Анжелика королева теней: Лоорский инцидент

Глава 1

Девочка вышла из подъезда. Девочка поправила розовый портфель на спине. Девочка пнула камешек на земле. Девочка обогнула лужу в которой отражалось осеннее солнце. Девочка в этот день не пришла в школу. Девочка не появилась дома. Девочку больше никто и никогда не видел. Просто напротив школы стоял белый фургон с нарисованными на нём граффити в виде числа тринадцать. Из кузова выскочили трое крепких мужчин в масках и, схватив ребёнка утащили внутрь. Ещё миг и фургон тронулся с места.

Холодные небеса пролились фиолетовым дождём над сумрачным городом. Три луны загадочно зависли в воздухе. Их неспешный ход вызывал приступ паники и ужаса. Сам воздух этого города был пропитан гнилью, смрадом и разложением. Деревянные строения не выше трёх этажей медленно сгнивали и косились. Черви копошились в стенах и в земле и в тягучей, почти живой воде. Почва дышала огромными порами. Миазмы исходили из-под ног. Незримое движение всегда присутствовало где-то внизу, незримый крик ужаса и отчаяния исходил из осквернённого воздуха.

Девочка открыла глаза и обнаружила себя обнажённой на огромном окровавленном камне. Прочные цепи сковывали её тонкие запястья и лодыжки. Сознание мутило от боли: следы побоев и издевательств запечатлело нежное тело. Девочка дёрнулась. Она увидела рядом десяток таких же камней и привязанных к ним детей. Некоторые были живы, а тела некоторых жестоко распотрошены. Из расплющенных голов вытекали мозги на серые камни. Девочка успела лишь зажмуриться как удары в барабаны содрогнули её маленькое сердечко.

В чёрном, едва освещаемом помещении были люди в чёрных балахонах. Шесть из них держали острые костяные клинки. Остальные били в барабаны из человеческой кожи, каждый удар оглашал нестерпимой болью самого инструмента. Барабаны были некогда живыми существами, но неведомая сила изъяла из них внутренние органы, превратив в чувствующий сосуд страдания и безнадеги. Комнату освещали фонари из человеческих хребтов с черепами. В глазницах вращались и наблюдали живые глаза, свет исходил из пустых голов. Челюсти шевелились, клацали словно пытались что-то сказать или укусить.

Мужчина в балахоне поднял над пленницей острый изогнутый кинжал, занёс его для удара. Лица не было видно, только глухие шипящие заклинания, холодящие душу и вызывающие трепет срывались с бесчувственных уст.

- О, Древние Боги, сотворившие этот чудный дивный мир! Приносим в жертву тебе эту плоть и кровь, примите же дар наш и даруйте силу нам и прощение! Да будет слава ваша до захода трёх великих лун!

Мужчина нанёс удар. Девочка плача, рыдая и извиваясь, зажмурилась. Но голова незнакомца внезапно лопнула как переспелая дыня, тело с хлюпаньем, разваливаясь на кровавые ошмётки опало на деревянный, изъеденный червями пол. Второй мужчина обернулся, используя нож как защиту, но его рука с оружием рухнула, отдельно от тела. Ещё мгновение и человек был разрезан на несколько кусков. Потом попадали и остальные. Половицы внезапно стали расходиться и из-под них выползали зелёные склизкие слизняки. Твари жадно набросились на ошмётки тел и принялись жадно чавкать.

Девочка видела как в помещение входят огромные до самого потолка люди. Чёрные из неведомого материала одежды. Доспехи, увенчанные шипами и черепами. Жуткие светящиеся сиреневым и зелёным глаза. До самого пола руки с четырьмя пальцами лапища.

Твари переглядывались и молчали. У них не было ртов и носов. Кожа на непропорционально огромных головах снята, а пульсирующие мозги были видны в открытой черепной коробке. Девочка потеряла сознание.

- Пррреклонись! - Раздался шипящий голос чудовища.

- Нет! - Испуганный и затравленный крик ребёнка. Девочка с невероятным трудом открыла глаза.

Пленных подводили те самые высокие создания к огромному существу, лишь отдалённо напоминающему человека. Огромный толстый, состоящий сплошь из жировых складок. Он занимал, казалось целый мир собой. Огромные же непропорциональные лапищи с жирными мерзкими пальцами-сосисками. У этого монстра был рот, наполовину зашитый скрепками. Один глаз свисал на нерве , болтаясь до самых колен. Во втором торчал металлический предмет, явно мешающий смотреть.

Монстр взял за голову пленного и, услышав отрицательный ответ, раздавил её. Потом второй рукой взял за ноги и буквально выдавил из кожи скелет и мясо, кишки он принялся жадно поглощать с дышащей порами земли, а кожу с костями скоро унесли маленькие худосочные твари, состоящие сплошь из рук и ног, не имеющие ни головы, ни туловища.

Очередь дошла до девочки. Монстр держал её над землей и в один миг мог размозжить её голову . Из пасти, зашитой скобами, воняло тухлятиной и гнилью, экскрементами и мочой.

- Довольно! - Раздался властный голос за спиной девочки. - Мне нужна новая горничная, я пришёл и эта тварь мне сгодится.

Монстр разочарованно опустил ребёнка на землю, прямо в лужу кишок и окровавленного мяса. Высокие существа стали издавать жуткие свистящие звуки, пронизывающие до самых костей и сводящие с ума. Из носа девочки брызнула кров, а уши заложило. Сильная крепкая мужская рука схватила её за волосы и потащила по полу. Девочка теряла сознание. Изредка приходила в себя и снова теряла сознание. Она видела жутких тварей, гуляющих по улицам проклятого города, видела три зловещие луны в небе. Людей в масках, огромных личинок опарышей, торгующих частями тел и шкурами на рынках, большие груды гниющей рыбы, источающей тошнотворный зловонный аромат. Видела кареты, запряжённые людьми и диковинными существами. Целые дома, состоящие из вросших в камень, двигающихся и орущих от боли тел.

- Добро пожаловать в Лоор, город четвёртой ветви великого лабиринта! Теперь ты моя вещь и обязана исполнять всё что я скажу. Следуй моим приказам безукоризненно и возможно проживёшь пару лун. - Холодный нечеловеческий голос вывел девочку из полуобморочного состояния.

- Где я? - Ответа не последовало. - Кто вы?

- Лагн Граахт, маг, колдун культа тринадцатиглазого кота. Этот мир появился на границе между великим лабиринтом и сферой древних. Однажды мы, великие маги культа тринадцати пришли сюда и создали город. Мы жили счастливо, выбирали своих правителей и местных управляющих. Из одного города наше царство людей разрослось до краёв лабиринта. Человеческие особи, пропавшие в своём мире, смогли подчинить себе большую часть этого мира. Но магия, текущая в нашей крови наше оружие и наше проклятие. Людишки всегда жаждут больше власти и низменных страстей! Мы истребляли друг друга, ели, выпускали кишки и насиловали. Царство людей пало от рук самих людей. Теперь от былой славы Лоора ни осталось и крупицы. Отныне местные создания Древних Богов ненавидят нас и презирают. Люди просто пища для высших существ.

Девочка открыла глаза и увидела говорившего. В большом кресле, обтянутым кожей, дышащей и пульсирующей, опираясь на подлокотники из хребтов, сидел с первого взгляда обычный мужчина. Но лишь с первого. Его кожа была вывернута наизнанку, грудная клетка распахнута металлическими распорками, покрытыми ржавчиной. Вместо, сердца двигались шестеренки. Некогда суровое лицо обычного человека, теперь обмотано колючей проволокой. Вместо глаз - зияющие красно-алым бездны. Лагн двигался так словно был искусственной марионеткой из живой плоти и крови.

- Меня зовут... - Начала девочка.

