шлепнулось на пол. Потом ещё удар. Дед пошел за фонарем. И тогда ОНО зарычало ! Боже... Краем глаза заметил движение и успел отпрыгнуть. Напрасно. Их было трое. Демоны, сущие демоны ! Меня драли, я отбивался. Началась собачья возня. Чудом смог откинуть ногой одного и нащупал топор. Бил на ощупь, по звуку. И попал. Врезалось во что то мягкое. Дед вернулся с лампой и дробовиком. Вовремя. Меня едва не загрызли. Он что то крикнул. Грохнул выстрел. Врага снесло. Меня контузило, до сих пор ничего правым ухом не слышу. Только звенит постоянно... А тогда плевать было. Инстинкты заставили вскочить. А вот зрение едва не подвело. На нас напали люди, только мертвые. Нечисть. Гребанные зомби ! Глаза навыкате, сверкают. Слюна рекой и кожа бледная ! А тварь что я рубанул, ещё и кровью из плеча хлещет ! Да только плевать ей было ! Живая, сука !

Пока мы их разглядывали, твари вернулись на ноги и бросились на нас. Дальше не помню... Кровь была. Много. Несколько раз зацепило дробью. Грудь расцарапали. Но свою тварь я убил. Бошку отрубил ! Труп ещё покорячило, но недолго. Только пока я это делал, снаружи ещё два тела упало. Деда прямо по глазам когтями резанули. И на меня две уже прут. А я и так еле живой !

И тогда я увидел как Аня, бледная как мел на нас глядит сзади. И тварь увидела. Побежала. Только чудом успел оттолкнуть назад. Едва не лишился руки от зубов верткой мрази. Вместе с Дедом чудом их отбросили и закрылись за дверью, но не успели повернуть замок. Дед, не глядя запихнул меня во вторую комнату и крикнул что то. Увидел только, как рот раскрылся в оскале. Забаррикадировались. Вторая дверь - железная. Не прорвутся. Только они и не пытались. Почувствовал как несколько раз дрогнули легкие - видимо от выстрелов. А потом всё успокоилось. Кое как перевязал себя, хотя всё равно даже на половину раны не закрыл. Как же холодно...

Очнулся от неимоверного холода. Всё тело трясет, будто в проруби сижу. Выпил бутылку водки. Не помогло. Даже не опьянел... Аня лежит и едва дышит. И часто вздрагивает, когда ОНИ подходят к двери и случайно её задевают. А меня это не пугает... Попытался её обнять, но она даже не среагировала. Мне страшно. Боже, помоги нам...

День седьмой.

Это конец.

Аня умерла. Просто не проснулась. Сначала даже не понял что произошло. А когда заметил... Нет, я не стал рыдать. Где то на самых задворках сознания, прежняя часть меня в последний раз дрогнула, от ужаса перед самим собой. Я потерял самого близкого человека и не испытал ничего. Да... пожалуй мне больше нечего испытывать. Даже боль пропала, хотя раны и не думали закрываться. В голове какая то пустота. Почистил форму. Оделся. Как же бесит стук. Невозможно писать.

Убил двух. Они меня даже не заметили сразу. Хотя потом успели два пальца откусить. И кажется спину снова поцарапали.

Пишу последние строки. Я же хотел написать книгу. А у всякой книги должен быть финал. И свой я себе устрою красиво. Сброшусь с моста, что повыше и в свободном падении покину этот мир. Сначала вниз, а дальше как пойдет... Только сначала дверь надо плотнее закрыть. Не хочу, что бы Аня меня потом корила за небрежное отношение к её телу. Она ведь такая хозяйственная у меня...

Глава 5 На грани

Серые стены, серое небо, серый город. Огромный вертикальный могильник, чьи обитатели однако не спешили принимать присущее упокоение. Жуткое место, если начать вдумываться в то, сколько горя и ужаса впитал здешний камень. Впрочем, бродивших в его тенях это не особо волновало. Они вообще не выражали какой-либо жажды деятельности, медленно хромая от переулка к переулку, или замерев в непонятном ступоре. Правда, всё менялось, стоило в поле их зрения попасть кому-либо, не напоминавшему ходячий труп. Как только это происходило, в тварей будто вселялись бесы. С безумным взглядом, порождения катастрофы бросались на раздражитель с единственной целью - сожрать. Без жалости, не обращая внимания на смерть других уродов или даже собственную оторванную руку. Словно роботы, не способные ослушаться своего алгоритма. А потому главным спутником всех разумных оставалась тишина. Вдруг, одна из тварей замерла и с нечеловеческой быстротой развернувшись, разинула пасть и уставилась на крышу дома. Но уже спустя секунду, вновь развернулась и побрела дальше, утратив всякий интерес к зданию. А спустя ещё пару минут, когда на улице не осталось никого, от той самой крыши отделилось серое пятно, быстро сформировавшись в антропоморфную фигуру. Бегло осмотрев окрестности, человек столь же быстро исчез, нырнув в темный проём спуска.

Поправив плащ, я начал аккуратно спускаться по наполовину разрушенной лестнице. Вот чёрт... Когда та гадина каким то чудом заметила моё неосторожное движение и уставилась наверх, думал уже всё. Конец... Но слава богу повезло. Надо быть аккуратнее. Я провел рукой по ремню, на котором висела за спиной винтовка, будто пытаясь найти поддержку в старой коже. Нет. Нельзя надеяться на оружие. Если тварь так среагировала на слабое движение, замеченное краем кровавого глаза, то на выстрел сбегутся вообще все уроды со всего района, если не города. А патронов у меня всего пять, не учитывая заряженного. Надо быть аккуратнее...

- Ххххааа - резко выдохнув, я поёжился. Погода царила зверская - уже третий день тучи не расходились, а лишь сгущались, предвещая настоящий шторм. Впрочем, для Урала это вовсе не было нонсенсом. Но в этот раз ухудшалась не только погода. Неожиданно рано подули холодные ветра, что в это время пусть иногда и захаживали, но никогда небыли столь продолжительны. В конце концов, у нас был пусть и север, но отнюдь не приполярный круг и июль под конец пусть и выдыхался, но что бы вот так... Творилось что то по-настоящему странное. И дело было не только в резком похолодании. Вчера, на очередном осмотре территории Олег подметил одну деталь, которую до этого мы вообще игнорировали, полностью поглощенные вопросами выживания.

Северный берег. То самое место, куда и пришлась основная часть удара. Дело в том, что примерно в трестах метрах от береговой линии, стояла стена тумана. Определить её было совсем не трудно, благодаря уходившим в даль голым стволам деревьев. Только вот если в первые дни, мы просто списали это на ещё чадащие под землей пожары и забыли. Однако прошла неделя. Прошла вторая. А И этот туман не расходился ни на час, более того, Олег утверждал что он движется ! Друг не был точно уверен, но по его словам, с момента когда мы впервые оказались на поверхности и до вчерашнего дня белое полотно сдвинулось в нашу сторону как минимум на треть. Если так, то был риск что эта дрянь рано или поздно доберется до города. Надо было готовиться валить. В очередной раз поправив сползающую винтовку, я осторожно высунулся наружу. Прислушался. Вроде бы тихо... Быстро наметил в голове оптимальный маршрут и короткими перебежками направился в сторону "дома", попутно повторяя в голове итоги своей вылазки.

Когда вчера мы сошлись во мнении что из города в любом случае придётся валить, даже не зависимо от зловещего тумана, сразу же встал вопрос об оснащении. Да, сейчас у нас были определенные запасы провизии и каких-никаких вещей. Но их хватит в лучшем случае на месяц, не больше. А ведь впереди шесть месяцев суровой уральской зимы ! И пока мы так и не придумали что конкретно делать и куда идти. Ладно, это всё пока не первой важности задачи, сначала надо решить вопрос с оснащением и базой.

- Понятно что нужно затарится, только вот вопрос - где ? - Олег хмуро изучал карту города, добытую нами в предыдущей вылазке - в магазинах все товары уже стухли давно. Да и соваться туда дело абсолютно гиблое.

- Есть у меня одна мысль - после непродолжительной паузы я жестом попросил у друга карту и проведя пальцем маршрут от нашего "дома" до края города, тоже нахмурился. Чёрт, слишком много больших улиц...

- Ну и ? - друзья с нетерпением уставились на меня. А я медлил, соображая, точно ли стоит идти в ту сторону - не тяни кота за яйца !

- Порт.

- Что ?.. - парни непонимающе переглянулись.

- Нам нужно в порт. А если точнее - в производственный район. У нас ведь кажется была там фабрика, как раз занимавшаяся консервами. Плюс может ещё что там найдем !

Яраат задумался, видимо пытаясь вспомнить что вообще знал о той части города, а вот Олег... Друг как будто окаменел. На осунувшемся лице проступили напрягшиеся мышцы, скрипнули зубы. Твою мать... Я едва не отвесил сам себе пощечину за забывчивость. Да у него ведь дед там работал ! В голове возник образ строгого седобородого старика, бывшего для Олега единственным родителем, после смерти отца над Синаем.

Последняя перебежка, короткая остановка, что бы убедится в отсутствии незваных гостей в доме и вот я уже поднимаюсь по ставшим почти родными лестницам. Три быстрых удара, один чуть погодя и спустя несколько секунд ожидания раздаётся щелчок замка. Дверь открывается с тихим скрипом и я быстро ныряю в темноту квартиры. Быстро окинув взглядом лестничный пролет, Яраат закрывает дверь и тоже возвращается.

- Ну что ? - друг нетерпеливо уставился на меня, нервно потирая руки - Как прошло, много их там ?

- Ну как видишь я жив, это думаю уже неплохой показатель успешности моей маленькой операции - про то, как меня едва не засекли, говорить не стоит. У ребят и так нервы на пределе - что до тварей... В общем то не так и много. Всего насчитал около пятидесяти на весь район, да и те куда то уползали. Скоро будет дождь и они видимо тоже это чуют. Нам это может сыграть на руку. Главное одевайтесь нормально, там холод и ветер. А нам болеть сейчас совсем нельзя.

Я оглядел друзей. За время моего отсутствия они уже полностью подготовились : плотная одежда, принесенная нами из последнего рейда пришлась как раз кстати. "Доспехи" из журналов остались только на предплечьях, более важные области были закрыты уже чуть более внушающими доверие и главное легкими пластинами фанеры. Тоже не бог весть что конечно, но всё же лучше когда живот и спина закрыты хоть чем то кроме одежды. А у выхода, среди оставшихся от неведомых хозяев курток и плащей, висели прочищенные в меру возможности и заряженные стволы. Что ж, это конечно не набор Рембо, но и на том спасибо. Всё лучше чем пара ножей и рюкзак. Единственное что меня беспокоило - Олег. Друг сидел на диване неподвижно, будто статуя и не моргая смотрел куда то вдаль, сквозь стены дома.

- Ты уверен ? - я решил в последний раз дать другу возможность отступить - может всё таки останешься ? Потом шанса отказаться уже не будет.

- Нет - Олег наконец сдвинулся и посмотрел мне в глаза. Голос друга был тихим, но уверенным - я пойду. Должен пойти. Сегодня главное пережить, перетерпеть. А дальше проще станет.

- Решил прижечь раны ? - я мрачно ухмыльнулся, но Олег в ответ просто кивнул, ничуть не переменившись в лице.

Немного смутившись, мы с Яраатом отошли в сторону, что бы ещё раз проговорить план действий в различных местах. Хотя честно говоря, слушал я Рыжего в пол уха. Что то не давало мне покоя. Конечно, с точки зрения психологии Олег возможно и действует правильно - проще уж один раз пережить всю боль разом и потом успокоится, чем как мы сидеть и постоянно угнетать себя переживаниями, но чёрт возьми, у нас тут ситуация особенная !

Ещё в первые дни, только заполучив оружие, мы пытались было пробраться к нашим домам. Поискать родных, или хотя бы их следы. Тогда в нас ещё жила подсознательная надежда, что их мог кто-то спасти. Счастливый случай, добрые люди или свои навыки - плевать. Мы готовы были поверить в любое чудо, лишь бы не признавать что остались сиротами.

И мы пошли. Пошли в мой район, рискнув всем. Несколько раз едва не погибли в бесконечной игре с тварями, разминувшись в последний момент. Наконец, спустя два часа перебежек и холодного пота, пропитавшего каждый сантиметр одежды, я оказался на родной улице. И в эту же секунду понял, что идти сюда было ошибкой. В тот миг, когда впереди показался черный, обгоревший силуэт родного дома, в душе будто что-то лопнуло.

Мы дошли до него. До дома, столько лет служившего центром всего моего мира. Поднялись по таким знакомым лестницам с выученными наизусть надписями на стенах. С каждой ступенькой, я вспоминал как раз за разом, поднимался тут. Как мы с Олегом бегали ко мне домой, как я поднимался сюда из школы бесчисленное количество раз. И каждый раз, это воспоминание будто выходило из меня и растворялось в холоде уже мертвых стен. Я их не забывал, нет. Но теперь они будто становились чужими. Не знаю, к худу или к добру, но дойти до заветной двери мне было не суждено. Последний пролет перед ней был разрушен, а по оставшейся в стенах арматуре, лесть куда-либо было сравни самоубийству. Мы постояли на предпоследнем этаже, развернулись и ушли назад, до самого возвращения не проронив ни слова.

По-идее, следующим должен был быть дом Яраата, но что бы туда дойти, пришлось бы пересечь центр города, практически забитый гнилыми уродами. Пожалуй, мы бы все равно могли на это решиться. В конце-концов, тогда мы ещё многого не осознавали. Но Рыжий сам отказался возвращаться, так и не решившись подвергать такой опасности нас и себя, ради... Да собственно, я даже не знаю, чего. Так или иначе, живых к тому моменту, в городе уже скорее всего не осталось. Все кто мог уйти ещё в первые дни, уже это сделал. Остальные, останутся тут навсегда и нам им уже не помочь.

Дом же самого Олега, для нас и вовсе был закрыт. В отличие от нас, блондин последние годы жил за городом, в небольшом поселке. Поселке, расположенном на проклятом северном берегу. Передо мной опять встали выгибающиеся словно воздушный шар холмы, рокот разрываемой земной коры и голубое пламя, вырывавшееся из всех трещин стенами в несколько сотен метров за мгновение до того, как весь горизонт исчезнет в единой ослепительной вспышке. Если бы я узнал, что в этом аду кто-то выжил, то мгновенно поверил бы в Бога. Туда не вело мостов, там, среди этих жуткий выгоревших частоколов разливался всё приближаясь тот странный туман, в котором не было видно даже намека на жизнь, хоть бы в виде мутантов. Если в случае с домом Яраата, у нас ещё были сомнения, то соваться туда никто не стал даже предлагать. И вот теперь, такая ошибка...

Эх, вот ведь дурья башка, не подумал когда надо было, а теперь вот маюсь ! Надо было Олега на старую базу отправить, а самим в это время до порта мотануться ! Ладно. Если бы да кабы... Я тяжело вздохнул и пошел собираться. Впрочем, торопился зря. До заката было ещё далеко, да и погода не спешила меняться, не смотря на сильный ветер и "хвосты" пара, поднимавшиеся тут и там - верную примету скорых осадков. Но нам всё равно пришлось прождать ещё около получаса, пока не спускавший с горизонта глаз Яраат не подозвал нас, указав куда то на северо-восток. Там, вдалеке уже во всю мерцала серая стена дождя, стремительно приближаясь к границам города. А спустя ещё пару минут, сквозь вой ветров послышался робкий стук первых капель. Время пришло.

В полном молчании мы быстро собрались. Не смотря на нараставшее внутри напряжение, руки действовали с поразительной четкостью, будто следуя давно выученной программе. Тихо застучали деревянные пластины, касаясь стен узкого коридора. Скрипнул ремень винтовки, привычно ложась за правое плечо. Секундное замешательство, короткий взгляд на внезапно опустевший дом, где уже во всю гуляли сквозняки - предвестники надвигающейся бури, выдох и вот я уже вновь в коридоре, стучу подошвой о бетон. Аккуратно, но быстро спускаемся вниз и вот уже перед нами тускло светится выход наружу, поблескивая успевшими образоваться лужами.

- Навевает воспоминания, да ? - усмехнувшись я переглянулся с друзьями - ну, остаётся надеяться что и в сей раз Перун не откажет в помощи столь бравым воякам.

- Удача любит смелых - не то спросил, не то констатировал Яраат, хищно улыбнувшись. Олег же вновь ограничился кивком.

Немного воспрянув духом, наш триумвират синхронно сделал шаг вперед, подставляя лицо под хлесткие удары успевшей разгуляться непогоды. Ребята пригнулись и двинулись в сторону небольшого парка, почти мгновенно растворившись в струях дождя. Быстро натянув маску, что бы хоть как то сберечь легкие от холодного воздуха, я быстро двинулся за ними, едва различая мутные силуэты впереди. Да... И всё таки мы знатно выросли за эти две недели. К Олегу вновь вернулась его кошачья грация и навыки опытного охотника. Даже я, знакомый с блондином с самого детства не мог не восхититься, глядя как едва почуяв какое то движение в стороне, друг мгновенно падал, замерев под плащом, будто сливался с камнями. Да мне удалось поднабраться кое-каких навыков за это время. Конечно, до Олега прошедшего вместе с дедом сотни километров по тайге далеко, но внимательность и реакция стали заметно лучше. Детали, ещё месяц назад оставленные незамеченными теперь мгновенно бросались в глаза. И даже Яраат, недавно напоминавший живого мертвеца, едва не падающего в обморок от каждого шороха, теперь спокойно шел замыкающим, лишь изредка окидывая цепким взглядом дома. И вправду, человек приспосабливается ко всему.

Похоже наша ставка на непогоду оказалась верным решением - за весь путь мы встретили лишь одну тварь, да и та была заперта внутри перевернутой машины и лишь злобно скалилась нам вслед, безуспешно пытаясь вывернутся из объятий холодного металла. Впрочем, радоваться было рано. Потому что холодный дождь, не смотря на всю безмерную помощь в нашей миссии, оставался холодным дождем. И даже через кожаную куртку умудрялся затекать под одежду, каждый раз заставляя вздрогнуть от ледяного прикосновения. А до цели нам ещё далеко - никак не меньше трех километров. Была мысль свернуть к школе и пройти через тоннели прямо к базе, но эту идею мы почти сразу отбросили. И причиной были даже не трупы бывших товарищей, что давно сгнили или были сожраны новыми хозяевами города. Думаю теперь, всё это уже не оказало бы на нас столь гнетущего влияния. Но было в этих коридорах что то такое, от чего меня бросало в дрожь. В голове сразу возникал образ темных, пыльных коридоров, напоминавших дорогу в какой то иной, подземный мир. Кошмары, что лишь недавно перестали меня мучить всё же успели оставить свой след на восприятии тех мест. Хотя, возможно дело было не только в них. Слишком уж много вопросов возникало к тем местам. Нет, лучше уж дождь...

Задумавшись, я едва не врезался в спину Олега, лишь в последний момент успев затормозить. Друг замер на месте и явно прислушивался. Мгновенно насторожившись, мы с Яром завертели головами, пытаясь обнаружить угрозу.

- Что такое ? - я старался говорить как можно тише, хоть шум воды мог скрыть и куда более громкие звуки - что-то заметил ?

- Нет, но... - друг ещё несколько раз повертел головой - по моему я слышал какой то стук вдалеке.

Мы с Яром ещё больше напряглись, судорожно всматриваясь в серую стену падающей воды и внимательно обрабатывая каждый шорох что могли уловить. В какой то момент мне даже показалось что я услышал какой то далекий-далекий хлопок, но он был настолько неявным, что делать какие то выводы было бесполезно. Может какой то очередной зомбарь подскользнулся и шлепнулся в лужу на соседней улице, или добитая водой черепица отвалилась. А может вообще показалось... Простояв так ещё с минуту, я решил что пора двигаться дальше, сообщив свои мысли товарищам. Олег лишь слегка нахмурился, но всё же пошел вперед. Хотя в его взгляде явно читалось сомнение. И зная, как у блондина натренирован слух, я и сам не мог просто выкинуть странные звуки из головы. Хмм... Неужели тут, в этом сером аду ещё могли остаться живые люди ?! Но как ? И главное - где ? И что нам делать, если это действительно окажется правдой ? Помочь, объединится с ними ? Сбежать ? Или... Ладно ! Потом, всё потом ! Сейчас надо добраться до порта и вернутся живым.

Серые дома под серыми струями дождя, ежеминутно менявшими наклон превращались в монотонную массу, с едва различимыми проходами. По началу ориентироваться было не сложно - в конце концов те места мы знали уже неплохо, даже с учетом изменений после разрушение нескольких домов, то вот потом... Чем ближе была граница города - тем сильнее становились видны последствия удара. И так находившиеся в аварийном состоянии здания были просто снесены под корень ударной волной. В какой то момент, выйдя из очередных руин и преодолев завалы из вырванных деревьев, мы оказались на пустыре. Это произошло так внезапно, что на несколько секунд мой мозг банально завис, пытаясь понять - куда мы вообще попали ?! Из-за завесы дождя, видимость была ужасной и дальше сотни метров разглядеть что то помимо мутных силуэтов было невозможно и потому мы даже не могли оглядеться, что бы по окрестностям определить куда идти дальше. Пришлось продолжить путь по прямой, через эту пустошь, заваленную разными обломками, камнями и мусором. У меня просто не находилось слов, что бы как то подбодрить друзей, с круглыми глазами бредущими рядом.

Буммм

- Айййй... твою ж... - лишь невероятным усилием воли мне удалось сдержаться и не заорать. Совсем утратив бдительность, я в слившемся потоке мусора под ногами не заметил огромную металлическую хрень и со всего размаху ударился об неё ногой. Плотная кожа ботинков конечно смягчила удар, но от неожиданности боль показалась в несколько раз сильнее. Знаком успокоив подбежавших друзей, я присел, разглядывая о что вообще споткнулся.

- Оппа... - я едва поверил своим глазам. Прямо у меня под ногами лежала... рельса ? Какого хрена ?! Встав и невольно поморщившись от вновь накатившей боли, я хромая прошел ещё на несколько метров вперед. Мгновение - и из отодвинутых веток вновь блеснул отполированный металл. А рядом с ним, уже успевшие покрыться слоем грязи но всё ещё различимые бетонные шпалы - я знаю где мы.

Друзья кивнули, показывая что тоже всё поняли. Железнодорожных путей у нас в городе было всего два : гражданский, соединявший наш город и несколько соседних поселков с федеральными Ж/Д и производственный, местного назначения. Судя по тому что второй дороги нигде не наблюдалось, можно было примерно вычислить наше местоположение и сделать два вывода.

- Во первых, мы отклонились от курса и слишком ушли на юг. А во вторых... - я набрал побольше воздуха в грудь, вглядываясь в окружавший нас серый туман - всю Лёнву можно из городских карт вычеркивать.

Словно решив нам подыграть, погода немного ослабила натиск. Видимость немного улучшилась и мы смогли оценить весь масштаб последствий : на сотни метров вокруг всё было начисто разрушено. От домов остались лишь редкие обломки несущих стен да квадратные провалы цокольных этажей. Всё было устлано толстым слоем щепок, каменной крошки и осколков стекла. Идти было сложно, потому что одно лишнее движение - и ты рисковал напороться на торчащую из земли арматуру, особенно острый обломок стекла или ещё что, а уж во время дождя... Под потоками воды и так не сильно надежную почву размывало, грязь и обломки превращались в одно огромное, постоянно движущееся куда то болото, так и норовившее засосать или унести безумцев, решивших сунуться в него. Идти порой приходилось по колено в этой мути, молясь всем богам что бы очередная лужа не оказалась провалом в метр глубиной. Олег где то умудрился подобрать шест и проверял им путь перед собой. Мудрое решение... Вот дьявол, если б знал во что превратится это путешествие - лучше бы пошел через подвалы ! Да ещё и непогода вновь начала набирать обороты, всё ближе звучали раскаты грома и сверкали молний над головой, прибавляя жути и так не радостной картине. Находится тут становилось по-настоящему опасно. Вновь вспыхнуло небо, осветив на мгновение окрестности. И в этой вспышке, мне наконец удалось разглядеть впереди остовы домов. Господи, неужели ?!

- Давайте парни, немного осталось ! - уже не стесняясь крикнул я немного отставшим товарищам, с трудом пересиливая вой ветра и грохот грозовых разрядов.

Сил оставалось всё меньше и каждый новый шаг давался заметно труднее предыдущего. Всё сложнее становилось перебираться через новые обломки, уворачиваться от то и дело появлявшихся из тумана гор мусора, подхваченных грязевыми потоками, уносящимися куда то под гору или с грохотом затапливающих подвалы. Однако близость к краю этой топи давала надежду и мы продолжали идти. Постепенно, обломки зданий превратились в неподвижные руины, вместо палок и щепок вокруг валялись целые деревья. Да и почва уже позволяла опираться на неё без опаски провалиться куда то в ад. Когда впереди из серой дымки показался силуэт относительно целой сталинки, мы едва не бросились его расцеловывать. Неужели мы выбрались ?! Ноги ниже колена были насквозь промокшие и покрытые сантиметровым слоем грязи, руки дрожали будто я выпил не меньше литра водки, но мы выбрались ! Я оглянулся, разглядывая это огромное взбесившееся болото и с трудом сдержался, что бы не начать биться головой о стену. Каким же идиотизмом было идти через этот кошмар ! Вдруг, неподалеку грязь начала пенится. В небо выплеснулся небольшой фонтан брызг и целые метры земли в движение, за считанные секунды образовав грязевой водоворот. Глядя как небольшой тополь стремительно скрывается в булькающей воронке, меня пробрал холодный пот. Всего пару минут назад именно на этом месте едва не увяз Яраат, внезапно провалившись по колено в воду.

Ни слова не сказав успевшим пройти внутрь старого дома друзьям, я уселся на древний диван, видавший ещё наверное строителей. Олег с Яром о чем то говорили, но их слова проносились мимо моего сознания. Я до сих пор не мог отойти от увиденного. Это ведь была моя идея - пойти напрямик через неизвестную зону ! И то, что никто из нас не пострадал огромная удача ! А если бы не повезло ? Если бы от моей ошибки погиб тот же Яраат ! Я перевел взгляд на Рыжего. Друг беспечно что то рассказывал, даже не подозревая что совсем недавно он почти в упор разминулся со смертью. Страшной смертью... Сколько раз мы с Олегом точно так же прошли по будущим провалам или в последний момент наступили мимо скрытого под слоем мусора ржавым штырем ? И вина за всё это лежала исключительно на мне ! Я повел их в это дерьмо ! И идти сюда во время грозы тоже было моей идеей, моей ошибкой ! Испугался подземелий, грёбаный мальчишка ! Побоялся темноты и своих кошмаров !!! И едва не превратил всю жизненно важную экспедицию в кошмар реальный !

- ...Слава ! - только теперь до меня дошло что ребята уже собрались уходить. Олег с опасением потряс меня за плечо - не спать !

Я просто кивнул и с трудом поднявшись, пошел к выходу, буквально физически ощущая задумчивый взгляд друга на своём затылке. Как много Олег понял по моему лицу ? Нехорошие мысли так и норовили ещё сильнее подорвать и так рухнувший дух. И наверное даже хорошо что в нашем отряде был Яраат, всегда бывший чуть более легкомысленный чем мы. В такие моменты его беспечность и вечная ухмылка хоть немного, а всё же ободряли. Вот и сейчас уже вновь мокший под струями дождя Рыжий вовсю махал нам, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Подождав пока двое более медлительных друзей выйдут наружу, Яр указал рукой на покосившуюся табличку, виднеющуюся на углу дома.

- Ленина 5. Мы пришли.

Впрочем, это было понятно и без всяких указателей. Со смесью страха, подозрения и возбуждения я глядел на показавшиеся впереди ворота, разделявшие территорию города и производственных районов. Несмотря на всё то что мы уже прошли, на всю ту опасность что чудом удалось миновать, меня не покидало ощущение, что самое сложное ещё впереди. То, ради чего мы проделали такой путь. В воздухе вновь запахло кровью и гарью, словно возвращая нас в самый первый день. Легко соскользнув с мокрого плеча, винтовка легла у руки, своей тяжестью придавая уверенности. В коротком затишье звонко щелкнул курок. Квадратная тень старой фабрики, зловеще возвышавшаяся вдалеке явно не предвещала ничего хорошего Что-ж... Я навел прицел на её силуэт, будто бросая вызов неведомому врагу, прячущемуся за воротами. Недавно я уже совершил ошибку, приняв условия диктуемые подсознательным страхом. Теперь же, пожалуй рискну его проверить...

________________________________________________

P.s. Извиняюсь за столь большую задержку. Долго не было времени заниматься книгой, а потом ещё дольше не мог продумать как расставить определенные моменты. Эта глава как раз выступает в роли связующего звена между событиями новой редакции и старой. Т.е. с этого момента сюжет уже будет поставлен "на рельсы" и писать будет проще.

Так же, я решил создать свою группу в ВК, где буду помимо глав выкладывать свои арты по книге и может быть разные моменты по тем или иным причинам не вошедшие в основной сюжет. Ссылку на неё оставлю чуть позже или тут, или в шапке книги.

Глава 6 Мертвецы говорят

Буря вновь набирала обороты, затапливая улицы старого поселка, с которого когда то начинался наш город. Грохотали по бокам старые железные листы крыш, поднимаемые ветром и им же бросаемые вниз. Да и нам самим потоки ледяного воздуха хлеставшие по лицу отнюдь не шли на пользу. Пришлось изрядно постараться что бы подойти к угрожающе скрипящим воротам. Казалось они вот вот сами откроются, разорвав сдерживающую их цепь. Но это была лишь иллюзия. Даже с помощью лома, взятого как раз на подобный случай, нам пришлось изрядно повозится. Мокрые руки скользили, удваивая проблемы, но вот, под весом двух тел старый металл наконец не выдержал и цепь с треском и скрежетом рухнула к нашим ногам. И тут же пришлось отскочить назад, в последний момент успев уклонится от распахнувшихся ворот.

Последний раз оглянувшись назад, едва различая сквозь серость дождя силуэты домов и машин, мы перешагнули порог. Коротко переговорив, было решено запереться. Найдя поблизости доску потолще, Олег вставил её между ручек удерживаемых нами ворот. Подергав её пару раз и убедившись в относительной надежности засова, мы двинулись вглубь территорий завода. Честно говоря, я и сам толком не понимал что заставило меня выбрать в качестве конечной точки экспедиции именно порт, но почему то уверенность что нам сюда нужно оставалась в моём мозгу неоспоримой. Мы шли по неширокой грунтовой дороге, по краям которой раскинулся лес. Кажется некоторые деревья, чьи зловещие скрюченные силуэты то и дело выплывали из серой дымки, ещё застали времена когда на этом месте была лишь непроходимая лесная чаща. Впрочем, сейчас местность не сильно изменилась, только сверни с дороги хоть на пару метров и тут же заблудишься намертво в этих зарослях. В своё время про эти места ходили очень неприятные слухи, мол кладбище было раньше, а как дорогу построили - так начали всякую нечисть видеть. Дескать, потревожили старые могилы своими нововведениями.

шепот.

Я замер как вкопанный. Что ?... Друзья не сразу заметили мою остановку, уйдя дальше вперед. А я так и стоял, поливаемый струями воды и боялся шевельнуться. Что это было ?! Ветер, галлюцинации, ошибка слуха ?! Невероятным усилием мне удалось повернуть голову. Всё поле зрения тут же заполнила картина старого леса, тянущего ко мне свои кривые ветки и корни. Я явственно чувствовал на себе чей то взгляд. Неужели какая то тварь вылезла ?! ТОЧНО ! Стоило мне увидеть знакомый силуэт между двух ближайших кустов, как все вопросы о паранормальщине тут же отпали, уступая место слепым инстинктам. Бей или беги. Винтовка взмыла, уставившись на порождение мутаций, так и стоявшего в тумане. Щелкнул предохранитель.

- Слава ? - я едва не взлетел как испуганный кот, содрогнувшись всем телом от незаметно подошедшего друга - что-то увидел ? - Олег уже держал в руках свой дробовик и внимательно обшаривал взглядом место, было направлено моё оружие.

Спохватившись, я развернулся, в панике пытаясь нащупать взглядом тварь. Нашел те кусты. И... всё. Никаких силуэтов, никакого движения. Что за чертовщина... Не веря своим глазам, медленно приближаюсь к обочине, готовый в любой момент нажать на курок. Три метра. Два. Один. Вглядываюсь в растительность, фиксируя каждое движение, ожидая когда же среди очередных веток мелькнут злые светящиеся глаза. Но нет. Осмелев, я даже немного прошел вглубь лесополосы. Ничего. Возвращался на дорогу я растерянным, злым и задумчивым, чем вызвал у друзей ещё больше вопросов. Предупредив их о возможной угрозе, я решил всё же промолчать про тот шепот. Учитывая наше состояние - ещё и не то может померещиться. Надо продолжать дорогу. Потому что не смотря на то, что буря ещё свистела и грохотала вокруг тоннами падающей воды, это не могло длиться вечно. Постепенно, гром начал смещаться дальше на юг, молнии били всё реже. Похоже что обратно придётся возвращаться через катакомбы, благо хоть наша покинутая "база" находилась относительно недалеко. Постепенно, в голове формировался какой-никакой маршрут и план, вытесняя неприятные мысли о недавней встрече с странным врагом. А о том, что это хрень, кем или чем она бы не была, настроена враждебно, сомневаться не приходилось. Уже пару раз на самом краю зрения мелькало какое то движение. Но поворачивая голову, я не видел ничего кроме мрачного, сырого старого леса. Радовало что не я один это замечал - и Олег и Яраат тоже крутили головой, то и дело озираясь. Значит это всё же не галлюцинации. Даже не знаю, радоваться этому или нет. Слишком уж напрягало необычное поведение преследователя. Или преследователей - услужливо уточнила паранойя... От этой мысли меня передернуло.

Впереди из темноты показались трубы первой фабрики. В свете молний, бивших из последних сил, вспыхнули чудом уцелевшие окна, напоминая многочисленные глаза на мрачном силуэте огромного механического монстра. В воздухе запахло какой то химией и кажется гарью. Мы уже близко. Переглянувшись, мы ускорились, понимая что времени осталось не так много. Дорога превратилась в нормальную, асфальтированную полосу. Лес наконец то остался позади, уступив место старым двухэтажным домам, построенным ещё в начале прошлого века и разным более новым небольшим постройкам. Тут и там мелькали припаркованные авто, грузовики и странный желтый автобус, не пойми как затесавшийся в эту черно-серую массу. Впрочем, особой ценности все они не представляли, так как наша цель лежала за территорией фабрики. Главное не заблудиться в бесконечном лабиринте домов, труб и заборов.

- Стоп - Олег вдруг замер, поднимая руку - кажется я слышал что-то.

Яраат лишь нахмурился, покрепче сжав оружие, а вот я знатно напрягся. Неужели снова они ? Начал активно вертеть головой, но никого снова не увидел. Да что ж такое ?!

- Там - друг указал головой на основное здание предприятия - оттуда доносятся какие то странные звуки. Вроде даже голоса.

Оба друга уставились на меня, ожидая вердикта. А в моей голове вертелись две противоположные мысли : с одной стороны, отклоняться от маршрута и лезть хрен пойми куда, не имея даже карты огромного сооружения - затея крайне тупая. Опять лишние риски... С другой стороны... В моей голове эхом отразились строчки из найденного дневника. А что если там действительно люди ? Вдруг они смогли забаррикадироваться в гигантских цехах и бояться высунуться, ничего не зная о происходящем ? Вот дьявол, никогда не думал что быть лидером так трудно !!!

- Ты уверен ? - с безнадегой в голосе уточнил я, кажется скопировав лицо Яра. В ответ Олег просто кивнул. Пожав плечами и тяжело вдохнув, мы с Рыжим двинулись в сторону чернеющего прохода заднего двора. Ох, не нравилось мне всё это... Впрочем, внутри всё оказалось спокойно. Пока что, во всяком случае. По крайней мере твари не прыгали на нас из-за каждого угла. Правда, стоило нам войти под тёмные стены, в нос с новой силой ударили неприятные и непонятные запахи. Едкая, горько-кислая вонь и мерзкий привкус гари. С каждым новым вдохом идея сунуться внутрь казалось мне всё более плохой идеей. Но Олег всё шел вперед, узким лучом освещая нам путь и даже более-менее уверенно поворачивая. Хотя я всё ещё не слышал ничего, кроме стука и эха наших шагов, да свиста бушующей стихии позади. Сомневаться в слухе друга я не собирался, он уже не раз доказывал что его уши на пару порядков чувствительнее наших, "городских", но затея приобретала всё более неприятные краски. Сеть коридоров, бесчисленные помещения и огромные цехи создавали настоящий лабиринт. Да ещё и запах этот... Меня инстинктивно воротило от него, хотя за прошедшие недели я нанюхался всякого. Нет, всё. Пора заканчивать. В конце концов если те люди продержались столько времени, прожить ещё день труда им не составит. А сейчас пора выбиратьс...

КРРРРААККХХХ !!!!

- ААААА !!! - Внезапно раздавшийся сзади крик Олега заставил нас подскочить. Только чудом я не выпустил пол обоймы в потолок, словно юла разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Рядом бешено крутил головой Яраат, размахивая рыжим хвостом словно плетью. Где, кто ?! С ужасом я понял что друг исчез из поля зрения. Между бешеным стуком сердца, гулко отдававшимся в висках, робко вклинился какой то стук. Снизу...

Только теперь мы додумались направить лучи фонарей вниз. И замерли, в ступоре разглядывая большую дыру с хищно торчащими металлическими зубьями арматуры. Какого хера ?!

- Еб твою... кха... ааааа... - Снизу послышались болезненные стоны и плевки. В облаке пыли, поднимавшейся из дыры мы тщетно пытались разглядеть силуэты друга.

- Ты живой ? - с тревогой в голосе Яраат на четвереньках аккуратно подполз поближе к дыре.

- Вроде... Руки ноги кажется целы, одежда спасла - мы облегченно выдохнули. Уже во второй раз нам сегодня везло избежать худшего исхода. Даже не знаю, радоваться этому или нервничать.

- Выбраться сможешь ? - Снизу послышалось кряхтенье. Видимо друг пытался встать что бы оценить масштаб проблемы. Пыль изнутри подсветилась третьим лучом света.

- Нет. Тут метра три минимум.

Чёрт... Я отошел от дыры и оглядел пространство вокруг на предмет веревок или любой другой ткани. Но как назло, ничего такого там не оказалось. Лишь неподвижные силуэты всякой мебели. И с собой мы ничего не взяли... Вот идиоты. Сделаю заметку - составить список необходимых вещей, которые всегда надо брать с собой. Но это потом. А сейчас надо решать что делать и решать быстро - шум дождя и так далекий, становился всё тише, а последний гром стих ещё пару минут назад. Заканчивалась непогода, а значит скоро мы снова будем в большой опасности.

- Так... - я привлек внимание переговаривавшихся друзей - Олег, осмотрись, но далеко не уходи. Приготовь оружие и не в коем случае не шуми ! Яр, возвращайся назад и иди в другой коридор, скорее всего там должна быть лестница. Я пойду вперед и буду искать там. Через пол часа собираемся тут же ! Всё, пошли !!!

Подавая пример, я развернулся и уверенным но осторожным шагом двинулся к темному проходу в конце помещения. Через три секунды сзади раздались удаляющиеся шаги. Квест по экстремальному ориентированию можно считать начавшимся... Впрочем, стоило мне ступить на бетонные плиты темного коридора, как ухмылка мгновенно слетела с лица. Чёрт, ненавижу темные коридоры... Впереди показались приоткрытые двери и я ощутил как липкий страх начал захватывать голову, парализуя мысли. Вспомнились те кошмары о бесконечном школьном коридоре, в каждой комнате которой мне мерещились призраки.

- Кхаа...

- Блять !!!! - едва сдержавшись что бы не заорать в голос, я пулей отлетел в сторону и вжался в стену, направляя узкий луч фонаря в дверь напротив. В дверь, где только что кто-то громко вздохнул. Это че сука было ?!

Клац. Клац. Клац. Клац.

Тихий стук послышался сзади. Там, откуда я пришел. Там, где никого не должно быть. Шаги. Явственный стук твердой подошвы о холодный бетон. Правда сейчас каменные стены казались мне горячее адского котла, настолько сильно опустилась температура тела. Дрожащей рукой, едва ощущая пальцы я направил танцующее дуло в темноту.

- П...провал...ливввайй - мой заикающийся шепот можно было легко перепутать со сквозняком - вали т..тварь !

Стук прекратился. На мгновение. А спустя секунду, коридор, до которого сузился весь мой мир, заполнил грохот и скрежет стремительно приближавшегося нечто. А я с ужасом осознал, что не могу нажать на курок. Пальцы задервенели и отказались слушаться.

- Ааааа !!!! - взыв раненым слоном, будто стараясь перекрыть стук шагов, я из последних сил отшвырнул ставшую бесполезной железку и что есть сил рванул вперед, едва ли не обгоняя вопящее эхо собственного крика. Сердце стучало со скоростью поршней спорткара, а впрыснутым в кровь адреналином можно было поднять мертвого. Мечущийся впереди луч фонаря, чудом не выпавшего из рук, заставлял голову кружиться и сходить с ума вестибулярный аппарат. Во всем этом хаосе было едва видно куда бежать, меня метало из стороны в сторону словно пьяного, но даже так я готов был поспорить что едва ли уступал в скорости олимпийским чемпионам... Но не смотря на все усилия работающих на пределе возможного мышц, преследователь не просто не отставал. Нет... Неведомая дрянь приближалась с каждым шагом ! А коридор всё не кончался, будто я действительно попал в свой кошмар. Кончались силы, организм стонал и скрипел от страшной нагрузки и когда в скачущем луче света показался выход, мне показалось что я бежал до него целую вечность. Хотя в действительности всё это заняло едва ли секунд десять.

Словно пуля вылетев в новый цех я тут же грохнулся, сжав зубы от тупой боли, которой меня поприветствовал скользкий пол. И тут же буквально взлетел на ноги, в безумном прыжке из последних сил захлопнув дверь. От удара глухо загудел старый металл, осыпалась краска. И щелкнул замок, отсекая меня от страшного врага. Окончательно сдавшись, я рухнул обратно на пол и едва не потерял сознание от нахлынувшей в голову крови. В резко наступившей тишине гулко стучало сердце, легкие жгло, а едкий запах химии кажется навечно останется в моём носу и горле. Господи... Мать твою, Олег, я тебе блять в задницу уши засуну если выживу !!! И себе туда же башку вставлю ! Поперлись помогать, тоже мне, горе спасатели !!!

Я проклинал всех на свете, кто был причастен к случившемуся и кто даже теоретически не был виноват. Лишь бы хоть на секунду отвлечься от произошедшего.

Кхрррррррррррр...

Прямо у меня над головой раздался скрежет, заставив похолодеть. Тварь видимо добралась до двери. Так, спокойно, спокойно... Это толстенная стальная заводская дверь. Её тараном то не пронять с первого раза.

- Можешь хоть до Второго Пришествия скрестись, мразь... - злобно сплюнув прошипел я в пустоту. Дожили... Начал с тварями разго...

- Пустиии...

Голос был похож на гул и скрежет, будто говорило сразу несколько человек.

- Пусти... пусти, пусти, впусти НАС !!! - надрывалось оно, царапая металлическое покрытие двери. Голоса становились то ниже, то выше. Они стонали, просили, требовали.

А я просто сидел напротив, опираясь на какой то стол, ощущая как тело мгновенно холодеет. Как перестали слушаться ноги, потемнело в глазах. У всего есть предел. И моя психика не стала исключением. В последний раз дернувшись в безуспешной попытке встать, я провалился в обморок, ощущая некое облегчение. Хоть умру во сне...

В голове будто открыли кинотеатр. Перед глазами плыли картинки, смешиваясь в какое то сплошное полотно.

Подъезд. Три фигуры стоят перед серым проемом, за которым уже во всю бушует непогода. А я будто наблюдаю из темноты. Пытаюсь крикнуть, остановить. Но мой голос тонет в шуме дождя. И все они, одна за другой скрываются в серой пелене.

Мгновение и серый прямоугольник начинает расти, поглощая. Звуки дождя становятся выше и наконец превращаются в тихий гул старых ламп. Снова передо мной знакомый чертов коридор. Только в этот раз все двери закрыты. Я знаю что сейчас произойдет и начинаю бежать заранее, но это не помогает. Скрежет когтей раздаётся буквально в паре метров позади. Начинается погоня. Забег, в котором у меня нет шансов победить. Но то ли из вредности, то ли из простого страха, но я продолжаю бежать. Пусть вспотеет мразь перед обедом !!! В воздухе вновь появляется знакомая вонь. Едкая, всепроникающая. Вонь, от которой невозможно отделаться. Вонь, от которой кружиться голова.

Стены плывут, ноги начинают спотыкаться. Пол как будто идет волнами, то приближаясь то отдаляясь. Лампы замигали, вызывая приступ невероятной боли. Я вновь кричу, пытаясь хоть немного ослабить эту адскую боль. Но ни единого писка не вырывается из моего горящего горла... Забег продолжается почти в полной тишине.

Вспышка.

И всё погружается во тьму. И одновременно, боль достигает своего пика, будто насмехаясь над прошлыми страданиями. В мозг будто попала молния, разрывая нервные окончания, сжигая глаза и дробя череп на тысячу кусочков. Я даже не ощущаю падения, просто понимаю что больше не могу двигаться. Это конец... Сейчас тварь догонит меня и убьёт. Нечеловеческим усилием я открываю глаза, хоть и понимаю что вокруг царить кромешная тьма. Веки будто свинцом залили.

Я вижу их. Две хищных ярко оранжевых круга прямо надо мной. Глаза без души. Пустое тело, машина для добычи и пожирания мяса... Не в силах поднять руки, я всё же кое как складываю этой твари последний подарок. Знаменитую фигуру из одного пальца...

- Пошел... ты... тварь !..

У всего есть предел... Голова бессильно падет назад, но вместо того что бы ударится о старые доски, я будто проваливаюсь в кисель. Глаза быстро уменьшаются, превращаясь далекие точки, а после и вовсе пропадают.

Наваливается дикая усталость... Как меня это достало... Вечная борьба, вечные испытания... И всё из-за шайки ублюдков, возомнивших себя черт пойми кем. Убил бы. Если б выжил... Всё можно изменить пока ты ЖИВ. Обидно это осознавать сейчас. В мозгу на мгновение вспыхнуло осознание происходящего. Наверное это предсмертная агония ? Та самая "книга жизни" ? Мда, а умирать оказывается скучно. Просто темнота и тишина. Даже головная боль и жар начали отступать. А что если так теперь будет вечно ?

На мгновение мне снова стало страшно. Я слегка похолодел от такой перспективы.

Так. Стоп. Это не я похолодел. Это падение ускорилось ! Ну точно. Я явственно чувствую ветер ! Хмм... Слишком уж странно это всё для простых глюков умирающего мозга.

Потому что я явственно видел как надо мной вновь начинают проступать светящиеся точки. Только теперь они были куда более дружелюбные и гораздо дальше. Звезды...

Вновь подул прохладный ветер. Послышался тихий шелест. С удивлением я понял что лежу... В траве. Что за ?..

Поднялся, отметив что в теле нет и следа боли, а перед глазами ничего не плывет. Странно...

Передо мной предстало прекрасное зрелище : неизвестный, но фантастически красивый ночной пейзаж. Я стоял на вершине какой то горы, а передо мной раскинулся бескрайний темный лес. Вокруг царила тишина. Но не та, абсолютная и угнетающая что ранее давила мне на нервы. Нет. Эта тишина была обычной. Шелестели листья, скрипели старые сосны далеко внизу. Изредка кажется даже птиц было слышно... Господи, птицы... Как же я давно их не слышал...

По щекам побежали непрошеные слезы. Почему ?..

Вспышка. Инстинктивно я прикрылся рукой и нагнулся, ожидая новых подстав от неугомонной судьбы. Но нет. Видимо даже она не смогла позволить себе нарушить эту идиллию. Яркий голубой свет, ударивший мне в глаза оказался лишь бликом на далекой воде. Я поднял глаза.

Тучи разошлись, обнажая темное небо, серебряный месяц и яркую, слепяще яркую голубую звездочку. Сердце защемило. Я ощутил какую то тоску. Было в этой картине что-то неуловимо знакомое, родное. Мне вдруг захотелось привести в это место Олега и Яра. Показать им эту чарущую картину. Да и не только им. В голове вспыхнули, едва не отражаясь перед глазами, родные лица. Мама. Бабушка. Уже почти забытая девчонка, будто эхо солнечного детства. Как же всего этого не хватает... Но мир слабо волновали мои желания. И потому я так один, сидя на камне что может быть древнее всей нашей цивилизации. Наедине со своими мыслями и картиной. Постепенно мозг успокоился, словно "заразившись" атмосферой умиротворения царившей в холодном воздухе.

Не знаю сколько всё это продолжалось. Минуту, час, два ? Пейзаж не спешил меняться. Тело не болело. А я был и не против, сидя и в кои то веки имея возможность отдохнуть. Не маяться от боли, не строить сложные планы, просчитывая каждый шаг. Просто посидеть, потупить и отдохнуть, наблюдая как звезды постепенно смещаются, небо светлеет. Облака уже давно ушли и потому я мог во всей красе насладиться восходом. Я видел как темно синий ночной купол начал смещаться в фиолетовый. Видел как медленно, не спеша, на горизонте появились первые искры, а потом алый пожар зари стремительно залил всё небо, создавая ощущение что лес загорелся. Как из-за далеких деревьев медленно показались первые лучи, робко пробиваясь через хвойных великанов. Поднимаясь над землей, солнце светило прямо мне в глаза, но у меня уже не было ни сил, ни желания закрывать лицо. Руки лежали рядом будто набитые ватой.

Яркий, желтый свет. И большой светящийся круг впереди. Видимо я сполз по железной стенке и случайно навалился на упавший рядом фонарь. Блики от стальной двери залили всё вокруг, веселыми зайчиками прыгая по цеху и кажется не замечая того, насколько они тут чуждо и неправильно смотрятся. Игра света, создавшая иллюзию солнца и звездного неба. Старые воспоминания, игра подсознания. Всё слилось в одном безумном коктейле. Но вот последнее видение... Слишком четкое, слишком независимое. Закряхтев я поднялся, ощущая как реальный мир навалился на меня, желая вновь повалить излишне живучего человечишку. Реальный мир... Я ухмыльнулся, осознав что все голоса пропали. В отличие от едкой вони. Сдернув с себя вечный рюкзак я достал оттуда связку бинтов и сделал то, что должен был сделать уже давно. Через секунду самодельная маска уже плотно закрыла нос и рот, благо мочить её было не надо. На мне до сих пор было столько воды, что достаточно было просто прижать ткань к плащу что бы та насквозь промокла.

Неприятный запах никуда не пропал, но сильно ослаб. Значит у меня есть несколько минут. Достав из-за пояса нож я уверенными шагами направился в очередной коридор, уже видя освещенный выход и на этот раз четко различая витавший вокруг туман. Всё что не убивает, делает нас сильнее. Осталось только не умереть...

Глава 7 Фобос и Деймос

Существует мнение что перед смертью, человеку кажется что он идет по длинному, темному тоннелю видя в конце яркий свет. Хоть наукой и доказано что это всего лишь иллюзия, вызванная отмиранием зрительного нерва и нечто похожее видят пилоты при сильных перегрузках, когда кровь отливает от головы, споры о "дороге в мир мертвых" наверное никогда не угаснут.

"Не угасли БЫ" - мысленно поправил я себя. Теперь спорить уже было некому - все кто выжил заняты более важными делами, а большая часть спорщиков уже давно узнала правильный ответ. И тем не менее, именно эта ассоциация всплыла у меня в голове сейчас. Я шел по длинному переходу между цехами, с выключенным для экономии фонарем и единственным источником света был яркий прямоугольник выхода впереди. Правда, мне хотелось думать что в данном случае я наоборот, возвращаюсь в мир живых. Хотя обстановка царившая вокруг, вполне могла бы сгодиться под фильм ужасов. Тёмный тоннель, заволоченный противно пахнущим туманом. Теперь, когда разум немного очистился, я смог увидеть что это вовсе не обычный туман. Он был не белого, а серо-желтого цвета, гораздо гуще, а внизу и того больше уплотнялся, стелясь будто река. Я даже думать не хотел, какую гадость сейчас пускал в свой организм с каждым вдохом и какие последствия это будет иметь. Судя по тому что мне снова начинали мерещиться голоса, у этой дряни был как минимум наркотический эффект. А нервная система - последнее, что я хотел бы подставлять под удар неизвестной химии. Надо как можно быстрее выбираться.

Последние несколько метров я буквально пробежал, инстинктивно пытаясь скорее выбраться на освещенную территорию. Несколько секунд пришлось постоять, жмурясь от резко сменившегося освещения. Не сказать что бы вокруг было очень уж светло - зловещий туман поглощал изрядную долю солнечных лучей, но после кромешной тьмы цехов позади, даже такая серость ощущалась будто искры, попавшие прямо в зрачки. Наконец, глаза более менее адаптировались. Картинка перестала двоиться и я смог хотя бы немного оглядеться в поиске ориентиров для дальнейшего пути.

Похоже, что я попал либо в соседнее здание, либо в очень большой и сильно поврежденный цех. Вокруг валялись обломки камней, какие то механизмы, видимо бывшие частью станков и прочая рухлядь. В какой то момент мне даже показалось что я вновь увидел призрака, но потом подул ветер, слегка разогнав серую массу в воздухе и человеческая фигура оказалась просто удачно упавшим камнем. Хотя, и до "призраков" осталось недалеко.

"Слава..." - изредка доносил до моих ушей всё тот же ветер. Голова начинала болеть. Чёрт, времени всё меньше и меньше. Даже не смотря на то, что я уже знал чем являются все эти голоса, по спине то и дело пробегала струйка холодного пота, когда голоса раздавались особенно близко. В тумане начали слышаться шаги, бег... Единственное что сдерживало меня от нового безумия, это мысли о друзьях, ждущих меня где то в этих страшных стенах и та картина. Каждый раз, стоило мне вспомнить ночной пейзаж, в голове будто проносился холодный ветерок, немного отгоняя боль и страх.

Действовать приходилось быстро и при этом крайне осторожно. Мало того, что в этих руинах было легче легкого расшибиться об очередной камень, так ещё и шуметь было нельзя. Наша привилегия в виде бури уже давно закончилась, а значит рано или поздно, очередная фигура вынырнувшая из тумана, может оказаться чем то много хуже, чем глюками обдолбанного мозга. Впрочем, были и свои плюсы в смене погоды. Сквозняки, по разрушенному предприятию были мне на руку. Они слегка "разряжали" едкую дрянь, позволяя раз в несколько десятков секунд вдыхать хоть немного более чистый воздух и что не менее важно - разгоняли туман, позволяя видеть дальше, чем на несколько метров вперед. В один из таких моментов, особо сильный порыв образовал в тумане завихрения, дав одинокому лучу пробиться сквозь ядовитую пелену. Яркий блик сверкнул мне прямо в глаз, заставив дернуть головой. Прежде чем туман опять затянул всё вокруг, в образовавшемся окне мне удалось разглядеть предмет, отразивший свет. Тонкая полоска отполированного металла, выглядывающая из кучи металла. В сердце кольнуло, от плохого предчувствия. Сам не понимая зачем, я полез вперед.

Словно мотылек, летящий на свет и слепо следующий инстинктам. В какой то момент это едва меня не сгубило. Из-под ноги выскользнула пластина металла, с тихим звоном улетев куда то вперед. В последний момент я успел зацепиться за лежавшую рядом балку, видимо раньше служившую опорой для сводов тяжелого потолка. Железка в последний раз звякнула где то впереди и замолчала. Наконец-то... Я на мгновение замер, ожидая худшего. Но нет, кажется это действие осталось без лишнего внимания снаружи. Фух... Так, ладно. Надо быстрее шевелиться. Что бы ускорить поиски, даже включил фонарь, правда направив его строго вниз. Это помогло. Оказалось я был всего в паре метров от свой цели - из под ближайшей кучи мусора вновь тускло сверкнул металл. В голове вновь пробежали мысли и попытки вспомнить, где я ещё мог видеть такой же блеск. Парализованный химикатами мозг соображал всё хуже. Невольно вспомнился тот единственный раз, когда мы решили попробовать коньяк, так любимый отцом Яраата и не заметили как напились. Да что такое, чё за хрень лезет мне в башку ?! Нет, всё, пора валить. Я сделал последний решительный шаг, намереваясь покончить с странным порывом и бегом двинуться назад.

Под сапогом что то хрустнуло, будто я наступил на сухую ветку. Невольно опустив взгляд и луч фонаря. Под моей ногой рассыпалась странная черная палка... Чего ?.. Я провел фонарем правее, в сторону той самой кучи... И тут же отпрыгнул назад словно ошпаренный. Кость. Подо мной лежал чей то обугленный скелет, а то что я принял за палку на самом деле было его рукой. Небольшой рукой. Меня затрясло от ужаса. Нет, не от того факта что я потревожил чей то вечный покой. Просто шок и резкий нервный импульс вновь разогнали мой серый процессор до нормальных оборотов. Я всё понял. В голове всплыл тот чёртов желтый автобус. Я едва не бросился на камни от осознания своей тупости.

Экскурсия. В тот грёбаный день, на эту грёбаную фабрику должны были провести детскую экскурсию. Оглянувшись, я заметил ещё пару похожих черных куч, видимо когда то бывших людьми или их частями. Я стоял посреди огромного детского могильника. Видимо сюда попала одна из ракет бомбардировавших город, либо просто задела старые механизмы ударной волной. Судя по состоянию трупов и цеха, имел место быть взрыв. Собравшись с мыслями, поднявшись на слегка трясущиеся ноги, я пошел вперед, уже не сомневаясь в том, что именно меня привлекло. Аккуратно обойдя то что я считал кучей мусора с другой стороны, я направил луч фонаря чуть вперед. Там, где у трупа должна быть голова. И даже не смотря на то, что никакой интриги уже не было, сердце предательски дрогнуло.

Прямо передо мной, распластавшись на земле словно марионетка с обрезанными нитями, лежал небольшой, обугленный до черноты скелет. Местами на нём ещё угадывались чудом не сгоревшие обрывки одежды, чей цвет и фактуру определить было уже невозможно. А на черепе, резко контрастируя с чернотой костей, блестела простенькая диадема. Облепленная грязью и пылью, почерневшая снизу от прилипшего пепла, но ещё хорошо отражавшая свет своими отполированными гранями. Гранями, испещренными едва заметными сколами и царапинами. Они мелкие, почти не заметные чужому взгляду. Но я видел их все. Видел и помнил. Не зная за чем, я наклонился и коснулся холодного металла.

Кап. Кап. Кап.

Непрошеные слезы падали, сразу же исчезая в куче пепла. Почему всё сложилось именно так ? Во мне опять начала нарастать ярость. Перед глазами встали почти реальные картины мразей, бездушным голосом озвучивавшим команды и спокойно глядящими на экраны бесчисленных мониторов, с тикающими цифрами обратного отсчета. Из горла поднялся и с выдохом пронесся по округе хриплый рык, почти не заглушаемый маской. Никогда бы не подумал что способен на такие звуки...

Сзади донесся какой то шум и голоса. Знакомые голоса. Повернувшись, я быстро пошел обратно. Сердце громко стучало, гулко отдаваясь в ушах, а челюсти до сих пор были плотно сжаты от недавнего прилива злобы. И всё же, мысль о друзьях что ещё не знают в какой опасности находятся, пересилила эмоциональные порывы. Хотя подойдя ближе, я вновь ощутил как злость снова начинает овладевать мозгом. Эти идиоты даже не пытались соблюдать тишину. Более того, голос Олег и вовсе казался мне радостным. Да что черт подери там происходит !!!

- ...он тебе докажет ! - последнюю реплику белобрысого друга я уже почти не расслышал за стуком своих шагов.

- О, Слава ! Наконец-то ! - почти крикнул Олег вынырнув из темноты коридора - мы уже боялись что ты потерялся где-то !

Блондин радостно похлопал меня по плечу.

- Тише, дурни ! Дождь давно прошел, мы можем спалиться - не разделяя радости друга, я раздраженно скинул его руку. Взглядом нашел вторую фигуру. Заметив мой взгляд, Яраат даже немного попятился - как вы выбрались ?

- Н-ну... - Яр будто был не в себе, с трудом подбирая слова - т-там лестница и потом коридор. У них в-вн-низу комнат много больших, там я Олега и нашел. И... - Рыжий совсем стушевался, в очередной раз оглянувшись в темноту позади - я кажется ещё кого то там видел. И... слышал.

- Да нет там никого, проверяли же мы ! - Олег добродушно усмехнулся и резко повернувшись ко мне, выдал - Слава, я живых нашел.

Что ?!

- В смысле "живых" ?! - сердце забило с новой силой. Неужели мы всё таки не зря сюда перлись ?!

- Там внизу, есть дверь. Большая, в подвалы. Старые, советские склады как раз на случай всего подобного. И за ними есть люди ! Мы говорили. И... - голос друга стал каким то странным - там может быть моя сестра ! Ты ведь помнишь, они сюда на экскурсию должны были ехать !

Сердце в который уж раз за сегодня, сломало свой ритм. Ну конечно. Откуда тут взяться людям... А друг всё продолжал разглагольствовать, незаметно начав тянуть нас в назад.

- Олег... - я кое как выкрутился из железной хватки и попытавшись предать своему голосу максимум спокойствия, вспоминая уроки психолога, попытался вернуть друга в чувство - это не настоящие голоса. Видишь этот туман ? Мы под наркотой, нам надо валить отсюда пока не поздно !

Бесполезно. Он меня даже не слышал. Я глянул на Яраата, но тут же хмуро сплюнул. Рыжий стоял в стороне и нервно мял лямку рюкзака. Ясно. Помощи ждать неоткуда.

- Олег, очнись ! - Я взял блондина за рукав и дернул на себя - не может быть там твоей сестры !

- Что ты несешь ?! - тот с гневом уставился на меня, оттолкнув - какого дьявола, Слава ! Я её слышал, она там ! ОНИ ВСЕ ТАМ ! - Голос парня в конце реплики сорвался почти на крик, эхом разойдясь по каменным помещениям - а мой слух меня не обманывает и ты САМ это знаешь !!!

- Уже СЛЫШАЛ значит ?! - я злобно оскалился - да ты прямо тут придумываешь ! Как мне это надоело...

- Ну раз надоело, так и стой тут ! Яр, пошли обратно !!! - Олег видно и сам уже распалился, шагнув к попытавшемуся вжаться в стену Яраату - спасем сначала сестру и остальных, а потом вернемся за этим глухим !

- ТВОЯ СЕСТРА МЕРТВА, МУДАК !!! - Остатками разума я понимал что нельзя сейчас так говорить, что Олег действительно не понимает что творит. Но злость... Злость слово компьютерный вирус, захватывала с каждой секундой всё больше и больше, нарушая работу и без того едва дышащего процессора и заставляя выдавать то, что стоило бы оставить в себе - ЕЁ ТРУП БУКВАЛЬНО В ПАРЕ МЕТРОВ, ОНА СГОР...

БУМ.

Меня пронзила жгучая боль. Кажется что то хрустнуло. С коротким хрипом я рухнул на бетон и схватился за нос. По рукам и губе потекла теплая, темная и вязкая жидкость. А надо мной стоял Олег, кажется сам с удивлением глядящий на собственный кулак. В его глазах читался шок. На мгновение мне показалось что он собирается извинится, но в следующую секунду он просто развернулся и замер в нерешительности. Дружба проверенная годами, только что дала трещину. Это стало последней каплей.

Грррхааа...

Снова я издал этот страшный полу рык, полу хрип. Сплюнув уже начавшую темнеть кровь и утерев нос рукавом, я развернулся. Кажется Яраат наконец попытался что то предпринять. Ничтожество. Так и простояло всё время возле стены. Сыкло. Вечно никакой пользы. Я уже кажется собирался уходить, как вдруг в мою голову пришла одна идея. Злорадно ухмыльнувшись, то существо, что заняло моё тело, двинулось обратно к развалинам. Там, где в не расходящемся тумане изредка проглядывал латунный блеск. Ловко огибая камни, не обращая внимая на скрип и хруст, изредка доносящийся снизу, оно за пару секунд добралось до цели. На мгновение, тень сомнения вновь пронзила потрепанный разум. Бившийся в конвульсиях безумия разум тщетно пытался предотвратить тот ужас, что сам собирался совершить. А уже через секунду, пальцы с вцепились в металл, без каких либо усилий сорвав его с беспомощной хозяйки. И вновь ступор. Я замер с диадемой на поднятых руках. В голове возник образ друга, что ещё кажется совсем недавно стоял в столь же забавной позе. Друга...

Путь обратно был гораздо тяжелее. Каждый шаг приходилось делать, борясь не только с гравитацией и безумной усталостью, но и самим собой. Странное чувство... Я отчетливо понимал, что не должен делать задуманного. Понимал что сейчас ещё не поздно всё изменить. Но ещё яснее я понимал что всё равно сделаю что хочу.

- Эй ! - хриплый, чужой голос окликнул две уже почти скрывшиеся в коридоре фигуры. Они развернулись. Две пары глаз уставились на меня, одна с надеждой, а вторая с точно такой же злобой и... страхом.

Цииииннг...

Грустно звякнув и выбив пару искр, несчастное украшение прикатилось точно под ноги адресату.

Все замерли. Я - с тревогой ожидая последствий, они - с непониманием разглядывая предмет. Словно робот, неловкими и прерывистыми движениями опустившись, Яраат поднял диадему. А уже через секунду, Олег с безумными глазами вырвал её из рук Рыжего. Поднес к глазам... И тут же отбросил, будто она была раскалена. Только теперь я понял что натворил.

Друг задрожал. Его будто ударило током, лицо свело судорогой. Губы бесшумно шевелились. Я сделал шаг вперед, уже тысячу раз пожалев о том что натворил. И тут же с болью замер, увидев как дернулось ружье в руках Яраата. Он тут же опустил оружие, но мне хватило. Между нами будто что-то оборвалось. Я стоял всего в паре метров от них, но сейчас эти метры казались пропастью. Наступила тишина, прерываемая лишь тихим свистом ветра над могильником позади меня. Никто не решался её нарушать. Две пары глаз, карие и серые хмуро сверлили дыры друг в друге. Ко мне вдруг пришло осознание, что я сейчас крайне уязвим. Единственным оружием был нож, зажатый мертвой хваткой в руке и если под влиянием газа кто-то из них увидит во мне угрозу, я ничего не успею предпринять. Нарастало напряжение.

Вдруг, Олег "ожил". Я впервые решился перевести на него взгляд и с удивлением обнаружил что он до сих пор смотрел лишь на украшение сестры. И вот, теперь он вдруг отвлекся. С каждой секундой лицо блондина стремительно серело, он словно постарел. В глазах проявился животный ужас. Он начал медленно поворачиваться. Что происходит ? СТОП. В голове щелкнула мысль.

- Нет, стой !!! - наплевав на всё я бросился вперед, но было поздно. Что то неразборчиво проговорив, Олег вскинул дробовик.

БАААХ !!!

Я инстинктивно закрыл руками уши, хотя было уже поздно. Оглушительный грохот выстрела было слышно наверное на другом конце города... Кинувшись на Олега, Яраат вступил в неравную борьбу с обезумевшим другом, в тщетной попытке вырвать у него оружие.

БАХ !!!БАХ !!!

Пока я бежал, кто то из них ещё дважды выстрелил, с потолка посыпались куски бетона и штукатурки. Впрочем, это уже было не важно. Теперь в тишине не было не малейшего смысла. Я не сомневался что в нашу сторону снаружи уже бегут сотни зараженных. Заскрипевшие где то вдалеке двери подтвердили догадку. Допрыгнув до ребят, я буквально оторвал их друг от друга, попутно отвесив Олегу несколько тумаков. Не помогло. Сознания в его взгляде не прибавилось. Вскочив, Яраат тут же попытался ринуться назад, в коридоры но я успел схватить его за шиворот.

- Там уже ждут.

Яраат на мгновение замер, переваривая мои слова, а затем молча подхватил Олега с другой стороны и уставился на меня.

- Там впереди - я указал на цех - в стене есть дыры. Если повезет, вырвемся наружу и рванем назад, к машинам.

Яраат кивнул и мы почти на себе потянули Олега за собой. А между тем, скрип и клацанье уже стали весьма различимы. Нас преследовали. Поняв куда мы направляемся, белобрысый ещё сильнее обезумел, пытаясь вырваться из наших рук. Теперь то я понимал что он чувствует, но поворачивать было нельзя. В чертовом тумане среди гребаных развалин идти было крайне сложно. Как итог - когда впереди показался просвет и почувствовалось движение воздуха, позади раздался хрип. Переглянувшись с Яром и поняв друг друга без слов, я после секундной задержки получил ружье, а Рыжий потянул Олега дальше к спасительному, как нам казалось выходу. Мне же оставалось только ждать, вскинув двустволку и слушать набат ударов сердца, отсчитывающих время до страшной встречи. Однажды это должно было случится и я даже был рад, что бой предстоял именно сейчас. Сейчас, когда в моей кровь кипит от адреналина, а душу грызет чувство вины, ослабляя страх.

Когда в тумане показался хищный силуэт, я даже обрадовался. Наконец то... В голове пронеслась бредовая мысль что это тоже лишь иллюзия, глюк. Но уже спустя мгновение я убедился в обратном, когда до ушей донесся хрип и тварь бросилась вперед, почуяв добычу. Примитивная атака, без каких либо ухищрений. Прыжок и вот нечто, когда то бывшее человеком, летит на меня. Наши взгляды пересеклись и если бы у твари было хоть немного разума, она увидела бы в моих глазах свою судьбу.

БАХ !

Камни окропило кровью. Уже в который раз, стены несчастного цеха сотряс грохот стрельбы. Только в этот раз пуля нашла свою цель. С мерзким хлюпаньем мне под ноги упало дергающееся в конвульсиях тело, в голове которого теперь красовалась приличных размеров дыра.

Не став ждать пока гадина окончательно сдохнет, я рысью бросился вслед ушедшим товарищам. И едва не столкнулся с ними. Вопреки моим ожиданиям, они не ушли вперед, а стояли почти у самого выхода, глядя вперед. Впрочем, задать свой вопрос я не успел. Стоило туману немного разойтись, как я увидел причину остановки. Мы оказались буквально на краю пропасти. В метре от выхода, зияла пропасть из которой и валил густой столб серо-желтого дыма, растекаясь по округе. Путь направо был начисто прегражден ушедшими под землю стенами здания, слева же оставался лишь тонкий проход между стеной - всем что осталось от перехода между цехами и краем пропасти. А сзади уже приближались новые враги.

Придется рисковать. Взвалив в этот раз Олега на себя, я пытался проявить чудеса акробатики, прижимаясь к забору как можно плотнее и стараясь огибать подозрительные участки. Как на зло, края обрыва были гладкими, а все поверхности неподалеку покрылись сантиметровым слоем пепла. Так вот почему трупы сгорели - пришла запоздалая мысль. Пару раз я едва не рухнул в пропасть, подскользнувшись и лишь в последний момент успевая удержать равновесие. Благо Олег кажется начал приходить в себя.

Впрочем, были и свои плюсы. На столь узком участке преследовать нас было крайне трудно и первые твари это доказали. Вырвавшись из-под ненадежных сводов цеха, они почти не справились с своими телами и дружно ухнули вниз, взвизгнув и мгновенно скрывшись в дыму. Следующая тварь оказалась чуть умнее и успела затормозить. Впрочем, ненадолго. Громко ухнул ружейный выстрел и нога твари отделилась от хозяйки. Это оказало даже лучший эффект чем Яраат мог бы ожидать. Мало того что сама гадина рухнула, так ещё и следующие за ней твари запнувшись, кубарем укатились вниз по скользким краям провала. А вокруг уже царила настоящая какофония из визгов, хриплых криков и других всевозможных звуков, порождаемых сбегающимися уродами. В какой то момент прямо надо мной раздался рык и сверху упала истекающая кровью тварь, чудом пролезшая через обрывки крыши. Она тут же рухнула к своим собратьям вниз, но своё дело сделала. С другой стороны забора всё четче доносились хрипы, ор и скрежет когтей о камень. Похоже их там целая гора... Впереди показались руины большого здания. Кое как преодолев горы камня и мусора, я заполз внутрь и перетащил за собой Олега. Спустя секунду, помог забраться Яраату. А вот то что было за ним меня очень сильно напрягло. Твари наконец скопились в достаточном количестве и друг по другу, образовав гору живого мяса, начали просто переваливаться через остатки стены. Самые активные почти тут же рухнули вниз, не сумев удержать равновесие после падения, но тварей было слишком много и далеко не все их них были столь же неуклюжи.

А бежать дальше было уже некуда. Мы оказались в огромном цеху, вернее в том что от него осталось после взрыва. Куча труб разных размеров уходили в разных направлениях, тут и там стояли разные аппараты, огромные баки и прочие постройки. Всё это превращало цех в огромный лабиринт. И времени на обдумывание нам не оставили.

БАХ !

Очередной грохот очередного выстрела ружья Яраата ознаменовал конец жизни ещё одной твари. Только вот убить всех было просто нереально. Твари уже во всю пробирались через завалы. Две-три секунды и они ворвутся сюда. Не сговариваясь, мы взлетели на узкую "тропинку" из проржавевших металлических листов и с грохотом пробежав несколько метров, затаились между труб. В процессе я всё же заметил краем глаза зеленую табличку "выход", но бежать туда было слишком поздно. Всего через мгновение после того как мы остановились, с громким шлепком на каменные плиты скатилась первая тварь. А затем ещё и ещё и ещё... Спустя минуту, уже несколько уродов хрипели и оглядывались, пытаясь учуять добычу. Мы замерли, как мыши, случайно забежавшие в кошачий приют. Даже дышать было страшно. Затаившись в крохотном уголке между двух больших труб и какого то металлического ящика, я судорожно пытался найти выход из этой ловушки.

Решение было только одно. Я максимально осторожно и плавно выглянул из-за труб, пытаясь нащупать взглядом что-то подходящее для плана. Твари уже бродили вокруг, медленно приближаясь к нам. Времени на обдумывание вариантов не осталось. А я был на удивление спокоен, не смотря на то, что собирался совершить. Может сыграл какой то из защитных механизмов психики, или просто нервы выгорели окончательно, не выдержав тех бешеных эмоциональных качелей. В любом случае, такое спокойствие было мне очень на руку. Аккуратно толкнув Яраата, неподвижно сидевшего рядом, я знаком попросил у него ружье. В глазах Рыжего на мгновение мелькнуло сомнение, но оружие он всё таки отдал. Сохраняя максимальную осторожность и тишину, я снял с плеч рюкзак и достал из него нужные мне предметы. Моток бинта, фляга со спиртом разместились на поясе, туда же, за ремень был воткнут фаер. Ещё один я положил рядом с собой. Если повезет, окажется что твари боятся не только воды... В этот момент, до товарищей кажется дошло что я задумал. Яраат уже открыл рот, собираясь что то сказать, но мне удалось его опередить. Притянув его к себе, едва слышным шепотом я выдал последние инструкции.

- Там есть выход - я указал рукой туда, где примерно располагалась дверь - но как только мы дернемся, твари сразу же всем скопом кинутся. Выйти живым шансов не останется ни у кого. По этому кому то придётся пожертвовать собой - на последних словах мой голос слегка дрогнул, но я сразу же взял себя в руки. Надо дать им понять, что всё уже решено - когда они отвлекутся на меня, не бегите сразу. Обождите с минуту, пусть все гады точно про вас забудут и тогда уже бегите.

Яраат смотрел на меня с страхом и недоверием, будто приняв за очередную галлюцинацию. Ну, хоть не перебивает...

- Когда выйдите с территории, со всех ног бегите к лесу и оттуда на берег. Если я всё правильно помню, тут всего несколько сотен метров. А там уже, по воде уходите обратно. Если повезет - встретимся на старой базе.

Где то совсем рядом раздалось хриплое завывание твари. Всё. Время на подготовку вышло. Последний раз переглянулся с Олегом, что впервые с той небольшой драки не стал отводить взгляд. Возможно, это последний раз когда мы видим друг друга. События от нашей первой встречи в далеком детстве и до сего дня вихрем пронеслись в голове и тут же затихли. Мысли тоже покинули разум. Остались лишь холодные строчки плана и список действий для его достижения. Зажав ненадолго ружье подмышкой я с громким хрустом сдернул "чеку" с фаера. По стенам разбежались ярко красные блики, отражаясь от всевозможных металлических конструкций. Густые клубы алого дыма вырвались из пластикового цилиндра, тут же смешавшись с уже осточертевшим смогом. И я сделал шаг вперед. Шаг, который по уровню риска и важности превзошел всё что случалось со мной до этого, за все восемнадцать лет. Да начнутся гонки со смертью...

