БЬЁРН. Друзья и попутчики

ПрологОднажды зимой, в канун Рождественского сочельника, когда снег ложился на крыши особенно густо, будто само небо решило укрыть землю от чужих глаз, а ветер выл так отчаянно, что даже цепные собаки, привыкшие ко всякой непогоде, боялись высунуть нос из будки, два брата по крови, но не по рождению, ехали в своём фургоне по разбитой дороге. Они держали путь в небольшую деревушку, где, по слухам, через три дня открывалась зимняя ярмарка. Друзья надеялись добраться туда засветло и попытаться заработать на горячий ужин, но снегопад задержал их, и теперь солнце клонилось к закату, а до поворота на тракт оставалось ещё добрых пять вёрст.Колёса вязли в рыхлых сугробах, ось поскрипывала на ухабах, а морозный воздух был таким чистым и холодным, что немедленно щипал лёгкие на вдохе. Их лошадь, низкорослая и лохматая, с налипшими на гриву ледяными сосульками, шла медленно, то и дело спотыкаясь о…