- Мне плевать как тебя зовут, мясо. Есть вопросы? - Резко оборвал её хозяин.

- Когда я вернусь к маме? - Чуть не срываясь в плачь, спросила девочка.

Лагн не ответил. Девочка почувствовала как невидимая сила вихрем прошла по её коленям и ударила в живот, так что аж потемнело в глазах. Упругая субстанция ветра и энергии сбила девочку с кресла и повалила на пол. Потом последовали удар за ударом. На пол брызнула кровь, а из разбитого рта выпали несколько зубов.

- Правило первое. Ты молчишь. Правило второе: ты делаешь всё что я приказываю. Правило третье ты не подслушиваешь мои разговоры. Заслужишь быть моей ученицей и я позволю тебе проколоть барабанные перепонки и вырезать глаза. А пока ты лишь жалкая тень. Сгинь к себе в нору, тварь!

Девочка увидела как к ней подбежало ещё несколько детей и подхватив её под руки, смиренно склонив головы, потащили в подвал.

- Совсем скоро Лоор падёт под натиском теней. Говорят одно человеческое дитя уничтожило третью и вторую ветви великого лабиринта. - Раздалось у Логна за спиной. Скрипучий, мерзкий, отвратительный голос, вызывающий отвращение и приступ омерзения.

- Анжелика? - Язвительно поинтересовался колдун.

- Думаю, не стоит распространяться о назревающем сопротивлении людей в Лооре при человеческом выродке, господин.

- Думаю, не тебе иметь право тут думать. Скройся.

Колокола били тревогу. Огонь охватывал маленький городок по краям. Огромные загадочные три луны мертвенно-бледным светом выхватывали сцены трагедии и слепо взирали на происходящий ужас.

---

Лоор долго жил своей привычной жизнью. Бездушные скитались в пустынях, ища пропитания в здешних тварях. Безликие пили ядовитую живую воду из озера Рохи, мастеря маски и продавая их за древние помятые монеты на ближайшем рынке. В норе Норы обитала плетельщица судеб и связей бытия вечная Нора. Жизнь шла своим чередом.

Бесчисленные существа из разных миров, пришедшие по своей воле или заблудшие в лабиринте между мирами ошивались окрест города, в поисках подработки. Местные же промышляли добычей диковинных рыб из огромного моря семи Бездн. Величественные корабли заходили в здешнюю гавань и маленькие рыболовецкие шлюпки. Говорят здешние наладили торговую связь с Иннсмутом.

Размеренная жизнь маленького городка закончилась, когда из лабиринта пришли первые люди. Неизвестно заблудились ли они или пришли намеренно. Но людям не понравились местные жители, они называли их чудовищами и богомерзкими, противными всему светлому и чистому. Их распятый Бог отрицал тёмных жителей, но Лоорцы приняли странников, обогрели и накормили. Бесчисленные существа трехлуния дали людям то, что могли. И как могли, кто же виноват, что в мире двуногих обезьян вода не шевелится, почва не дышит, а вместо трёх прекрасных лун один огненный шар? Кто же виноват, что жизнь многообразна в своих формах и проявлениях, подчас отвратительна, но прекрасна?!

Лоорцы долгие годы пытались жить в мире и гармонии с людьми. Каждый в мире трехлуния понимает правила бытия: ешь или будь съеден. Люди же не хотели преклоняться перед этим неизменным законом жизни и жаждали лишь потреблять других. Люди беспощадно вырубали деревья, разламывали в шахтах камни, добывая драгоценные руды живой земли. Люди несли боль самому лабиринту. Если они ловили рыбу, то вылавливали её всю, не отдавая дань древнему Богу Ктулху, если охотились, то не щадили никого.

Лоорцы терпели варварское отношение к себе, понимая, что под трехлунием есть место всем. Шанс должен быть у любого вида и расы. Жители трехлуния пытались сберечь мир.

Но однажды лысые обезьяны обнаружили, что в их крови течёт незримая сила, способная убивать. Люди обрели могущество. Люди обрели силу и власть, обладая жадными сердцами и относясь к этому миру пренебрежительно, они устроили травлю. Знали ли они хоть что-то об этом мире? Понимали ли вообще где оказались? Надменные и эгоистичные существа, думающие лишь о своей сиюминутной выгоде никогда не интересовались такими вещами. Лишь власть и могущество застило глаза безумных обезьян. Они действительно верили, что их распятый Бог, защитит их от Древних, мирно спящих в глубине сферы.

---

Колокола били тревогу. Огонь охватывал маленький городок по краям. Отряд тяжело бронированных солдат с мечами и арбалетами шёл по улицам городка, сея смерть и боль, поджигая дома и убивая всех, кто им попадался на пути.

Городская стража, состоящая из паукоподобных существ со скорпионьми жалами, пала первыми. Вооружённые люди с удовольствием отрывали лапы паукам, вспарывали им брюхо и оставляли умирать нанизанными на частокол заборов.

Солдаты не щадили никого, ни самок, ни потомство. Они рубили Слизней Эшера и смеялись, над тем как те изгибаются в агонии. Они запирали в горящих домах торговцев и смотрели как лопается их кожа от огня, как сотни умоляющих рук и лап тянутся с мольбами о помощи на сотнях разных языках. Лоор горел, сминаемый холодной волей бездушных пришельцев из другого мира.

Рыболюди мирно ловившие рыб у причала пытались спастись в воде, но жестокая магия новых богов не давала им дышать в родной воде. Рыболюди молились Ктулху и сыну его Дагону о пощаде, но люди скидывали их в огромный кипящий котел. Пришельцы сварили их заживо и что-то шутили по поводу ухи и супа.

Лоор был почти разрушен. От отряда по пористой земле, огибая горящие здания, и прячась в тени, убегал маленький мальчик-рыболюд. Он держал в руках плюшевого осьминога и звал маму. Он её нашёл: в огромном кипящем котле, издающей нестерпимый крик боли и ужаса. А солдаты, закованные в холодные латы, смеялись. На глаза мальчика наворачивались слёзы. Рыболюди не плачут, так как просто не умеют. Оказывается, они умеют рыдать и беззвучно молить. Осьминожек упал в грязь, испачканный кровью, а потом искры от домов зажгли и его.

Рыболюд бежал как мог прочь. Сердце его наполнялось яростью и болью, отчаянием и ужасом. Так много долгих лет Лоор поил, кормил и давал кров в этом жестоком мире людям, а благодарность этих существ выразилась вот так.

Мальчик столкнулся с солдатом и поскользнувшись упал на брусчатку центральной площади.

- Ну чудовище, куда побежало? Водички не хочешь? Я тебе сейчас кипяточку в горло и залью, рыбёшка! - Схватил мальчика за жабры железной перчаткой и поднял солдат над собой.

Рыболюд барахтался в бессилье, чешуйчатая кожа не позволяла даже зацепиться за доспех. Не было ни чудовищных когтей или клыков, ни могучей магии. Всё что умел их вид это ловить и продавать рыбу.

Солдат взял горящий факел и прижёг один глаз мальчику. Тот дёргался, пытался кричать, но рыболюди кричат не так как обезьяны, а совсем по-другому: смешно шлёпая ртом, что лишь смешило раззадоренных солдат.

- Ладно, кончай с этой мерзостью и нам еще надо снести эти мерзкие статуи. Недобрые это Боги у меня холод по спине от них. - Подошёл к солдату второй и похлопал его по плечу.

Мальчик был брошен в кучу трупов слизней Эшера и благополучно забыт. Рыболюд держался за выбитую глазницу, пытаясь отойти от боли и шока. Он видел как толпа людей навалилась на идолы древних богов. Как с хрустом ломался тринадцатиглазый кот, как свергли великого Орсу, покровителя каннибалов. Ребёнок видел как толпа людей со смехом мочилась на его богов, и ярость застила его сердце. Обида и горечь, отчаяние и неимоверный ужас.