Глава 8 Сквозь тьму

- Ай... - по лесу разнесся очередной тихий вскрик. Ему вторил хруст ломающихся палок, эхом отдающийся в лабиринте старых деревьев. Небольшая, нескладная фигура тихо брела куда то, с трудом продираясь через бурелом. Тихо всхлипывая, мальчишка лет шести постоянно оглядывался, пытаясь хоть что то разглядеть среди стремительно темнеющей лесной чащи. А вокруг уже начали стремительно сгущаться тени. И в каждой из них мальчику виделся какой то монстр, что непременно вот вот наброситься, стоит повернутся к нему спиной.

КХРРР

Что то громко хрустнуло слева. Мальчишка замер в ужасе, не в силах повернуть голову и лишь краем глаза наблюдал, как из зарослей небольших елок медленно появляется страшный силуэт. В свете заходящего солнца блеснули два хищных глаза.

- Мама... Не надо... помогите... - мальчик что то тихо бормотал под нос, чувствуя как сердце начинает больно колотиться в груди. Но это сделало лишь хуже. Замерший было зверь, услышав речь напрягся и начал аккуратно приближаться. Послышалось тихое фырканье.

- Семка, ты что там замер ! К ноге, назад ! - от громкого, многократно отраженного эхом голоса зверь и ребенок одновременно дернулись. Вырвавшись из ступора, мальчишка попытался что есть сил припустить куда глаза глядят, но едва сделав несколько шагов, почувствовал как его что то дернуло назад. Тихо хрустнула покрытая грязью футболка. А прямо со спины послышалось недовольное сопение и ворчание. От неожиданности упав, мальчик сжался и крепко зажмурился, уже готовый разрыдаться. Но шли секунды, а зверь всё стоял над ним, не спеша предпринимать каких либо действий. Послышались быстрые, тяжелые шаги. Зашелестели раздвигаемые ветви молодых деревьев.

- Сёма, какого черта ? О... - раздавшийся совсем рядом голос прервался недовольным урчанием над самой головой ребенка - а это ещё кто...

Большая, шершавая рука крепко схватилась за его многострадальную футболку и будто невесомого, вернула на ноги. От неожиданности открыв уже раскрасневшиеся глаза, мальчик с изумлением увидел перед собой старого мужчину. Густые, уже тронутые сединой волосы и борода, старая но весьма прилично выглядящая куртка из плотной ткани, не менее старая рубаха, заправленная в широкий солдатский пояс со звездой, высокие сапоги... Образ был столь истертым и классическим, что казался ожившей иллюстрацией к детской книге или картине 19 века.

- Приём, зелень ! Кто такой, имя то есть ? - нахмурившись, оглядела мальчишку "иллюстрация". Ещё не отойдя от шока, тот лишь промямлил нечто невразумительное.

- Ась ? Яснее говори !

- Слава я ! - видимо собравшись духом выкрикнул ребенок и тут же сжался.

- Что ж ты Славка тут забыл, а ? - подозрительно прищурился дед, потрепав за ухом большого пса, коим оказался "страшный зверь" - мало того что в лесу, так ещё и на ночь глядя !

- Потерялся ! - с вызовом вновь выкрикнул Слава. Правда не вовремя дрогнувший голос и уже знатно покрасневшие глаза испортили весь боевой вид мальчика.

- Цыц ! Нечего на весь лес вопить - сурово глянул на него охотник, для наглядности поковыряв в ухе. Пес словно поняв слова хозяина, тоже лег и закрыл морду лапами. Впрочем, продолжая хитро коситься на шумных людишек сквозь когти. Дед уже хотел продолжить тираду, но увидев что мальчик и так на грани истерики, лишь тяжело вздохнул и подцепив его под руку, потянул за собой обратно в заросли.

- Ладно, считай что тебе повезло. Мы тоже возвращаться ужо собирались.

Славка, не смотря на слезы по началу ещё пытался вырваться, но хватка деда оказалась поистине железной. Да и перспектива наконец то выбраться из этого страшного места заставила мальчика довериться странному старику. Тем более что не смотря на некоторую грубость и мрачность, почему то Славе этот человек внушал доверие. Было в его образе что то такое, простое и вечное. А оказавшийся на удивление добродушным пес дополнял картину. Наблюдая за тем, как крупный зверь периодически безуспешно пытался догнать сновавших по деревьям белок, мальчик сам не заметил как перестал дрожать, расслабился и спустя пару минут уже шел своим ходом. Вся оказавшаяся напускной суровость во взгляде старика тоже испарилась, стоило впереди среди деревьев сверкнуть яркому огоньку костра.

- Но вот и дочапали кажись - скорее для самого себя проговорил он, словно ледокол продавливая густые заросли по краям большой поляны, на которой видимо и был разбит небольшой лагерь - а, кстати, яж так и не представился ! Василий Петрович - протянул он руку мальчику. Слава на мгновение задумался, но потом всё же пожал её. Маленькая ладонь ребенка почти полностью исчезла в сухой и шершавой лапе старике.

- Эй, а ну цыц ! Фу, кому сказал ! - со стороны лагеря донесся чей то недовольный крик и скулеж. Успевший убежать вперед пес выбежал откуда-то из-за палатки и прильнув к земле теперь всеми силами изображал обиду и раскаяние. А следом, на фоне костра появилась ещё одна фигура, вооруженная судя по всему большим половником.

- Деда, Сёмка опять в котел лазил ! - фигура указала столовым прибором в сторону собаки - ой, а эт кто ?..

Когда человек приблизился и уже не так сильно терялся на ярком свете огня, Слава смог разглядеть нового знакомого. Им оказался ещё один мальчик, приблизительно его возраста. Правда выглядел он куда серьёзнее и в целом очень напоминал старика. Такой же нахмуренный взгляд, густые волосы и немного грубоватые черты лица. Разве что волосы были гораздо светлее, хотя при таком освещении было трудно разглядеть степень различия.

- Слава, это мой внук, Олег - подтвердил догадку мальчика дед, слегка подтолкнув незваного гостя вперед - Олежка, это Слава. Он тут потерялся, я думаю ты не против немного увеличить нашу компанию ?

Мальчишки на мгновение замерли, рассматривая друг друга в пляшущих бликах костра, а потом синхронно сделали шаг вперед и протянули руки. Не смотря на возраст, ладонь Олега была довольно жесткой и широкой. Усмехнувшись и пробормотав что то про дипломатию, Василий Петрович отправился в сторону костра, над которым уже вовсю кипел и плевался котел, закрепленный в древней как сам мир конструкции - двух У-образных палках и металлическом пруте между ними. Подозвав детей, он вручил им обоим по тарелке от которой исходил просто умопомрачительный аромат. По началу Слава пытался отнекиваться, уж очень ему было стыдно объедать спасших его людей, но старик просто не обращал на это внимания. Олег же видя моральные терзания нового друга, спокойно заявил что уж кто кто, а его дед в лесу голодным не останется. Это стало последним ударом по совести мальчишки и тот окончательно сдался, набросившись на еду. Пустовавший с самого злополучного утра, когда он решил сбежать из дома желудок теперь громко урчал, стремительно поглощая долгожданную пищу. Олег же оказался прав - дед тоже решил не морить себя голодом и сделав большой глоток из старой фляги, буквально за пол минуты большим ножом остругал не пойми откуда взятую ветку и нанизав на неё грибы вперемешку с овощами, отправил на костер.

Когда все трое окончательно наелись, а пес Семен догрыз рыбьи головы, пришла пора собираться. Слава пытался помочь собирать палатку, но поняв что больше мешается, занялся более простыми вещами, вроде тушения костра водой из протекавшего неподалеку ручья. Солнце давно зашло и после того как под хлынувшей водой исчез последний язык пламени, на поляну опустилась темнота. Впрочем, теперь страха мальчик уже не испытывал, а наоборот, наслаждался красотой ночного леса. Бликами от звезд на задорно журчащей воде, шелестом листьев и скрипом древних деревьев. Ещё час назад отдавший бы всё на свете лишь бы выбраться из этого кошмара, теперь он жалел что так скоро придётся уходить. Потом был путь назад, показавшийся мальчишке слишком уж коротким, крики и слезы матери и крепкая затрещина от старика, узнавшего почему мальчик оказался в лесу. А затем снова потянулись обычные ребяческие будни и всё произошедшее стало казаться каким то невероятным, почти сказочным приключением. Хотя грустил он не долго. Ведь буквально через неделю, бегая с подругой по дворам, на одной из скамеек Слава заметил знакомую светлую шевелюру...

С тех пор многое изменилось. Компания казавшихся неразлучными друзей исчезла, стоило прозвенеть первому школьному звонку. С некоторыми они ещё пытались держать связь, у других память не сохранила даже имен и лиц. И даже Алиса с братом Колей, знакомые едва ли не с первых лет жизни, что все светлые детские года разделили с ним, в середине следующего лета просто исчезли. Конечно, этому была веская причина, но им, детям, мир взрослых тогда казался чуждым, глупым и злым. Ведь именно из-за него все детские клятвы просто рассыпались перед страшными словами "работа, политика, карьера". И потому Ярославу всегда казалось особо ироничным, что самая крепкая нить, со временем лишь упрочнившаяся, появилась тогда, в лесу. Совершенно случайная встреча породила дружбу гораздо более прочную, чем громкие клятвы и года совместных игр в одном дворе...

Я посмотрел в покрытое пятнами и пылью зеркало. Осталось ли в этом изможденном, бледном и осунувшемся теле хоть что-то от того, кто двенадцать лет назад задорно лазил по деревьям залитых солнцем дворов ? Я уже задавал себе этот вопрос. Тогда, в первый день после нашего "перерождения". И тогда - да, мне хватило смелости дать утвердительный ответ, во многом благодаря связям что перешли вместе со мной в "новый" мир и служили неким якорем, ведшим в те бесконечно далекие времена. Но теперь... Взгляд холодных глаз упал на пустые, запылившиеся койки, чьи силуэты едва виднелись в доходившем от выхода свете. Теперь пожалуй что нет...

Когда несколько дней назад, я вернулся сюда, в самое начало своего нового пути, это было сравни чуду. Вызвав на себя всю огромную орду тварей, что сбежались к старой фабрике, мне в последний момент удалось уйти через второй этаж, проломив стекло прикладом ружья. Не меньших усилий стоило ранее подгадать момент и не палить сразу по той волне живого мяса что ринулась на одинокую жертву, а подождать. Подпустить к себе визжащих на все голоса порождений ада и выстрелом свалив первого из них, вызвать на узкой лестнице давку. А затем был прыжок на стоявший снизу автомобиль, хруст стекла и жестяной крыши, вторящий хрусту коленей, безумный марафон до видневшегося вдалеке забора, под громоподобный ор тварей и прыжок, достойный лучших олимпийских чемпионов под допингом. Правда и это не было концом, ведь то что для меня было непреодолимой стеной, для орды беснующихся хищников оказалось едва заметным неудобством. А потому догонялки с собственной смертью продолжились с новой силой. Организм выжимал буквально все резервы. Давно сгоревший фаер, патроны и даже ружье были выброшены, когда очередная челюсть щелкнула в считанных сантиметрах от ноги. Легкие горели, будто вместо кислорода литрами поглощали чистый хлор, мышцы трещали и нагревались так, что казалось будто ещё чуть-чуть и вспыхнет одежда. Но этого не хватало... Тренированный человеческий организм был не способен долго соревноваться с ничем не ограниченным телом мутантов, движимых лишь одной целью - жрать. Разгоряченные погоней уроды даже не замечали, когда под их лапами вместо земли оказывались сородичи. Многие начали рвать друг друга, полностью отдавшись звериному безумию. Но десятки других, все ещё неслись вперед, с каждой секундой догоняя стремительно теряющую силы жертву.

У человека всегда было лишь одно существенное преимущество над природой. Разум. И пусть в драке он не был способен спасти своего обладателя и многие закончили свой путь в неравной схватке с теми, кто жил инстинктами, но кое в чем разум помочь мог. Ведь даже самый разгоряченный и слетевший с катушек от переизбытка гормонов мозг, способен в случае нужды пересилить порывы животной природы. В отличие от тех, кто так настырно пытался отведать моих внутренностей... Потому едва увидев вдалеке знакомый блеск, я прибавил ходу хотя ещё мгновение назад никогда не поверил бы что это вообще возможно. И твари словно почуяли это, поняли что могут упустить столь желанную добычу. Ор и грохот сносимых мутантами деревьев, скрежет их когтей по земле и камням раздавался совсем рядом, порой я кажется даже чувствовал их мерзкое дыхание на своей спине и слышал свист проносившихся в считанных сантиметрах от головы жадных рук. Но вот, внезапно последние деревья мутными столбами пронеслись на грани зрения и исчезли. А передо мной предстал песчаный берег небольшого канала, по которому с заводов отводили всякую дрянь. В былые времена я даже за деньги не рискнул бы соваться в эту рыже-желтую субстанцию, почему то называемую водой, но теперь она стала для меня спасением. Не замедляясь не на секунду и не раздумывая, я добежал до обрывистого края и даже забыв сгруппироваться, рухнул в ледяные объятия. И тут же пожалел об этом - от удара всю переднюю часть тела обожгло, а мерзкий вкус хлынувшей в нос и рот воды заставил проблеваться. Не помня себя от всех этих ощущений, я из последних сил дергая стремительно дубеющими конечностями кое-как дополз до берега. А с другой стороны, в считанных метрах орали вне себе от злости мои преследователи. Казалось, им ничего не стоило прыгнуть вниз и за считанные секунды переплыв преграду, разорвать окончательно обессилившую жертву. Но животный ужас перед водой, видимо ставший некой платой за нечеловеческие способности, превратил узкую полоску грязной жижи в непреодолимое препятствие, словно солевой круг перед стаей нечисти. Вот только их ор мог и скорее всего уже привлек внимание других тварей. А потому не смотря на боль, адский холод и тошноту от отвратительного привкуса воды, мне пришлось словно терминатору, ползти в сторону где должна была находиться спасительная обсерватория. Метр за метром, на грани срыва в безумие от невыносимой смесли боли, тошноты и дикой игры адреналина. Я практически не помнил этого времени, даже не знаю сколько именно занял путь. Может минуты, а может часы. Изможденный мозг сохранил лишь отдельные фрагменты, когда в редкие моменты мимолетного отдыха, разум всё же немного поднимался из пучины бреда.

Вновь осознать себя получилось лишь отлежавшись на кровати, которая превратилась скорее в какое то звериное лежбище, из-за всей той грязи и отравы что я притащил на себе. И в этой куче дряни, в намертво прилипшей одежде, пропитанной всевозможными химикатами, не в силах даже встать я уснул. Мне снова снились какие то кошмары, но теперь они имели вид бреда и потому почти не запомнились. В отличие от жуткой лихорадки и тошноты, которые настигли меня по пробуждению. Наивно было полагать что добравшись до убежища мне наконец удастся отдохнуть... Слишком много сил пришлось потратить, слишком далеко за грань возможного я шагнул спасая свою жизнь. Мышцы ныли и каждое движение отдавалось тысячами уколов в нервы, голова раскалывалась от боли, а на глазах стояла пелена от неконтролируемого потока слез. Но хуже всего была тошнота, сопутствующая с голодом. Истративший все свои силы организм нуждался в хоть какой то пище, но стоило мне сжав зубы что бы не орать в голос от боли, дрожащими руками нащупать какой то сухарь и сунуть его в рот, как тут же рвотные позывы заставили выплюнуть несчастный кусок каменного хлеба. Меня начало трясти. Невыносимый холод, заставляющий сердце замереть, сменялся ощущением адского пекла и зуда, от которого хотелось содрать кожу.

Мне постоянно мерещились голоса и тени. И каждый раз я верил что это товарищи наконец вернулись, верил что мне помогут. Но потом сознание ненадолго возвращалось и всё снова оказывалось лишь иллюзией, бредом. Становилось всё хуже. В какой то момент, невероятным усилием воли мне удалось вернуть над собой контроль. Я посмотрел на свои бледные, дрожащие руки с выступившими венами. В голове всплыло мутное воспоминание об аптечке под кроватью Яраата, но добраться до неё мне не удалось. Перед глазами всё поплыло, картинка потемнела и смазалась, будто кто-то понизил качество изображения.

В себя я пришел от тихого шелеста, доносившегося откуда то снаружи. Несколько секунд ушли на то, что бы окончательно себя осознать. С трудом разлепив казавшиеся свинцовыми веки я понял что до сих пор так и лежу посреди комнаты в той же нелепой позе. Звуком же меня разбудившим оказался простой дождь. Стук капель по бетонным стенам, свист ветра и журчание небольших ручейков, стекавших с верхнего этажа. Эти звуки успокаивали. Я вновь прикрыл глаза и постарался выровнять дыхание. И только тогда заметил, что впервые за всё это время, у меня не путаются мысли. В голове до сих пор присутствовало некое помутнение, но адская боль ушла, позволяя спокойно думать ! А вместе с ней ушла тошнота. Тело больше не скручивало от бесконечных судорог и даже явственно ощутимый холод был естественным, а не иллюзией сотрясаемого лихорадкой организма ! Конечно, боль в мышцах и суставах никуда не делись, пусть и стали несколько "мягче". Но после всего того ужаса который мне пришлось терпеть в течении десятков часов до этого... Я даже слегка улыбнулся. И тогда в моей видимо ещё не до конца оправившейся голове появилась идея. Несомненно безумная, но казавшаяся такой соблазнительной...

Скрюченными пальцами кое как расстегнул пуговицы на куртке, с трудом подчинив руки практически отодрал прикипевшую к коже ткань и принялся за штаны. Спустя пару минут неравной битвы с одеждой, оставшись в чем мать родила, я наконец выбрался из комнаты. Первоначально планировалось гордо выйти на ногах, но первые же шаги, давшиеся такими усилиями будто на мне лежала вся обсерватория, показали что до силы свои придётся рассчитывать немного более скромно. А потому почти весь путь пришлось проделать на четвереньках и лишь возле самой двери наружу, опираясь всем телом на стену, кое как я смог подняться. Замер ненадолго перед серой стеной воды, ощущая брызги заносимые порывами ветра. И сделал шаг вперед. Водой, что тут же рухнула на новую цель и принялась тысячами капель безжалостно избивать едва живое тело, меня едва не прибило к земле. Но устоять все же получилось и я получил свою награду за усилия. Потоки воды размывали, отламывали и уносили вниз всю ту дрянь что толстым слоем покрыла всё мое тело. Кровь, грязь, соляная корка пота, грязно-желтые и даже ржавые разводы от химикатов, всё то что осталось мне "в наследство" от приползшего сюда несколько дней назад полутрупа, теперь неумолимо смывалось дождем. Даже волосы, не мытые уже которую неделю, впервые перестали стоять дыбом.

Наконец, убедившись что нигде на моём теле не осталось и следов от злополучного "путешествия" я отправился обратно. Холодный душ окончательно пробудил организм и удивительным образом придал сил, благодаря чему вернуться в комнату мне удалось без поцелуев с полом, пусть и обтерев несколько стен. И там меня накрыл голод. Пустующий уже которые сутки желудок кажется готов был переварить сам себя и я едва смог удержаться от пожирания всех запасов разом. В своё время я не раз слышал о том, что после продолжительной голодовки нельзя не в коем случае много есть. А потому безумными усилиями сдерживая собственное тело мне пришлось поделить скудную провизию, весьма прозорливо оставленную тут прозапас, на ещё более скудные порции. После того как несколько сухарей и пара конфет были съедены, голод кажется лишь усилился. Что б не сойти с ума, мне пришлось убрать запасы куда подальше, а самому, пока ещё было самообладание, озадачится другими проблемами. В частности, впервые за всё это время до меня дошла страшная мысль. Не смотря на то, что с момента моего... кхм... "прибытия" на оговоренное место прошло уже несколько суток, никто из товарищей так и не явился.

А значит что я остался один. По спине вновь прокатилась ледяная волна, но на этот раз она никак не была связана с температурой в помещении. Неужели я зря старался ? Зря так истязал своё тело, отводя основную массу врагов в сторону ?! В памяти вдруг всплыли звуки выстрелов, которые вроде бы слышал, когда покидал завод. Но с учетом того, что со мной творилось последние дни, эти "воспоминания" стоят не больше чем клятвы наркомана. И всё же... Меня вновь начала бить дрожь. Раздался скрежет зубов и первые хрипы. Я едва сдерживался от того, что бы не заржать в голос.

Получается всё было зря ! И поход, и мой побег ! Да вообще ВСЁ было зря, с самого начала ! Олег прав был, не надо было вылезать из той ямы, всё равно все сдохнем ! Они сдохли и я сдохну !

- Но ведь они не сами умерил. Это ТЫ их убил... - тихий голос зашипел мне на ухо - это ты повел их на фабрику. Знал что ничем хорошим не кончится, но повел...

- Откуда мне было знать что всё так обернется ?! - в истерике визжал второй.

- Ооо, ты знал... Ты ведь всегда всё знал ! Вселенная давала тебе подсказки... - голос продолжал насмехаться и будто по щелчку в голове всплыла картина дерева, пропадающего в грязевой воронке.

- Вселенная ?! НАХЕР вселенную ! Я не верю в приметы ! Это лишь моя вина ! МОЯ ! ЭТО Я ВИНОВАТ, ЯСНО ?! ХА ХА ХА ХА ХА ХА ХА !!!

БАМ

Щеку обожгло от внезапного удара. Я замер, слыша как эхо собственного голоса ещё доноситься из разрушенных коридоров. В шоке, гляжу на бледную руку, что секунду назад будто по собственной воле отвесила мне пощечину. Буря эмоций уже была готова вновь разразиться. Сердце застучало быстрее, ощущая приток адреналина. В последней попытке удержатся в сознании я ринулся вперед.

- Ты... ты ! Убил... САМ УБИЛ...! - теперь их было несколько. Они звучали отовсюду, словно я стоял в толпе разозленных психов - убийца, глупец, ИДИОТ !

- Не верю, это я, это он... убил ! УБИЛ !!! - гулкий бас бормотал в углу.

- Убил, убил... СДОХНЕШЬ ! ОДИН !!! СДОХНИ !!! - визглявый крик перекрывая другие голоса разнесся по комнате.

- Ааааагххх ! - глухой рык разогнал все остальные голоса, словно вытеснив их из маленькой комнатки. Скрипнули плотно сжатые зубы.

Кап. Кап. Кап.

В внезапно наступившей тишине четко слышался тихий стук, с которым из сжатого кулака на пол падали капли драгоценной алой жидкости, образовывая маленькую лужицу. Резкая боль в левой ладони и вид собственной крови словно кувалдой ударили по расшатанной психике, возвращая её в колею сознания. Я сделал глубокий вдох и инстинктивно поднеся рану ко рту, начал её зализывать словно собака. Резкий, кисло-соленый вкус ещё сильнее отрезвил меня. И ужаснуться. Раньше, я ни за что не поверил бы что могу настолько легко слететь с катушек. Собственный разум казался чем то нерушимым. А оказалось что достаточно всего одного серьезного потрясения после недель морального истощения, что бы в один миг стать шизофреником... Я оглянулся, будто стараясь увидеть своих страшных "собеседников". Но теперь я был один. Во всяком случае пока что.

В тот раз я понял для себя две очень важных вещи. Во-первых, в мире нет ничего вечного и незыблемого. Даже самая надежная система может рухнуть в одночасье, если верить в её нерушимость. А во-вторых - всегда нужно иметь при себе нож...

Хотя, пусть я и действовал исходя из худшего сценария, кое-какая надежда у меня ещё была. В конце-концов, когда ты спасаешь свою шкуру от толпы хищных и голодных тварей, слишком многое может пойти "не по плану"... Вполне возможно, что товарищи или как минимум кто то из них всё же спаслись, просто в силу определенных причин не смогли попасть именно сюда. Учитывая сколько под городом тоннелей, глупо полагать, что хотя бы один из них не ведет на территорию заводов. Если это так, то спустившись в них, Олег и Яраат скорее всего пошли по единственному известному маршруту - в школу. И сейчас, возможно, точно так же списали меня в мертвецы, сидя в основном нашем "доме". А значит что мне в любом случае надо как можно быстрее добраться туда. За едой, медикаментами. И за надеждой...

Я вновь стоял перед зеркалом, разглядывая свою мрачную рожу. Осталось ли в этом человеке хоть что-то от того, кто когда то бегал по школьному двору в компании двух шалопаев, доставая старого охранника ? Скорее всего ещё осталось, ведь я до сих пор за них переживал и мечтал о том далеком мире. Но являюсь ли я тем же человеком ? Нет... Человек который холодным взглядом буравит меня из зеркала никогда не видел того города. Он был рожден тут. В грязи, крови и холоде. Рожден в противовес аду и тем кто его сотворил.

Порывшись в вещах Олега в поиске чистой одежды, на самом дне деревянного ящика мне удалось найти старое фото. Сделанное его дедом много лет назад, оно запечатлело наш первый день в школе. Четверо детей радостно улыбаясь стояли напротив книжного шкафа. Удивительно... Столько лет мы считали что оно потеряли его, распотрошили все альбомы и в конце концов смирились. И вот теперь, в такой момент оно нашлось. Случайность... Как же много в нашей жизни зависит от этого слова. Аккуратно сложив ещё одну ниточку, ведущую меня в прошлое я сунул её под крышку давно замерших карманных часов. Хотел было повесить её на шею, но вовремя понял что такая вещь произведет слишком много шума и ограничился карманом. Впрочем, даже так эта нехитрая вещь придавала мне сил, а взгляд на грубо перебинтованную ладонь позволял держать в узде изредка накатывающую панику.

И вот опять передо мной светиться прямоугольник выхода. Лужи от давно прошедшего ливня уже почти высохли, оставив о себе на память лишь не большие кратеры грязи. Температура стояла пусть и не летняя, но вполне терпимая. Даже бушевавший все эти дни ветер наконец стих. Глубокий вдох... шаг... ещё шаг. И вот дорога ноги сами ложатся на нужный курс. За спиной висел рюкзак с нехитрым скарбом, в котором я постарался унести всё что могло понадобиться в дальнейшем. Перед самой границей леса я обернулся, что бы оглядеть старое, разбитое здание, что столько раз нас спасало. Сколько лет мы бегали сюда, что бы в тайне ото всех творить разную, порой довольно опасную хрень... Изображали из себя взрослых, строили планы. Эти, казалось бы совсем неприглядные серые стены, для каждого из нас стали вторым домом. Отсюда же мы начали свой путь в новый мир. Ха-ха... В голове ожили старые, далекие воспоминания и я почти в живую увидел перед собой картину : залитая солнцем поляна, заросшие плиты и всеми позабытые стройматериалы, а перед ними будущая обсерватория, которой никогда не суждено стать таковой. Но моё внимание сосредоточенно не на ней, а на измазанном в пыли мальчишке, что с удивленными глазами выбрался на просвет и теперь рассматривал нечаянно найденную "тайну". Сознание услужливо дорисовало сюжет и ребенок обернулся, встретившись взглядами с мрачной фигурой, замершей под деревом напротив него. Десять лет... Даже не вериться что нас разделяет так много. Какая ирония. В первый раз, я пришел сюда в одиночестве и один-же ушел. Так же вышло и теперь, в последние мои дни на этой детской "базе". А в том, что вернуться мне сюда больше не суждено, сомнений почему то не было.

Откуда то издалека донесся едва слышный вопль твари, возвращая к реальности. Конечно вряд ли он нес для меня какую то опасность, скорее всего монстры просто что то не поделили, но это был своеобразный сигнал. С тяжелым сердцем, я всё же решительно отвернулся и поправив заткнутый за пояс нож, пошел в сторону города.

Глава 9 Орлёнок

Холодало. С каждым днем погода всё ухудшалась и вернувшись в резко опустевшую квартиру я ощутил это в полной мере. Остывшая каменная коробка с гулявшими сквозняками отнюдь не внушала чувства домашнего уюта, а скорее наоборот. Порой казалось что на улице теплее чем внутри. Но хуже всего становилось когда на руины города опускалась ночь. Конечно, порой у нас бывали ранние заморозки, но такого что бы место прохладных августовских ночей с севера ветра несли натуральный мороз... Жаль что у меня не было градусника, и мне приходилось лишь догадываться насколько сильно сдвинулся климат. Хотя порой его было и не нужно - покрывавшая каждое утро стены изморось говорила сама за себя.

Что бы хоть как то уснуть, мне приходилось словно гусеница, с головой заворачиваться в кокон из одеял и игнорируя тухлый, плесневелый запах пропитанной влагой ткани, пытаться хотя бы задремать. В какой-то момент я даже начал всерьез рассматривать возможность разведения огня, но обилие мебели и горючих материалов заставили отказаться от этой идеи. Да и рисковать, проверяя внимательность тварей мне очень не хотелось. Не известно насколько сильно они оскотинились и потому с равными шансами открытое пламя может их отпугнуть, а может и просто привлечь внимание или того хуже - разозлить. А теперь, когда я остался один, помощи ждать совсем неоткуда. К тому же, при таких условиях я ещё долго буду восстанавливаться от недавнего марафона. Хотя, были и хорошие моменты. Если в данной ситуации можно вообще хоть что то обозначить этим неактуальным термином. Например, проблем с провизией в ближайшее время не будет. Ещё с прошлых походов мы успели запастись кое-чем, а поскольку теперь количество едаков сократилось втрое... Только вот если погода продолжит ухудшатся, а я почему то в этом не сомневался, то моё здоровье закончится гораздо раньше чем пища. А потому в самый короткий срок мне в любом случае придётся вновь выходить наружу и искать себе одежду, а ещё лучше - хорошее укрытие.

Но перед этим, мне нужно было добыть себе кое что поважнее чем пища или убежище. То, с чего собственно и началась человеческая цивилизация и на чём держалась вся её структура долгие тысячи лет. Мне нужно было оружие. Не те хилые кухонные зубочистки, которые не покидали меня ни на минуту с самого выхода из старой обсерватории, они конечно были явно лучше чем собственные кулаки, но для боя с пытающимся тебя сожрать мутантом явно не подходили. Да и не были для того предназначены - короткая, неудобная ручка, хрупкая конструкция и неправильная заточка. В лучшем случае, сгодиться что б проткнуть шею одной твари, где и сломается. Нет... Если я действительно хочу выжить среди этих уродов, мне нужно что-то надежное. Нечто, проверенное веками. А что может быть проще чем острая болванка, заточенная с правильной стороны ? Правильно - только лом. Но он мне сейчас был особо не нужен, по-этому пришлось остановить свой выбор на исконном оружии народа - топоре. Конечно твари проявляли чудеса живучести и пофигизма по отношению к сохранности своей жизни, но они смертны. А это главное.

Собирался я уже почти механически. Единственным отличием от предыдущих выходов была лишь смена экипировки. Все свои "доспехи" я растерял ещё на фабрике, новые делать было не из чего, да и некогда. Одежда тоже была великовата, но это сейчас роли не играло. В любом случае о комфорте теперь можно забыть на долгие месяцы, а скорее и годы. Эта мысль обдала будто ведро ледяной воды, горьким осознанием одиночества. Среди холодных, серых руин и толп хищников всех видов и мастей. И на кой черт вообще выживать тогда... Тьфу ! Я помотал головой, отгоняя ненужные мысли. Жизнь слишком непредсказуемая штука, что бы вот так сразу с ней расставаться. В конце концов, не всю ведь Землю заполонила эта гниль ! Есть другие континенты, или далекие острова что уже тысячи лет отрезаны от мира. Конечно, вряд ли там сохранится климатический рай... во всяком случае мне, под этим серым мрачным небом в это не верилось, но уж точно будет потеплее.

Чёрт... А ведь это мысль. Мигом в ещё не угаснувшем воображении возникла картина, как я сижу где нибудь на Гавайях под пальмой, а рядом радостно горит костер с жарящейся рыбой. И впереди, синей пустыней раскинулись до самого горизонта бесконечные океанские просторы, навсегда отделившие меня от невзгод большого мира...

Я одернул себя, чувствуя как уплываю в смертельно приятный водоворот грёз о будущем. Даже если я прав и в мире остались подобные места - сейчас мне до них ничуть не ближе чем до Луны. Пешком... Уйдут годы на то, что бы сквозь орды мутантов, по одичавшей земле, добраться хотя бы до побережья. Мне от первых заморозков не сдохнуть уже достижением будет.

Тяжелый, хриплый вздох сам собой вырвался из груди, возвращая меня к мыслям о суровой реальности. Соберись Ярослав ! Ещё раз непроизвольно окинув взглядом пустые комнаты, я вышел наружу тихо закрыв за собой дверь. И всё таки как же неприятно выглядят пустые дома... Я оглядел площадку подъезда, невольно зацепившись взглядом за глазки квартирных дверей. А ведь вполне возможно что некоторые жильцы так и остались в своих квартирах, убитые ударной волной. Сверху послышался тихий скрип. Видимо сквозняком распахнуло какое то из уцелевших окон. По спине пробежал неприятный холодок и я поспешил уйти, заполнив тишину шелестом тихих шагов. Удивительно, как странно работает человеческая психика - там, на улице, я могу без каких-либо проблем пройтись по трупам и не дрогнуть. Но тут, в одиночестве и спокойствии, одна мысль о лежащих где-то неподалеку мертвецах заставляет нервно озираться по сторонам.

Улица встретила меня порывами ледяного ветра, прошибавшего до костей. Чёрт подери, надо быстрее найти себе нормальную одежду, а то не хватало ещё заболеть... Я ускорился, не желая лишний раз торчать на холоде. Двигаться перебежками стало уже столь привычно, что мне даже не приходилось думать о маршруте - глаза сами находили следующее удобное место, а ноги на автопилоте несли меня туда. Гораздо тяжелее было сохранить самообладание, когда рядом в очередной раз показывался гнилой. Рука инстинктивно сжималась на рукояти ножа, секунды превращались в часы и казалось что вот-вот, ещё метр и они меня заметят, уставятся своими мерзкими глазами. Но всё обходилось и подождав ещё с минуту для верности, я каждый раз с глубоким вдохом продолжал движение.

А вот и нужный двор. Впереди показалась крыша одного из многих торговых центров, словно грибы после дождя выросшие по всему городу в девяностые. Крыша напоминала прогнившую грудь мертвеца, где вместо костей были уже начавшие ржаветь балки, а на них, будто гнилое мясо висели куски какого то брезента. Удивительно как столь надежную конструкцию не унесло взрывом... Разглядеть что там было написано на рекламных плакатах, дополнявших безобразный облик этого огрызка капитализма, мне не удалось - вспышка света и дерьмовая погода сделали своё дело, все картинки окончательно выцвели. А потому осталось лишь надеяться что со времен когда я тут был пару лет назад, список товаров не изменился и на втором этаже всё так же будет чурковский магазин со шмотками. Заодно по мелким прилавкам пошарюсь. Оружия нормального тут конечно не достать, так хоть ещё ножей про запас возьму. Ходить, утыканным как дикобраз разными колюще-режущими предметам мне было как то спокойнее. А то не ровен час какая тварь всё же заметит - не вечно же вести будет - а у меня с собой только две этих зубочистки. И всё, поминай как звали. Разорвут черти и будут потом моё мясо моими же ножами из зубов выковыривать. Тьфу...

Да черт тебя дери, ты свалишь когда нибудь или нет, ублюдок ?! Я скрипнул зубами, уже пятую минуту наблюдая из-за развалин за стоявшим в окне второго этажа гнилым. Чё там эта тварь в стене напротив увидела ? Зеркало ?! Ещё и встал так, словно мне на зло, что я даже высунуться отсюда не мог. Сразу заметит и вой поднимет скотина. И сама до кучи прямо оттуда на меня и кинется ! Надо что то делать... Я огляделся, пытаясь найти что нибудь потяжелее, чем можно было отвлечь урода. Угу... вот этот керпич вполне сойдет. На моём лице появилась злорадная улыбка, когда я представил как тяжелый камень прилетает прямо в отвратительную, прошитую нитями вен рожу. Э... что ?

Я уже замахивался и выверял силу для точного броска, как тварь вдруг "ожила". Завертев головой она присела, будто готовясь к прыжку. А затем... сиганула через окно. Раздался мерзкий, чавкающий звук, но вопреки моим желаниям, гадина видимо уцелела. Слегка прихрамывая она начала подкрадываться к входу в подземную парковку. У меня неприятно засосало под ложечкой. Что то было не так в поведении мутанта. Хотя главного мне всё же удалось добиться - проход к торговому центру был свободен. Подождав пока голова твари окончательно скроется в темноте подземки, всё ещё сжимая в руке так и не успевший полетать стройматериал, я осторожно пошел вперед, не спуская глаз с темного прохода в котором скрылся мутант и готовясь в любую секунду "отступить" сверкая пятками. Но пока всё вроде было спокойно. И когда до покосившихся пластиковых дверей остались считанные метры, я услышал голос.

Чё ?! Я замер, не веря собственным ушам. Не может быть... Глаза забегали по округе, пытаясь найти едва заметную дымку тумана. Не ужели снова крыша едет ?

- ...аааа !!! - нет, это точно не галлюцинации. Звук был тихим но вполне различным. Откуда ? Голова сама опустилась вниз. Туда, куда только что уполз "прыгун". Мысли пронеслись в голове бешеным потоком. Рационализм боролся с последними огрызками человечности, ещё теплившимися в охладевшем сердце. Перед глазами встали строчки из дневника неизвестного солдата и труп девушки, лежащий в подвале на другом краю города. Скрипнули зубы и мой внутренний цинник всё же сдался, не выдержав нахлынувших воспоминаний. Проклиная всё на свете и матеря собственную опрометчивость, я одним махом перепрыгнул через небольшие перила и на выхватив нож, повторяя движения твари, осторожно пошел в темноту.

- АААА ! - теперь уже отчетливо слышался чей то крик, полный отчаянной злобы. А в ответ раздался знакомый вой, визг и скрип металла.

Едва спустившись, я сразу же прыгнул в темноту, стараясь действовать как можно тише. Впрочем, судя по звукам, там, в паре десятков метров сейчас творилась такая вакханалия, что можно было вовсе не прятаться. Пригибаясь и тщательно контролируя каждый шаг, мне удалось незамеченным приблизиться на расстояние в две машины от места событий. К этому моменту глаза уже успели привыкнуть к слабому освещению, представленному лишь входными проёмами. А потому различить хищные, темные силуэты впереди было достаточно легко...

Три твари, визжа и пихаясь, пытались в неистовых прыжках зацепить повисшую на каких то трубах небольшую фигуру. Ребенок, а услышанный мной голос был скорее всего детским, буквально цепляясь за жизнь, наоборот пытался как можно сильнее прижаться к потолку. И на удивление, делал это молча. То ли сил не хватало, то ли от испуга пропал голос. Правда все его усилия лишь оттягивают неизбежное - стоит тварям наконец сообразить оттолкнутся друг от друга, или просто попадется особо прыгучая гадина - и всё. Да и сил на долго не хватит. Надо что то предпринять и быстро. Самое первое что нужно сделать - это разделить врагов, иначе шансов у меня точно нет. Хмм... Скинув рюкзак и словно ниндзя из аниме, засунув нож в зубы, достал уже знакомые картонные цилиндры. Мда... маловато флееров у меня осталось, надо экономить. С тихим щелчком выдернув аналог чеки и в моей руке, шипя и отплевываясь, вспыхнул небольшой огненный столб, многократно отражаясь от стекол автомобилей и покрывая красными бликами бетонные стены. Столь резкая смена освещения произвела шоковый эффект - даже твари кажется остолбенели, когда всего в паре метров от них из неоткуда вдруг появилось пламя. А уж когда это пламя вдруг полетело прямо в них, пусть и мутировавший но ещё действующий разум не выдержал. Повинуясь первобытным инстинктам, зомби с визгом бросились в стороны. Окрыленный первым успехом, я выпрыгнул из укрытия и что есть сил метнул таки злополучный керпич в спину одной из тварей. И попал. Тварь даже на секунду запнулась, но радоваться было некогда.

Не знаю сколько там держался на потолке этот несчастный, но похоже что успел я во время. Ровно в ту секунду, когда с хребтом твари поздоровался каменный брусок, руки ребенка окончательно покинули всякие силы и он, безуспешно пытаясь зацепиться за скользкий металл, рухнул вниз. Мне не хватило считанных мгновений что бы преодолеть оставшиеся пару десятков сантиметров и поймать его. По спине пробежал холодок. Неужели помер ? Подняв над головой флеер и раскручивая его словно лассо, я как учили, двумя пальцами нащупал сонную артерию и на секунду замер. Под пальцами что то дернулось. И ещё раз. И ещё...

Я выдохнул. Не мне ещё одного трупа, преследующего по ночам истощенную психику. Осталось только самому в труп не превратиться. А вернее - в ужин гадов, которые уже успели справиться с паникой и теперь гипнотизировали меня своими жуткими глазами из темноты, жадно наблюдая как начинает затухать красное пламя. Но хуже всего было не это. Подняв глаза, в последнюю секунду я успел в отражении стекла увидеть несколько темных силуэтов позади, мелькнувших в освещенном квадрате. Дела приобретают совершенно скверный оборот. Меня окружили и если справиться с тремя уродами ещё можно было мечтать, то вот теперь даже выжить будет почти невозможно. В какой то момент у меня даже мелькнула мысль сбежать, оставив потерявшее сознание тело на откуп тварям. Но какой тогда вообще был смысл переться сюда ?! Да и не мог я так поступить с только что спасенный мной же ребенком. Пока не мог. Ещё слишком яркие были воспоминания о друзьях. Слишком много осталось от "того" Ярослава.

В моё поле зрения попал черных проход в соседнее помещение где виднелась лестница наверх. Хмм... Между нами - всего одна тварь и несколько метров. А у меня ещё есть козырь. Последний, на самый крайний случай. Я огляделся, считая тварей. Восемь пар голодных глаз. А у меня - несколько десятков килограмм мяса на плечах. Да, пожалуй данный случай определенно "крайний"... Вновь зубы царапают рукоятку так и не нашедшего применения ножа. Хрустнул фаер, вспыхивая и вновь отгоняя хищников. Правда теперь никто не бросился в панике убегать. Мутанты лишь взвизгнули и отпрыгнули на пару метров назад, с ненавистью глядя на огонь, уже второй раз мешающий им достать свою добычу. Дерьмово... Я быстрым шагом двинулся вперед, держа фаер высоко над головой. Двигаться быстрее с таким грузом я не мог, не помогала даже доза адреналина, яростно впрыскиваемая в кровь паникующим организмом. Мои надежды оправдались - тварь вставшая между мной и моей целью просто свалила, стоило приблизиться к ней на полтора метра. Бессильно клацнув зубами, она рухнула на четвереньки и обежала за машину, внимательно наблюдая за мной. Помня главное правило общения с хищниками, я тут же развернулся. Вовремя. Успевшие подкрасться гады вновь отступили, тихо завывая. С каждой секундой они всё сильнее злились и всё меньше внимания обращали на горящий у меня в руке факел. Плохо дело... Наконец, я зашел на лестничный пролет. Бесцеремонно скинув свою ношу, благо ему не привыкать падать, я с достал из бокового крепления непримечательную бутылку, в которой плескалась тёмная, маслянистая жидкость. Швырнув фаер во вставших в проходе тварей и в последний раз отогнав их, я выхватил из кармана зажигалку и щелкнул под тряпкой, засунутой в горлышко бутылки. Пропитанная спиртом ткань почти мгновенно вспыхнула, порождая уже самый настоящий огонь. Мгновение - и вся тряпка уже пылает, обдавая жаром руку. С мрачным удовлетворением я со всех сил швырнул стеклянную тару в стену, прямо над головами тварей.

Вспышку света от объявшего узкий проход огня, визг и адские вопли горящих заживо тварей, всё это я ощутил уже поднимаясь по лестнице и потом не смог в полной мере оценить нанесенный преследователям ущерб. Впрочем одних только звуков, оглушительным эхом разлетевшимся по всему подвалу было достаточно что бы понять - в ближайшее время конкретно этих гадов можно не опасаться. Хотя это никак не снимало угрозы, а скорее наоборот. Такой ор обязательно привлечет, а вернее уже привлек, толпы других зараженных. Конечно, пламя ещё какое то время будет гореть, это в конце концов не простые дрова, но что мешает им зайти сверху и зажать нас в тисках ? И вновь мне приходиться перенапрягаться, действуя на грани своих возможностей. А ведь это должен был быть простой поход "по магазинам"... Вечно мне не везет. Эх, однажды я сам себя сгублю такими от выходками.

Пыхтя и скрипя как паровоз, стараясь игнорировать нарастающую боль в ногах, я быстро поднимался наверх, проклиная проектировщиков этого грёбаного ТЦ, решившего так глубоко закопать парковку. Но слава богам, то ли твари ещё не успели прибежать, то ли они все направились вниз, но дорогу мне пока никто не перекрыл. Выскочив из дверей словно чёрт из табакерки, я большими шагами направился к выходу, минуя завалы и стараясь не подскользнуться на валявшихся то тут то там вывесках. И когда я уже подошел к двери запасного выхода...

БАААХ ! БАХ-БАХ-БАХ !!!

Всё здание вздрогнуло от каскада взрывов, зазвенели уцелевшие стекла в окнах, посыпался с верхних этажей камень. А впереди на улице, снося всё на своём пути, из-под земли вырвался огненный вал вперемешку с горящими ошметками машин. Огромный столб пламени взметнулся на высоту третьего этажа и тут же угас, заполонив всю округу едким черным дымом. Теперь, я кажется начал понимать тех тварей. Даже наблюдая за всем этим через пластиковую дверь с почтительного расстояния, мне чудом удалось совладать с собой и не отскочить назад. Во многом потому, что прыгать с таким грузом на плечах в принципе не легкая задача. Тем не менее, это возможность и надо ей пользоваться. Не став ждать пока все языки пламени потухнут я вышел наружу и задержав дыхание насколько смогу, сквозь дым направился в сторону ближайших более-менее целых домов.

Хм... Интересно... Я задумчиво вертел в руках пистолет, предусмотрительно поставив его на предохранитель. Откуда у него оружие ? Мой взгляд упал на мирно спящее тело на соседнем диване. Мальчик, худой, небольшого роста, лет двенадцати на вид. Хотя могу и ошибаться - слишком уж он был перемазан грязью. Спутанные темные волосы, местами кажется намертво прилипшие к коже. Как он умудрился выживать в этом кошмаре столько времени ? А собственно, сейчас и спрошу - моя находка начала подавать признаки жизни. На всякий случай убрав оружие подальше, я встал и направился к "пациенту".

- аааа... грх... - мальчишка тихо застонал и открыл глаза. Несколько секунд смотрел в потолок и видимо приходил в себя. Я замер, готовый в любую секунду закрыть ему рот, если вдруг у того не хватит самообладания молчать. Но тот продолжал лежать неподвижно и молча глядел в потолок.

- Кхм ! - я демонстративно кашлянул, привлекая внимание. Ну... внимание я определенно на себя перевел. От неожиданного звука прямо у себя под боком, мальчишка дернулся будто его ударило током, а тощая рука мгновенно легла на пустую кобуру на ремне. Мда, не зря я решил первым делом его обезоружить, сейчас бы мог и пулю выхватить... Мальчик уставился на меня со смесью злобы и страха. Так дело не пойдет, надо налаживать контакт.

- Тихо, тихо ! Спокойнее ! - примирительно подняв руки, я сделал шаг назад. К моему удивлению, не смотря на очевидную панику, он продолжал хранить молчание. Видимо уже не раз с тварями сталкивался - мелькнула мысль.

- Я тебе не враг. Это я там, на парковке тебя спас - продолжая говорить тихо я сел на стол, смахнув оттуда оставленные бывшими хозяевами бумажки. Мальчик продолжал хранить молчание, но вроде начал успокаиваться. Огляделся. Причем головой он вертел так, что бы постоянно держать меня в поле бокового зрения и как бы невзначай пару раз стрельнул глазами на лежавший у меня за спиной пистолет. Я решил сделать вид что не заметил.

- Я один, можешь не оглядываться особо. А это - я руками обвел наш временный приют - просто случайная квартира. Добираться до своего основного убежища с тобой на плечах было, уж извини, не в моих силах. Пить хочешь ?

При виде простой бутылки воды у мальчишки округлились глаза. Я понимающе улыбнулся. Сколько ж ты так протянул то... Кое-как приподнявшись на локтях он попытался кивнуть и тут же рухнул обратно, схватившись за голову.

- Не дергайся особо, ты о бетон сильно стукнулся, несколько часов лежал ни жив не мертв. На, запей - я покопался в рюкзаке и достав оттуда упаковку таблеток, протянул ему одну вместе с водой - анальгин - с улыбкой уточнил, заметив с каким недоверием косится на белое "колесо" пациент. Как доказательство, повертел у него перед носом самой упаковкой. В тусклом свете заходящего солнца надпись было плохо видно, но ему видимо хватило. Закинув лекарство в рот, он жадно присосался к бутылке, махом опрокинув все пол литра. Не стал его останавливать. Особого дефицита пока нет, а чистая вода в его случае ценнее любых лекарств. Ночь я и так проживу, а по утру уж до дома доберемся.

- Я так понимаю, спрашивать тебя о родителях смысла нет ? - неприятную тему решил поднять сразу, что бы потом к ней не возвращаться. Мальчик отвел глаза и медленно помотал головой из стороны в сторону. Ну, собственно ничего другого ожидать и не стоило.

- И долго ты один ? - В ответ он поднял руку с указательным пальцем.

- Месяц ? - недоверчиво предположил я. Мальчишка помотал головой - неделю ? - кивнул - ясно...

- Ладно. Ты ведь голодный ? - снова кивок - на тогда, погрызи и спи. До утра всё равно никуда не пойдем, а тебе восстанавливаться надо, если хочешь на своих двоих перемещаться - я протянул мальчику несколько бессмертных крекеров, столько же взял себе и отошел к окну, не приближаясь однако слишком близко. Не хватало ещё быть замеченным с улицы...

Прошло несколько часов. Вечно затянутое облаками небо окончательно почернело, на город начал опускаться едва заметный, холодный туман. Мальчишка давно уснул, закутавшись в найденное мною неподалеку одеяло и лишь изредка дергался да всхлипывал, очевидно переживая какую-то не самую приятную часть своей короткой жизни. Утешать его я не собирался, да и вряд ли бы смог, в нынешнем то своём состоянии. А потому сосредоточился на более простых вещах. Развернул карту города с окрестностями и на пару секунд задержав взгляд на родном районе, начал планировать дальнейшие действия. Конечно, сегодня судьба как никогда ясно показала, какую цену имеют мои "планы", но и совсем уж полагаться на волю случая я не хотел. Правда и это занятие вскоре потеряло смысл - солнце окончательно скрылось за горизонтом и в накрывшей город тьме при всем желании можно было разглядеть разве что очертания мебели.

Тяжело вздохнув и получше завернувшись в свой плащ, я тоже прикрыл глаза. Угрозы со стороны мальчика я не боялся - пистолет был у меня под боком да ещё и без патронов, а сам он своими ручками даже мышь не задушит. От нежданных гостей снаружи я тоже защитился, поставив "растяжку" из пустых банок, мусора и ниток на входе в подъезд. Да и двери в квартиру пусть и выбило из петель взрывом, но он тупых тварей они на какое то время спасут. Глаза сами начали закрываться. Сквозь почти закрытые веки начал пробиваться слабый голубоватый свет. Засыпая, мне в очередной раз мерещились какие то далекие голоса, крики, выстрелы, вперемешку с совершенно безумными видениями. Свет меж тем становился всё ярче, блики от лежащей на столе бутылки попадали мне прямо на глаза. Мне стало не комфортно, вновь появилось ощущение чьего то постороннего присутствия. Чувствуя как поднимается из глубин души страх, я открыл глаза.

Всё та же пустая, разрушенная комната. Мальчишка так же тихо спал напротив. Только теперь всё это было отчетливо видно. Первая мысль была что наступило утро, но глянув наружу я убедился в обратном. На улице была всё та же ночь. Только облака, впервые за долгие недели разошлись и округу освятил уже полузабытый лунный диск. И звезды... Я кое как встал и тихо подошел к окну, что бы впервые за долгое время, взглянуть пусть и на темное, но чистое небо. После всего пережитого, эта картина внушала так необходимое спокойствие и умиротворение. Словно в детстве я начал пытаться отыскать знакомые созвездия и только теперь заметил, что одна из звезд как то особенно ярко светит в глаза. Тот самый, ярко-голубой луч разбудивший меня, перекрывал даже сияние Полярной звезды. Странно... Не припомню что бы где то говорили о подобном. Да и луч какой то слишком уж необычный, направленный.

Стоило мне сосредоточить своё внимание на этом луче, как ощущение присутствия в комнате кого то третьего, многократно выросло, словно кто-то стоял прямо у меня за спиной. Меня прошиб холодный пот. Я резко развернулся и забегал глазами повсюду, пытаясь в многочисленных причудливых тенях заметить лишнюю. Но нет. Внешне комната была всё так же пуста. Неужели опять начинаю сходить с ума ?! В панике я бросился к бутылке, но тут же вспомнил что она пустая. От досады захотелось что нибудь ударить. Выбрав в качестве мишени стол с картой и уже занеся кулак, я вдруг заметил, что все блики от странной звезды сходятся в одну конкретную точку. Сначала мне даже показалось что это дом, где мы заночевали но присмотревшись я понял что ярко голубой луч падает немного дальше к северу. Музей... В голове словно эхо пронеслись собственные мысли, времен вчерашнего утра. Надо добыть оружие, нормальное оружие. И это совсем недалеко...

Ощущение взгляда в спину пропало так же резко как и появилось, я вдруг обнаружил себя, стоящим посреди кромешной тьмы и тычущим пальцем в едва различимую карту. Никакого света не было, а небо всё так же стягивало непрерывное полотно туч. Почти физически я ощутил, как наваливается бесконечная усталость. Падая на диван, последнее о чем я успел подумать - надо убрать в сторону пистолет, а не то проснусь с синяком в боку...

Глава 10 Экскурсия в ад

Пробуждение было весьма неприятным. Пара отвыкать от своей "гражданской" привычки к четкому расписанию приёмов пищи и воды... Шершавый язык неприятно скреб по пересохшему за ночь нёбу. Я с сомнением глянул на лежавшую в рюкзаке половину пачки крекеров. Нет, лучше уж пожертвовать голодом, чем жаждой. Желудок пару раз что то недовольно булькнул, но быстро смирился. Ну, есть и плюсы - не зря ведь все воины античности шли на бой голодными. Когда кишки не распирает баранья нога вперемешку с пол кило каши, их эластичность резко растет и пережить попадание чего то острого и твердого в область живота шансов куда больше. Вряд ли это поможет в случае если брюхо раздирают когтями и зубами конечно, но хоть какие то плюсы от своего незавидного положения найти надо. Эх... Ещё пара таких вынужденных диет и твари начнут меня за своего принимать.

С сомнением глянул на карту, всё так же лежавшую на столе. Странный вчерашний сон подал действительно хорошую идею. Всего в квартале от нас находится по-сути склад с хорошим холодным оружием и прочими полезными вещами. В моей памяти хорошо сохранился момент из прошлого года, когда нас водили туда на экскурсию, я по случайности перепутал двери и зашел в зал, занятый какими то коробками, стендами и стеллажами, на которых лежали всевозможные предметы быта наших предков, среди которых в том числе были разные топоры, мечи и копья. Как мне потом объяснили, всё это реплики реальных экземпляров, найденных археологами, хранящиеся на случай различных исторических мероприятий или для выставки на витрины. Даже вроде какие то турниры на них изредка проводили местные клубы реставраторов. Что-ж... Видимо пришло время воспользоваться одним из немногочисленных бонусов, которые можно было извлечь и нашего нынешнего состояния. Мародерство меня конечно не сильно радовало, но и угрызения совести по поводу обнесения музея испытывать было бы глупо. Не исторические артефакты в конце концов выносим, а всего лишь поделки местных любителей, кои верно давно уж почили. А так глядишь, принесут их вещи реальную пользу, жизней пару спасут. Возможно, от самих же авторов...

Я вновь склонился над картой, удерживая её от особенно резких порывов ветра, что периодически проносились по квартире холодными волнами, забиравшимися под одежду и заставляющими вздрагивать. Чёрт... Я ведь так и не достал нормальной одежды. Мой взгляд невольно упал на всё ещё спящего на соседнем диване мальчишку. Мда. Теперь ещё и о нём печься придётся... Эх. Ненадолго отвлекшись от возведения планов, я откинулся назад и устало протирая ещё "не проснувшиеся" глаза задумчиво оглядел парня. Сколько всего ему пришлось пережить за эти недели ? Рухнувшая в одну минуту жизнь, паника и ужас первых часов после катастрофы, смерти всех вокруг... Меня слегка тряхнуло, не от очередного порыва ветра, не то от осознания, насколько мне повезло. Там, под слоем земли и металла, мы с Олегом и Яром были надежно скрыты от того ада, что царил наверху. Пожары, чьи следы я не раз подмечал на руинах зданий, агония общества, толпы людей, убивающие по воле или случайности других людей, затем постепенное осознание настоящего масштаба наступившего кошмара и когда казалось бы, хуже уже быть не может, где то в толпе раздаётся нечеловеческий вопль и скрежет голодных челюстей... И в этом месиве из обезумевших от страха и боли тел, летящего со всех сторон камня и пылающего огня закрывающего едким дымом небо, он умудрился выжить. Ему бы в танки дома играть да гонять мяч по двору, наслаждаясь последними годами беззаботной жизни, но нет. Кто то сверху за него решил его судьбу, отправив наравне с остальными жрать плесневелый хлеб, прячась по пыльным, грязным подвалам в вечном страхе перед любой малейшей тенью.

В голове мелькнула мысль, что таким как он, возможно было бы лучше и вовсе не переживать первого удара. Я вспомнил черный от гари череп, до сих пор валяющийся где то в тёмных руинах цехов. Вспомнил уже поди разложившийся труп девушки, что не смогла выдержать ужаса происходящего.

- "Отрадно спать – отрадней камнем быть. И в этот век преступный и постыдный – Не жить, не чувствовать – удел завидный... Замолкни же, не смей меня будить !" - тихо процитировал я знаменитый стих, будто созданный под всё творящееся по ту сторону этих хлипких старых стен. "Не смей меня будить"... Кхм, какая ирония теперь в этой фразе. Едва ли в наше время найдется более подходящая эпитафия на могилу, если б конечно было кому хоронить.

Мальчишка зашевелился, прервав мои мрачные мысли. Медленно и неохотно выбираясь из объятий сна в страшный, холодный мир, он едва слышно пару раз что то прошептал. Родителей наверное видел... Во мне вновь, как много лет назад шевельнулось странное чувство ответственности за других. Отцовский инстинкт ? Вбитое матерью и Олежкиным дедом воспитание ? Банальная жалость ? Возможно. А может я просто боялся опять остаться в один на один с собственными демонами, постепенно скатываясь в депрессию и безумие...

Парень кое как открыл глаза, инстинктивно поднялся и уставился на меня.

- Ты как ? Живой ? - решил я прервать неловкую паузу. В ответ мальчишка осторожно встал, видимо памятуя о вчерашних последствиях рывков на ушибленную голову. Расправил плечи, недоверчиво покрутил головой. И так же осторожно кивнул.

- Голова как ? - он неопределенно пожал плечами.

- Ладно... На вон, ешь - я дал ему пачку крекеров, предварительно всё же взяв себе несколько штук. И пока мальчишка жадно хрустел нехитрой снедью, стал собираться. Вчера оглядеть квартиру не было возможности, так что у меня был ещё и небольшой азарт. Если уж мародерить - так с концами... Благо жилище было гораздо дальше от места взрыва чем моё предыдущее укрытие и потому пострадало значительно меньше. Если не считать битой посуды и рассыпавшихся окон, внутренности каменной коробки были практически не тронутыми. Судя по всему, квартира принадлежала какой то семейной паре, во всяком случае если судить по стоявшей на шкафе фотографии. Задумчиво повертев её в руках пару секунд и рассмотрев давно уж мертвых или зараженных людей, вернул на место. Практической ценности они не представляли, а призраков у меня за спиной и так хватает. Так что окончательно плюнув на всё, я решил заняться натуральным грабежом. Пошарив по ящикам и выкинув всякую шушеру вроде документов, закинул в значительно опустевший рюкзак новые инструменты, медикаменты и бинты. Особенно порадовал меня старый, но ещё крепкий молоток, который я тут же сунул за пояс и рабочий фонарь с несколькими батарейками про запас. Поразмыслив немного, я так же забрался в шкатулку и выбрав наиболее дорогие на мой неопытный взгляд украшения, сунул в найденный неподалеку кожаный мешочек. Деньги в наше время не имеют никакой цены, а вот старое доброе золото и серебро может очень даже пригодиться. В последний момент совесть конечно слегка кольнула где то под лопаткой, но быстро сгинула под гнетом мрачных мыслей.

А вот поход на кухню меня обрадовал ещё сильнее. Во первых тем, что в давно сдохшем холодильнике обнаружилась не тронутая литровая бутыль с водой, решившая проблему с жаждой на ближайший день, а во-вторых, потому что в погнутом и словно еж утыканном осколками стекла пенале меня встретил целый арсенал колюще-режущих инструментов хорошего качества и заточки. Моя старая зубочистка без всяких угрызений была выкинута, уступив место трём разнокалиберным ножам бритвенной остроты, а рядом с молотком был воткнут небольшой, но цельно металлический кухонный топорик. Подумав немного, я так же забрал большой, с мелкими зубцами ножик, больше напоминавший карликовую саблю чем кухонный прибор. Всё таки если пацан планирует остаться со мной - ему понадобится другое оружие. Пистолет я ему не доверю, даже не столько из-за страха за свою жизнь, а просто потому что не уверен, что он не подставит нас обоих в момент очередного напряжения спустив курок по ненавистным тварям. А так, сможет хоть за себя постоять или мне чем помочь. Хмм... моя рука задумчиво легла на рукоять молотка... нет. Пусть лучше ограничится ножом - вряд ли тощие руки с ослабшими мышцами смогут эффективно работать чем-либо дробящим. А вот этой заточкой тыкать в уродов - милое дело... Ещё раз пройдясь по помещению и обшарив каждый угол, я расфасовал находки по рюкзаку. Апокалипсис апокалипсисом, а порядок поддерживать надо. Не хватало ещё истекая кровью, залитыми потом глазами высматривать по всему вещмешку бинты... Слишком глупая смерть для выжившего в таком аду.

Я вернулся в комнату. Мальчик сидел на диване, укутавшись в одеяло и на моё появление в этот раз отреагировал спокойно. Хмм...

- Как себя чувствуешь ? - мне пару раз приходилось иметь дело с травмами головы, благо мать была медиком и кое-что я успел от неё запомнить. Внешне вроде парень был в норме, но чёрт знает как на его тщедушном тельце отразилось падение с высоты трех метров на не слишком то мягкий бетон.

Мальчик пару мгновений сидел неподвижно, будто прислушиваясь к себе. Поднял глаза. Пожал плечами.

- Голова, спина, шея ? Болит что нибудь ? - отрицательно помотал головой - хорошо. Что вчера было помнишь ? - кивнул. Ты немой что ли ?.. Впрочем, от такого стресса удивительно что он ещё крышей не поехал. Как я...

- Ладно, отдыхай сталкер. А я пойду подготовлюсь к экспедиции в меру возможностей. Надо добыть что нибудь по адекватнее чем эти зубочистки - я показал на висевшие за поясом кухонные приборы разного калибра.

Наверное достаточно глупо оставлять ребенка одного в доме, где куча холодного оружия. Иные родители в мирное то время своих чад до самого совершеннолетия боятся затемно в магазин через пару домов отправить, а тут малолетка, да ещё после таких психических травм... Хотя, возможно именно в этом и причина. Человек, сумевший выжить оставшись в одиночестве, без крова и нормального оружия в нашем новом мире - априори не может быть неадекватным слабаком. Да и возраст - понятие весьма относительное. Помнится, в бородатые времена он уже чесал бы по плацу и вполне мог иметь законную жену того же возраста. Я исподтишка глянул на мальчишку, безразлично догрызающего очередной сухарь и глядящего куда то в окно. Интересно, как он смог протянуть столько времени в одиночестве, в таких условиях ?

Собираться долго не пришлось. Один и тот же ритуал выполнялся уже на автомате, пара минут - и я уже в полной боеготовности аккуратно выглядываю из окна, осматривая улицу. Раз, два, три... пять... семь... Итого, минимум двенадцать тварей в сумме бродили в окрестных дворах. Хм... в общем-то приемлемо. Для некогда наиболее оживленного района города - я ожидал худшего. Впрочем, рано радоваться. Ещё неизвестно что творится по другую сторону дома. Ладно, нечего жилы тянуть.

Уже подходя к двери, я почувствовал на себе взгляд и услышал как сзади скрипнула мебель.

- Нет - мне даже оглядываться не пришлось - лежи и не рыпайся.

Я всё же развернулся и убедился что не ошибся. Мальчишка замер в забавной позе, не успев встать с дивана и смотрел на меня с какой то неопределенной гаммой чувств. Чего это он так подскочил ? У меня мелькнула мысль, но озвучивать её я не стал. Возможно мальчик просто не хочет опять остаться один. Если бы хотел сбежать, мог бы просто подождать пока я уйду.

- Слушай, я не собираюсь тебя бросать. Хотел бы - просто не стал тратить силы и спасать из того подвала, рискуя собственной головой - мальчишка опустил взгляд.

- Кстати, у меня всё из головы всё вылетает - как зовут то тебя. Не "эй ты" же постоянно обращаться - я кривовато улыбнулся - меня вот Ярославом кличут. Можно просто Слава.

Пацан ненадолго задумался, будто вспоминая своё имя. А затем развернулся и слегка дерганными шагами подошел к столу. Взял карандаш, какой то обрывок газеты и дрожащей рукой, видимо уже отвыкшей от письма, начал что-то черкать. Осторожно подойдя сзади, я перегнулся через плечо и прочитал.

- Адлер ? Немец что ли ?.. Хмм... Ну будем знакомы - я снял перчатку и протянул парню руку. Помявшись пару мгновений он всё же протянул мне свою. Легко сжав небольшую ладонь я слегка улыбнулся, глядя на то с какой серьезностью мальчик кивнул. Прямо встреча видных политиков, её-богу... Мысли о последних правда тут же стерли всю мимолетную радость. Пора возвращаться к делам.

Отстранившись от своего нового знакомого, я быстро собрался и убедившись что мальчик не собирается делать каких либо необдуманных поступков, подошел к двери.

- Сиди тут, ничего не бойся, вернусь часа через четыре. Я поставлю там пару ловушек, если твари сюда сунутся - ты это точно услышишь. К тому же, через закрытые двери они тебя просто так не почуют. Главное - не шуми и не подходи к окнам. Ну да ты и так это знаешь, верно ?.. - не дожидаясь ответа, я вышел наружу и тихо, но плотно закрыл дверь.

Улица вновь осталась такой же как прежде. Бесконечные порывы холодного ветра, прерывающиеся лишь на пару минут лишь затем, что бы после снова пронестись по городу бешеным галопом, поднимая смерчи мыли и хлопая дверьми. Брр... Я посильнее закутался в плащ и вышел наружу. Чёрт, с каждым днем становится только холоднее. Надо торопится, "зима близко" - как говорил один небезызвестный персонаж. Единственное что сейчас грело мне если не тело, так хоть душу - так это хоть немного более внушительный запас средств самообороны. Перед самым поворотом на нужный маршрут, я невольно оглянулся. Удивительно, как важно для человека стоящего на краю смерти чувствовать что ты кому то нужен... Пожалуй ничего не привязывает нас к этому миру сильнее, чем моральные обязательства перед кем то. Забавно. Потому что именно чувство долга зачастую же и толкает людей на добровольный отказ от жизни. Дуализм человеческой натуры во всей своей красе. Одни и те же чувства в разных обстоятельствах приводящие к диаметрально противоположным результатам.

Всего несколько дней назад я был готов сдохнуть, раздираемый тысячей голодных пастей, обменяв свою жизнь на две других. А теперь вот, вновь суюсь к черту на куличики, согреваемый знанием что снова кому-то нужен.

Впереди показались сталинки. На старой советской облицовке хорошо виднелась "тень" - более темная краска, не попавшая под действие светового излучения бомбы, своим терминатором будто запечатлевшая границу между миром "до" и миром "после". Я хмуро оглядел окрестности, насколько это позволяло укрытие, выжидая пока очередная пара тварей медленно уберется прочь с моего пути. Ещё не стертые временем следы вокруг очень четко создавали картину произошедшего в тот день.

Вот врезавшаяся в столб машина, покрытая трещинами и словно пошедшая рябью от силы столкновения. Следы на газоне неровные, видно что водитель до последнего старался увернутся. Но не вышло - стекло разбито, на столбе видны темные пятна. Вероятно это всё, что осталось от незадачливого водилы... Задняя дверь распахнута - возможно кто-то из пассажиров успел спастись.

Вот фура какого то ИПшника, навечно застывшая в кювете с вмятиной в боку. Похоже что именно с ней и встретилась легковушка, мчавшая на полной из дворов. Мир будто давал обратную перемотку.

Вряд ли это было сразу же после взрыва - на краске фуры не заметно характерного бледного "ядерного загара". Нееет... Скорее всего оба ДТПшника попали в момент, когда люди осознали что произошло и мгновенно растеряв весь человеческий облик, принялись спасаться на всём чём только можно и в любых направлениях. Возможно, уже начали появляться первые зараженные и именно их вид заставил неудачливого водителя вылететь на основную улицу, не считаясь со всеми мыслимыми правилами ПДД. А ведь многие из тех, кого несомненно намотало на колеса и бампера этих машин, смяло в точно таких же столкновениях или зажало в перекрытых дворах, могли бы спастись. Глупость большинства погубила жизни адекватного меньшинства. Как итог - десятки тысяч смертей и улицы, напрочь перекрытые всё растущими пробками, окончательно рушащие возможность покинуть этот могильник на машине. И мне ещё теперь не пройти тут... Не по крышам же лезть в самом деле. Пришлось прижавшись к земле, под покрытием кустов медленно проползти в дворы. Нырнул в первый же попавшийся проход и принялся очень осторожно продвигаться вперед по длинным коридорам коммунального дома. Идти приходилось очень медленно, очень уж много было разбросано на полу всякого мусора, шуршащего и хрустящего от малейшего прикосновения. Порой приходилось изображать балерину или вплотную прижиматься к стене. Однако, не смотря на риск в любую минуту проткнуть себе ногу, действовать я был вынужден очень быстро. Потому что с верхних этажей отчетливо слышались шаги, скрип и редкие подвывания. Пару раз мне приходилось нырять обратно в темноту коридора и почти не дыша, с трепетом смотреть как тусклый свет пересекает расплывчатая тень. Шаги и хруст мусора раздавались в считанных метрах наверху, практически над самой головой. Тихо стукалась о пол падающая штукатурка. И в эти моменты весь дом будто замирал. Шаги пропадали, стихали стоны и я всем телом ощущал как вокруг, наверху, сбоку, да может и снизу - они стоят и упершись в стену безжизненными глазами, слушают. Стоят не двигаясь, словно замершие по единой команде роботы. Один неверный шаг. Одна скрипнувшая доска или небольшое облако пыли попавшее в нос - и все они столь же стремительно ринуться на звук.

Мне приходилось не сладко. Нервы были на пределе, казалось что даже лишний удар сердца или скрип сустава способен привлечь внимание хищников, в чьё логово мне так не повезло сунуться. И я замирал, вливаясь в этот странный ритм, своеобразную игру. Подавляя животные инстинкты, превращая тело в неподвижную статую. И каждый раз когда это не получалось и не правильный импульс заставлял ногу дернуться чуть-чуть позже, чуть-чуть сильнее необходимого, с меня выливался наверное литр пота. В какой то момент даже появлялись мысли плюнуть на всё и что есть мочи рвануть вперед, взять нахрапом и надеясь на вечный "авось" вырваться из этих чертовых коридоров. Но проходила ещё секунда, дом вновь "оживал" и едва слышно выдохнув, я спокойно продолжал свой поход. Пока очередной кусок гребаной разъеденной влагой штукатурки не рухнет под собственным весом.

Наконец, впереди показался заветный выход. Да неужели... Я уже почти зарекся соваться в эти чертовы непроверенные дома. Фух... Всё так же держась в тени, мне удалось подловить момент, когда твари разойдутся по соседним дворам. Теперь самое страшное. Придётся выйти на открытое пространство и перебежать в другое здание, в котором и находиться моя цель. Осторожно подойдя ближе к окну через которое собирался прыгать. Увядшая трава и кусты не давали никаких надежд в качестве укрытия. А вот поваленное дерево - это хорошо. Нач...ДЬЯВОЛ !

В ту секунду, когда я уже вымерял силу для прыжка, из-за угла дома показались две твари. Я рухнул вниз, едва не уткнувшись в осколок стекла. Заметили или нет ? Вновь пришлось превращаться в статую и слушать... Сердце гулко билось в груди. Да когда-ж это всё кончиться, соберись Ярослав ! Тихо... Да. Слишком тихо. Если бы меня заметили - уже неслись бы сейчас под окно прямой наводкой. Можно выдохнуть...

Фуххххх...

... Сердце больно дернулось. Кто то хрипло выдохнул прямо надо мной.

Фуххххх...

Как ? Как оно подобралось так близко ?! Рука тянется к топору. По телу разливается адреналин.

Шаркающие шаги, шелест жухлой травы в полуметре от окна. Минута и всё стихло.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ - набат сердца заставил поморщится от кратковременной боли в висках.

Я постепенно приходил в себя. Кто бы мог подумать, что тупая тварь способна так удивить... Ещё минут пять я сидел и ждал, опасаясь что кто-нибудь из тех двух уродов до сих пор не ушел. Показать нос из своего укрытия мне удалось решится только когда уже начала ныть спина. И к огромному облегчению - во дворе снова никого не было. Хотя как только что оказалось - это не значит ровным счетом нихрена. По крайней мере сидеть больше смысла нет, всё равно шансы нарваться на гадов одинаково непредсказуемый. Подгадав очередное затишье, набравшись смелости сиганул в окно. Хрустнули колени, плевать. Пригибаясь, едва разгибая спину быстро миную самый опасный участок. Теперь - на дерево. Старая кора больно колет ладони. Надо не забыть обзавестись перчатками... Игнорируя боль карабкаюсь вперед, изгибаясь будто змея пролезаю между веток и аккуратно забираюсь в ближайшее окно. Тут они уже не были целые и зачастую пластиковые, что значительно затрудняло возможности проникновения. Благо хоть решетки не стояли - слава русской беспечности.

Я позволил себе кратковременный отдых, благо в этом здании по сравнению с предыдущим было довольно спокойно. Только где то далеко, на главной улице слышалось какое то копошение. Ну да ничего, если действовать аккуратно - проблем не возникнет. Тихо хрустнули суставы разминаемых кистей. Руки приятно охладил металл. Пора выдвигаться, пьеса сегодняшнего дня движется к катарсису. Осторожными шагами, не задевая разбросанных повсюду листов двинулся к выходу из комнаты, похожей на какую то стандартную бухгалтерскую. Зубной болью отдалась тихо скрипнувшая дверь. Но вроде этого никто не услышал. Незаметно, словно крадущаяся тень скользнул по коридору в сторону аварийного выхода. На мою удачу, дверь была открыта. Отлично, не придётся лишний раз соваться наружу.

И вот передо мной узкий, прошитый трубами коридор, в конце которого отлично видна даже при таком освещении приветственная таблица "Краеведческий музей". Теперь надо быть особенно осторожным. Медленно, крепко сжав в руках топорик, выглядываю из-за угла. И выдыхаю. Благодаря тому что дом находился на достаточном удалении от взрыва, входные двери остались в нетронутом виде. А судя по виду из окон - с той стороны их ещё и машинами приперло. Неужели хоть где то можно будет относительно безопасно передвигаться... Я на секунду прикрыл глаза, прислушиваясь к каждому шороху и не услышав ничего кроме тихого посвистывания ветра снаружи, уже смелее зашагал в сторону больших деревянных дверей.

О да... Оно определенно того стоило ! Едва войдя в помещения и взглянув на витрины, я понял что проделал этот путь не зря. Почти все экспонаты были на своих местах. Правда первый зал со всякой живностью меня особо не заинтересовал, я их почти всех в живую успел повидать в своё время, от тетерева до рыси с медведем. Да и добыть тут было нечего - не снимать же с чучел шкуры на шубу, ей богу... Подзадержался лишь немного у фотографии, запечатлевшей местных жителей, замерших на крыльце старого, видимо ещё дореволюционного дома. Судя по качеству, фото было годов двадцатых-тридцатых. Мой взгляд прошелся по радостным лицам детей, сидевших в обнимку на первом плане. Удивительно сложно в полной мере осознать что это не выдуманные художником персонажи, а реальные, живые люди. Сколько же вам предстоит пережить мальчишки. Я тяжело вздохнул. Интересно как сложилась их судьба ? Вдруг это кто-то из моих предков, или прапрадед Адлера ? Ладно. Это всё дела давно минувших дней. Как бы не хотелось мне вернутся туда, шагнуть через это маленькое окно в ту эпоху и оказавшись в том, нормальном мире всё исправить, это лишь пустые мечты. Остаётся только наедятся, что эти два пацана проживут достаточно счастливую жизнь и спокойно умрут в своих кроватях, никогда не узнав о том, что произойдет дальше.