Но люди ничего не знали об этом мире. Люди не хотели ничего знать: гордыня застлала их разум.

На площади стоял бездушный. Он пришёл из долины Рохи на огонь. Единственный раз в своей жизни мальчик-рыболюд видел бездушного так близко. Ничего страшнее в его жизни больше не было и никогда не будет. Мальчик в ужасе смастерил себе маску из подручных материалов, лежащих прямо рядом с ним. Какая-никакая, а защита. Но он был не в силах отвести взгляда от жуткого создания.

- А это ещё что за чудило? - Со смехом обернулся рыцарь. Вслед за ним больше сотни вооружённых солдат подняли свои мечи.

Бездушный лишь любовался огоньками. Его очаровывали языки пламени и треск поленьев. Он любовался бликами огня в плавном движении вод. Он любил тепло, а тут было тепло. Он не знал что такое огонь, как и что такое вода, как что такое жизнь и что такое смерть. Бездушный не знал что такое люди или города, что такое боги и идолы. Но он искренне ценил красоту. А огонь был прекрасен...

Мальчик-рыболюд в ужасе застыл, наблюдая, как сотня рыцарей разом напала на скорченную фигуру бездушного, объятого пламенем и носящего лохмотья древнее этого мира. Он не видел, как открываются утробы иных миров, как содрогается само бытие. Не видел и как вся сила и ярость, безумие и жажда древних обрушились на беззащитных обезьян. Рыболюд знать не желал что происходило с солдатами, какие бездны неведомого приняли их заблудшие души.

Лоор горел. Центральная площадь была пуста. Только помятые и искорёженные неведомой тёмной силой латы валялись, разбросанные вокруг. Бездушный, зачарованно разглядывая летающие в воздухе искры, прошёл мимо рыболюда и куда-то удалился.

Так началась война между людьми и жителями трехлуния. Спустя шестнадцать циклов луны Наагет одноглазый рыболюд возглавил войска против людей, спустя ещё два цикла человеческая раса пала, была обращена в рабство или вытеснена из Лоора в пустынные чертоги.

Глава 2

Дикие карты разбросаны по столу. Странное существо сидело в изогнутом кресле. Шестилапая ладонь зависала над колодой. Подчиняясь незримой силе карты, переворачивались. Картины, изображённые на них менялись плавились в жутком танце.

- Что говорят дикие карты? - Поинтересовался голос с потолка. Тени шевелились, сгущались. Модернизуя и искажая само понятие пространства.

- Грядут великие перемены. Королёва теней явилась миру. Реки крови прольются с небес и пламя жизни потухнет под дыханием древних. Боги разгневаны. Люди нарушили их сон. - Шипел металлический голос существа в ответ. - Страшный голод ждёт нас. Если мы не истребим голых обезьян, то нашему миру конец.

Тени пульсировали в предвкушении кровавой жатвы. Существо внезапно дёрнулось. Дикие карты, парящие над столом, зажглись. Ещё через миг пламя охватило стол и одежду гадавшего. Пепел диких карт устремился прочь сквозь разбитое окно и понёсся над бескрайними просторами великого лабиринта. Их звала королева теней.

---

Девочка протёрла глаза. Подвал, в котором она оказалась, был совершенно обычным. Обшарпанные железные кровати, два матраса на полу и ведро вместо туалета. Девочка скорчилась от боли — голова раскалывалась. В помещение зашла девочка в чёрном винтажном платье и кроссовках. На лице маска вороны из настоящих костей и перьев. Рядом с ней стояли два худых мальчика в рваных одеждах, исхудавшие лица и впалые уставшие глаза. Незнакомка села на корточки рядом с девочкой и протянула руку.

- Привет, меня зовут Анжелика. А тебя как? - голос у девочки был звонкий и красивый.

- Аделаида, можно просто Ада.

- Мне нужна твоя помощь, Ада, а тебе моя. Как понимаешь ты оказалась тут. Тут это непонятно где, но тут явно тебе не захочется задерживаться. Ты же хочешь домой? Обратно к маме?

- Хочу! Конечно, хочу! Тут страшно, монстры, чудовища, убийства, трупы. - Девочка была готова разрыдаться и обхватила себя за колени.

- Тринадцатиглазый кот обещал мне помочь найти выход в твой мир. Я могу тебя и остальных детей вывести отсюда, но для этого ты должна мне помочь. Не всё так просто.

- Что я должна сделать? - Всхлипывая, поинтересовалась Ада.

- Вот. - Анжелика дала в ладошки девочки колоду очень странных карт. - Ты должна отнести их Королю Шагграата. Это государство создали люди за пределами лабиринта. Просто отнеси эти карты, но ни в коем случае не трогай сами карты. Они дикие.

- Дикие?

- Да. Дикие карты. Я должна остаться тут в Лооре и освободить других детей. Ты согласна мне помочь?

- Ты правда знаешь как мне вернуться к маме?

Анжелика внезапно встала и сняла маску с лица. Невероятной красоты девочка. Шелковистые волосы, бездонные глаза, бархатная кожа. Улыбка полная добра и любви.

-Я не знаю, милая. Это реальная жизнь тут никто не даст тебе гарантий ни в чём, но попытаться мы можем. Шанс — это всё что у нас есть.

Ада приняла свёрток с картами. От них исходило тепло и жар и странная необъяснимая, похожая на звериную дикость. Древнюю, почти забытую. В этих картах словно звучали голоса джунглей, шум тысячелетних морей, могучие ливни и бури, молчание гор, вздымающихся до небес. Девочка застыла, слушая дикие древние мотивы, вибрации и ощущения.

Стена внезапно разошлась и в проёме возник Лагн — высокий марионеточный маг с механическим сердцем. Он удивлённо и испуганно уставился на девочку. Потом сделал жест. С его руки сорвалось заклинание и смяло в шар, словно бумагу металлические кровати. Анжелика успела отскочить в сторону. Лагн нанёс второй удар, сметающий всё на своём пути. Кирпичная стена дома разнесена в крошево. Второй рукой колдун сделал другой жест и незримые нити оплели одного из мальчиков, а потом разрезали на тысячу мелких кусочков. Анжелика вновь увернулась. Девочка перепрыгнула убивающие нити и ловко сотворила заклинание. В дыре подвала образовался пульсирующий портал.

- Ада беги!!! - Крикнула девочка, подруге. - Отдай карты королю!

Ада взвизгнула увидев, как стена за Лагном пропала окончательно. Оттуда ползли сотни, тысячи, десятки тысяч жутких неведомых тварей, жаждущих крови и разрушения. Послышался нестерпимый вой. Углы помещения раздвоились, разтроились. Геометрия пространства текла словно расплавленное стекло, причудливо меняя свою сущность.

Из углов, состоящие из теней выползали невероятного размера псы, ведомые жаждой убийства. Невинность и чистота души, пробуждали в них вселенский голод. Адские гончие пришли из глубин мироздания за новой жертвой.

Ада соскочила с места и оглядываясь на Анжелику, оказавшуюся одной против стольких врагов, побежала к порталу. Один миг и второй мальчик, сопровождавший её погиб поглощённый гончей, его кровь фонтаном была разбрызгана по стенам. Твари наступали со всех сторон. Девочка в винтажном платье надела маску и дрожащей рукой попыталась сотворить заклинание. Но силы были явно неравны.

Ада уже почти покинула помещение. А потом внезапно сама для себя обернулась. Она устала бегать, она устала бояться, она неимоверно устала. Девочка сама не знала, что и зачем делает, просто те дикие напевы карт...

Девочка швырнула колоду перед собой и карты зависли в воздухе. Ада бегом схватила Анжелику за плечо.

- Уходи со мной, пошли! Они убьют тебя!

- Пусть. Я должна сражаться за людей! Я должна спасти хоть кого-то из этого места!

- Потом не сейчас! Умоляю, пошли. Портал открыт, одна я погибну! Пожалуйста, пошли, Анжелика!

Девочка злобно смерила Лагна взглядом. И побежала вслед за Аделаидой.

Почти в то же мгновение псы, твари из другого мира и заклинания ударили по девочкам скопом. Ада в ужасе зажмурилась, понимая что смерть вот-вот наступает ей на пятки, а до портала совсем ничего остаётся.

Смерть настигла девочек. Смерть распахнула свою пасть и нанесла удар. Адские гончие никогда не отпускают своих жертв, чистых душой. Но карты были действительно дикие. Они вращались вихрем, разметая врагов и заклинания прочь, они обжигали и разрезали плоть чудовищ. Они охраняли коконом двух девочек, не давая им погибнуть.

Анжелика и Ада прыгнули в портал. Дикие карты остались за их спинами, превращаясь в огненный вихрь из смерти и разрушения.

Лагн спустя время смотрел на свою отрубленную руку, валявшуюся на полу. Смотрел на покромсанных и истерзанных тварей бездны, призванных им для битвы и удивлялся. Он слышал, что дикие карты могущественный артефакт древних богов, но чтобы увидеть их действие вживую не мог даже помыслить.

Колода сгорела дотла, а потом пепел, подхваченный неведомой силой, полетел к своей хозяйке.

-Надо доложить о могуществе этой девчонки. Она человек, как и я, но что за силы призывает это дитя, что смогла увернуться от моих плетей Шааба, а эта новенькая? Она использовала дикие карты! Карты, не подчиняющиеся даже Древним Богам, Орсу её подери! - Размышлял вслух Лагн.

---

Джон поставил пластиковый стаканчик на подставку. Пузырящийся напиток плескался. Самолёт шёл в небе над Тихим Океаном, но что-то шло не так. Это ощущалось в самом салоне в атмосфере, в движении облаков за иллюминатором. Вечно орущие дети не орали. Спящие сони, напряжённо вцепились пальцами в подлокотники. Музыка в наушниках не отвлекала, а текст журналов разбегался и прятался в на задворках подсознания. Свет лампочек мерцал. Неприятно так, раздражающе.

А потом невербальный страх, сокрытый в немом ужасе бездны, скрывающейся под железными крыльями, разорвал пространство салона немым криком. Самолёт начал стремительно падать вниз. Внезапно. Без причины и обоснований своего коварного поступка.

Салон наполнился криками отчаяния и воплями. Кто-то писал смс родным, кто-то зажимал глаза своим детям, а кто-то просто не понимал что ему делать. Самолет падает вечность, которая укладывается в жалкие сраные три минуты. Это очень много чтобы осознать свою гибель и слишком мало чтобы успеть смириться с ней.

Борт номер, хотя кого это теперь волнует? Самолёт вошёл в воду и стремительно шёл ко дну. Он не взорвался, не загорелся и не поплыл. Железная птица заполнялась холодной жестокой морской водой стремительно и беспощадно. Нос коснулся глубокого илистого дна. По салону плавали трупы людей. Они не могли видеть что вода стала фиолетовой. Не могли видеть и что странные разряды фиолетовых молний блуждают по корпусу самолёта. А потом подводная вспышка и железная птица пропала, оставив за собой лишь пропаханное дно.

В нашем мире все кто был на борту — исчезли, пропали без вести. Радары не находили следов, металлоискатели и эхолоты. Спасатели две недели обследовали каждый метр возможного места крушения, но ни следа. Всё бесполезно. Самолёт пропал в нашем мире и появился в мире трехлуния.

---

Мы глупые люди. Я глупый человек. Мы думали что Земля жестокое место, полное насилия и несправедливости. Но это до тех пор, пока мы не оказались тут. Этот мир ещё страшнее чем наш, он более жесток и беспощаден. Он чудовищен. И по-своему прекрасен. Меня зовут Эдвард, я летел на том злополучном самолёте. Никто не умер в момент крушения и даже оказавшись на дне океана. Но какой-то таинственной силой мы были переселены сюда. Мы назвали этот мир... хотя, наверное, это неважно. Домой вернуться все равно никогда не получится.

Это мир где в небе три луны. Мир, в котором, мох плюётся свинцом. Мир, в котором, растения источают снотворные яды и пожирают спящую жертву. Мир в котором неведомые монстры, подчас невыразимые и трудноописуемые жаждут разделаться с тобой или высосать твою душу.

Огромные горы, вздымающиеся до небес или же загадочные неведомые джунгли, степи или леса — всё наполнено отвратными, жуткими тварями, не знающими ни жалости, ни пощады. Даже вода и земля здесь прокляты и также странны и невообразимы. Вода двигается и пляшет в руках, она отвратительна и мерзка на вкус, а консистенция её больше походит на желе. Иногда мне кажется что она живая. Почва под ногами имеет гигантские поры, из которых исходит отвратительные газы, удушающие и вызывающие приступ тошноты. Тут нет ночи или дня. Луны поочерёдно сменяют друг друга на небосводе. Тут всё пропитано смертью.

Мы, выжившие в крушении, организовали лагерь. Сделали себе копья и луки со стрелами. Построили небольшие домики, больше похожие на шалаши. Мы пили эту мерзкую живую воду. Мы ели этих странных мерзких существ. Но, Господи! Как же ужасно кричат люди когда умирают. Эти создания убивают повсюду. Каждый шаг тут опасен и сложен. Любое неосторожное движение может лишить жизни почти мгновенно.

Из почти трёхстах человек нас осталось спустя время всего пятьдесят. Я лично хоронил своих друзей, женщин и детей. Моё сердце разрывалось от тоски по дому и несправедливости этого мира.

Но однажды мы натолкнулись в своих странствиях на этот загадочный городок. Ведь не могло быть так, что мы единственные разумные существа тут. Лоор встретил нас сценами, от которых, стынет кровь в жилах.

Мы шли по главным улицам и трепетали. Жуткие слизни размером с человека стаей ползли по улицам. Монстры в масках с шестью руками и туловищем коней. Совсем невообразимые создания всех мастей и красок. Город бурлил жизнью нам совершенно непонятной. И все эти твари взирали на нас враждебно. Они следили за каждым нашим вздохом. А мы... мы были измотаны, голодны и давно отчаялись. У нас были дети, которым нужен был нормальный кров и нормальная пища, у нас были беременные женщины. Мы не могли выжить в этом мире трехлуния одни.

Я помню как навстречу нам вышел получеловек-полурыба. Он смешно открывал рот и шлёпал губами. Толпа чудовищ смотрела на нас изучающе. А рыболюд протянул нам сырую рыбину за хвост. Обычную, нашу земную рыбу. Так привычную и так долгожданную.

---

Спустя несколько циклов крупной луны мы достаточно комфортно устроили в городе и даже научились понимать здешних обитателей. Мы были слишком разные. Единственное что нас объединяло это желание жить. В остальном мы вызывали отвращение друг у друга.

И... я читал их книги. Запретные, тёмные, гадкие. Такие, от которых нужно держаться подальше. Я познавал этот новый мир и приходил в ужас. То кому поклонялись здешние, то во что верили и чего хотели — всё отвратительно, извращённо и мерзко. Они верили в богов, обитающих на дне великого океана, в немыслимых тварей, живущих средь звёзд. Они полагали, что всех нас после смерти ждёт утроба Грлоха, пожирающего души.