Я прошел ещё несколько павильонов, больше не задерживаясь. Лишь единожды остановился, что бы взять с стенда пару интересных книг по природе и географии края. Знания лишними не бывают, особенно в такое время. Наконец, впереди показались нужные мне двери. Исторический отдел музея. У меня аж слегка дрогнули от нетерпения руки.

- Эээ... - я открыл рот впервые за последние полтора часа. Возглас вырвался непроизвольно, но видимо органы чувств меня не подвели - вокруг действительно никого не было и это сошло мне с рук. Меж тем, картина представшая передо мной действительно удивляла. Весь павильон, буквально каждая витрина была разбита. Экспонаты валялись на полу, а драгоценные камни смешались с тысячами стеклянных осколков. В стенах словно брызги от воды остались небольшие кратеры. Пули... Кто то уже побывал тут. Кто-то, очень хорошо вооруженный. В голове сразу пробежала волна мыслей и лишь усилием воли удалось вернутся к действительности. От мысли что где то рядом могут бродить мародеры с калашом, да ещё и вряд ли в одиночку по спине пробежал неприятный холодок. Этого ещё мне не хватало. Я инстинктивно пробежался пальцами по затвору пистолета...

Ладно, надо быть спокойнее. Судя по нетронутому слою пыли, слетевшей со стен в процессе расстрела витрин - кто бы сюда не совался, он давно свинтил. И чёрт бы с ними, попутного ветра в горбатую спину, если бы не одно "но". Дверь, ведущая на склады с оружием тоже была распахнута настежь. Скрипнув зубами с досады я медленно пошел в её сторону, едва ли не прыгая между "чистыми" островками в этом море стекла. Дверной проём встретил меня темнотой и неприятными запахами. Пришлось лезть за фонарем, попутно надеясь что эти скоты оставили хоть что нибудь из арсенала.

ТК

Тихий щелчок - и я стою, в изумлении рассматривая как блестит в узком луче света сталь. Все, практически все стенды остались нетронутыми. Большая часть из них даже пылью покрыться успела. Но даже не это стало причиной моего удивления. Там, в самом дальнем углу где раньше стояли какие-то сломанные кресла и пылилась под тентами разная прочая мебель, теперь чернел прямоугольник прохода. Дверь, ранее почти полностью сливавшаяся со стеной теперь была отперта и открыла за собой лестницу, старые бетонные ступени, уходившие вниз. Я замер, обдумывая разные варианты действий и спустя пару минут моральной борьбы, всё же решил спуститься. Но предварительно, вооружившись. Топорик и молоток я всё же решил оставить, убрав в рюкзак, а вот ножи тут же были хладнокровно выброшены, уступив место двум кинжалам. Узкое, тонкое лезвие больше напоминавшее огромный сплющенный гвоздь хоть и было плохо заточено, всё же являлось куда более серьезной угрозой чем кухонные зубочистки. Кажется такая штука называлась "мизерикордия" - кинжал милосердия. Созданы специально для добивания хорошо защищенных противников, но думаю и с убийством тварей они справятся. А заточить его можно будет и в полевых условиях, в отличие от более сложных и вычурных классических мини-мечей.

Но это конечно всё так, детский лепет. Надо было взять что то серьезнее, что-то способное грохнуть любую тварь за один или максимум два удара. Осмотревшись, я решил взять себе топор. Самое надежное, простое и понятное оружие, не требующее особых навыков или заточки. Одно точное попадание - и тварь лишится если не жизни, то доброй половины боеспособности точно. Был соблазн захватить ещё и что-нибудь из доспехов, но пришлось закатать губу. Одеть это я сам не смогу, да и гремит такая конструкция будь здоров. Максимум - можно будет забрать себе какие то отдельные элементы, вроде наручей. Ладно, оставлю всё это на потом. А сейчас... Луч фонаря, вторя моему взгляду, вновь вернулся к таинственному спуску. Вздохнув и едва не закашлявшись от мгновенно забившей весь нос пыли, я тихо подошел к самому порогу и посветил вниз. Свет выхватил из тьмы лишь один лестничный пролет. Придется спускаться.

Заранее подперев дверь парой каких то стульев, я аккуратно наступая на каждую ступень пошел вниз. Судя по краске на стенах - кап.ремонта тут не проводили уже лет сорок минимум. Пройдя ступеней двадцать - снова оказался на площадке. Замер, прислушиваясь. Ничего. Практически полная тишина, если не считать едва слышимых завываний ветра наверху. Однако радоваться я не спешил. Всё же, атмосфера подобных мест всегда внушает подсознательный страх, тревогу от смеси темноты, глубины и замкнутого пространства. И хоть сейчас все эти фобии знатно притупились, благодаря не менее страшной и куда более реальной угрозе, находиться тут было крайне не комфортно. И тем не менее я продолжал идти. Что то буквально тянуло меня туда, вниз. Воздух становился всё более влажным, к третьему пролету стены и вовсе покрылись сплошным слоем конденсата. Запахло плесенью и гнилью. Пару раз показались старые, насквозь проржавевшие трубы, обрывки каких то проводов. Краска окончательно исчезла, сменившись монотонными бетонными стенами.

А потом воздух начал отдавать кровью. Внезапно, стоило мне сделать всего один шаг на следующую площадку, как в нос ударил этот ни с чем не сравнимый запах, а спустя ещё пару ступеней, на языке появился и характерный горько-кислый привкус. Снизу буквально разило смертью. Чёрт ! От досады скрипнули зубы. Я то рассчитывал найти ещё один склад с чем-нибудь интересным, или вообще бункер - встреча с мальчишкой уже успела вернуть во мне надежду что в городе ещё есть живые люди, но похоже что это не так. А если и так - то всё они сидят окопавшись в глубокой заднице и найти их я в жизни не сумею.

Шшшшшхххх...

Легкий поток ледяного ветра поднялся снизу, поднимая пыль. Тихо зашелестела где то внизу бумажка, шаркая о бетонный пол. Уже не сильно желая продолжать спускаться, я всё же из чистого любопытства посветил фонарём в самый низ лестницы. Оппа... А вот кажется и источник вони. Там, в одном лестничном пролете лежал труп какого то человека. С автоматом в руках он распластался перед открытой дверью, из которой тянулся к нему багровый след. Меня слегка передернуло от этого зрелища, но вкус наживы оказался сильнее чем трупная вонь в горле. Калаш, да ещё и с парой магазинов - очень неплохое приобретение ! Спустившись, я пусть и с некоторым отвращением выдернул из рук покойного автомат. Осмотрел. Щелкнул затвором. Вроде работает. Так, теперь надо бы забрать видневшиеся под трупом магазины. Поднатужившись, мне всё же удалось перевернуть мертвеца. Из уже знатно окоченевшей и подгнившей плоти ударила такая волна вони, что меня даже с учетом всего пережитого всё равно едва не стошнило. Организм скрючило в рвотном позыве.

И в этот самый момент я ощутил что за мной наблюдают. Оттуда, из темноты пространства за дверью на меня что то смотрело. Тело распрямилось словно пружина, уже взведенный автомат уткнулся прикладом в плечо. А в груди клокотало сердце. В сводящем скулы напряжении я вглядывался в кромешную тьму за дверью, готовясь в любой момент нажать на курок или даже вступить в рукопашную. Но однако, тварь нападать не спешила. Не смотря на то что прошла уже как минимум минута, никаких действий ни один из нас не предпринимал. Что бы хоть как нибудь изменить ситуацию в свою пользу и понять с чем имею дело, я перехватил фонарь одной рукой и направил вперед. И сразу же в темноте блеснули два светящихся хищных глаза, смотрящих прямо на меня. Сердце ёкнуло, фонарь на мгновение остановился. Но тварь почему то всё ещё не двигалась. Пересиливая страх, я повел лучом дальше и выхватил её уже целиком.

Труп. Ещё один труп, с таким же автоматом неподалеку. Оно было мертво... Господи, мать же твою ! Я выдохнул, не веря своей удаче. Подойдя ближе сомнений уже не осталось - тварь действительно давно сдохла, просто удачно упала возле стены и не успела закрыть глаза перед отъездом в лучший мир. Уже гораздо смелее переступив порог, я вошел внутрь.

Да уж... События тут развернувшиеся были поистине жуткими. На полу, выгнувшись в неестественных позах лежали три разодранных человеческих трупа и ещё одна тварь, буквально изрешеченная пулями. Везде были пятна крови, у одного из наиболее неудачливых вояк возле ног валялись собственные кишки и ошметки каких то других органов. И мусор... Куча мусора. Весь пол был засыпан банками из-под консервов, какими-то упаковками, бутылками из под воды и много чем ещё. На краю зрения вдруг что-то блеснуло. Знакомый, так хорошо знакомый ярко-голубой отсвет. По стенам и потолку пробежала пара бликов.

Мда... Вот видимо и решился вопрос с тем, кто повинен за тот погром наверху. В углу помещения, бывшего видимо чем-то вроде небольшого бункера, среди бесчисленных коробок валялись рассыпанные вещи. Рюкзаки, недопитые бутылки пива и прочий хлам меня не интересовали. В отличие от драгоценностей и украшений, лежавших среди грязи и пыли. Впрочем, наверное что к чему мне следовало догадаться ещё по тому трупу на входе, а вернее по его автомату. Постепенно, картина произошедшего начала складываться. Похоже что эти люди были как раз из немногих, что смогли пережить первый удар и даже добрались сюда. Не знаю где им удалось добыть калаши, но похоже что к военным они отношения не имели. Да и вряд ли военные стали бы думать о разграблении культурного наследия, в такой ситуации то. А вот "мирняк" - другое дело. Он выучки специальной не имеет, а потому стоит оказаться в непривычной ситуации, как разумное тут же уступает место животному. И начинаются убийства, грабежи и мародерства даже среди казалось бы порядочных граждан. Причем даже тогда, когда условные деньги уже не имеют абсолютно никакого значения и пользы, обезумевший современный "потребитель" продолжит их копить с усердием Плюшкина, хорошо выдрессированный системой общества. И у меня не было сомнений что именно подобное безумие и стало роковым фактором для данных товарищей. Скорее всего, они просто скатились в пьянство и панику, пропустив в итоге момент когда два их товарища начали превращаться в тварей. Я подошел к груде награбленного. Да уж, покойные себя не обделили... Иронично : именно желание жить по-царски по итогу привело к смерти в грязном подвале, в темноте и дерьме.

крх

Сзади, на лестнице что-то хрустнуло. Я инстинктивно повернулся, выискивая взглядом потенциальную угрозу. И тут же кое что осознал. Какой же идиот... Ведь та тварь оказалась просто трупом, удачно упавшем в нужном направлении ! Значит взгляд что я ощутил принадлежал кому то другому... Кому то, кто всё это время был тут и ждал. Ждал, пока подвернется удобный момент ! И дождался ! Засмотревшись на трупы, я почему то решил что остался тут один, расслабился, потерял бдительность. Это была роковая ошибка. Оно подобралось слишком близко. В полнейшей тишине, без даже колебаний воздуха, словно сама смерть. Мгновение меня будто разглядывали. А затем, прежде чем моё тело успело повернуться хотя бы на градус, сердце сжала ледяная рука, а в черепе будто разорвалась граната. Голову объяло адским жаром, словно она на мгновение оказалась в мартеновской печи. Из носа хлынула кровь, мышцы онемели. Не в силах справляться с неумолимым прессом гравитации, я рухнул вниз, угодив лицом прямо в засохшую лужу крови. Вспыхнул в голове всё тот же, яркий, всепроникающий свет. Только теперь он был стократно ярче чем когда либо. Я будто оказался перед звездой. Огромной, заполонившей всё поле зрения звездой. Тело окончательно сковало холодом. Свет начал затухать, уступая место кромешной тьме. Издалека доносились какие то крики, голоса, механический рев, свист. В голове возникали сменяя друг друга безумные образы, лишь на мгновение отпечатываясь в исчезающем сознании. Взмывающие в небо ракеты. Огромная приборная панель. Карта мира с расставленными фигурами. Круглый стол с силуэтами в темноте по краям. Залитая пламенем планета. Усеянное трупами поле боя. Огромные орды странных тварей, несущихся по узкому тоннелю в горах. Ненависть, ярость, боль, надежда, торжество...

Последняя вспышка боли, ощущение мозга, покрывающегося ледяной коркой. И пустота...

Глава 11 Смерть и жизнь

- Быстрее Аня, Лерка ! - среди грохота взрывов где то вдали, безумного воя сирен и криков обезумевших толп, этот отчаянный крик казалось был едва слышим. Мужчина, казалось старел с каждой секундой, наблюдая как женщина с девочкой бегут к нему. Медленно. Слишком медленно ! Уже был виден черный дым пожаров, приближавшихся из дворов. Пламя, разожженное вспышкой адского света, теперь быстро распространялось по округе, жадно пожирая жухлую траву или ветки обезвоженных деревьев. Чертова жара ! Ещё недавно радовавшиеся аномальным температурам жители теперь вовсю проклинали погоду, утроившую практически идеальные условия огню. Сильный ветер и обилие топлива не оставляли и шанса тем несчастным, кому не повезло оказаться на его пути.

- Да быстрее, боже !!! Нас не будут вечно ждать ! - бесцеремонно схватив в охапку дочку, мужчина что есть сил рванул внутрь здания. Сделать это было не просто - толпы людей, безумно несущихся на улицу в самоубийственном психозе словно мощное течение выталкивали его. Семье приходилось прилагать невероятные усилия что бы пробиться сквозь человеческую массу. "Туда, быстрее внутрь, пока не поздно" - гулким эхом отдавалось в голове у мужчины, пока он бежал к нужной двери. Павильоны казались бесконечными... Наконец, впереди показался нужный.

- АААААААА !!!

Сзади раздался истошный вопль.

- Аня, какого хрена ты... - слова застряли в горле, когда он увидел ЭТО. Там, всего в пяти метрах от него, распластавшуюся на полу женщину зубами раздирали два человека. Нет... Это не могли быть люди. Человек не может издавать таких звуков. Несчастного мужчину пронзила почти физическая боль. А тело предательски замерло, пораженное ступором. Спасти, помочь, сбить этих гадов !!! Он уже едва не рванул на выручку, сделал шаг, но в этот миг их взгляды пересеклись. Всего на мгновение, но его хватило что бы два человека поняли друг друга.

"Беги"

Он медленно развернулся, словно не веря в то что делает. И побежал. Задыхаясь и спотыкаясь каждый раз, когда позади раздавались крики. Раздавались с каждым разом всё тише. Мужчина бежал, спасая последнее, самое дорогое что у него осталось. Бежал, ощущая жадные, хищные хрипы за своей спиной. Бежал, даже когда в отражении очередной витрины успел заметить - между ними осталась лишь пара метров. Впереди показался ещё один мужчина, в клетчатой рубашке. Сашка...

И снова взгляд, сотни слов, вложенных в единственное движение глаз. Два человека метнулись навстречу друг другу, словно передавая эстафету, как много раз делали в далекие школьные времена. На секунду мужчине показалось что мир остановился, когда на него в непонимании и ужасе уставились фиалковые глаза дочери. Захотелось забрать её обратно, прижать к себе. Но нельзя. Даже растянувшимся столь сильно мгновениям приходил конец. Их время кончилось, и ему оставалось лишь надеяться, что Лера сможет пережить этот кошмар. У них с женой не будет ни памятника, ни даже могилы. Но если в воспоминаниях дочери останутся хотя бы их отдаленные, смутные образы - значит всё было не зря.

Теперь точно всё. Мужчина развернулся и кинулся на преследователей, кажется даже слегка опешивших от такой смены ролей. С голыми руками у него не было и шанса не то что победить, но даже оказать достойное сопротивление. Только этого и не требовалось. Его целью было лишь задержать их, не дать пройти к себе за спину. И когда позади раздался холодный щелчок и лязганье, с души словно свалился камень. Сползая по стене, раздираемый на куски, он лишь улыбнулся. Смерть заберет его гораздо раньше, чем до обезумевшего мозга дойдет боль, а значит волноваться больше не о чем. В глазах вспышки голубого и красного света чередовались с чернотой - значит, от кровопотери уже отказывают глаза. Отлично. Ещё мгновение и всё будет кончено. На плечи опустились знакомые руки и нежно потянули назад, навсегда уводя из этого мира.

- Ну ну, тише - в почти кромешной тьме, женщина убаюкивала девочку. Они сидели в подвале уже вторые сутки, а та всё никак не успокаивалась. Хотя, это было не удивительно - всего за день потерять обоих родителей, такое не всякий взрослый сможет пережить. Её бы в больницу, или хотя бы на чистый воздух... Да только ни того, ни другого в ближайшее время ждать не стоило. Всё что у них было - это две старых лампы, расставленных по противоположным концам подвала и дающих лишь слабый, тусклый свет. Из вещей - только то, что унесли сами. Несколько рюкзаков и сумок лежали в углу, на коробках со всяким имуществом музея, валявшихся тут уже черт знает сколько лет.

- ... Я тебе сказал НЕТ !!!

- Да как до вас не дойдет, нет там уже никакой радиации ! Прошло два дня, новых бомбардировок нет, а значит...

- Нихера это не значит, ботаник !

- Но...

Женщина с тревогой покосилась на яростно спорящих мужчин в противоположном углу. Они не поладили ещё с самого захода сюда и теперь ситуация лишь ухудшилась. Вопрос стоял о том, укрываться ли им дальше в подвале или выйти наружу. За последнее ратовал лишь один молодой парень, безуспешно пытаясь доказать что-то трём мрачным мужикам, последними пришедшим вниз. Дело едва не дошло до драки.

- Сколько ещё повторять, согласно закону, период полураспада потенциальных поражающих веществ уже давно снизил уровень ради...

- Ты тупой ? Я тебе, блять , русским языком повторяю - никто отсюда никуда не пойдет !!! Там шпарит сейчас куча отравы и ты будешь мне ещё что то втирать ?! Все сидят тут и точка ! Дошло ?!

Дело с каждой секундой становилось всё хуже. Постепенно против ученого, которым про себя сразу окрестили мужчину в очках, настроились все остальные. И не смотря на это, он продолжал напирать, приводя какие то формулы и пытался что-то доказать. Естественно его никто не слушал. Крики всё усиливались, едва не началась драка. Даже девочка-сирота на время отвлеклась, уставившись на орущих. Увидев это, женщина решила наконец вмешаться, но всё решилось ещё до того как она успела встать.

БАХ !

Послышался хруст, и "ученый" рухнул на каменный пол с разбитым носом.

- Теперь дошло, подонок блять ?! Ни хуя тут твои циферки не значат, понял ?! Я знаю что там - нависший над ним мужик схватил его за грудки и пальцем указал в потолок - сейчас радиация ! Ты уяснил ?! РАДИАЦИЯ !!! И если открыть двери - мы все тут сдохнем ! Хочешь нас угробить ? Так я тебя сейчас сам убью ! Хочешь ?

Очкарик что то пробормотал себе под нос. Вряд ли бородатый его расслышал, но видимо ему это было и не нужно.

- Тогда вали в угол и завали !

На удивление, в компании молодого парня, всё ещё утиравшего кровь, девочка наконец успокоилась.

- Не обращайте на них внимания, женщина пыталась разговорить пострадавшего - у всех своя точка зрения, зачем из-за неё конфликтовать ? У нас и так дела плохи - она грустно посмотрела на свою, измазанную в грязи ,одежду.

- Серьезно ? - то ли из-за эмоций, то ли из-за недавних криков, голос парня теперь был гораздо более сухой и хриплый - точка зрения ? А вам не кажется, что прежде чем применять это словосочетание, надо сначала хорошенько подумать над его уместностью ? В науке нет "точки зрения". Есть факты и мифы.

У женщины мгновенно пропало желание продолжать разговор. Сделав вид что отвлеклась, она пересела обратно к ребенку и решила больше не связываться с безумцем. Хотя тому это похоже было и не сильно нужно. Он мрачно уставился на сидевших в противоположном углу противников.

- Хули уставился ? Мало ? Ещё по челюсти словить хочешь ? - бородач с приятелями загоготали - отвернись. ОТВЕРНИСЬ ! - уже гораздо более агрессивно повторил другой мужик. Парень продолжал пялиться, кажется даже не моргая. То ли из какой то упертости, то ли просто задумавшись, но для разгоряченной компании это не имело значения.

- ОТВЕРНИСЬ, МУДЛО !!! - Заорал самый агрессивный из них и встал, явно намереваясь хорошенько отметелить непокорного "интеллигента". Он уже был готов броситься на него, как драку вновь прервали. На этот раз - ещё один мужчина. Александр, тот самый, который работал в этом музее и который принес девочку. Они некоторое время обменивались хмурыми взглядами, после чего разошлись. Александр подошел к парню и сел рядом, приобняв сироту, снова видимо ушедшую куда то в себя и не среагировавшую даже на прикосновение.

- Послушай - он грустно посмотрел на "ученого" - я понимаю что тебе не хочется тут находиться. Никому не хочется. И с ними - Александр взглядом указал на тихо переговаривавшихся мужчин - я тоже не очень хочу общаться. Но так надо. НАДО, понимаешь ? Если мы сейчас начнем ссориться...

- Я всё прекрасно понимаю. Не понимаете вы - парень не поворачивая головы перебил - такие люди всегда в своих суждениях не правы, потому что абсолютно уверены в обратном. И сейчас это не просто плохо, глупо или ещё что. Это ОПАСНО. Да, тут было много еды, только на сколько её хватит при таком количестве людей ? На пару дней кажется ? А чистой воды ? А медикаментов ? Сколько тут протянет например воооон та женщина ? - парень указал на одну из спавших у ящиков - у неё явный жар и отдышка. Вы готовы взять на себя ответственность за её смерть ? Или будете святым духом и молитвами исцелять ? - он криво усмехнулся и тут же скорчился, схватившись за нос, из которого потекла новая порция крови - они вас погубят, запомни мои слова.

- "Нас" ? - холодно переспросил Александр.

- Конечно. И ВАС - первее прочих. Вы то не понимаете к чему всё идет, а я понимаю - пожал плечами очкарик.

- Только ты не понимаешь другого. Там, наверху может и нет радиации. Зато есть кое что похуже - Александру видимо тоже не особо нравилась компания молодого зазнайки, но он продолжал сохранять спокойствие - и ты даже не можешь себе представить, через что нам с Лерой пришлось пройти ,чтобы добраться сюда и...

- Правда ? - тон парня изменился. В нем резко добавилось холодной злости - уверены ?

Одним быстрым движением он вытащил откуда то из-за спины большой солдатский нож. И женщина ,и Александр замерли, напряженно наблюдая за действиями похоже в край обезумевшего ученого. Но вместо того чтобы угрожать, тот просто аккуратно подставил лезвие под луч света от лампы, демонстрируя багровые пятна и характерные зазубрины на клинке.

- Вы кажется потеряли друга Александр ? - парень мертвым взглядом уставился на не нашедшего что ответить мужчину - а я попал под одну из ракет. Прямо там, в университете. Выбило окна, посекло учеников. Меня тоже задело - он показал на криво перевязанную левую кисть - . Но это всё мелочи. Главное - там было много людей. Разных людей. И не только ЛЮДЕЙ. А теперь догадайтесь, как я добрался сюда через всю улицу?

Озвучивать версии никто не решился. А парень не стал продолжать разговор. Через пару минут, когда Александр уже ушел обратно в свой угол, к юноше подошел бородач затеявший весь спор и начал было говорить что то про примирение... Но стоило ему увидеть нож, как он тут же изменился в лице и, дернувшись будто от пощечины, вернулся назад. В дальнейшем они просто предпочли не контактировать друг с другом, к не сказанной радости всех прочих обитателей подвала. Правда спокойствие в любом случае не было долгим.

- Какого дьявола ?! - теперь уже Александр перекрикивался с всё тем же бородачом, тряся перед ним каким-то мешком. Во время очередного распределения скудного продовольствия, вызвавшего крайне негативную реакцию у и без того излишне агрессивной компании, принявшийся копаться в коробках Александр,внезапно наткнулся на этот мешок, зачем-то спрятанный одним из мужчин. Внутри, ко всеобщему изумлению, оказались драгоценности из фонда соседнего музея и несколько более мелких, неизвестных украшений.

- Так один хрен же никому это сейчас не нужно, вот я и подобрал ! - бородач с вызовом глядел на Александра - щитай сохраняю "культурные ценности", или как там у вас говорят. Благое дело делаем, начальник ! Чё то не так ?.. - он с угрозой сделал шаг вперед.

- Да нет, ничего. Если не учитывать что большая часть этого "просто подобрал" лежала глубоко в сейфах и охраняемых боксах. И какое совпадение - музей, в котором они находились, стоит всего в паре минут бега отсюда. И вы пришли последними. Интересно, правда ?.. - Александр тоже не стал отступать, буквально ткнув в противника большим синим кристаллом на цепочке - А ещё интересно, что к работающему там другу я так и не дозвонился.

- Не дозвонился ты, потому что во время удара едрёной бомбой все мобилы вырубило, недоумок - ласково ,почти прошипел бородач, пальцем остановив раскачивающийся кулон - это тебе вон тот придурок расскажет. Если конечно ты хочешь слушать его бредни - снова раздался неприятный смех из угла с его товарищами.

Они проговорили ещё с минуту, всё сильнее накаляя обстановку. Но вновь всё разрешилось без драки. В какой то момент, женщине страдавшей в уголке стало снова хуже, и Александр поспешил к ней. Бородач пару секунд посмотрел ему в спину, после чего развернулся и быстрым шагом вернулся к своим столь же мрачным товарищам. Вскоре, как будто ситуация оттаяла, даже послышался чей то робкий смех, подвал заполнили разговоры. Только постоянные переглядывания из угла в угол убийственными взглядами напоминали, насколько опасная обстановка сложилась между вынужденными сожителями. Но и это наверное можно было бы разрулить, пережить и спустя какое то время разойтись с миром - во всяком случае на это надеялась женская половина спасшихся. Только вот никому уже не удастся сказать наверняка. Потому что всего через пару часов, успевшее погрузиться в сон ,убежище резко проснулось от крика.

- АААААААА, НЕТ, ОТСТАНЬ !!! УБЕРИТЕ, УБЕРИТЕ ЕЁЁЁЁЁ !!!! - в ушах буквально зазвенело от женского крика, кажется содрогнувшего стены.

Ещё ничего толком не соображающие люди бросились на звук и тут же замерли. Зажженная лампа выхватила из темноты страшное зрелище - по полу, разбрызгивая кровь и пропитывая ею же и без того грязную одежду, катался клубок из двух женщин. Одна из которых буквально пожирала другую, кусая и разрывая несчастную жертву. Раздались новые крики, на этот раз уже из толпы. А затем, тварь ,в которой уже с трудом можно было распознать ту самую болезную, оторвалась от своей трапезы и уставилась на остальных жуткими, красно-оранжевыми глазами, блеснувшими в свете ламп словно кошачьи. И вот тогда началась настоящая паника.

По всему подвалу забегали люди, сшибая друг друга. Тварь бросилась прямо в толпу и принялась рвать и кусать всех, до кого только могла дотянуться. Уже через несколько секунд разбилась одна из двух ламп и подземелье погрузилось в тьму. Тьму, наполненную криками, мольбами о помощи, рыком злобы и боли и ужасом. Паническим, животным ужасом.

ТРРРРРРРРРРРРРР !

Темноту разорвали вспышки света, одновременно с оглушительной трелью. Все на мгновение замерли.

ТРРРРРР !

Новая, более короткая трель прошлась уже прицельно, практически разрезав клубок из сцепившихся в схватке тел.

- Эх, не люблю я убивать, но чёт нынче прямо не фортит... - с показательной грустью, бородач дернул затвор и сменил магазин калашникова, пока ещё двое из пяти человек его компании держали на прицеле всех остальных.

Он взял лампу и подошел к трупам. Один из них оказалась зараженная, а вот вторым...

- Эх, Санек Санек. Ц ц ц, нехорошо то как вышло - бородач усмехнулся и показательно пнул мертвое тело в клетчатой рубашке, с расползающимися красными пятнами.

- Э, Петрович, зырь - вдруг раздался голос одного из бандитов позади - тут это... Васька завалили !

- Чё ?! - мгновенно позабыв о трупе Александра, "Петрович" уставился туда, куда указывал его подельник. Там, в луже крови лежал ещё один труп. Только не прошитый пулями и даже не с рваными ранами, а с аккуратно вскрытым горлом. Только теперь до всех дошло, что "ботаника" нигде не видно, а дверь, ведущая наружу, приоткрыта.

- ДОГНАТЬ ГНИДУ !!! ПРИТАЩИТЕ ЕГО СЮДА !!! - взвыл бородач. Поднявший панику бандит тут же бросился наверх, откуда тут же послышалась автоматная очередь, но уже через минуту вернулся.

- Сьебался ! - мрачно выдал он едва переступив порог. В ответ раздался поток ругани и угроз вникуда. Лишь через несколько секунд, главарь смог прийти в себя и вновь развернулся к ,застывшим в страхе перед дулами автоматов, людям.

- Вы трое - он указал на двух мужчин из толпы и одного старика - тащите трупы туда - снова указание, но теперь уже на неприметную дверь, ведущее в соседнюю небольшое помещение.

- Косой, чекни остальных на укусы. Вдруг эти тоже щас на нас кидаться начнут.

Из строя вышел одноглазый мужик. Как бы не пытались несчастные скрыть укусы, ничего не помогало. Тех же, кто пытался доказать что это не укус, а просто ушиб, или просто начинали слишком сильно надоедать мольбами и потоками слез - складывали ударом приклада в живот и всё равно оттаскивали в группу к потенциальным "зараженным". Когда все оставшиеся были разделены на две примерно равных группы, Бородач снова вышел вперед.

- А теперь внимание господа, у меня для вас крайне интересное предложение. Как вы понимаете, ситуация резко изменилась и потому что бы не получить маслину, вам придется показать мне своё доверие и полезность. Но не волнуйтесь, я невероятно отзывчивый и внимательный начальник. И забочусь в первую очередь о вас - в этот момент, один из головорезов не смог сдержать ухмылки - а потому, хочу обезопасить наше скромное жилище. Они - дуло качнулось в сторону замерших в ужасе людей второй группы - потенциальная угроза для всех нас. Но я ведь не изверг - теперь со стороны подельников послышался откровенные смешки - и не говорю вам их убивать. Нет. Просто возьмите их и заведите вооон туда - он указал в сторону комнаты, где уже лежали три трупа - Нам ведь не нужны потенциальные враги, вроде той сумасшедшей ?

Люди кричали. Люди просили о пощаде. Клялись, угрожали, умоляли. Но дуло автомата смотрящее в спину оказалось для "чистых" гораздо весомее, чем слова почти незнакомых людей. А потому всего за пару минут групповыми усилиями, всех приговоренных, включая мальчика-пятилетку, вытолкали в казавшуюся крохотной комнату. В процессе борьбы с отчаянно сопротивлявшимися смертниками и собственной совестью, никто и не заметил как Бородач молча сделал пару недвусмысленных жестов и вместе с ещё двумя подельниками подошел к двери.

ТРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР !

Застрекотали три автомата, собирая страшную жатву.

- Ах , да, совсем забыл сказать. Лишние рты и свидетели нам тоже не нужны - спокойно констатировал главарь. Он больше не кричал - во внезапно затихшем подвале теперь было бы отчетливо слышно даже шепот.

И опять вспышка чертового голубого света режет глаза.

Я лежал в темноте, не в силах вдохнуть от адского холода, сковавшего тело. Ощущение было такое, будто меня закинули в самое сердце Антарктиды, предварительно залив в сосуды вместо крови жидкий азот. Нервы буквально раздирало от боли, мозг в агонии бился, от невозможности сделать что-нибудь. Хотелось орать, дергаться, сделать хоть что-нибудь, но ни единая мышца не отзывалась. И я был вынужден лежать безмолвной куклой, не в силах выразить боль. Да ещё и словно в довесок, сознание ещё сохранило образы людских фигур, валящихся одна за одной под жадный треск автоматных очередей. Что это ? Предсмертная галлюцинация, новое помешательство, вызванное резким скачком эмоций ?

Откуда то издалека донесся странный звук. Что то щелкнуло и по щеке разлилось едва ощутимое тепло. Что ?

- Ярослав ! - теперь уже отчетливо услышал я. От звука заломило в висках, но мне было плевать. Снова помешательство ?

- ЯРОСЛАВ !!! - нет, это точно не галлюцинации. Как минимум потому что голос был совсем незнакомый.

ТЦ !

Теперь я почувствовал это. Легкий удар по правой щеке. Хотя как легкий... Судя по тому как дернулась голова - били очень даже хорошо, просто занемевшая кожа ещё не успела вернуть себе чувствительность. Стоп... Так получается я прихожу в себя !!! Мозг судорожно забился, всеми силами пытаясь достучаться до окоченевших конечностей. И они отозвались ! Едва-едва, но всё же дернулись руки. Кажеться заметил это не только я - "по ту сторону" темноты кто то тихо вскрикнул и принялся с новой силой лупить меня по морде. А потом...

Бам. Бам. Бам.

Тело содрогнули удары. Грудь едва не выгнулась от уже забытого чувства. По всем сосудам и капилярам понеслась кровь, разгоняя холод. За считанные секунды я "оттаял". Не может быть... Сердце. У меня не работало сердце. Страх едва вновь не сковал всё холодом, отдавшись резкой болью в едва ожившем "моторе". Это стало последним необходимым толчком. Резкий прилив адреналина сделал своё дело. Тело окончательно проснулось. Сквозь веки начал пробиваться красноватый свет.

- Ярослав ! Боже... Вы живы !!!

Я тихо застонал и попытался поднять веки. Ощущение, будто их "моментом" склеили. В губы на ткнулось на что то твердое. Чьи-то пальцы аккуратно обхватили подбородок и приподняли голову. В рот хлынула ледяная вода и ,что бы не захлебнуться, мне пришлось преодолевая рвотные позывы, огромными глотками пить. С горла будто огромный слой пепла смыло. А ведь я даже не замечал, насколько сильно у меня пересохло во рту.

Вливание, кажется целой цистерны живительной влаги ,оказалось совсем не напрасным - как только в желудке улеглось и перестало тошнить, я стремительно начал приходить в себя. Прекратился шум в голове, звуки больше не напоминали помехи в радиоэфире. А главное - к телу начали понемногу возвращаться силы. Слегка поморщившись от ощущения тяжести, я открыл глаза. И тут же пожалел об этом - от резкого потока света, зрачки сузились, вызвав болезненный спазм. Увидев это, мой собеседник тихо ойкнул и отвел луч фонаря, положив тот на ящик неподалеку. А затем передвинулся, что бы оказаться прямо предо мной.

- Вы меня слышите ? Сколько пальцев ? - он несмело повертел ладонью перед моим лицом - Ярослав ? Вы тут ?..

А я молчал, в шоке разглядывая своего спасителя. И только спустя несколько секунд, со скрипом двигая занемевшей челюстью, выдал :

- Как ?.. - звук, вырвавшийся из горла слабо напоминал человеческий голос, скорее какую то смесь хрипа и скрежета, но главное - меня поняли.

- Ну... Я ведь видел как вы на карте смотрели что то. А ещё слово "музей" говорили. Тихо правда, но я услышал. И... вот - Адлер пожал плечами, а я всё никак не мог поверить в то что произошло. Неужели мальчик вот так просто прошел через толпы тварей, нашел нужную дверь и не побоялся спустится сюда ? Там ведь трупы ! Трупы...

Меня вновь пронзил страх. С щелчком словно капкан закрылась челюсть, я попытался вытянуться, опираясь на стену, к которой моё бессознательное тело усадили ,и судорожно забегал глазами. Где он ? Где эта тварь ? В панике я буквально рентгеном просвечивал каждую тень, каждую чертову коробку за которой мог прятаться враг. Не хватало что бы ещё и парня гнида достала !

- Его нету - пару раз оглянувшись и проследив за моим взглядом, мальчик покачал головой - только мертвые. Не знаю, кто на вас напал, но он ушел.

Не сказать что бы эта мысль меня успокоила, я ведь точно так же подумал сначала. Но в любом случае, оставаться тут очень опасно и ,чем быстрее я приду в себя, тем лучше. Стиснув зубы ещё крепче, я попытался подняться и тут же чуть не рухнул. Ноги не желали слушаться и дрожали, будто у школьника перед первым свиданием. Только с помощью подскочившего Адлера, удалось сохранить вертикальное положение. Вот ведь... Взрослый парень, а из-за своей тупости теперь вынужден полагаться на мальчишку, который и сам то еле на ногах держится.

- Зачем... кхр... - связки ещё не до конца слушались и приходилось периодически прочищать горло - зачем ты вообще сюда сунулся ? Неужели не страшно - тут ведь кругом эти мутанты. И похоже - я с содроганием вспомнил ощущение взгляда в спину - не только они.

- Мне было страшно - мальчик грустно отвел глаза - новы ведь обещали что скоро придёте. Я и ждал. Долго.А потом решил, что надо идти. Лучше погибнуть от действия, чем от бездействия - заметив мой удивленный взгляд, Адлер тут же уточнил - мне так папа сказал. Когда уходил... - мальчик вздрогнул и снова отвернулся. Но продолжал меня поддерживать.

Признаться, мне и самому стало несколько не по себе. От осознания, насколько мы с ним похожи. Действительно, кому в голову может взбрести сунуться на территорию монстров, которых немногие вообще способны представить в своих кошмарах, сквозь рушащиеся здания и трупы спустится в неизвестный подвал и всё это, ради человека, которого знаешь буквально вторые сутки. А ответ весьма прост - тому, кто знает что есть ужасы страшнее, чем физические враги. Мальчик разумеется боялся тварей. Не мог не бояться. Но похоже что остаться снова в одиночестве он боялся больше.

Я уже достаточно окреп и мог стоять на ногах, пусть и опираясь на топор словно на трость, а значит можно было уходить. Но у меня ещё осталось одно дело. Последний вопрос, который я желал выяснить. И ответ на него крылся совсем недалеко - за неприметной, проржавевшей дверью. По началу замок не хотел поддаваться, но навалившись всем телом на топорище, используемое как рычаг, мне всё же удалось с ним совладать. С противным скрипом, щеколда отъехала в сторону. Опершись на стену я аккуратно толкнул дверь.

Скррррррррржжжж

Не видевшие смазки уже наверное лет пятьдесят петли однако провернулись достаточно легко. Как будто уже недавно использовались. Ещё до того, как стальная пластина отъехала в сторону, я уже понял что увижу внутри. Взяв у подошедшего Адлера фонарь, направил его внутрь и провел от стены до стены. Мальчик резко вдохнул и с расширившимися глазами быстро отступил назад.

Мертвецы. Обтянутые гниющим мясом скелеты, вывернутые или вовсе почти выпавшие из черепа глаза. Засохшие лужи крови. Замкнутое пространство, почти не имеющие вентиляции и низкая температура способствовали сохранению тел и потому на лицах многих из них ещё можно было заметить предсмертные гримасы, полные боли и невыразимого ужаса. Но пожалуй самым страшным наблюдением были тела, замершие в странной, не похожей на других позе. С содроганием, я всё же решился шагнуть внутрь и слегка прикрыть дверь, направив свет на её внутреннюю сторону. Полосы. Слабые царапины на краске, заполнившие почти всю нижнюю треть. В этот момент, даже мне стало по-настоящему страшно. Я стремительно вышел, почти выпрыгнул наружу, тут же захлопнув дверь за собой и закрыв накрепко.

Огромных усилий стоило сохранить хотя бы внешнее спокойствие и не броситься наутек из этого склепа. Да я бы так наверное и поступил, если бы не Адлер, и без того до дрожи напуганный увиденным. Всё, повалялся на его плечах и хватит, пора вновь брать ведущую роль в этом цирке. Сделав классические "три вдоха - три выдоха" с нужным интервалом, я решительно направился к выходу, подцепив мальчика под локоть. Преодолеть первые ступени было сложно, но с каждым шагом у меня будто падал груз с плеч. Шарниры суставов возвращались к нормальному состоянию, а кардионагрузка окончательно разогнала последние намеки на холод в мышцах. Мальчик, к его чести тоже достаточно быстро оправился и включился к рабочий темп. Когда впереди показался выход, мы оба кажется вздохнули с облегчением, пусть и думали вероятно о разных вещах. И вот под ногами наконец поднялись новые облачка пыли склада реконструкторов. Пока я закрывал от греха подальше дверь вниз и сдвигал ящики - что бы больше никто не нашел этот подвал, Адлер уже собирался выходить в коридор, но был остановлен моим жестом.

- Мы ещё не закончили - обведя рукой помещение я впервые едва заметно улыбнулся - не просто же так мы сюда перлись, в самом деле. Надо хоть какую то выгоду со всей этой истории поиметь.

Конечно, заманчиво было взять доспехи и сразу чувствовать себя гораздо комфортнее, но увы. Это было невозможно по целому спектру причин - от шума который издавал тонкий металл, до банального незнания как всю эту конструкцию на себя нацепить. Да и вряд ли они делались с расчетом именно на нас - особенно на Адлера. А потому пришлось проигнорировать даже столь вкусные вещи. Хотя, кое что я всё же решил забрать - пару наголенников и наручей. Так же, взял нам обоим перевязь под оружие. Пришлось немного повозиться, но в итоге топор туда тоже влез как надо и больше не мешался в руках, хотя привыкнуть к такому весу на боку мне удастся видимо не скоро.

Зато вот в выборе оружия, я ни себя ни мальчика ограничивать не стал. Впрочем, у меня то уже было вполне нормальное оружие - топор, калаш и две мизерикордии обеспечивали душевное тепло, потому из всего набора вооружения, себе я добрал только ещё один, невероятно красивый кинжал. Выглядел он завораживающе - ручка из темного дерева, тщательно отполированные и покрытые замысловатой вязью гарда и крестовина, острое лезвие с гравировкой сварогова квадрата в основании. И как завершающий штрих - довольно большие, где то около сантиметра в диаметре, темно зеленые камни, вмонтированные в крестовину с двух сторон и пара таких же, но поменьше, по бокам. Не знаю, настоящие они или нет, но это и не имело особого значения. Скоро в таких вещах может наметиться серьезный дефицит и там уже всем будет в общем то плевать на подлинность. Правда носить такую вещь на себе - всё равно что мишень на лоб повесить. Светодиодную, с сиреной. Сегодняшнее "приключение" едва не стоившее мне жизни, наглядно показало, насколько низко пали люди. По сути ведь своей, мутация ничего и не изменила - лишь вывела наружу всё то дерьмо, что скрывалось на дне людских умов. И в мирное время, мы убивали друг друга, без всякой жалости и сожаления унижая, ломая судьбы и идя по головам даже ради незначительного повышения в социальной пирамиде. И мне пожалуй, это было показано раньше всех остальных.

Будучи маленькими, мы с Олегом часто подвергались насмешкам и даже унижениям. Глупо говорить что дети злее взрослых - нет, просто маленькие уроды ещё не умеют скрывать свою натуру и натягивать на звериный оскал голливудскую улыбку. И как настоящие звери, они выбирали целями самых слабых - отбившихся от стаи, "не полноценных" или просто слишком бледных на лицо. В нашем случае, было сразу всё. И однажды это едва не стоило нам обоим жизни. В тот далекий день, мы гуляли своей скромной компанией - я, Олег и подруга детства, Алиса. Не помню уж по какой причине, но мы разделились. Не то в магазин, не то домой, главное - Алиса от нас ушла, а затем мы услышали из соседнего двора крики. Знакомые крики. Бросились на помощь, забежали за поворот и увидели как девочку волокут куда то два вусмерть пьяных малолетних ублюдка, характерной наружности. Это был конец нулевых, эпоха гопников ещё не стала частью истории и потому такие вот образчики регулярно попадались в каждом районе.

Олег не разбирая что к чему, тут же бросился на них, вызвав лишь мерзкое гоготание обезьяноподобных выродков. А вот я к своему позору замер столбом и просто смотрел, как швырнув Алису в асфальт головой, "гости с востока" начали избивать друга. Только когда после очередного удара, рука Олега изогнулась под страшным углом, а сам он заорал диким голосом, я смог заставить себя пойти вперед. Не побежать, а просто пойти, едва ли не обмачивая штаны с каждым метром. Меня тоже быстро заметили и с радостью набросились на новую жертву. Легко сбили на землю и начали избивать. В какой то момент у меня в душе что то надломилось и я начал бешено брыкаться, кусая и царапая всё ,до чего мог дотянуться. И одним из ударов зацепил чей то глаз. Раздался полный боли вой.

Дальнейшее я помню смутно. В воспоминаниях осталась только боль, залитая кровью рубашка и визг сирен. Как потом мне расскажет Яраат, с которым мы в тот день познакомились - нас спас шофер его отца, везший Рыжика в школу и заметивший происходящее. Он буквально смял тех уродов и наплевав на ПДД, помчался в ближайшую больницу. И я вряд ли смогу передать словами, насколько благодарен этому человеку. Потому что как мне после годами будет повторять мать - попав на хирургический стол, я уже был наполовину мертв. Буквально пары минут не хватило, что бы я навсегда распрощался с этим миром, или, в лучшем случае, остался пожизненным инвалидом на всё что только можно. Два ножевых ранения, потеря крови и тяжелые ушибы - не тот уровень повреждений, с которым может справиться организм первоклассника. По невероятной иронии судьбы, спас меня именно слой жира, принявший на себя основной урон и сместивший нож в сторону от кишок.

Олег отделался легче, его ножом не пыряли, но за следующие четыре месяца он очень хорошо поднаторел в управлении левой рукой. А полностью восстановился и вовсе лишь спустя практически год. Это стало поворотным моментом во всей нашей жизни - нас буквально выпнули из детства, ввергнув в жестокости реального мира. Да, ненадолго, но этого хватило что бы аморфный детский разум получил необратимые изменения. Олег с тех пор, практически перестал смеяться и нас обоих до самого сегодняшнего дня дергало, при виде "хачей", из-за чего поход на рынок больше стал напоминать психологическую проверку. А самое главное - мы стали буквально одержимы идеей саморазвития, особенно, саморазвития физического.

Глядя на всё это сейчас, с высоты опыта последних недель, я понимаю что тогдашняя драка, как это не парадоксально, спасла нас. Не окажись мы на краю смерти, не начни заниматься самими собой, сейчас бы в лучшем случае бродили пуская слюни по руинам, в поисках мяса. А ещё вернее - просто не проснулись бы после удара, потому что нетренированное тело не пережило таких перегрузок. Или умерли бы встретившись с мутантами. Или от голода. Или по тысяче других причин - итог один. Смерть.

И пусть моих друзей это не спасло, но я тут. И мальчишка, мною спасенный, тоже тут. Всё же жизнь имеет невероятно извращенное чувство юмора : два худших представителя людского общества, в порыве звериной ярости попытавшись меня убить, по итогу спасли мне жизнь. Да и не мне одному.

- Кхм... Ярослав ? - мальчик робко позвал меня. Чёрт, опять замечтался. Я перевел вопросительный взгляд на Адлера, но тот почему-то ещё больше стушевался.

- Простите... но...

- Чего - я подошел к нему, заставив того вздрогнуть - говори смелее.

- Верните пожалуйста пистолет ! - собравшись с духом выдал он мне, закрыв глаза. Открыл. Увидел моё удивленное лицо и затараторил - можно без патронов, всё равно ! Просто... Просто... Его мне папа отдал. Когда спасал нас.

Хм... Вот оно что... Ну, если честно я и сам планировал вернуть оружие мальчику - в частности потому что догадывался о подобном его происхождении. Да и пацан сегодня развеял все сомнения на свой счет. Некрасиво после такой самоотверженности будет показывать подобную подозрительность. А потому усмехнувшись, я сунул руку за пояс, демонстративно повертев в руках полную обойму и с щелчком вставив её, протянул оружие Адлеру. Тот глядел на мои действия с легким недоверием и шоком. Словно не мог поверить что я вот так просто отдаю ему полностью заряженный огнестрел. После чего осторожно взяв наследство, едва ли не гладя затвор, хитро пристроил его на перевязи.

- Что бы получить доверие, придется проявить доверие. И да. Называй меня просто Слава, между нами не настолько большая разница в возрасте что бы выкать. - кивнув на его действия и заработав очередной удивленный взгляд, я продолжил вооружать мальчика. В качестве защиты ему достались два массивных кожаных ремня с металлическими вставками, намотанные на руки в замен наручей, а оружием теперь служил большой кинжал, больше напоминавший уменьшенный меч и одна моя мизерикордия. Ну что-ж, вид пусть и не героический, но по крайней мере теперь мальчик сможет худо-бедно за себя постоять.

Вот теперь можно идти. Солнце уже садилось, а нам ещё через пол города пилить в старое убежище. Возвращаться в то, откуда утром стартовал, смысла не было - Адлер вынес оттуда всё наиболее ценное, что и продемонстрировал мне, подняв лежавший в неприметном углу рюкзак, добытый им незнамо где. Внутри оказалась бытовая мелочь, какие то медикаменты и аккуратно свернутая карта.

Стоило нам покинуть оружейную, как моё настроение резко упало. Не из-за надвигающейся темноты, мне уже приходилось выбираться к тварям в потемках, а из-за следов, которые раньше я не замечал. Все эти дыры от пуль, багровые пятна на стене и полу, теперь воспринимались совершенно иначе. Я словно видел эхо событий, как тогда на улице с машинами. Только гораздо четче. Порой даже казалось что я слышу голоса, вижу силуэты. Приходилось оборачиваться, сгоняя наваждение. К тому же, всё никак не давал покоя один факт - пусть и мельком, но я успел оглядеть трупы в той комнате. И среди них детский был всего один, явно принадлежащий мальчишке. Если всё увиденное мною в припадке, каким то немыслимым образом оказалось правдой - а я больше не питал тут сомнений, значит там должна быть ещё и девчонка. Та самая, которую так рьяно спасала несчастная пара, оставившая эти красочные кровавые росчерки на паркете. Однако её там не было. Тогда тут всего два варианта - либо видения всё же частично врут, либо она ушла с тем очкариком - а это вполне вероятно, учитывая что она к нему вроде как была достаточно лояльна. А значит, они до сих пор могут быть живы и прятаться в черте города. Все эти новые вводные, появившиеся буквально из неоткуда за два дня, знатно замутили мою уже сложившуюся стратегию на выживание. Теперь надо было все пересчитывать... Адлер видимо понял моё состояние, пусть и возможно как-то по своему, а потому шел молча, не донимая лишними разговорами. Может тоже о чем-то своём думал.

Ну а с выходом наружу, через узкую оконную раму, стало вовсе не до разговоров. Мы оказались на вражеской территории и пришлось срочно, экспрессом обучаться действовать вместе. Конечно, по началу с этим было сложно - ни Адлер, ни я толком не понимали знаков друг друга, но потом как то приноровились. Классическими перебежками между стремительно темнеющими домами, ползком по кустам и марш-бросками через дворы, мы наконец добрались. Впереди показался хорошо знакомый дом, вызвав непроизвольных вздох облегчения. Всё таки я успел привязаться к этому холодному, неуютному, но хотя бы сколько-то безопасному укрытию. За все проведенные тут недели у меня отложились в памяти чуть ли не все камни и трещинки подъездов, а через собственные растяжки наверное скоро смог бы ходить с завязанными глазами.

Только не в этот раз. Судорожно сглотнув, я опустился на колено и пальцем аккуратно провел по леске. Сдвинута. Совсем немного, но достаточно, что бы наметанным глазом увидеть разницу. Адлер заметил резкую перемену в моём лице и без всякой команды достал пистолет. Жестом показал на растяжку, потом вокруг.

"Что то не так ?"

В ответ я лишь быстро кивнул и так же снял с плеча автомат. И пальцами показал то, от чего мальчишка резко побледнел и крепче сжал оружие.

"Человек"

Тварь не могла бы так аккуратно сдвинуть ловушку, как и простой, случайно забредший сюда выживший. Кто то попался на неё, а потом аккуратно вернул на место, попытавшись сделать вид, будто ничего не происходило.

Аккуратно, не издавая даже шороха, мы поднимались наверх, сквозь метки прицела вглядываясь в каждый угол. Где... Где ты ? Периодически мы замирали, слушая что происходит вокруг. И услышали. Там, этажом выше, раздался тихий шелест. Стороннее ухо спутало бы его с ветром, если вообще заметило, но прожитые в аду недели закалили не только мои тело и разум, но и органы чувств.

Ты выбрал не ту квартиру гад... Это мой дом. Пусть и временный, но дом. Прижимаясь к стене, поднялись на последний целый этаж. Туда, где теперь отчетливо слышалось шебуршание и скрежет. Вот только и нас каким то образом засекли. Скрипнул диван. Очень отчетливо, я десятки раз слышал этот звук из под собственного тела. Шаги. Прямо к двери, даже не скрываясь. Урод... По моей команде, Адлер занял позицию справа от двери и чуть дрожащими пальцами, щелкнул предохранителем. И замер. Затвор, передерни затвор !!! Я отчаянно дернул рукой, пытаясь привлечь внимание мальчишки. Но не успел. С тихим скрежетом открылась дверь и мне не оставалось ничего, кроме как вздернуть автомат и задержав дыхание, наблюдать через прицел, ожидая когда перед хищно чернеющим стволом появиться цель.

- Вот значит как ты решил меня встретить... - из-за двери донесся показательно грустный голос - и это после всего что между нами было ?..

Я замер, не веря ушам. Твою мать... Как ? Адлер тоже замер, не понимая почему я опускаю оружие.

- Надеюсь ты волыну опустил - словно в такт моим мыслям насмешливо выдал голос. Дверь скрипнула и таинственный гость показался, тряхнув медным хвостом.

- Ну вот... А то убил бы ещё, оно мене таки надо ? Оппа... Да ты смотрю тоже времени не терял - Яраат с интересом разглядывал Адлера. Тот ответил взаимностью, но пистолет не отводил.

- Лер... - Хрипло подозвал я мальчика - опусти оружие. Это... друзья.

- Вот сразу бы так ! - Яраат уже открыто улыбнулся и подойдя, сжал меня в объятиях - мы думали ты умер - успокоившись уже более серьезно констатировал он - Олежка места себе не находил, винил себя. Да кому я рассказываю, ты сам всё знаешь ! - на последних словах Яр не удержал голос и тот предательски сорвался, показывая насколько друг на самом деле переживал - ну да ладно, обо всём по порядку. Пошли внутрь, у меня есть чем вас порадовать. В том числе - снова став собой, Рыжий хитро глянул на Адлера - гастрономически.

Глава 12 Огонь надежды

Рассказ Яраата

- Олег, быстрее, беги быстрее !!! - Яр , судорожно вертя головой, подгонял как будто контуженного друга. Они бежали через старые дома заводов, задыхаясь от витавшего повсюду дыма. А Блондин как на зло всё никак не желал придти в себя, то и дело норовя остановиться и повернуть назад. Да и себя признаться, Яраат евда сдерживал, чтобы не оглянуться. Туда, где остался их друг, выманив на себя целую орду тварей, кажется сбежавшихся со всех концов города и жадно рванувших вслед за такой легкой жертвой. Да, он дал им шанс уйти, но какой ценой ? По прикидкам, мелькнувшим в голове беглецов, там было не меньше пятидесяти-шестидесяти тварей. Шестьдесят, невероятно быстрых и безумных убийц, в условиях неизвестной местности... Это был приговор. Даже олимпийский чемпион вряд ли смог бы удрать в таких условиях, что уж говорить про уставшего, отравленного и не евшего нормально черт знает сколько дней парня.

А потому с каждым шагом, Яраат всё отчетливее понимал - скорее всего, больше они не встретятся. Понимал, что ещё долго будет винить себя и переигрывать в памяти события, осознавая что мог бы их изменить. Много раз так было - слишком вспыльчивый и импульсивный характер не делал чести, особенно на фоне репутации "золотого ребенка". За все годы, Яру не раз приходилось задним числом ругать себя за совершенное или сказанное в порыве эмоций, только вот теперь цена ошибки была слишком большой. Жизнь друга, с которым они шли бок о бок уже десять лет. Он дал ему сбежать, не остановил. Столько лет трусил, а в самый ответственный момент решил сыграть в героя и поперся на этот чертов завод, который изначально его пугал.

Всё это терялось на втором плане, пока они бежали, спасаясь от тех немногих уродов, что не ринулись за Славой, а продолжили их преследование. В добавок Олег с каждой минутой слабел, то ли из-за всех переживаний, то ли из-за той дряни, которой все они надышались на заводе, всё чаще спотыкаясь и кашляя. Яраат уже открыто материл белобрысого, буквально силком продолжая тащить его вперед. Туда, где уже мелькал среди деревьев забор последнего завода. Немного, осталось ещё немного, и они выйдут к воде.

- Давай, ну давай же ! Я не останусь сегодня один, мать твою !!! - в ярости, Рыжий отвесил несколько сильных подзатыльников Олегу. Тот кажется даже на секунду очнулся, в глазах отразилась мысль. Парень открыл рот что бы что-то сказать, но Яраат его прервал - тихо, потом свою гневную тираду выдашь, а сейчас валим ! ДА БЫСТРЕЕ НОГАМИ ШЕВЕЛИ !!! - Впервые, характер принесший ему столько бед, играл на пользу. Эмоции дали пусть и короткий, но прилив сил, позволив пересечь ЖД пути.

Вот только всё оказалось напрасно. Яраат увидел их. Страшные силуэты, появившиеся словно из неоткуда и быстро мелькавшие в тени деревьев неестественными, рваными движениями. Они опоздали. Твари что уже были на берегу их заметили, последний путь к спасению оказался отрезан. А сзади уже раздавались визги преследователей, будто почувствовавших новых конкурентов на добычу. Вот и всё. Конец. Яраат вытащил нож, собираясь с духом.

- Быст...кха... быстрей ! - его едва не сбили с ног внезапным рывком за руку. Хрустнуло плечо.

Олег. Невероятно мрачный и будто посеревший, он видимо собрав последние остатки сил в кулак, умудрился вернуть себе контроль над телом. Правда судя по дрожащим пальцам и пульсирующим на висках венам, это стоило ему поистине колоссального напряжения воли.

Твари уже дышали в спину. Яраат чувствовал исходящий от них их ужас, пробирающий до костей. Не смотря на всё, на самопожертвование Ярослава, на титанические усилия Олега, продолжавшего бежать не смотря на хлынувшую из носа кровь, их продолжали загонять в угол. Зараженные выныривали со всех сторон, окружая и без того ослабевших жертв. Вскоре и по губе Рыжего бежала красная жидкость, с каждой каплей усиливая шум в голове. Руки постепенно холодели, а легкие и горло наоборот разрывало от жара. Теперь уже Олег тащил друга на себе, скрипя сжатыми словно тиски зубами. У них осталось только одно направление. Мост. Перекрытый съехавшим с рельс вагоном, наполовину разрушенный прилетевшим камнем, он служил им уже не столько надеждой, сколько простой целью, точкой концентрации жалких оставшихся сил.

БАХ ! БАХ ! БАХ !

Где то вдалеке раздались выстрелы, больно резанувшие по и без того разодранной душе Олега. Значит его тоже загнали...

Однако это пусть и на секунду, но отвлекло преследователей и дало драгоценные мгновения, что бы последним усилием заставить себя ускориться ещё сильнее, забыв о всей боли и усталости. Яраат понял всё без слов, до крови прикусив губу и рванувший вперед, к рухнувшему вагону. Позади тут же раздались крики очнувшихся тварей, но было поздно. Они успели разорвать дистанцию достаточно, чтобы когда совместными усилиями вагон оказался покорен, зубы гадов беспомощно щелкнули внизу. Впереди показался она. Рваная рана на бетонном полотне, с торчащей вместо костей арматурой. А там, внизу, плескались тысячи тонн воды, в бессильной злобе ежесекундно бившиеся об уцелевшую опору. Двадцать метров пустоты, с приземлением в казавшуюся бездонной реку.

В бившимся из последних сил сознании Яраата даже на секунду шевельнулись старые страхи. Больше всего на свете он боялся двух вещей - высоты и больших водных пространств, когда не видно дна. И вот теперь, придётся не просто переступать через себя, а буквально рискнуть жизнью под гнетом фобий. Правда выбора особого у него не было - твари уже перелезли через вагон. Оставались считанные секунды, которых хватит только чтобы сгруппироваться и рухнуть вниз. Олег не стал ждать и первым шагнул на встречу судьбе, камнем ухнув в пропасть. Сделав последний свободный вдох, больно резанувший по горлу, Яр прыгнул за ним.

Сердце замерло, а весь организм будто вывернуло наизнанку, от ощущения уходящей из-под ног земли. В ушах засвистел ветер и глаза, будто специально желая добавить остроты ощущений, намертво прикипели к стремительно приближающейся серо-стальной поверхности.

Буфффф

Тело Олега встретилось с водой, подняв в воздух мини-гейзер, даже не смотря на то что блондин падал как по методичке, солдатиком. Оставались считанные мгновения и он, Яраат ,тоже встретится с недружелюбными ледяными волнами... В голове пронеслись панические мысли, что сейчас он упадет на друга, вышибив из того весь воздух. Пришло запоздалое осознание того, что при такой температуре долго им не протянуть. Но было слишком поздно.

Удар будто прошелся сразу по всему телу, сминая и ломая жалкую органику. Ощущение было совсем не похоже на привычное , мягкое и доброе обволакивание.Это даже нельзя сравнить с хлестким ударом, получающимся при неправильном прыжке с вышки. Яр будто пробил ногами асфальт, одновременно с этим попав под мощнейший пресс. Для и без того шаткого сознания такой стресс оказался запредельным. В полной мере настигла паника и ужас от понимания, что всплыть уже просто не хватит сил. Резко потяжелевшая одежда тянула парня на дно, в эту ледяную и темную пучину. Он начал беспорядочно дергаться, ощущая как стремительно сгорает кислород в изможденных легких.

Кто то схватил его за шиворот. В припадке, Яр едва не вырвался из спасительных пальцев, мозг уже не мог работать, отдав тело во власть слепых инстинктов. А они буквально вопили от ужаса, ещё больше усугубляя ситуацию. И это чуть не привело к трагедии, когда спаситель не удержался и на мгновение выпустил куртку из рук. Но похоже, что сегодня судьба решила сделать Рыжику подарок. Его снова схватили и одним рывком буквально выкинули наружу, а затем обо что-то больно ударили. Рот самопроизвольно открылся, сблевывая набежавшую воду. Жадный вдох тут же был прерван кашлем, кажется разодравшем горло на куски. Не пойми как, Ярослав нащупал какую то ветку или штырь и сжал её мертвой хваткой. Звуки отдалились, тело начало неметь. Вскоре, энергии не стало хватать даже на мысли и наступила тьма.

Фррр

Кто то выдохнул прямо в ухо.

Фррр. Фррр.

Теперь уже непрерывно щеку и ухо обдавало чьё-то дыхание.

Яраат поморщился и инстинктивно попытался отодвинуться, но тело будто свинцом залили. Голова еле дернулась, тут же отдавшись болью в висках. Скрипнула дверь, послышались шаги.

- Тише - спокойный женский голос раздался прямо над головой.

Холодная рука опустилась ему на голову и аккуратно но сильно прижала к кровати.

- Не дергайся, тебе нельзя сейчас. Балто, фу ! Место ! - к голову присоединилось недовольное ворчание.

Но хоть дышать в уши перестали и то хорошо... Яр ещё раз поморщился и с трудом принялся восстанавливать последние события. От страшных воспоминаний о заплыве в ледяной воде, едва не стоившей им жизни стало не по себе. Потом, шаг за шагом, восстановилось и остальное. Вплоть до той секунды, когда Ярослав махнув им на прощание, выбежал с горящим факелом навстречу орде тварей. Едва восстановившееся сердце болезненно сжалось от полного осознания произошедшего. Парень даже не заметил, как сжал казавшиеся до этого неподъемными кулаки...

- Я же сказала - тише ! Не дергайся ! И так едва с того света вылез. Вы со своим приятелем были не то что одной, а всеми тремя ногами в могиле и живы одними молитвами Николая ! - Яраат пропустил мимо ушей все слова, вычленив главное.

- О...ле...кх... де ?.. - губы едва слушались, но пусть и с усилием, Рыжему удалось выдавить из себя что-то отдаленно напоминавшее речь.

Голос обреченно вздохнул, видимо задолбавшись повторять просьбы успокоиться.

- Жив твой дружок. В соседней комнате лежит. Ему правда ещё хуже чем тебе, но если до этого момента дожил, значит уже не умрет. А теперь - спать ! Не хватало ещё с тобой тут возиться...

Видимо организм был такого же мнения и потому мгновенно вновь рухнул в тьму бессознательности.

- Спасибо вам - в очередной раз распинался Рыжий, сидя на крыльце старого но ещё крепкого бревенчатого дома. Собственно, это же описание как нельзя лучше обрисует и его хозяина - Николая Ефимыча, сидевшего рядом и раскуривавшего самодельную трубку с какими то своими травами.

- Да брось ты, сколько уж говорили ! - беззлобно проворчал дед, выдохнув небольшое облачко коричневого дыма - что я, зверь какой, детей при смерти бросать, да ещё так... - Яраат лишь тихо про себя усмехнулся, представив как его ещё пару месяцев назад перекорежило бы от слова "ребенок" - и не тому ты свои спасибы толкаешь. Ленка вон, пуще моего старалась, ночами что то шаманила. Я ж в ихних делах медицинских не смыслю особливо...

Яраат снова улыбнулся, но уже открыто. Впервые, за долгие недели он мог хоть немного отдохнуть и забыться, не думая ежесекундно о выживании. Это было настолько непривычно, что валяясь на кровати - а вставать ему строго запретили, парень буквально умирал от скуки. Хотя было бы ложью сказать что только от неё. Больше всего он не хотел бездействовать, потому что стоило перестать себя занимать чем-либо, как в голове вновь и вновь всплывали адские мысли и образы раздираемого мутантами Славы. А потому, стоило Елене уйти за припасами, как он тут же принялся искать любую возможную работу по дому у деда. И тот не отказывал, похоже прекрасно понимая что твориться на душе у вчерашнего мертвеца.

- Ты мне лучше вот что скажи, Олежка он случаем не родня Петровичу, который Скворешня ? А то прямо одно лицо, что тот в молодости.

- Ну да... Это его внук - Яраат даже удивился, но потом вспомнил что дед Олега едва ли не треть жизни провел в окрестных лесах и было бы удивительно скорее обратное, если бы он за все эти годы ни разу не пересекся с местным лесником, коим и был Николай.

- Хо, смотри ка, не подводит ещё память ! - старик немного помрачнел - Ни за что не поверю, что Петрович оставил вас одних в этом дерьме - он вопросительно уставился своими кажется всевидящими глазами на Рыжего. Тот лишь кивнул, не желая снова вспоминать чертов завод и что-либо с ним связанное. Хотя, деду хватило и этого. Вряд ли он вообще нуждался в пояснениях от Яра, спрашивал то явно для проформы.

- Жаль. Хороший мужик был, сейчас таких уже, хе хе, не делают - как ни в чем не бывало продолжил Николай - сколько мы с ним верст по тайге прошагали, ух !И ведь всякое было ! Вот например, лет этак тридцать назад, когда посередь зимы нарвались на шатуна !

Дед вновь пустился в рассказ историй, а вот Яраат ушел в себя, глядя на вековые деревья, окружавшие дом. Тварей тут можно было не бояться - жилище лесничего спряталось в глубокой чаще, отделенное от населенных пунктов парой десятков километров непроходимой тайги. Никаких дорог сюда не существовало и в помине, а любые тропы были настолько хорошо спрятаны в лесном сумраке, что найти их без помощи Николая просто не представлялось возможным. К тому же, у них был прекрасный детектор - пес Балто. Тоже давно уже не молодой пес, однако умудрился сохранить игривый нрав и прекрасный слух. Натасканный охотой, он чуял любых чужаков ещё на дальних подступах к холму, на котором находился дом. И сейчас, вид безмятежно спящей лайки невольно заражал Рыжего спокойствием. Только вряд ли он вообще мог полностью успокоиться, после вчерашнего разговора с более-менее пришедшем в себя Олегом.

Сказать что друг выглядел хреново, значит сделать огромный комплимент. Даже его железное здоровье не выдержало, когда вдруг разом навалилось столько бед. Яраат сам порой вздрагивал, слушая бессонными ночами бормотание бредящего блондина. Но ещё хуже был первый их пересекшийся взгляд, когда Олег наконец открыл глаза. Ничего. Пустота. Рыжий будто смотрел на манекен. Даже глаза тварей были не столь жуткие, пусть яростная и бессмысленная, но в них была жизнь. Казалось что вся душа блондина выгорела тогда, под мостом, обменяв себя на дополнительные силы. Длилось это не долго, через несколько часов после пробуждения друг начал понемногу приходить в себя, хотя всем в доме было понятно, что полностью он не восстановиться уже никогда. Порой Яр снова замечал этот страшный, мертвый взгляд, когда по вечерам Олег замирал, глядя в сторону города.

- Как думаешь, он ведь мог выжить ?.. - раздался его почти шепчущий голос в один из таких моментов, напугав сидевшего неподалеку Рыжего.

- Не знаю - честно ответил Яраат, с опаской поглядывая на друга.

- Мог ведь, да ? - словно не услышав повторил Олег. И с неожиданной скоростью развернувшись, сделал шаг к отшатнувшемуся Яру.

- Сказал же, не знаю !!!

- Мы должны вернутся. Если он выжил, мы должны вернутся ! - видимо в бреду продолжал бормотать блондин - Если бы он умер, мы бы узнали !

Яраата пронял холодный пот. Аккуратно обойдя глядящего на свои руки безумца, он практически выпрыгнул наружу, проклиная оставивших в одиночестве хозяев. Позже, уже почти ночью, Олег извинился за произошедшее. На что разумеется получил ответ мол всё нормально и вообще со всяким бывает. Вот только спать Яр лег в прихожей, аргументируя это тем, что внутри ему душно и голова болит. Олег лишь с болью улыбнулся, прекрасно всё понимая и ещё раз извинившись, ушел спать.

А теперь вот Рыжий сидел с дедом и пытался понять, что вообще им делать дальше. Разумеется, он сам много раз думал о том, мог ли выжить Ярослав, только все эти "думы" сводились к печальным результатам. Даже если предположить что друг всё же смог каким то чудом выбраться из западни - совсем не факт что он жив сейчас. Прошло больше недели, он мог банально умереть от полученных при побеге травм. Информация... Слишком мало информации. Он даже пытался заговорить об этом с Еленой, но она пусть и в более-менее мягких выражениях, но всё же отказала, сославшись всё на то же. У них просто нет точных сведений что их товарищ жив, а соваться в самый гадюшник без очень веского повода никто не собирался. И всё же, Яраат пообещал себе что рано или поздно вернется. Пусть без особой надежды, но он должен отыскать Славу. Хотя бы для того, что бы избавиться от этой чертовой неопределенности.

- ... В общем, хорошее время было. Много мы тогда с Петровичем думали и о будущем планы строили. А оно эвона как обернулось. Развалили черти страну, не удержали - грустно покачал головой Николай - и мы, что уж греха таить, сами тогда поддались на чертовы госдеповские уловки. Молодые были, свободы хотели да жизни богатой. А сейчас глянешь и за самоего себя тошно ! Ратовали ведь, как есть ратовали за "свободное будущее", думали что умнее этих "советов" . Ну и доратовали. Сначала страну потеряли, потом народ, а теперь и вовсе людей всех по могилам расквартировали. И это если ещё повезло, в могилу то. А не этим упырем шастать... - он снова покачал головой и запыхтел трубкой.

Слушая его рассказы о прошлом, признаться, впервые за свою жизнь, Яраат по-настоящему задумался о тех временах. Будучи сыном капиталиста до мозга костей, приехавшего из незалэжной уже в тридцатых, он всецело проникался с самого детства идеалами отца. В последствии это не редко становилось причиной их с Олегом негласных противостояний, пусть никогда и не выходивших за рамки словесных перепалок. И вот, теперь похоже судьба нанесла ему новый удар под дых, дав четкий намек что возможно, он все эти годы ошибался. Эх... Как бы сейчас Рыжий хотел пойти к Ярославу, спросить его мнения. Удивительным образом, тот всегда умудрялся их мирить, при этом толком и не раскрывая собственных убеждений.

Голова начинала болеть от неразрешимых вопросов. Как сложилось бы судьба мира, если бы тридцать лет назад красная держава не исчезла с карты мира ? Как сложилась бы ИХ судьба, останься мир двуполярным ? Сколько вообще ошибок он, Яраат, наделал и какова его вина во всем случившимся ?

Смогут ли они с Олегом остаться вместе теперь, когда их больше никто не сможет примирить ? Как вообще жить дальше, куда идти ?

А старик кажется издевался над ним, продолжая спокойно покуривать трубку. Порой Яру даже казалось что там какие то успокоительные, если ни чего похуже - нельзя же вот так просто сидеть и спокойно дымить, когда вокруг твориться такое ! Рыжий глядел на облачка травяного дыма, поднимавшиеся в серое небо и постепенно начал приходить в себя. В конечном счете, его душевные метания ни к чему хорошему не приведут. Он и так слишком долго прятался за других, стараясь глядеть на мир как прежде. Делал вид, что всё ещё может быть как прежде. И такая предательская слабость чуть не стоила им жизни.

Ему придется меняться. Это его судьба, его долг перед Ярославом и отцом. Рыжий решительно тряхнул своим уже порядком загрязнившимся хвостом. Вот, собственно и первый шаг... Он снова повернулся к Николаю, но в этот раз уже с совершенно другими глазами.

- Скажите... у вас есть ножницы ?

Дед понимающе улыбнулся и с кряхтением поднявшись, поманил его внутрь. А через два дня, наконец достаточно окрепший, он отправился помогать Елене с рубкой дров. И во время подъема на очередной холм, увидел как над городом поднимается столб черного дыма...

__________________________________________

- Сколько нам осталось ? - тихо подойдя, спросил я у остановившегося в очередной заброшке друга. Для меня самого, такое расстояние было сродни прогулке до магазина, спасибо деду Василию, но вот Адлер... Конечно, мальчик изо всех сил старался держать суровое выражение лица и ничем не показывать усталость, да и на самом деле учитывая всё произошедшее, держался молодцом. Но всё же, идя последним я прекрасно видел как он всё чаще начал спотыкаться. И это при том что мы лишь едва-едва покинули основную часть города, перебравшись на его северную часть по чудом выжившему последнему мосту. А ведь впереди ещё частный сектор и лес...

- "Нам" ? Не знаю. Может год, может десять, может пятьдесят. - слегка улыбнулся Яраат - а до дома ещё километров десять-двенадцать. Странно что ты... а... - друг тоже глянул на Адлера, но тут же отвел взгляд пока тот не заметил - не волнуйся, где то минут через двадцать-двадцать пять мы должны выйти к поляне, на которой нас встретит Елена. Скинем с парнишки лишний груз и дальше уже будет проще. Да и риска чем дальше, тем меньше. Твари в лесу особо не водятся - делать то им там нечего.

Это обнадеживало. Отдохнув ещё с пару минут, Яраат пошел вперед, я двинулся за ним, подбадривая мальчишку и периодически не давая ему упасть, поскользнувшись на какой нибудь доске. И вот, мы наконец то в тайге. Последние дома частного сектора скрылись за ельником и мы оказались в сумрачном подножии многовекового леса. Адлер поёжился будто от порыва ветра, которого тут быть не могло и даже Яр пару раз дернул своей непривычно короткой шевелюрой. Да, всё же с непривычки лес давил своим величием, темнотой и древностью. Я до сих пор помнил, как цеплялся за деда Василия, во время первой охоты, когда осознал что мы действительно далеко ушли от города.

Трепет, испытываемый перед тайгой трудно с чем то сравнить. Ведь казалось бы, вокруг нет никакой прямой угрозы, обычный, спокойный лес. Тихо скрипят деревья, щебечут птицы. Но при этом, ты всё равно испытываешь какой то подсознательный страх. Вероятно, это своеобразное эхо далеких, темных тысячелетий, когда лес был для человека чем то чужеродным, непознанным, бесконечным. И оказавшись в нём вновь, ты невольно спинным мозгом вспоминал все эти годы, бесконечные встречи бесчисленных предков с тьмой лесной чащи.