Но не только их вера внушала страх, но и быт, жизнь, обычаи. отвратительные танцы, кошмарные обряды с жертвоприношениями своим мерзким богам. Когда я прочёл их книги, ознакомился с рыболюдьми поближе,ко мне пришло осознание, мысль. Люди должны истребить этих тварей ибо все обитатели Лоора суть своей невероятная мерзость.

Но ещё более мерзко и отвратительно стало когда у наших соплеменниц стали рождаться чудовища. мерзкий вздор! Как они могли помыслить заключать браки с этими нелюдями. Я приказал забить камнями отступницу и её ребёнка. Теперь и во веки веков люди будут строить своё государство. Шпили наших башен вознесутся к небесам, а власть распространится на весь лабиринт. Никто не посмеет насмехаться из этих чудовищ над людской расой.

Лоор падёт.

Глава 3

Чёрные покромсанные вечностью башни устремлялись к трём зависшим в небе лунам. Мрачные, опалённые войной и временем камни. Причудливая ни на что не похожая архитектура — плод больного, воспалённого воображения. Казалось, сошедший с ума зодчий пытался из песка, металла и камня возвести свои больные галлюцинации.

От горизонта до горизонта раскинулся жуткий, заброшенный град, построенный эоны лет назад. Бесчисленные мосты соединяли над пропастями дороги и корявые вырубленные арки. Иногда лестницы оплетали здания и уходили прямо в глухие стены, иногда архитектура переворачивалась вверх тормашками и теряла всякое понимание человечности. Геометрия искажалась, нарушались все смыслы и здравая логика. Стены двигались и переползали с места на место. Лестницы вращались, то сужаясь, то, расширяясь на пол-улицы. Здание, казалось бы, имевшее банальные углы и плоскости, меняло количество плоскостей, углов и теряло свой объём, а подчас наоборот выворачивалось наизнанку.

По бесчисленным улочкам лежали сгоревшие автомобили. Легковушки и малолитражки. Перевёрнутый трейлер дышал своим прицепом, подёрнутый пожираемый беспощадной ржавчиной. Железная махина пыталась ползти по шершавым камням куда-то вперёд, но серо-жёлтая дрянь впивалась в его бока и жадно чавкала.

Отряд из двадцати человек шёл по дороге. Защитные плащи и противогазы, за спинами ранцы с полной амуницией. В руках автоматы. Они шли, грамотно распределив огневую поддержку. Прикрытие тыла, разведка и основной отряд. Все были хорошо вооружены и отлично подготовлены.

Разведчик доставал из мешочка старые ржавые гайки и периодически подкидывал их в воздух. Гайки падали и мужчина давал знак, что дорога чиста. Отряд продвигался медленно, но верно.

Разрушенный город пережил слишком многое, чтобы можно было понять, что именно здесь происходило. Телепат Элтон один из членов отряда болезненно тёр виски. Образы нахлынули на него, мешая идти дальше.

Гигантские ядерные грибы, вырастающие на местах некогда счастливых и прекрасных поселений. Ужасные орды железных птиц, несущих в лапах разрывающиеся кислотные бомбы. Неведомая хворь, превращающая всё живое в чудовищ со стекающей кожей и ломающимися костями. Твари, проходящие сквозь стены и камни, пожирающие самую суть человеческого и живого. Этот город видел невероятное. Этот город говорил с парнем и рассказывал ему свою ужасную историю. Видения могущественных цивилизаций и их мучительную гибель, формирование империй, считавших себя великими тысячелетними и вечными, но гибнущие от алчности и глупости собственных правителей. И... Боги, приходящие за жителями, чтобы питаться ими как кормом. Технологий, позволяющие летать в космос и менять саму суть бытия, были бессильны перед глазами тварей из вечной бездны.

Парень видел пришествие Ктулху, погубившее и стёршее с этого мира всё живое, видел тринадцатиглазого кота, превращающего цветущие долины и поля в неведомую безумную дрянь. Видел как оживала вода, становясь ядовитой, а кровь вскипала под воздействием дыхания древних. Видел, как здешние жители превращались в холодных живых трупов из металла и дерева, неприкаянных и обречённых вечно странствовать в поисках упокоения. Элтон терял сознание и не замечал, как в противогазе капает что-то солёное с привкусом металла.

Парень внезапно снял противогаз. Рот был весь в крови, зубы выпадали прямо на камень. Кожа на лице отслаивалась и сползала. Видение прошлого его убивали. Он не мог выдержать ни зова древних ни даже присутствия рядом с местом их присутствия. Оба глаза лопнули и вытекли, но Элтон, улыбаясь взял в рот дуло автомата и спустил крючок. Ударила короткая очередь и череп был разнесён вдребезги, размазав мозги несчастного по чёрным камням.

Отряд переглянулся, подобрали оружие и рюкзак. Молча пошли дальше. Продвигались очень медленно и осторожно. Этот город древних слишком силён. Прямо на мосту им перегородила путь молодая красивая женщина, качающая младенца на руках. Она с мольбой протянула руку к солдатам.

-Воды, воды моему малышу, умоляю! Мой малыш хочет пить. -Огонь! Стреляйте! - Скомандовал главный. Но ничего не случилось. Выстрелов не последовало.

Как зачарованный один из отряда снял ранец и достал оттуда бутыль с водой. Он медленно шёл вперёд, взгляд стал туманным и неосознанным. Солдат потерял контроль и разум. За ним пошёл второй, распечатавший из пакета немного походной еды. Третий достал плед и тоже шагнул навстречу незнакомке.

Главный перегородил дорогу остальным и не дал им идти, хотя те порывались защитить и спасти одинокую несчастную женщину с ребёнком. Из транса их вывел оглушительный крик боли и ужаса. Мужчины не успели даже попытаться выстрелить. Тварь разорвала тех троих на части с чудовищной силой. Вцепилась в тело одного из них и высосала как пакет с соком, все внутренности и даже кости. От человека осталась лишь мягкая кожа, упавшая подобно старым иссохшим тряпкам на чёрный камень.

Женщина мгновенно разрослась, стала большой и пузатой словно слон. Ребенок рос прямо из её шеи и кричал, облизывал кровь с тонких губ. Гигантские вытянутые руки женщины подняли её тушу над землёй, маленькие ножки бессмысленно болтались в воздухе. Грянула автоматная очередь. Пузатое тело протыкали острые выстрелы, фонтаном из ран сочился жёлтый мерзкий вонючий гной и жир. Тварь ползла к людям, пытаясь схватить и сожрать несчастных. Она двигалась даже умирая.

- Мамочки... - выдавил из себя мужчина, после того как тварь испустила дух. - Я был на трёх горячих точках, прошёл три грёбаные войны... но это что-то запредельное! - Прохрипел, снимая противогаз один из солдат.

Мужчины сделали привал и молча курили. Никто не хотел говорить. Предводитель даже не мог сделать взыскание солдатам, просто осуждающе окинул их взглядом и отвернувшись затянулся.

Спустя несколько часов ходу, отряд достиг огромной воронки, уводящей далеко вниз. Место удара неизвестного объекта, возможно, вызвавшего чудовищную катастрофу, в результате которой и погибла здешняя цивилизация. Солдаты распределились и достаточно быстро спускались. Противников или других опасностей не попадалось, однако мрачный холодный свет от проклятых облаков настораживал. Неясные тени, изломанные и переплетённые с горящими огненными глазами взирали на странников, но не приближались. Неясная, а оттого еще более жуткая угроза повисла в воздухе.

Лидер нашёл на дне кратера искорёженный металлический сундук. Оплетённый десятком чёрных как уголь цепей, закрытый на массивные замки, он стоял посреди небольшой изогнутой платформы с начертанными на ней светящимися знаками и символами. Неясный и непонятный язык древних, чья цивилизация давно сгинула.

Сундук был открыт далеко не сразу. С каждой минутой пребывания на дне кратера мир становился всё мрачнее и угрожающе. В головах людей били бой неведомые барабаны, жуткая музыка дрожью проходила под кожей и разливалась по телу. Лидер скомандовал приготовиться. Автоматные дула направлены на сундук. Неловкое движение мужчины и крышка была открыта. Неведомый древний страх хлынул волной из него, охватил всех присутствующих. Тени за спинами, по всему кратеру взвыли дурными голосами. Их светящиеся глаза уставились безразлично и холодно на людей. На дне сундука лежала старая потрёпанная колода карт.

Они были сделаны из странного материала лишь отдалённо напоминающего картон или пластик. Рубашка изображала жуткий узор из черепов диковинных существ и костей таинственных тварей. Изображение на колоде никак не соответствовали ни одному из известных понятий о картах это было что-то невероятно далёкое от понятий человек и хоть что-то земное. Формы двигались, пульсировали колебались.

-Дикие карты. - Раздался голос одной из теней.

Из мрака вышел невероятно высокий человек с длинными до земли руками в совершенно чёрных доспехах. Его черепная коробка была открыта, а в ней явственно пульсировал болезненный, изъеденный копошащимися червями мозг.

- Мы люди, пришедшие в этот мир много миллионов лет назад и построившие империум мрака, теперь нас называют не святой инквизицией. - Изрекло чудовище. - Вы непохожи на людей! - Навёл оружие на незнакомца лидер. Отряд же занял круговую оборону. - Смешно. Вы удивляетесь моему внешнему виду? Это мы пришли на Землю отсюда. Мы построили цивилизацию Майя, мы воздвигли Египетские пирамиды. Мы заселяли вашу планету, до того как, ушли обратно на родину — в мир трехлуния. Теперь же вы называете себя людьми, хотя просто деградировавшая цивилизация жалких выскочек. - Я тебе не верю! Огонь по нему! - Скомандовал лидер отряда.

Тварь упала в лужу собственной крови. Практически сразу преобразилась в жуткую ползающею и стонущую тень, состоящую из вибрации и чистой энергии. Началась резня. Тени жадно бросались на людей, пожирая, отрывая руки и ноги, кромсая в фарш и невзирая на автоматный огонь.

Лишь один из солдат в ужасе схватил колоду карт. Сунул её в ранец и побежал без оглядки прочь. Он нёсся, как можно быстрее, не оглядываясь и боясь потерять дыхание. Существа, называвшие себя людьми никогда ими, не являлись, они были так же далеко от всего человеческого как луна от солнца.

Мужчина спасся. Дальше он шёл, не пытаясь себя сберечь. Дикие карты помогали, их шёпот оберегал от опасностей этого мира. Внезапно мужчина стал понимать язык тех кто тут обитал ранее... тысячи историй этого жуткого мира возникали в голове, правила и способы выживания, методы и приёмы. Теперь выйти из города оказалось проще простого.

Спустя несколько сотен лун этот город стали заселять люди, настоящие обычные. Кто-то прибился из лабиринта, кто-то попал сюда по случайности. Новый Империум давал кров и защиту всем существам людской расы. Дикие карты меняли человека, унесшего их с того кратера, давали бессмертие и превращали во что-то сверхчеловеческое. Империум стал одной из ведущих стран в мире трехлуния. Несколько миллионов населения, развитая технология, воскрешённая из руин. Древний город вновь наполнился жизнью, а чудовища были вытеснены в пустыни.

Только в час когда луны особенно сильно были большими и влияли своим, мертвенно-бледным светом на всё живое, новый император сидел на своём троне и выл от боли. Он слышал зов диких карт и голоса вечности, сводящие с ума. Император кривым ножом снял с головы скальп, и открыл собственную черепную коробку — так боль пропадала и зов богов слышался лучше. Среди его извилин медленно росли маленькие, полуслепые глазки. Тысячи маленьких глаз, растущих прямо на мозге. Император улыбался, поправляя корону из человеческих зубов.

- Ты познаёшь истинное величие теней! - прошептал знакомый по кратеру голос за спиной.

Тысячи светящихся холодом и мраком глаз вспыхнули за спиной императора. Блаженная улыбка возникла на его лице, и струйка слюны устремилась вниз по подбородку.

---

Падение было болезненным. Земля вроде живая и вроде пористая, но приземление оказалось неудачным. Анжелика отряхивала платье и пыли, мусора и каких-то светящихся частиц из портала. Тот хлопнулся практически мгновенно, не оставив за собой и следа. Вторая девочка озиралась по сторонам.

Новый дикий и безумный мир чаровал своей красотой. Непонятный, таинственный, жестокий и прекрасный одновременно. Загадочные странные медузы летали далеко в небе. Три луны освещали дышащую землю. Изогнутые причудливые деревья едва заметно перемещались по пустыне. Редкие и чахлые они больше напоминали призраков, отставших от похоронной процессии и обречённо взывающих к силам богов о пощаде. В ответ лишь долгая мучительная смерть.

- Идём. - Взяла за руку Аду девочка с маской вороны.

- Куда мы идём? Что тут происходит? Где я оказалась?! - Вырвала свою руку в ответ.

- Я сама мало что знаю, лишь со слов местных. Это — Этер, мир большого лабиринта, находящегося между мирами. Пожалуй, это всё, если коротко. А идём в Империум отнести похищенные Дикие Карты.

- Я с тобой никуда не пойду! - Отвернулась от Анжелики девочка.

Фигура в маске вороны несколько секунд постояла. Потом нежная изящная ручка сняла маску вороны и отбросила в серо-красный песок. Анжелика хлопала по карманам. Нашла. Щёлкнула зажигалкой и закурила. Просто села в песок, на небольшую кучку. Пускала дым и молча смотрела в небо на проплывающих там гигантских медуз.

- Я сама хочу домой! Хватит капризы мне тут устраивать. Не хочешь не иди — умирай тут. Хочешь, пойдём со мной. Всё равно мне в Лоор пока не вернуться, а я хотела там остаться.

- Ты хотела спасти тех детей? - Подсела рядом Ада. Она протянула руку за сигареткой, но Анжелика ударила её по руке. - Что теперь будет с ними?

- Как и обычно, будут служить ведьмам и колдунам. Интереснее что будет теперь с нами. - Затянулась сигаретой девочка.

- Нас защитят Дикие Карты! - Внезапно вскочила Ада и всплеснула руками.

- Пока они переродятся надо ждать. Впереди долина Рохи. - Вздохнула Анжелика и потушила сигарету.

Девочки шли вдвоём. Пустыней местность, раскинувшуюся перед ними, было трудно назвать. Редкие шевелящиеся деревья, поры явственно выдыхающие отвратительные газы и вдыхающие со свистом воздух. Непереносимая вонь становилась привычной. А мерзкая атмосфера, похожая на затхлый аквариум уже вроде и не ощущалась. Главное свойство пустынь — жара, а тут её совершенно не было.

- Зачем нужны дети этим чудовищам? - Поинтересовалась Аделаида.

- Когда-то давно люди воевали с Лоорцами, но открыли для себя Дикие Карты и изменились, превратившись в чудовищ. Лоорцы проиграли войну, сдав город. Но новые люди, называющие себя не святой инквизицией просто бросили завоёванное и ушли. Но Лоору опять не повезло и была война с людьми снова, теперь уже такими, как мы с тобой. Люди проиграли и стали рабами. По какой-то причине Империум — они же и есть не святая инквизиция. Вернулись в Лоор и отвоевали людей себе.

- А я тут причём?! Зачем нужно было меня похищать?!

Анжелика презрительно посмотрела на собеседницу. Ей явно не понравился тот факт, что её перебили. Пожала плечами и отмахнулась от Ады. Молча пошла дальше.