И не было наверное на Земле для этого места лучше, чем древний, прекрасный Урал, его тайга, прошедшая неизменной нитью сквозь миллионы лет. Где в скрипе вековых деревьев, под порывами ледяного ветра ещё чувствовались отголоски ледникового периода, пробирая до мурашек тех, кто хоть однажды тут побывал. Казалось, что уйдя в глубь лесов ты будто выпадал из мира, из его сумбура и вечного бега времени, сам становясь частичкой вечно зеленого океана. Другой, параллельный мир в котором нет политики, нет сложных вопросов и нет пустых забот. Нет людей. Теперь наверное как никогда раньше я стал понимать тех, кто покидал наше общество, связав себя с Тайгой навсегда. Однажды сумев открыть для себя великий лес, ощутив эту свободу, бесконечное спокойствие, простор и пьянящее чувство причастности к чему-то вечному, возвращаться в мрачные, маленькие людские города, наполненные такими же мелкими идеями, становилось невероятно тяжело.

Возможно, именно этот страх, подсознательное благоговение перед столько тысяч лет остававшимся загадкой лесом, заставляло даже в край обезумевших тварей держатся от него подальше. Утратив разум, похоже что они всё таки смогли сохранить самую прочную, вечную часть психики, её животную часть. И это играло мне на руку, чем дальше мы отходили от города, тем легче дышалось и сильнее распрямлялись плечи, даже не смотря на отягощавший их рюкзак. В каждом вдохе морозного воздуха, наполненного тысячей запахов, ко мне возвращались силы и давно позабытая уверенность в своих действиях. Сам того не заметив я оказался во главе колонны, лишь изредка слушая корректировки Яраата по направлению. Это была моя стихия, мой мир, в котором мы с Олегом прожили едва ли меньше, чем в мире людском и знали его возможно даже лучше. Постепенно эта уверенность начала передаваться и Рыжему с мальчиком. Конечно, они не могли так же ловко прыгать через канавы, одним движением проскальзывать под поваленными деревьями словно рысь, но по крайней мере перестали шугатся каждого скрипа и тени.

Деревья начали понемногу расступаться, впереди показались отсветы пустого пространства. Через пару минут мы уже стояли на открытом всем ветрам поле. Сухая, вялая трава шелестела и шла волнами словно настоящее море. Перепрыгивая кочки и огибая норы, я пошел вперед и миновав заросли кустов, увидел фигуру стоявшую в тени леса на той стороне. Яраат махнул рукой, фигура нетерпеливо ответила.

- Вы долго - вместо приветствия сухо констатировала девушка лет двадцати пяти.

- Появились непредвиденные обстоятельства - пожал плечами Рыжий, кивком указав на Адлера.

- Вижу. Быстрее - Яр было открыл рот что бы попросить её забрать ношу у мальчика, но та его опередила. Закинув рюкзак на спину, Елена не оглядываясь зашагала вперед.

Да уж, я конечно из рассказа друга уже услышал что его спасительница имеет весьма крутой норов, но не думал что настолько. Надо будет выяснить, не имеет ли она отношения к военным. Может заодно и узнаю чего о случившемся. Хотя... глядя на то, как девушка нервно озирается по сторонам и периодически подгоняет нас, не смотря на то что мы ничуть не отставали, у меня начало складываться впечатление что главная причина такого поведения совсем не в резком характере. А вернее - не только в нём. Просто она сама боится и не хочет находится находится в лесу слишком долго. Ещё больше в своём суждении я укрепился, заметив на себе странный взгляд во время очередного "быстрее". Поднявшись на очередной холм первым и вглядываясь в лесные массивы, ожидая пока поднимутся остальные, мне вдруг сзади хлопнули по плечу.

- Это правда что ты спас этих двоих, выманив на себя толпу зомби ? - судя по лицу, Елене уже давно хотелось задать этот вопрос. И судя-же по уровню скепсиса в голосе, в рассказ друзей она не особо верила.

- Нет - она удивленно подняла брови и я решил пояснить - я лишь дал им шанс. Спасли они себя сами и как видишь, с огромным трудом и в том числе вашей помощью. И кстати, это вовсе не зомби. Твари вполне живые, просто безумные.

- Да я не о том, черт подери ! - она дернула бровью словно отмахиваясь - как ты смог от них сбежать ?! Эти ублюдки словно ужаленные носятся !

- Не знаю - честно ответил я, пытаясь вспомнить события того дня - просто бежал. Адреналин и страх придали сил наверное. Ну и удача. Я был на волосок от смерти, когда мы оказались возле заводского канала - от мыслей о той отраве, которой я нахлебался живот непроизвольно скрутило. Девушка видимо хотела ещё что то сказать, но начался новый овраг и воздуха на разговоры не осталось. А после подъема, на котором я снова оказался первым, продолжать разговор о моём недогероизме она то ли не захотела, то ли что то сама для себя решила. Но по крайней мере, относиться к нам стала спокойнее.

Дорога растянулась ещё на час, из-за постоянных перепадов местности и таких лютых зарослей кустов и молодых елок, что даже я порой продирался через них с огромным трудом, служа своеобразным ледоколом для остальной команды. Елена шла за мной, периодически подтаскивая вперед совсем запыхавшегося Адлера, а Яр замыкал колонну, так же контролируя мальчика и не давая упасть на очередном резком спуске. Сил у того уже почти не осталось, да и не удивительно, даже Олег в его возрасте скорее всего тоже начал бы сбиваться с ног. Хорошо хоть что по словам девушки, которая на последнем холме едва ли не на себе тащила его наверх, до дома осталось всего ничего, минут пятнадцать-двадцать.

И на удивление точно угадала. Через четверть часа, деревья начали снова редеть, а почва становится всё мягче. В воздухе чувствовалась влага и вскоре мы оказались на самой обычной тропинке, которых в окружных лесах было великое множество. Она вывела нас к долине небольшой речки, с перекинутым через неё простым деревянным мостом. Я невольно замер под сенью огромного кедра, разглядывая идиллическую картину. Река, сосновый бор и высокий берег, на котором в тени прятался деревянный дом. Этот кусочек прежнего мира, чудом сохранившийся под защитой вечного Урала и кажется даже не заметивший исчезновения людей, невольно пробуждал во мне детские воспоминания о поездках в деревню к Олегу. Олег... Только теперь я заметил человеческую фигуру, замершую на самом краю берега и смотрящего на нас. Нет. Я был готов поклясться - на меня. Мы оба стояли по разные стороны реки и вряд ли смогли бы даже докричаться друг до друга - ветер, непрерывно гуляющий по открытой долине унес бы и пушечный выстрел. Но это и не было нужно. Так же как тому мужчине из музея, мне было достаточно одного взгляда что бы понять о чем думает друг. Яраат, Елена и Лер уже ушли достаточно далеко и мне пришлось спуститься за ними. Бросив ещё раз взгляд вперед, я увидел что фигура тоже развернулась и быстро зашагала в сторону небольшой деревянной лестницы. Чёрт...

В первый раз за последнее время, у меня на душе заворочался страх. Не инстинктивная паника, а страх именно человеческий, осознанный. Страх от понимания. В голове проносилось всё самое худшее, что случилось тогда на заводе. Пустые глаза Олега, собственная ярость, усиленная витавшей в воздухе дрянью, первая за много лет драка. Ощущение собственной крови во рту. Но хуже всего было осознание собственной вины. В мельчайших деталях с садистским наслаждением, мозг раз за разом восстанавливал сцену, как я бросаю к ногам друга диадему, покрытую пеплом его собственной сестры. Воображение услужливо дорисовало к этому мой собственный облик в тот миг, до отвращения искаженного злобой. Набатом прозвучали в голове слова Яраата : "Олег едва с ума не сошел, ты бы видел его глаза..." и это тихое, полное сомнение "едва"... Впервые в жизни я не знал, что буду говорить. Я даже не пытался думать, сможет ли он меня простить. Меня волновало лишь, смогу ли я сам когда-нибудь притупить чувство вины, если сейчас увижу в его глазах то, о чем даже думать страшно.

Остальные шли, будто не замечая того напряжения что висело в воздухе. Или это было лично моё, индивидуальное наказание ? Только Яраат порой изредка оглядывался, с тревогой поглядывая в мою сторону. А я считал шаги, словно ступени до плахи. Воздух будто стал на несколько градусов холоднее. Вдруг, все вокруг замолкли. Я поднял глаза.

Олег стоял всего в пяти метрах от меня и глядел прямо в глаза. И впервые в жизни я ничего не смог сказать. В голову просто не приходило ничего, что могло бы разрешить ситуацию или хотя бы не усугублять. Казалось, любое моё слово будет фальшивым, не правильным. Не знаю о чем думали в этот момент остальные, но вмешиваться они похоже не собирались. Секунды молчания превратились в настоящую пытку. Наконец, так и не дождавшись от меня никаких действий, блондин медленно пошел вперед. А я всё так же молчал. Единственное, на что мне хватило смелости - это не отступить назад и не отводить взгляд. Хотя в последнюю секунду, когда между нами остался лишь шаг, глаза всё равно предательски закрылись в ожидании удара.

Шурх

Зашелестела одежда, тихо скрипнули пуговицы. И я замер, ощущая как меня сдавили. Замер и Олег, так и не произнеся ни слова. Мысли улетучились, оставив меня наедине с пустотой.

- А я ? - с усмешкой спросил Яраат откуда то слева. Хрустнула ветка и вот меня сжимают уже с двух сторон. Из-за разницы в росте, волосы Рыжего упирались мне прямо в нос, вызывая навязчивое желание чихнуть, но я этого не замечал. По истерзанной душе по-немногу началось разливаться чувство спокойствия и облечения. Нет, не от того что меня вдруг простили. А от того, что мы все всё-таки пережили тот день. Смогли одержать вверх над казавшейся неминуемой смертью. Да, никто из нас уже никогда не станет прежним. Мы все пережили слишком сильные изменения и только время сможет показать, как они скажутся на нас по итогу, но сейчас, мы все были тут. Вместе, как тогда, едва на башне, встречая взрывную волну.

Я сам не заметил, в какой момент начал улыбаться и обнял обоих друзей. Мы столкнулись лбами, для чего Яраату пришлось встать на носочки, что лишь усилило мою казавшуюся сумасшедшей улыбку. Не знаю сколько мы так простояли. Я перестал считать время, перестал даже думать, решив позволить себе наконец душевных отдых от любых переживаний. Наконец, хлопнув нас по плечам, Олег отступил назад и оглянувшись на решивших не дожидаться нас Елену и Адлера, поднимавшимся наверх, впервые заговорил.

- Тут холодно, да и вы оба устали. Пошли внутрь - голос друга был на порядок тише чем обычно и порой скрывался за свистом ветра, но главное что он был спокойным. Не мертвенно бесцветным, как бывает у безумцев, а просто спокойным. Сейчас мне было уже трудно сказать о чем он думал, но по крайней мере, всё было не так плохо как я успел представить. Да и в целом, сейчас всё было не так плохо. Переглянувшись с Яраатом, мы зашагали в сторону гостеприимно горящих окон.

Глава 13 Мысли в темноте

шшшшшш...

Тихо, почти не слышно среди крон проносились порывы ветра, раскачивая старые деревья. Едва заметно блестела покрытая туманной пленкой безымянная река, уносясь куда то на юг, что бы слиться с водами большой реки и однажды стать частью всемирного океана. Огромного, омывающего все берега планеты и связывающего вместе все шесть континентов. И никому не известно, какой путь проделал самый казалось бы невзрачный камень на дне столь же невзрачной реки. Может быть, это всего лишь галька лежавшая тут и миллионы лет назад, а может он когда то несся сквозь пустоты космоса, пронзал целые галактики, находясь на острие огромной кометы. Уничтожал целые экосистемы, падая с небес со скоростью несколько километров в секунду. Стоял в стенах древних крепостей, о самом существовании которых никто ныне и не знает, а после, покинув их прошел пол Земли, уносимый водой. Или всё же, это обычный отполированный течением реки кремень, поднявшийся из недр планеты ещё во времена, когда Уральские горы были живы и дышали серными облаками, изрыгая тонны раскаленных пород.

Я сидел на деревянных ступенях пред домом, мне не спалось. На улице уже было давно за полночь, угомонились даже сверчки, хотя признаться я был бы не против ещё послушать их стрёкот. После всех этих недель тишины и пустоты городских руин, вновь оказаться в по-настоящему "живом" лесу было столь же невероятно, как рухнуть на кровать после месяца в походе по тайге. Вокруг царила такая тьма, что даже затянутое вечным смогом небо стало казаться светлее, чем уходящие до горизонта лесные массивы. Только река да туман разбавляли эту черноту своим легким, почти незаметным свечением. А ещё, хотя возможно что мне и просто казалось, но примерно раз в несколько минут на востоке едва заметно, в самой глубине столба непрекращающегося дыма вспыхивали голубые отблески. Словно разряды молний в грозовом облаке. Голубые молнии...

В руках блеснул самоцвет. Большой, сантиметров девять-десять, камень, по форме походивший на сильно растянутую в сторону пирамиду, или разрезанный вдоль октаэдр. Красивый, насыщенно синий и становящийся к центру практически чёрным, он словно затягивал взгляд, напоминал темную морскую пучину. Мне даже представлять страшно, сколько такая цацка могла стоить. Вот только от обладания им, радости я вообще не испытывал. А всё дело в происхождении этого предмета. Я совершенно не помню, что бы брал его с собой, зато прекрасно помню где впервые встретился с этим предметом. Подвал музея. Холодный, страшный склеп в котором меня едва не забрала костлявая. Точно помню, что эта штука валялась там. Её трудно было не заметить - слишком уж яркие блики она отбрасывала от фонарного луча, затмевая даже прочие драгоценности. Затем, меня едва не убили, а валяясь на краю смерти я каким то образом увидел то, о чем даже думать не хотел. Да и о подробностях своего "воскрешения" старался не вспоминать, хотя вероятно уже никогда не забуду адский холод тех мгновений, когда сердце ещё не работало. А теперь, эта бесспорно красивая, но столь же странная штука оказалась у меня в кармане. Сильно уж наверное у меня глаз дергался, когда решив показать друзьям находки я полез в куртку и нашел там это. Едва самообладание сохранил, если признаться.

Я сжал камень в кулак, чувствуя как холодные грани кристалла неприятно упираются в пальцы и продолжил вглядываться в темноту, иногда переводя взгляд с мрачных лесных вершин на плавное течение тумана внизу. Царила воистину невероятная ночь. Так бывает, когда порой самый обычный день наполняется особым смыслом, становиться очень важным и значимым. В такие дни, обычно происходят события меняющие судьбу человека, внезапно обрывая его путь и уводя на новый, доселе не заметный людскому "предвидению". Но эта ночь была несколько иной. В такие мгновения к людям приходит прозрение. Углубившись в тьму собственных размышлений, едва ли уступающую в черноте тьме окружающей, ты в какой то момент открываешь для себя нечто новое. Или открываешь иную грань старого...

Постепенно туман рассосался, оставив меня наедине с чернотой безлунной ночи. Пальцы слегка жгло от холода, но я продолжал держать странное украшение в руках. Почему то мне казалось что с ним что-то не так... Хотя признаться, вещь была по-истине красивая. В полной темноте голубые блики от тщательно отполированных граней, появлявшиеся во время редких вспышек вдалеке, поистине завораживали. Я сам не заметил как ушел в свои мысли, разглядывая вспыхивающие и тут же затухающие огоньки в руке. А тьма вкруг всё сгущалась. Исчезли вслед за туманом речные всплески, затих шепот ветра. Наступил практически полный штиль и тишина. Остались лишь я, темнота вокруг и голубые искорки, пробегавшие по кристаллу словно электрические разряды. Рука онемела от внезапно упавшей температуры, но мне не было до этого дела. Я разглядывал этот красивый танец огней в собственной ладони и казалось, что в них есть нечто большее чем просто причудливая игра света.

Такие близкие, они одновременно казались невероятно отдаленными. И чем дольше я вглядывался в них, тем больше странных картин возникало в голове. В беге разрядов всё отчетливее проявлялась логика, а особо яркие вспышки отдавались странной щекоткой в голове. Вернулся ветер, но теперь вместе с шелестом травы и скрипом старых стволов он нес с собой и иные звуки. Далекие, едва слышные крики. Чей то шепот. Странный пульсирующий звук, эхом разошедшийся по опустевшему разуму, гул и скрежет. Голубые искры бегали вокруг, кружась словно снег или ломаной линией разрезая абсолютную тьму. Мелькали взрывы давно отгремевших сражений, неслись в вечной атаке тени канувших в лету людей. Взмывали в небо столбы дыма, разрезая синий купол. А я наблюдал за этим, глядя в круглый бронированный иллюминатор, с мрачным удовлетворением разглядывая корабельную армаду далеко внизу.

- whoever goes to kill must be ready to die, he he he - я не смог сдержать смешка, слушая радиопереговоры авианосной группы.

Сожаления не было. В конце концов, вся планета и так усеяна пеплом и прахом сотни миллиардов живших на ней людей, ещё семь-восемь погоды не сделают.

- ...What the heck ?! Targets, targets on radar! Center, we fix the start, we fix the start, you are being attacked!.. - из динамика ноутбука донеслись крики переговоров. Вдалеке, над синей гладью поднялись едва заметные огоньки и оставляя за собой дымный хвост, по кривой понеслись за горизонт. Рука мертвеца достанет своих врагов даже из могилы.

В глазах начало темнеть. Я сам не заметил как опять начал скатываться в ледяную пустоту. Ещё секунду назад такие яркие образы стремительно исчезали и только невероятным усилием воли мне удалось сохранить на них фокус внимания, что бы они не исчезли из памяти как это часто бывает с прочими снами. В голове зашумело, земля будто дрогнула и накренилась. Меня неумолимо потянуло вниз. Деревянные ступени, едва различимые в темноте, начали стремительно приближаться.

Шурх шурх

Сзади раздались быстрые шаги. Я почувствовал как дернулась одежда, а через секунду меня будто поддели крюком за загривок. Не удержав равновесие, моё охладевшее тело упало назад и голова больно стукнулась о торчавшие камни.

- Твою ж... - прямо перед лицом раздался шепот. Кто то оперся мне на грудь. Удар. Ещё удар. Ещё удар. Ребра едва не хрустнули под чьим-то напором. Да мне ж сейчас оставшиеся кости переломают ! Надо что-то предпринимать. Собрав все силы в кулак я поднял руку и схватил недо-реаниматора за плечо.

- Я жив !!! - сиплый, будто прокуренный голос вырвался из горла вместе с очередным ударом, заставив скривиться от ощущения вакуума в легких.

От моей и без того настрадавшейся туши наконец отстали. Я перевернулся на бок и попытался отдышаться, а потом приподнялся на локте.

- О... а я думал...

- Что это Олег ? - закончила мою фразу Елена, всё ещё с тревогой переводя взгляд с моего лица на только что так рьяно продавливаемую ей грудную клетку, будто надеясь рентгеном просветить органы - спит твой друг и десятый сон видит. В кои то веки нормально отрубился, храпят с дедом на пару.

Девушка помогла мне подняться и села рядом. Пока она устраивалась на холодном дереве, я незаметно спрятал чертов камень в один из многочисленных карманов плаща. Почему то теперь мне совсем не хотелось демонстрировать кому-то эту вещь. Заодно пытался продумать, о чем Елена вообще собирается говорить - не просто же так она пришла. Но то ли я ошибся, то ли она ещё собиралась с мыслями, но нарушать молчание девушка не спешила, глядя куда то в сторону от города.

Что-ж... Я решил использовать выдавшуюся паузу что бы немного отдышаться и осмыслить произошедшее. Эта странная хрень, новый припадок... Во первых - совершенно точно нельзя больше вот так, в одиночку пытаться проводить какие то опыты с этой штукой. А в том что виновата именно она я не сомневался. Почему то мне кажется что странные огни на этой штуке были совсем не игрой света, потому что даже самый гладкий камень не способен дать какие-либо блики в ТАКУЮ ночь. Жаль проверить этого не получиться - мигом вызову подозрения у Елены. Мда... Я за последние дни уже дважды был на грани смерти и оба раза, меня спасал кто то извне. И более того, теперь есть очень большие сомнения в том, кто же атаковал меня в музее. Если это действительно была тварь - то почему она не убила до конца, не попыталась сожрать ? Куда вообще делась после этого и почему не напала на Адлера ? Ещё один чертов неразрешимый вопрос, в копилку к прочим дерьмовым тайнам нового мира, в которых мне вообще не хочется копаться...

И эти образы... От них можно было бы отмахнуться, спокойно приняв за новое сумасшествие, если бы не случай в музее. Там ведь почти всё увиденное мною в бреду подтвердилось. Что если и теперь... Нет, это конечно полная чушь, но вдруг мне действительно удалось увидеть какую то реально произошедшую сцену из прошлого ? А судя по событиям - это было именно что прошлое. Авианосная группа, взлет ракет из-под воды - похоже на какой то момент начала всех событий.

Но тогда возникают новые вопросы. Как я вообще это увидел ? Тогда хотя бы место было то же самое, да и почему именно оно ? Почему в тот раз взгляд виделся будто со стороны, картинка была мутной и постоянно "плыла" а теперь я натурально глядел глазами какого то урода и даже понимал английскую речь, в которой до сих пор ничего не смыслил.

От избытка мыслей я невольно начал тереть виски.

- Голова болит ? - скорее констатировала, чем спросила девушка про которую я уже успел позабыть, так тихо она сидела.

- Да... нервы - неловко улыбнулся я, не сильно в общем то соврав.

- Понимаю... - она опять отвернулась, но теперь я уже ясно видел - Елена хотела что-то у меня спросить.

- Ты ведь не просто так встала в середине ночи, что бы зад в темноте поморозить ?

К моему удивлению, на колкость она вообще никак не отреагировала, продолжая что то просчитывать в голове. Решив больше её не торопить, я стал ждать. Наконец, девушка будто вторя моим-же движениям потерла виски, вздохнула и повернулась.

- Это правда, что ты спас парней ? - её голос изменился став слегка хриплым. И вряд ли это было от холода - Они говорили, что ты один вышел на огромную толпу зомби, выманивая всех на себя что бы дать им уйти ?

- Ну да... Как убежал - сам не знаю, уже говорил. Если ты об этом, то... - пожал я плечами, про себя удивившись странному вопросу.

- Нет, не об этом - Елена покачала головой и снова ненадолго замолчала, собираясь с духом. Да в чем дело то ?..

- Скажи... что чувствует человек, который добровольно идёт на гарантированную смерть ? - я даже немного опешил от вопроса.

- Понимаешь... - девушка отвернулась, глядя куда то вдаль - Чёрт, даже не знаю как сказать... Наверное надо немного пояснить, кто я вообще такая. Видишь ли, до недавнего времени... Ну, то-есть до всей этой жести, я работала в МЧС. Записалась туда, по стопам отца. Он всю жизнь посвятил спасению других, и в огонь и в воду совался постоянно. Мать каждый раз его на вызов провожала как в последний раз. И однажды... угадала. Отряд отца не вернулся с задания в срок, а потом мы увидели новость о их гибели. Это было несколько лет назад - слышал наверно, леса горели. Там кошмар какой то творился, сразу несколько деревень оказались в кольце. Ну, они и сунулись в самое пекло. Опустились на вертолете ниже положенного и то-ли дерево зацепили, то ли в движке что-то загорелось, не знаю. Но выжить там шансов не было.

Елена замолчала, несколько раз глубоко вдыхая и выдыхая, пытаясь успокоиться.

- Отцу медаль героя дали... посмертно. Похороны всем пышные устроили. Там то я и поклялась, к маминому ужасу, что мол "продолжу дело", честь не посрамлю и так далее - она грустно улыбнулась - ну а раз сказала - делай. Заниматься начала, отучилась в институте. Удачно всё сдала и вот, спустя пять лет, по иронии судьбы, попала в ту же самую часть. Мама тогда долго на меня злилась. А я была только рада - думала, мол, как отец буду. И даже какое то время действительно считала что такая же как он стала. По торфянику бегала, завалы разгребала, даже операцию в поле проводить приходилось. Только вот оказалось что играть со смертью и целенаправленно, осознанно на неё решиться - совершенно разные вещи. И когда однажды надо было сунуться в горящий дом, с уже подкосившимися балками... я... не смогла. Тогда вместо меня пошел один из старших. Вынес какого-то мальчишку, отдав тому свою маску и погиб. Острое отравление газом и ожоги - скорая просто бы не доехала.

Когда всё это - девушка обвела лес рукой - грянуло, мы были на отдыхе в 47м саду. Всей бригадой пили, отмечали день рождение одного из наших, Артёмки, в его доме,. Ну а как началось... Парни конечно сразу бросились по машинам, нас хотели оставить тут, но не смогли. Времени спорить не было и они сдались. Тем более, что в подобной ситуации каждый человек на счету. Пока ехали, думали что делать будем. А только один хрен как увидели вон ту хрень - Елена указала в сторону огромной стены пара - поняли, что к подобному никого не готовили.

Как вернулись - в городе уже начался хаос. Мы даже до центра не доехали, улицы все были забиты машинами. А потом... увидели Их. Первым, кто попался нам на глаза был зомби-мальчишка. Лет десяти всего. Нам сначала показалось что у него просто какой то припадок, бросились спасать... - голос девушки становился всё тише - никто и подумать не мог, что ребенок опасен. А он как нас увидел, извернулся и вцепился в горло Саше. Она даже дернуться не успела.

Ну, а потом думаю ты и сам догадываешься. Мы успели закрыться в каком то доме, но нас заметило уже достаточно и людей и мутантов. Оставшиеся из парней, Никита, Сашин брат и Костя, решили остаться и прикрывать входы. А нас с Артёмом, как самых молодых, отправили бежать. На улице тогда царило самое настоящее безумие и стало понятно что помогать уже некому. Во всяком случае, это точно не в силах пяти человек.

Я начал догадываться, чем эта история закончиться и заметив что девушка опять замолчала, рискнул сам продолжить диалог :

- Я так понимаю, этот Артём тоже погиб - Елена медленно кивнула.

- Да... как ты... Ну, то-есть не как ты погиб, а так же поступил и... тоесть...

- Я понял - странно было видеть взрослого казалось бы человека, да ещё и совсем недавно казавшегося таким матерым и спокойным, в подобном состоянии.

- Хмм... - теперь уже я сам глядел вдаль, пытаясь в деталях воскресить события на заводе - честно говоря, мне в общем то даже и нечего тебе рассказывать. Это уж каждый решает для себя, ради чего стоит рискнуть всем. Кто-то ради долга, кто-то ради любви или веры. А мне скорее было... ну даже не знаю. Всё равно ?.. Я просто понимал что так будет правильно и что если сейчас не рискну я - мы все по итогу умрем. К тому же, тогда между нами произошло кое-что очень не хорошее... Ну и вот, мне просто нужно было что-то сделать и я это сделал. Хотя повторюсь, тут конечно многое зависит от ситуации и самого человека.

Девушка, наверное ожидавшая более красочного и пафосного ответа, не сводила с меня взгляда и я решил продолжить - Если хочешь знать, то я считаю что геройство настоящее сильно отличается от геройства, которое нам рисуют истории подвигов, саги, оды и современное кино.

Шагнуть в пропасть может каждый, нужно лишь дать достаточно сильную мотивацию. Решиться на самоубийственный рывок конечно не слишком просто, но это всегда всего лишь единомоментный импульс А дальше за тобой рушатся все мосты, и просто не остается выбора. Или сделаешь и умрёшь, или не сделаешь и умрешь. Как вот я на заводе - стоило выйти из-за бака, как твари мгновенно меня заметили и атаковали. Там уже не до страха или размышлений. Рванул впереди собственного визга, периодически отстреливаясь... и не только из ружья - я неловко усмехнулся, заметив с какой серьезностью меня слушает Елена - кхм... В общем, как по мне, настоящее геройство - это совершать монотонные, одинаковые и неизменно тяжелые подвиги каждый день, год за годом.

Я полагаю, что твой отец получил свой орден совсем не за красивую смерть, да и твой знакомый вынесший одного мальчика ценой жизни, до этого спас десятки других. Когда в любой момент ты можешь повернуть назад, уйти и спрятаться, но вместо этого неуклонно продолжаешь совершать то, что считаешь правильным - это и есть настоящее геройство. Наступать себе на хвост не один, не два раза, а каждый день, каждый месяц и год. Идти вперед не потому что за тобой гонится стая монстров, а потому что вместо них за тобой идет собственная совесть. Для таких подвигов недостаточно безрассудной храбрости или самоубийственной веры. Тут нужна стальная воля и титановый сплав душевных качеств - под конец тирады, мой голос наверное от нагрузки стал ниже и грубее. Пальцы свело судорогой, будто по ним пробежали ледяные молнии... - Так что, это конечно дело не моё, но если ты хочешь стать по-настоящему похожей на своего отца, то тебе придётся потрудиться найти в себе несколько больше сил, чем нужно для красивого самоубийства.

Мы посидели ещё несколько минут в тишине. Елена никак не ответила на мои слова и судя по глазам, глядящим куда-то за горизонт, ушла далеко в себя. Наконец, когда холодный ,почти по-зимнему, ветер начал меня пронимать, а, скопившееся на одежде, роса угрожала промочить всё насквозь, я решил возвращаться. Перед самым порогом остановившись и убедившись, что девушка всё ещё увлечена собственными размышлениями, я достал из кармана камень и повертел его в руках, ловя блики далеких и редких вспышек. Но абсолютно темная поверхность лишь слегка отражала и без того слабый свет. Казалось что камень и вовсе стал черным, хотя в темноте различить его оттенки было едва ли невозможно. Эх... Со странным чувством тревоги и удовлетворения я вошел в дом. Правда, не успел сделать и пары шагов, как справа скрипнула дверь. Легкой тенью, двигаясь тихо словно зверь, оттуда вынырнул дед и помахав мне рукой, так же неслышно растворился в темноте своей комнаты.

С небольшим недоумением я зашел внутрь. Старик щелкнул зажигалкой и поджег... лучину. Самую обычную, такую же, какими освещали свои вечера его далекие предки. Маленький огонек вспыхнул на тонкой палочке и выхватил из темноты лицо Николая, из-за игры света и тени больше похожего на какого то древнего деревянного идола. Пока хозяин дома разливал что-то по стаканам, я огляделся. Да уж... Комната старика прямо таки дышала им. Меня будто завели в музейную экспозицию. Старые, написанные на холсте картины соседствовали с вырезками из пожелтевших газет. Иконы с полотенцем на полке в углу прекрасно умещались рядом с портретом Иосифа Виссарионовича. На старом шкафу стояло советское радио, а стены и пол прикрывали ковры. Причем если напольные больше напоминали разноцветную тряпку, то вот ворсистый гигант на стене был чуть ли не произведением искусства. Интересно, какого он года и откуда взялся в подобной глуши ? Тем более видно что за ковром хозяин следил и очень тщательно - не смотря на явно не маленький возраст, ни одной проплешины или потертости на нём не было заметно. Хоть сейчас на продажу. Прямо с висевшим рядом наганом, на чьих отполированных гранях весело плясало пламя.

Только рация, незаметно примостившаяся на подоконнике, да пара цветных фотографий в деревянной рамке напоминали о том, что мы всё ещё в двадцать первом веке. И не сказать, что бы я был сильно этому рад... Пусть на мгновение, но оказаться в том, старом мире, который я ещё не застал, но о котором много слышал, было невероятно. Казалось, что этот дом, словно слившись за годы с окружающей его тайгой, так же стал какой то вневременной точкой.

- Слухай, Слава, у меня тут к тебе разговор есть. - дед ,закончив "накрывать на стол", протянул мне гранёный стакан. С сомнением глянув в него, я кивнул - но сначала давай хоть выпьем, за знакомство. Да не боись ты, эт не водка какая нибудь паленая, а чистый самогон ! У деревенских брал когда то, сейчас уж такого не делают... а... - Николай, будто смутившись от столь привычной фразы, в последнее время сменившей смысл, замолчал, но тут же спохватился - в общем давай, не пожалеешь. Да и традиции соблюдать надо - он улыбнулся, и я с удивлением подметил ,что не смотря на возраст, у старика сохранились все собственные зубы. Да уж, житие отдельно от благ человеческой цивилизации, творит по-истине невероятные вещи со здоровьем... Улыбнувшись в ответ, я всё же протянул руку и слегка звякнув стаканами, махом вылил в себя его содержимое.

Ощущения были странные. В голову сразу ударило минимум градусов сорок, но при этом по вкусу варево больше напоминало ягодную настойку. Матёрый дед, увидев как меня скорчило, тут же сунул мне в руку кусок хлеба - на вот, закуси. С непривычки жарит будь-здоров, эт да... - Николай тут же начал наливать вторую порцию, но я жестом отказался. Хмынув, тот махом опрокинул в себя ещё стакан и, посерьезнев, посмотрел мне прямо в глаза.

- Скажи... Что у вас случилось ? Как вы вообще выжили то, ребята ? И какого черта разделились ? Ленка конечно много не треплеться, но и так понятно что жуть какая то в большом свете случилась.

Я начал рассказ, с трудом припоминая первые дни, зато в деталях описывая некоторые события. От старика скрывать что-то было бессмысленно, да и почему-то мне казалось что он если чего и не знает, то явно догадывается. Даже тот факт, что он не спросил "а кто вообще виноват то ?" - уже говорил о многом. Да и откуда мне знать, что мог видеть и слышать человек, способный спокойно разгуливать едва ли не у всех окрестных военных баз и знавший все вокруг до куста. На моменте с нашим выходом в школе, дед перестал улыбаться, а когда я заговорил про дневник солдата, Николай и вовсе резко помрачнел. В его взгляде появилось что-то, чего я раньше не видел. Холод. Он на мгновение бросил ,через закрытые ставнями окна, взгляд на восток. Туда, где теперь всегда стояла завеса тумана. Хотя почему то мне казалось, что отнюдь не она была целью его глаз. Он смотрел дальше. На тысячи километров вдаль, за океан.

- "Дропшот" да ? ... - едва слышный шепот вырвался из потрескавшихся губ.

- Что ?

- А... да это я так. Давай дальше - сухо сказал Николай, разжав кулак и как-то слишком аккуратно поставив стакан на стол. Немного опешив от такой перемены в поведении казавшегося столь добродушным старика, я тем не менее решил продолжить. На моменте, где описания "призраков" завода, дед снова странно на меня посмотрел, но в этот раз ничего не сказал. Не прокомментировал он и нашу драку с Олегом, хотя и покачал головой. Но видимо поняв, что я и сам всё знаю, решил разговорами не донимать. А вот на моменте спасения Адлера, дед впервые снова улыбнулся.

- Вот эт правильно, это поступок нашего человека ! Сам погибай, а товарища выручай, а ? - старик вновь налил самогон, но помня о моей реакции, ограничился третью стакана - давай, за советских людей !

Во второй раз меня уже не так сильно проняло, хотя язык и начал заплетаться. И от того было вдвойне сложней рассказать про самую последнюю часть событий - музей. Вот уж про что, а про всю ту чушь я вообще никому говорить не хочу, пока сам с ней не разберусь. Пришлось знатно потрудиться, что бы обогнуть все опасные углы и на-гора выдать правдоподобную версию. Не знаю насколько у меня получилось, но во всяком случае, если старик что и заметил, то виду не подал. После моего рассказа на пару минут настала тишина, во время которой Николай о чем то крепко задумался, периодически поглядывая мне за спину. Туда, где висел револьвер.

Где то внутри дома скрипнула дверь и тихо захрустели половицы. Елена вернулась и ,на мгновение замерев возле нашей двери, ушла спать в комнату к остальным. Это словно вывело старика из транса. Распрямившись и потерев ладони, он глянул на меня.

- Вот что Слава. Не буду ломать комедию, вы много дров там наломали с Олежкой. Да только кто ж безгрешен ? Мы чай с Петровичем тоже не раз ссорились, порой даже морды друг другу рисовали - куда ж без этого. Ну да это всё фигня. Я тебе так скажу, главное и в дружбе и в любви... да вообще везде - это терпение. Можно сколько угодно рожи друг другу бить, вы главное потом мириться умейте. Раз за разом, год за годом. Держать дружбу, это ж считай целый подвиг ! - я аж поперхнулся. Вот уж не ждал что меня моими же словами будут учить, часу не пройдет... Приняв это на свой счёт, дед однако не рассердился, а наоборот улыбнулся и развел руками - да, вот такая она, жись. Хотя ты и сам, наверное, знаешь... - он хитро глянул на меня - ну всё, хватит лясы точить. Вам поправятся надо, а для этого надо много спать. Иди давай, Ленка поди уже храпит во всю. А я пока над своим покумекаю...

Поблагодарив Николая за гостеприимство, я вышел. И оборачиваясь что бы закрыть дверь, успел увидеть как он, вновь помрачневший стоит у окна, разглядывая наган. В хаотичных вспышках догорающей лучины, профиль древнего, но явно всё ещё очень опасного револьвера выглядел словно хищный коготь, поразительно органично и привычно смотревшийся в руке старика. Я поспешил уйти.

В комнате же царила тишина и покой, все действительно давно спали, ну или очень хорошо притворялись. Ложась на довольно твердую, но по-крайней мере теплую кровать, я прокручивал в голове события сегодняшней ночи. Видения, разговор с Еленой, оказавшейся совсем не столь простой и типичной, какой мы её увидели в первый раз. Не менее, а скорее уж куда более странный разговор с Николаем... Что он за человек ? Откуда у простого лесника из глуши наган я ещё могу предположить. Но вот "дропшот"... Старик совсем не был похож на того, кто будет часами сидеть в интернете и сможет хотя бы случайно наткнуться на этот план в ленте. Тогда откуда... Вопросы наседали один за одним, и в конце концов я решил на всё плюнуть и просто отключиться от всего. Утро вечера мудренее. Это помогло, сознание начало медленно уплывать в забытие. Где то вновь скрипнули давно не смазанные петли. Всё затихло и я наконец заснул.

Глава 14 Новый дом

- Лер, хватит ! - Яраат махнул рукой и повернулся в сторону дома - на сегодня всё. Давай, пошли. Вы тоже тут особо не машите - давайте ещё пару чурок и сойдет - а это уже нам.

Мы с Олегом переглянулись, разобрали по два полена из принесенных Адлером и уже привычным движением всадили в них по топору. Олегу повезло больше - ему достался относительно новый колун, а вот мне пришлось орудовать обычным. Правда, как и все вещи Николая, да и он сам, топор был хоть и старым ,но в отличном состоянии. Острый, без малейших следов ржавчины, а топорищем, казалось, можно ломы гнуть. Причем вещь, судя по-всему ,была старику дорога - топорище покрывала пусть и простенькая, но достаточно красивая вязь, придававшее простому орудию труда некое сходство с оружием викингов. Судя по всему, дед любитель выжигать по дереву - помимо топора, в доме я ещё видел какого то идола и самодельный нож с свароговым квадратом на рукоятке. Мда... удивительно, как в этом доме проявлялась русская культура во всей своей красе - христианская икона на полке, советский плакат на стене и языческий идол на подоконнике...

Кхрр

Наконец полено поддалось моим трудам и, громко хрустнув, развалилось на две части. Да уж... Топором махать, да ещё после не шибко сытого месяца - то ещё удовольствие. Разбив бруски ещё на две части, я сел на гору дров и, пытаясь отдышаться, вытер рукавом пот со лба. Рядом, так же тяжело дыша, рухнул Олег. Я глянул на размытое светло-серое пятно на небе, обозначавшее примерное расположение солнца и прикинул время. Скоро должны будут вернутся Елена с дедом. Последний, после того ночного разговора, начал каждый день ещё до восхода уходить куда то на восток, в сторону тумана.

Отдохнув и немного отдышавшись, под порывами холодного ветра, неприятно промораживавшего мокрую спину, мы пошли в дом и почти у самого крыльца заметили справа движение. Я даже на секунду дернулся, перехватив топор, но спустя секунду кусты разошлись и показался Николай. Олег выдохнул, а я под понимающим взглядом улыбнувшегося старика убрал "оружие" обратно. Мда, похоже что у меня уже настоящий инстинкт вырабатываться начал - на любое постороннее движение сразу дергался, едва ли не стуча зубами от нервов. Хотя, оно пожалуй и к лучшему - в нашем то мире.

- Ухх, ты смотри не маши так - а то ещё зашибешь как нить ненароком... - ухмыльнулся дед, проходя мимо меня - а разве Ленка уже не должна была придти ? - он оглядел собравшихся в его небольшой кухне людей, но мы в ответ лишь пожали плечами.

Хм... Я лишь сейчас понял, что девушка ведь даже не сказала, куда всё это время уходит. Да, Николай говорил что они как то с ней капканы ставили, и она действительно пару раз приносила какую-то ещё не успевшую сбежать живность, но не слишком ли долго для пары ловушек тратить столько времени ? Как я понял, расстояние тут не такое уж и большое - до ближайших садов всего несколько километров ходу, а пропадала Елена по несколько часов. Ну да ладно, черт его знает как они тут расположились. Я в этой части леса особо никогда не бывал, предпочитая уходить в сторону гор.

Мы все уселись за стол, разбирая скромную снедь по тарелкам. Сегодня, отвечавший в основном за хозяйство, Яраат сварганил кашу, добавив в неё каких то неизвестных мне трав и даже раздал с позволения Деда каждому по куску вяленого мяса, хранившегося в подвале за домом. Даже не смотря на то, что мы уже начали понемногу отходить от постоянного голода и однообразия в пище, даже такая простая еда казалось шедевром кулинарии. Адлер так и вовсе чуть ли не рычал, разгрызая достаточно жесткое мясо.

Эх, как же всё таки человек быстро привыкает ко всему хорошему и как потом трудно от этого отказаться. Ещё век назад такой обед был бы для каких-нибудь крестьян из глуши едва ли не праздничным столом, а теперь вот мы без мяса и недели кажется не проживем. Ну да ничего, думаю ещё через годик и для нас оно станет деликатесом - я грустно ухмыльнулся и глянул в окно, за которым буквально в двадцати метрах росли вечнозеленые хвойные гиганты. Конечно, сейчас тайга кажется вечной и бессмертной. Вот только что будет с лесом, когда в марте зима не кончится, а в мае не придет лето ? Сколько растений умрут, так и не сумев набрать достаточно света и тепла через серое полотно бесконечных туч ? Как сильно это ударит по остальной части природы ? Можно было бы сказать что это будет важно только там, далеко на юге, где растения гораздо более уязвимы перед перепадами температуры, а тайга переживет всё. Да только глядя на градусник, уже третий день не показывавший больше плюс пятнадцати... Я совсем не уверен, что всего за один год природа сможет нивелировать все последствия человеческой тупости.

Я глянул на комнату, в которой скрылся Николай, отправившись перебирать какие то бумаги. Надо будет не забыть поинтересоваться у старика на счёт охоты. Не только здешней, но и вообще. Конечно, мы с Олегом и сами кое-что знаем, вот только если мои худшие прогнозы оправдаются - а я именно к этому и готовился, то совсем не факт, что мы сможем прокормить всех. Никто из нас уже давно не видел никаких птиц - даже вездесущие вороны и воробьи как будто просто испарились из реальности. Насекомые так же исчезли, за все последние дни мне удалось наблюдать всего нескольких комаров, мух, да пару муравейников. Хотя на улице ещё стоял календарный август и многие из членистоногих должны были готовясь к зиме, ежесекундно мелькать то тут то там. И всё же, воздух был пуст.

Сквозь свист ветра донесся едва различимый скрип дерева. Хрустнул порог и с тихим скрежетом открылась дверь, впуская внутрь ледяной сквозняк. Мы синхронно поёжились, стараясь отодвинутся поближе к большой печи. Развешав вещи по прибитым к стене крюкам, Елена прошла к нам. Я задумался, словно невзначай глянув на неё. С момента наших странных ночных откровений прошло несколько дней, а я до сих пор не мог понять, что это вообще было. Хотя вот девушка явно знала, что и зачем спрашивала, и явно сделала какие то выводы. Не знаю уж, действительно ли она нашла какой то великий смысл в моих словах или просто успокоилась выговорившись, но поведение у неё изменилось. Вице-МЧСница стала спокойнее и задумчивее, постоянно глядя мне в спину, когда думала что я этого не замечаю. Странно всё это...

Хотя, в последнее время я всё больше позволял себе игнорировать эти странности. В конце концов, я уже так много прошел, столько пережил... Несколько раз стоял на грани отчаяния и гибели, шел по лезвию ножа. Я... да не только я. Все мы заслужили отдых. Пусть небольшой, пусть не постоянный, но теперь у нас есть дом. Не разрушенные руины и не темные подвалы, вечно тревожимые чьими-то шагами наверху. Это был настоящий дом. Теплый, надежный и полный жизни. Кусочек прежней жизни, на периферии кошмара. Но я был достаточно умен что бы понять - это всё не на долго. В нашей истории, нынешний период станет лишь мгновением и короткой передышкой. Не важно сколько мы просидим тут - пол года, год, три. Но однажды нам придётся уйти. А потому пока была возможность, я всецело отдался отдыху и своеобразной ностальгии, забыв про мелкие неприятности и не имеющие сиюминутной ценности вопросы.

Под вечер я снова сидел на ступенях, правда теперь злосчастный артефакт был запрятан в глубине ящика, оставшись в доме. Вдалеке, тучи слегка окрасились в розовый цвет, что должно было в теории означать закат. Долину уже заволокло легкой туманной дымкой, словно обернув всё вокруг тонким слоем ваты. Спокойно шелестели деревья и для полной идиллии, не хватало пожалуй разве что щебета пропавших птиц. Погрузившись в любование моментом, я не заметил как сзади тихо подошла Елена. Усевшись рядом, она опять некоторое время молчала, а потом, не отводя взгляд от качающихся вдалеке елей, словно невзначай обратилась ко мне.

- Ярослав...

- Да ?

- Кхм... даже не знаю как сказать-то - девушка очевидно нервничала, постоянно озираясь вокруг, будто боясь что её подслушают - в общем завтра мне нужна будет твоя помощь. Я кое что интересное... нашла - не сразу подобрала она последнее слово - надо будет с утра со мой сходить. Согласен ?

- Ну... у меня в последнее время вроде не так много дел - я слегка улыбнулся - а что надо то будет ? Зверя что-ли какого то крупного добыть умудрилась ?

- Нет. Важнее - Елена покачала головой - потом скажу, по пути. Так не поймешь.

- Ладно - мне даже стало слегка интересно - пойду с дедом переговорю, чтоб не потеряли потом. Во сколько пойдем то ?

- Я разбужу - туманно ответила девушка и отвернулась, вернувшись к созерцанию природы и своим размышлениям.

Теряясь в догадках, я слегка кряхтя поднялся и кинув последний взгляд на заходящее на западе солнце, вернулся в дом. Там уже все во всю готовились ко сну - в силу отсутствия электричества, освещение в доме заканчивалось ровно с наступлением позднего вечера и режим сна соответственно пришлось перестраивать. Да и заняться чем-либо тут было нечем. Дела по дому сделали ещё утром, а книжки, что сохранились у Николая в кладовке, были далеко не всем по вкусу. Хотя, пытаясь как-то найти себе хоть какое нибудь развлечение, я пару раз натыкался на забавные экземпляры - вроде "англо-русского" словаря, оригинального Шекспира или "Войны и мира" - в английском переводе. Дед оказывается был крайне образован и знал данный язык лучше, чем все мы, дети двадцать первого века вместе взятые. Вскрылось это забавным образом : когда Яраат стукнувшись о дверной косяк, выдал целую тираду мата... но в силу присутствия Елены и Адлера - сделал это именно на "инглише". И какого же было наше удивление, когда ,зашедший в комнату ,дед с ехидной усмешкой начал поправлять рыжего. Не знаю уж, было ли это достижением советского образования, или старик был не так прост как казался, но факт оставался фактом - при довольно обширной библиотеке, читать для нас там было особо и нечего.

Я заглянул на кухню, где Адлер методично домывал посуду. Сия обязанность легла на его детские плечи в следствии здорового коллективного сексизма - вместе с Еленой, они поочередно выполняли данный долг перед родиной, так как все остальные хором рассудили мол "не мужское это дело и вообще". Признаться, после такой фразы от Николая, я ждал бурю эммоций от девушки, но та восприняла всё на удивление спокойно. То-ли я был всё это время под влиянием обратных стереотипов, либо просто у неё был на то какой то свой резон - черт его знает. Хотя, таскать бревна и колоть дрова ни ей, ни мальцу вообще не улыбалось, так что возможно решение было достаточно обоснованным.

А мальчик то за эти дни похорошел... Расправились плечи, волосы уже не свисали пыльными комками - их Елена лично состригла в первый же день, да и в целом Адлер стал выглядеть гораздо живее. В общем-то и не удивительно. Будучи ребенком, да ещё в такое время, он невольно вызывал у всех окружающих какие то покровительственные чувства. Особенно это проявлялось на Олеге и девушке, которые хоть и скрываясь, постоянно норовили спихнуть едва-ли не пол порции мальчику и в целом проявляли к тому повышенное родительское внимание. Правда результат вышел неожиданным - Лер лишь сильнее начал жаться ко мне, стараясь под разными предлогами отираться поблизости. Сейчас конечно уже пообвык, но глядеть на то, как этот "помогатор" с хмурым видом за мной таскается, было забавно. А ведь он мог бы быть давно мертв, если-б хоть что нибудь в цепочке событий моей жизни пошло по другому. Лишний вдох отравы на заводе, другой выбор цели для похода, задержка где-нибудь на пару минут и всё, паренек был бы обречен, а я даже об этом бы никогда и не узнал.

Брр... Я отогнал неприятные мысли. Если бы да кабы - нет у истории сослагательного наклонения. Успокоившись и кое что вспомнив, тихо подошел к парню.

- Лер - он вздрогнул от неожиданности и обернулся - я ведь так и не спросил. Тебе сколько лет то ? Десять ? Двенадцать ? Ещё недавно дал бы десять, но сейчас уже и не уверен - я улыбнулся, глядя на вечно серьезное лицо мальчишки.

- Четырнадцать - тихо проговорил он, слегка вздернув голову.

- Чет... серьезно ? - впервые за долгое время у меня что-то вызвало настоящее удивление - хотя зачем тебе врать то... - я почесал голову - мда. Тяжело же тебя жизнь помотала... Правда и я ,наверное, тоже не сильно то возрасту соответствую. Олег, пока не побреется, вон вообще под двадцатник с лишним кажется... Ну ладно - я махнул рукой и развернулся к комнате старика - давай домывай и спать. Завтра второй раунд с дровами будет, а как мы там без тебя то. - Адлер кивнул и продолжил своё нехитрое дело. Эх, буду надеяться парень когда-нибудь всё же отойдет от всего этого шока.

Для приличия стукнув пару раз в дверь и услышав слегка раздраженное "воходи" - протиснулся внутрь.

- А, Славка... чё ты мОзги стуком телепаешь ! - хмыкнул дед - зашел бы просто и всё. Тут теперь чай все свои.

- Привычка - словно извиняясь я пожал плечами и сел на кровать, застеленную самодельным одеялом - я в общем то не просто так заглянул...

- Это понятно. Ты то просто так не заходишь, да - дед перестал хмуриться и слегка криво улыбнулся, оторвавшись от небольшого бревнышка, из которого умело вытёсывал большим ножом какую то заготовку - ещё и этот, как его, немчура мелкий, от тебя мрачного виду нахватался. Ходите как два сыча - на всех зыркаете аж портки колышутся. Аж спать страшно - ток прикорнешь, а тут вы як демоны высунетесь ещё...

- Ничего мы не... - я попытался вставить оправдание, но старик перебил.

- Да шучу я. Понимаю что не от сладкой жизни такие ходите. А ток ты всё же мину попроще держи, оно знаешь и на самочувствии сказывается. Сказал бы что, и люди к тебе потянутся, да едва ли в наше то время такому рад будешь... - дед хрипло рассмеялся - эх, Иосиф Виссарионыч, на кого ж ты нас оставил... - он с каким то странным выражением грусти и усмешки покосился на плакат - ладно. Давай, выкладывай что надо.

- Да ничего не надо, я так, предупредить пришел ,что завтра с утра пойду с Еленой. Ей там зачем то моя помощь вдруг понадобилась. А мы ж с утра пораньше , как всегда, встанем, вот ,чтоб не потеряли, предупреждаю.

- Помощь... - Николай задумался - хм... Даже боюсь представить с чего б такая бойкая девка, да помощи вдруг просить начала. Медведя что-ль завалила ? Есть конечно похабные мыслишки, да только вы вроде в разных категориях. Хотя чёрт знает, как у вас там сейчас нравы поменялись, а ? Шучу, шучу, не пыхти - заметив что теперь уже я хмурюсь, дед открестился и поспешил по-видимому воздержатся от дальнейшего юмора - Ладно, один хрен завтра расскажете.

Эх... А мне вот теперь похоже придётся тут отсиживаться - он поставил получившийся многогранник на подоконник рядом с идолом и, положив рядом нож, перевел взгляд на темнеющее небо за окном - места конечно у нас не шибко опасные, демоны городские сюда ещё не сунулись, а зверья особо никогда не было. Да всё равно боязно оставлять тут этих... - Николай махнул рукой, так и не пояснив что имел ввиду под "этими" - ты то пока сидишь, вы может втроём и отмашетесь. А вот двух с половиной детей оставлять - не резон.

Дед замолчал, обдумывая что-то своё и видимо меняя планы на день. А я решил, воспользовавшись моментом, спросить куда он то постоянно ходит. Правда ответ, как я почему то и думал, информативностью не отличился.

- Да куды куды... Куды надо туды и хожу - старик отмахнулся - придёт время, расскажу. А пока не изводи себя. И без того есть что обмозговать, а ?

Поняв, что больше от него ничего не добиться, я решил последовать своему же недавнему совету и пошел на боковую. Не хватало ещё от недосыпа проглядеть какой то сук в лесу и напороться на него. Или на тварей... Живя тут, я уже порой и забывал о наличии этих уродов и о том, что в любой момент из леса может вылезти такая дрянь и дай бог - одна. Нельзя терять бдительность. Впрочем это всё потом, а сейчас - спать. Привычно занял своё место на лавке у стены и попытался успокоиться. Ребята уже во всю храпели. Да... Помню как непривычно и тружно было впервые заснуть в таких условиях - дом то явно не был рассчитан на такое количество жильцов и если лишняя лавка нашлась быстро, то вот пространство комнат было увеличить невозможно. Из-за чего лежать приходилось буквально в обнимку с Яраатом и особо не ворочаться. Хотя, в каком то смысле так было даже лучше - наличие товарищей под боком успокаивало. Где то за стенкой устраивалась на ночь вернувшаяся Елена - ей, как единственной представительнице женского пола, Николай выделил место на большой печи. Вскоре, всё затихло и под сопение Рыжего, я сам начал засыпать, убаюкиваемый запахами травы и хвои.

- Вставай ! - едва слышно раздалось у меня над ухом и под бок что-то ткнулось. Чёрт... Едва продирая глаза, я пытался развернутся не задевая видящего десятый сон Яраата и втайне ему завидуя. Кажется только-только вот уснул и уже снова вставать. Убедившись что я очнулся, Елена ушла куда-то в коридор, а мне предстояло выбраться наружу, через как на зло заворочавшегося друга, что в силу порядком затекших конечностей было весьма затруднительно. Нет, всё таки спать в столь стесненных условиях - слишком непривычно для моего тела. В голове всё ещё стоял легкий бардак, после сумбурного сна, где огромный старый лось играл с лисой перед развалинами дома, очень похожего на дом Николая. Брр... Видимо травы тут сушились не только лечебные...

Обходя скрипучие доски, вышел на крыльцо, разминая суставы и попутно надевая куртку - с утра дубак стоял тот ещё. Елена уже стояла у ступеней с рюкзаком и, дождавшись пока я подойду, протянула топор.

- Пользоваться умеешь - констатировала она - тебе лучше им махать, у меня с этим дела не очень. Придётся полагаться на ружье - девушка слегка дернула плечом, через которое был перекинут ремень оружия. А я привычным уже движением заправил за перевязь мизерикордию. Надо сказать, наше с Адлером оснащение вызвало у ребят сильное удивление, если не шок. Они в моё выживание то не сильно верили, а тут вдруг явился - не только живой-здоровый, а ещё и в полном вооружении. Автомат, боевой топор на перевязи справа, кинжал слева, наручи... Хотя ещё больше их поразил Адлер, когда в спокойной обстановке нового члена отряда наконец смогли рассмотреть - мрачный вид мальчика, вкупе с кобурой с пистолетом, кинжалом за поясом и ремнями на руках придавали ему достаточно бойцовский вид. Правда всё это так и останется пустым пафосом до момента первого применения в настоящем бою с тварями, но по крайней мере, я больше не чувствовал себя беззащитным кроликом в загоне с голодной стаей волков.

Подождав меня, Елена двинулась вниз по ступеням, затем по тропинке в лес. Мне даже на секунду показалось что мы возвращаемся в город, но вскоре она свернула с натоптанного направления куда то в чащу. Примерно через час ходьбы, привычный лес начал становиться темнее и гуще. Да уж, места тут были по-настоящему дикие, бурелом порой попадался такой, что приходилось буквально штурмовать стены из упавших деревьев и кустарника, покрывавшего всё вокруг. Чёртов шиповник и какие то незнакомые растения по прочности и травмоопасности заграждения в некоторых местах, вполне могли поспорить с военной колючей проволокой. И это при том, что мы двигались по выделенной, наиболее легкой траектории - привыкнув к темпу ходьбы девушки, я смог немного расслабиться и по привычке начал разглядывать окружавшее нас пространство.Тогда то и заметил характерные метки на деревьях. Мелкие зарубки, которые девушка похоже делала сама - они немного отличались от охотничьих, которые сделал бы опытный лесник вроде Николая. Причем девушка не просто ориентировалась по меткам - она их даже почти не искала, лишь изредка поглядывая на очередное "указательное" дерево и уверенно двигаясь вперед. Очевидно, что шла она этим направлением далеко не первый раз.

В какой то момент, мне надоело терзать себя пустыми вопросами и, подождав очередного оврага, я подошел к Елене, когда мы пытались отдышаться после особенно крутого подъема.

- Может всё таки скажешь, куда чёрт подери мы идем ? Ты ведь явно не на охоту собралась - с одним то ружьем, да ещё по охотничьей тропе ! - решив не ходить вокруг да около, я напрямую спросил девушку.

- Спокойно. Мы уже почти пришли. Чем так объяснять, сначала покажу ,а потом уже в процессе поясню, что к чему.

Девушка двинулась вперед. Подумав, я всё же двинулся за ней, хмуро разглядывая спину своего проводника. После всего пережитого, к каким либо секретам у меня выявилась стойкая неприязнь. Конечно, не доверять Елене поводов у меня не было - в противном случае, я бы давно уже саданул ей топором по затылку и ушел обратно, благо ориентироваться в лесу умел едва ли не лучше, чем в городе. Но ,даже не ожидая в общем то ничего плохого, подобные тайны к "загадкам" меня всегда раздражали.

Однако она действительно не солгала - по прошествии ещё около получаса, что для тайги в общем-то сравнимо с походом до ларька на углу, деревья начали расступаться. Исчез уже в край меня заколебавший кустарник, произраставший тут в каких то чудовищных количествах, слабый туманный свет стал чуть заметнее очерчивать грани теней и старая. Нетронутая чаща сменилась лесом, в котором давно и прочно обосновались люди. Кругом из-под травы виднелись бутылки, пакеты и прочая дрянь, обозначавшая границу "безопасной" территории, на которую не боялось заходить даже всякое быдло. Дальше то в лесу они и окочуриться могли, потому не совались, а те кто мог ходить далеко - тайгу уважали и заметить следы их присутствия было почти невозможно. Вон, от дома Николая на метр отошел, в другую сторону повернулся и будто в сибирской глуши оказался, хотя живет он там не один десяток лет. Ей-богу, будто два разных вида существ живут, "Homo Sapiens" и "pseudo-Homo". Однако, сейчас от остатков деятельности таких отбросов человеческой цивилизации была и польза - это была своеобразная граница. Только теперь она обозначала ровно обратное - зону опасности.

Я выдернул топор из-за пояса и предпочел продолжить путь, неся его на плече. Не удобно, зато сдохнуть от собственной нерасторопности шансов меньше. Глаза начали активно бегать по кустам и теням, высматривая каждое движение, которое могло таить в себе угрозу. Уши сканировали окружающее пространство, пытаясь вычленить из хруста веток под собственными ногами и скрипа деревьев, чьи-нибудь шаги или хрипы. Слава богам, твари задерживать дыхание пока не научились и потому пыхтели словно паровой котел. Однако, всё было спокойно, а Елена даже не удосужилась взять в руки ружье. Мы вышли на дорогу. Вернее, это будет вернее обозвать машинной колеёй. Две протертые колесами канавы, рассекали лес и уходили куда то в сторону города, вскоре скрываясь за поворотом. А вот в другой стороне... Я напрягся и крепче сжал рукоять.

- Деревня ?..

- Да. Нам туда - девушка махнула рукой в сторону видневшихся крыш - не волнуйся, это поселок небольшой, новый, большую часть домов даже достроить не успели. Если в момент атаки тут кто и был, то он сразу же сбежал. Тварей нет. Видела в первый день кажется чью-то тень, но это было давно и краем глаза - при упоминании "странных" теней у меня невольно похолодела спина, а голова дернулась в сторону границы леса. Воображение очень живо вновь нарисовало картину нашего похода на завод. Голоса и тени, прятавшиеся среди деревьев... Я мотнул головой отгоняя наваждение - конечно, расслабляться всё равно нельзя, в наше то время ни черта наверняка сказать невозможно, но по крайней мере, от незваных гостей тут есть где спрятаться и чем отбиться. Орда зомби здесь точно не наберется, а с парой-тройкой мы уж как нибудь, да разберемся - она улыбнулась, тряхнув ружьем и пошла вперед, перепрыгнув колею с оставшимися после утреннего тумана лужами.

Мы вышли на небольшой пригорок. Перед нами действительно находился небольшой дачный поселок, причем видимо жить тут собирались достаточно богатые люди - коттеджи строились весьма внушительные, если судить по тем трем домам, что всё таки успели закончить. Два из них даже несли на себе некие намеки на обжитость, а вот третий стоял нетронутым. Так же, немного вдалеке стояла пара временных строений, похоже предназначенных для самих строителей. В общем, классическОЕ такое зажиточное село планировалось. А будет очередной памятник нашей почившей цивилизации, пока тайга не заберет себе отобранную землю.

Девушка направилась вдоль этой недо-улицы, попутно начав наконец прояснять цель нашей миссии.

- Я тут побывала впервые ещё пару недель назад, когда наконец отошла от... всего этого. Нам с Дедом тогда понадобились инструменты, вещи кое-какие. У него сам понимаешь, магазинов в округе нет. До ближайших садов несколько десятков километров, а туда - девушка махнула в сторону, куда уходила "дорога" - я даже сейчас ни за что не подойду - Елену аж затрясло, когда она на секунду закрыла глаза и похоже, вновь представила всё то безумие, которым её встретил умирающий город - он тоже не горел желанием выходить "в люди", особенно после того как услышал о зараженных, хоть виду и не подавал. А инструменты всё равно нужны, мы ж тогда вообще ни черта не понимали, чего дальше ждать и к чему готовиться. Да и сейчас, чего уж греха таить. Хотя сегодня ситуация может проясниться - Елена слегка улыбнулась, добавив очередную порцию интриги, но тут же опять помрачнела, возвращаясь к рассказу - Вот тогда то я и вспомнила про это место - подруга матери всё мечтала сюда переехать, как только достроят. Обсудили с дедом по карте, как добраться проще всего будет, он в один раз со мной сходил, метки расставил. А после и сама постепенно выучилась направление держать.

- В основном, моя задача состояла в том, что бы найти и вытащить отсюда всё наиболее ценное, что может пригодиться в налаживании жизни при нынешних условиях. Отделить зерна от плевел, так сказать. Первые разы конечно страшно было, одной, в такой глуши. Постоянно мерещилось всякое - девушка рефлекторно перекрестилась - но затем вроде успокоилась. Даже обосновалась немного.

Собственно, вот мы и пришли.

Мы встали на крыльце самого крайнего дома, стоявшего немного обособленно от остальных. Располагаясь на холме, он был единственным, в котором до происшествия успели пожить люди - не считая конечно рабочих построек. Второй же дом, который я издалека принял за жилой, на самом деле был практически пуст - Елена ещё в первые разы вытащила оттуда всё немногое, что НЕ успели перевезти хозяева. Поднявшись на крыльцо, девушка отверткой подцепила хитро скрытый гвоздь и открыла дверь. Я прошел следом, осматриваясь по сторонам. Правда, внутренне убранство особо не поражало - везде царило ощущение незавершенности и заброшенности. Немногочисленная мебель покрылась пылью, на подоконниках скопилась куча мелкого мусора, вроде листьев или иголок принесенных ветром, а между рам успела забиться вода. Грустное зрелище...

- Пошли, нам наверх ! - девушка отвлекла меня от разглядывания интерьера - тут ничего особо интересного нет. В отличие от одной вещи, над нами - подождав пока я подойду, она потянула меня к лестнице на второй этаж

- Эту штуку я нашла не сразу. Решила оставить этот дом напоследок, как самый интересный и перспективный. И когда по-итогу наткнулась на эту хрень, сначала даже глазам своим не поверила. Ради неё мы собственно сюда и шли...

- Да господи, скажи уже нормально, что там за хрень такая ! - устало потерев виски я оперся на перила.

- Вот эта "хрень" - Елена демонстративно открыла дверь в одну из комнат второго этажа. Вздохнув, я перешагнул три оставшиеся ступени и подошел к комнате, в которой она уже успела скрыться. И признаться, действительно сначала не поверил своим глазам. Как... Какого хрена, как это вообще тут оказалось ? И... неужели, а судя по действиям девушки всё обстояло именно так, она была рабочая ?..

На широком столе, посреди комнаты, обвешанная проводами, стояла небольшая радиостанция. Набор разных тумблеров и металлических коробок, куча датчиков, небольшие экраны и монитор посередине. Да тут наверное несколько сотен тысяч набереться, если не больше, за такую пусть и любительскую аппаратуру. Хотя, для человека, способного позволить себе такой дом, это наверное не очень и большая проблема.

- Она работает ? - я с нетерпением перевел взгляд на девушку, вставшую ко мне спиной и что то проверяющую в клубке проводов у стены.

- Работает. И я даже понимаю как с ней обращаться - в процессе службы и не такого нахватаешься. Если бы это была просто груда металла - на кой хрен она б нам сдалась ? Мы же ради неё и пришли сюда - она поднялась, развернулась и уставилась на меня - когда нашла, долго мучилась, пытаясь разобраться как включить. Мы то обычно другими пользовались. Разобралась. Правда, радовалась не долго. Станция то достаточно хорошая и в силу того что мы от города далеко, не пострадала, только энергии тут уже нигде нет. К тому же, позже выяснилось .что она даже свою основную функцию выполнять больше не способна - Елена вздохнула - ещё до моего прихода, во время особо жесткой бури, несколько веток угодили в дом. Побили стекла, оборвали провода, но главное - попали в антенну. Она там, на заднем дворе так и валяется. Я глянула, починить не выйдет.

Сказать, что новость меня огорчила - ничего не сказать. Конечно, сознанием то я понимал что один хрен толку от радиостанции особого не будет - государство если и осталось, то где нибудь в границах Московско-Питерской империи, а в нашем захолустье вся федеративная власть и структуры явно канули в небытие. Значит и слушать особо некого. Но всё равно, надежда ещё осталась. В конце концов есть же ещё Молотов - там ведь жителей не как у нас, а больше миллиона ! Кто-то точно да выжил. Глядишь и услышали бы. А... чего теперь гадать то. Один хрен уже не узнаем.

- Ну и зачем тогда мы сюда пришли ? Если она один хрен нерабочая ?

- А вот тут ты не прав ,Слава - девушка слегка улыбнулась - видишь ли, пусть мы больше ни с кем связаться не сможем, да только эта радиостанция не совсем обычная. Я ведь не дошла до самого главного - владельца. Похоже, что тут жил не просто радиолюбитель, а настоящий радиоманьяк. Потому что иначе, объяснить вот это, я не могу - Елена указала на одну из "коробок", на мой взгляд не сильно отличающуюся от остальных - это диктофон, Слава. А вернее, скорее черный ящик. Такая штука способна записывать все разговоры, которые "слышит" станция.

Я напрягся, предчувствуя подвох и девушка не разочаровала.

- Видишь ли, нам с тобой одновременно и повезло и не повезло. Конечно, из-за злополучной ветки, данная вещь стала абсолютно бесполезна в качестве средства связи, вот только есть и удача. Похоже, что во время взрыва хозяин дома был где то неподалеку и как раз решил начать очередной сеанс. А потом произошло то, что произошло и он исчез в неизвестном направлении. Вернее, в известном. Судя по следам во дворе - умчался куда то на машине. Не выключив станцию... - девушка потерла руки и с интересом глянула на мою реакцию - Разумеется, как я уже говорила, энергии тут давно нет, но если аппаратура проработала ещё хоть немного после взрыва - у нас есть пусть и небольшой, но шанс понять, что вообще тогда происходило.

- Хмм... - я пытался обдумать полученную информацию и уже с гораздо большим интересом глядел на всю конструкцию - это конечно всё крайне увлекательно, но я как и пару часов назад, не понимаю на кой хрен нужен в данной авантюре.

- Всё просто. Сила - Елена ухмыльнулась - Не знаю уж чем наш предшественник заряжал батареи, он эту тайну унес с собой и скорее всего - в могилу. Зато я нашла у хачей генератор. Простенький, полусдохший, но нам хватит. А соляру можно и с техники слить. Проблема только в том, что тащить его до дома в горку даже нам двоим будет тяжело, а уж одна я тут могу хоть век корячиться - не дотащу. Тут конечно есть удлинитель, но его дай бог хватит до двери уличной дотянуть. Ладно, пошли, покажу фронт работ.

Мы снова спустились вниз. Елена зашла в наиболее хорошо обставленное и сохранившееся место - кухню. Не даром её сердцем дома называют. Видно что именно тут она и отдыхала, когда занималась своими обысками. Быстро раскрыв рюкзак, девушка выложила на стол пакеты с едой и старый советский термос, очевидно принадлежавший деду. Эх, что бы мы делали, не будь Николая ? Скорее всего, тихо бы гнили где нибудь под кустом... Горячий чай немного взбодрил и оставив большую часть вещей, кроме топора и ружья - вот уж что-что, а грустного опыта нам обоим было не занимать, мы пошли за генератором.

И если в начале я ещё сомневался в словах девушки, пусть и понимал что после всех своих голоданий явно отощал, то увидев обьект приложения наших сил, осознал что она возможно сильно приуменьшила масштаб трагедии. Классическая коробка с шестернями весила столько, что даже сдвинуть её на несколько метров оказалось крайне трудной задачей.

В итоге, на всё дело у нас ушло почти три часа. Пыхтя, обливаясь потом и сначала сквозь зубы, а потом и в открытую матерясь, мы всё же смогли волоком дотащить эту машину пыток до крыльца дома. А дальше оставалось только молиться на длину обещанного Еленой проводника, потому что поднять такую дуру даже на пару ступеней мы явно не сможем. Теперь - уж точно. Но его, слава богам, хватило. Дав время отдышаться, девушка послала меня сливать из баков трактора топливо, а сама .слегка дрожа, ушла наверх, что-то магичить с проводами. После стального монстра в центнер с гаком, ведро показалось мне практически невесомым, а потому управился быстро.

ТРРРРРРРРРРРРРРРРР...

Монотонный рокот, нарушивший привычную тишину ,откровенно меня нервировал, но вроде бы никто пока на нас с вилами или зубами не бросался. Пришлось терпеть, хотя и сама Елена судя по нервным взглядам в окно, не сильно была рада производимому нами шуму. Однако, вскоре стало не до него. Провозившись несколько минут, девушка с тихим вскриком подпрыгнула и обернулась.

- Работает ! - с плохо скрываемой радостью, она принялась крутить какие то переключатели, щелкать тумблерами. Загорелся с тихим жужжанием небольшой экран. Тихо бормоча что-то себе под нос, экс-МЧСница полностью погрузилась в работу, нацепив наушники. Наконец, щелкнув ещё раз какой то кнопкой, Елена замерла, а я, сквозь доносящееся рычание генератора, услышал тихие голоса.

- Работает...

- И так господа слушатели, я напоминаю что сегодня тринадцатое июня и мы продолжаем премьеру нашего радио-спектакля...

- Распродажа, только до семнадцатого числа шубы со скидкой тридцать процентов ! Спешите купить...

- Ванёк, едрить твою медь, вертай назад, мы тебя найти не можем ! Зина прознает - пришибет опять...

- Сегодня, двадцатого июня, после нескольких дней в реанимации умер Эдуард Волков, родственники...

Я сидел в сумраке занавешенной комнаты и прослушивал записи переговоров, которые специально или случайно ловил хозяин станции. По какой то причине, девушка, сейчас занявшаяся своим непосредственным делом - оббиранием оставшихся в поселке вещей, не смогла перемотать сразу в конец и потому мне пришлось слушать всё по порядку. Нет, терпения у меня хватило бы и на гораздо большее просиживание штанов, в конце концов, время теперь у нас было в достаточном количестве. Вот только слушать голоса давно уже мертвых людей было физически тяжело. Особенно, когда попадались записи не каких то зацикленных объявлений или песен, большую часть из которых составляла галимая попса, а настоящие переговоры. Люди о чем то спорили, что-то обсуждали, планировали на будущее... А теперь их нет. Все планы и мечты разрушились за одну секунду. И медленно, но верно, словно вторя начавшему опускаться солнцу, я подбирался к этой секунде.

И вот, запись от двадцать шестого июня.

- ...и по доступной цене !... И вот, дорогие слушатели мы снова в эфире. Для тех кто только-только подключился на нашу волну напоминаю, сегодня у нас в гостях Михаил Александрович З... Какого дьявола... Что за ?..

- Бежим, живо ! - на заднем плане послышался гул голосов, какой то шум.

- БАХ !!! - мне в уши ударил грохот и звон, почти тут же сменившийся шипением помех.

- ...

- ...

- ...

Всё стихло. Я сидел в тишине, нарушаемой лишь шипением техники, да попискиванием датчиков. Зря. Зря мы всё это затеяли. В конце-концов, с чего вдруг нам в голову пришла идея, что радиостанция сможет поймать хоть что-нибудь дельное ? Даже если она и способна переключаться на военные частоты - что с того, если автор явно не собирался подставляться под уголовку ? По итогу, всё чего мне удалось добиться, так это раздразнить едва начавшие затягиваться раны. Боль от утраты всего и практически всех особенно сильно чувствовалась тут, в месте ,где ещё чувствовалось эхо умершей цивилизации.

-...

-...

-...

-...

-...

Не имея ни малейшего представления о работе этой хрени, я снял наушники и посидев ещё немного, глядя на удлиняющиеся тени, поднялся. Пора собираться домой и привыкнуть, что нас с тем миром уже ничего не связывает.

- ...ряю...сем...част...а... сот...

Из наушников, едва прорываясь через шум помех, продрался голос. Я замер где стоял, боясь пропустить хоть звук.

- Повторяю, всем выжившим, включить радио или телефоны и переключить их на частоту сто сорок пять МГц... всем выжившим...

Не может быть ! Я кинулся обратно на кресло, едва не сшибив его на пол и вцепился в наушники. Правда, ничего нового так и не услышал. Зацикленное сообщение крутилось примерно пять минут, после чего пропало и больше не появлялось. Не знаю, что случилось с источником, но похоже что ничего хорошего. А затем, в эфире вновь наступила тишина. Правда в этот раз, я не спешил, сидя в темноте практически начавшихся сумерек и судорожно вслушиваясь в белый шум, пытаясь вычленить из него хоть что-нибудь. В комнату скрипнув паркетом зашла Елена, но видимо поняв всё по взгляду, без лишних слов уселась прямо на пол позади и замерла.

-...

-...

-...

-... Внимание...

- Внимание, внимание ! Говорит Молотов ! Это доктор Романов. Я не знаю слышит ли меня кто-нибудь и способны ли вы ещё понимать человеческую речь, но пока работает электростанция, мы продолжим вещание. Федеральные структуры рухнули, но некоторые отдельные очаги обороны организовать удалось. Наш университет стал одним из таких : мы находимся по координатам : Город Молотов, Улица Генкеля, координаты 57°57′04″ с. ш. 56°20′27″ в. д.

Не паникуйте, сохраняйте трезвость ума и постарайтесь добраться до нас в кратчайшие сроки. Надежда ещё не потеряна товарищи !

Глава 15 Прощай

- Ну так что думаешь ? - мы с Еленой уже по обыкновению сидели на ступенях и пытались осмыслить произошедшее. Сообщение, полученное нами в недостроенном поселке по своему эффекту было сравни удару током - в голове до сих пор не укладывалось, что кто-то мог уцелеть, да ещё и суметь образовать группы. Хорошо хоть девушка вовремя опомнилась и мы успели переписать текст на бумагу, прежде чем запись ушла бы на новый виток. Домой летели будто на крыльях - обратный путь не занял и полутора часов, а уж когда добрались и объяснили ничего не понимающим товарищам что к чему... Дед без лишних слов пошел за новой бутылкой самогона. Не пили только я и Адлер. Я - потому что обдумывать такое следует на трезвую голову, а мальчишке в общем-то никто и не наливал.