- Эй, я не хотела тебя обидеть! - Расстроенно поныла Ада. - Извини продолжи свою историю. Что там случилось?

- Зачем спрашивать, если не хочешь слушать?

- Я хочу!

Анжелика смотрела на одну из лун. Потом продолжила путь по казавшейся бескрайней загадочной пустыне.

- В людях есть магия. За теми, кто имеет её в крови идёт охота. Колдуны и ведьмы оставляют в наследство свои знания и силу, обучая таких детей. А не святая инквизиция вербует в свои войны. Тех людей кто неспособен убивают или используют разными жуткими способами. - Анжелика поёжилась.

- А эти... с костяными клинками в балахонах? Это кто? - Внезапно вспомнила Ада.

- Похожи на культистов. Поклоняются кому-нибудь из Древних. Приносят им в жертву тех кто слаб.

- Я хочу домой. - Испуганно и расстроенно бросила Ада. - Анжелика, почему взрослые всё время воюют? Почему нельзя жить мирно даже тут?

Анжелика пожала плечами. Потом показала рукой куда-то на линию горизонта.

- Там дальше наша долина, которую надо пересечь. Долина Рохи.

- Кто такой Рохи? - Поинтересовалась Аделаида.

Анжелика внезапно расхохоталась. Потом махнула рукой. И взяв спутницу за руку, повела вперёд.

Долина Рохи представляла из себя собственно долину. Невероятные груды хлама. Тут были решительно все странные вещи которые только можно придумать. Скелеты странных жутких созданий, выползших из страшных снов. Остовы машин, строительные леса. Непонятные конструкции неясного происхождения. Мрачные томящие душу предметы древности. Разбитые тарелки и зеркала, покосившийся шкаф. Хлам, казалось, был собран со всех частей света и со всех времён собран и хаотично разбросан по долине.

Между грудами сновали тенями человекоподобные существа. Длинные с двумя коленными чашечками ноги. Руки короткие и поразительно маленькие на фоне больших тел. Твари подхватывали разные вещи и, прижав к груди лапами, уносили вглубь долины, в центр.

- Варши, не бойся они безобидны. Их ещё называют безликими за то, что не имеют своих лиц.

Девочки пошли за ними вслед. Существа же совсем не обращали на них никакого внимания. Некоторые из них садились на корточки и возились с найденными предметами, что-то разламывая, перекручивая и переделывая. Ближе к центру долины существ становилось больше. Теперь уже они организовали целый производственный поток. Что-то мастерили из хлама и выкладывали в большие ящики. Другие же брали товар и несли в своих маленьких лапках с невероятным трудом.

Из теней груд мусора вышли группой похожие существа, но более сильные и высокие. В лапах дубины и арматуры. У одного был хлыст из проводов. Они били маленьких варши, заставляя работать усерднее. Те падали, испуганно вставали и с жалобным писком закрывали лапами тело. Безликие со страхом и уважением упускали головы, падали на колени перед сильными существами.

- А это Вакши. Они работорговцы, торгуют Вакши и продают сделанными ими масками. - Обвела картину рукой Анжелика.

- Это ужасно! Я против. Это недопустимо, чтобы в наше время процветала торговля людьми. - Возмутилась Ада.

- Людьми? - Анжелика задумчиво почесала в затылке, глядя на разбирающихся между собой безликих.

- Да какая разница! Они разумные, чувствуют, плачут, переживают! - Начинала заводиться спутница.

Анжелика лишь безразлично пожала плечами. И девочки хотели было пройти мимо, как случилось непредвиденное. Прямо в воздухе перед Аделаидой возник светящийся огненный пепел, он горел изнутри. Пепел приобретал причудливые формы, но в итоге выплавился в колоду Диких карт. Те упали в протянутую ладонь девочки.

- Смотри! Они вернулись ко мне! Смотри, Анжелика! - Радостно подпрыгнула Аделаида и принялась кружить вокруг девочки.

- Спрячь, быстро! - Холодно крикнула девочка в маске вороны.

- Эй, ну почему? Теперь у нас есть защита и крутое оружие!

- Просто спрячь. Пожалуйста. - Уже спокойно попросила Анжелика.

Аделаида положила в карман куртки колоду и застегнула на молнию, чтобы не выпали.

Девочки шли по главной площади и всюду царила суета. Таскали ящики, мастерили причудливые маски. Любые формы и виды, полёт фантазии авторов казался безграничным. Маски невиданных чудовищ и детские, новогодние и карнавальные. От разнообразия товаров рябило в глазах, сразу хотелось приобрести себе одну такую.

- Чтобы жить в мире чудовищ, нормальному человеку потребуется маска. Ты надеваешь её и становишься для них своим, обманываешь. Это как улыбка. Улыбаясь, ты располагаешь людей к себе, хотя на самом деле ты истекаешь кровью и хочешь выть от боли. Маска позволят быть чудовищем среди чудовищ, скрыть свою нормальность. - Потянула к прилавку Анжелика.

Девочки стояли и смотрели. От многообразия выбора разбегались глаза.

- Ты купишь мне маску? - Удивлённо поинтересовалась Аделаида.

Анжелика достала пару монет из кармана и продемонстрировала их подруге.

Аделаида выбирала долго. Примеряла одну, другую, третью. Зеркал в мире Этер практически не было, поэтому Аделаида смотрелась в отражение луж. Остановила свой выбор на карнавальной маске в черно-серых тонах с позолотой.

Анжелика расплатилась и девочки двинулись дальше.

На площади творилось что-то непонятное. Огромные работорговцы хватали маленьких Варши из толпы и, окружив их, начали жестоко избивать. Стали слышны вой, крик и плачь. Хруст ломаемых костей. Страшная картина открылась перед глазами девочек. Вооружённые чудовища забивали на смерть беззащитных существ. На удивление рабы даже не пытались сопротивляться.

- Мы должны их спасти! - внезапно вырвала руку Ада и бросилась в толпу.

Анжелика следом, пытаясь остановить спутницу. Девочка в маске вороны перепрыгнула лежащего на земле с проломленной головой безликого, крикнула вслед подруге, но не успела её остановить.

Один из здоровенных монстров отбросил ребёнка как пушинку, а второй занёс над головой Ады дубину. Один удар и выскочка будет убита на месте. Но древние боги, видимо, уберегли. Анжелика встала между девочкой и чудовищем. Сложила руку в причудливом жесте. Чудовище опустило дубину и что-то прорычало девочке в маске вороны. Та в ответ прорычала почти так же, но с незначительным изменением интонации.

- Что он говорит? - Робко поинтересовалась у Анжелики Ада.

- Что ты дура. - Грубо схватив за локоть, повела прочь из толпы. - Они наказаны за попытку бунта. Это не наше дело. Идём.

- Я никуда не пойду! - Внезапно вырвалась Ада.

Девочка вынула Дикие карты и бросила их в работорговца. Площадь озарилась светом. Карты мгновенно разлетелись, разрезая прямо в воздухе врагов. Падали отрубленные руки, ноги, головы. Предсмертные хрипы заполнили пространство. Запах крови и смерти ударил в лицо.

Несколько секунд девочка ликовала. Победа. Жестокие работорговцы ничего не могли противопоставить несущему смерть оружию древних богов. Вакши разбегались, пытаясь спасти свои жизни, но попадали в толпу безликих рабов. Те буквально рвали их на части, забивали камнями и палками, топтались по телам. Началась давка и бой. Толпа маленьких, голодных и изнеможённых существ набросилась на своих бывших хозяев.