Как итог - после нескольких часов бурных обсуждений, с редкими перерывами на соображение новой закуси, дебаты зашли в тупик. Яраат, Елена и Олег хотели отправиться в город и попытаться выйти на того самого доктора Романова. Я и Николай - напротив, говорили что не стоит спешить и лучше хоть немного подготовиться. Лер же просто поддерживал меня. И вот, решив взять перерыв, стороны разошлись по углам. Дед ушел заниматься какими-то своими делами в комнате, Олег с Яром отправились за дровами, взяв с собой мальчишку. А я оказался наедине с Еленой. Причем не смотря на приличный для девушки объем выпитого алкоголя, держалась она спокойно и вполне трезво. Хотя, скорее всего это тоже "осталось с работы", в их то деле без спирта никуда...

- Послушай... - нарушив молчание, Елена повернулась ко мне - я понимаю, тебе трудно оставлять родные места и отправляться к черту на рога. Я очень хорошо понимаю, у меня ведь тоже тут родители... были - девушка вздохнула - но нам действительно пора. И...

- Не в этом дело - я перебил девушку и нахмурился, вынужденный вновь обращаться к страшным воспоминаниям - не в родителях, памяти или ещё чем. С ними всеми мы все давно уже простились, ещё в самые первые дни. Город-же и раньше был мною не сильно любим, а теперь это и вовсе просто рассадник тварей. Которых, к слову, в Молоте будет много, очень много. Там одно только население раз в десять больше нашего, без учета всяких нелегалов и временных жителей.

- И всё же. Они теперь, ведь, везде будут. И сюда, поверь, доберутся. Мы не сможем вечно от них бегать - Елена тоже нахмурилась.

- А я не тварей боюсь - в голове всплыл образ трех мразей, расстреливавших едва видимые в темноте силуэты - я боюсь людей. Ты забыла, кто такой человек в общей своей сути ? Это садист, убийца и агрессивная тварь. Пока ты в обществе, это самое общество спасает тебя. Идеология, пересекающиеся интересы большинства и меньшинства, религия, привычки. Всё это как цепь держит в узде большинство ублюдков. И сейчас от этой цепи не осталось ничего. Нет у тебя больше общества, чужих интересов и идеологии. А вот пустой желудок и желание выжить есть. И есть сосед с таким же желанием. А еды всё меньше и вокруг кружат твари - я повернулся к замершей Елене. Мы встретились глазами, будто коты перед дракой - Люди гораздо опаснее ,чем любая тварь. И там, в большом городе, есть очень-очень много тех, кто в нас увидит только конкурентов и врагов. Ты ведь прекрасно понимаешь, что это так ! - нет, не понимает. Это стало ясно, когда под конец своей тирады я заметил, как изменилось лицо собеседницы.

- Вот значит как... Нас ты тоже за тварей считаешь ? - глаза девушки сузились - и я наверное тоже твоих друзей из чистой выгоды спасла, да ? Да я пол жизни своей положила, спасая других ! И мой отец и мои друзья ! Как ты вообще можешь о таком говорить мне в лицо ? - а вот теперь градусы в крови дали о себе знать. Елена сама не заметила как распалилась.

- Я про тебя не говорил - уже понимая что плюю в потолок, я сделал последнюю попытку достучаться до мозга МЧСницы, но тот похоже уже перестал принимать какое-либо участие в деятельности остального организма.

- И правильно ! Ещё бы мне школьники указывали, кто тут твари, а кто нет !!! У меня все друзья погибли ,спасая других, а ты указывать ?!..

Покачав головой и решив не доводить дело до скандала, я поспешил ретироваться, оставив её наедине с собственными мыслями. Обогнув холм ,на котором стоял дом деда, решил отправиться к реке. Течение воды всегда действовало успокаивающе. Мда, всё же женский организм оказался более восприимчив к алкоголю, чем хотелось бы. Надо запомнить на будущее.

- Слава ?.. - я дернулся от неожиданности, но тень в кустах оказалась всего лишь Адлером - прости, не хотел пугать.

- Да ничего... сам виноват, задумался, внимание всё растерял. Ты какого лешего вообще по кустам шаришься ?..

- Ну так мы же за дровами ходили. Увлеклись правда немного, вот и зашли подальше. Ну а потом я вас... тебя заметил и решил напрямик пройти. Зря правда, кусты тут очень большие и колючие - мальчик оторвал с рубашки очередной репей и, выйдя на тропинку, двинул за мной. В молчании мы постепенно добрались до моста и уселись на простые, но прочные перила.

- Ты правда думаешь что люди настолько плохие ? - Лер посмотрел на меня - я случайно услышал конец вашего разговора с Еленой...

- А ты уже забыл что мы видели там ? - я махнул рукой в город - забыл от чего сам же меня спасал ?

Мальчик вздрогнул всем телом и на мгновение отвернулся, но почти тут же словно принимая вызов, опять уставился мне в глаза и покачал головой.

- Нет. Такое не забыть. Но ведь не все люди такие. Вы говорите ,что я забыл... А сами-то не забыли, как кинулись на нескольких зомби, спасая незнакомого парня ? - от такого контрудара я даже опешил ненадолго. Правда, тут же хотел возразить, что делал это "по старой памяти", но не успел и рта раскрыть - я знаю что вы... ты, скажешь. Мол само получилось и всё такое. Слышал уже. Только не верю. Не верю, потому что уже видел подобное. Папа и мама точно так же сделали - у мальчишки покраснели глаза и теперь он уже сам отвернулся - Мама... мама тогда тоже меня спасала. Когда папа отвлек на себя зомби, мы смогли спрятаться в каком то небольшом складе возле рынка. Еды там не было и маме приходилось выходить наружу, в магазин через дорогу и брать с собой сколько сможет. Но один раз её заметило несколько монстров. Она смогла сбежать, но сам знаешь, просто так никто не убежит. Её успели сильно ранить. Я тогда не сразу понял, что произошло. А потом запаниковал... Хотя это, наверное, ничего бы не поменяло. У меня ни знаний, ни вещей не было. Помочь было нечем и - Лер поднял глаза и ,не скрывая слез, посмотрел на меня - некому.

Он замолчал, пытаясь успокоиться. Правда, мне было не многим лучше. Мальчик конечно ничего не заметил, но у меня у самого сейчас опять в душе забурлил кипяток, обжигая сердце и голову строчками из проклятого дневника, намертво укоренившимися в голове. Некому помочь... Пожалуй, лучше бы мне и вовсе не знать подобных историй, потому что от понимания сколько всего можно было успеть сделать, становилось дурно.

- Потом, я даже смог пару раз сам выйти наружу и сходить до проклятого магазина. Только это не помогло, было наверное уже поздно - она просто начала умирать. Медленно, но верно. Рана стала вонять, гноится и больше не заживала. Бинты, йод и таблетки не помогали. Тогда, поняв что это конец, мама сказала мне уйти. А когда я отказался и начал истерику... - мальчик посмотрел в небо - застрелилась. Ночью написала мне записку, взяла папин пистолет и всё.

- Слава, я пойду с тобой в любом случае, останешься ты тут или решишь идти к тому доктору. Мне пока рано принимать подобные решения. Как бы не хотелось сейчас быть взрослым, помогать вам по-настоящему, а не таскать ветки и посуду мыть, но теперь то я понимаю что... что ничего не понимаю. И людей боюсь сильнее. Вы то хоть сильные, а меня любой убить может. Но, если бы тогда я смог преодолеть страх и хотя-бы попытался пойти в город, то может быть мы встретились раньше. И мама была бы сейчас с нами тут.

Он замолчал, выговорив всё накопленное, а я не знал как продолжить диалог и стоит ли вообще. Нет... Пожалуй нет. А потому мы замерли в тишине, думая каждый о своём. И трудно сказать, чьи мысли были тяжелее и мрачнее. Только вода всё так же весело журчала и свистел ветер среди деревьев. Казавшаяся по-началу неуместно радостной и беспечной симфония природы, всё же помогала, смягчая удары сердца и вымывая боль, словно это был просто налет песка на очередной речной гальке. Я вздохнул и, спрыгнув на землю, двинулся обратно в дом. Адлер тоже спустился и шел рядом, понуро опустив голову.

- Ладно... - я вернул должок мальчишке, заставив уже его вздрогнуть от неожиданно раздавшегося голоса - я не могу ничего говорить наверняка, слишком уж много тут переменных, но обещаю подумать над твоими словами. Обсудим сейчас с Дедом что к чему, а там уж видно будет.

- Только вы... ты... в общем не думай что это я со зла или как то ради себя... - Лер сбивчиво заговорил, зачем-то пытаясь оправдаться.

- Успокойся, я и не собирался тебя не в чем винить. И молодец что решил поговорить - в наше время душевое спокойствие одно из главных условий выживания - я потрепал мальчишку по голове и пусть и слегка, но улыбнулся - а теперь иди давай спать. Нервов сегодня много потратил, да и поздно очень уже. Ночь почти прошла, надо успеть хоть немного отдохнуть.

С дедом правда мне поговорить так и не получилось. Вернувшись назад, я обнаружил что все уже давно спят. Елена даже не добралась до печи, уснув прямо за столом. Хмыкнув, я накинул, на что-то бормочущую во сне девушку, одеяло и прополоскав горло травяным отваром из какой то горькой, но полезной гадости, вышел наружу. До восхода солнца оставалось ещё немного времени, но спать я не собирался. Сил конечно сегодня потратил немерено, но ,видимо ,из-за выработанного в процессе всех этих споров адреналина, Морфей решил пока держаться от меня на почтительном расстоянии. Оно и к лучшему. Не часто последнее время удается вот-так посидеть одному, в тишине, наедине с собственными мыслями. А уж сейчас подобная возможность как никогда ценна. Я расположился на наверное уже протертых мною деревяшках и, накрывшись сверху плащом, уставился на медленно светлеющий горизонт, погружаясь в собственный разум.

- То есть ты всё же решил уходить ?.. - хмуро буравил меня взглядом Николай. И почему он говорит так, будто это я один так всё обставил ?

Мы сидели за столом, в молчании переводя взгляд друг на друга и периодически отпивая глотки от уже успевшего остыть чая. Когда этим утром я всё же решил согласиться на предложение товарищей, пусть и с условием, что действовать будем крайне осторожно, мы опять собрались на кухне. Разумеется, оставшийся в одиночестве, старик совсем не обрадовался такому повороту событий. И теперь я чувствовал себя виноватым, хотя толком не понимал за что.

- Да, но... - дед поднял руку, останавливая меня.

- Нет. Слава, будь мужиком, если уж принял решение, то не оправдывайся. Ты парень умный, если сказал, пусть так и будет. Не сомневаюсь что у тебя есть на то свои резоны, над которыми ты всю ночь пыхтел. К тому же, я в общем то знал, что так всё и выйдет. Что, думали раз я старый, то уже ничего в жизни не смыслю - Николай грустно ухмыльнулся и выдохнул дым в усы - вы ж все молодые, вам жажда деятельности ,что в заду шило. Хотя, теперь-то оно и правильно. Первое правильно охотника древности - никогда не сидеть на месте. Иначе усё, смерть. Волка ноги кормят.

- Простите... но сами ведь понимаете, нам одним долго не протянуть. Не ровен час сюда зараженные нагрянут, да и припасы не вечные. Человеку нужен человек. - Елена грустно опустила голову. После вчерашней истерики она с самого утра была в плохом расположении духа. Хоть я и сказал что зла на неё не держу.

- Понимаю - старик выдохнул кольцо из дыма - не что не вечно в царствии земном. Но спасибо и на том, что имеем. У меня давно такой возни не было, всё один да один. Конечно, привык за жизнь то, а всё одно иногда такая тоска находит... А так, хоть пожил нормально напоследок... Так ! - он зажал трубку зубами и хлопнул ладонями по столу - Коли решились в столицу ихать, надо обмозговать что да как делать будете. А то схарчит вас по пути какая дрянота, как я потом перед Васькой буду отчитываться ?..

- А вы ? - Адлер робко посмотрел на задумавшегося деда - вы с нами не пойдете разве ?

- Нет - Николай усмехнулся - я своё уже отбегал, моё время прошло. Хоть и покрепче ещё чем многие, да всё равно здоровье уже совсем не то. За пределами своего участка меня даже на приличный мраш-бросок не хватит. Так что звиняйте мальки, но теперь всё вам самим решать придется.

На том и сошлись. Что сейчас твориться в краевой столице никто не знал, а потому продумывать какой то детальный план было бесполезно.Решили, что будем действовать по обстоятельствам. Собираться нам тоже долго не пришлось - вещей то почти ни у кого не было, так что уложились в один день. Самым сложным было выбрать способ как добраться, но и с этим Николай нам помог. Оказалось, что до большой реки, где они и выловили Яра с Олегом, отсюда не так далеко и у деда там есть небольшой сарай с лодкой и катамараном. Его то он нам и отдал. И вот, я сидел на берегу, отдыхая после переноса вещей и с странным чувством отрешенности наблюдал, как друзья поочередно давят на "лягушку", понемногу надувая гондолы. Вспоминались наши с Олегом детские походы, со всей этой суетой на берегу, радостным предвкушением недельного отдыха... Во многом картина была довольно похожа, только вот радости особой не было, да и суета длилась недолго. Впятером мы довольно быстро наладили работу и сейчас даже особо не торопились. Эх... очередной шаг в неизвестность. Сколько же их было за последнее время ? И куда приведет этот ? Оставалось только догадываться. Повинуясь внутреннему порыву, я достал из-за пазухи кристалл и тайком на него глянул. Нет, просто камень.

Сзади послышались шаги и мне на плечо легла рука, заставив слегка вздрогнуть и спешно спрятать драгоценную вещь.

- Слава, пока они тут возятся, пошли ка назад. Разговор есть - Николай был серьезнее обычного и эта серьезность почти сразу передалась мне. В молчании мы дошли до дома. Кивком, старик пригласил меня в свою комнату, а за тем медленно закрыл дверь. Сел на кровать напротив и пару секунд буравил меня на удивление цепким и живым для его возраста взглядом.

- Ты ведь уже понял ?.. - дед хмуро и внимательно посмотрел мне прямо в глаза, будто пытаясь увидеть мысли внутри головы.

- Понял что ?.. - я пожал плечами.

- Значит не понял... - Николай вздохнул - ну, или делаешь вид. Впрочем, не важно. Раз уж завтра мы разойдемся, разницы уже нет. Пацаненку твоему я сказал правду, с вами идти мне смысла нет - здоровье не позволит. И моё время давно прошло. Только вот, это не значит что меня совсем уж можно списывать со счетов - старик мрачно ухмыльнулся. С кряхтением нагнувшись, он откинул ковер на полу в сторону и подцепив край доски, её приподнял. А затем, под моим удивленным взглядом, извлек оттуда небольшой металлический ящик. Не смотря на проржавевшие края крышки, открылся он практически бесшумно.

На столе передо мной оказались аккуратно упакованные папки, на одной из которых почему-то были капли воды... Бережно открыв одну из них, старик извлек из неё несколько бумаг. Чертежи, какие то списки, документы... Но самое поразительное, это была дата на них стоявшая - 68, 72, 76, и 77 года. Гриф "совершенно секретно", рядом с советской символикой вызвал у меня удивление, сравнимое с шоком, а довершала эту картину карточка с удостоверением, на имя Николая Николаевича Тайлера и черно-белой фотографией молодого парня, похожего на Деда лишь глазами и выражением лица.

- Не буду спрашивать, знаешь ли ты что это такое. Ты не знаешь. А если бы знал, скорее всего до этого момента не дожил. Во всяком случае, родись ты в моё время, хе хе... - Николай достал из папки свернутую вчетверо бумагу и развернул её, деловито разглядывая. По просвечивающим сквозь бумагу контурам я смог различить чертеж какого-то механизма - Это техническая документация одного из последних и возможно самого важного открытия науки Союза. Необычной руды, содержащей в себе огромное количество энергии, в несколько раз превышающее таковую в самой чистой нефти или газе и обладающей ещё несколькими странными свойствами. В том числе - он со значением посмотрел на меня - она крайне токсична и имеет дрянное свойство взрываться при определенных условиях, превращаясь в огромные клубы едкого и сверхлетучего пара.

У меня похолодела спина, от внезапной догадки. Взгляд сам по себе потянулся к закрытому окну, за которым сейчас, вдалеке, в небо поднимались клубы белого "тумана". Поднимались прямо из того места, где когда то были заводы, окруженные подозрительным количеством военных баз. Старик ухмыльнулся во второй раз.

- Да. А самое интересное - ни одна другая страна так и не смогла найти способ её добывать или использовать без последствий, хотя я точно знаю что в Африке и Южной Америке есть месторождения, пусть и крошечные, по сравнению с этими. Слишком уж едкая и нестабильная дрянь оказалась - никакой противогаз не спасал, да и резать её было почти невозможно. Твердость, хрупкость и взрывоопасность - не самое приятное сочетание. Хотя, вроде бы у Ирака были свои подвижки, но точно не помню. Ну да ладно. В общем, как ты понимаешь, подобная технология в перспективе - практически дар богов. И сейчас, даже такие устаревшие знания - бесценны.

- Но, что мне то с ними делать ? - я сидел, оглушенный свалившимся "подарком" и пытался хоть немного понять, что мне вообще дает всё это знание.

- А ничего. Даже будь у вас силы восстановить производственную цепочку, пока даже столь полезная вещь будет далеко не самой значимой. Если случилось то, о чем я думаю, а скорее всего так и вышло, то мир сейчас придется восстанавливать буквально из пепла. Просто я не хочу что бы все мои труды, все силы и время, потраченные на эти чертовы бумаги, пропали даром. Главное - Николай резко переменился в лице - ни за что и никогда не позволяй им попасть в руки людей королевы ! Ни-за-что ! Никому не показывай и сам не читай, чтоб если-что, при всем желании они ничего от тебя не узнали. И нечего так удивляться, я не сомневаюсь что уж кто-кто, а старушка Европа точно выжила. Хоть кто то из них.

Я лишь помотал головой, чувствуя себя так, будто меня несколько раз ударили обухом по голове. Документы, королева, какие то советские чертежи... Что вообще мне с этим делать ?.. И надо ли в принципе ? Может отказаться и просто уйти ? Нет... В конце-концов, мы и так обязаны старику слишком многим, что-бы вот так просто отмахнутся от его просьбы. Приняв решение, я собрал все бумаги в стопку и положил в стоящий у ног рюкзак.

- Хорошо... - Николай кивнул - я понимаю что ты сейчас думаешь, но и ты меня пойми. Эти бумаги слишком ценны чтобы от них отмахнутся и слишком опасны, что бы всем открыть. Возможно когда нибудь, не на моём и может даже не на твоём веку, делу советского труда будет суждено ещё раз послужить на благо миру, но пока, им лучше исчезнуть. Так... с самым важным разобрались, но это ещё не всё - старик закрыл половицу, положив пустой ящик на место и подошел к шкафу. С содроганием в сердце я смотрел, как он достает оттуда очередную бумагу, но это оказался обычный набор карт - я не знаю как сложится ваша судьба в Молотове, но рано или поздно вам всё равно придется уходить отсюда. Погода в ближайшее время лучше не станет, скорее наоборот, на севере начнется малый ледниковый период. А значит вам нужно будет найти место, куда в случае чаго можно попытаться добраться. Хотя бы иметь цель. В своё время, пока ещё был доступ, я случайно подсмотрел планы... важных людей, на случай начала ядерной войны и заметил интересную статистику. Как только часы судного дня в очередной раз приближались к полуночи, количество всяких сэров и пэров, желающих свалить из страны, резко увеличивалось. И бежали почти все они сюда - Николай ткнул пальцем в Австралию - и сюда - теперь его палец очертил круг по Южной Америке.

- Идеальный вариант. Теплый климат, способный даже в случае ядерной зимы поддерживать жизнь флоры и фауны, невмешательство в мировую политику, отсутствие интереса со стороны крупных стран... Если где и остались очаги цивилизации, то все они рано или поздно стекутся именно сюда. Раньше была ещё Африка, но в последнее время она всё сильнее начала укреплять свои позиции в мире, многовато думать и делать поперек воли старых господ и скорее всего, теперь догорает на собственных нефтяных месторождениях.

- А это я так понимаю... - я указал на несколько областей, выделенных синим карандашом. Центральный Урал, Колумбийские горы и Междуречье... После всего услышанного, у меня начала складываться определенная картина.

- Да. Это они - старик опять на секунду нахмурился, но потом тут же расслабился - поэтому эту карту я тебе не дам. Если надо будет - думаю и так вспомнишь, тем более подробностей я и сам не знаю, только предполагаемую зону жил. Детям расскажешь, если захочешь. Но на бумаге этих знаний существовать не должно - Николай смял помеченную карту в шар, а остальные протянул мне - так, кажется на этом всё... А, нет - дед улыбнулся - ещё кое что есть.

Он подошел к стене и сняв с неё револьвер, почти любовно его протер - Вот, отдай его Олежке - я взял оружие и повертев его в руках, прочел гравировку на стволе.

- "Императрица Мария" ?

- Да, это так, эхо молодости - Николай отмахнулся - главное, что вещь не простая, а с историей. Он мне ещё от деда достался, а ему, говорят, по личному приказу Колчака выдали, стало быть, за подвиги ! Ну а он мне его потом передал, вроде как на благословение. И видать, благословил знатно, раз я до сих вот тут сижу, а не в коробке деревянной под Бруквудом. А уж сколько меня со свету то сжить охочих было - не счесть. И Петрович, собака, меня по лесам гонял и свои потом за жопу не раз брали, а только один хрен они все давно ноги протянули, а я вот он. Хотя Ваську жалко конечно, ох не вовремя он Олежку оставил... Так о чем бишь я ! - старик очнулся от воспоминаний и взяв у меня этот странный талисман, привычным движением его осмотрел, после чего вернул - раз уж так всё сложилось что Петрович почил, то пусть хоть мой оберег вам в помощь будет. Тем более - на лице Николая появилась слегка жутковатая ухмылка - если достанете патроны, то его обережные свойства резко возрастут. Меня он не подводил ни разу. Своё дело Машка знает, много кого на тот свет переправила раньше срока и вас, надеюсь, не подведет. Только ты это, отдай его не сразу, а погодя, когда вы уже в пути будете. Иначе Олежка может не принять, чёрт знает его с Петровичем породу.

БАХ

Мы оба дернулись от громкого стука позади. Обернувшись, я с облегчением увидел что ничего страшного не случилось. С полки, видимо будучи плохо закрепленной, рухнула одна из икон, подняв небольшое облако пыли. Николай взмахнул руками и что-то бормоча про хреновые гвозди, принялся возвращать её на место, попутно поправляя остальные. Я же, раскланявшись и подхватив ставший враз тяжелее рюкзак, вышел наружу. Ночь предстояла по-истине необыкновенная... Что бы хоть немного отдохнуть от кипевших мыслей, я заглянул на кухню и взяв точильный камень, вышел наружу, по-пути захватив свой неприметно стоявший в углу топор. Скрип и скрежет наждака о металл немного успокаивал. Постепенно, лезвие приобрело нужную остроту, уже не сильно напоминая о своём бутафорском прошлом. Сам того не заметив, я по привычке убрал камень назад и начал полировать оружие ремнем с мокрой землей, как учил Василий Петрович. Мда... интересные же вскрылись подробности о казалось бы простом как палка старике. "По лесам гонял", значит ? Что-ж, это многое объясняет. Я вспомнил как единственный раз за всю жизнь, увидел его в ярости. Как раз, когда нас с Олежкой едва не отправили на тот свет два упыря, а ещё не опомнившиеся после 90х "блюстители порядка" первую неделю даже пальцем не пошевелили. Мать даже лично ходила в управление, но её и слушать особо не стали, сказали мол "дел таких и так куча, на всех рук не хватит" и дали от ворот поворот. Что-ж, это была их большая ошибка. Потому что на следующий день, встретившись в нашей палате с дедом Василием, она в красках всё ему передала. Он долго молчал, видимо не решившись ругаться в присутствии детей, но глаза всё выдавали. А затем, лично пошел к доблестным правозащитникам.

Мать не знала, что он там им говорил. Криков из-за двери вроде слышно не было, стука или других звуков тоже. Дед спокойно зашел внутрь и так же спокойно вышел, спрятав что-то во внутренний карман старой куртки. Правда вот доблестным правозащитникам его самообладания явно недоставало и вывалившийся вслед за Василием из кабинета боров, едва ли не обливаясь потом, спешно извинился перед опешившей мамой и нервно оглядываясь на спокойного как удав деда, побежал по кабинетам. Тех двух гопников нашли на следующий день. И не только их. Вдруг выяснилось, что и рук и милиции хватает и найти кого-то в городе с населением чуть больше сотни тысяч человек - на так уж трудно. Особенно, в город уже едет глава областной прокуратуры, по чистой случайности именно сейчас решивший заглянуть на дачу к одному старому другу. Мда... Забавная конечно история, пусть тогда мне было и не до смеха, с распоротым то брюхом. Но теперь, после рассказа Николая, многое встает на свои места.

Я глянул на своё отражение в отполированном до блеска лезвии, всем своим хищным изгибом теперь излучавшим опасность. Хм... Интересно, как сложиться по-итогу наша судьба ? Будут ли наши внуки так же гадать, что за тайна скрывается за странным револьвером "деда Олега" и через что он прошел ? Смогу ли я когда нибудь рассказать своим детям о этих годах, рискну ли омрачать их жизнь чудовищными историям собственной юности ? Или предпочту просто промолчать, заменив всё историей о "простом леснике, уставшем от больших скоплений людей" ? Как Адлер будет объяснять "Шмидтам младшим", почему у всех есть бабушка и дедушка, а у него - нет ? Хотя, наверное в его поколение таких выживших сирот будет едва ли не большинство. Я знаю как минимум четырех, хе хе хе... Да, всё же как не повернись теперь судьба, по-старому мир выглядеть уже не будет. А потому глупо наверное гадать о подобном. Нам бы с этим Романовым встретится, а там уж глядишь и более долгосрочные планы построить можно будет. Главное - дожить до Молотова.

- Лер, тяни узлы лучше, чего как баба их гладишь ? Яр, поправь синий мешок, он щас в воду сползет ! - звонкий голос Елены разносился над речными просторами. Солнце уже успело подняться над горизонтом и мы производили финальные приготовления. Ветер был попутным, усиливая течение и без того быстрой реки, погода была вполне теплой... если бы на дворе стоял октябрь, но в конце концов, это лучше чем обычные плюс десять. Словом, сегодня все звезды сошлись, словно нам сама природа благоволила.

- Ладно, не люблю долгих прощаний. Я рад что даже в этом сошедшем с ума мире ещё остались хорошие люди - чуть медленнее обычного раскуривая трубку заговорил Николай, когда мы все собрались на берегу, что бы отдохнуть перед отплытием - надеюсь что у вас все сложится хорошо, так что давайте, вперед. И не забывайте старика - на последних словах он со значением посмотрел на меня.

- А что вы будете делать теперь ? - Елена с грустью глянула в сторону, где должен был находится город - одни ?

- Жить буду, дочка. Ну а как и сколько - так то уж как получится. Может вернусь наконец в город, глядишь ещё кого найду. А может и отправлюсь ещё куда, покуда ноги держат. У меня давно были планы на Уральские горы поглазеть, вот видать и пришел черед. Ну а коли сподоблюсь - там и помереть не жалко будет. Долгов перед миром у меня не осталось. И нечего так слезно на меня глазки лупить - дед усмехнулся в усы и вздохнул, выдав облако дыма - я пожил достаточно. Много что успел, много где был и смерть мне давно уже не враг. Ты лучше о себе да о них думай теперь. Всё, прощайте.

Николай развернулся и твердым шагом направился в лес, за считанные секунды растворившись в чаще. Ну и мы, решив больше не затягивать, запрыгнули на свой снаряженный корабль и оттолкнувшись от берега, погребли к центру реки, покрепче закутавшись в куртки и плащи. Течение быстро нас подхватило и словно листок по ручью, понесло навстречу неопределенности. Через несколько минут, русло резко сворачивало вправо и мы не сговариваясь замерли, повернув головы в сторону покидаемой малой родины. На секунду мне показалось что я вижу в на самом краю отрывистого берега знакомые силуэты, что с грустью наблюдали за нами, будто выйдя попрощаться но не решаясь покинуть лесную тень. Рука было дернулась что бы помахать им, но катамаран подхваченный бурной водой вдруг развернуло и что бы не потерять управление, нам пришлось вновь налечь на весла. А когда опасный участок был пройден, далекий берег уже скрылся за поворотом. В немом согласии, мы простились со своим прошлым, оставив там, в руинах родных домов всё что связывало нас со старым миром.

Глава 16 Долгий путь

- Греби, греби ! Раз-два-раз-два ! Табань ! - я задавал темп, пытаясь удержать катамаран от разворота на порогах.

- Пушка... они заряжают пушку ! Зачем ? - гнусавым голосом ехидно крикнул Яраат, едва перекрывая голосом шум обрушившегося на нас дождя.

- Они будут стрелять ! - чуть более тихий и спокойный бас Олега раздался с кормы. Сжимая изо всех сил весла и покрываясь гусиной кожей, мы всё же нашли в себе силы улыбнутся. Только ничего не понимающие Елена с Лером переглянулись и, словно на идиотов, синхронно посмотрели на нас.

Шли вторые сутки нашего путешествия вниз по реке и сегодня погода нам совсем не благоволила. Если вчерашний день пусть и был пасмурным, как и десятки дней до него, но хотя бы теплым и почти безветренным, то сегодня природа решила отыграться по полной. С самого утра шел дождь, грибной сменялся до "как из ведра" за считанные минуты, после чего опять начиналась легкая морось. Порывы шквального ветра пару раз едва не скинули меня с насеста, так и норовя опрокинуть в холодные воды. А этого, признаться, я совсем не желал - мы уже прошли разлив, но ещё не успели войти в зону Молотовского водохранилища, оказавшись в своеобразном бутылочном горлышке. Здесь река сильно сужалась, порой достигая каких то двухсот-трехсот метров в ширину, зато приобретала ещё большую скорость и глубину. Серая, ледяная колоссальная масса темнела под нами, прямо таки излучая пассивную угрозу всем, кто в неё сунется.

Признаться, даже мне порой было страшновато смотреть под ноги. Особенный ужас пробрал, как в один ,не шибко прекрасный ,момент, сквозь толщу вод мне вдруг удалось что то разглядеть. Лучи слабого света, с трудом пробивавшие мутную гладь, сумели вычленить нечто. Да... пожалуй это лучшее слово, для описания такого объекта. Рваные, явно не природные грани, коричнево-зеленоватый цвет... Скорее всего это была старая баржа или катер, утопленный тут когда то давно и всеми позабытый, но в тот момент он выглядел по-настоящему страшно. Осознавать что ты прямо сейчас практически левитируешь над неизвестной глубиной, а прямо под ногами лежит какой то корабль - даже после всех встреч с явно более опасными существами, пробирало, что называется, до мурашек. А уж каково было Яраату и Олегу, когда после всего пережитого они опять оказались на воде - даже думать не хочется. Без спец жилетов, без спасательного круга, попадание в холодную и быструю воду было бы для них смерти подобно. И пусть ребята всячески пытались скрыть свой страх, я то прекрасно понимал что они чувствуют на самом деле.

Впрочем, не только они с трудом держали себя в руках. Адлер, которому не нашлось места на гондолах и который потому разместился на платформе посередине, изредка помогая рулить запасным веслом, тоже явно не был рад своему положению. И если вчера он ещё держался, поскольку тогда головы всех нас были забиты мыслями о покидаемом городе, да и погодка особо не мешала, то сегодня... Сегодня парню выпало настоящее испытание мужества. И пока он успешно с ним справлялся, пусть и цеплялся за трубы каркаса, словно это была самая ценная вещь в его жизни. Хотя и трудно его в этом винить. Глядя на то, как впереди надвигается очередная волна, а затем катамаран будто подпрыгивает и тут же плавно, но быстро съезжает обратно тараня носом реку, я порой едва сдерживался ,чтобы не присоединится к мальчику. При всем то моем опыте хождения и по куда более бурным рекам.

Да уж, все нынешние события знатно навевали воспоминания о временах, когда мы с Олежкой беспечно сплавлялись по Вишере или на спор переплывали Чусовую. Как тащили волоком, застрявшие на мелководье лодки по Койве, стоя по плечи в воде. Как усталые, в кромешной летней тьме радовались, слыша из далекого тумана "есть привал !". Чёрт, если оглянутся сейчас, то кажется будто вся моя предыдущая жизнь была лишь подготовкой к нынешнему этапу. Со всеми своими испытаниями и уроками, многие из которых наших соотечественники не получили бы никогда, мы были едва ли не максимально подготовлены к щедро предоставленным судьбой бедам. Потому наверное и выжили.

В походе день всегда пролетает быстро. За чередой бесконечной борьбы с рекой и погодой, я и заметить не успел как свечерело. На передышку останавливаться без повода мы не рисковали - поесть можно и на корабле, а соваться к зарослям на берегу слишком опасно. А ведь именно привалы были пожалуй единственным разграничителем времени. Часов то у нас ни у кого не осталось. В итоге, причалить было решено лишь когда наступили сумерки и стало понятно что это день идет к завершению, а не очередная грозовая туча накрыла пол неба. Хотя, решится на остановку и непосредственно остановиться - большая разница. С таким транспортом как надувной катамаран, да ещё в условиях неизвестности обстановки в регионе, разбивать лагерь абы где было бы самоубийством. Как итог - провозились мы с выбором места до самого глубокого вечера. Даже бесконечный дождь видимо устав, взял перерыв, а мы продолжали судорожно матерясь ворочать веслами. Над рекой уже поднялся густой слой тумана, слава богам не химозного и едкого как на заводе, а самого обычного, когда Елена краем глаза успела углядеть хорошее место для привала. В просвете ненадолго созданном ветром между двумя молочно-белыми волнами, стал виден вдалеке остров, с небольшой поляной и не шибко заросшим кустами берегом. Поняв, что это возможно лучше возможности уже не предвидится, единогласно было решено устроиться именно там.

- Греби, греби парни ! Быстрее причалим, быстрее отправимся на боковую ! - помня, насколько хорошо в тумане разносятся звуки, я говорил слегка приглушенно. Тем более что в ночной тиши и такой голос слышно было прекрасно. Ответом мне было хмурое молчание. Всё же, даже мы с Олегом успели отвыкнуть от такой нагрузки, что уж говорить про никогда к ней и не привыкавших остальных членов нашего скромного отряда. А потому, как наиболее "живой" я первым спрыгнул на сушу.

скрррррр !

Натянулись намотанные на кулак веревки и с тихим скрежетом катамаран медленно, словно несуразный морской зверь, начал вылезать на берег. Тихо постанывая и разминая затекшие от долгой отсидки конечности, команда скорее свалилась чем сошла, на разноцветную гальку.

- "Парни, парни" - передразнивая меня, повторила Елена. С хрустом разогнув спину, она закинула за плечо мешок с палаткой и угрюмо оглянулась на русло в сторону, откуда мы приплыли - А я ведь между прочим хрупкая девушка... была.

- "Была" ? - слегка удивленно и даже попытавшись улыбнуться переспросил Яраат, помогая ей подняться на крутой земляной берег - вы бывали в Таиланде ?..

- Нет. Просто чувствую с вами мне проще пол сменить, чем каждый день вот так корячиться, а потом себя столетней бабкой ощущать.

- Это... не поможет... вообще - пытаясь отдышаться, вставил Адлер. Мальчик видимо близко к сердцу принял мои слова про быструю греблю и на финальном отрезке выдал все силы. Елена никак не ответила, лишь устало ухмыльнулась и пошла помогать Олегу с костром. Я быстро проверил узлы на раме, убедился что обе гондолы надежно стоят на берегу и их не снесет первой же серьезной волной. Коротко глянул плотное полотно тумана, скрывшего от глаз другой берег, из-за чего создавалась впечатление, будто бы застряли на одиноком острове посреди океана и тоже пошел наверх. А там уже разворачивалась бурная деятельность.

Вчера, помниться, даже просто организоваться было проблемой. Если мы с Олегом ещё примерно представляли как и что делать, то вот остальные вообще едва соображали, на фоне накопленной усталости. В итоге, разбивка лагеря заняла практически час и спать мы повалились кто куда. Благо хоть ни сильного ветра, ни дождя так и не случилось. Что-ж, сегодня ситуация была явно лучше - поняв свои ошибки, товарищи разделили обязанности. Елена на пару с Адлером готовили нехитрый ужин, распределяя тушенку и крупу, щедро выделенную нам в дорогу Николаем, Олег как самый опытный занимался костром. Мы же с Яраатом ставили навес, что бы в случае дождя не проснуться в луже. Работа кипела и за считанные минуты местность приобрела хоть какой-то удобоваримый облик. В этот раз, костров сделать было решено два - первый небольшой и кратковременный, в простой яме, для просушки одежды и обогрева. А второй, побольше и хитрее. До сих пор помню, как дед Олега учил нас его ставить. Правильно выкапывать яму в виде двух соединенных снизу колодцев, определять размеры, что бы обеспечивать максимальную тягу... Сейчас именно такой нам и был нужен - неприхотливый к погоде и скрытый от чужих глаз, не даром подобное сооружение звалось "костром разведчиков". Даже дым при правильном выборе дров был неотличим в тумане.

Вскоре, когда над нашей полевой печью уже вовсю кипел котел с будущей пищей, я ненадолго отлучился. Взяв нож и оторвав пару нужных веток, обстругав их, у меня получилась классическая походная вешалка, на которой и разместились наши вещи. Заодно и от теоретических насекомых дымом избавимся. Мы сели вокруг костра. Треск заранее запасенных сухих поленьев и скрип скручивающейся бересты, набранной с местного валежника, успокаивали. Вгоняли в подобное трансу шаманов состояние, погружая в пляски огня. Удивительная атмосфера, тысячелетиями создававшаяся возле таких ночных костров, вновь разлилась, окутывая нас.

- Северный ветер, старейших меж скал,

И темной пещеры угрюмый оскал.

Задумчивый скрип одинокой сосны

И россыпь цветов - отголосок весны - тихий, низкий голос друга раздался неожиданно. С полузакрытыми глазами, Олег затянул старую песню, которую мы втроём когда то сочинили в точно такую же ночь.

- Солнечный луч, осветивший туман

И запахов леса легкий дурман

Свист соловья на заре, по утру

И танец листвы на всё том же ветру - голос Яраата был мелодичнее и выше, словно разбавляя гулкий бас Олега.

- Голос реки, уносящей вперед

Бесконечный поток своих сумрачных вод.

В нём грохот порогов, журчанье ручья

И вся она наша и так же - ничья - я постарался не выбиваться из общего ритма. Петь мне не было дано природой как Олегу и я не учился ему как Яр, но сегодняшней ночью похоже этого и не требовалось. Слова сами вылетали и подстраивались под песню, стоило только сосредоточиться на пляске огня впереди.

- Если был там однажды, увидел, узнал,

Если истинный мир для себя отыскал,

Лишь тогда куплю мудрости ты обретешь

Жизни часть, пусть и малую, может поймешь.

Всё так же, не сговариваясь, мы пропели последний куплет вместе. Бас, баритон и тенор создали некое подобие целого хора. Затих ветер, перестав раскачивать ветки. Стихли волны, уступив место неспешному приливу. И в наступившей тишине, под хруст дров мы пели. Сначала втроём, а после и все вместе. Елена, раздавая порции ужина даже посетовала на отсутствие гитары. Да, пожалуй... Сейчас возможно был один из лучших моментов для подобного - мы находились посреди реки, вдалеке от даже самых захудалых населенных пунктов, так что о нежданных гостях можно было не беспокоиться. Хотя, караул всё же распределили, на всякий случай. А потому, когда костер окончательно истлел, потухли последние искры среди углей и ребята с грустью пошли спать, я остался. Закутавшись в плащ потеплее, достал нож и срубив пару подходящих веток, принялся мастерить первобытные короткие копья. Заточенные, относительно прямые деревяшки, после обжига должны были стать достаточно неплохим, хоть и одноразовым оружием. Убить какую нибудь тварь сразу - не убьет, но пылу точно поубавит, Да и потерять не жалко.

Затишье навевало несколько мрачные мысли. До сих пор, вот хоть убей, не верил я что в Молотове всё сложиться удачно. Конечно, такое "предчувствие" вполне можно было бы списать на психические расстройства и банальный страх... Вот только в последний раз нечто подобное у меня было перед тем, как нас всех ввергли в ад ракеты. После такого волей-неволей начинаешь прислушиваться к зову интуиции. Эх... Иметь бы хоть немного, хоть чуть-чуть побольше информации чем чертов отрывок записи месячной давности... Ладно, пока толку себя изводить нет, не поворачивать же назад, в самом то деле. Просто постараюсь получше подготовиться и будем надеяться, что всё это окажется лишь дурными фантазиями.

Ну вот-с собственно и всё. Пятое "копье" было готово, завтра обожгу на костре и можно употреблять по прямому назначению. А пока пора спать. Растормошив Олега и тут же юркнув и оставленный и не успевший ещё остыть кокон из плаща, я поёрзал, пытаясь устроиться среди камней и закрыл глаза. Хм, а не так уж тут и холодно. Мы лежали на подстилке из наскоро собранных веток, сбившись в одну кучу под большим кустом и в общем то, условия были вполне приемлемые. Всяко уж лучше, чем спать одному в пустой квартире с дырой в стене и гуляющими ледяными ветрами. Я вспомнил эти страшные ночи, когда коченея от холода, дергался словно ужаленный при каждом новом скрипе или шорохе и по телу пробежала легкая дрожь. Слева заворочался Адлер, инстинктивно прижался ко мне боком и снова погрузился в сон. Мда. А ведь у него тоже есть подобные, если не более жуткие эпизоды в жизни, которые не смотря на возраст он смог преодолеть. Даже немного стыдно стало за своё, пусть и мысленное, раскисание. Было и было, чёрт с ним. Город давно позади, я больше не один, так что нечего и голову забивать.

И вот, настал тот самый момент истины. Мы стояли на берегу, загружая обратно немногие выгруженные вещи. В этот раз, к ним добавилась вязанка моих самодельных полу-метательных снарядов. Товарищи идею оценили, тем более что штука оказалось достаточно прочной что бы при определенном усилии, проткнуть человека едва ли не насквозь. В область живота или шеи точно должна взять. Разворотит мышцы, порвет сухожилия, устроит кровопотерю - а там глядишь и издохнет тварь. Не от этих травм, так от принудительной потери головы. А сравнительно небольшой размер - всего то полтора метра, позволяли привязать их за спину или нести в руках без потери в мобильности. В предстоящей операции даже такое оружие было очень неплохим подспорьем, потому как ситуация складывалась очень не очень.

Елена с самого старта была ни с чем и теперь хмуро поглядывала на нас, периодически пробегаясь пальцами по ремню подаренного ей Николаем ружья. Мне понять её нервозность было не трудно - она не хуже нашего знала, что там куда мы направляемся, огнестрел - лишь оружие последнего шанса, а другого девушка не имела.

Яраат растерял всё своё снаряжение ещё во время вынужденного заплыва и теперь, словно в первые дни, щеголял с кухонным большим ножом. Олег оставил вещи там же, но оказался несколько умнее Рыжего и во время дежурства, как и я, решил не терять времени даром. Так что теперь рядом другом красовалась достаточно приличного вида дубина.

- Хрен знает, насколько её хватит, но пару ударов точно должна выдержать - сокрушенно помотал головой друг, демонстрируя нам своё нехитрое творение - эх, мне бы ещё пару дней форы, да нормальную леску, я бы хоть лук смастерил. А так... - он хмуро провернул дубину в руке и без размаху ударил в никуда. Свистнул разрезаемый воздух. Да уж, не знаю что там на счёт долговечности, но вот по поводу смертоносности вопросов у меня не возникло. Попадет по голове - твари конец, не череп так шею точно сломит.

На их фоне, мы с Адлером выглядели не-то как солдаты спецназа на задании, не-то как наёмники средневековья. Утыканные колюще-режущим словно ежи, каждый вдобавок был при стволе, да ещё и какие-никакие доспехи на ногах и предплечьях... Нет, это конечно приятно, но остаться вдвоём с тремя трупами на руках нам вообще не улыбалось и потому оружием пришлось делиться. Яраат получил мой молоток и мизерикордию, Олегу досталась оная-же от Лера, а вот Елена всё так же с грустью смотрела на нас, понимая что ей судя по всему ничего уже не достанется. И потому несказанно удивилась, когда сняв со спины рюкзак, я подошел и к ней.

- Это ещё не всё. Кое-какую вещь я признаться всё это время прятал, хотел на будущее приберечь. Но видимо не судьба. В общем, вот, держи - под несколькими ошарашенными взглядами, я вытянул из глубин своего "вещмешка" затрофеенный в музее кинжал. Одной только рукояти, торчащей из специально выбранных мною, простеньких ножен, было достаточно что бы понять - это оружие не имеет ничего общего с теми сугубо функциональными, заточенными железками, что я показывал ранее. А уж когда наружу показался весь клинок... Падкий на подобную роскошь Яраат взглотнул и едва ли не облизывался. Даже в тусклых лучах вечно спрятанного солнца, не разглядеть игру бликов на инкрустированных в его гарду камнях было невозможно. Свет словно попадал в лабиринт, отражаясь от бесчисленных граней изумрудов, создавая эффект внутреннего свечения, а гравировки на лезвии и явно не дешевое дерево лишь усиливали эффект.

- Это где же ты такое достал ?.. - не отрывая глаз от драгоценности перед собой, девушка осторожно переняла её из моих рук и повертела, будто пытаясь понять в чем подвох.

- Там же где и вот этого товарища - я ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом и хлопнул по висевшему за поясом топору - в музее позаимствовал - девушка гневно вскинулась, но моя спешно поднятая рука её остановила - времена нынче такие. Там эта вещь уже явно никому не нужна, а нам глядишь ещё и послужит. Скажешь стоило его оставить ржаветь под рушащимися стенами ?

- Нет... но он же наверняка невероятно дорогой ! - девушка ещё раз провернула кинжал в руках, осторожно, держась только за рукоять, будто боясь оставить отпечатки на безупречном лезвии.

- И что ? - я иронично вскинул бровь - это просто железка. И поверь, далеко не самая полезная из всех что можно было бы тебе дать. А дороговизна... что от неё толку ? Будешь перед тварями понты резать что-ли ? Сейчас в мире осталась только одна по-настоящему дорогая вещь. Люди - я уточнил, увидев непонимание в глазах девушки и отвернулся, направляясь к нетерпеливо раскачивавшемуся на поднявшихся волнах катамарану - в любом случае, я надеюсь что тебе... да никому из нас, не придётся влезать в партер с тварями, где могли бы понадобиться кинжалы. И если тебе так уж он претит, отдай мне, как все устаканиться.

- Ну уж нет ! - видя разгоревшиеся глаза Яраата, Елена поспешила спрятать оружие в ножны и сунуть за пояс - даренное не передаривают. И я не говорила что он мне не понравился, просто ещё не совсем привыкла к... новым правилам - девушка "незаметно" показала язык Рыжему, грустно скуксившемуся, после осознания что кинжал ему так просто не достать. Меня даже на секунду коротнуло от такой картины. И вот это - взрослые люди, совсем недавно прошедшие через сущий ад ? Кому я доверяю спину...

- Угу, ты главное смотри мозги от его красоты не теряй. Эта штука не сильно хорошо заточена, да и в целом черт знает насколько надежна - заметив мой взгляд, Яр посерьезнел и уже без претензий взяв свой кинжал, так же критично его осмотрел. Удовлетворившись результатом, друг поудобнее устроил его с другого бока от своего тесака и поспешил на уже отвязанную лодку. Ну вот, это уже куда ни шло, теперь у каждого хоть есть чем ткнуть пару раз особо резвых гадов, помимо одноразовой деревяшки. А уж за себя то я не боялся. Мои два топора, надежно размещенные на перевязи, давали не хилый приток уверенности в собственных силах. Конечно, кухонный инструмент по опасности был едва ли сравним даже с дубиной Олега, но зато, возможно, мог послужить в качестве метательного варианта. Проверять это, надеюсь не придется.

Зато мой музейный хищник, а по другому назвать этого монстра у меня не поворачивался язык, словно сам был готов рубить всё и всех, стоит только вынуть да в руку вложить. Хех, а ведь были времена, когда я действительно не понимал, как люди умудряются с одного взгляда отличать военный топор от бытового. Сейчас же, не понимаю обратного, как можно вообще было перепутать те заточенные бруски из грубого железа, с этим орудием войны. В своих изгибах он напоминал свернувшуюся змею, за секунду до того, как та в молниеносном броске разорвет свою жертву. Брр... почему-то меня не покидало ощущение, что как минимум этот топор точно не раз попробовал человеческую кровь. Может потому и оказался упрятан в самый темный угол склада - реставраторы зачастую люди суеверные.

Признаться, отчаливать было страшно. Этот клочок суши посреди водных масс, был последним островом на нашем пути не только в прямом, но и переносным смысле. Последний порог привычного мира, перед целым океаном неизвестности, который нам сулил Молотов. Все планы и более-менее понятные алгоритмы действий, что до этого у меня были, сходились в точку именно тут, на этом небольшом берегу. Дальше они полностью теряли актуальность и полагаться приходилось лишь на импровизацию собственными силами, да на удачу. И оба пункта мне не нравились.

Ай, к черту ! Так можно сколько угодно ломаться - ничего от этого не измениться, только время потеряем. Я махнул рукой и сидевшие сзади товарищи оттолкнулись веслами от земли. Катамаран пару раз тихо скрипнул, задевая особенно большие камни и быстро отдалился. И опомниться не успели, как подхваченные течением уже оказались на середине реки, а через полчаса островок полностью слился с береговой линией. Теперь только вперед. Сегодня, впервые за всё время нашего плаванья, ветер выдался попутный, что вкупе с течением быстро разогнало нас до приличной скорости. Настолько удачно всё сложилось, что спустя час, ребята и вовсе отложили весла, положившись на власть стихии. Даже поворачивать не приходилось - наша сегодняшняя ночевка проходила как раз на границе с водохранилищем и теперь река стремительно расширялась. Порой, ставший плоским берег и вовсе скрывался за водной дымкой и мы оказывались посреди бескрайних водных просторов. Одни, на старом корабле, посреди безмятежной стихии...

А спустя ещё два часа, впереди показалась торчащая из-под воды баржа, наполовину лежащая на дне. Это стало первым звонком. Мы приближались к Молотову и мир словно желал напомнить нам, что это отнюдь не увеселительная прогулка и за пределами реки всё так же царит хаос. Пройдя в опасной близости от жутко накренившегося борта, на котором ещё виднелись нефтяные разводы, мы мрачно переглянулись. Всё. Кончились наши беспечные будни посреди таёжных просторов. Пора возвращаться к суровой реальности.

Региональная столица встретила нас как и подобает мёртвому городу. Тихо и безразлично. Лесная стена сменилась стеной покосившихся заборов, на берегу появились брошенные рыбаками моторные лодки. А затем, на холмах показались и первые многоэтажки. Сначала недостроенные, а после и бывшие когда то жилыми. Теперь отличить их было достаточно трудно - окон не было нигде. Да и в целом, постепенно пришло понимание, что город проутюжили ничуть не слабее чем наш. Если окраины ещё сохранились, то вот сам Молотов выглядел просто кошмарно. Везде виднелись следы многочисленных пожаров - никем не останавливаемые, они пожирали гектар за гектаром, район за районом, оставляя после себя лишь черную пустошь. Берег был завален мусором - всё что осталось от строений, попавших под ударную волну. А апогеем этого пейзажа был мост и порт возле него. Вернее то, что когда то ими было.

От огромного, бетонного сооружения посередине не осталось вообще ничего. Дыра в пару десятков метров, разорвавшая его на две половины не оставляла сомнений - мост принял на себя прямое попадание как минимум одной ракеты. Но пострадал не он один. Вид завалившихся на бок, перевернутых или вовсе сброшенных в реку кранов вызывал не меньше эмоций. Многотонных стальных гигантов разбросало в стороны, как если бы они были из фольги. А рядом, словно стальной кит, лежал паром.

Однако, мы таких картин уже вдоволь успели насмотреться и у себя, так что быстро перевели своё внимание на более важную задачу. Поиск нужного канала. Ещё на острове было решено, что причаливать на основном берегу - глупая затея. Слишком небезопасно. Тогда то Яраат, бывавший тут больше всех и предложил свернуть в один из искусственных каналов, ведущих вглубь города.

- Вон он ! - Олег ткнул пальцем в просвет между бетонными плитами причала. Ну да я и сам всё видел.

Товарищи налегли на весла, пытаясь пересилить течение реки, неумолимо пытавшееся утащить нас от берега и отправить дальше. Сил это забрало не мало, но успев освоиться за предыдущую пару дней, слаженной работой мы всё же смогли вырулить. Ветер тут же стих и мы оказались в бетонном коридоре, заваленным мусором и вонявшем продуктами промышленности. Чёрт, только бы не...

ПШШШХХХХ !!!

Катамаран тряхнуло и у меня прямо из-под ног вынырнул металлический лист, черт пойми как оказавшийся под нами. Вода пошла пузырями, гондола мгновенно обмякла и начала опускаться.

- Чёрт... Пробоина ! Нас подрезало, к берегу, живо ! - я крикнул, наплевав на соображения безопасности. Да и какая тут нахрен безопасность - ещё секунд пятнадцать и мы в ледяной воде окажемся !

Ребята мгновенно прониклись и принялись молотить по воде, словно заметили аллигатора. И это возможно нас спасло - времени едва хватило, что бы прибиться к ближайшему, относительно пологому берегу и успеть выскочить наружу. Яраату даже пришлось прыгать по доскам, что бы не перевернуть уже совсем потерявшую плавучесть гондолу. Ладно хоть мы с Олегом успели вовремя подхватить раму и выровнять фыркающий катамаран, иначе остались бы без вещей и еды. А это грозило если не смертью, то огромными проблемами точно. Однако, обошлось. Вытащив отслуживший своё корабль на сушу, я поспешил наверх, выхватывая на бегу топор. Но кажется и тут повезло - несколько одиноко стоявших хибар явно угрозы в себе не таили, так как из-за дыр просматривались насквозь, а других строений рядом не было. Я выдохнул и прошел дальше, вдоль обрывистого бетонного берега, оказавшись после преодоления ржавых ступеней, на небольшой возвышенности.

Передо мной раскинулась мрачная панорама. Если серые строения промзоны выдержали удары судьбы хорошо, то вот видневшийся за ними частный сектор, больше напоминал свалку стройматериалов. Деревянные дома, видевшие наверное ещё царя, почти все были сожжены до основания пожарами, а шлакоблочные коробки, построенные по американским образцам и вовсе унесло подчистую. Выжили лишь некоторые коттеджи, да и в тех ни стекол, ни порой даже дверей, не наблюдалось. А кое-где ещё и крыши посносило. Хрущевки и новомодные многоэтажки справились лучше - их до боли знакомые очертания тоже виднелись вдалеке, но туда ещё надо добраться.

Вдалеке пророкотал гром. Свернула в глубине туч молния и на севере появились первые серые столбы дождя. Ледяной ветер принёс запах пепла и озона. Только мертвая тишина оставалась неизменной. Дурные мысли снова дали о себе знать. Я нахмурился, ещё раз оглядев округу, но так ничего и не заметив, развернулся и пошел назад. Нам предстояло найти себе ночлег и судя по погоде - сделать это стоило как можно скорее.

Глава 17 Тайны мертвых

Новый город полностью оправдал своё первое впечатление. За целые сутки скитаний, в поисках более-менее адекватного места для временного обитания, мы не встретили никого, кроме двух гнилых. К сожалению для последних, преимущество в числе на этот раз было за нами. Мы даже не стали тратить колья, а просто на пару с Олегом развели горе-охотников, по старой как мир, тактике. Друг выступил заигрывающей стороной, выманив гадов в узкий коридор сталинки, где они могли двигаться лишь по прямой, так ещё и строго по очереди. Ну а потом, из-за очередного поворота, с ехидным мысленным криком "ШЛАГБАУМ !!!" вылетел мой топор. Надо сказать, момент подгадал я идеально. Голову твари снесло будто гильотиной. Раз - и с мерзким чавканьем и хрустом перебитых позвонков, башка отправляется в самостоятельный полет. Тело тоже прожило не долго без руководящего звена - пару шагов туша ещё сделала, но дальше просто врезалась в стену и сползла вниз, дергаясь в конвульсиях. А я сделал на топорище первую небольшую черточку... Правда чуть позже. Сначала, надо было остановить второго противника. С чем на уже помогла обратная сторона топора, на которой был сделан небольшой выступ, вроде молотка.

Большого размаха в таком пространстве не сделаешь, да и не приучился я ещё правильно бить таким оружием, но даже моего "тычка" обухом хватило, что бы надломив пару ребер, на секунду заставить тварь споткнуться и замереть. Конечно, боли эти мутанты не ощущают и потому он тут же вскочил назад... Только поздно. Я сдвинулся вбок и тут же ощутил, как мимо пронеслось второе оружие. На голову зомби обрушилась дубина Олега, ставя точку в её существовании. Нет, череп у твари оказался крепкий - деревянная молотилка не смотря на страшную силу удара, не смогла его проломить. Только это мутанта не спасло. Он повторил судьбу немецких солдат первой мировой, в "пуленепробиваемых касках". Голова то выдержала, зато из-за того, что удар прошел по касательной, шею выгнуло под совершенно неестественным углом, сдвинув все возможные позвонки. Итог - смерть. Хотя даже со сломанной шеей, не смотря на все известные изыскания медиков, тварь прожила ещё несколько секунд, дергая глазами и издавая какие-то хрипы. Разумеется, опасности она уже никакой не представляла, но сам факт слишком уж сильно нервировал. Ну и живучесть у этих уродов конечно, не приведи господь с кухонным ножом на такого наткнуться - со старости помрешь, пока ковырять будешь...

Больше непредвиденных встреч не предвиделось и мы двинулись в сторону района с коттеджами, более нового образца и лучше переживших катастрофу. Во всяком случае, так казалось отсюда. Обгоревшие руины домов навевали тоску, а пепел и зола, поднимаемые в воздух порывами ветра, ещё и дышать мешали. Достаточно скоро на языке и нёбе появилось знакомое ощущение гари, которое бывает если долго дышать дымом от того-же костра. Хотелось запить, но приходилось терпеть - воду следовало экономить, с собой у нас её было не много, а добывать её из реки... Ну к черту. Там и во времена цивилизации чего только не плавало, а уж теперь то и подавно. Дай бог, копыта не откинешь, уже удача будет. Так что терпим и ползем.

К счастью, несколько зданий частников действительно выстояли. Нам даже удалось найти парочку, в которой сохранились некоторые окна и двери. Место досталось на самой границе с лесополосой, но выбирать не приходилось. Обосновались на втором этаже, расставив привезенную с собой самодельную сигнализацию и ловушки. Правда ловушками это было назвать пожалуй, слишком гордо - Елена просто захватила два капкана, а я несколько усовершенствовал свой проволочно-консервный звонок. Но против тупых зомбарей и самое страшное - особо охочих людей, должно помочь. Оба капкана были неплохо замаскированны - один скрыли у входа под "случайно лежащим" пакетом, а второй разместили уже на лестнице. Сигналка так же закрывала вход и пару окон со стороны леса - эти места я счел наиболее вероятными, для появления врага. Словом, худо-бедно мы защитились, а с учетом целых дверей второго этажа, ночь обещала быть относительно спокойной. Правда, тишину соблюдали особо внимательно, но к этому все уже давно привыкли. Небольшая плата, за возможность более-менее нормально выспаться.

За ночь не произошло ровным счетом ничего. Разве что Олег пару раз упомянул тихие шумы со стороны леса, но учитывая размеры города, тут вполне могли выжить разные животные. А поскольку среди выжженных пустырей оставшимся без хозяев зверям делать было нечего, они ушли на окраины. Даже как то не по себе от такой тишины. Не слышно было и криков тварей, хотя в нашем городе они звучали едва ли не каждый час. Сразу вспомнились слова Деда Василия - "Если ты видишь как матерые хищники замирают и затихают - беги". Всегда найдется рыбка покрупнее, да ?.. Вот теперь, после таких мыслей, мне стало по-настоящему не по себе. Но страх не должен мной руководить и я не собирался отказываться от своей роли "первооткрывателя Молотова".

Ещё на плоту мы решили разбиться на две группы. Условные "защита и оборона". Я, как самая мощная боевая единица, сразу вошел в первую. Из всех нас, пока только я был способен более-менее стабильно убивать тварей, не используя огнестрел. Да, Олег и Яраат тоже не были совсем уж беззащитны, но у них обоих были определенные минусы. Олег безусловно способен убить кого угодно за один взмах, вот только его удары слишком просты и медлительны. Стоит чему пойти не так - и он может не успеть среагировать на смену обстановки. Яраат же не обладает нужным оружием и слишком полагается на технику и скорость. Рыжий был серьезным фехтовальщиком и будь противником рыцари из средневековья, он вероятно обошел бы всех нас. Только вот его враг - мутанты, звери в человеческом обличье. И они ничуть не уступают ему в скорости, имея при этом огромное преимущество в силе и выносливости. Адлер, пусть и был уже гораздо взрослее своего возраста, но физеологически так и оставался тощим ребенком. Да и рисковать им мне очень бы не хотелось. О Елене и речи не шло. Не смотря на возраст, она пожалуй самая слабая из нашей компании.

Так что, мой выбор в данной ситуации был пожалуй очевиден. Завтра с утра, мы с Яраатом должны будем отправиться на первую вылазку к центру города. Рыжий хоть и был слабо вооружен, но он был наиболее мобильным и имел долгий опыт работы со мной в команде. Так что мы специально выставили его очередь стоять в карауле под утро, что бы особо не задерживаться. С первыми лучами солнца, которых правда как всегда не было видно, мы отправились на встречу ледяному ветру. Да уж, близость реки весьма неприятно сказывалась на погоде. Хотя, привыкли мы довольно быстро - активная нагрузка на тела разогрела их до нужной температуры и холод отступил. К тому же, внимание было сосредоточенно на окружении и проблемами организма пришлось пренебречь.

Вокруг царила поразительная разруха, стоило нам выйти за пределы территории коттеджей, как запах гари опять начал терзать нос. В утреннем тумане, сгоревшие избы выглядели особенно жутко, мы будто оказались в хорор-игре. Яраат несколько раз поёжился и это явно не имело отношения к температуре. Где то скрипели не успевшие догореть калитки, шумели голыми ветками деревья, протягивая к небу свои когти. Довершал картину страшный "замок" впереди - хрущевки-стены и высотки-башни, стоявшие на холме и сквозь туман, они действительно приобретали поразительное сходство с средневековыми крепостями. И вот в это обиталище Дракулы нам придется уйти. Вдоём. Мда...

Как только сгоревший поселок закончился и мы вышли к гаражам, я взял топор в руки и закинул на плечо. Не уверен, что это спасет от внезапного нападения, скажем, со второго этажа, но в случае если тварь сунется откуда-нибудь из-под кустов, получит она крепко. Убито может и не убью, но пару важных органов оттяпаю точно. А там уже дело техники будет. Постепенно я заметил, что мутанты не настолько страшны, как кажутся. Да, разумеется они сильнее и быстрее человека, но не настолько, что бы внушать трепет, как в первые дни. А их свирепость и отсутствие самосохранения может даже сыграть на руку. Так что главное, не пропустить первую атаку и не допустить большого численного перевеса. А там уж как нибудь да разберемся.

Это мы обговорили ещё на самом старте, определяясь с алгоритмами действий при нападении. Сценарии сильно отличались в отличие от ситуации, так что стоило сразу предупредить Яра, чтоб потом не краснеть перед предками, на преждевременной встрече. Поэтому, Рыжий шел сейчас впереди, стараясь особо не отсвечивать и держаться в тенях. Он служил в роли разведчика и если понадобиться, наживки. Ну а мне нужно было прикрывать его и главное - не промахнуться с ударом, в нужный момент. Максимум, с которым мы рассчитывали справиться, это три твари за раз. Если же их окажется больше трех и столкновения избежать невозможно, было решено использовать тактику предков. Тобишь, всадить два кола в тварей и забравшись куда-нибудь, начать мясорубку. Хотя это конечно было невероятно рискованно - колья не убьют врагов сразу, а выстоять сразу против нескольких уродов будет крайне сложно.

На самый-же крайний случай, вот если прямо прижмут, у меня за спиной висел автомат и запасной магазин. Патронов конечно кот наплакал, шестьдесят штук, без обозримой возможности пополнения. Хотя это безусловно лучше, чем идти с одним холодняком, как Рыжий. Я знал что ему не по себе, думаю даже, что он собирался с утра попросить Елену одолжить ружье, но передумал. В чем я его поддерживал - всё таки, первое дело любого мужчины в нашей ситуации, это обеспечить безопасность женщин и детей. Коих, у нас было как раз по штуке. И оставлять их с одним пистолетом Адлера, в котором к слову вообще был лишь один магазин, как минимум слишком опасно. В конце концов, весь смысл наших действий именно в незаметности, так что про огнестрел лучше вовсе забыть, до черного часа.

Лабиринт гаражных кооперативов закончился и мы оказались на перекрестке. Тут же, стило выйти из-под керпичных стен, дал о себе знать холодный ветер. Под его унылые завывания мы перебежали на другую сторону, огибая остовы сгоревших машин и перепрыгивая завалы.

- Ну и куда дальше ? - шепотом поинтересовался Яраат, когда мы забежали в какой то небольшой магазин и решили сделать передышку, убедившись что рядом никого нет. Я попытался вспомнить общую картину города, но безуспешно. Мне доводилось тут быть всего несколько раз и только проездом, потому знал я более-менее только самый центр. Да и то не весь. А уж про окраины, ещё и такие глухие, вовсе представления не имею.

- Не знаю. Может у местных спросим ? - с легкой ухмылкой пошутил я. Яраат хмыкнул, но взгляда не отвел - а если серьезно... То мы возле грузового порта, плюс впереди я видел мост. Не тот, который разорвало, а второй. И вроде он выглядел достаточно целым. Не волнуйся, переходить его нам по-идее не придется - я успокоил друга, заметив как тот побледнел от упоминания моста - просто это хороший ориентир. Я его помню, пусть и смутно. Если не сможем найти знакомых мест, можно будет дойти до него, а оттуда уже на главные улицы.

Где то вдалеке послышался вой тварей. Мы замерли, превратившись в комок напряженных мышц, готовые в любую секунду броситься нападать. Или бежать. Но крик не повторился. Видимо в этот раз пронесло.

- Так... Вроде затихли - я задумчиво бросил взгляд на витрину, в которой отражалась пустая улица - ладно. В любом случае, сегодня мы с тобой так далеко не пойдем. Ресурсов у нас не много, но на несколько дней хватит, так что спешить не будем. Сейчас надо обследовать окрестные районы. Вряд ли тут осталось что-то полезное, но хотя-бы обстановку узнаем. Найдем наиболее выгодные пути и так далее.

Рыжий кивнул, поправив ножи. Мы, словно сурки, высунулись из-за кассы и покрутив головами с минуту, вышли наружу. Пустые витрины, выбитые окна, запыленные плакаты, словно эхо катастрофы, навевало тоску. Проходя мимо одного из домов, я заметил странную картину - вокруг валялись куски бетона, от мелких, меньше кулака, до больших осколков строительных плит. Куча какого то мусора, доски, горы скукоженного, бесформенного пластика. В недоумении я поднял голову.

Прямо над нами, в теле старой хрущевки зияла дыра. Обгоревшие края, выбитые целыми пластами стены, открывавшие вид на соседние квартиры и несколько обвалившихся этажей. Попадание ракеты ? Нет, не похоже... Я ещё раз взглянул под ноги. Не видно никаких осколков, кусков металлического корпуса. Тогда что ? Мы обошли дом, всё равно нам надо было на другую сторону и оглянувшись, я ещё раз всё осмотрел. Мда... Размазанные по дому остатки деревьев, сметенная детская площадка, перевернутые машины - тут явно хозяйничала ударная волна. В голове сложилась картина. Похоже, в той квартире просто кто-то не вовремя включил плиту. А потом грянул взрыв и выключить её резко стало некому, вот и бахнула спустя какое то время, от случайной искры.

Я лишь мрачно покачал головой. Очередная история каких-то людей, кусочек мозаики кошмара. Жуткая, безусловно трагичная, но лишь часть, неуловимо теряющаяся на фоне тысяч других. Сколько же десятков, сотен тысяч жизней было прервано... Мы перебежали к очередному двору и оказались возле небольшого кафе. Стулья, зонты и даже каменные урны были свалены в кучу под дверьми. Осталось только несколько столов, прикрученных к земле здоровенными болтами. В памяти возник тот день. Это ведь была суббота, самый разгар дня. А значит тут точно находилось несколько посетителей.

Яр ушел наверх, решив поискать карту в кабинетах, а я остался "на шухере", всё ещё погруженный в свои мысли. Под ногами блеснул металл. Я присел на корточки и смахнув пыль, поднял с пола... кольцо. Кольцо ? Странно. Пробежался глазами вокруг - никого. Даже скелетов нет, разве что в той куче мебели снаружи. Но откуда тогда тут... Ах, точно, кафе... На губах появилась безрадостная улыбка. Фантазия дорисовала образ парня, что отчаянно смущаясь, после недолгого молчания, достает из кармана бархатную коробочку и предлагает девушке кольцо. Нервничает, ждет ответа.

Вот только узнать его так и не сможет. Потому что часы мирной жизни уже отсчитывали свои последние секунды. Взвыли сирены, сгустились и заплясали тени, создаваемые пламенем рвущихся в небо ракет. И парень, плюнув на всё, схватив девушку в охапку, бросается к ближайшему метро, забыв так и не обретшего хозяина кольцо на столе. Хотелось бы мне верить, что потом они оба выжили и сумели скрыться где-то в подвалах, или сбежать из города. Только вот в голове всплывает лишь картинка из подвала в родном городе и строчки из дневника набатом звучат в ушах. Я хрипло выдохнул и положил кольцо в карман. Вряд ли за ним вернутся... А так, выброшу в реку, пусть судьба решит куда его нести.

- Слава ! - сверху донесся тревожный голос Яраата - иди... сюда - голос друга дрогнул. Меня тут же вышибло из мыслей. Дьявол, я увлекся ! Одернув себя и сделав заметку на будущее быть осмотрительнее, ринулся наверх. Но Яр оказался в порядке, если не считать легкой бледности. В ответ на мой вопросительный взгляд, он лишь кивнул в сторону очередной комнаты.

Легко толкнув дверь топором, я вошел внутрь. И тут же почувствовал тошнотворный запах. Сладковато-кислый, запах гниющего мяса. И исходил он от трупа на полу. Какой то мужчина, непонятного возраста, лежал на спине, посреди кровавого хаоса. Выглядело тело ужасающе. Выгнутые, вырванные из пазов суставы, сломанные сразу в нескольких местах руки и напрочь оторванные ниже колен ноги были ещё объяснимы, но вот то, что осталось вместо лица... Вместо ушей - воронки с запекшейся кровью, из разорванного рта без челюсти свисает язык, глаза вырваны, причем судя по следам на лбу - вырваны с особым садизмом.

Но самым странным было его туловище. Или вернее, то что когда то им было. Грудная клетка отсутствует, видно лишь куски ребер по бокам, живот разорван в фарш, а под ним - пустота. Нет, некоторые обрывки органов видно, что-то валяется вокруг, но большая часть... Её просто нет ! Борясь с отвращением и пытаясь не дышать, я присел и оглядел место преступления. Криминалист из меня так себе, но кое-что заметить всё таки удалось. А именно - следы на торчащих костях и руках. Пятна и царапины...

- Это не похоже на работу тварей - мой вердикт прозвучал даже мрачнее, чем я сам хотел - его не просто убили. Это была настоящая казнь, причем невероятно изощренная. Глянь на пол - я указал на кровавые зигзаги возле коридора - похоже что первым делом мужику отрубили ноги. Он попытался уползти и ему даже дали добраться до двери, но потом откинули назад. И начали выворачивать руки, причем хватка была крайне сильная - там вмятины будто от пресса. Ввихнули суставы и...

- Я понял ! - едва не закричал Яраат из коридора, даже не пытаясь заглянуть внутрь - дальше то что ?!

- А дальше, валить надо - я встал и быстрым шагом пошел к лестнице, наконец получив возможность нормально вдохнуть. Рыжий бросился за мной, спеша покинуть место расправы - не знаю что мы нашли, но это явно очень плохой знак.

- Думаешь его... люди ? - всё же решился уже на улице уточнить друг.

- Не знаю - с каждым шагом я становился все мрачнее - если бы там были следы пуль, или хотя бы ножей... Хотя, может и были, черт его знает. Но я вряд ли ещё что замечу. Если это твари, то зачем так усложнять нападение ? Они бы ему шею свернули, или горло вырвали... - я осекся, заметив как Яр опять побледнел - в общем, не стали бы так заморачиваться, мы ведь для них просто пища. Но если это люди, то тоже многое не ясно. Куда они дели органы и нахрена вообще решили устроить такое посередь гнездовья мутантов. Жертва то вряд ли спокойно приняла все мучения, ор поди стоял на всю улицу. К чему такой риск ?

- Ну, люди порой бывают странные, да ? - хмуро оглянулся Яраат, будто боясь что труп вдруг оживет и броситься за нами - хотя наверное, не настолько. Блин, опять вокруг какая то хрень твориться и чёрт знает, что с ней делать - сокрушенно покачал головой Рыжий.

- Да ничего пока. Просто примем к сведению, что можем нарваться на маньяка или особенно отбитого монстра. Может, какой-нибудь Чикатилло мутировал, а привычки остались, вот и ходит теперь, людей мочит. Кстати, про людей. Труп то относительно свежий, не больше недели лежит, значит город всё таки обитаем.

Мы с другом переглянулись и пошли в сторону реки, замыкая круг в несколько районов. И вот с одной стороны, стоило бы порадоваться - мы нашли доказательства наличия людей, а значит и шансы на встречу с тем Романовым ещё есть. Только вот доказательства эти оказались весьма мрачными и не предвещали ничего хорошего.

Мертвые дома сменяли друг друга, мы проходили по пустым коридорам, заваленным стеклом и обвалившейся штукатуркой. Пару раз приходилось замедляться и прятаться, когда рядом слышались шаги или хрипы тварей, но к этому мы уже привыкли. Я по-началу косился на Яраата, но тот видимо тоже успел смириться с таким соседством и особо не дергался, только крепче сжимал рукоять ножа. Правда, не только мутанты мотали нам нервы - окружение порой представляло едва ли меньшую опасность. В конце концов, мы большую часть времени перемещались не по улице, а через старые дома. Дома, строившиеся как временное жилище на пару десятилетий, после которых непременно наступит коммунизм и всеобщее благо. Вот только вместо него наступили девяностые. Да так наступили, что чуть кости не треснули у всех. На новые гос-планы у новорожденной страны сил естественно не нашлось, а жить-то где-то надо. Вот и стояли панельки, год за годом перевыполняя свой долг.

"Утерянные технологии прошлой цивилизации" - как грустно шутил дед Олега. И вероятно был прав. Мы как раз прошли мимо рухнувшей высотки. Новая, красиво облепленная цветной плиткой, с современной эргономикой... и сложившаяся словно карточный домик. А рядом серые, неприглядные ряды хрущевок. Треснувшие, покрытые дырами, покосившиеся, но стоящие. Рассчитанные на тридцать лет, но мотающие уже шестой десяток, не видевшие капитального ремонта с едва-ли не с прошлого века. Даже в этом, жутком и холодном мире, пережив прилет стратегических ракет, они продолжали нам помогать, скрывая в своих мрачных стенах от голодных взглядов тварей. А рядом валялись свежие новостройки, не протянувшие даже пятилетки эксплуатации. Зато, безусловно красивые и с идеальными двориками-парками, да... Пожалуй, тут стоит вспомнить фразу, что "архитектура всегда отражает дух эпохи". Хот нет, тут уже не просто дух времени. Я не побоюсь сказать, что эти дома - отражение идеологии времени, в котором они были построены. Желаний и мыслей самих людей. В конце концов, любое здание всегда строиться под основные нужды общества. Кому-то, дешевизна, массовость и качество, ну а кому-то красивая плитка и, хе-хе, величина отката.

- ГРРРХАААА !!! - где то недалеко раздался жуткий вопль.

Мы мгновенно прижались к полу и замерли. Что ?! Нас заметили ?! В ушах застучало, я осторожно отполз в соседнюю комнату, утягивая за собой побледневшего друга. Неужели я опять слишком задумался и пропустил какое-то окно ? Нет, не может быть, мы же в коридоре, нет тут ни черта ! Тогда что ?

- ААААА !!! - крик повторился, но уже ближе. С другой стороны дома что-то происходило.

Больше не смея мешкать, мы бросились в следующую комнату, где сохранилась дверь и закрыв её, замерли. Первый этаж, недалеко есть окна... Нет, нельзя сейчас паниковать, побежим - и точно станем мишенью. А так есть шанс если не спрятаться, то по-крайней мере попробовать отбиться. Яраат замер на полусогнутых ногах, словно сжатая пружина. В руках сжаты нож и кинжал, будто клыки у хищника. По лицу друга сбежала струйка пота, но он и не думал убегать, замерев взглядом на ручке двери.

Сверкнул бликом вынимаемый из перевязи топор. Мне пришлось убрать его, когда мы перебирались по сильно разрушенному дому, что бы освободить обе руки. И вот, теперь, поднимаясь над головой оружие тихо зазвенело, словно радуясь освобождению и скорому кровопролитию. Ох, надеюсь ты меня не подведешь... Я встал по левую руку от товарища, готовый оборвать нить жизни любого ублюдка, что сунет нос через этот порог. Вовремя. Стоило мне остановиться, как в коридоре послышалось движение. Руки слегка дрогнули, но тут же пришли в норму, благо деревянная рукоять была достаточно шершавой, что бы не скользить в ладонях.

Всё замерло. Шаги прекратились и теперь тишина прерывалась лишь бешеным стуком двух сердец и тихим, прерывистым дыханием. Это плохо. Неужели додумались затихариться и обойти нас, закравшись сзади ?! Я оглянулся, стараясь не менять стойку. Нет, невозможно - позади только глухие стены. Не могли же они допереть через соседнее окно сунуться ?

В коридоре раздался хруст досок и странные подвывания. Да что черт подери там происходит ?! Поднятые руки уже порядком затекли, от постоянного напряжения мышц, а твари, как на зло, не спешили что-либо делать. Стоя, по ощущениям, в нескольких метрах, они лишь скрипели половицами и изредка хрипло и тихо выли. У меня уже начали сдавать нервы. Давайте гады, не тяните жилы ! Я скрипнул зубами. Страх всё больше сменялся злостью. Вам че, особое приглашение надо, крысы гнилые ?! В голове промелькнули мысли самому выйти и нанести первый удар. Нет, спокойнее, это слишком опасно. Стоп. Твари с странным поведением ?..

Меня прошиб холодный пот. Ещё секунду назад дрожащие руки вновь напряглись, подстегнутые адреналином. Твою ж... Неужели это те мутанты-маньяки ? Выследили от трупа,, решили поиграть ?! Я пересекся взглядом с Яром и указал на соседнюю комнату с окном. Друг всё тут же понял, ещё сильнее побледнел и тихо, тщательно выверяя каждый миллиметр, начал отходить. Только бы успеть свалить... Но прежде, чем мы успели покинуть помещение, снаружи раздались ещё несколько криков, заскрипели под топотом множества ног доски. Пару раз звякнули стекла и с улицы послышалось удаляющееся хлюпанье грязи под чьими-то ногами.

- И что это было ?.. - первым делом выдал друг, когда у него перестали дрожать губы. Я лишь пожал плечами. Мы снова шли среди сгоревших изб и сейчас меня больше волновало, как бы опять не нарваться на засаду из тварей. Однако ситуация действительно странная. Когда мутанты начали экстренное сваливание, мы ради безопасности прижались к полу и замерли на несколько минут, но больше ничего так и не произошло. Округа замерла, разве-что с другого двора мне пару-раз слышались стук и хлопки. Но затем и они прекратились. Когда мы вылезли из своей конуры - рядом никого не оказалось, только следы на пыльном полу напоминали о творившейся ещё недавно вакханалии.

Как бы то ни было, первую нашу вылазку можно считать успешной. Разведка прошла гладко, обошлось даже без прямых контактов, мы примерно составили карту ближайших кварталов. Плюс, выяснили, что в городе твориться нечто странное и скорее всего, опасное. Радости это знание не добавляет, но и не в том его цель. Теперь, мы как минимум будем на порядок осторожнее.

И всё таки, хорошо иметь место где тебя ждут. После всех тяжб и страха вылазки, вернутся в пусть и разрушенный, но дом, встретится с товарищами и спокойно поесть - дорогого стоит. Особенно в нашем нынешнем мире. Услышав, что у ребят всё прошло удачно и никаких тварей поблизости они не заметили, мы с Яром смогли лишь вымученно улыбнутся, но всё же были рады. Рады, что ни Леру, ни Лене, ни Олегу не пришлось ковыряться в трупах и трястись от нервов в считанных метрах от неадекватных мутантов. Ведь для того мы и пошли в город, рискуя собственной шеей, верно ?

Услышав наш рассказ, пусть и намеренно лишенный многих деталей, Лер побледнел и невольно уставился на темнеющий пейзаж за окном, а Елена наоборот, нахмурилась и безапелляционным тоном заявила, что сегодня мы караулить не будем. Я попытался пару-раз вяло возразить ради приличия, но в девушке похоже проснулся материнский инстинкт. Лучше бы на мальчишку его тратила, ей богу. Однако, будет откровенной ложью сказать, что я был против. Скорее уж, наоборот... Каждый из нас потерял в той катастрофе всё, мы все остались сиротами. И в начале, чувство потери было наверное единственным, что нас ровняло и объединяло. Однако теперь, возможно дело сдвинулось с мертвой точки. Глядя полусонным взглядом, как Елена обнимает неловко сжавшегося Адлера, я улыбнулся. Может ещё рано хоронить наше будущее ?

Глава 18 Мир чудовищ ч.1

- ... а вот тут завал. Какой то дом рухнул и перегородил пол улицы. Бесшумно точно не пройти - пробормотал Яраат, маркером зачеркивая очередную область. Так, почти всё. Осталась буквально пара мест с "белыми пятнами", но в принципе - они нам и не сильно нужны. Я наклонился над столом и ещё раз оглядел добытую карту, с нанесенными тут и там пометками. За прошедшие пять дней нам удалось обшарить большую часть прилегающих районов и найти проходы на нужные направления. Как я и предположил ещё в первой вылазке - мост действительно оказался хорошим ориентиром, от него до центрального проспекта пролегал прямой путь. Единственной проблемой было расстояние - Молотов всё таки гигантский город и за пару часов тихим шагом его не пройти.

- Эм... вы же сейчас пойдете ? - дверь в комнату с тихим скрипом отворилась и в щель просунулась голова Лера.

- Да, уже почти собрались. А что ? - тряхнул рыжей гривой друг.

- Да... - мальчик кажется нервничал. К чему бы это ? - Я тут подумал, вот у Славы есть автомат, а ты только с ножами ходишь.

- Это потому что я великий фехтовальщик - тихо усмехнулся Яр - так что не переживай, мне и ножей хватит.

- Против зомби - хватит - кивнул Адлер - а против людей ?

От такого вопроса мы слегка опешили и невольно переглянувшись, уставились на мальчика. Тот слегка смутился, но взгляда отводить не стал.

- Зомби тоже страшные, но... они всегда одинаковые, я ещё пока один жил это понял. А ещё - они не могут стрелять. Но вот люди - могут. И если вы их встретите, то тебе будет лучше отстреливаться. Ты ведь умеешь, да ? - скорее констатировал, чем спросил он у Яра. Рыжий, всё ещё не понимая, к чему всё это, кивнул. А я вот, кажется, начал догадываться.

- Угу... Тогда - Адлер снял с пояса кобуру и протянул её другу - держи. Он тебе нужнее.

В руках у Яраата оказался идеально отполированный пистолет, а мальчик, словно пытаясь избежать соблазна забрать обратно драгоценную вещь, отошел к двери.

- Когда мне папа его отдал, то сказал маму защищать. А я... не смог. - Адлер вздрогнул, должно быть вспомнив, в кого именно последний раз стреляло это оружие - И сейчас тоже ничего не смогу, если с вами в там что нибудь произойдет. А так, может хоть какую-нибудь помощь сделаю.

Яраат серьезно кивнул и аккуратно подцепив кобуру к поясу, приобнял опешившего мальчика.

- Надеюсь он мне не понадобиться, но если что - обещаю вернуть его тебе, ни смотря ни на что.

- Не надо - покачал головой Лер - это просто вещь. Это она должна тебя защищать, а не наоборот. Я конечно хотел бы, что бы когда всё закончится ты мне его вернул, но не надо так рисковать ради простой железки.

Не знаю, сколько ещё мы бы болтали, но время поджимало и ещё раз поблагодарив слегка покрасневшего Адлера, мы пошли собираться дальше. Сегодня, сборы были особенно тщательными и на то имелась причина. Ещё на второй вылазке, примерно оценив масштабы городских массивов, я понял что шансов добраться куда-либо за сутки, даже идя строго по прямой, нет. Нам нужны будут остановки на отдых, проходы далеко не везде легкие и свободные, а главное - это переменная в виде мутантов. Они могут очень серьезно замедлить наш поход, вынуждая постоянно прятаться и оценить, даже примерно, время и количество встреч - невозможно.

Перенести нашу "базу" ближе к городе мы тоже не можем - там попросту нет нормально уцелевших домов, в которых можно было бы обосноваться. А идти дальше, на улицы, это всё равно что кидаться спичками возле шашек динамита. В любую секунду на нас может вырулить орда гнилых, враждебных людей, или ещё какая хрень. Мы ведь так и не узнали, что случилось с тем мужиком из кафе. Поэтому, выход был ровно один. Нам с Яраатом придется вновь вспомнить самые первые дни выживания и набрав продуктов, уйти "в зону" на два, или даже три дня. С учетом нашего незнания карты города, обстановки и прочих переменных, это тоже такое-себе заигрывание со смертью, но вдвоем риск всё равно меньше, чем со всей гурьбой. Хотя признаюсь, было откровенно страшно. Но теперь у нас была четкая цель и даже примерное её местонахождение, был опыт и подготовка.

Поэтому дом мы покидали без малейших колебаний. Да, страшно, да опять игры с костлявой. Но если не решимся рискнуть мы - это придется сделать нашим товарищам. А потому, коротко попрощавшись с Олегом и Леной, давшим нам последние напутствия, я уверенным шагом вышел за порог и мгновенно растворился в тумане. Рыжий задержался чуть дольше, но уже через минуту шел рядом, положив руку на пояс с неожиданно свалившимся подарком. Мы шли быстро, не оглядываясь, что бы как можно быстрее перестроить разум на сугубо рациональные мысли. Хотя, вокруг всё равно ничего не было видно - только выгоревшие остовы изб периодически выплывали из молочной завесы. Но мы на них даже не обращали внимания. Может, потому что успели привыкнуть, а может и даже скорее, потому что впереди нас вероятно ждали гораздо более страшные пейзажи. И страшные уже не мистической атмосферой и не эфемерными потусторонними монстрами, а вполне реальной угрозой, исходящей от каждого нового дома. Как говорится, призраков в заброшках боится только тот, кто ни разу не получал по голове отвалившейся плиткой. Или, хе-хе, кирпичом... Вот уж что сразу приоритеты меняет, мда.

По заранее проложенному маршруту, до нужных улиц мы достаточно быстро - всего за час с копейками. Учитывая, что сегодня мы шли не налегке, а тащили с собой достаточно весомый скарб, результат действительно неплохой. Даже погоду идеально получилось подгадать - как раз разошелся туман. Пока мы шли по достаточно открытой местности, он играл нам на руку, но вот теперь, в условиях бесконечных переходов и узких улиц окраины, я предпочту пожалуй ясное зрение. Хотя, тут глаза уже не играют такой роли, как в поле. Сейчас, главным инструментом и у нас и тварей становятся уши.

И вот, по прошествии двух часов, мы с Яраатом оказались в "основном массиве". Так была условно нами обозначена граница между спальными районами и самим городом. И чувствовалась эта граница весьма заметно. В отличие от окраин, почти полностью оставшихся ещё с советских времен, эти дома почти все были новыми, или во всяком случае отреставрированными до неузнаваемости. Молотов, как и большинство городов-миллионников в нашей стране, не имел какого-то единого стиля. Стоило покинуть ряды хрущевок и типовых многоэтажек, как здания вокруг начинали напоминать коттеджи-переростки, которые каждые хозяева строили на свой лад. Что в нашем случае было скорее минусом, потому что качество домов тоже разительно отличалось. Какие то пережили взрывы почти без разрушений, отделавшись выбитыми окнами и парой трещин, от других же остался только фундамент, да бетонные горы. Хуже всего дела обстояли с домами в пограничном состоянии. Соваться в такой было откровенно страшно - он мог как простоять спокойно ещё лет двадцать, постепенно покрываясь плющом и кустами, так и рухнуть после первого неосторожного шага. А прятаться в них порой приходилось гораздо чаще, чем хотелось бы.

Потому что чем ближе мы подбирались к центральным кварталам, тем больше вокруг становилось тварей. Порой, они проходили мимо целыми стаями, в несколько десятков рыл. Заметит хоть одна - и можно смело пускать себе пулю в голову. Я не питал иллюзий, на счёт шансов выжить при таком количестве врагов. Но это в общем то было ожидаемо, в конце-концов, даже у нас, при гораздо меньшем населении, мутантов много. Много больше, чем хотелось бы... А уж про Молотов и говорить нечего, тут наверное и тысячную толпу можно увидеть, где нибудь на главных улицах.

А вот к чему мы совершенно не были готовы - так это к мутантам... среди мутантов. Да, ещё на второй или третьей вылазке мы пару раз видели "зомби" со странностями. Они двигались не так как остальные, постоянно хрипели и порой содрогались. Яр же и вовсе утверждал, будто видел как у одной из них что-то шевелилось под кожей. Конечно, скорее всего ему показалось, но я бы совсем не удивился, обнаружив там каких то огромных чернобыльских червей, или гриб-кардицепс. В конце концов, не механизм заражения, не его природа, не сама суть нам до сих пор не известны.

Но то были просто необычные, психованные мутанты. Может это бывшие пациенты местных шестых палат, кто его знает ? Эти же твари были гораздо более странными. Как минимум потому, что выделялись среди собратьев уже не только поведением, но и внешним видом. Если "классическая" гниль в общем то не сильно отличалась от человека, если не считать страшную рожу, бледный вид и проступающие везде вены, то вот новые твари были гораздо более омерзительные.

Пористая, бледно-желтая кожа, местами истончалась и казалось вот-вот была готова отвалиться. Волосы либо вовсе отсутствовали, либо были невероятно редкими и вываливались буквально на ходу. Лицо неприрывно искажалось в жутких корчах, покрытое сетью вен и капилляров. И словно всего этого было мало, у нескольких, к тому же виднелись просто гигантские волдыри, непонятно как удерживающих в себе мутную жижу. Был ли там гной, сукровица или какая-то дрянь, я даже думать не желал. Скорее всего, рано или поздно мне придется с ними сражаться и лучше не задумываться, в чем при этом придется вымазаться.

Вот только боюсь, как бы это они не оказались вымазаны в моих телесных жидкостях. Например, крови. Потому что не смотря на свой несуразный и крайне болезненный вид, впечатления слабости эти уродцы не вызывали абсолютно. Скорее наоборот, почему то казалось что они будут даже резвее, чем простые мутанты, не знаю уж, было это просто наваждением или некой чуйкой опасности. Проверять у меня желания не возникало.

Началась уже привычная игра в прятки. То тут, то там атмосфера накалялась, с очередной тварью, волею своей левой пятки решившей приблизиться к нашему укрытию. Стук сердца, приток адреналина и хищный блеск топора не единожды вносили толику веселья в эту игру. Но пока что, всё складывалось удачно и после тяжелого выдоха, мы продолжали путь, утирая пот рукавом, а тварь отправлялась дальше, по своим тварьим делам. Хотя, признаться, пару раз мы буквально стояли в шаге от обнаружения и вполне возможно, смерти.

Сидя под столом какого-то офиса, нас с истошно хрипящим мутантом разделяло от силы сантиметров тридцать. В тот раз сидеть пришлось долго - чертов урод будто издевался, шаркающим шагом ползая от стены до стены и всё никак не желая убираться прочь. За что и поплатился. Когда пошел второй час сидения в обнимку с Яром под маленьким столом, а конечности начали не просто ныть, а неметь, моё терпение сдало. Тихо выбравшись наружу, я подождал пока бывший бюрократ опять упрется рожей в стену и одним прыжком оказался за его спиной. Хорошо заточенный топор, к тому же набравший достаточную скорость за счёт широкого замаха, перебил шею словно сухую ветку. Голова тихо стукнулась о пол, а Яраат, перебарывая отвращение и рвотные позывы, подхватил тело, аккуратно уложив конвульсирующий кусок мяса. Это был очень большой риск, мы оба это понимали. Но время нашей автономии строго ограничено и застревать в столь глупой ситуации из-за тупоголового офисного планктона в планы не входило.

Ну да ладно, сработали чисто, никто даже не дернулся. Твари вокруг не заметили убытка в собственных рядах, так что сочтем это дополнительной тренировкой. Однако всё таки подобных ситуаций надо избегать всеми силами. Если часто рисковать, рано или поздно, мы схлопочем себе большие проблемы. Как бы четко и тихо мы не действовали, всегда есть риск что своё веское слово скажет господин Случай. Кирпич из стены вывалиться, или голова упадет не на линолеум, а на стекло. И её собратья тут же явятся, ведомые научным интересом, на место шума. Благо, впереди больше впереди таких мест не должно быть. До места, выбранного нами в качестве убежища оставалось всего пара дворов, с достаточно малым количеством тварей.

- Уфф... - Яраат с облегчением скинул рюкзак и рухнул на диван, обмахиваясь какой-то картонкой на манер веера. Я же глянул через окно под потолком на улицу и прикинул время. Пора бы поесть. Достали консерву с безвкусной рыбой, взяли по одному сухарю и приступили к трапезе. Обычно на перекус мы выделяли не больше пяти минут - оставаться на месте в условиях тикающего таймера и рыскающих вокруг тварей было слишком опасно, но сегодня мы больше никуда не спешили. Правда, это не отменяло крайне посредственных вкусовых качеств консервы и потому, новую порцию биотоплива мы закидывали в себя как можно быстрее.

Хотя, такая пища уже давно перестала быть чем то особенным, никто из нас не получал никаких эмоций от неё. Лучше уж вовсе ничего не ощущать, чем давиться и плеваться от однообразного и зачастую невкусного продукта. Ведь консервы тоже не вечны, с каждым днем их становиться всё меньше. А значит, впереди у нас вполне возможно, будет еда и хуже, чем пара кусков холодной селедки. Вполне вероятно, и сырого мяса и насекомых придется отведать не раз, так что лучше уж заранее привыкать к скудному рациону и не обращать на него внимания. Эх, если бы и недостаток витаминов можно было так просто игнорировать... Надо будет по приходу обсудить с Олегом, что можно добыть в наших краях, что бы хоть немного разнообразить рацион. Твари тварями, но и цинга не дремлет. Умереть от авитаминоза или яростного поноса - какая то слишком уж грустная смерть.

После быстрого перекуса, мы совершили ещё пару вылазок. Надо было убедиться что вокруг всё... нет, не спокойно, тут так не бывает, а хотя бы стабильно. Наше убежище располагалось в подвале какого-то мелкого магазинчика, затерявшегося среди второстепенных дворов и явно не пользовавшегося большой популярностью. Уверен, что его владельцев такое положение дел не шибко радовало, но нам наоборот, было на руку. Чем меньше людей было в округе, тем соответственно, меньше тварей стало теперь. Ещё в городе мы заметили, что мутанты видимо сохраняют какую-то смутную память о прошлой жизни и не уходят далеко от знакомых районов. Во всяком случае, пока. Хотя, были и свои исключения, вроде зомби-путешественников. Наверное, это уже зависело от бывшего характера зараженного.

Дома вокруг были достаточно высокие и относительно неплохо сохранившиеся, что позволяло использовать их как удобную обзорную платформу. Яраат даже предлагал поселиться именно тут, дескать, выше над землей - меньше риск нежданных гостей, но потом мы передумали. Слишком опасно. Сейчас что угодно может пойти не так, а случись что-нибудь тут, пути к отступлению у нас не будет - разве что в окно, сразу на тот свет... Но, осматриваться отсюда и правда хорошо - видно сразу несколько кварталов. Правда ветра... Ветра дуют немилосердно. Едва из коридора нос высунешь - так сразу к стене порой прижимает. Как следствие, вернулись обратно мы с ног до головы в пыли и грязи. Мой некогда черный плащ теперь больше напоминал серо-бежевый, с темными пятнами и щепками. Ну, может как камуфляж сработает, хе хе...

После этого была ещё одна, более опасная вылазка, уже вглубь города. Взгляд сверху, это конечно хорошо, но детали можно и упустить. Поэтому мы решили воочию убедиться, что как минимум на ближайшем отрезке завтрашнего пути, всё осталось прежним. Не рухнули новые стены, не приперлись орды мутантов. И таки нет, не приперлись и не рухнули. Мертвый город не спешил меняться, по-инерции сопротивляясь разрушительным силам природы. Пока. Но когда нибудь, конечно, придет конец терпению материала и он начнет складываться словно карточный домик, разрушаясь с каждым днем всё быстрее. Дожди устроят наводнение в забитых мусором сточных канавах, по весне река выйдет из бетонных стен, и в город придет вода, неумолимо подтачивая никем не обслуживаемый фундамент. Проржавеют балки и арматура. Уже к следующему, пусть и вероятно не скорому лету, корни первых деревьев и трав разорвут полотно асфальта, медленно но неотвратимо превращая некогда многолюдные площади в дикие поля. Рано или поздно, от Молотова останется лишь несколько потерянных в лесной чаще высоких холмов, с торчащими тут и там железками и грудами камня. Однако нас там уже не будет. Что вероятно и к лучшему.

Вернутся обратно получилось лишь к концу дня. Света становилось всё меньше и поспешив закончить свои дела, мы повалились спать. Лежбищем нам служили коробки, сложенные предварительно в несколько слоев. Не слишком удобно, но закрывшись сверху плащами, вполне тепло. Караул мы не выставляли - этот перевалочный пункт достаточно сохранился, что бы защитить нас от хищников снаружи. Железные двери, что важно, выходили сразу и на улицу и во дворы, что в своё время и стало главной причиной выбора этого места, как своеобразного форпоста. Так, у нас были все шансы слинять в случае появления врага, которому же в свою очередь, пришлось бы в погоне либо оббегать дом по достаточно большой дуге, либо рваться через окна, что тоже было не очень быстро и грозило кучей стекла и острых железок внутри. К тому же, тут сохранились окна. Они располагались в небольшой выемке, ниже уровня тротуара и потому избежали основной нагрузки от взрывов. К тому же, пластиковые стеклопакеты хорошо поглощали звук. Так мы могли спокойно выспаться, не отвлекаясь на шумы и крики снаружи и не рисковали быть замеченными после первого неудачного шороха.

- Тихо... - Яраат задумчиво откинулся на коробку с пенопластовом, заменявшую подушку - не нравится мне всё это.

- Что именно ? - я тоже повозился, пытаясь найти хоть немного комфорта в своей части "постели"

- Всё ! Сколько мы уже тут лазаем, а так ведь и не знаем толком ничего ! До сих пор не понимаю, что случилось с тем мужиком !

- А... вот ты о чем - я развернулся, что бы попытаться в сумерках разглядеть лицо товарища - говорили ведь уже на эту тему. Мы ничего не можем сказать наверняка, так значит и думать лучше пока не стоит. Может это какие-то местные культисты, а может твари-психи. Чёрт их разберет.

- Вряд ли это твари... - Яраат сел и принялся по-привычке подкидывать кинжал. Заиграли на стенах тусклые зайчики, отскакивая от ещё не успевших полностью запылиться кастрюль и всякой железной мелочи - ты сам ведь сказал, не стали бы они так заморачиватся. Их задача нас съесть. Извлечь максимум энергии при минимальных потерях со своей стороны, как у любого хищника. Они конечно страшные, что уж там, я до сих пор нервничаю каждый раз как вижу ЭТО поблизости. Но их можно понять... наверное. Тут же явно иррациональное поведение, а этим только наш вид горазд !

- Ты ножичек то опусти, от греха подальше - я откинулся назад и уставился в покрытый трещинами потолок - а что до монополии на пытки... Любая более-менее умная тварь на этой планете любит причинять другим боль. Собаки могут растерзать кошку ради забавы. Вороны и вороны порой докучают другим животным от скуки и далеко не всегда в безобидной форме. Касатки и вовсе монстры. Для них запинать хвостами насмерть кого-нибудь поменьше это частая и интересная игра. Они порой даже не едят тех, кого убили. А уж на что способны дельфины, ты полагаю даже не представляешь. Они достаточно умны, что бы игнорировать многие инстинкты и понимать суть садизма. К примеру, эти многими любимые чудовища могут не только спасать, но и топить людей. Выкинуть тебя в море или затащить на дно за ногу и держать там, без всяких видимых причин им плевое дело, они банально сильнее. Они сжирают своих детей, ради повторного спаривания с самками. Едят иглобрюхов ради кайфа от яда. Используя носы и скорость ломают кости жертвам, порой часами кружа вокруг них всей стаей, прежде чем начать есть.

А ещё есть обезьяны, лошади-убийцы, слоны с отклонениями в психике. Чем больше интеллект, тем страшнее становятся забавы существа. И поверь, с учетом начальных данных, даже после деградации у тварей может остаться достаточно мозгов для таких приколов. Хотя, конечно и навряд-ли, но исключать подобную версию нельзя.

- Ну, я бы не сказал что они какие-то очень умные. Помнишь, как ты с Олежкой развел того зомби, по приезду сюда ? Мне кажется, даже слоны или лошади на такое не поведутся - с сомнением тряхнул темно-рыжей гривой друг.

- Это да - я кивнул - но мы ведь не знаем, как формируется новая тварь. Нам, можно сказать, повезло проспать весь этот цирк уродов. Да и что творится в гнилой черепушке вообще не понятно. Вот, к примеру, с чего ты взял что твари все одинаковые ? Да, большая часть из них как под копирку. Ну так и люди-носители наверное ничем не отличались. Серая, безликая толпа останется такой всегда. А что, если ракета например угодит в академию ? Ведь мозги то у тварей не исчезли, а просто усохли. Значит, будь они изначально умнее других людей, после заражение могли остаться умнее большинства тварей !

А если в дурдом или больницу вирус закинуть ? Инстинкты то покрепче чем наше с тобой "сознательное", дедушка Зигмунд соврать не даст. Вот обдашь бациллами Чикатило и получишь особо прыдкого и агрессивного мутанта ! Да и ты сам видел, среди них есть какие-то странные. Ну, которые особенно мерзко выглядят. Если моя гипотеза верна, то они вероятно, из мэрии расползлись. Я даже по-моему самого мэра с главой "Водоканала" видел.

- Водоканала ? - Яраат непонимающе обернулся.

- А, ты же частник... - я ухмыльнулся - Водоканал, они же служба водоснабжения, это такие люди, которые больше всех заботились о нашем здоровье. Вот наступило лето, на улице жара, а тут ещё и внутри дома горячая вода ! Это же опасно, можно словить тепловой удар ! И что бы предотвратить такую травму, каждое лето, минимум на две недели, наши управленцы водичку то и отрубали. Чего не сделаешь ради населения, верно ? Правда порой не только горячую, а всю, но это уже мало кому интересные частности. Как и пара лишних нулей в счетах... А ещё, они очень любили водные представления. Куда не сунуться - так везде сплошь фонтаны разливались. Как правило с душком правда, но опять же, это не заслуживающие внимания мелочи.

Я их лица давненько выучил. Мы с Олегом оба выучили, от его деда. Это в общем то не сложно, даже с затылка узнать можно - по форме щек. Они у них особые, на плечах лежат. А тут идем, я глянул в окно, а там знакомые рожи ! И знаешь, даже умилился, так естественно среди своих смотрятся, будто место в жизни обрели ! Даже знаешь, похорошели, похудели как то, на вид приятнее стали. Жаль раньше на них ничего не упало...

Яраат, очевидно вспомнив внешний вид тех "особых" мутантов и сопоставив это месиво со словами "стали приятнее на вид" даже заулыбался. Правда ненадолго и вскоре опять нахмурился, закутавшись в свой плащ и уставившись через окно на крошечный уголок видимого неба.

- Знаешь, когда вы пришли с тем сообщением и собрались сюда, я был ошеломлен. После всего, мне просто не верилось что где-то не так далеко ещё живут люди. И не просто живут, а собрались в достаточно большую группу и поддерживают связь с округой. Что у них, возможно, есть настоящие дома и планы на будущее - друг закрыл глаза и упал на свою "подушку"

- Затем, когда мы уже подбирались к границе города, я был воодушевлен. Казалось, что ещё немного, пара шагов и мы будем спасены. Конечно, даже я не настолько наивен, что бы грезить о полноценных мини-государствах под землей а-ля "Метро", или типо того, но... это ведь город с более чем миллионом жителей ! Тут куча бункеров, толпы военных, ещё большие толпы людей ! Кто-то же должен был спастись ! А тут только тишина и пустота... Неужели никто из них не смог спрятаться от взрыва ?!

- Нет - я давно уже перестал улыбаться, а теперь и вовсе нахмурился, прекрасно понимая что чувствует Яр - вероятно, они пережили первый удар. Но ты вспомни, как было у нас ? Многие, вероятно сотни смогли спастись. Но что дальше ? Голод, холод, полная неизвестность, темнота и беспомощность. Хаос. Только этого уже достаточно, что бы грохнуть большую часть выживших. Кто-то умрет от травм, часть так и не сможет выбраться из-под завалов. А потом, из неоткуда и порой среди твоих близких, начинают появляться зараженные. Как думаешь, сколько из наших однокласников смогли бы выдержать всё это ?

Яраат промолчал.

- Никто. Давай будем честными Яр. Взгляни, кто по-сути выжил то ? Здоровый как бык охотник, пол жизни проведший в лесах. Сын богатого человека, бегавший по всевозможным секциям прямо из детского сада и всегда следивший за своим телом. Сын врача, с детства помешанный на знаниях об окружающем мире и самосовершенствовании. Спасательница, которая специально училась выживать в самых опасных ситуациях много лет. И пусть очень молодой, но сын военного, явно не обделенный отцовским вниманием. Даже по-отдельности мы превосходили всех своих соотечественников с самого старта, что уж говорить про группу. И даже так, сколько раз мы стояли на краю гибели ? При всех наших качествах и преимуществах, то, что мы сейчас с тобой живы - больше воля случая, чем чья-то заслуга. Хотя и её явно тут не мало. А уж у простых ребят не было ни шанса.

- Да, я понимаю - грустно вздохнул Рыжий - там где мы тратили все силы, но уходили, у других просто не хватило бы здоровья. Первоклассник при всем желании не сбежал бы от тварей. Офисный рабочий не попал бы в разгар дня на заброшенную обсерваторию. Да и иммунитета у большинства не было. Я понимаю всё это. Но тут ведь было много людей ! Тысячи ! Да, они слабее чем мы, но их гораздо больше !

- И это только минус - я скривился, вспомнив гору небрежно покиданных тел за старой, ржавой дверью - В теории, конечно, тысяча людей гораздо сильнее чем шестеро уникумов. Вот только в реальности, из этой тысячи треть окажутся верующими и пойдут молиться об избавлении от "посланных адом бесов", что бы сдохнуть в бездействии. Ещё третью будут трусы, преступники и просто серая масса, не способная думать самостоятельно. Они либо перебьют друга, либо разобьются на группы поменьше... и всё равно перебьют друг друга чуть позже. Ну а последняя треть - это такие как мы. Уникумы и "особенные". Только в отличие от нас, их никто в детстве не научит, что эта "особенность" не спасает от ножа в печени или когтей на горле. Да и вряд ли они будут знакомы. Поэтому, так и не придя к общему мнению, не найдя в себе яиц выбрать лидера, уняв гордыню, они по-итогу так и останутся толпой чужих друг другу людей.

А теперь добавь к этому такой факторы как голод, холод, грязь и страх неизвестного врага, с которыми девяносто процентов жителей города не сталкивались примерно никогда и все перечисленные мною процессы стократ ускоряться. В итоге, уже через пару дней от всякого подобия общества не останется и следа. Кто будет умнее - убежит быстрее собственного визга. Глупые же станут пищей тем, кто бежать не стал уже по своей воле... И совсем не факт, что пищей в переносном смысле. Яр, я не хочу нагонять панику, но пожалуйста, не строй лишних надежд. Вполне может статься так, что не завтра, не послезавтра мы не найдем никого.

- А если найдем ? - упавшим голосом тихо спросил друг, видимо уже представляя что я отвечу.

- А если найдем, то готовься их убить - я постарался сказать это максимально естественно и твердо. Самому не нравилась идея становиться убийцей, но вспоминая пережитое в музее... Не все заслуживают жизни. И уж тем более я не собираюсь сам становиться жертвой - Разумеется, это не значит что мы должны резать каждого встречного, сразу после первых признаков неуважения. В конце концов, они тоже явно не обрадуются, увидев на своем пути парней с целым арсеналом на горбу и первым делом попытаются защититься.

Но если станет очевидно, что ничего хорошего из встречи нам не светит и уйти просто так уже не удастся, ты должен быть готов убить. Желательно - вручную. Не забывай, что выстрел будет слышен очень далеко и нас сразу заметят не только возможные союзники врага, но и мутанты. Да и скорее всего, противник будет думать так же.

- Ну, в конце концов я ведь не просто так учился фехтованию - безрадостно улыбнулся Яраат - да и отец, по секрету, паре основных приемов ножевого боя меня научил, как раз на такой случай. Так что куда бить знаю.

- Знать мало. Я тоже знаю куда всадить человеку, чтоб тот откинулся и желательно быстрее. В этом смысле что свинью колоть, что нас с тобой, разница минимальная. Только этого мало. Ты должен быть готов убить. Убить - я особенно выделил следующее предложение, прекрасно понимая что друг едва ли на такое способен - даже если нашим врагом будет старик, женщина или даже ребенок. В Афганистане многие солдаты были убиты именно детьми. Повелись на образ безобидного пятиклассника, расслабились. А он оказался как наш Адлер, с подготовкой и стволом за спиной. Бах ! И нет бравого вояки. Наивные и милые дети не дожили бы до этих дней во всем творящемся вокруг аду. Так что держи это в уме и хотя бы не лезь под топор, если что.

Яраат долго не сводил с меня взгляда, то-ли надеясь что я сейчас скажу что всё это было шуткой, то-ли ища признаки безумия. Но я тоже молчал и взгляда не отводил. Наконец, Яраат вздохнул, медленно, нехотя, кивнул и повернувшись спиной, лег спать. Понимаю... Неприятно наверное, когда твой друг детства внезапно говорит такое, вставая поперек того, чему тебя учили с рождения. Но лучше так, чем если в случае подобной встречи, он поведется на милое личико и будет убит. Нет, жизнь товарищей мне дороже. Одно дело, подобрать незнакомого ребенка когда ты один и совсем другое, если от тебя зависят пятеро и никто из них на такое не решиться, даже понимая что другого выхода нет.

Хотя... сейчас ко мне пришла мысль, что возможно Адлер бы смог. Конечно, я ещё не сошел с ума и не собираюсь заставлять ребенка убивать. Но в то же время, уверен что пусть и невероятным душевным надрывом, но мальчик смог бы нажать на курок. Потому что он сын военного ? Нет, вряд ли. Скорее, он просто лучше чем остальные понимает, чего стоит ждать от человека, который несколько дней в одиночку выживал среди тварей. Так, всё ! К черту такие мысли ! Куда то не туда меня повело...

- Как думаешь, а Алиса могла выжить ? - вопрос Яраата застал меня врасплох. Ещё не спит ?

- Кто ? А.. Аааа ! - я с трудом отвлекся от своих мрачных рассуждений, пытаясь отыскать среди завалов памяти нужное имя.

- Ты забыл ? - неуверенно спросил друг. Скрипнул картон и на меня в недоумении уставились карие глаза, едва видимые в последних лучах заходящего за облаками солнца.

- Нет - я невольно улыбнулся, вспомнив ту взбалмошную девчонку. Образ из глубокого детства... Последнее время я довольно часто к нему обращался, так что "искать" долго не пришлось - просто устал, вот и запутался в мыслях.

- Ааа... Ну, я почему её вспомнил-то. Если мы выжили, потому что имели какие-либо бонусы, по сравнению с простыми людьми, то и она наверное могла. У неё отец кажется был какой то важной шишкой. Тоже военный. Может они даже пересекались с отцом Адлера. Я то её не особо помню, но вы с Олегом вроде её с детства знали. Не помнишь, кем она там была ?

- Очнись, брат ! Прошло десять лет, если не больше, мы были первоклашками ! С учетом последних событий, сам факт что в моей голове сохранилось имя и примерный образ подруги времен детсада, уже чудо. - я задумался - Но на счёт знакомств мысль интересная, надо будет у него спросить. Хотя навряд ли что интересное услышим. Если память не изменяет, её отец был штабистом, а Лер как то обмолвился про ВВС. Ну, за спрос денег не берут. Главное не забыть по приходу.

- Угу... - Яраат зевнул и окончательно проиграв усталости, отвернулся. Мы замолчали, увлеченный каждый своими мыслями, а затем и незаметно начали засыпать. Я обратился внутренним взором к воспоминаниям, как старым так и относительно недавним. До сих пор мне до конца не верилось, что все те люди, которые остались в памяти - теперь мертвы. Учителя, одноклассники, дворовые приятели, друзья из детства и даже простые прохожие, всплывавшие фоном то тут то там. Все они теперь сгнили или превратились в мутировавших уродов... Трагедия, всю полноту которой представить наверное попросту невозможно, без риска сойти с ума. Есть ли шанс, что из всех этих несчастных, единственной выжившей окажется знакомая мне девочка ? Статистически - вероятность стремиться к нулю. Но мир ведь не построен на сухой математике, верно ? С этой мыслью я и заснул.

Глава 19 Мир чудовищ ч.2

- Чёрт подери, да откуда тут столько пыли ! - вытирая лицо рукавом, Яраат тихо ругался, пытаясь отплеваться от вездесущей асбестовой завесы. Мы сидели в углу разрушенной квартиры, пережидая очередную толпу тварей, бредущих неподалеку. Всё бы ничего, но взрыв сильно зацепил дешевые перегородки комнат и высыпавшийся наружу материал теперь терзал наши носы и глаза, поднимаемый порывами ветра. Мне было полегче - я ещё с города почти всегда носил тряпичную маску, как раз на подобный случай. Не хватало ещё чихнуть в критический момент и из-за этого сдохнуть. А вот Рыжий до такого видимо начал додумываться лишь сейчас. Но ткани даже на простейшую повязку не было и ему пришлось обходиться обслюнявленным рукавом. Надеюсь, мы не будем сидеть тут долго, а то ещё отравление подхватит.

Но похоже пока пронесло. Большая часть мутантов утопала куда то дальше по улице, остались лишь затупившие одиночки. Можно было идти, что мы тут же и сделали, с наслаждением покинув пыльное укрытие. Яраат с наслаждением вдохнул относительно свежего воздуха и принялся стряхивать грязь с волос. Помогло, не сказать что бы сильно. И без того грязные патлы товарища уже давно потеряли свой медный цвет, превратившись в мутно-коричневые, но теперь с них хотя бы не сыпался мусор при каждом шаге. Мда. Как придем, непременно стоит сходить к реке и хотя бы ополоснуть головы. Конечно, я сильно сомневаюсь что при таком уровне самой разной отравы вокруг у нас могут появиться вши, но проверять не хочется. Да и не только вшами грозит настолько грязная шевелюра.

Я глянул на небо и по цвету, сверившись с внутренними часами, примерно прикинул время. Наверное, сейчас около четырех часов дня. Плохо... Срок нашей автономии подходит к концу, а мы так ничего и не нашли. Сегодня уже третий день экспедиции. Вчера мы успели обследовать только часть маршрута и несколько центральных районов, но переоценили свои силы и потому не добрались до нужных улиц. Пришлось возвращаться ни с чем, лишь ресурсы впустую перевели.

Решив, что так нам ничего хорошего не светит, а так же примерно прикинув траты, мы с Яраатом решились на авантюру. А именно - совершить дальнюю разведку, налегке отойдя на максимально возможное расстояние. С утра выпив по полулитровой бутылке воды и закусив несколько большими чем обычно припасами, мы сняли самую тяжелую одежду, сложили вещи и отправились в центр. Сегодня, впервые, даже автомат не отягощал мне плечо. Признаться, остаться с одним топором в качестве оружия было страшно.

Но в конце концов, учитывая сколько тварей бродит по этим местам, стрелять тут - значит подписать себе приговор. Яраат конечно взял полученный во временное пользование пистолет, но он не весил несколько килограмм и умещался на поясе. Да и стрелять из него боюсь, имело смысл лишь в собственную голову, дабы предотвратить судьбу того разорванного мужика. Хуже было, что без привычного плаща ветер начал трепать тело, стоило выйти из-под домов. Но и к этому удалось быстро привыкнуть.

Мы шли без остановок с самого утра, встав ещё на рассвете и это давало свои плоды. Знакомые и сколь-нибудь изученные районы остались позади ещё с полчаса назад. Ценой этому был постепенно наступавший голод и жажда, которые нечем было утолить и страх. Из медикаментов у нас был лишь небольшой моток бинтов, что снижало почти до нуля и так небольшие шансы на выживание в случае травмы. Ну да ладно. Спокойно. Надо сохранять трезвость мысли, иначе мы действительно тут останемся.

Впереди показалась церковь. Если раньше тут и была какая-то аура загадочности и некой мистики, присущая подобным местам, то теперь жилище святых отцов представляло собой унылое зрелище. Будучи столь-же поврежденным, как и окружающие дома, оно казалось особенно пострадавшим из-за чересчур пафосного изначального облика. Целых окон не было, как и везде. Колокольня была наполовину разрушена, а у её подножия виднелся покрытый пылью, смятый купол. По треснувшим стенам уже начал взбираться вездесущий плющ. Я хмыкнул. Столько денег, столько надежд и ежедневных молитв сотен людей, а итог всё равно один. Бог опять вам не помог, какая неожиданность... На языке вертелась пара колких комментариев, но я сдержался. Всё же тут погибли люди. Наивные и возможно не самые приятные, но радость от их смерти будет испытывать лишь не меньший фанатик. К черту, надо идти дальше.

А меж тем, мы подходили к нужным кварталам и меня постепенно охватывало неприятное предчувствие. Согласно сообщению, где-то неподалеку должен располагаться штаб выживших, во главе с неким доктором Романовым. Вот только судя по карте, между нами оставалось всего несколько домов, а вокруг до сих пор ничего не происходит. Ничего необычного. Такие же мертвые дома. Единственное что напрягало - отсутствие тварей вокруг. Хотя, учитывая какие толпы бродили на предыдущих участках пути - пустота тут вполне объяснима. Вероятно, они просто сбились в стаи и теперь мигрировали по городу большими группами, переполняя один участок и освобождая другой. Главное - не терять бдительность.

И вот, решающий миг, конец сегодняшней экспедиции. Мы вышли из-за покореженного ларька и оказались перед зданием университета. Но как только он показался перед нашими глазами, я ощутил как сердце рухнуло куда то в пол. Всё было напрасно... Университет был мертв. Это стало очевидно по выбитым дверям, открытым нараспашку воротам и следам гари на стенах. Мы не успели... Оглянувшись, я увидел как лицо Яраата будто окаменело, а глаза замерли на пустующих окнах без стекол. Хлопнув друга по плечу, я кивком показал на другую сторону улицу и аккуратно высунувшись из-за угла, сам двинулся вперед. Надо посмотреть, что там осталось. Может хоть информацию какую-нибудь отыщем.

Внутри всё было так же, как во всех предыдущих домах. На первый взгляд. Потому что когда глаза привыкли к сумеркам, я начал замечать необычные детали. Странные пятна на полу и стенах, растрескавшиеся плитки, следы локального огня... Коридоры университета не просто были разрушены, нет. Они таили в себе следы боя. Пулевые отверстия в штукатурке и знакомые царапины на дверях красноречиво об этом говорили.

Но окончательно ясно всё стало, когда мы добрались до внутреннего двора. Перед нами предстала картина очень похожая на ту, что мы видели каждый раз, выбираясь в город из основного убежища. Изогнутые, голые и обугленные силуэты деревьев, пожранные огнем деревянные строения, от которых остались лишь горы угля. Всё соседнее крыло было полностью уничтожено царившей тут бурей. Черные от гари стены, растрескавшиеся кирпичи... Не уцелели даже перекрытия и крыша, обвалившись внутрь и вероятно именно этим перекрыв огню путь к остальным помещениям. Только главным было не это. Аккуратно спустившись вниз и побродив по завалам, я нашел несколько скелетов. Вернее, несколько частей тел разных людей. А ещё - оружие. Оплавленное и совершенно непригодное к использованию, оно однако весьма четко обрисовало мне ситуацию.

До этого момента у меня ещё была крошечная надежда, что Романов и его люди просто не выдержали конкуренции с буйными соседями и ушли в другую часть города после поражения в бою. Теперь же всё, финиш. Все риски, весь наш путь был зря. Мы опоздали.

- Яр... - я тихо подозвал друга, отошедшего несколько дальше - это бессмысленно. Похоже нам тут ни хрена не светит. Давай возвращаться. Надо рассказать остальным, а там уже решим что дальше делать будем - он ничего не ответил, лишь коротко кивнул, покосившись на торчавшую у меня из-под ног обугленную руку.

Ещё раз оглядев найденные вещи на предмет их бесполезности, мы ушли из бывшей обители знаний. Искать что-то в других комнатах было бесполезно. И так понятно, что всё уцелевшее в перестрелке и пожаре давно забрали победители. А если что и пропустили, то у нас попросту нет времени на длительный обыск. Голод терзал уже серьезный, казалось что ещё немного и желудочный сок начнет переваривать сам себя. Сухость во рту тоже никуда не делась, а лишь усугубилась. Маска конечно хорошо помогала, но это не респиратор и некоторое количество пыли всё равно попало в рот и осело на стенках горла. Крайне неприятное ощущение, особенно если учесть что слюны вырабатывалось всё меньше и "смыть" этот налет было нечем.

Однако всё это приходящее. В убежище есть вода и пусть скромная, но еда. Там же мы и восстановим силы для завтрашнего рывка к товарищам. Такие проблемы нас давно не волновали всерьез. В отличие от ощущения полной потерянности и неопределенности. Если задуматься, до этого даже в самые критичные моменты у меня была цель к которой я шел. Спасти товарищей, спастись самому, найти оружие, попасть сюда, встретиться с отправителями телеграммы. А что теперь ? Если из группы Романова кто и выжил, то их явно осталось очень мало и где они - нам неведомо. Вполне возможно, что тот растерзанный мужчина был одним из его людей, если не им самим. И такая судьба могла постигнуть любого. Найти их в огромном городе с ещё большими пригородами - не легче, чем бумажный самолетик, запущенный с нескольких километров над тайгой. Никаких других групп выживших мы не знаем. И куда теперь ? В голове возникли старые мысли про острова. А может и правда ? Ну его, все эти города ? Махнем куда нибудь на юг или к океану, а там будь что будет ? Теперь эта мысль уже не казалась такой бредовой, как...

ГРРРРРРРРРХ!!!

От раздавшегося оглушительного грохота я подпрыгнул, едва не ударившись о свисавшую с потолка очередной хрущевки трубу. Пол дрогнул и я к своему ужасу увидел, как впереди рушиться пол. Прямо под ногами Яраата...

- ЯР !!! - наплевав на режим молчания я бросился вперед, пытаясь схватить друга, но не успел. И что ещё хуже, не учел что пол может провалиться не только в одном месте... Мгновение невесомости и полнейшей дезориентации заставили весь мой разум сжаться от ужаса и страшных воспоминаний.

БАХ !

В каждую ногу будто из пушки выстрелили. Взвыли мышцы, пытаясь погасить удар, суставы заскрипели от нагрузки. Не устояв, я упал вбок и покатился по свежесозданной "горке". Зазвенел ударяясь о камни чудом не вырвавшийся из рук топор.

- Кха !!! - со всего размаху моя спина налетела на стену. Кислород вышибло из легких и я рухнул навзничь, пытаясь отдышаться. Где то рядом раздался такой же кашель и сдавленный мат. Фух... Мне разом полегчало. Похоже другу всё таки повезло. А мне ?.. Я поднялся, используя топор заместо костыля и помотал головой, отряхиваясь. Всё вокруг заволокло облаком пыли, среди которого лишь изредка проглядывали силуэты предметов и обломков. Цепляясь за стену, я быстро, как смог, двинулся в сторону Яраата, одновременно судорожно пытаясь придумать, что теперь делать.

- Вставай, быстрее ! - я подхватил друга, валявшегося на самом краю обрыва третьего этажа и рывком поднял его на ноги - живой ?!

- А ? - Рыжий ещё не отошел от падения, слабо осознавая что произошло - ну... в смысле да ! - он отряхнулся и огляделся - твою ж... и что те...

ДЗООН !!!

Снизу вдруг раздался треск и звон разбивающегося стекла. Какого черта ? Судорожно цепляясь за выступавшую из стен арматуру, я подошел к краю площадки, готовый к тому что она в любой момент тоже может поехать... И тут же слово ошпаренный отпрыгнул назад, хватая Яраата и словно локомотив тащя его на буксире, рванул в сторону коридора. Твою мать, твою мать, твою мать !!! Нахер Романова, нахер тварей, нахер вас всех !!! С ТАКИМ я воевать не подписывался !!!

- Ты чё творишь ?! - Рыжий не успевал за мной, постоянно спотыкаясь и врезаясь в стены, но мне было плевать. Словно тогда, на заводах, сердце перешло в режим "мы в жопе" и стучало будто поршни спорткара на максимальных оборотах. Набухли, болезненно сжимаясь мышцы, легкие кажется вот-вот должны были вырваться сквозь ребра наружу. Но мне было плевать. Потому что если мы сейчас не используем все свои силы, если не убежим, нам конец.

Потому что в этот раз нашим врагом был не тупой зомби и даже не человек. Там, внизу, из разбитого окна на свет вырвался демон. Огромная больше двух метров, красная туша. Мертвые глаза на обтянутом кожей черепе. Всего на мгновение мы пересеклись с ним взглядом. Нас разделяло больше пятидесяти метров, но даже так у меня перехватило дыхание. А затем он ринулся к нам. И скорость, с которой эта гора мышц начала сближение окончательно отбила у меня всякие иллюзии.

Когда мы, бежали по полуразрушенной лестнице, метровыми прыжками преодалевая несколько ступеней за раз, наверху послышался удар и сразу же раздался скрежет и топот. Меня прошиб холодный пот. И вот теперь, кажется до Яраата дошла вся серьезность ситуации. Мельком взглянув на меня и услышав стремительно приближающуюся погоню, друг переменился в лице. И уже самостоятельно припустил вперед. Выпрыгнув через окно первого этажа, мы что есть сил побежали в сторону единственного возможного спасения. К реке. Реке, которая находилась более чем в километре. Даже если мы побежим быстрее олимпийских чемпионов, быстрее полутора минут нам никак не управиться. А вот чудовище позади не имеет ограничений и будет бежать, пока не умрет от истощения прямо на ходу. И бежать оно будет в лучшем случае, не быстрее нас.

Итог был более чем очевиден. Мы не успели отдалиться даже на сто метров, когда позади раздался жалобный скрип оконной рамы и сопровождаемый стуком обломков стены, раздался грохот падения массивного тела. Сжигая легкие, мы бросились к ближайшим домам и словно крысы, нырнули в первую попавшуюся щель. Свет улицы мгновенно сменился тусклыми сумерками подвала. Обычного подвала. Без второго выхода. А снаружи уже раздавались вопли привлеченных шумом тварей. Визжа и разбрасывая друг друга, я услышал как они скребутся о стены. Как жалобно скрипит деревянный пол под ногами всё пребывающих уродов. И всё, что их отделяет от нас - пара поворотов коридора и лестница. В подвале даже не было двери...

С хриплым рыком, будто пытаясь вдохнуть в себя весь воздух вокруг, я поднял топор и в последний раз оглянулся на Яраата. Друг был белый как накрахмаленная простыня, бледная кожа настолько ярко контрастировала с цветом волос, что этого не смогла скрыть даже темнота подвала. Но не смотря на очевидный ужас, перед надвигающейся гибелью, товарищ сумел не потерять самообладания. Сунув в зубы нож, он слегка подрагивающими руками достал из кобуры пистолет и показал мне пальцами сначала "восемь", а потом, сделав "два". Всё верно друг... Шесть им и два нам. Жаль, что Адлер теперь не дождется своего наследства.

УАААА !!! - на лестничный пролет вывалилась, споткнувшись об порог, самая прыткая тварь. Увидев меня, она прыгнула вперед, даже не попытавшись встать на ноги. Это стало ошибкой. Не расчитав высоты лестницы, она с мерзким шлепком упала прямо на бетон и на секунду замерла, там распластавшись. И я не стал медлить. С тихим шелестом, топор рухнул на его начавший подниматься череп. Хрустнули кости, брызнула на стены мозговая жидкость, вперемешку с кровью. Не мешкая, я выдернул оружие назад, попутно отпихнув конвульсирующий труп к лестнице. Глядишь, другим помехой станет. Сегодня вы убьете нас, ублюдки, но заплатите за это страшную цену !!! Клянусь, никто из тех, кто переступит порог подвала прежде, чем я испущу свой последний вздох, не вернется обратно !

- Ну, идите сюда суки !!! - я заорал. К чему теперь таиться ? Помирать, так гордо, чтоб потом не стыдно было предкам в глаза смотреть - сегодня мы идем в Вальхаллу, а вы - нахер !

Вряд ли твари оценили мой пылкий крик, но видимо тон им совсем не понравился. Совсем близко, буквально за поворотом, раздались ещё более противные вопли и топот ускорился. В проход выскочила новая тварь. И тут же повторила судьбу предыдущей, рухнув рядом с ещё содрогающимся телом. Давайте, давайте, бегите ко мне. Сегодня мой топор упьется вашей кровью. Вакханалия наверху набирала обороты.

И вдруг - затихла. Будто рубильник дернули. Ещё мгновение назад был слышен гомон десятков голодных пастей, а теперь - мертвая тишина. Что за...

- ВГХААА !!! - какая то тварь решила нарушить паузу и так же, как и два предшественника, показалась в проходе, готовясь повторить их судьбу.

Но не успела. На секунду мне показалось, что мир внезапно дал реверс и откатил время. На моих глазах, мутанта резко вытянуло в коридор. А спустя ещё секунду, раздался отвратительный хруст и под оглушительные вопли, грязная рука с нитями оборванных сухожилий, скрылась в окне. В свете прохода показалась длинная багровая лапа, сжимавшая неистово дергающуюся тварь за шею. Затем, вторая рука схватила её за... челюсть. И одним движением оторвала, выбросив вслед за рукой.

- ыыа-ыыа-ыыыа... - у меня в груди завибрировало от раздавшегося звука. Нечто между бульканьем и медленным, низким гоготом перекрыло всё остальные звуки, резонируя от стен и моих легких.

Держа визжащего мутанта перед собой, в проходе появилось оно. Порождение преисподней, наконец добравшееся до тех, кто был достаточно глуп, что-бы обратить на себя его внимание. Мы во второй раз встретились взглядами и впервые в жизни, я почувствовал как впадаю в ступор. Это лицо... Нет, это едва ли можно назвать лицом. Как минимум, потому что понятие "лицо" применяется исключительно к людям, а ЭТО человеком не было совершенно точно. Даже гнилые, при всём своём уродстве, сохраняли человекоподобный вид. Эта же Тварь напоминала представителей Homo Sapiens лишь самыми общими чертами. Да, две руки, две ноги, пара глаз, рот и так далее, но вот всё остальное...

Огромное, выше двух метров, тело бугрилось мускулами, которым бы позавидовал даже Арни в лучшие годы. Кожа была настолько тонкая, что сквозь неё просматривались особенно крупные сосуды. И даже это можно было ещё вытерпеть, если бы не ярко-красные образования, уродовавшие и без того жуткую внешность этого существа. Похожие на жуткую смесь гриба-слизевика и раковой опухоли, они оплетали тело демона и кажется, едва заметно пульсировали. Но самым страшным была его голова.

Как и на теле, кожа лица практически полностью отсутствовала. Были отлично видны мимические мышцы и оплетавшие их алые отростки. А ещё... Оно непрерывно улыбалось, ни на секунду не меняя выражения рожи. Глядя прямо мне в глаза, демон медленно перехватил брыкающуюся тварь и медленно, будто наслаждаясь процессом, начал отрывать голову, не смотря на отчаянные попытки сопротивления. Тело упало под ноги существа, но оно больше не обращало на него внимания. Его не интересовала такая слабая и скучная добыча...

Сзади послышался истошный визг стремительно уносящих ноги гнилых, а он, с тихим хрустом наступив на руку ещё дрожащей твари, уже начал протискиваться в дверной проём, на мгновение практически полностью погрузив лестницу в темноту. Остались видны лишь слегка светящиеся, не моргающие глаза, направленные на меня. Глубоко посаженные в черепоподобную голову, они были чуть-чуть прикрыты. Вкупе с почти безмятежной широкой улыбкой, существо создавало ощущение полного безразличия к происходящему. Ему будто было плевать на нас и на всё вокруг. Только вот это была иллюзия. Смертельно опасная иллюзия. Даже если бы я не видел, как он бросился к нам сквозь окно, едва заметив на другом конце двора, мне хватало опыта, что-бы увидеть плескавшееся в глубине зрачков безумие.

С самого своего появления в дверном проёме, он ни на секунду не спускал с нас своего взгляда и это говорило об одном. Тварь была голодна. Очень голодна. Вот только простое желание сожрать кого-либо в глазах врага меня давно не пугало. От этого же монстра вся спина давно покрылась липким потом, намертво склеив одежду в единый соленый слой. Потому что его голод не был рациональным. Он желал нас сожрать, да. Но первым в списке был голод совсем иного типа. Более человечного. И более страшного.

Когда до меня наконец дошло, чего он хочет и почему до сих пор не бросился, я, плюнув на все свои предыдущие заявления о храбрости и героической смерти, обернулся к Яраату, открыв рот для единственного крика. Нельзя позволить ему успеть добраться до нас, ни в коем случае !!!

- Стреляй !!! - друг мгновенно перехватил пистолет и направил ствол в проход - ИДИОТ, НЕ В... - попытавшись предотвратить чудовищную смерть, я опоздал и совершил ошибку. Вряд ли демон понял, что я задумал. Скорее, он как и любой хищник, среагировал на спину жертвы. И в один прыжок оказавшись внизу, попытался вцепиться мне в горло, как до этого поймал гнилого. Лишь какая-то животная интуиция спасла меня от катастрофы. В последнее мгновение отпрыгнув, я отделался порванным воротником и тут же, так же на инстинктах нанес удар топором.

Мой главный удар, отработанный уже с десяток раз. Сверху-вниз, обрушиться всем телом на рукоять, используя гравитацию для придания дополнительного веса топору. И... это была ещё одна ошибка. Нет, демон не стал отступать. Наоборот, он бросился вперед. Только вот сделал это гораздо быстрее, чем любая встреченная нами до этого тварь. Топор зацепил лишь часть его спины, срезав небольшой слой мышц, а затем ушел в рикошет и звякнув об пол, заставил меня пошатнуться.

БАХ !!!

В ушах зазвенело от грохота, раздавшегося в паре метров от моей головы. Демон ощутимо вздрогнул, одним ударом отшвырнул меня к стене, а затем бросился на Яраата. Похоже, он расценил Рыжего как наиболее опасную жертву и решил первым делом расправиться именно с ним, что бы потом в полной мере насладиться разрыванием менее шустрой добычи. Какая ирония, что он почти полностью повторил мою недавнюю ошибку...

От удара затылком о кирпичи, голову пронзила резкая боль. В глазах потемнело, картинка и без того темного подвала будто вовсе на секунду пропала. По шее побежали теплые струйки драгоценной жидкости. А затем, в душе поднялся гнев. Эхом пронеслись в голове все события дня, затем, недели. Месяца. И наконец, сознание опять на мгновение вернулось в миг, когда в ярко-голубом пламени сгорел мой родной мир. Я столько пережил, вытерпел столько несправедливостей и бед по чужой вине, что-бы ты, сука вот так меня швыряла ?!

Гнев, подпитываемый остатками страха перерос в злость. Кровь начала разогреваться, всё ускоряясь забилось сердце. Когда точка кипения была пройдена, из глубин души вырвалась и обежала по телу безудержным потоком ярость. В груди будто что-то загудело и кожу обожгло прикосновением льда. Когда то давно я слышал, что большая разница температур порождает электричество. Так питалась подлодка "Пионер" из небезызвестной книжки. Не знаю, имело ли это какое-либо отношение ко мне, но когда мороз снаружи и адский жар внутри грудной клетки достигли пика, между ними будто пробежала искра. Тело содрогнулось, само по себе вскидываясь на ноги и мутная багровая пелена застлала глаза.

Сжав побелевшими от нагрузки пальцами рукоять, я с рыком бросился на спину демона. Все его движения теперь уже не казались такими быстрыми. Полностью погруженный в попытку достать извивавшегося на пределе сил Яраата, монстр не успел вовремя заметить новую угрозу.

Шшшурх...

Топор, которому будто переняв состояние хозяина, запел свою смертельную песню, размытой тенью стремительно приближаясь к спине врага. В глазах успевшей таки развернуться твари казалось читалась радость и насмешка. Раздираемый многократно усиленной жаждой крови, он наверное даже не рассматривал нас как равных. Да мы и не были. Ни один из нас. Но даже крыса, загнанная в угол, может перегрызть горло слишком беспечной кошке.

Гррах, БАХ !!!

Два звука слились воедино. Один из них был оглушительным, другой гораздо тише, но ближе. Топор наконец достиг своей цели, глубоко войдя в плечо демона возле шеи. И тут же, его тело содрогнулось от влетевшего в него раскаленного свинца. Глаза ублюдка впервые открылись на полную и в них теперь уже точно читался невероятный голод, вперемешку с гневом на слишком наглые игрушки. Мы в третий раз смотрели друг на друга. Две пары совершенно безумных, пышущих черной яростью глаз, на расстоянии меньше метра. Если бы взглядом можно было убить, мы оба скончались бы на месте. Но к сожалению, это не работало.

Ослабший от увечий, давно сведших в могилу любую другую тварь, демон всё ещё был чудовищно быстр и силен. Даже в своём состоянии берсерка мне не стоило и мечтать о сражении на равных с таким врагом. Едва ли вообще человек на такое способен. И даже моего сжигаемого эмоциями мозга было более чем достаточно, что бы понять это. Монстр бросился на меня, пытаясь схватить хоть за что нибудь, что бы убить уже наверняка. Разорвать столь надоевшую муху, сломать и выбросить как того гнилого. Только я - не гнилой.

Выгнувшись в нечеловеческом кульбите, я оказался под промахнувшейся тварью и ударил плечом в её ногу, вложив у удар все свои внезапно выросшие силы. С отвратительным хрустом колено выгнулось назад и демон захрипев, начал заваливаться на бок, при этом отчаянно пытаясь зацепить меня своими ногтями-когтями. И тут, из-за его падающей туши показался Яраат. Собрав силы и всё мужество в кулак, он прыжком оказался на спине чудовища и со всей силой, ударил кинжалом в его шею. А затем, вставив дуло туда, где должно быть ухо, нажал на курок.

БАХ-БАХ-БАХ !!!

От грохота у меня самого едва не порвались и без того настрадавшиеся барабанные перепонки, но сейчас это было не важно. Выхватив топор из плеча демона, я принялся рубить, кромсать в фарш ненавистное тело. Лишь когда на месте врага осталась развороченная гора мяса, а голова с так и не сошедшей улыбкой валялась в другом углу без одного глаза, мне удалось немного придти в себя.

В голове щелкнула мысль и переглянувшись с Яраатом, мы побежали к выходу. За любую силу надо платить и как только поток адреналина ослабнет, нам обоим будет не до битв. В мышцах уже чувствовалась легкая дрожь, так что надо валить очень быстро. Хорошо хоть демон своей расправой каким-то образом смог отогнать прочих мутантов и вокруг никого не было. Лишь в другом конце улицы, заметив нас, завопил одинокий мутант, но где ему тягаться с обдолбанными гормонами бегунами ?

Своё убежище мы нашли в чьём-то доме на набережной. Небольшой и темный подвал, как и наша предыдущая база, обладал одним главным преимуществом - стальной дверью. Хотя теперь, она уже не казалась такой надежной, полагаться всё равно больше было не на что. Стоило нам пересечь порог и щелкнуть замком, как силы просто испарились. Испорченными куклами, мы рухнули прямо так где стояли. Тело лихорадило, ноги и руки тряслись будто под электрическим током. За пару минут, в подвале будто кончился кислород. От истощения ли, от перегрузки или от удушья, а может от всего сразу, мы отключились.

- Куда теперь ?- хриплым шёпотом спросил Яраат, сидя где то напротив меня в кромешной тьме. Именно так. Когда мы очнулись - вокруг не было видно буквально ничего. До этого, из-под двери била хотя бы тоненькая полоска света, теперь же не было и её. Видимо снаружи ночь.

- Не знаю... Судя по тому, что пока мы бежали, я увидел мост, это где-то возле производственных районов. А значит, возвращаться в убежище смысла нет, до основного дома сейчас ближе раза в полтора. К тому-же... - я сглотнул - ты помнишь, где мы нашли того мужика ?

- Да, но как это... - даже не видя лица Рыжего, я понял что сейчас он замер с широко открытыми глазами - погоди. Это же не...

- Скорее всего - мой голос невольно ещё сильнее охрип, хотя секунду назад казалось что это невозможно - это они. Ему подобные. Ты ведь заметил, что оно было гораздо умнее, чем простые твари ? Они бы просто набросились на меня всем скопом, этот же смог сменить выбор с ближайшей, на более угрожающую цель. К тому же его глаза и эта улыбка... Нет, разумеется он не разумен - почувствов как Яр набирает воздуха для вопроса, я решил развеять сомнения - безусловно. Хотя по-началу и могло показаться иначе, но это тоже мутант. Зверь. Чудовище.

Но чудовище необычное. Если простые мутанты - это что-то на подобие саранчи, агрессивные, жадные и тупые, то он нечто более опасное. Видимо, его разум зараза поразила несколько иным способом. Могу только предположить, но возможно, его мозг оказался поврежден чуть меньше, но зато болезнь распалила в нём самые низменные человеческие пороки. Агрессию, жажду насилия, садизм, чувство полной вседозволенности, подпитываемые невероятной силой и тупостью. Причем настолько, что он умудрился напугать даже гнилых.

- То-есть прямо сейчас, где то возле нашего дома, возле Олега, Лены и Адлера, сейчас может бродить такая тварь ? - Яраата было едва слышно, но эти слова прочно засели в моём мозгу. Тем более, что мысль о друзьях и грозящей им опасности уже давно не покидала головы.

- Надеюсь нет, всё таки от дома до трупа достаточно далеко. К тому же, рядом мы не то что трупов, даже других тварей не видели. Они... - стоп. В голове вдруг что-то совпало.

- Не видели. Не видели... Как возле... - Яраат едва выговаривал слова, постоянно запинаясь.

- ...возле университета. - я закончил страшную догадку - Мы возвращаемся. Вставай.

Тут же зашелестела одежда, скрипнули о бетон ботинки. Тихо звякнул топор, на котором я умудрился заснуть. На улице действительно была ночь. Облака скрывали и Луну и звезды, так что вокруг царила тьма. Но ни один из нас сейчас об этом не думал. За время, проведенное в подвале мы успели проснуться и привыкнуть к отсутствию света, так что глаза более-менее неплохо различали предметы вокруг. А большего было и не нужно. В конце-концов, не знаю как там с демонами, а вот обычные твари и зрением обладают обычным.

Мы отправились на север, стараясь держаться поближе к береговой линии. Организм будто понял, что сейчас вся наша жизнь буквально висит на волоске и потому даже после всех марафонов, после экстренного использования ресурсов на режим берсерка, я не чувствовал ни голода ни жажды. Органы будто впали в спящий режим, только сердце чуть медленнее обычного билось, ведя свой вечный отсчет.

Жаль, что мышцы и нервы нельзя было так просто отключить, хотя бы на время. Очередной заход за грань обошелся мне новой порцией боли по всей площади тела. Но сравнивая этот раз с предыдущим, когда я несколько дней валялся и блевал, сейчас можно сказать, биология обошлась со мной по-божески. Хотя, ещё не вечер... а уже ночь, но тем не менее. Сам факт, что после таких фокусов я ещё могу двигаться и куда-то брести, уже невероятно вдохновлял... бы. Если бы не всё усиливающиеся переживания о друзьях, оставшихся в тылу и даже не подозревающих об опасности, которая может таиться совсем рядом. Однако, той малой частью разума, которая не была занята мыслями насущными, я всё же позволил себе чуть-чуть порадоваться. Видимо, организм постепенно приспосабливался к всё более и более учащающимся гонкам со смертью от истощения. Глядишь, когда-нибудь мы сможем если не на равных сражаться с такими ужасами пустоши, то хотя бы увереннее чувствовать себя на ночных улицах. Если доживем...

Мы больше не рисковали соваться внутрь зданий, внушавших хотя бы малейшие сомнения в надежности и в целом, старались держаться подальше от любых замкнутых пространств. Если даже днем одна ошибка едва не стоила нам жизни, то в ночной тиши, где каждый звук слышен в несколько раз четче, спастись чуть что уже действительно не выйдет. Однако вокруг всё было относительно тихо. Нет, слава богам, твари периодически виднелись тут и там. Впервые в жизни, их сгорбленные фигуры вдалеке грели мне сердце. Ведь это значило, что рядом нет более страшного врага. А от них мы уж как нибудь спрячемся...

И вот, когда далеко на востоке уже начало светлеть небо, тонкой полоской очертив горизонт, из тумана выплыла знакомая бетонная стена. Мы пришли туда, откуда начали. Порт. Не решившись сокращать дорогу через неизвестные территории, я пошел немного в обход, по самому краю каменной плиты. Ещё полчаса, и впереди наконец показались скрюченные силуэты сгоревших деревьев, а туман приобрел едва заметный привкус гари. Хотя, возможно, вкус был сильным, просто пересохший рот уже почти не воспринимал таких мелочей. Как бы то ни было, мы почти пришли. Вернулись к нашему дому, пусть и временному. Будто это хоть день назад, у нас обоих уже отлегло бы от сердца и мы постарались как можно быстрее добраться до желанных дверей. Но не теперь.

Мы крались, как коты в собачьем приюте. Тщательно всматривались в каждую тень, замирали от малейшего шороха. И если он казался нам хоть самую малость необычным, тут же меняли траекторию, огибая звук по огромной дуге. В итоге, когда вдалеке наконец показалась знакомая крыша, солнце уже успело подняться достаточно высоко. Почти развеялся утренний туман. Начались вторые сутки этого тяжелого испытания. Непрерывно на ногах, без воды, без еды, наперегонки с враждебной средой. Но это меня совершенно не волновало. Ещё на берегу я поймал себя на мысли, что больше не реагирую на боль и изредка поднимавшийся голод. Нет, я чувствовал их, понимал что и где болит. Но всё это никак не влияло на разум, продолжавший невозмутимые размышления и расчеты. Любые внутренние неполадки теперь воспринимались будто сигналы на панели управления. Просто информация, не более. Разве что усталость продолжала угнетать душу, но с ней можно справиться. К тому же, скоро мы уже придем и хотя бы эмоциональная усталость меня покинет. Надеюсь.

Понимание того, что дома что-то не так, пришло постепенно. Чем ближе мы подходили, тем сильнее росла моя тревога. Вокруг царила жуткая тишина, но это было вполне объяснимо - мы пришли с другой стороны, да и сейчас раннее утро. Ребята должно быть ещё спать, а караульный просто не заметил две тени, тем более что те сами к этому стремились всеми силами. Но глядя на пустые окна приближающегося коттеджа, я непроизвольно сжимал уже приросший к ладони топор.

Что ? - внутренний голос наконец осознал, что сам только что сказал. Окна пустые ! Там ведь должно быть стекло, точно помню, со стороны леса оно было ! Я оглянулся на Яраата и знаками попытался объяснить. Друг побледнел и кивнул. И вот теперь, страх за товарищей начал бить по-настоящему. Мне захотелось рвануть вперед, забежать наверх и молить всех богов о том, что это лишь какая-то ошибка, а товарищи спят внутри. И уверен, что Рыжего обуревали точно такие же чувства. Но вчерашний день преподал нам несколько очень серьезных уроков.

Ни один из нас не посмел нарушить тишину. Побежать и выдать своё местоположение врагу, что мог находиться где угодно. Наоборот, борясь с иррациональными порывами, мы замедлились. Стелясь по земле, будто призраки, мы подобрались к самым стенам и приложили ухо к холодному камню. Ничего. Тишина. Я проглотил собравшийся в горле ком и кивнул Яру, медленно, готовый в любую секунду отпрыгнуть в сторону, вышел за угол. Дверь была открыта и покорежена. Капкана нигде не наблюдалось. Не теряя бдительности ни на секунду, мы шаг за шагом проникли внутрь. Ничего. Хотя...

Сердце дрогнуло. На полу, прямо возле входа, была небольшая лужица крови. Уже начавшая засыхать, но без сомнения недавняя. Правда, насколько - я сказать не мог. Может часы, а может пара суток. Как же всё таки кстати сейчас были бы все те знания, что я мог получить в "том" мире... Я сплюнул на пол. Так, успокойся. Не обязательно кровь их. Возможно она твари.

Но где тогда тело ? - холодно ответил внутренний голос - воскресло и убежало ? Или может, тварь не добили ?

Нет, это какая то чушь. Уж втроём бы они справились. Тем более, у них было ружье.

А если внезапное нападение ? Ты ведь помнишь, как демон крался к вам, прежде чем накинуться...

Заткнись ! - одернул я сам себя и всё так-же, с топором, пошел наверх. С каждой ступенью из меня будто сдували воздух. Неподъемной тяжестью навалилось всё пережитое, прижимая к земле. И вот, заветная дверь. Приоткрытая и выдернутая из одной петли. Со следами когтей...

Услышав снизу шаги Яраата, который до этого обследовал первый этаж, я всё же решился. Навалившись на деревянный прямоугольник, мне удалось с тихим скрипом сдвинуть его.

- Эээ ?.. - у меня изо рта вырвался удивленный возглас. Признаться, я уже был готов увидеть растерзанного Олега, Елену с дырой в животе и изломанного Адлера. Даже смирился с неизбежностью этой картины. Но...

- Ничего ? - тихо подошедший сзади Яр замер на пороге - какого хера ?! Это чё, шутка такая ?

- Вряд-ли - я покачал головой, убирая топор за пояс и оглядел комнату.

Вокруг царила такая же разруха, как и в день нашего прибытия. Такая-же, да другая. Возможно, если бы я сегодня пришел сюда в первый раз, меня ничего бы и не привлекло. Ну комната. Ну разрушенная, и что ? Перевернутый диван, выбитые окна. Стандартная картина. Но я был тут не впервые.

Окна были целые. Теперь же, они оба были уничтожены. Причем и это сразу бросалось в глаза, по разному. Если в первое будто кинули большой булыжник - оно было банально разбито, то вот второе... Его будто выламывали. Да нет, точно - выламывали ! Рама искорежена, возле петель - трещинки на пластиковом покрытии. И следы черного металла. Хмм... Я ещё раз оглядел комнату и теперь, в свете поднявшегося чуть повыше солнца, разглядел странные пятна на потолке. Черные, смолянистые, расходившиеся от входа к окну. Копоть ! Точно, это же копоть !

- Так... - мой голос превратился в рык, а лицо помрачнело. Я пошел обратно к двери, пока Яраат неприкаянной душой бродил по комнате и выглядывал в окна.

- Что тут произошло вообще ? Может они ушли ? Нет, они бы не стали так рисковать. Но и тел тут нет. Значит всё таки ушли... Слушай - Рыжий повернулся ко мне, исследующему дверной косяк - а может они всё таки наткнулись на того красного... ну, то есть на ещё одного, сумели отбиться и просто ушли ? Например к нам, что-бы так же предупредить ? Или...

- Нет - я почти прорычал, невольно положив руку на топорище - не знаю, что конкретно произошло Яр, но твари... нет, мутанты, тут точно не причём. - друг напрягся, предчувствуя тяжелые новости - Тут были люди.

То, что я по невнимательности принял за следы от когтей тварей, оказалось явно различимыми росчерками ножей.

Глава 20 Мир чудовищ ч.3

--- Адлер ---

- Ааа... - в горле прешило и связки едва-едва смогли выдать слабый стон. В голове шумело, всё путалось. Я вообще не понимал, что происходит вокруг. Глаза открыть не получилось, тело тоже не ощущалось. Я умер ? От этой мысли стало страшно. Я не хочу умирать !!! И вообще, если это смерть - где рай, ад, или что там вообще ? Почему вокруг только темнота ?! Откуда то донесся слабый шерох. Показалось ? Вроде нет...

Ту-дум.

Грудь слегка дернулась, а затем и рука. О, так я всё таки жив ! А, точно ! Я ведь что-то пытался сказать, значит жив. Тогда надо всё пытаться открыть глаза ! Давай, давай... Ну же !!!

- Аах ! - я ещё раз непроизвольно громко выдохнул и наконец чуть-чуть приподнял веки. Только ничего не изменилось. Что за...

- О, так ты всё же жив... - откуда-то справа донесся тихий, хриплый голос. Странный. Не знакомый. И почему то мне показалось что он принадлежал старику. Стоп. Не может же быть, что бы я всё ещё лежал в доме у деда Николая ! Мы ведь уплыли оттуда, точно помню ! Долго по реке плыли, потом на острове остановились, потом в город высадились. Ярослав и Яраат ушли на разведку... а дальше... Чёрт ! В голове - провал ! Плохо... Папа говорил что это признак больших проблем с мозгом ! Я попытался встать, но ничего не получилось.

- Ты не дергайся так - всё так же тихо прохрипел голос - а то только хуже будет. Пусть лучше они дальше думают что ты без сознания !

Они ? Какие ещё они ? Олег с тетей Еленой ? Я всё таки смог открыть глаза полностью и оглядеться.

- Что ?.. - секундное непонимание тут же сменилось страхом. Только уже не смерти, а реальности в которой я оказался. Я лежал на каких то тряпках, в месте очень напоминавшем тюрьмы замков. Темная, сырая комната, с стенами из старого кирпича. Мне даже сначала показалось что отсюда нет выхода, но когда глаза привыкли, слева стала видна железная дверь. Окон не было и единственным освещением служила щель под той же дверью.

- А..ай ! - я скорчился. Стоило мне увидеть тело, как мозг тут же "вспомнил" о его существовании и врубил боль на полную катушку. Холод. Ноющие, будто их постоянно растягивали мышцы. Редкая, стреляющая боль в суставах. Будто этого было мало, заболела ещё и сама голова. А вместе с болью начали возвращаться воспоминания.

Это случилось через два дня после того, как Ярослав с Яраатом ушли в город, пытаясь найти того "доктора Романова", чьё сообщение услышали. Хотя в отличие от Олега с Еленой я не переживал за них, а особенно - за Славу, всё равно порой было страшно. Когда он был рядом, я мог не опасаться что на нас нападёт какой-нибудь зомби. Почему то у меня не было никаких сомнений, что он справиться с любым из них, как всегда уложив парой ударов топором. Но теперь его не было и мне волей-неволей становилось страшно. Хотя, бояться нельзя.

- Если вдруг что случиться, если на вас всё таки нападут твари и начнётся бойня, не лезь в саму драку. Но и не стой столбом позади. Помогай по возможности, особенно Елене. Олежка и сам справиться, а вот она - может в критичный момент спасовать. Тут то и настанет твой зездный час - я хорошо запомнил эти слова Ярослава, сказанные ещё в первый день тут. И хотел бы им соответствовать.

Конечно теперь, когда я остался без папиного пистолета, мой урон сильно упал, ведь из оружия остался только тот кинжал, что Слава нашел в музее. Да, наверное любой из старших товарищей с таким оружием, ещё и очень остро заточенным до похода, смог бы любого зомби в фарш превратить. Но то они. А я... я наверное даже с одним то не справлюсь. Даже Ярослав так считал, хоть никогда и не говорил. Это обидно конечно было, понимать что ты - самый слабый и бесполезный, но я уже не ребенок. Не настолько, что бы не понимать что они правы. Сам не знаю, как после смерти мамы с папой смог выжить. Ангел-хранитель спасал, наверное...

Только это не освобождало меня от помощи остальным. Скорее наоборот - если я ничего не стоил в прямом бою, значит должен был всеми силами помогать тем, кто стоил. Одновременно стараясь стать сильнее. Не сейчас конечно, а когда вернуться старшие. А ещё лучше - когда мы найдем других людей. Потому что пока, у меня просто не оставалось сил. Мы ведь тоже ходили в экспедиции. Пока Ярослав и Яраат были в городе, мы обследовали окрестности дома, впрочем, не отходя далеко. Сначала я думал что это из-за меня и переживал, но потом Олег объяснил что нам и не нужно идти далеко и наша цель - просто примерно понять, что происходит вокруг. Это радовало.

Хотя даже так, всё равно было не по себе , когда мы бродили по сгоревшей деревне. Или что это там было. Нет, не потому что Ярослава рядом не было - Олег тоже был очень сильным. Страшно было именно из-за того, где мы ходили. Все эти сгоревшие дома, постоянный туман утром и вечером, скрипы, завывания... Особенно я боялся ходить по относительно целым домам. Их тоже затронули пожары, но они успели потухнуть раньше, чем полностью разрушились. И как на зло, именно в них Олег и лез чаще всего. Брр... А я как гляну в эти черные окна, с темнотой внутри, как представлю что там могут быть трупы... Не эти, мутировавшие, а настоящие... И вот вроде понимаю, что это моя фантазия всё делает, но всё равно страшно. Постоянно кажется что кто-то на тебя смотрит, а иногда даже краем глаза какие то тени видишь. Потом оборачиваешься - никого. Олег то не боится, чего ему. А меня аж трясло.

Но обещание есть обещание. К тому же я помнил, как папа говорил что надо всегда стараться перешагивать через свои страхи - так ты становишься сильнее. А мне сейчас стать сильнее надо было как никогда раньше. Поэтому и ходил прямо за Олегом, хоть и с дрожащими руками. Благо, ничего по-настоящему страшного так и не произошло. Ни призраков, ни трупов, ни даже зомби мы ни разу не увидели. Как будто все просто исчезли, или тут вообще никого не было. Я правда не долго этому радовался. Потому что, как Олег сказал вечером второго дня - так быть не должно.

- Даже если предположить, что в момент катастрофы большая часть местных была в городе, тут всё равно должен был кто-то остаться. Люди, твари, не столь важно. А тут будто всех просто стерли, никаких следов человека. Даже вещей почти нету, одни обломки утвари, да поломанная мебель - загибая пальцы, он переводил взгляд с меня на Елену и обратно. Я промолчал - мне в этих домах ничего разглядеть не удалось, не до того было. Когда в каждой щели тебе мерещиться чей то глаз, под ноги особо не смотришь. Елена тоже только пожала плечами, предложив завтра сходить вместе с нами. Затем, Олег отправился спать, а девушка встала в караул, замерев на подоконнике.

Мне же не спалось. Стоило только закрыть глаза, как опять представлялись эти сгоревшие избы, в тумане. Среди которых стоят темные фигуры, а за ними, ещё дальше в тумане двигаются огромные, жуткие силуэты неведомых чудовищ. Когда-то, ещё в городе, я уже натыкался на подобное. В один из самых первых дней, когда мы с мамой волею судьбы были вынужденны сбежать из старого укрытия. Я навсегда запомнил этот ужас, когда посмотрел на берег и увидел, как на нас ползет сплошная стена тумана. Мы спрятались в ближайшем доме, но это не помогло. Всего через пару минут, в воздухе появился какой то мерзкий запах, от которого слезились глаза. А потом...

Потом пришли Они. Мертвецы. Я не мог их увидеть, но чувствовал. Дом в котором мы сидели будто ожил. Заскрипели доски, послышался стук и шаги. Сначала я думал что это зомби и приготовился бежать... Но очень быстро понял, что это нечто гораздо хуже. Они не заходили в нашу комнату, но мы с мамой слышали как они ходят за стеной. Порой даже слышалось какое-то бормотание, голоса. А потом пришел папа. Он говорил с нами через закрытую дверь и постоянно стонал. Спрашивал, почему мы ещё не с ним. Тогда, впервые я услышал как мама начала молиться. А я даже слова сказать не мог. Потому что понимал, что "папой" это быть не могло. Оно только им притворялось. Хотело заставить нас выйти из комнаты, в которую почему то не могло попасть.

Не помню точно, сколько мы сидели. Я потерял счёт времени и хотел только что бы всё это прекратилось. Не важно как, я согласился бы даже на то, что бы они наконец открыли дверь и зашли. Только бы не сидеть в этой темной комнатке с раскалывающейся головой и не слушать их голоса и стоны.

Когда они наконец ушли, я едва даже встать не мог, настолько у меня дрожали ноги. Маме пришлось буквально силой тащить меня наружу. Когда она открыла дверь, у меня чуть сердце не остановилось от ужаса. А вдруг оно ещё там, вдруг только притворилось что ушло, сменив тактику !!! Но нет. Снаружи никого не оказалось. Дом снова был молчаливым и пустым, будто не тут ничего и не случилось. Мы нашли новый подвал, подальше от реки. Я не спал следующие два дня. Только притворялся, что сплю что бы мама не волновалась. И слышал как она плакала. Но "папа" больше не возвращался, да и туман с призраками отступил обратно к другому берегу.

Я вздрогнул, услышав как где-то вдалеке что-то скрипнуло. Тихо зашелестел ветер, подняв пару пакетов на первом этаже. Брр... Всё, хватит таких воспоминаний. Ярослав с Олегом тоже видели что-то "такое" на заводе. Я это узнал, нечаянно подслушав их разговор, когда они только-только воссоединились. Однако, в отличие от меня, Олег не боялся ходить по таким страшным местам. А значит и мне бояться нельзя. В конце-концов, возможно эти призраки не такие и опасные, раз никто из старших их не боится. Зомби вон, тоже мне сначала казались чем-то невероятно страшным и непобедимым, а оказалось что достаточно пары точных ударов, что бы их угомонить. "Не бойся мертвых, бойся живых", как говорил папа. Настоящий.

Елена встала с подоконника и с хрустом потянувшись, пошла вниз, тихо прикрыв за собой дверь. Её шаги по лестнице вскоре совсем затихли и наступила тишина, прерываемая лишь разными звуками природы за окном, да тихим сопением Олега под боком. Я перевернулся на спину и уставился в потолок. Интересно, как там сейчас Слава с Яром ? Удалось ли им что-то откопать ? Эх, как бы мне хотелось, что бы завтра проснувшись, я услышал их голоса. Увидел, как рыжий друг, мотая своей гривой от радости, объявляет что они наконец нашли других людей, а Ярослав серьезно кивает, сдерживая улыбку.

Стоп. Я замер. Голоса... Я действительно слышал голоса ? Тело замерло, в ушах зазвенело от напряжения и самый легкий хруст за окном превратился в громоподобные раскаты. Ничего... Только ветер шелестит внизу. Шелестит... неправильно. Прерывисто, редко. У меня похолодело внутри. Где то на подкорке мозга появилось понимание - происходит что-то нехорошее. Но это же может быть просто игрой фантазии, да ? В конце-концов я столько раз сегодня думал о всякой жути, что вполне мог навооброжать чего нибудь.

Я тихо поднялся, стараясь не издавать лишнего шума. Подошел к двери. Открыл и вышел в коридор. Закрыл дверь. Обернулся.

- Ты кт... - мой возглас был прерван сильным ударом. Перед дверью стояла темная фигура, почти неразличимая в темноте безлунной ночи. Едва я начал говорить, мне коротко, без замаха, дали в висок. Голова будто раскололась от боли и меня повело. Прямо на перила... В последнюю секунду мне удалось осознать всю опасность, но было уже поздно. Шокированный мозг не успел вернуть равновесие и спустя мгновение я уже оказался в невесомости, падая в темноту.

БУМ

Руки и ноги будто онемели, а громкий стук от удара тут же эхом разошелся по дому. Сверху послышался скрип и ворчание проснувшегося Олега. А я, едва-едва контролируя себя, пытался подняться и помутневшими глазами уставился вперед.

И тут, прямо передо мной, вспыхнуло пламя. Два ярких факела зашипели и радостно загорелись, вырывая из темноты несколько силуэтов. Я замер, не понимая что вообще тут твориться. А они развернулись и уставились на меня, жалко распластавшегося по лестничной площадке. Кажется, послышался смех. Смех, через который едва-пробивалось чьё то отчаянное мычание и хрип. И вот тут-то в голове щелкнуло.

Среди всех этих силуэтов я увидел один знакомый. Скручиваемая двумя фигурами в балахонах Елена, со связанным ртом, отчаянно пыталась вырваться, под общий гогот, теперь слышимый уже вполне отчетливо. Нет... Значит это всё же не кошмар !!! Голова прояснилась, не смотря на боль. Мысли пропали, осталось лишь решение. "Защити Елену, Олежка и сам за себя постоит" - тихо прозвучал голос Ярослава на границе стремительно наполняемого злобой сознания. Верно. Именно так он бы и поступил.

- кхррр... - я тихо зарычал, подобравшись и найдя ногами стену. Те две фигуры, что уже начали подниматься по лестнице, лишь засмеялись. Ну конечно. Что может сделать ребенок, да ещё и только что навернувшийся с двух метров. Конечно. Мышцы заскрипели, накапливая силу.

Когда в свете факелов, пустив несколько бликов по стенам, сверкнула сталь, хохот прекратился. Кто-то метнулся наверх, пытаясь перехватить возникшую буквально из неоткуда угрозу. Медленно. Ноги и свободная рука за эти мгновения напряглись достаточно, что бы выбросить легкое детское тело вперед, словно распрямляющуюся пружину. Пользуясь преимуществом по высоте, я молниеносно пронесся над их головами, преодолев единым прыжком три метра.

К сожалению, даже эффект неожиданности не смог дать мне достаточной форы, что бы осуществить задуманное. Человек, в которого я целился успел заметить опасность и начать уклоняться. Нож промахнулся и вместо шеи, угодил в плечо где и застрял намертво, а я полетел дальше, стукнувшись об пол. Но у ребенка, при всех его минусах, есть и один большой плюс - размеры. Даже не имея особой подготовки, просто за счет небольших габаритов, веса и ловкости, я легко перекувыркнулся и всего через секунду после приземления уже стоял напротив ещё не успевших развернутся нападающих.

- Блядь, сссука !!! - раздалось яростное шипение моей цели. Забыв обо всем вокруг, он отскочил назад и закрутился, пытаясь достать кинжал из плеча. По балахону расползалось темное пятно, упали на пол первые багровые капли - мелкая мразь !!! - наконец, с мерзким хрустом, кинжал покинул новые ножны и звякнув, улетел куда-то в окно.

- Кончай ублюдка !!! - раздался хриплый от боли крик и жертва бросилась на меня. Но я уже не думал об этом, моей целью был не он, а второй гад, душивший уже едва сопротивляющуюся девушку. Кинжала у меня больше не было, но и об этом я тоже не думал. Наверное, мной завладела та-самая "боевая ярость" о которой говорили в фильмах про викингов. Собрав последние силы, я приготовился к прыжку, попутно услышав как откуда-то сверху раздался громоподобный рев :

- Отвали !!! Лер, Лена, держитесь !!! ДА НА !!!

БАХ, БУМ

Громкий хруст ломающегося дерева смешался с новым звуком падения на лестницу, но на это раз упало что-то гораздо тяжелее. Жаль у меня не было времени посмотреть, что там происходит. Подобравшись как в первый раз, я взвился вверх, буквально выскользнув из рук подбежавшего гада с дырой в плече. И тут же приземлился на спину второму, изо всех сил вцепившись в его голову.

Он тут же отпустил отчаянно закашлявшуюся Елену и закрутился, пытаясь скинуть меня. Я же, наоборот держался, будто наездник на озверевшем быке, прекрасно понимая, что со мной будет, как только я отцеплюсь. Мой "конь" уже был близок к победе, когда что-то щелкнуло, хрустнуло и ночь услышала новый мучительный вопль.

- ААА БЛЯЯЯТЬ !!!

Его горе-помощник, пытаясь уцепиться за меня, сам не заметил как подошел слишком близко к двери. Туда, где под неприметным магазинским пакетом ждал своего часа капкан. Словно пасть крокодила почуявшего жертву, металлические пластины стремительно захлопнулись, ломая человеческую кость будто дешевую пластмассу. Окончательно обезумевший от боли гад упал прямо в проходе, а вслед за ним повалились и мы. Драка продолжилась "в партере", среди мусора и грязи. И тут, мои шансы на победу уже стремились к нулю. Одним мощным ударом я оказался отброшен в сторону. А через мгновение, надо мной заслоняя небо оказался темный силуэт. Ещё чуть-чуть и всё будет кончено, меня просто задушат как котенка. Понимая это, я собрал силы и бросился в последнюю атаку. Воспользовавшись разницей в размере и уверенностью противника в победе, мне удалось выскользнуть из под него и опять вцепиться в голову. Теперь, выносливости на "родео" уже не оставалось, поэтому моя цель была в другом. Сорвав с головы балахон, я принялся царапать и кусать всё, до чего мог дотянуться.

- Мраазь !!! - жертва аж взвизгнула и начала бить меня спиной о стену. Но я до последнего продолжал цепляться и рвать его затылок. На зубах что-то хрустнуло, язык обожгло медью. Кажется это было ухо... А затем, руки соскользнули и я опять оказался на земле. Враг воспользовался шансом. И теперь уже моя голова раскалывалась от боли, мне даже не давали защититься руками. Щека, глаз, нос, челюсть... И наконец, после особо сильного удара, мой затылок отскочил назад и встретился с чем-то твердым. В ушах зашумело и реальность быстро начала удаляться. Последним что я услышал были грохот выстрелов наверху и отчаянный визг пытавшегося выбраться из ловушки урода в дверях.

- Аааккхх... - я зашипел, пытаясь унять пульсирующую боль в висках. Ощущение создавалось, будто голову непрерывно долбили беззвучным отбойным молотком. Тело, покрытое кучей синяков сильно саднило, местами кожа была гиперчувствительна из-за сбоивших нервов, другие участки наоборот, почти онемели. Все мысли путались из-за головной боли, а в горле было такое ощущение, будто я кило песка проглотил. Хотя, может и проглотил - в конце концов, я смутно помню последние секунды борьбы.

Словом, отделали меня знатно. Радует только, что каким-то чудом обошлось без переломов, выдранных глаз и прочих радостей придорожной драки. Даже странно как-то... Я ведь знатно навредил тем двум упырям. Один из них после капкана ещё пару месяцев не сможет ходить, что в наше время повышает шансы умереть едва ли не до ста процентов. На их месте, я бы уже разорвал своего обидчика на куски. Тем более что понятия добра и зла эти люди явно в школе не учили, если вспомнить что вообще там произошло. Один из них вообще едва не задушил девушку - а ведь мне отец всегда говорил, что унижать и тем более убивать слабых - самое последнее дело для любого мужчины. Нет, конечно бывают разные исключения, теперь то, после разговоров с Яраатом я прекрасно это понимал. Да и сам, если быть честным, явно уже давно напрашивался на нож, не смотря на то что был для всех "ребенком". Но там ситуация явно была не входящая в список "исключений". Наоборот, это они на нас напали и попытались убить.

Убить... Даже произнесенное в уме, это слово больно резануло душу. Я вздрогнул, осознав что ничего до сих пор не знаю о судьбе старших друзей. Нет, Олег наверное мог отбиться, судя по тому как от него отлетел первый нападающий. Пистолетов и другого оружия кроме факелов и удавок, я у врагов не заметил. Хотя это не значит что их не было. Чёрт, нет ! У них как минимум было ружье Елены ! Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Может ли быть, что и Олег и Елена мертвы ? Что если я правда остался один ! Мама... Я оглянулся, пытаясь найти хоть что-нибудь важное в окружающем пространстве. Нет. Только голые кирпичные стены и стальная дверь.

- Мне конец... - я случайно сказал это вслух. Голос предательски дрогнул, едва не скатившись в плач - аах ?!

Мне на плечо легла чья то рука. В панике, я попытался отпрыгнуть, но изможденное тело вряд ли было на это способно. Я лишь дернулся и едва не упал, если бы не всё та же рука, удержавшая меня на месте.

- Ты это, спокойно... Я тебе, хе хе, не враг... - всё такой же тихий и скрипучий голос раздался справа и повернув туда голову, я различил в темноте непонятную фигуру. Это явно был человек, но из-за плохого освещения и лохмотий на него надетых, большего сказать было невозможно. Ну, разве что, судя по голосу, моему сокамернику далеко за сорок. Даже папин друг, куривший всю жизнь, говорил звонче...

- Успокойся пострел... Этим демонам только твой страх и нужен. Меня вон тоже, пужать собирались. Только не учли что старый я, пуганый. Мне уже терять нечего. Помру тут - да и хрен с ним. Не самая худшая кончина, мог господь и пострашнее сподобиться мне смертушку подыскать. Эвона как с теми, безумными что по улицам бегают. Нет, лучше уж человеком помереть, чем как они, без души... Кха-кха !!!

Старик закашлялся и к моему облегчению, всё таки убрал руку. Кашель был страшный, хриплый. Вся его фигура содрогалась, будто пытаясь выплюнуть собственные легкие. Однако, наверное мне стоит сказать ему спасибо. Не то что бы слова невольного соседа как то успокоили, но шок прервал надвигающуюся истерику и ко мне вернулась ясность мыслей. Ну, насколько это было возможно с пусть и ослабшей, но всё ещё ощутимой болью у самого мозга...

Я вычеркнул из уравнения ещё одну деталь. Самую важную его часть. Тех, кто сейчас штурмовал стены Молотова, в поисках доктора Романова. Если они найдут людей, да даже если не найдут, они вернуться. И найдя пустой дом, пойдут за нами по следам. Почему то у меня не было сомнений, что так и всё и будет. Ярослав и Яраат самые умные из нас, к ним не получиться подобраться незаметно. Они сами кого хочешь обойдут. А если с ними будут другие люди, жившие в этом чертовом городе всю свою жизнь и выжившие после прилета ракет... Меня спасут.

Мне хотелось в это верить. Даже если это не правда, даже если оба старших оставшихся в городе уже мертвы, даже если меня убьют раньше или они так и не найдут дорогу сюда. Наверное и отец и Ярослав сказали бы что это глупо. Но что ещё есть у травмированного ребенка, запертого в каком то подвале, кроме веры ? Наверное, сейчас первый раз в моей жизни когда я пожалел, что не знаю ни одной молитвы.

- Кха... - старик наконец прокашлялся - ты это, крепись. Если эти твари тебя и оставили в живых, то явно для каких то своих целей. Ты знаешь вообще, куда мы попали ? - я покачал головой - так ты не из этих, не из городских что ли ? - я снова покачал головой, но теперь уже сконцентрировав своё внимание на собеседнике - плохо... В общем, тебя наверное позовут на энту, аудиенцию, к их главарю. Так ты главное запомни две вещи. Первая - судя по хрусту, старик попытался согнуть пальцы - ни за что не говори, что ты из городских. У этих ублюдков с ними какие то счёты. Прочуют что ты из них - мигом резанут и думать не будут. Второе - не бери ничего из их рук. Понятия не имею, чего таким может быть надобно от ребенка, но добра точно не жди. Даже в самой безобидной вещи может быть подлянка. Крутись как хош, но ничего не бери.

- А вы... вы то как к ним попали - я наконец решился задать вопрос. И поразился своему голосу. Он почти не отличался от голоса сокамерника ! Хотя... пролежу в этом холоде ещё пару дней и здоровье будет то-же...

- А как и ты - старик хмыкнул - повязали ироды, когда по руинам шарился. Накинули веревочку поперек горла и уволокли. Очнулся тут, дня два назад. С тех пор - никого. Зачем я им - понятия не имею. Но... - голос стал глуше и ниже - знаю точно, что творят эти крысы что-то совсем уж гадкое. Тут порой такие крики слышно, аж стены стонут ! Кого-то куда то волокут, кого-то...

Он не успел договорить. За дверь замерцал, усиливаясь, свет и послышались шаги. А вслед за ними и голоса, разносящиеся эхом по каменным коридорам. Сначала я думал, что это просто местные обитатели идут по своим дерьмовым делам, но когда шаги замерли точно напротив моей камеры, шепот интуиции перерос в крик. Я рухнул на пол и замер, притворившись мертвым опоссумом.

- ...ты не заткнешься, я сам тебя заткну !!! Впитал ? - рычал чей то бас - босс четко сказал, мелкого крысеныша к нему живым !!! А ты себя чё, самым умным почуял ?

- Да эта тварь Быка вальнула ! Ты понимаешь вообще, или нет ? - противостоял ему визглявый вой. Послышался короткий хлопок и сдавленные проклятия.

- Бык сам себя прописал, туда ему и дорога. Этот дегенерат опять пытался выебнуться ножом и сам же на него насадился, а потом пытался тут рамсить, типа это его ребенок пырнул ! Ага, в прышке да с разбегу. После сальтухи тройной наверно... Правильно босс его пришиб, нехер было пасть открывать на масть. Ты за ним захотел ?

- Сука... - наконец смог тихо проскрипеть голос прямо рядом с дверью.

- Чё ?..

- Я сказал открывай ! Выкину эту мразоту и пусть босс с ней чё хочет, то и делает. Хотя такого жаль. Столько молодого мяса. Его бы нарезать хорошенько... - последние слова были сказаны тоном, от которого у меня вспотела спина. Этот визглявый голос вмиг перестал быть смешным. Теперь у меня скорее возникали ассоциации с "тварями" бродившими где-то снаружи...

- Ты свои патроха береги, Скрипач ! Как бы самого не нарезали. Боссу только лучшее, а вот нам с братвой и ты сойдешь - одновременно с басом, в котором тоже послышались хриплые нотки, раздался скрежет дверного замка. Дверь с мучительным скрипом открылась и камеру залил свет. Не церемонясь и даже не обращая внимания на второго человека, ко мне подошли две фигуры, чьи тени я видел на противоположной стене.

- Типо спит сучёнок ? - от этого визга уже опять начинала болеть голова.

- Так разбуди - берзразлично прохрипел второй конвоир.

Визглявый замер, будто раздумывая. А потом...

БАХ

Меня скрутило от прилетевшего в рёбра ботинка. Ребра пронзила острая боль, не удивлюсь, если некоторые из них как минимум треснули.

- Оставьте его, ублюдки чертовы. Если вам нуже... - старик попытался подняться, но тут уже в дело вмешался второй гад. Перешагнув через меня, он мгновенно врезал по изможденной фигуре с ноги. А когда жертва упала, он, явно наслаждаясь процессом, несколько раз ударил его пяткой по носу.

- О, так ты уже проснулась красавица - хрипло рассмеялся урод, встретившись со мной взглядом - чё зенки вылупил ? Кости поднял и пополз ! Дорогу так и быть укажу. Много куда, хы хы - меня вздернули за шкирку и заставили встать. Но даже так, между нами была достаточно большая разница в росте. Передо мной стоял вероятно один из самых отвратительных типов, которых я только видел. Перекошенная рожа с кучей шрамов, редкие волосы и щетина. А ещё видимо он когда-то был толстым, но из-за недавних событий резко похудел и теперь на его всё ещё крупной туше, кожа висела словно мешок на швабре.

Но хуже всего было понимание, что с ним мне не справиться. Сто, если не сто двадцать кило, без каких-либо тормозов. Говорят глаза - зеркало души. Есть глаза горящие, есть пустые. Это же зеркало было мутным и явно давно не протираемым. Если там что и могло отразиться, то лишь самые низменные инстинкты.

- Тварь...

- Чё ты вякнула ? - туша подошла ко мне, обдав вонью перегара и пота.

- Мама... Не надо... Не бейте пожалуйста... - я всхлипнул и задрожал.

- Ыхыхых, не надо ? И Бычара хотел что бы мы внатуре поверили, типо эта сопля его запорола ? Какой дегенерат в это поверит ?! Тьфу блять, Скрипач, тащи это отсюда ! Меня ща стошнит - толстяк рассмеялся. Лицо искривилось в широкой улыбке, собравшей кожу в несколько рядов складок. Только глаза не изменились. Вряд ли они вообще менялись - будет тебе сегодня мясо - и снова мерзкое гоготание.

Меня толкнули, едва опять не сбив с ног и повели по темному коридору куда-то, откуда несло химией, табаком и... кровью. Главное - продержаться до прихода ребят. А там мы уж посмотрим, кто у кого будет мясом.

Глава 21 Зыбкой тропою судьбы

- Быстрее ползи, немощь !

Меня в очередной раз ткнули в спину, едва не опрокинув на пол. Из-за сильно ослабшего тела, идти я мог только опираясь на стену и мои конвоиры прекрасно это понимали. И естественно не могли упустить возможности "пошутить". Ситуацию ухудшало ещё и освещение. Мы шли по каким то темным коридорам, в которых едва можно было различить стены на метр вперед. Свет виднелся только в нескольких комнатах впереди. Оттуда же доносились голоса, крики, стоны и прочие звуки. А ещё сильно воняло. Только я не мог понять чем. Из знакомых был только запах табака и чего-то сгоревшего.

Наверное, эти комнаты служили неким жилищем - в них было светло, а вместо дверей использовались какие то шторы из разной ткани. Да и хорошо. Мне меньше всего хотелось знать, что там сейчас происходит. Учитывая кто тут обитал - там точно не книжки читают и вряд ли принимают гостей. А судя потому, что к мужским голосам очень часто присоединялись женские... Нет, я определенно точно не хочу знать, что там происходит. И уши бы заткнул - да руки заняты ощупыванием кирпичей.

- Да будешь ты шевелиться или нет, заебал, тля !!! - взвизгнул второй голос и мне в бок прилетел особенно сильный тычок, едва не скрутивший пополам. Сволочь... Я постарался как можно невозмутимее выпрямиться. Такие люди - они как собаки. Чуют и ждут слабость. Их чужие муки только забавляют, покажу что мне плохо - и будет ещё хуже. Надо идти. Хоть узнаю, чего вообще таким как они могло понадобиться от ребенка.

Впереди показалась лестница. Классическая, железная арматура, казавшаяся мне теперь почти непреодолимой преградой. Но видимо боль немного пробудила организм и кое-как я всё таки забрался. Естественно, получив ещё несколько синяков от нетерпеливых гадов позади. Мы поднялись наверх и оказались в очередном коридоре. Хотя тут и не было шибко светло - лампы всё так же отсутствовали, в целом вокруг стало ярче. Мне даже пришлось сощуриться, пока глаза не привыкли к сменившейся обстановке. Коридоры тут были просторнее и уже больше напоминали городской офис, чем... ну, чем то место где я был раньше. Тут не воняло химией, но судя по изредка доносившимся из-за закрытых дверей голосам, люди всё же присутствовали. Наверное, это было что-то вроде командного пункта бандитов. Но больше выяснить мне ничего не удалось. Мы пришли.

Конвоиры привели меня к двери, внешне почти не отличавшейся от всех прочих. Та же краска, тот же материал. Но судя по тому, как мгновенно притихли гады, там жил некто очень важный. Во мне страх смешался с чертовым детским любопытством. Так, Лер, соберись ! Как повели бы себя отец или Ярослав в подобной ситуации ? Уж точно не стали бы визжать на коленях или шататься с дрожащими коленями ! Я глубоко вдохнул. Бандиты вдохнули то же. А затем постучались в дверь.

- Босс, это мы, чм... то есть пленника привели ! - не смотря на хриплый и мерзкий голос, "кабан" явно пытался лебезить. Что выглядело достаточно смешно. Я даже едва не хихикнул, не смотря на совсем не смешную обстановку. Но всё таки смог удержаться, иначе боюсь меня бы тут и растоптали. Изнутри меж тем что-то сказали, я не разобрал что, но этих двоих похоже ответ удовлетворил. Боров открыл дверь, а затем буквально впихнул туда меня вместе с своим "товарищем". Причем усилие при этом делал почти равное - похоже второй бандит тоже совсем не горел желанием встречаться с начальством.

И вот, я переступил роковой порог. Зашедший, а вернее протиснувшийся вслед за мной человек, "Визгля" как я прозвал его в голове, сразу растерял всю свою наглость и попытался слиться с интерьером. Такое ощущение, что будь его воля - он бы под плинтуса залез, потеснив тараканов с клопами, если таковые вообще тут остались. Но увы, не смотря на крайне худощавое и жилистое тело, в щели он всё таки не проходил и потому вынужден был стоять рядом со мной, притворяясь торшером.

Что же до меня, то почему то стоило только оказаться лоб в лоб со своим главным врагом и угрозой, как ноги тут же унялись. В голове наступила тишина. Только сердце опять бешено колотилось, своим стуком напоминая, что я всё таки ещё жив. "Первый шаг на склон главное сделать, а дальше бойся - не бойся, лыжи уже едут" - как говорил папин товарищ, частенько ходивший с ним, а потом и вместе со мной на снежные курорты. Вот и сейчас. Порог пересечен. Меня столкнули вниз на почти отвесный склон и теперь либо я виртуозно сманеврирую и выживу, либо дам слабину, не удержусь в ветряном потоке и конец.

Я поднял глаза вперед и оглядел место, где оказался. Средних размеров кабинет, классическое построение классического офиса какой-нибудь компании. Такой же был у всё того же папиного друга. Стены больнично-бледного окраса, погасшие лампы-палки на потолке и неработающие круглые часы над головой тоже пришли из прошлого этого помещения. А вот всё остальное явно было перенесено сюда уже новыми владельцами "хаты". Да, именно "хаты". Пара шкафов была избавлена от всякого бюрократического мусора и его место заняли разные побрякушки, которые должны были говорить о "статусе" обитателей. Статуэтки непонятых фигур, пепельницы, бутылки с разномастной жидкостью соседствовали с разными книгами. Причем книги были и правда странные, вернее их выбор. Мастер и Маргарита, Граф Монте-Кристо и три романа Льва Николаича ещё можно было понять, но вот дальше... Серия произведений про знаменитого сыщика, расставленная в неправильном порядке, пара книг по астрономии и микробиологии, которые я видел в школьной библиотеке и автобиография не менее известного художника, начала прошлого века. Рядом, после очередной бутылки наверное вина, виднелся портрет Шекспира и как ни странно, Гоголя. Ну а завершал этот хаос сборник стихов Пушкина, соседствующий с "Капиталом" Маркса.

Помню, у маминой подруги было нечто похожее в квартире. Так она тогда сказала мне "по-секрету", как домой пришли, что по набору любимых книг можно многое понять о человеке. И если видишь в его сборниках такой разброд, значит перед тобой либо всецело развитый гений, равный Цезарю, Ломоносову и Сталину, либо полнейший кретин, ничего не смыслящий в книгах. Отец правда тогда с ней не согласился, но думаю что доля правды в её словах, особенно второй их части, была.

Ещё в комнате были плотно закрытые какой то тяжелой, но достаточно хорошо просвечивающей тканью окна, под которыми аккуратными стопками лежали чемоданы. Неработающий телевизор в пол стены, явно принесенный сюда после катастрофы и потому не рабочий. Но больше всего меня поразил стоявший на полке магнитофон. Кассетный... Освещалось всё это сразу несколькими лампами, средневекового типа. То есть свечами, засунутыми внутрь стеклянных коробок с парой зеркал для направления света. Не знаю, в чем был смысл жечь их днем, но они горели. Глядя на такое расточительство, сплюнул бы даже не шибко хозяйственный Яраат...

- Я смотрю, ты уже оценил мой скромный хабар ? - внезапно раздавшийся тихий голос, заставил меня едва заметно вздрогнуть. И правда, что-то я засмотрелся. Нельзя забывать что это не музей - и как ? - голос ни на йоту не изменился, но только глухой не услышал бы появившейся в нём угрозы.

Впервые за время моего нахождения в кабинете, я посмотрел прямо перед собой. Туда, где развалившись на диване у противоположной стены сидел человек, от которого зависела моя жизнь. И может быть, не только моя. Наверное, взгляд получился достаточно испуганный. Потому что человек тут же заметно расслабился и положив руки на спинку дивана, хрипло рассмеялся.

- Ха ха ха ! Да не сочкуй ты, я эт шуткую ! Глазей сколько влезет, что мне, жалко что ли ? - он махнул рукой и замолчал, осматривая меня с ног до головы. Я молчал.

- Да что ты встал там, как первоход на пороге ? Подваливай сюда давай, поговорим ! - он ещё раз махнул рукой и указал на одинокий стул, стоявший с моей стороны стола. Я сделал несколько тяжелых шагов. На мгновение замешкался, но почувствовав на себе неприятный взгляд, сел. Не стоит их злить. Молчание опять затягивалось. Поняв, что от меня инициативы не будет, хозяин помещения резко выдохнул и рывком, сел прямо, так что бы наши головы поровнялись.

- Я смотрю ты не из болтливых. Мне это уже нравиться. Меньше болтаешь - значит больше слушаешь, так ? Вот и я люблю тех, кто хорошо слушает... А тем, кого я люблю, живется сразу гораздо легче и лучше. Ты ведь хочешь жить лучше, Адлер ? - бандит проговорил последнюю фразу чуть тише, но наклонившись поближе вперед. Я вскинулся, чувствуя как все мои стратегии поведения тут же дали трещину. Откуда...

- Хе хе хе... Да не рыпайся ты так. Я ж не какой то чекист, что б в башку тебе лезть. Пока что, во всяком случае - в его голосе впервые мелькнул холод - просто твой братец оказался чуть более разговорчивый. Да... крови он нам не мало выпил. Чуть всю малину нам не обосрал. Одно тело даже на тот свет отправил, черепушка не выдержала. Как я в общем то и рассчитывал. Да, увы, тяжко в наше время с кадрами. Собсна, потому я тебя сюда и позвал. Хлыст, чё они там орут снизу ? Иди, разберись !

Снизу действительно доносились какие то крики, о причинах которых я даже думать не хотел. Бандит у дверей чуть скривился, но почти сразу вышел. Главарь проводил взглядом закрывающуюся дверь и наклонился ко мне.

- Ты поди думаешь, зачем я вообще тебя сюда притащил ? - я решился кивнуть. Вряд ли тут имело смысл врать - ну да... В общем, понравился ты мне. Ты и твой братец. Нет, конечно вы угробили сразу двух моих дельцов. Да и хер с ними. Я этих остолопов терпеть не могу, хоть они и полезные, потому что тупые. Только нахер мне нужны такие, которые не смогли ребенка повязать - он откинулся назад и покачал головой - нет, мне такие не нужны. Ты не подумай, я ж человек с понятиями, просто так валить честных парней не стану. Но местный сброд - это просто мясо. Они со мной только потому что ссут свалить. А ещё... - голос моего собеседника стал тише и ниже. Я слегка напрягся, предчувствуя что мы подходим к самой интересной части разговора - потому что я знаю как договориться с демонами.

Вот тут то я уже не смог скрыть эмоций. На лице проступило удивление, а в голове резко началась каша. В смысле? Либо он нагло врет, либо... Да нет, это явно ложь ! Хотя, надо сначала уточнить, что именно он имел ввиду.

- Демонами ? - я с явным сомнением поглядел на бандита, отчего тот улыбнулся. Гадко так, не хорошо. Хотя наверное и не специально - просто по другому не умел.

- Нет. Я говорю не про зомби, которые тут водились. Снаружи есть сила более страшная и могучая, которую даже эти безмозглые гады избегают как только почуют. Демоны. Настоящие - сомнение на моём лице видимо стало ещё больше, потому как он поспешил добавить - я тоже сначала не верил. Думал, кумполом где то приложился. Но нет, нет... В общем, без меня никто не рискнул бы сунуться наружу - главарь замолчал, уставившись на меня и видимо ожидая какого то ответа. Я же понятия не имел, о чем вообще можно говорить.

- Да не ссы ты так, говорю же, не собираюсь я тебя резать. Иначе давно бы порешили тебя мои бы давно порешили. Мне то смерть тех двух идиотов вообще побоку, а вот некоторые, вроде Хлыста, на тебя знаешь ли обидились... - с очевидным намеком опять взял слово собеседник - но у тебя ведь и у самого вопросы поди есть ? Давай, спрашивай ! В качестве жеста доброй воли, отвечу на всё что хош сейчас.

- Зачем вы на нас напали ? - после непродолжительной паузы проговорил я, решившись взглянуть в его пустые глаза.

- Зачем ? - бандит почесал подбородок - так я ж тебе сказал. Мне нужны нормальные люди, а их щас нигде не сыщешь. Те что сейчас подо мной ходят, они почти все тупорогие как полено, им даже хавчик делить не доверишь. А вы явно ребята толковые, раз столько времени умудрились прожить.

- Тоесть вы хотите, что бы мы присоединились к вам ?

- Дошло ? Хе хе... Конечно ! Эх, видать сильно тебя башкой приложили, мда... В общем, расклад такой. Когда всё это - он покрутил пальцем над головой - жахнуло, пипл и все это их хваленое общество резко посыпалось, в городе началась лютая движуха. Как только выжившие ачухались, так и началось. Кто по тупее - полез в самое пекло и там сдох, а люди поумнее, вроде меня, затаились и начали подгребать под себя райончики. Потихоньку, помаленьку, пока эти идиоты жрали друг друга, мы значит обосновались и начали обживаться. Так и выжили.

- И много вас выжило ? - я решил что глупо упускать такую возможность, хотя бы косвенно выяснить что вообще происходит в казавшимся мертвым городе.

- А хер его знает, честно говоря. Но группы три точно знаю, контачили пару раз - бандит погрузился в воспоминания и начал загибать пальцы - менты значит есть, их мало, но они с пушками. Двух парней мне сбрили гады как встретились. Какие то бомжи по каналюгам прячутся, пару раз вылезали с берега, видел. Ещё Боря Одноглазый, маньяк чертов, из зоны выбрался и с братками своими сейчас другой берег держит. Ну и по мелочи, вроде вас, порой шатаются. А, ещё был какой то умник в городе, хотел всех под себя подмять - главарь сплюнул на пол - что бы мы типа под ним как шестерки ходили. Романов вроде. Втирал что то про "восстановление общественного порядка". Ну и добазарился - к нему менты короче и заехали, недельки две назад и обьяснили, что сейчас порядки несколько другие стали и его это общество нахер никому не нужно. Всех-не всех порешили я не в курсах, но больше оттуда никто не вякал.

- Короче, время щас вообще не спокойное. Мне нужны хорошие люди, с которыми можно будет нормально работать. И поверь, я ещё очень по-божески к вам отношусь, условия хорошие предлагаю. Попал бы ты к Боре, он бы тебя на месте порешил !

- Мне... нужно подумать... - мне нужно потянуть время.

- Да чё тут думать !!! Тебе говорят, скажи спасибо что не порешили на месте ! - главарь едва не вскочил, мигом растеряв всё своё "благородство" которое так старался изобразить - хотя... ладно. Так и быть, я сегодня очень добрый. Кабан !!! - на его крик из-за двери высунулась рожа второго моего "конвоира", который видимо так и дежурил всё время за порогом - проведи гостя в покои. И скажи чтоб ему хавчика притащили, пусть оценит нашу шедрость ! - толстяк кивнул, а главарь подошел ко мне - у тебя времени до утра. Лежи, думай. Я надеюсь ты умный парень и примешь верное решение, правда ? Тем более, что решать то тебе не только за себя, но и за сестренку с братком...

- Что ? - прежде чем я успел среагировать, слова вылетели изо рта - Елена тоже у вас ?

- Лена значит, да ? - бандит довольно улыбнулся, а я мысленно чертыхнулся, ругая себя за ошибку - конечно. Ты не ссы, она в порядке. Пока. Я приказал их с твоим братом накормить и не трогать. Пока. - последнее слово было сказано особенно четко - Но сам понимаешь, контингент тут... особый. И баб давно не видели. Всякое может случиться. Так что ты поторопись с размышлениями.

Меня опять оставили наедине с толстым садистом, но в этот раз он вел себя гораздо спокойнее, хотя судя по лицу, далеко не по собственной воле. Но боссу перечить не рисковал. Интересно, что его все так бояться ?.. Мы прошли по коридору направо и оказались у небольшой двери. Внутри не всё было максимально аскетично. Кровать с каркасом из стальных трубок, тумбочка и небольшое окно под самым потолком. Хм, видимо мы были всё ещё под землей. Хотя, об этом можно было бы догадаться по отсутствию окон. Однако не о том я думаю...

Когда толстяк закрыл дверь с той стороны, я остался наедине с собственными мыслями. Обстановка не располагала к какому либо досугу и потому, расположившись на скрипучей кровати, мне ничего не осталось, кроме как опять погрузиться в размышления. Что же мне делать... Чёрт подери, надо же было оказаться в настолько дерьмовом положении ! Будь я один, то просто сбежал бы. Ну или по крайне мере, попытался бы сбежать. Но теперь так не получиться - если они держат в заложниках Олега с Еленой, то стоит только мне дернуться в неправильную сторону, как их тут же убьют. Или что ещё похуже... По коже пробежал холодок.

Чёрт, чёрт, чёрт... До меня всё больше доходило, в насколько ПО-НАСТОЯЩЕМУ хреновом положении я оказался. Ведь мало того, что мы попались к каким то преступникам, так ещё и в город получается пришли совершенно напрасно - доктор Романов мертв, или во всяком случае, находиться в таком же положении. Весь путь, все эти риски были напрасно... А ведь это я уговорил Ярослава сюда отправиться ! Господи... Так, тихо, спокойно, надо собраться. Соберись Лер, соберись ! Слезами горю не поможешь ! Эх, если бы "собраться" на самом деле было так же легко, как сказать это.

Ладно. Как там учил отец ? Глубокий вдох. Резкий выдох. Вдох. Выдох. Скрипнула сжимаемая в кулаке ткань и меня чуть-чуть отпустило. А теперь, как учил Ярослав. "Если не знаешь что делать - представь что ты в игре". Надо провести анализ всего, что я знаю, что имею при себе и что из этого можно вывести. Опыта у меня нет и наверное многих вариантов я не увижу, но другого выхода всё равно нет. Итак...

По ситуации. Я нахожусь в здании под землей. Расположение и тип помещений мне не известны, как и количество врагов внутри и снаружи. Где то тут-же находиться Олег и Елена в неизвестном состоянии - что бы там не говорил этот местный "босс" я его словам не верю. Вряд ли Олег позволил бы спокойно себя схватить и вот так стал сидеть на кровати. Так же, у меня нет почти ничего, что могло бы помочь в такой ситуации. Оружие естественно отобрали, а мои "доспехи" вовсе остались в убежище. Хотя, возможно и их к рукам прибрали. В любом случае, единственное что мне сейчас может помочь - это информация и отдых.

С информацией у меня полный тупик, из местных стен её извлечь не получиться, а до окна я не дотянусь. Поэтому, помучав себя душевными терзаниями ещё пару часов, я лег спать. Через какое то время меня разбудил скрип двери, когда в комнату вошел человек с железной тарелкой и такой же кружкой. Человека я раньше не видел, так что он для меня особого интереса не представлял. В отличие от содержимого посуды. Это оказалась еда, причем достаточно неплохая. Видимо они действительно хорошо тут обустроились, раз даже кухню могли себе позволить.

На тарелке оказались ещё горячие рожки с большим куском мяса и даже чем-то, отдаленно напоминавшем зелень. В чашке был не шибко горячий, но и не холодный чай. Судя по запаху, это действительно был обычный, пакетированный чай. При виде нормальных, не консервированных продуктов, мой истощенный организм едва не завыл от радости. Желудок, пустовавший последние сутки, чуть судорогой не свело. Руки сами потянулись к странной штуке, напоминавшей гибрид ложки с вилкой, а от выделившейся во рту слюны, казалось можно было захлебнуться.

И именно по-этому я даже не притронулся к еде. Отвесив себе смачную пощечину, мне удалось немного прояснить мозги, уже не видевшие ничего, кроме заветной тарелки. Очнись идиот, ты забыл где мы ?! Там, внизу, лежит и возможно умирает от голода и холода старик. Скорее всего, он там не один. Вполне вероятно, что там-же рядом, так же лежит избитый Олег, а ты тут слюной капаешь от первой подачки каких то уголовников ! Что вообще сказал бы отец, увидев такое зрелище ? Вряд ли что-то хорошее ! Я помотал головой и усилием воли, заставил себя отодвинуть чертову посуду подальше.

Я помню, как когда-то давно мы, ещё с дедом, смотрели по телевизору один фильм. Старый, советский, ещё черно-белый и достаточно хренового качества картинки. Видимо годов пятидесятых-шестидесятых. Сюжет самого фильма у меня в голове не отложился, мне тогда было лет семь от силы. Но вот пару сцен я запомнил. В частности, сцену допроса пленного советского солдата. Там тоже какой то ССовец пытался соблазнить тощего как скелет мужчину водкой, хлебом и прочими кулинарными изысками концлагерной кухни. И вот, сижу я теперь тут, практически в тех же условиях. Какая ирония... Я ведь и сам потомок ССовцев. Вернее, почти потомок.

Точно эту историю не знал даже сам дед. Его отец, мой прадед, вообще никогда и ничего ему не рассказывал. Всё что нам известно - это смесь из догадок и обрывков информации. Всё что точно известно - мой прадед на момент рокового лета сорок первого был законченным нацистом. В отличие от многих соотечественников, он пришел на эту войну по своему желанию и был с радостью принят, будучи хорошим пилотом. Не ради денег и славы, а именно потому что считал своё дело - правым, а методы сугубо справедливыми. Правда там ему не повезло и в начале осени, он нарвался на снаряд ПВО, залетев на своем Мессере глубоко в тыл Смоленского неба.

Его, на тот момент уже офицера с большим опытом, конечно сразу же достали и вернули обратно в часть, но в процессе падения прадед лишился ноги по середину голени и что самое страшное для пилота - повредил вестибулярный аппарат. Путь в небо для него был закрыт. Но то были "счастливые времена", немецкая армия наступала и давила по всем фронтам. Какой дурак станет возвращаться из почти законченной войны ? Почти сбежав из госпиталя, прадед пишет письму брату - в СС. И через два месяца, после короткого переобучения, отправляется на фронт опять, руководить небольшим отрядом мотопехоты. На этом точная информация заканчивается.

Дальше, следует огромная дыра в полтора года, до момента встречи его с моей прабабушкой. "Отличница, спортсменка, комсомолка", она закончила школу летом сорок второго и тут же пошла на курсы медиков, после чего, вместе с отрядом десанта, оказалась в легендарных Белорусских лесах. И только чудом не умерла, попав из-за сильного ветра в не менее легендарные белорусские болота. Поначалу, Господь похоже был на её стороне. Пули летели мимо, звери обходили стороной. Но затем, удача кончилась и про них пронюхали каратели. По стечению обстоятельств, половина отряда в тот момент была на задании и это их спасло. А вот прабабушка, как и положено медику, осталась на стоянке. И попала в самую мясорубку.

Через десять минут ада, от тридцати человек, в живых осталось шесть и немцы окружив, заставили их сдаться. Сложив оружие, партизаны были отправлены под конвоем в ближайшее село, где находилась штаб-квартира местных противопортизанных сил, собранных сразу из нескольких карательных отрядов. Там же было организованно местное гетто для пленных. Отправить их пока никуда не могли - железная дорога была уничтожена налетом авиации, к тому же, вскоре должна была прибыть какая-то нацистская шишка, подарком которой и станут пойманные "русиш партизанен". И как только это произойдет, всех рассортируют на три группы. Первую - расстрелять на месте. Вторых, кто пройдет по критериям и согласиться сотрудничать, отправить в тылы, ну а третьих, этапом в Польшу, в "Аушвиц-2".

Там-то, на допросе, пробабушка и познакомилась с попавшим в немилость унтер-офицером, Вернером Шмидтом. Она говорила, что впервые увидев прадеда, по-началу решила что он и есть тут главный мясник. Слишком странное у него было лицо, отстраненное, будто неживое. Такое бывает у убийц, коих за год с лишним войны, она видела не мало. Но и тут история решила пошутить. Потому что именно этот "жуткий мясник" оказался человеком, спасшим её и всех её выживших товарищей.

Неизвестно, где и когда произошел перелом, но прадед начала войны и прадед лета сорок третьего, это совершенно разные люди. Убежденный нацист и сторонник Фюрера, подающий большие надежды молодой летчик-ас. И мрачный, молчаливый, попавший за неудачи в немилость к командованию солдат. Возможно, спустившись с небес на землю, прадед увидел воочую настоящую личину этой войны и внезапно для себя обнаружил что он всё ещё человек. Или просто понял, что победы, во-всяком случае в ближайшие года точно не будет и домой он "героем-победителем" не вернется. Если вообще будет куда возвращаться - к тому моменту, советы уже семь раз бомбили Берлин... Как бы то ни было, до пленных партизан очень быстро дошел слух, что среди немцев есть перебежчики. И каков же был их шок, когда они поняли, что таковых там не один-два человека, а целая свора, во главе с тем самым "фон-гадом".

Помниться, прабабушка рассказывала, что тогда сильнее всех противилась связываться с немцами, считая всё это ловушкой. Но быстрая работа ремонтных отрядов вермахта не оставила выбора. Попадание в концлагерь для любого из партизан означало смерть и они решили выбрать кота в мешке. Через посредника договорившись с караульными из "возможных союзников", в ту ночь дежурившими у бараков, они подняли мятеж и начали прорываться обратно в лес, где их должны были ждать товарищи. К огромному удивлению, слух о фашистах-предателях оказался правдой. Десять молодых солдат, во главе с унтер-офицером, захватившим с собой несколько срисованных карт - это был не просто билет на свободу. Это был настоящий подарок судьбы.

К сожалению, остальные фашисты такого жеста не оценили. За ними отправили в погоню всех окружных "псов Гитлера". Ни о каком плене уже и речи не шло, приказ у преследователей был только один. Убить. Главное - убить предателей. Чем и воспользовались командиры партизан. Естественно, никто не спешил доверять вчерашним противникам и немцы жили в отряде не "птичьих правах", ожидая связи с Большой землей. Их отправляли на самые отчаянные миссии, откровенно говоря, надеясь просто избавиться от нежданного "подарка". Но постепенно, под влиянием войны, два народа всё таки сумели найти общий язык. Четверых беглецов отправили в тыл и судьба их с тех пор неизвестна. А вот оставшиеся в отряде трое немцев, к концу зимы стали полноценной частью неплохо разросшегося лесного войска, где и воевали до лета сорок четвертого, после чего влились в ряды наступавшей Красной армии. Один из них погибнет от мины на берегах Дуная, другой бесследно исчезнет ночью весны сорок пятого, предположительно вернувшись к эвакуированной на Запад семье. Последний-же, осел в родном Калининграде, где после и виделся с прадедом пару раз.

А вот у прабабушки с прадедом судьба сложилась гораздо интереснее. Документы, унесенные из штаба Шмидтом представляли слишком большой интерес, как и сам офицер. Потому выйдя к полевому аэродрому, первым же рейсом, его отправили к командованию ближайшего полка. И поскольку прадед был при побеге ранен, с ним послали яростно сопротивлявшегося медика. После этого полета, прадед едва не отрекся от столь любимой когда-то авиации. Потому что их опять сбили, причем не кто-нибудь, а бывшие коллеги из старого авиаполка. Тихоходный кукурузник без бортового вооружения - легкая добыча для возвращавшихся на базу Мессеров, чудом разглядевших его в ночной темноте. Вряд ли на то был чей то умысел и смысл, но совпадение меж тем крайне занимательное.

Ну а дальше было новое крушение, огонь, осколки. Отвращение, боровшееся с приказом и долгом. Игра в прятки на двоих в сгоревшей мельнице. Схватка раненного немца с тройкой румын, испытание меткости, хладнокровия. И побег среди едва начавших подмерзать болот от собак, чей лай прабабушка ненавидела потом до конца жизни. Короткий полет превратился в многодневную борьбу двух человек с природой, врагами и друг другом. Не знаю, чем руководствовался безымянный командир белорусских партизан, отправив вместе двух настолько далеких друг от друга людей, но своим решением он буквально изменил целую ветку событий в истории.

Они вообще не должны были встретиться. А если бы и встретились, то при хоть немного других обстоятельствах - несомненно разорвали бы друг другу глотки. Однако вселенная, которой наш род явно и давно небезразличен, вместо смертельных врагов, сделала из них образцовую семью. Прадед пережил ещё несколько ранений и прабабушка приложила к этому свою руку в самом прямом смысле. К концу войны на нём едва ли был хоть сантиметр целой кожи и возможно поэтому, в верности бывшего нациста не возникло сомнений даже у самых ярых чекистов. Начав войну с авиации, он там же её и закончил, став инструктором и дослужившись до полковника, а любовь к небу вероятно стала частью генетического кода для всех его потомков,продолжив династию летчиков.

Что стало с его братом, ни он ни прабабушка так и не сказали. Известно лишь, что они встречались с ним ещё во время войны, но когда и при каких обстоятельствах - теперь это останется тайной. Хотя, судя по тому что прадед даже имя его из истории вымарал - об обстоятельствах можно догадаться. Вероятно это и стало причиной его попадания в затерянное среди болот село и "немилость командования". Да и нос у прадеда на ранних фото был явно ровнее, чем на семейных...

Свет из окна давно исчез. Солнце зашло за невидимый отсюда горизонт и ночь вступила в свои права. Всё затихло. Уйдя в собственные мысли, я даже не заметил как миновал целый день. Чёрт, столько времени потрачено, а мне не удалось ни на сантиметр приблизиться к решению "что же делать дальше". Я вздохнул. Стены вздохнули в ответ.

На тумбочке стояли давным давно остывшие рожки с заметно высохшим мясом. Теперь оно уже не выглядело так аппетитно. Пустой живот конечно всё равно жалобно булькнул, но мозг на сей раз не опустился в пучину животных инстинктов. Всё же, я ещё слишком много внимания уделяю внешнему виду еды... Но вот чай слава богу, своей актуальности не потерял. Его мне всё таки выпить пришлось - сушняк стоял такой, будто я весь день ел песок, запивая его серной кислотой. Правда перед употреблением, всё таки несколько раз проверил содержимое кружки, как только мог. Но это оказался действительно просто чай. Черный и судя по всему, достаточно старый. Хотя, чего ещё ждать в таком месте.

БУМ-БУМ-БУМ

Что за... Я опять сел. Какого хрена ? Мне показалось, или где-то что-то стукнуло ? Да вроде тишина... Ай, ладно. В такой атмосфере чего только не услышишь. Пора спать. Всё равно в такой темноте слона в упор не увидишь. Моя голова устремилась в сторону вонявшей плесенью подушки.

БУМ-БУМ-БУМ

Так. Нет, это точно не глюки. Я сел в третий раз и теперь уже точно понимал, что выспаться не получиться. Вчерашний... или какой он там был, день, меня научил что если тебе что то "показалось" - лучше десять раз проверить, чем один раз пропустить. Правда тогда для меня это закончилось побоями и попаданием сюда. Но с другой стороны... Это может быть тот самый, решающий момент.

Снизу раздавались глухие удары, напоминавшие тихие барабаны. Вернее, они мне только казались тихими из-за расстояния. Как бы то ни было, теперь уши окончательно проснулись и я не сомневался, что эти звуки - не плод воображения. Но ради проверки, всё же решил прижаться рукой к стене. И спустя секундное ожидание...

БУМ-БУМ-БУМ

Стена чуть-чуть, едва заметно дрогнула. Там действительно что-то происходит. Что-то странное и вероятно, приковывающее не только моё внимание. А это значит, что если у меня и будет шанс добыть хоть какую-нибудь информацию, то только сейчас. Не дрейфь Лер. Твои предки под пулями ползали и ничего ! Раз уж с небом не сложилось, прояви себя на земле ! Я одним большим глотком допил холодный чай и тихо подкрался к двери. К моему удивлению, она оказалась незаперта. Тихой мышкой просунув голову наружу, я чуть было не отпрыгнул назад. Там был человек !

Но секунды самообладания мне хватило, что бы заметить пену, идущую у него изо рта и неадекватную улыбку. А ещё тихое, хриплое и размеренное дыхание. Человек спал и судя по всему, спал давно и крепко. Причем предварительно чем то обдолбавшись. Что-ж, это твоя ошибка мужик. Хотя и для меня знак плохой - значит босс всё же ожидает от меня каких то действий. Во всяком случае, он как минимум позаботился о том, что бы меня караулили. Ну да ладно, судя по состоянию этого "тела", очнется оно едва ли раньше рассвета. Если вообще ещё очнется. А вот знания об этом месте могут очень сильно мне помочь на завтрашних переговорах. Выбор без выбора. Идём.

В небольшом росте и хилом телосложении много минусов. Ты не можешь дотянуться куда хочешь. У тебя нет сил, что бы справиться с сколько-нибудь серьезным врагом не прибегая к чудесам технологий. Ты медленно бегаешь и плохо преодолеваешь высокие препятствия. Но когда надо прятаться и красться словно крыса на кухне бабки-кошатницы, рост мой друг. Тихий шаг не создавал эха, позволяя незаметной тенью пробираться по темным коридорам, избегая освещенных редкими факелами участков и полосок света, выбивавшихся из-под закрытых дверей. За которыми тоже царило явно веселье. Праздник у вас что-ли ? Что за нездоровая активность посреди огромных стай зомби ?! Хотя... вполне возможно что мы достаточно далеко от города и тварей тут не так много ?

- ...опять какую то чертовщину творят ! - хриплый и крайне не трезвый голос донесся из-за очередной двери, заставив меня замереть напротив, вслушавшись в разговор.

- Да чушь всё это, просто этим мразям нравиться всякое, ну, "такое" делать ! - послышался возле самой двери пьяный отклик, сопровождавшийся волной перегара и громкой отрыжкой - я те говорю, обкурились они этой дряни и вообразили себе всякое ! И до нас рано или поздно доберутся ! Валить... ик ! Валить надо !

- Да кого ты там валить собрался, ишак ? Говорят тебе, сатанисты они ! Шайтан их делал - третий голос с сильным акцентом вмешался в диалог, сопровождая свои реплики звоном бутылок - они на нас тех демонов нашлют, тока дернись !

- Ага, мне Кривой рассказывал, что они когда с боссом ходили по районам шарить, так на них ни одна гадина не нападала ! Вообще их не было, ни одной ! Он тока с какой то бабой ушел вперед, а вернулся один ! И всё грит, пашли типа, никто на нас не рыпнеться пока ! И... - что там дальше разглагольствовал очередной пьяница, я уже не слушал. Стараясь не обнаружить себя, мне удалось добраться до лестницы, откуда уже вполне отчетливо слышались голоса и стук барабанов. В горле опять пересохло, но теперь виной этому были не увечья, а страх. Всё моё бахвальство дало огромную трещину от одной догадки. Но в любом случае, надо идти вперед. Ошибиться завтра я не могу. Каждое неправильное слово - это угроза как моей жизни, так и жизням товарищей. Надо идти...

Внизу всё было ещё хуже. Темные, кирпичные коридоры, уходившие в темноту кажеться до самого края земля и редкие керосиновые лампы, освещавшие лишь малую их часть, создавали крайне гнетущую атмосферу. Со всех сторон мне слышались тихие стоны, голоса, шепот. И теперь со мной не было Олега, способного подбодрить одним своим видом. Я был один и мог рассчитывать только на себя. Опять.

Но не темноты и не призраков я боялся. Темнота нынче мой друг, а призраки уже давно отошли на десятый план в списке угроз. Я боялся того, что каждый этот стон, каждый шерох в темных коридорах может быть реальным. Принадлежащий не абстрактным ужасам потустороннего мира, а реальным людям, об участи которых мне оставалось только догадываться. Но мой путь пролегает вперед.

Туда, откуда слышится тихий, ритмичный гомон голосов, барабаны и фырканье факелов. Моё сердце уже не билось в такт "музыке", оно её опережало, заставляя задыхаться от волнения. И вот, я подошел к последней, стальной двери. За которой ухало эхо и то тусклее, то ярче, сверкало пламя. Я тихо взглотнул и перешагнул порог, оказавшись в достаточно большом зале.

Зале, освещенном несколькими постоянно колеблющимся огнем. Зале, по которому расходясь, плыли в жутком танце тени как от старых, давно мертвых механизмов, так и от замерших между ними людей. Зале, наполненном ощущением чего то дикого, неправильного и жуткого. И очень быстро, я понял почему.

Там, впереди, когда люди, опять нарядившиеся в балахоны, немного разошлись, я разглядел тело. Меня словно молнией пронзило. Не веря глазам и почти не понимая что творю, я тихо вскарабкался на древний станок и с ужасом оглядел происходящее.

На полу, впереди, привязанная к какому то железному столу, лежала молодая женщина. Голая. Связанная по рукам и ногам. И явно в очень плохом состоянии. Её вздувшиеся, ярко выступившие вены я видел даже отсюда. Как и синяки, шрамы и ярко красные отметины по всему телу. Особенно много их было на ногах и груди. Женщина отчаянно вертела головой, но гул голосов и кляп из какой то тряпки не позволяли ей даже нормально мычать. У меня в голове все перемешалось. Что делать? Мозг кричал - бежать, как можно быстрее, пока меня не заметили. Но что то другое, иррациональное, не позволяло мне это сделать. Чëрт, чëрт, чëрт!!!

Когда я было решил уже сбежать, пусть даже потом мне пришлось бы себя ненавидеть, случилось то, чего я больше всего боялся. Каким то чудом, женщина меня заметила и мы пересеклись взглядами. Ненависть. Непонимание. Ужас. Надежда. Мольба. У меня затряслись руки. Не это ли чувствовала прабабушка, когда тащила через холодные дикие леса немца? Не знаю. Но я понял что не смогу уйти. Теперь, точно. Я должен помочь ей. Хотя бы попытаться!

И как только я наконец решился, рокот барабанов наконец стих. Наступила почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь фырканьем факелов и теперь отчетливо слышимыми стонами пленницы сектантки. А затем, толпа расступилась и вперед вышел человек в балахоне. Даже не видя лица, я понял кто передо мной. Тварь... Настоящая тварь.

В алом, пляшущем свете сверкнул металл. А дальше, все смешалось в единственной, неимоверно растянувшейся секунде. Бесчеловечный, жуткий взгляд главаря и гомон жаждущей крови толпы. Взгляд жертвы, полный ужаса и осознания. Короткий свист и хруст треснувшей грудной клетки. Последний хриплый крик, звон металла, сотрясаемого бьющимся в агонии телом. И мой сдавленный крик, потонувший в общем море рыка, хрипа и прочих звуков толпы, накинувшейся на ещё живую добычу.

Глава 22 Чужая боль

Я с ужасом наблюдал, как толпа из замотанных в балахоны людей, жадно рвет и запихивает под черные маски куски плоти ещё дергающейся женщины. Это ведь просто кошмар, да ? Это не может быть правдой, я наверное просто задремал в той комнате и не могу проснуться ?! Но нет... Слишком реальным было чавканье и хруст разгрызаемых костей. Слишком ярко блестели алые факела, придавая творящемуся под ними аду ещё более жуткие краски. Это не было сном...

- Достаточно ! - вытерев рот рукавом, поднял руку с кинжалом главарь - сегодня мы стали ближе к Силе, ближе к истинным хозяевам этого мира ! Утрите драгоценную кровь, не позвольте ей стечь напрасно. Мои дорогие Братья, вчера мы заключили мир с людьми Второго берега и завтра у нас будет великий пир. Но пусть вас не смущают громкие слова этих червей, я уверяю вас, придет час и мы сожрем их так же, как Демоны сжирают души слабых и ничтожных ! Мы сами станем Демонами и будем свободны от всех нужд ! Так воздайте же клятвы и мольбы Кровавым Царям, открывшим нам путь к Силе !!! - его жуткий крик тут же подхватили остальные и зал заполнился воем, визгом и рыком. Словно по команде, все сектанты рухнули на колени, прямо туда, где по полу растекались алые ручейки и принялись что-то бубнить, слизывая кровь отовсюду, куда могли дотянуться.

Я гулко взглотнул и на дрожащих руках спустился, молясь всем известным богам, что бы меня не заметили. Но эти психи кажется и слона бы в упор сейчас не заметили. Судьба дала мне шанс спасти свою излишне любопытную голову. Мне удалось уйти не замеченным прежде, чем странный ритуал закончился. Впереди показался каменный темный коридор. Опять. Только теперь его уже не сотрясали барабанные ритмы, тут царила тишина. Тишина, прерываемая всё теми же жуткими тихими голосами и звуками. Я замер. Руки вспотели от осознания, зачем этим гадам нужны все эти люди. Челюсти сжались от страха и бессильной злобы.

Практически против собственной злобы, борясь с призывами здравого ума, я отвернулся от спасительной лестницы наверх. Надо бежать... После всего увиденного, у меня не осталось иллюзий. Как бы я не старался, сколько бы не пытался скрыть свои истинные мысли, теперь договориться с главарем этой секты уже не получиться. Как вообще можно договориться с человеком, от одного вида которого тебе одновременно хочется бежать подальше и засадить ему нож в шею ?! А значит, выход остался только один - бежать. Как можно скорее, найти Олега с Еленой и бежать. Стоп...

Я вздрогнул. А что если... Да нет. Не может быть ! Они бы не стали вот-так убивать одного из своих заложников.

- но ты ведь ничего не знаешь о их намерениях - едкий голос сомнения начал отравлять мозг - да и волос с лицом среди этой светопляски толком не разглядел...

Нет. Нет ! Это невозможно ! Я помотал головой. Это была другая женщина, точно !

- Даже если и так, где гарантии что ЕЁ не держат в таком же состоянии, в одной из этих комнат ?..

С этим я уже поспорить не мог. Надо быстрее идти. Но куда ? Где нужная дверь ? У меня ведь ключей даже нет, да и не знаю я, где кого держат... Боже, почему всё всегда так сложно ?! От собственной беспомощности хотелось рыдать. Из горла то и дело норовил вырваться всхлип. Ещё и мозг подливал масла в огонь, постоянно нагоняя страха. А что если меня сейчас заметят ? Наткнусь на какой-нибудь патруль и всё, пиши пропало ! Вряд ли в этот раз я смогу отделаться так-же легко как в прошлый раз. Неет, как только головорезы поймут что я увидел больше чем было позволено - меня уже не отпустят. Но и сбежать я права не имею. Даже если та несчастная женщина была и вправду мне не знакома, нет никакой гарантии что следующей жертвой эти маньяки не выберут кого-то из друзей.

Надо идти. Я тихо утер нос грязным рукавом и прижавшись к стене, ненадолго замер. Молчаливый, холодный и мокрый камень позволил чуть-чуть успокоиться. Для начала, попробую просто затеряться где-нибудь в коридорах. До рассвета должно быть ещё несколько часов. Наверное... Часов я нигде не видел, но вряд ли сейчас больше полуночи. У меня будет некоторое время, что бы всё обследовать. Первым делом, надо проверить двери. Люди тут живут явно не самые ответственные, вполне возможно что кто-нибудь не запер замок. Если не получиться - хотя бы узнаю обстановку и попытаюсь составить карту помещений. Особенно важно найти выход.

Я постарался как можно сильнее слиться с темным кирпичом и почти ползком начал пробираться по склизкому полу вперед, в темноту и неизвестность. Стены и низкие потолки давили. А звуки, доносящиеся из некоторых комнат и вовсе приводили в ужас. Сдавленные рыдания, стоны, голоса... У меня все волосы вставали дыбом каждый раз, когда я крался мимо. Хотелось помочь им, но я знал что не смогу. А если попытаюсь - просто обнаружу себя и не помогу вообще никому. Мне становилось тошно от самого себя каждый раз, когда я тихо уходил, делая вид что ничего не замечаю вокруг. Проходя мимо очередной двери, мне показалось что изнутри слышно чей то тихий плач. И более того, плач детский... В этот момент, я проклял всё вокруг. Бандитов, хватающих и так настрадавшихся людей, эти стены, лишавшие пленников даже света и свежего воздуха, эти двери, не дававшие мне сделать буквально ничего. И самого себя, за своё бессилие и никчемность. Кем я вообще буду, если выберусь отсюда ? А если умру - как смотреть в глаза родителям, друзьям ? Вряд ли отец примет фразу вроде "ну я же просто ребенок".

- Ты даже не пытался - скажет он и грустно покачав головой, исчезнет. Я вздрогнул от того, насколько эта мысль была реальной. Мне даже показалось на мгновение что я вижу его силуэт в темноте спереди. Даже обрадовался в глубине души, но нет. Наваждение пропало и вокруг снова осталась только темнота. Может по-этому, из-за таких вот терзаний, я и не заметил, как случайно сделал круг и вышел обратно к лестнице наверх. Коридоры оказались слишком запутанными.

- ...оборзел в край ! Да мы ж их порешим всех, как свиней зарежем ! - послышался сверху пьяный голос. Заскрипели железные ступени под чьими-то башмаками. Чёрт, только не это ! Я запаниковал и начал оглядываться. Бесполезно, коридор был пуст ! Только возле двери к лестнице были свалены какие то палки и железки. Как мотылек к лампочке, я тут же бросился к ним и попытался ужаться так сильно, как вообще мог. И в этот раз, моё хилое тело стало скорее плюсом. Я смог втиснутся между двумя досками и замер, молясь что бы тот, кто спускался сверху, не решился идти в эту сторону.

Факел на пролете дернулся от потока воздуха, свет исказился. На дергающемся квадрате прохода появилась тень. Скрежет ржавого металла сменился стуком бетонных плит. Человек перешагнул порог и остановился. А вслед чуть не остановилось и моё сердце. Неужели заметил ?! Что делать, что делать... Рука будто сама по себе нашла и сжала какую то трубу. Но человек не спешил на меня нападать. Он покрутил головой и дернулся, будто разминаясь. С учетом явно нетрезвого состояния, получалось у него не очень. Но тут...

В свете огня сверкнул металл на поясе. Блик попал мне прямо в глаз и я невольно перевел взгляд на раздражитель. Что... не может быть ! Ключи ?! У бандита на поясе, буквально на расстоянии вытянутой руки, висели ключи ! В голове всё перемешалось. Страх. Ожидание. Идея. Ещё больший страх. Надежда. В первое мгновение, я едва не потянулся за ними, собираясь тихо их своровать. Но тут же опомнился. Нет. Слишком много мусора вокруг, да и мне неизвестно, насколько пьян этот человек. Если мне не повезет и он окажется хоть немного здравомыслящим - это конец. Поймают и черт знает, чем это обернется. Учитывая что рядом с ключами висит пистолет... И тогда я решился. В одну секунду, все страхи будто исчезли, оставляя полный простор для холодных расчетов силы, длины и времени замаха...

БАМММ

Тихий гул прошелся по стенам, одновременно с стуком падающего на пол тела. Рука дернулась, кисть и предплечье пронзила боль от отдачи, но я постарался пока это игнорировать. У меня получилось ! Человек упал и больше не шевелился. Стоп... а вдруг я его убил ?! Сердце замерло. Нет, нет ! Убивать я не хотел ! Наверное он заслуживал смерти, но вот так, целенаправленно лишать кого-то жизни...

- ааа, блхааа... - "тело" застонало и дернулось. Так, нет, успокойся Лер ! Он жив ! Только вряд ли тебя за это поблагодарит ! Надо брать ключи и валить быстрее ! А лучше перед этим двинуть ему ещё раз и перетащить куда-нибудь подальше. Быстрее, быстрее... Я нагнулся за заветными железками... и только тогда понял, что враг был не один. Прямо рядом с ним, с лестницы спрыгнул ещё один силуэт. Меня схватили за шею.

- Знаешь, я... - раздался знакомый голос, но я не дослушал. От страха и неизвестности, ещё больше его усиливавшей, разум ушел куда-то глубоко, уступив место инстинктам. Бей или беги и сбежать я не мог. Рука, с всё так же зажатой трубой молниеносно разогнулась. Свистнул металл и конец моей импровизированной "дубины" нашел свою цель.

БАМММ

- Блять !!! - мучительный вопль разлетелся по коридору - мрааазь...

Рука второй удар уже не выдержала и труба вывалилась из ослабевших пальцев, с колокольным звоном укатившись в темноту, оставляя за собой дорожку из крови двух человек. Меня отпустили и я рухнул прямо на первую "жертву". Тряхнув головой, будто пытаясь разбудить мозг, я поднял глаза. Напротив, держась обеими руками за лоб, стоял главарь... Я взглотнул. Вот теперь мне конец. Он тихо матерился и пытался зажать большую ссадину над правым глазом. Это Я его так ?! Когда-то давно я слышал от матери, что в человеческой голове гораздо больше крови, чем можно ожидать. И глядя на то, как врага буквально заливает кровью, проступающей из плотно сомкнутых пальцев, я наконец понял, что она имела ввиду. В какой то момент у меня даже появилась безумная надежда, что сейчас преступник свалиться в обморок, но это было слишком наивно. Не прошло и пяти секунд, как он пришел в себя и всё так же, зажимая одной рукой лоб, уставился мне в глаза. И судя по взгляду - он не собирался мне прощать такого "подарка".

Я быстро, как мог, пригнулся и одним махом, практически разорвав кобуру, выхватил пистолет поверженного противника и отпрыгнул назад. Мне не было известно, работает он или нет, есть ли там патроны, но сейчас это был единственный шанс на спасение. Вопреки всем запретам и урокам отца, я взвел курок... и впервые в жизни полностью осознанно направил настоящее, боевое оружие на другого человека. И кажется, главарь на секунду оказался в не меньшем шоке.

- Чё ?.. - он даже остановился, но почти сразу расслабился и заулыбался - Решил зубки показать, щенок ? И чё ? Думал, раз тогда завалил пару инвалидов, так теперь крутой пацан типо ? Валить кого хочешь сможешь, а ? А ты не обоссышься, гаденышь ? - он ещё шире улыбнулся.

И внезапно, не меняя стойки, бросился вперед. Всегда, всю жизнь, мне вдалбливали что к людям надо относиться так, как хочешь что-бы поступали с тобой. Что надо быть аккуратным и всегда следить, что бы не причинить вреда. Особенно строго об этом говорил отец, в те редкие моменты когда пусть и наполовину в шутку, но учил меня стрелять из ружья и пневматического пистолета. А уж когда мы пошли с ним на настоящий полигон... Он тогда целую лекцию провел. Не клади палец на спуск, пока не направишь пушку на цель. Не взводи пистолет без повода. И никогда, не при каких обстоятельствах, не направляй его на людей. Даже на предохранителе. Даже с холостыми патронами. Потому что убить человека можно даже случайно, а вот расплатиться потом - едва ли сможешь.

Наверное, тогда отец был прав. Как военный, он очевидно понимал, какую угрозу может нести даже полубутафорское оружие. И потому раз за разом, вдалбливал в голову сына подобную мысль, тем более ожидая что и он пойдет по военной стезе. Могли он знать, к чему однажды это приведет ? Конечно не мог. Но факт есть факт. Когда главарь бросился на меня, я замешкался. Всего мгновение, десятая доля секунды понадобилась мозгу, что бы победить глубоко засевшие принципы. Но и этого оказалось более чем достаточно.

БАХ

Раздавшийся грохот ударил в виски. Вспышка на короткий миг превратила коридор в освещенную прожекторами эстраду. Но всё это оказалось лишь пустым спектаклем. Пуля прошла мимо, зацепив только крошечный край уха. Той самой доли секунды бандиту хватило, что бы уклониться и убрать голову из-под траектории смертоносного свинцового снаряда. Рука сама начала доворот, звякнула упавшая на пол гильза, но времени на второй выстрел мне уже не хватило. Главарь одним рывком оказался возле меня и схватив за руку, вывернул её, едва не сломав. От неожиданности и боли пальцы разжались и оружие выскользнуло из ладони. На лету перехватив пистолет, бандит ещё сильнее вывернул руку, заставив меня повернуться следом и практически вдавив в пол. И тут же я ощутил, как в затылок уперся холодный металл.

- Тебя видимо не учили выбирать противников своей весовой категории, тля ? - голос врага был наполнен злобой. Вероятно не столько за мою дерзкую попытку его убийства, сколько из-за того, что не смотря на всю "крутость" предательскую дрожь ему скрыть не удалось. Он испугался. По-настоящему испугался, что его может застрелить ребенок. И это понимание приводило его в ещё большую злость - запомни, крысеныш, если не знаешь на кого можно скалиться, то очень быстро сдохнешь. Тебя видать не научили выбирать правильных "друзей" ?

- И поклоняться им, убивать и резать других людей ради того, что бы прожить ещё пару дней ? - я не выдержал и пересиливая боль, развернулся что бы посмотреть на своего противника.

- Чё ?.. - он опять впал в ступор - а, так ты видел... Ну что-ж, тогда ты должен понимать, что тебя ждет, если ты сейчас не заткнешься ? - он ещё сильнее вывернул мне плечо. Затрещал хрящ, невольно брызнули слезы, но я постарался не подавать виду.

- То что ? Навалитесь толпой на ребенка и будете танцевать вкруг моего связанного тела ? О да, дети и женщины - пожалуй единственные, с кем вы можете воевать.

БАХ

Голова едва не разорвалась от боли, хрустнула челюсть и на пол закапала кровь. Главарь отпустил мою руку и размахнувшись, пнул прямо по ребрам. Я упал и попытался откатиться в сторону, но не успел. Ещё один удар организм уже не выдержал. Сверху, поставив ногу мне на шею, навалился бандит, кажется едва дышавший от ярости.

- Запомни, запомни хорошенько, где твоё место, крыса ! Ты блять понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти !

- Правда ? А ты знаешь, через что пришлось пройти МНЕ ?! - у меня наконец упало забрало. Осознание что эта скотина, на моих глазах зарезавшая женщину, сейчас собирается распинаться о своей несчастной судьбе, заставило сжать зубы и с не меньшей яростью, едва ли не выплевывая слова, развернуться в сторону врага - на моих глазах разодрали отца, моя мать застрелилась, оставив меня одного в пустом городе ! Меня самого чуть не сожрали ! Я видел как зомби обгладывали труп моей одноклассницы, мои друзья стояли на волоске от смерти ! И никто, никто из них не опустился до такого !

- Ты... - глаза бандита налились кровью, он снова попытался выломать мне руку, но неожиданно наткнулся на сопротивление.

- Не пытайся оправдываться ! Я знаю тех, кому пришлось в разы хуже чем тебе, хотя бы потому что они заботились не только о собственной шкуре ! Ты опустился до убийств и пожирания людей не от голода, а потому что ты и твои приспешники - изначально такие же животные, как те, кто бродит наверху !!!

БАХ

Вот теперь главарь разозлился окончательно. Удар за ударом, меня мотыляло по полу. Затрещали кости. Что-то хрустнуло и по губам побежали темные, теплые струйки, горечью отдаваясь на языке. Наконец, когда я уже едва дышал, а на теле не осталось места без пятен грязи и крови, бандит остановился и тяжело дыша, схватив меня за грудки, склонился сверху.

- Знаешь, а я кажется понял. Точно, как же сразу не дошло... Ты ведь не просто мальчишка, нееет... Ты и твои братки - выжившие недобитки того мудака из города, да ? Да, конечно, так и есть... Они такие же фанатики были. Прикинь, Косой одному даже пальцы когда выворачивал - тот всё ещё орал про какую то "человечность", смешно правда ? Они тоже считали себя какими то богами, типо все такие благородные ! А по итогу, первые и сдохли, идиоты... Сначала, я думал тебя сразу грохнуть. Потом, как допер, решил что надо тебя так же, как твоих дружков, на плиту отправить. Демонам нравиться молодая кровь, они меня за неё поблагодарят и возвысят ! - в глазах врага появился блеск сумасшествия - но теперь, я понял что это будет не интересно. Нет. Мы поступим иначе. Знаешь как ?

- Э, Сивый, пиздуй сюда !!! - меня едва не оглушило от его крика, не смотря на то, что в правом ухе стоял лишь непрерывный писк и я едва им слышал. Через несколько секунд, сверху пришел ещё один бандит, который судя по зеленому лицу, только-только очнулся от очередной пьянки - закинь это чучело в клетку ! И пусть сидит там с неделю... - главарь снова перевел взгляд на меня - раз ты не понял, насколько я был добр сразу, придется донести несколько по-другому. Сейчас тебя запрут в камере, а когда ты сам начнешь умолять кинуть тебе хоть немного хавчика, я дам тебе самый гнилой кусок мяса, который только найду. Или нет, лучше ! Я дам тебе нож. И приведу к Алтарю. Посмотрим, как ты запляшешь... А до того момента, ты будешь лежать в дерьме и морозилке, подыхая от голода и проклиная себя за неуважение. Уведи ! - Враг махнул свободной рукой своему приспешнику и ушел наверх, зажимая второй ладонью расшибленный лоб.

Второй бандит возиться со мной не стал. Схватив за шиворот и едва не задушив, меня как пакет с мусором, волоча по полу, притащили к дальней, видимо единственной пустой камере и швырнув на пол, захлопнули сзади дверь. Звон и эхо от скрежета металла о камень прошлись по итак настрадавшейся голове. Мозг будто пилили тупой и ржавой пилой, одновременно поливая кипятком. Из носа, губ, да почти отовсюду, куда пришлись удары бандита, сочилась кровь. Ребра и пара костей были или сломаны, или точно получили серьезные ушибы. Даа Лер, помог так помог. Герой-спаситель нашелся... С чего я вообще решил, что напасть на того человека с ключами - было хорошей идеей ?

Ну, по крайней мере теперь я действительно ничего не могу сделать... Попытался улыбнуться, но растрескавшиеся губы едва двинулись и тут же замерли, по-ощущениям распухнув раза в два. Тело стремительно отказывало. Похоже я опять медленно сваливаюсь в обморок. Мысли путались. И всё же, хорошо, что тогда я вспомнил прадеда и не стал есть мясо. Иначе сейчас, от осознания, наверное было-бы ещё хуже. А боль, это ладно. Боль пройдет в любом случае. Полоска света под дверью замерцала и пропала окончательно. Ощущение холодного пола пропало. Видимо тело переохладилось и отказало окончательно. Ну и хорошо. Спешить мне не куда... Дольше всех держался слух. То что от него осталось. Но вот и он отказал и разум провалился в долгожданную тьму.

- Ха ха ха ! Вот идиот ! - они смеялись, кружили вокруг, словно акулы. Не приближаясь и не пропадая, будто пытаясь действовать на нервы - сла-бак, сла-бак, сла-бак ! - дразнились девчачьи голоса, присодиняясь к остальным.

- Я вас убью ! - мой голос прозвучал будто со стороны. Жалкий и как будто оправдывающийся, он лишь сильнее раззадоривал врагов - вы не знаете через что я прошел, твари !!!

- Ха ха ха ! - ещё язвительнее загоготали тени и пропали, слившись с окружавшей меня тьмой. Лишь издевательский хохот ещё некоторое время не затихал, будто эхо, повторяясь в пустоте. Пустоте, что становилась всё холоднее и холоднее. Зыбкая прохлада сменилась зимним холодом, а затем всё вокруг и вовсе заволокло морозным туманом, а температура упала ниже, чем я когда-либо мог представить. Этот самый туман начал стремительно сгущаться и липнуть, проникая даже под кожу.

На ноги и руки начал нарастать лед, сковывая мышцы, обволакивая кости и парализуя нервы. За несколько секунд, конечности полностью онемели, а мороз начал подниматься выше. От паники и давления становилось труднее дышать. Мозг в агонии пытался сделать хоть что-нибудь, спасти тело от неотвратимо наступающего холода, но безрезультатно. Через минуту всё было кончено и даже шея оказалась захвачена в морозные тиски. В ужасе я попытался закричать, но из замерзшего горла не вырвалось даже тихого самого тихого шепота. Лишь треск и скрежет наползающего на голову инея нарушал тишину, пока последний сантиметр черепа не покрылся им и тело не вмерзло окончательно в эту ледяную пустоту.

- Ааах !!! - я дернулся и проснулся, чувствуя как сердце бешено колотиться где-то под кадыком. По голове разливалась ноющая боль, видимо от того что дергаясь я случайно ударился ею об стену. Впрочем, оно и к лучшему. Ведь это значило что я до сих пор жив и всё это тотальное обморожение - просто очередной кошмар. Хотя холод был очень даже реальный. Наверное, мозг просто подсознательно пытался не забывать где находиться, что бы не окоченеть по-настоящему. Только откуда во сне были эти тени ? В прошлые разы, всё было банальнее - я просто чувствовал как превращаюсь в ледовую скульптуру. А тут... что за странные фантазии ?

Но и на этот вопрос, ответ нашелся почти сразу. Из-за постоянного холода, я двигался будто сонная муха, почти не ощущая тел. К тому же, оно до сих пор полностью не восстановилось от тех побоев. Поэтому крики из коридора мне услышать удалось лишь после того, как организм более-менее очнулся и начал лениво восстанавливать работу органов.

- ...не рыпайся давай, шалава ! Лучше подумай, что такого ты можешь сделать для нас с "коллегами", что бы мы тебя пожалели и может даже, оставили в живых, а ? Ха ха ха ! - тот самый мерзкий гогот из сна. Только боюсь теперь, он принадлежал не аморфным теням, а более чем живым людям. Или правильнее будет сказать - существам в человеческом обличье. Вряд ли эти гады достойны теперь причислять себя к роду людскому.

В ответ на возгласы каких-то уродов, послышались чьи-то тихие стоны и голос. Слова я различить не смог, но вот до "говорунов" посыл видимо дошел. Раздался хлесткий удар, звук падающего на пол тела и сдавленные ругательства.

- Ещё че скажешь, тварь ? Может тебя к твоей подружке, к Боссу отправить ? Ты учти, не знаю че он там с вами делает, но вернуться ещё никому не удалось. Хочешь проверить чё, а ? - теперь голос уже не смеялся, а пытался угрожать. Правда, похоже безрезультатно, судя по опять раздавшимся ругательствам, некоторые из которых теперь различить мне удалось.

- ... засуньте друг другу в пасти ! - судя по всему говорила женщина, или девушка. Я скривился от едва-едва забытых воспоминаний и понимания, что несчастную ждет в итоге. Алтарь. Совесть попыталась что-то сказать самой себе, но разум за последние дни до того устал от подобных терзаний, что просто её проигнорировал. Твари...

- Э, братва ! - внезапно, раздались шаги и полоска света под порогом, служившая единственным моим освещением, задергалась. В представлении появлялись новые лица. И судя по хрипящему басу - это "лицо", а скорее рыло, я прекрасно знаю. В коридор спустился тот самый толстяк, что пинал меня в первый день - оставьте эту суку !

- Да мы тока...

- Завали ! - с ощутимой угрозой перебил жирдяй - я сказал оставьте ! Суньте в стойло, никуда она не свалит ! А вас Босс зовет. И стволы не забудьте хватануть ! - в этот раз, несостоявшиеся насильники спорить не рискнули. Ехидно выкрикнув "никуда не уходи крошка" захлопнули камеру и вместе с "кабаном" отправились в сторону лестницы.

- А чё там такого, что Боссу вдруг нас дернуть надо стало ?

- Да какие то уроды приперлись. Стоят, волынами тычут во все стороны. Орут, типо мы их кента вальнули и надо разобраться ! Прикинь ! Во отсталые... - очередной приступ хриплого смеха плавно превратился в кашль - ... кха ! Короче, Босс решил им пояснить за понятия, а те не поняли. Так что готовьте пушки, ща походу у нас мясо будет ! Хы хы ! - его хрюканье наконец затихло вдалеке, вместе с шагами и коридоры снова погрузились в тишину.

Черт, как же мне это надоело... Я перевалился с одного бока на другой и замер. Надоело сидеть тут, надоело ждать неизвестной участи. Надоело слышать как убивают кого-то другого, не в силах ничем помочь или хоть немного повлиять на судьбу несчастных. Не даром отец говорил что чужая боль - порой страшнее собственной. Потому что тот, кто переживает только за свою шкуру - может испытывать лишь боль одного человека. Себя. Страдания же того, кто способен к сопереживанию - не ограниченны одним телом. Оставшись человеком, ты обрекаешь себя чувствовать ужас, боль, обиду и страдания всех кто тебя окружает. Друзей, товарищей, любимого человека, семьи, да и просто случайных людей, которым не повезло оказаться среди ублюдков...

Я всегда задавался вопросом. Если это так, то почему люди, ставящие чувства других существ выше или хотя бы наравне с собственными - не вымерли. Ведь помогая другим, сопереживая другим, тебе самому становится тяжелее, а значит ты становишься слабее. Психам и уродам, вроде этих бандитов, плевать на других, плевать на друг друга. И от этого они сильнее, ведь им не нужно тратить силы на остальных. Так почему исторически они - по сути проиграли эволюционную гонку "сентиментальным" людям ?

БУМ

Сверху раздался тихий хлопок. А за ним ещё и ещё. Что то грохнуло, сверху посыпалась пыль и крошка. Звякнули ржавые петли на двери и послышался гул множества голосов. Топот бегающих людей сменился треском автоматных очередей. Все пленники замерли, я почти физически почувствовал, как справа и слева о меня множество людей замолчали и начали жадно вслушиваться в звуки идущего сверху боя.

А затем, те, у кого остались силы, начали борьбу. Загрохотал металл, содрогаемый бросающимися на него телами. Старые петли скрипели и скрежетали, рискуя вот-вот лопнуть и выпустить разъяренных узников наружу. Поняли это и сами бандиты, похоже впервые почуяв, что могут оказаться в очень опасном положении. Узкие, почти не освещенные коридоры могли стать как их спасением, так и могилой. И судя по той ярости, с которой некоторые пленники лупили по дверям - второе было гораздо вернее...

- Э, а ну заткнулись ! - сразу с нескольких сторон донеслись похожие крики - отошли на место, крысы ! Или вас ща в решето превратят, клянусь ! МЕСТО !!! - судя по давшему петуха голосу, "блюститель порядка" уже не на шутку испугался за свою шкуру.

ТА-ТА-ТА-ТА

Короткая автоматная очередь на секунду перекрыла все остальные звуки. С ослепляющими вспышками, патроны вырвались из ствола, разрывая старый металл и вероятно, чье-то тело, находившееся за ним. Всё затихло и только эхо выстрелов ещё гуляло по сети коридоров, заставляя всех невольных свидетелей осознать происходящее.

- Чё суки, заткнулись наконец ?! Правильно... Запомните, если ещё хоть одна дрянь решит - надменный голос, вероятно принадлежавший стрелку, был прерван оглушительным грохотом.

БАААААХ

Я почувствовал, как воздух вокруг стал твердым. Меня на мгновение будто зажало в железных тисках, перепонки выгнулись и затрещали, чудом выдержав чудовищную нагрузку. Стены затрясло, кажется каждый кирпич в кладке сдвинулся со своего места. Застучали о каменный пол куски обваливающегося потолка, запахло гарью и через несколько секунд, коридоры начало заволакивать черным едким дымом. А по стенам, радостно разбегаясь и отражаясь от влажных стен, побежали багровые отблески занимающегося вдалеке пожара.

Глава 23 Долгая ночь

В коридорах началась паника. Последнее эхо взрыва, ещё гулявшее по каменным стенам, смешалось с треском автоматов и людскими криками. Там за дверью творилось настоящее безумие, мимо моей камеры дважды проносились какие-то люди. Стрельба раздавалась уже очень быстро. В какой то момент, я отчетливо услышал как с громким стуком, на каменный пол прямо перед дверью что-то упало.

БАХ

Меня отбросило назад, все звуки резко пропали, заменившись противным писком. Что то горячее больно ткнуло в руку. В глазах помутнело и начало двоиться, посыпались искры. Хотя искры похоже были настоящие... Кое-как собравшись, я взглянул на дверь и увидел, что между косяком с петлями и стеной появилась огромная щель, а сам металлический прямоугольник выгнулся. Камеру разрезали тусклые лучи, прорвавшиеся через дыры в металле. Граната ?!

Вот дьявол, что делать ! Впервые за несколько дней, передо мной опять встал выбор. Если выберусь - есть огромный риск нарваться на пулю или что похуже. Но если останусь... Кто знает, чем эта драка может закончиться ? Вдруг бандиты победят ? Хотя, скорее всего нападающие не сильно лучше, так что бандиты победят в любом случае, вопрос лишь в том - какие. И тогда вполне возможно что это - мой единственный шанс сбежать. Благодаря взрыву гранаты, дверь едва держится и наверное мне хватит сил её выломать.

- А, бля, в меня попали ! Братва, спасайте !!! - вопль боли на секунду вырвался из общего гомона, но тут же был поглощен десятками других голосов. Невозможно было сказать, сколько людей участвует в перестрелке - среди дыма, эха и грохота оружия различить даже отдельные голоса почти не получалось. Я даже о их местоположении мог только гадать.

- АААА !!! - чей то отчаянный крик раздался совсем близко. Судя по голосу - это были другие узники. Стрельба в моей части коридора немного затихла, наверное атакующие отвлеклись на заложников. И я решился.

Собрав все оставшиеся силы, игнорируя боль, подбежал к двери и резким рывком попытался её отодрать от стены. Метал заскрежетал, покосился, но поддаваться не спешил. Да чтоб тебя !!! А справа уже опять приближались выстрелы. Быстрее, быстрее, черт тебя подери !!! Давааай ! Я дернул изо всех сил, что есть мочи впившись пальцами в холодный металл и всем своим скудным весом оттягивая его на себя. По рукам медленно и неохотно потекла кровь из многочисленных порезов, оставленных острыми краями, но у меня получилось ! С грохотом, правда почти не заметным на фоне остального шума, дверь рухнула внутрь, подняв столб пыли и едва меня не придавив. У меня правда получилось ?!

Выход был свободен. Звуки боя, до этого хоть немного сдерживаемые преградой, теперь навалились на меня с новой силой, вызвав короткий приступ дезориентации. А впереди зиял проход, то вспыхивая то темнея. Дым и пыль уже подступили в плотную к камере, из-за чего видимость снизилась до пары метров, ноздри начало разъедать гарью. Я припал к полу и сделав последний глубокий вдох, осторожно высунулся наружу. Черт... Ничего не видно - только какие-то тени, мечущиеся впереди. Так, вспоминай Лер, вспоминай, где была лестница...

Почти на ощупь удалось выбраться в коридор. Кажется это было справа. Да, точно ! Кое-как, в голове восстановились воспоминания ночных блужданий. Точно. Я сейчас в крайнем коридоре, справа - лестница наверх, куда ушел "боров" с компанией перед самым началом бойни. Там же видимо идет самая жаркая возня. Слева... ну, теперь уже скорее - позади, находиться лестница вниз. Туда я спускаться не рискнул, но могу предположить что это место многоуровневое. Мне туда в любом случае не надо.

БАХ

ФЬЮТЬ

Над головой что то просвистело. Волосы чуть потрепало легким ветерком, а по спине пробежал запоздалый мороз. Я дернулся, зацепился ногой и рухнул вниз, сразу же замерев и закрыв голову руками.

- Э, парни, я там че то видел ! - спереди раздался злобный голос - этаж не зачищен !

БАХ БАХ БАХ

Раздались новые выстрелы и сквозь дым мелькнули яркие огоньки, оставляя за собой тонкий, неровный след. В панике, я попытался сдвинуться, но рука соскользнула с чего-то мягкого. Я инстинктивно опустил взгляд. И меня едва не вырвало. То, во что я упирался - оказалось чьим-то распотрошенным трупом. На меня, с расстояния в считанные сантиметры, неподвижными глазами уставилась бледная голова, а руки уже были в буквальном смысле по локоть в крови, угодив точно в живот мертвеца, вторая половина туловища которого отстутствовала. Вероятно, он нарвался на ту-самую гранату, что освободила меня. Судя по одежде, несчастный был таким-же узником, как и я. Стоп. В голове последней надеждой сверкнула мысль. Если он тут лежит, значит должен был откуда-то выбежать ? Я завертел головой, пытаясь отыскать в дыму хоть какой-то намек на проход. Вот ! Нашел !

Впереди чернел такой-же прямоугольник. Туда-же "затекал" дым, изредка повышая видимость. Сжав челюсти и перебарывая отвращение, мне удалось не поднимаясь, перелезть через труп и почти ползком, изгибаясь словно ящерица, юркнуть в темное помещение. Из-за близости к пожару, или что там дымило, внутри было почти ничего не видно и совсем невозможно было дышать. Стараясь поменьше открывать глаза, я сорвал с себя футболку и прижал её ко рту. Кровь и грязь её пропитавшие явно уже стали домом для кучи бактерий, но сейчас не до них. Тем более что возможно, кровь может выступить дополнительным фильтром, без которого я помру тут прямо сейчас, либо от газа и дыма, либо банально выдав себя неосторожным кашлем.

Внутри были тела. Сразу несколько тел, разбросанных сломанными куклами по всему полу. Из-за крови, дыма и кучи драных тряпок, наверное когда-то бывших одеждой, разобрать кто-где становилось трудно. Но именно это было мне и нужно. Позади уже приближались шаги, судя по количеству - группа людей. С огромной вероятностью именно те, что едва меня не прикончили. Так что плюнув на все моральные принципы и собственные желания, я прыгнул в угол и забрался между двух лежащих почти в обнимку мертвецов, частично завернувшись в окровавленное тряпье.

- ммм...

Что ?! Я дернулся и в ужасе уставился вбок. Сердце бешено застучало. Кто это ?! Кто стонал ?! Меня что-то коснулось, заставив ещё раз вздрогнуть. Я сглотнул и чуть было не бросился бежать, плюнув на идущих сюда людей. Но в очередной раз, страх быть убитым пересилил все прочие и мне удалось с собой совладать. Спокойно ! Может просто в кого-то неудачно попали и бедняга ещё мучается.

- Чекни угол, только не подставься ! Эти крысы в своих норах опаснее чем наверху, могут где угодно быть ! - враг подошел так близко, что в моменты затишья мне удалось различить даже тихие голоса. А вот шаги наоборот затихли. Плохо ! Если они подкрадутся - могут услышать стоны моего "сокамерника", а затем и меня заметить ! Или вообще не станут разбираться - кинут ещё гранату на звук и конец.

Я ещё раз быстро оглядел все тела, что были вокруг меня. Где живой то, кто ? Надо найти, хотя бы попытаться заткнуть рот или дать понять, что сюда идет противник и нас обоих могут убить. Кто же, ну... Как на зло, трупы не собирались выдавать своего. А снаружи как на зло - ни звука больше ! Как далеко опасность - не ясно и сколько времени есть тоже. И вот, когда мне уже не оставалось ничего кроме как лечь и надеяться на слепую удачу, я уловил нечто необычное.

Неосторожный взмах моей руки на секунду отогнал немного дыма и в этот момент, самый край глаза уловил едва заметное движение. Блик, отсвет, который не могли дать уже давно высохшие стены. Я повернулся и только тогда заметил третье тело. В самом углу, почти сливаясь с остальным хаосом из пятен, мусора и грязи, сидело ещё одно тело. Ребенок. Бледный, изможденный, даже меньше и наверное худее меня. Полуприкрытые глаза направленны прямо на меня. Вот только этот взгляд не был похож на глаза того, располовиненного из коридора. Он был живой. И похоже - дрожал.

- Эй ! - я пододвинулся и постарался заговорить как можно тише - Эй. Ты меня слышишь ? - никакой реакции - Я тебе не враг ! Меня тоже поймали, правда ! Не бойся. - и снова без эффекта. Только зрачки чуть-чуть дернулись, иначе можно было бы вовсе решить что это действительно труп - Там в коридоре идут наши враги. Если они нас заметят, нам обоим конец. - я протянул руку и это оказалась ошибка. Похоже, он был напуган ещё больше меня, до сих пор не отойдя от произошедшего в камере. Зажмурившись, ребенок открыл рот.

- Тут чисто ! Тока труп валяется ! И камера есть ! - голос. Прямо за стеной ! В тумане показались очертания автомата. В голове всё переклинило как тогда, в бою с главарем. Тело начало двигаться по собственному усмотрению, что бы не дать мозгу опять совершить ошибку. Одним скользящим движением, я бросился в угол, обхватив ребенка за плечи прижал к себе и рухнул на пол, одновременно закрывая ему рот второй рукой. То-ли от неожиданности, то-ли из-за того что мы теперь буквально лежали на мертвецах в луже крови, моя "жертва" задрожала ещё сильнее. Но благо, я действительно оказался больше и что невероятно - сильнее, сумев удержать его на месте. В проходе появился человек.

Различить какие-то особенности было почти невозможно. Ни цвета кожи, ни выражения лица я не видел. Только глаза, безразличные и словно такие же "мертвые" как у тел под его ногами, блестели через смог. Этими безжизненными угольками, бандит будто прожекторами водил по камере, внимательно оглядывая каждый метр. Мы оба замерли, понимая что малейшее движение - и автомат с пальцем на крюке мгновенно отправит в нас несколько инъекций раскаленного свинца.

- Чё там ? - с почти неуловимым шепотом, из дыма появился второй человек, постоянно оглядываясь на коридор. В ответ, автоматчик обвел дулом лежащие перед ним трупы - а... Тут походу уже Митрич с Черным побывали. Давай назад. Я наших что-то давно не слышал, надо догонять. Нам ещё крысу эту искать - он скрылся так же тихо как пришел. Первый-же бандит, словно чуя подвох, напротив, прошел вперед и присел перед телом какого-то мужчины, осторожно откинув дулом волосы с его окровавленного лба. Нас разделяло меньше метра, стало слышно его хриплое дыхание, сбиваемое витающим в воздухе пеплом. Я же напротив, перестал дышать вовсе, молясь что бы ребенок догадался сделать так же. Наконец, видимо удостоверившись что живых тут нет, враг поднялся и ещё раз осмотревшись, развернулся в сторону двери.

КРАК

- Э ?!

Громкий хруст и удивленный возглас раздались одновременно. Фигура бандита вся содрогнулась, его скрутило пополам. Схватившись за автомат, он попытался направить его перед собой, но в этот момент, в коридоре показалась ещё одна фигура. Показалась и тут же пропала, отступив в объятия дымовой завесы. А спустя секунду, на всё ещё шокированного мужчину обрушился чудовищный удар. Клубок из двух тел покатился по полу, добавляя крови к и без того страшной картине. Но эффект неожиданности, вкупе с первым ударом сделал своё дело. Нападающий очень быстро перехватил инициативу и оказался сверху, навалившись коленом на шею противнику. Изогнутым стальным зубом сверкнул покрытый кровью нож. Хлюпнула разрезаемая плоть, ещё сопротивляющееся тело попыталось закричать, но передавленное горло не позволило ему даже нормально вдохнуть. А спустя ещё десять секунд и пару точных ударов, бандит замер и с тихим хрипом обмяк. Камера пополнилась ещё одним узником, которому уже не суждено сбежать.

Хрипло дыша, убийца поднялся на ноги и подобно своему ещё теплому сопернику, оглядел пол. В тот миг, когда его взгляд упал на меня, я не выдержал и зажмурился, неосознанно крепче прижавшись к своему едва живому товарищу по несчастью. Если глаза убитого больше напоминали пластиковые пустышки, то этот человек излучал ярость и злобу. Но если у избивавшего меня главаря она отражалась как безумное и бушующее пламя, разъедавшее черную, неполноценную душу, то тут ярость была ледяная, осознанная и потому особенно жуткая. Наверное, именно так смотрели бы мифические "упыри" - мстящие, восставшие из могилы воины, убитые бесчестно и готовые вечно преследовать убийцу.

Каждая секунда тянулась для меня будто вечность. Все остальные звуки отошли на второй план и потому даже стук своего сердца мне казался настолько громким, что грозил выдать и обречь на растерзание неведомого нового врага. Я уже забыл, когда в последний раз вдыхал. Легкие всё сильнее сводило спазмами, организм тратил последний кислород. Когда это чудовище наконец развернулось и медленно двинулось к выходу, я уже едва держался в сознании. Крадучись, неслышно будто призрак, человек вышел в коридор. В тусклом свете, мелькнул на спине двуручный топор с багровыми пятнами на лезвии.

Что ?! Прежде чем я успел осмыслить увиденное, фигура исчезла из виду, словно растворившись в небытие. Чёрт ! От страха, холода и усталости руки свело. Ещё и это "тело" мешалось, наваливаясь дополнительным весом. Ох, ты же ещё есть... Я уже успел позабыть про нечаянно спасенного парня. А тот не спешил благодарить. Честно говоря - он даже не дышал ! Ну только этого ещё не хватало ! Закусив губу, наклонился вниз и ткнулся ухом куда-то, где у него должны быть ребра. Нет. Живой. Сквозь внешний шум было слышно тихое, прерывистое, но отчетливое дыхание. Просто в обмороке. Только вот, что мне теперь с тобой делать, друг ?

-Ааа, черт бы вас всех драл ! - сдавленно ругаясь и сжимая зубы до хруста, я подцепил страдальца за руку и встав на колени, умудрился-таки закинуть его себе на плечо. Хорошо хоть он оказался легким, иначе мне сил точно бы не хватило.

- Угх... - я еле выдохнул, ощутив всю тяжесть первого шага. Мне себя донести до свежего воздуха. Пришлось вновь по старой тактике, ползти вдоль стены. Ещё и этот порог... Ноги бессознательного тела так и норовили за него зацепиться, но всё же препятствие удалось успешно миновать. Дышать через так и висящую на лице тряпку было сложно, но гораздо хуже было с глазами. Дым просто разъедал веки, заставляя постоянно моргать. Интересно, а от этого можно ослепнуть ? Но не смотря ни на что, я продолжал с упорством контуженного терминатора и такой же скоростью, ползти вперед. Туда, где должен был находиться выход. Ох, а ведь впереди ещё лестница.

- Чёрт бы побрал этих строителей ! - я застонал, пытаясь поудобнее перехватить свою ношу. Как же тебя вверх то тащить ?!

Спереди послышались быстрые, тихие шаги. Нет ! Мысли тут же прояснились, весь бред из головы будто сквозняком выдуло. Уже слабо что-либо различавшие глаза, лихорадочно забегали вокруг, но как на зло, рядом не было ни одной двери. Дьявол ! Сбросив ребенка на пол, я прыгнул к стене и упал, надеясь что нас не заметят. Из-за завесы дыма, тут не было видно даже стен, так что шансы есть.

Я не успел. Ровно в ту секунду, когда мои руки соприкоснулись с камнем, впереди, в считанных сантиметрах вынырнула чья то рука. Меня схватили за шиворот и рывком подняв, швырнули назад к стене, больно ударив о неё спиной. Мои ослабшие конечности при всем желании не могли соперничать с хваткой этого урода, а длина не позволяла дотянуться до лица и всё не что хватило сил - скрести ногтями плотную одежду противника, не причиняя никакого вреда. В голове мелькнула отдаленная надежда - раз он атаковал меня, значит второго мальчишку не заметил. Ну... может хоть ему повезет.

- Где твои дружки, ублюдок ? Если скажешь - сдохнешь быстро. Не скажешь - я задушу, тебя твоими же кишками ! - в горло ткнулась ледяная сталь, пустив по шее тонкую струйку крови - что заткнулся, упырь ?! Я тебя слушаю... - враг нагнулся поближе, видимо сообразив что его жертва несколько меньше чем он сам и держать меня на весу - не слишком удобно. Из грязно желтой завесы вынырнула голова в черном капюшоне. На меня с презрением и отвращением уставились прищуренные карие глаза.

- Что ?.. - хватка ослабла и я упал, едва не угодив прямо на длинный нож - Адлер ?!

Меня подхватили снова, но на этот раз за плечи и гораздо аккуратнее. Сунув нож за пояс, Яраат рукой разогнал дым, словно боясь ошибиться. А затем, не сдержавшись, обнял, едва не сломав ребра. Я же, всё ещё пребывал в шоке и едва мог вдохнуть. Впрочем, Рыжий быстро вернул самообладание и поставив меня на пол, бегло оглядел на предмет повреждений.

- Мы уж боялись что ты тут того... помер. Ты как вообще вырвался, тебя что ли Слава нашел ?

- Нет... - я вздрогнул, вспомнив того человека с топором. Это и правда был ОН ? В голове появились неприятные мысли, которые сам мгновенно отогнал, вспомнив что видел в одном из местных залов. Они заслужили такую расправу. И всё же, не смотря на все рациональные доводы, мне стало откровенно жутко. Яраат это заметил, но поняв по своему, положил мне руку на плечо.

- Тише. Теперь ты со мной, считай что самое страшное всё позади. А, ты Олега не видел ? - последний вопрос был пропитан плохо скрытой тревогой.

- Нет. Но... - я завертел головой, пытаясь определить направление - сзади, есть лестница вниз. Может его держат там.

Яраат задумался, с явным сомнением вращая головой то в одну, то в другую сторону. Наконец, выдохнув, он попытался подхватить меня так же, как ещё недавно я сам держал другого ребенка и развернулся обратно.

- Ладно, к нему вроде уже собирался Слава, да и стрельба там ещё лютая... Надо сначала тебя вытащить. Если этот горе-богатырь узнает, что мы его прежде тебя втащили - сам нам головы открутит и обратно полезет - Рыжий нервно усмехнувшись, дернулся было вперед, но с удивлением ощутив сопротивление, остановился и оглянулся - ты чего ?

- Я сам. Ты лучше ему помоги - я подошел к притворяющемуся мертвым мальчику и попытался его поднять, но потерпел неудачу. Яр с сомнением глянул на валяющееся тело.

- Он вообще живой ? - Скепсиса в голосе друга было больше, чем у всех конспирологов мира. Однако на помощь он всё таки поспешил. Одной рукой отодвинув меня чуть назад, он неумело забросил ребенка на плечо, будто девушку и махнув мне, пошел вперед - тогда не отставай. Тут всё ещё очень опасно ! А, да ! - вспомнив что-то, Яр хлопнул себя свободной рукой по лбу и потянулся к всё тому же поясу - раз уж я занят, охранять нас придется тебе. Но полагаю, ты знаешь как этим пользоваться ? Хе хе...

Увидев, что он мне протянул, я ощутил прилив радости с одновременным уколом тревоги. Это был отцовский пистолет. Кажется, я не видел его целую вечность ! Стоило ему лечь мне в руку, как по телу побежала волна некой уверенности. А ведь если бы я не отдал его тогда, всё могло повернутся иначе... Правда не только для меня - я ведь понятия не имею, что пришлось пережить друзьям, перед тем как оказаться тут. В любом случае, сейчас это не имеет совершенно никакого значения. Главное - я наконец то не беззащитен !

- Пять патронов есть ещё, так что если будет враг - смело шмаляй ! А теперь айда, времени нет уже ! - и Яраат скрылся в дыму. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним, стараясь не терять из виду. Ноги уже откровенно подкашивались, понятия не имею, на чем вообще держался мой организм. Всё, что я знал о себе до этого, говорило что мои мышцы должны бы вовсе не двигаться. Но я шел. Упорно, едва различая в дыму силуэт друга слезящимися глазами. Присутствие кого-то взрослого, понимание что помощь пришла и осталось только выбраться, казалось дала мне каких то неведомых сил. Из-за грани своих возможностей, из-за грани того, что я когда то считал своим пределом. Немецкое трудолюбие, вкупе с русской неотвратимой упертостью, позволяли истощенному телу шаг за шагом идти вперед.

- Сюда ! - Яраат немного ускорился, скрывшись в дыму и остановился. К моему удивлению, мы пришли не к лестнице, а в тупик. И только потом до меня дошло, что тупик тут был лишь в трех направлениях, а вот сверху зияла огромная дыра, под которой валялась груда камней и земли. Рыжий аккуратно опустил ребенка и подтянув меня, указал наверх.

- Давай, соберись ! Финальный рывок. Только осторожно, там в дыре есть арматура, не напорись. Ну ! - он перехватил меня за колени и мощным рывком, подкинул вверх. На секунду растерявшись, я чуть было не пропустил момент, но всё же успел среагировать и уцепиться за самый край дыры. Не дожидаясь, пока я подтянусь, Яр схватил меня за свисающие ноги и буквально закинул наверх.

- Держи ! - не успел я отдышаться, как снизу послышался новый, натужный крик. Сжав зубы, у меня получилось свесится за край обвала. Вовремя. Из дыма взлетела рука Рыжего. Зацепившись за торчащую из камня арматуру, второй рукой удерживая на плече бессознательное тело, он колоссальным напряжением всё же смог подтянуться. На лбу друга проступили вены, а лицо по цвету едва не сровнялось с волосами, но он не ослаблял хватки, пока я до конца не втянул его груз к себе.

- Ухх... кха-кха ! - друг глухо выдохнул и закашлялся - короче, иди щас прямо и налево, вдоль стены. Не попадайся никому на глаза, но в крайнем случае - стреляй, не рассусоливай. Сможешь доползти до бурелома - считай спасся. И торопись давай, зомбаки уже на территорию поди проникли, такое шоу даже глухой не пропустил бы.

- Что ? А ты не ?.. - я не успел договорить. Яраат расслабил руки и рухнул вниз, мгновенно скрывшись в смоге. А через секунду послышались торопливые шаги, быстро растворившиеся в остальных звуках. Чтож... Я опять один. Но по крайней мере, теперь у меня есть четкая цель. Добраться до леса. Только как они меня потом найдут ? Ай, плевать ! Как нибудь встретимся, главное - выжить !

С тоской оглядел распластавшееся у самого края тело. Везет же тебе... Стоп. Сверху, хоть и царила ночь, но даже так было гораздо светлее, чем в темных, задымленных коридорах. Что, в свою очередь позволило мне лучше осмотреть спасенного и с удивлением обнаружить что этот мальчик, оказался... девочкой. Бледной, худой и измазанной в чем только можно, но без сомнения девчонкой. Ну, это объясняет ту панику, в которой он... она, сидела в углу. Хотя, наверное в такой ситуации там бы и некоторые взрослые мужики по углам плакались. Вероятно, это дочь одного из тех, кто лежит теперь на бетоне в луже остывшей крови.

Эх, везет же детям нынче. Я грустно улыбнулся и сделав глубокий вдох, болезненно отдавшийся в легких, опять подтянул несчастную на плечо. Мне не довелось долго заниматься спортом, катастрофа накрыла мир всего через месяц после того, как я решил с этого лета начать им заниматься. Но кое-что, усвоить я всё таки успел. При любой серьезной физической нагрузке, будь то бег, тяга или отжимания, да что угодно, нет ничего хуже чем остановка посреди занятия. Стоит тебе ненадолго присесть, отдохнуть больше обычного даже на пару минут, как организм перестает вырабатывать энергию, закрывая углеводные печи. И потом, заставить себя опять включиться в работу - гораздо сложнее, чем продолжать её вообще без отдыха.

А сейчас, когда единственное, на чем держался мой уставший организм - это приток адреналина и упорство гидравлического пресса, остановиться хоть на минуту - значит упасть и больше не встать. Как только я дам себе передышку, тело выключиться и ещё несколько дней будет восстанавливаться. И я шел. Обходил трупы с отрубленными головами и дырами в спине, стараясь не думать об их происхождении. Падал, спотыкался, дрожащими руками хватал пистолет, видя как рядом проходят темные силуэты, бренча оружием на всю округу. В обнимку с девчонкой изображал кучу листьев, наблюдая как два зомби валят и рвут на части невнимательного бандита. А затем снова брел вперед. Туда, где темной стеной виднелся лес. Позади осталось огромное, охваченное дымом и огнем здание завода, множество пристроек, рытвины и овраги.

И наконец, спустя едва ли не вечность, я вышел к просеке. К тому моменту даже моих нечеловеческих усилий уже не хватало, для поддержания тела в вертикальном положении и потому через заросшее, покрытое лужами и бревнами поле, пришлось ползти. Цепляясь руками за коряги, подтягивать девочку за собой, почти что вплавь преодолевать огромные лужи, глядя как деревья издевательски медленно приближаются. Но был в таком пути и небольшой плюс. Даже плотно обжитые человеком территории, без присмотра быстро зарастали сорняком. Эта же местность была практически дикой, поэтому за два месяца "тишины" местный борщевик, трава и рогоз вымахали до такой высоты, что смогли скрыть навсегда застывшие меж них трактора. Что уж говорить про два маленьких, поневоле закомуфлированных тела, ползущих где то возле корней. Поэтому, об обнаружении я больше мог не беспокоиться. Хотя, судя по крикам, визгу тварей и стрельбе позади, местным до меня теперь не было никакого дела.

- Эй ! Стой, стрелять буду ! - из леса послышалось тихое предупреждение. Я замер, инстинктивно подняв руки и пытаясь понять, кто вообще это сказал. В темноте не было видно почти ничего, тем более что глаза ещё не успели до конца приспособиться. Чёрт ! Надо было всё-таки держать пистолет наготове...

- Адлер ? - в голосе послышалось удивление. Я медленно кивнул. Из зарослей раздался хруст и на свет, закидывая ружье через плечо и постоянно оглядываясь по сторонам, вышла... Елена ?!

- Что ?.. - я не верил своим глазам. Девушка была конечно побитая, но совсем не производила впечатления пленницы. После всего увиденного там, внизу, я вообще уже не надеялся увидеть её живой, а тут... - но вас же...

- Тихо ! - она шикнула, внимательно всматриваясь в горящий завод позади - остальные с тобой ?

- Нет... Они за Олегом пошли.

- Нц - она недовольно покачала головой - ладно. Кто это с тобой ? - девушка наконец заметила мою "подопечную", валявшуюся под ногами.

- Не знаю. Я её случайно нашел. Ну и... в общем не решился оставить там. А как вы спаслись ?! Я думал...

- Потом Лер, потом ! - Елена перебила меня и подхватив на руки девочку, развернулась к лесу - Не здесь. Пошли, быстрее ! Парни нас сами найдут.

И вот, впервые за многие дни, мы опять оказались в тайге. И как тогда, в лесу Николая, у меня с каждым шагом у меня грозило что-нибудь отвалиться. Разница была в том, что теперь я не тащил за собой тяжелый рюкзак, а впереди не маячила спина Ярослава. Нас было всего двое, если не считать полуживой девчонки и шли мы не по родной чаще, а в неизвестном буреломе, с ещё большей неизвестностью впереди.

Дважды, мы останавливались на каких то полянах, когда мне становилось совсем невмоготу идти. Я ждал что Елена будет возмущаться, говорить что из-за меня нас могут поймать, или наоборот жалеть. Даже не знаю, из-за чего мне было бы хуже... Но она молчала. То-ли переживала за оставшихся в катакомбах позади товарищей, то-ли просто понимала какого мне и предпочла не вмешиваться в мою молчаливую борьбу с самим собой. А вот я, к своему стыду, о друзьях думать уже не мог. Все мои мысли занимала конечная точка пути. Как далеко до неё, куда вообще мы идем ? Где в конце-концов находимся ? И как же черт-подери всё болит...

Как я не старался сдерживаться, изображая из себя какого-то героя, через пол часа боль стала просто невыносимой и мне, сгорая от стыда, пришлось буквально повиснуть на девушке, едва волоча ноги. Наша и без того небольшая скорость упала почти до нуля, но вскоре стало ясно, что страдал я не зря. Прежде чем тело окончательно сдалось, мы успели преодолеть основную часть пути. Лес начал постепенно редеть, через пару минут стало даже возможно идти, не рискуя напороться глазом на ветку или корягу. Впереди, сквозь кустарник и заросли папоротника, что то блеснуло. Несколько финальных, самых тяжелых метров и мы вышли на невысокий, обрывистый берег.

Впереди плескалось небольшое озеро. Легкий туман почти сразу проник под одежду, заставляя тело сжаться и покрыться мурашками. Тут было заметно холоднее, чем в лесу. Но и заметно спокойнее. Хоть диск Луны и искры звезд, как всегда были скрыты за вечными теперь облаками, картина всё равно навевала некое успокоение. Шелест волн, хруст песка под ботинками и свист порывов ветра в стене камыша расслабляли уставшие нервы.

Правда, к моему разочарованию, у берега мы не остались. Елена не решилась спускаться вниз, видимо что-бы не оставлять следов на песке. Вместо этого, мы обошли озеро по кругу примерно на четверть и опять двинулись в лес. Я не смог сдержаться и застонал, предчувствуя новый виток ада. Но к счастью, идти пришлось не далеко. В паре десятков метров от воды оказалась небольшая поляна. Чуть больше пяти метров в диаметре, она находилась у подножия холма, в котором, под корнями огромного дуба виднелось что-то вроде песчаного грота. Туда то и пошла девушка, аккуратно положив нас обоих на песок, рядом с лежащими вещами, а сама принялась разводить костер, предварительно сметя уголь от предыдущего. Сначала я даже испугался, вспоминая все предостережения на счет света, но потом оглянулся и успокоился. Поляна располагалась посреди зарослей кустов и многочисленных естественных баррикад из гниющих веток. Подойти к ней незаметно сможет разве что призрак, а дыра в холме и корни, позволяли полностью скрыть небольшой огонь. Единственный же "вход" располагался как раз напротив укрытия и потому отлично просматривался.

Елена достала из рюкзака пару консервов и флягу с водой, к которой я жадно и присосался. Стоило желудку увидеть пищу, как он словно сошел с ума. Увидев это, спасательница грустно улыбнулась.

- Тебе сейчас много нельзя. Ты же неделю ничего не ел, наверное. Так что постарайся держать себя в руках. Ешь понемногу - видимо не до конца доверяя моему самоконтролю, она достала ложку и тщательно перемяла всю рыбу до кашеобразного состояния. И только потом дала мне. Хорошо хоть так. Кормежки "с рук" моя гордость точно бы не вынесла...

- А как... гх... - я прокашлялся, едва не подавившись последней порцией - как вы выбрались ?

- А меня и не забирали - Елена всё так же безрадостно улыбнулась - благодаря тебе - она погладила меня по волосам, одновременно слегка надавив и вынуждая лечь - Когда ты бросился вперед, меня уже почти задушили. Я даже не поняла с начала, что произошло, а как сориентировалась - уже поздно было. А потом... - девушка сжала зубы - пока я валялась и пыталась отдышаться, вниз спрыгнул Олег и начал размахивая кувалдой их отгонять. Мы пытались прорваться к тебе, но этих ублюдков оказалось слишком много. Они быстро сгруппировались и оттеснили нас обратно в дом, тем более что от меня толку было мало. Как стало ясно, что нам не победить, Олег буквально выкинул меня в окно и приказал бежать. Прости... - Елена отвернулась - прости. Я нихрена не сделала. Сначала попалась как дура, а потом только под ногами мешалась. Отец меня бы убил, будь он жив... Чёрт, даже сейчас вот, видишь, разревелась... - она улыбнулась сквозь слезы и попыталась их стереть - тоже-мне, МЧС. Слабее ребенка оказалась.

- Не говорите так - голос уже едва слушался, но я не мог позволить себе сейчас промолчать. Девушка удивленно повернулась - если бы не вы, я бы сюда не добрался. И она тоже - я кивнул на слегка дергающуюся во сне девочку справа - так что как минимум две жизни вы сегодня спасли. И не надо говорить, что это сделал я. Без вашей помощи, без помощи Яраата и Я... Ярослава - я на секунду запнулся, похолодев, но тут же продолжил - мне бы никогда её оттуда не вытащить. Наши родители давно мертвы, мы уже никогда не узнаем, что бы они сказали.

- Ты прав, конечно... - девушка вздохнула и попыталась собраться - но всё же, будь я в ту ночь внимательнее, если бы я держала ружье на готове...

- То вполне возможно, что как минимум один ребенок навсегда остался бы в холодном каменном подвале - я закашлялся и отмахнулся от Елены, которая попыталась сильнее меня закутать в плащ. Меня не покидала уверенность, что сейчас надо сказать что-то умное, что бы поддержать девушку и не дать ей корить себя так же, как это делал я - Вы говорите что виноваты в случившемся ? А я отдал единственное свое оружие Яраату, из-за чего мне пришлось драться с теми бандитами одним ножом. Итог - очевидно у меня не было и шанса на победу, я выжил то чудом. И к слову, именно я когда то убедил Славу в том, что вообще надо сюда плыть. Мы все тут оказались из-за ошибок. Но... - кхм, я с сомнением поглядел на внимательно слушающую спасательницу - моя прабабушка, когда то сказал моему отцу одну фразу. "Иногда ошибки, гораздо важнее чем любое достижение".

- Видимо твоя прабабушка была мудрой женщиной... - Елена усмехнулась и всё же взяла себя в руки, решив проверить состояние закашлявшей девочки.

- Она говорила про моего прадеда. Он был немцем, в том-самом смысле этого слова. И вероятно он убил множество невинных людей, прежде чем встретить её. Винил ли он себя потом за это ? Да. Всю жизнь. Если бы не Гитлер с его пропагандой, прадед не стал бы нацистом и не совершил бы этих преступлений. А ещё, он не оказался бы на Восточном фронте. И меня бы тут то-же не было. В сравнение с этим, наши с вами ошибки - почти подвиг.

- Я слышала что в страшных ситуациях люди взрослеют быстрою. Но что бы так... - Елена долго не спускала с меня задумчивого взгляда, уйдя в собственные мысли и на некоторое время воцарилась тишина.

- Вы так и не ответили, что вообще произошло после того, как меня забрали. Как вы нас нашли ? Что вообще произошло там - я махнул рукой в сторону далекого столба дыма, на котором то и дело виднелись алые отсветы.

- Кхм... Ну, моё влияние на это достаточно маленькое. Когда всё это случилось - девушка с содроганием вздохнула - в общем, я не решилась уходить далеко и затаилась в одном из близлежащих домов. И через день увидела, как вернулись Яраат с Славой. Вышла к ним, рассказала что произошло. Как же они тогда разозлились, ты не представляешь - ещё как представляю. Как минимум один из них, оправдывая своё имя, очень наглядно показал, насколько местные преступники его обидели - Но найти быстро вас мы не смогли. Зато, нашли кое-что другое. Оказалось, что бандитов в округе не так уж и мало. По иронии, эти уроды словно тараканы, оказались самыми живучими из людей. А, точно... Ты же не знаешь - Елена с сочувствием поглядела на меня - в общем, мы зря плыли. Доктора Романова...

- Знаю - перебив девушку, я пояснил, в ответ на её поднятые брови - говорил с одним из бандитов. И про то, что они тут не одни, то же знаю. Но на этом собственно и всё.

- Хо... так ты ещё и разведку у них провел... Прямо не пленник, а диверсант какой-то - впервые за долгое время, Елена улыбнулась по-доброму - ну, это многое упрощает. Думаю, ты догадываешься что нормально сосуществовать такие люди не могут. Им есть-пить не надо, дай только друг друга порезать. Тем более, что у этих идиотов ещё и территория пересекаются, они с самого начала друг другу жить мешают. Это и сыграло нам на руку. Мы подслушали их разговоры, поняли, где искать вас. А дальше, Яр с Славой развернулись на полную. Они выследили какой-то их патруль и... а, чего уж таить, убили. Но не просто зарезали, а устроили целый спектакль. Со стрельбой, криками и прочим. Словом, сделали всё возможное, что бы у местных обитателей не осталось сомнений в том, кто нападал.

- Вообще - девушка почесала голову - мы особо не надеялись на успех. Действовать пришлось в спешке, в незнакомых условиях, так что любой сколько-нибудь понимающий в криминалистике человек быстро бы догадался что к чему. Мы хотели только спровоцировать конфликт, отвлечь главных целей и пока они разбираются, тихо вытащить вас с Олегом. Кто ж мог подумать, что бандюги настолько друг друга ненавидят. Там целая война началась сверху, мы даже сначала испугались что в такой перестрелке проникнуть незаметно не получиться. Но среди нападавших оказался какой то Суворов, перехитривший вообще всех. Пока основные силы атаковали завод, он с небольшой группой обошел их по лесу и подорвал проход, попутно начав поджигать всё что можно. К ним то Яр с Славой и присоединились, незаметно нырнув следом, благо в дыму и перестрелке заметить два лишних тела оказалось невозможно. Ну а дальше ты думаю знаешь. А вот я не знаю. Так что, теперь твоя очередь рассказывать...

Время словно загустело. Из-за сильного источника света перед лицом, остальной мир слился в монотонную черную стену. Мы словно сидели на острове, посреди бесконечного темного океана. Только стоны старых деревьев, да шелест листвы, изредка прорывавшиеся через треск сгоравших веток, напоминали о существовании этого-самого "мира" вокруг. Ни у кого из нас не было часов, так что определить время можно было лишь по всё тому же костру. Периодически, Елена ходила в лес набрать новых веток. Девочка, которой на лоб положили влажную тряпку, то же вроде успокоилась. Наверное, такие условия можно назвать почти идиллией. Спокойствие, безмятежность, никуда не надо больше спешить. Ложись, да отдыхай. Только вот, вместо сна, меня поглощала тревога. Как там друзья, что с ними ? Ещё и мышцы начали медленно ныть, будто разлагаясь. Только через несколько часов, уставшее сознание начало постепенно погружаться в забытие.

КХРР

Со стороны озера донесся слабый хруст. По началу, мы приняли его за очередную ветку, согнутую очередным-же порывом ветра. Но вот он повторился. И ещё. И ещё. Сон как рукой сняло. Справа раздался тихий, хищный щелчок предохранителя и ствол нового ружья Елены, словно палец смерти, указал на единственный просвет в стене кустов. Сама же она присела на колено с другой стороны костра, что бы пляшущее пламя слепило в первую очередь противника. Я, не желая повторять собственные ошибки, сжав зубы перекатился за ближайший толстый корень и облокотившись на него, тоже направил отцовский пистолет в сторону потенциальной угрозы. Хруст раздавался всё ближе.

Среди всё-ещё темных лесных пейзажей появился новый силуэт. Странной, непонятной формы. Но вот он приблизился и...

- Слава ! - Опустив ружье, девушка метнулась к краю поляны. Это был действительно Ярослав. А на его плече, практически мертвым грузом висел Олег. И вот от его вида, я сам едва не бросился вслед за Еленой, но вовремя сообразил что это будет глупо. Не помогу. Одетый в какие-то лохмотья, висевшие будто мох на старых деревьях. Некогда светлые волосы теперь стали грязно-серыми, спутавшись в единый, грязный комок. И всё, практически всё тело покрывали багровые и синие пятна. Глаза неподвижно глядели под ноги и только по сжатым до бела губам можно было понять, каких усилий другу стоило просто держаться в сознании. Ещё минуту назад валившаяся с ног Елена, кажется совсем забыв о усталости, подбежала к парням и встав с другой стороны, подхватила блондина за свободную руку.

- Господи... Что они с тобой делали ? - в голосе девушки сквозил ужас. Кое-как положив товарища, она сдернула с него все грязные тряпки и полезла в рюкзаки, вынимая оттуда нож, бинты и какие-то таблетки - Что там случилось, Яро...

- Аааагх !!! - на мгновение замерев, друг глухо зарычал и размахнувшись, швырнул окровавленный по самую рукоять топор в сторону леса.

БАММ

Молодая ель содрогнулась до самой макушки, тонкий ствол покосился, почти перерубленный страшным ударом. Мы замерли, не в силах что-либо сказать, а когда наконец отошли от шока, фигура Ярослава уже скрылась в темноте. Спасательница дернулась было вслед за ним, но тут, её за руку схватил Олег. Я с содроганием подметил, что у друга не хватает левого мизинца...

- Оставь его - голос блондина звучал глухо и хрипло, он едва двигал обезвоженными губами. Где то в глубине сознания, у меня начало зарождаться тяжелое предчувствие - Яраат... Погиб.

Мы замерли. Весь мир вокруг замер, будто пытаясь осознать страшные слова.

- Что ? - Елена неверяще прошептала и уставилась на почти не шевелящегося блондина.

- Нас... их было больше, чем... они перекрыли путь. Пришлось идти напролом. Патроны кончились и Яр бросился вперед. Он убил двоих, но заплатил за это жизнью. С такой дистанции промахнуться нельзя. В него попадали почти все пули, места живого не осталось. Быстро... умер... - Олег окончательно потерял сознание, а мы так и стояли, словно оглушенные.

Яраат, рыжий, этот почти всегда улыбавшийся парень, умер. Спас меня, спас незнакомую девочку, а затем отдал жизнь за двух друзей... Наверное, это лучшая смерть из всех, какие можно придумать в таком мире. Но мне было плевать. Я просто не мог поверить что человек, ещё несколько часов назад спасший меня из западни и подбадривавший на пути к выходу, больше никогда не выйдет из тех коридоров. Что мы будем идти куда-то, расти, пусть и в безрадостном мире, но мы будем жить. А он в это время будет разлагаться в пропитанных грязью и дымом подземельях. Слишком хорошо мне представилась картина, как он лежит там теперь и смотрит безжизненными глазами в темный потолок.

- Олег... Олег ! - увидев, как блондин заваливается на бок, девушка вышла из ступора и подхватив его, усадила обратно - Черт ! Он весь в крови. Надо промыть раны... - она достала флягу и встряхнула. На песок упали несколько одиноких капель - Да чтоб тебя !!! Лер, беги за водой, а я пока тут разберусь ! - всунув мне в руку жестянку, Елена принялась кружить вокруг пациента, промакивая бинтами кровь. Я же, ощущая какую то тянущую пустоту внутри, пошел к озеру.

Тихо плескались волны, шелестели камыши. Капала вода, собиравшаяся на многочисленных листьях. Мир был всё так же безмятежен. Единственное, что изменилось в этом пейзаже - одинокая фигура, замершая на толстом бревне у самого края берега, в нескольких метрах от тропы. Я покосился на мрачную спину Ярослава, но он меня даже не заметил. Он вероятно, вообще ничего вокруг сейчас не замечал. Набрав воды, я поспешил так же незаметно уйти, что бы не нарваться под горячую руку.

В лагере уже вовсю кипела активная деятельность Елены. Достав откуда-то старую газету, она скрутила её в конус и теперь засыпала туда перемолотый уголь из костра, а сверху - песок. Вся эта конструкция вставлялась в простую пластиковую бутылку, разрезанную пополам и перевернутую горлышком вниз.

- Фильтр - в ответ на мой невысказанный вопрос, пояснила девушка - кипятить воду у нас не в чем, а поливать открытую рану водой из пруда, всё равно что пить из канализации. Так конечно всё равно страшно, но выбора нет. Эх, жаль активированного нет... - забрав у меня флягу, она залила её в свою конструкцию. Сама же, отправилась в лес, оставив меня у костра. Вернулась спасательница уже через несколько минут, с охапкой каких-то трав. Присмотревшись, я с удивлением узнал в них лопух и подорожник. Во второй руке девушка несла какие то корни и другие травы.

- Раз уж таблеток нет, придется лечиться по-старинке - с тяжелым вздохом, она присела и промыла оставшейся водой листья - на, держи - Елена протянула мне жестяную тарелку с вымытым подорожником и небольшую палку - надо их раздавить, как можно мельче. Сами листья бесполезны, а вот сок может помочь.

Следующие несколько минут, наша пещера превратилась в какую-то хижину сельской ведьмы. Я толок листья, Елена прикладывала их к наиболее неприятным ранам Олега и заматывала сверху бинтом, не сильно усердствуя. То-ли сама не до конца доверяла народной медицине, то ли просто их скоро придется менять и девушка не хотела делать лишних усилий. В перерывах между примочками, она и сама обрабатывала другие растения. Что-то отправилось на просушку над костром, что-то мялось и добавлялось к подорожнику. Корень и несколько лопухов, она вовсе порезала и завернув в пакет, сунула в отделение рюкзака. Я же активно за всем наблюдал и попутно, старался запомнить. Что-то мне подсказывало, что через пару лет, мы сможем посоперничать в знаниях лечебных трав с лучшими ботаниками мира. Если конечно выживем...

Наконец, сделав всё что могла, Елена устало привалилась к стене и закрыв глаза, почти сразу заснула. Похоже, наши труды оказались не напрасны - потому что Олег тоже немного успокоившись, погрузившись из агонии в простой сон. В бинтах, зеленевших от пропитавшего их сока, торс друга теперь напоминал заплесневевшую мумию. Но это всё равно было лучше, чем видеть его истерзанное тело с кучей кровоточащих ран. Теперь, мне остаётся лишь надеяться, что с ним всё будет хорошо и вскоре он поправиться.

Мы остались наедине с последним, вероятно не менее пострадавшим членом поредевшего отряда. Глянув в сторону озера, я почувствовал укол совести. Во всей этой суете, мы даже не соизволили проверить, что там с Ярославом. У него ведь тоже могут быть раны, о которых он сам в том числе может не знать, поглощенный внутренней болью. Я вздохнул и направился туда. Вокруг вроде-бы достаточно тихо, да и расстояние тут не большое. Если что, мы успеем вернуться на шум. По пути, чуть было не наткнулся на торчавший из дерева топор. Задумчиво глянув на вошедшее почти наполовину в ствол лезвие, почему-то решил его выдернуть.

Это оказалось крайне не просто. Твердая древесина ели прочно держала его, а руки ещё только-только начали восстанавливаться от жуткой нагрузки. Эх, как же плохо мне будет в следующие дни... Но топор всё таки вытащить удалось, практически повиснув на рукояти. Тяжелое, окровавленное оружие навалилось на плечо, грозя повалить на землю. Держа равновесие, я побрел в сторону берега. Где всё так же, в той же позе, сидел Ярослав.

- Держи - тихий голос нарушил пустую идиллию природы. С вздохом, я поставил свою ношу топорищем вниз и сел на соседний камень.

- Как ты выбрался - вопреки моим ожиданиям, друг заговорил почти сразу. Я поднял взгляд, но он на меня не смотрел, всё так же уставившись куда-то в туман. В руках Славы что-то блеснуло. Приглядевшись, я рассмотрел старые, не работающие часы на цепочке.

- Долгая история. Мне во многом повезло. Сначала, в том что меня не убили и не пустили на мясо, как... как остальных - я невольно запнулся, погрузившись опять в тот ужас, испытанный в роковом зале сектантов - И в том что граната упав, почти выбила дверь моей камеры и дала возможность выбраться. А потом... - я помотал головой, отгоняя жуткие воспоминания - потом я вышел и наткнулся на Яраата.

Что то щелкнуло и я невольно подскочил, едва не упав в воду. Мозг уже прорисовывал картины, как сорвавшийся из-за потери друга Ярослав начнет обвинять меня в его смерти. Что это я предложил сунуться в этот проклятый город. И мне будет нечем ответить... Но это был лишь щелок захлопнувшихся часов. Кинув на них последний взгляд, друг убрал старый механизм во внутренний карман и взявшись за топор, принялся чистить его от налетевшей крови.

- Прости...

- Ничего - Ярослав снова вздохнул и поднял голову к небу - на самом деле, я солгу если скажу, что не ждал этого. Мы все ждали. Ещё тогда, в самом-самом начале в глубине души, было понятно что всем до конца не добраться. Просто никто не осмеливался сказать это в слух. Сам факт того что три подростка столько продержались - уже огромный подвиг. А Яр был самым слабым из нас троих. И сам наверное, это прекрасно понимал. Потому и бросился на автоматы этих тварей... - я отчетливо услышал, как хрустнули кости сжимающихся на рукояти пальцев.

- Ну, он умер как герой. - я тоже посмотрел наверх. Туда, куда согласно многим религиям мира, уходили души настоящих людей. И откуда на нас смотрели все предыдущие поколения, стараясь дать свою незримую поддержку. И сегодня их стало немного больше...

- Да... - немного успокоившись, кивнул Слава - Как бы завидовать ему потом не пришлось... Кстати - тон парня понизился, а в голосе послышались нехорошие ноты - что ты будешь делать с девочкой ?

- Что ?.. - я сначала даже не понял, о чем он говорит.

- Я о том теле, которое ты спас. Ты понимаешь, что мы не можем себе позволить лишние рты ? Особенно... теперь. Что с Олегом - не ясно, он конечно человек железный и скорее всего восстановиться, но когда - не ясно. Ты тоже пострадал, Елену саму придётся многому учить. А я - не всесилен, Лер - впервые за время беседы, друг посмотрел прямо мне в глаза. И я понял, насколько трудно ему на-самом деле приходилось. Из Славы будто выпустили воздух, со времени нашей последней нормальной встречи он сильно побледнел и осунулся. Под глазами темнели круги от постоянного недосыпа, если он вообще спал. Мне стало не по себе от понимания, что он действительно может не справиться и было крайне эгоистично надеяться, что другу хватит сил помогать всем и сразу - я могу многое, но всех и сразу долго не вынесу. На нас идет зима, скоро не останется ни нормальной еды, ни нормальных убежищ, всё придется делать самостоятельно.

- Ты хочешь бросить её тут ? - я с трудом верил в свои слова - но... ты ведь спас меня тогда ! Точно так же, рискуя собой, вытащил из лап зомби незнакомого ребенка ! Так почему теперь запрещаешь мне вернуть долг миру и спасти чужую жизнь ?!

- "Долг миру"... - Ярослав грустно улыбнулся - мы не в сказке живем, Лер. Ты подумал, что это вообще за девочка и откуда она ? Эти ублюдки жрали людей, это тебе известно. Но ты правда думаешь, что они удовлетворились бы только этим ? Ты ведь явно не маленький наивный мальчик. Так включи мозг, представь, до чего могут додуматься конченные мрази в условиях почти полной безнаказонности !

Я замер, не зная что ответить и просто не желая думать о таких вещах. Мне хватило сцены убийства и разрывания на части живого человека.

- Я очень удивлюсь, если по-итогу у неё не окажется сильнейшего отравления организма всякой дрянью и ещё больше удивлюсь, если она не сойдет с ума от осознания всего с ней произошедшего. Тебе было плохо, я не спорю. Но твой враг - это всего лишь животные. Они все... почти все - Ярослав на секунду оглянулся, будто боясь увидеть что-то очень страшное среди деревьев - хотят тебя только съесть. Им не нужны ни твои мучения, ни чувство превосходства. Люди-же, гораздо более страшные чудовища и попасть к ним, гораздо хуже чем сразиться один на один со стаей оголодавших мутантов.

- Тогда... тогда я сам возьму на себя ответственность за неё ! - слова вырвались прежде, чем я успел толком их обдумать. А после, отступать было уже поздно - Сам научусь охотиться и перевязывать раны - Ярослав лишь ещё раз грустно улыбнулся. Конечно. Для него это было лишь пустым ребячеством.

- Лер, я прекрасно тебя понимаю. Но и ты меня пойми. Что ты будешь делать, если с утра у неё начнется агония ? Или гангрена ? Сможешь без всякой анестезии отпилить человеку ногу или руку ?

- Да - Слава замолчал, а я набрал воздуха, готовясь произнести наверное самые важные слова в своей жизни - Я смогу. Теперь - смогу. Мне будет плохо, но если что-то надо будет сделать, я это сделаю, что бы этого не пришлось делать другим. Если надо будет убить человека, ради кого-то из своих близких, я убью не колеблясь. Если станет ясно что девочку не спасти, я сам выстрелю ей в голову, пусть и буду потом жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Но если нет - я встретился взглядом с внимательно слушавшим другом и больше глаз не отводил - Если у неё появиться хоть малейший шанс выздороветь, я сделаю для этого всё.

Следующие несколько минут, Ярослав молчал, обдумывая услышанное. Я тоже больше не говорил, с трепетом ожидая его реакции. Стоило замолчать, как в голове тут же начали клубиться сомнения. Не много ли я наговорил ? Вдруг для Славы это звучало лишь как очередная чушь наивного мальчишки. Но к моему удивлению, больше друг не улыбался. Переводя взгляд с меня на лагерь за кустами и обратно, он молчал.

- Эх... - махнув рукой, он наконец встал и заправив топор за пояс, пошел назад - ладно. В любом случае, прежде чем что-либо решать, надо хоть на неё нормально глянуть. Может она уже умерла по-тихому, а мы тут лясы попусту точим - мне такая логика очень не понравилась, но в общем то Слава был прав. Двинувшись вслед за ним, я в последний раз оглянулся на озеро. Как раз в тот самый момент, когда чудом выбравшаяся из покрова туч Луна, бросила свой тусклый луч сквозь сгущающийся туман, наполнив его неясными фигурами, менявшимися и расплывавшимися с порывами ветра. И только один, самый близкий силуэт, не спешил исчезать в игре светотени. Столь болезненно-знакомый, он кажется одобрительно махал и почему-то меня не покидала уверенность, что отступи сейчас туман хоть на пару метров и в бледных лучах свернула бы знакомая, почти гагаринская улыбка.

Зашумел ветер, поднимая небольшой ураган. Сдвинулись тучи и вся игра фантазии исчезла без следа, вернув озеро к привычному, безмятежно-неподвижному виду. Только рыжие листья ещё продолжали падать на мутную водную гладь, возвещая о конце лета. Я повернулся к лагерю и окончательно прогнав всё лишнее из головы, двинулся вперед, быстро вернувшись на уже неплохо вытоптанную поляну. Ярослав сидел возле костра и жадно пил отфильтрованную воду, заливая новую из собственной фляги. Чёрт, а я и не заметил как он её набирал... Увидев меня, друг встал и развернулся к сидевшей в коконе из куртки Елены девочке. Да, именно сидевшей.

- Гляди, похоже ещё жива - слегка усмехнулся Слава. Девочке-же похоже было совсем не до смеха. Услышав незнакомый, мужской голос, она всем телом вздрогнула и попыталась спрятаться с головой в куртку. От такого зрелища у меня сжалось сердце и я подошел к ней.

- Успокойся. Мы тебе не враги. Это я вытащил тебя из подвалов, помнишь ? Ну же, не бойся - похоже, мой голос действительно её успокоил. То-ли она меня и правда вспомнила, то-ли она просто расслабилась, услышав другого ребенка. Так или иначе, девочка медленно разогнулась и слегка приоткрыла глаза, пытаясь понять, где находиться. И вот тут я действительно удивился. Глаза у девочки оказались не обычные, а очень красивого, фиолетового цвета. Вот-те на... Помниться, где-то я читал, что такими глазами могут похвастаться от силы один человек из пятидесяти миллионов. Ну, хоть в чем то ей повезло. А вот сама хозяйка удивительной радужки явно так не думала. Едва привыкнув к свету и рассмотрев силуэт Ярослава, маячивший за моей спиной, она тихо вскрикнула и задрожав, опять сжалась в комок. Но больше всего, меня удивила реакция самого Славы.

- Ты чего ? - тихо, что бы не будить спящих товарищей, спросил я у замершего и непрерывно глядящего на голову "фиалки" друга. Нет, глаза конечно и правда редкие, но вряд ли он настолько ими впечатался. Ярослав даже сам моргать перестал, а во взгляде читалось не удивление - шок ! Лишь через несколько секунд помотав головой, он отошел назад, что бы не пугать пациентку и принялся переливать новую порцию отфильтрованной воды в флягу. Странно...

Мне пришлось потратить не мало усилий, что бы успокоить паникующую девочку, прежде чем она согласилась подпустить к себе Ярослава. Коротко оглядев руки и глаза, он к моей огромной радости, не нашел явных признаков чего-то страшного. Синяки, ссадины, порезы естественно имелись. Но они были у всех нас. Правда, он предостерег меня от излишних надежд, сказав что во-первых, сам не является полноценным медиком, а во-вторых, неизвестно что ещё у неё под одеждой. Раздевать её, по понятным причинам, девочка не дала, сопротивляясь из всех скромных сил. Разговорами от неё чего-либо добиться тоже не получилось, слишком сильным оказался шок. Помня о том, как я сам вел себя при первой встрече с Славой, мы решили дать ей время. Напившись, девочка улеглась спать.

Мы же пошли наверх. Вернее, Ярослав пошел наверх, захватив пару вещей из своего вещмешка, а я двинулся следом. Небо уже начинало светлеть, не смотря на усталость, спать совершенно не хотелось, так что выбора как-такового по-сути у меня и не стояло. Правда, организм делал всё с огромной неохотой и потому, когда я наконец забрался на вершину казавшегося бесконечным холма, друг уже стоял на обдуваемой всеми ветрами площадке и оглядывался. В руках у него оказалась карта и компас, с которыми он постоянно сверялся, рассматривая горизонт и заходившее за него пятно Луны.

- О чем думаешь ? - спросил я, скорее просто так, чем ради конкретного ответа.

- О будущем. После всего случившегося, я окончательно убедился, что нам надо идти.

- Куда ? - я в непонимании глянул через плечо товарища на карту, но так и не понял, чего он в ней искал.

- А тут много вариантов ? - Ярослав наконец сложил карту и медленно двинулся вниз, периодически поглядывая, что бы я не свалился на него сверху - в Европе скорее всего до сих пор идет война. Там плотность населения раз в десять выше чем у нас, а ресурсов в двадцать раз меньше. Могу предположить, что твари там даже не самая страшная угроза... - он аккуратно цепляясь, перелез через особенно толстый куст и придержал меня - в Китай, Африку или Азию тоже нельзя. Плотность ещё больше и что там твориться с природой сейчас, я даже предполагать не хочу. Не хватало ещё малярию или другую дрянь подцепить. Если где ещё и есть некий шанс на нормальную, пусть и дикую жизнь - так это на островах. С севера к нам приближаются холода и через несколько лет, тут начнется новый ледниковый период. А значит направление у нас только одно - мы наконец спустились вниз, расправив занывшие плечи и Ярослав, убрав вещи назад, переглянулся со мной, указав на поднимавшийся над деревьями рассвет

- Двинемся к побережью, куда-нибудь к Японии, стараясь держаться в наших границах и оттуда уже по краю океана, спустимся вниз. Мы пойдем на восток.

________________________________________________

Товарищи читатели, ну вот и подошла к концу моя первая книга. Спустя три года постоянной редактуры, пересмотра сюжета, переписывания кучи текста (в том числе рукописного) я наконец-то выпускаю её в оконченном виде. Алилуйа ! Всем тем кто был со мной ещё с первой версии, большое спасибо ) Читать тот бред мне теперь даже самому как-то неловко, так что я искренне благодарен тем, кто его осилил...

И тем не менее, это ещё не конец. Данная книга - лишь 1 из 3 и мне ещё предстоит куча работы. В том числе, по расширению лора (если это можно так назвать) всякими артами, иллюстрациями и доп. рассказами. Может и рукописи свои как нибудь выложу, если кто сможет там что-нибудь разобрать. Тем кто хочет наблюдать за развитием произведения в данном ключе, прошу сюда : https://vk.com/public208437673

Остальным - ждите выхода новой книги. Первая её глава уже есть https://author.today/work/217252 так что процесс запущен.