Дикие карты тем временем вернулись в ладонь девочки и потухли. Только свежая кровь на колоде говорила о предыдущем кровавом пиршестве. Однако, Анжелика все равно схватила за руку подругу и потащила прочь с главной площади. Ада же пребывала в восторге. Пока не обернулась. Там в толпе безликие ели своих хозяев, медленно превращаясь в подобие их же. Те Варши, которым не досталось плоти соплеменников, понуро вставали на колени. Бывшие рабы, обретя свободу, вновь построили рабовладельческую систему, только с новыми хозяевами.

Теперь же, когда бывшая власть долины Рохи была мертва, голодная и обезумевшая толпа с жаждой и яростью направлялись на своих освободительниц. Давший свободу должен умереть. Анжелика делала заклинания, отбиваясь от редких безумцев, нападавших по пути. Толпа сзади двигалась быстро, но в узких и тесных переулках мусорного города ей пройти было тяжелее чем двум девочкам. Ада швыряла карты раз за разом, пытаясь повторить свою успешную атаку, но ничего не получалось. Карты лишь возвращались, странно обжигая руки.

Анжелика на одном из поворотов убила заклинанием безликого с палкой, увернулась от камня и отпустила Аду бежать дальше.

- Уходи одна! Я их задержу. Выйди на границу долины и жди. - Крикнула на спутницу Анжелика.

- Я тебя не брошу! Они разорвут тебя! - Развернулась девочка и побежала обратно к спутнице.

- Да беги прочь, дура! - Злобно огрызнулась Анжелика. - Я приду, выживу! Обещаю!

Несколько секунд Ада колебалась. В её голове звучали странные голоса. Дикие карты медленно, но верно заползали в сознание и кровь становилась чернее. Казалось в черепной коробке шевелятся какие-то существа. Под кожей двигалось, страшный зуд. Аделаида потянулась к колоде и хотела приказать им убить всех безликих. В её воображении уже рисовались картинки нового побоища и горы трупов. Карты её звали. Теперь руке приятно и лишь слегка покалывает. Девочка подняла своё оружие над головой. Жуткая улыбка растеклась по милому детскому личику.

- Я тебя не брошу, как когда-то бросили меня! - Страшный металлический голос вырвался из горла Аделаиды.

Анжелика сотворила еще заклинания, явно с каждым из них уставая всё больше и больше. Её чары обрушили горы мусора, заваливая дорогу к девочкам. Толпа безликих была не в состоянии быстро преодолеть такую преграду или найти обходной путь. Время для побега выиграно.

- Всё хорошо, дорогая. - Нежно обнимая и опуская руку девочке, сказала Анжелика. - всё хорошо, я с тобой. Я рядом. Не слушай эти голоса. Я тебя не бросила, я тут.

Ада разрыдалась. Свечение куда-то пропало, а карты потухли. Девочки встали и взявшись за руки побежали к выходу, прочь из долины Рохи.

Глава 4

Старый одноглазый рыболюд сидел в трактире и молча пил хмельную настойку из рыбьих костей и плавников. Задумчиво оглядывал веселый народ, гулявший в этот день. Слизни Эшера пели песни, точнее странно атонально свистели. Парочка Вакши , видимо продав партию товара, спускали заработанное в карты. Кутили за барной стойкой и рыболюди.

К меру Лоора подсел молодой рыболюд.

- Отряд готов. По вашему приказанию можем выдвигаться, - он козырнул, а потом сел рядом.

- Дикие карты не должны достаться лысым обезъянам! Эту девочку нужно найти и уничтожить. Я пойду вместе со всеми.

- Господин вы уверены?

- Я видел как они сжигают Лоор, как убивают моих родных и близких. Эти существа не имеют ни сострадания, ни жалости, ни чести! С оружием древних мы сможем истребить этих существ окончательно.

- Но откуда у людей Дикие Карты? - удивился парень.

- Должно быть у Короля, Императора или как он там... У Шагграата они были похищены. Теперь несвятая инквизиция ослабла. Лоор может сокрушить всех голых обезъян!

Молодой рыболюд вздрогнул. В глазах лидера плескалась испепеляющая ярость. Не было у нее ни дна, ни берегов. Подобно извержению вулкана она выходила из недр его сущности и стремилась поглотить всё в сущее.

- То что произошло было очень давно, - замялся паренек. - Теперь люди рабы. Живут мирно и никого не трогают.

- Несвятая Инквизиция тоже лысые обезьяны! Их сожрала скверна. И такое может произойти со всеми этими тварями. В Лооре им не место! - начал вскипать одноглазый рыболюд. - Как когда-то они истребляли нас, так же мы должны истреблять их. Пока я жив, я буду бороться с этими существами!

Два рыболюда встали из-за стола и направились к выходу. На улице их уже ждал подготовленный вооруженный отряд лучших воинов Лоора. На сильных мускулистых телах, покрытых замечательной блестящей чешуей, крепкие как слово Богов доспехи. В перепончатых лапах острейшие костяные мечи, созданные из остовов ужасающих тварей морских глубин. В глазах молодых и сильных, полных жизни и страсти рыболюдей были огонь и азарт.

Женщины рыболюдки обнимали и прощались с любимыми. Маленькие рыбешки подбегали к ногам воинов и слезно просили вернуться обратно. Одноглазый довольно улыбался.

- Вы цвет и опора нации! Вы защитники Лоора. Наш уютный и милый дом в опасности. Вместе мы защитим его от любого врага! - под удары мечей о костяные панцири, служившие щитами. Вещал лидер. - Выдвигаемся братья! Наш враг в лесу Рос!

Практически в то же время выше упомянутый Император Шаграат, восседая на своём троне размышлял.

Глаза из его открытого мозга смотрели в серое небо. Монотонно шевелились, пульсировали. Впитывали в себя незримые вибрации зла и разрушения, хаоса и боли. Голоса Древних Богов вещали через них великому императору знания недоступные простым смертным.

Слабая худая рука коснулась лица. Измученное лицо озарилось жуткой улыбкой. Сверкнули острые клыки. Длинный язык вывалился. Видя порыв владыки. Длинные худые человекоподобные существа с руками до самого пола и непропорциональными головами, двинулись к престолу. Они готовы исполнять приказы своего господина.

- Мои Дикие Карты опять сменили владельца, - громогласно опутал звуком власти император. - вижу девочку... убейте её и принесите мне то, что принадлежит мне по праву. Принесите мне Дикие карты...

Чудовища подняли головы. Во мраке тронного зала загорелись тысячи кроваво-рубиновых глаз, полных жажды крови. Нести смерть и боль, нести разрушения по воле Императора. В этих взглядах не было ничего человеческого и не было ничего животного — лишь первозданное древнее зло, вышедшее из мрака и в него уходящее.

Существа стремительно, удалились из помещения. Их новая цель была им ясна. Не требовались объяснения и слова, чтобы знать. Несвятая инквизиция взяла след и полчища тварей сумрака устремились в лес Рос. Незримые голоса диктовали им путь, указывали дорогу, направляли вперед. Сейчас их не интересовали ни пустыни, пересечь которые требовалось, ни бездушные, безразлично любующиеся тремя лунами в небе.

Все злейшие враги, казалось, со дня сотворения города Лоор, направились в один злополучный лес. Намечалась буря в которой выжить двум девочкам крайне затруднительно. Даже Лагн Граахт, по приказу своего хозяина стремился вслед за беглецами. Псы Тиндала, призванные им были жестоко убиты Дикими Картами, но разве можно убить то, что было до возникновения света и самой вселенной? Колдун мог призвать их вновь, однако, боялся. Справиться с человеческим ребенком не составило бы большого труда, а вот эта загадочная колдунья в маске вороны...

Лагн приготовился тщательно. Кроме верных заклинаний и собственного мастерства он взял с собой и ядовитую шпагу. Пришлось торопиться. Портал, созданный девочкой хоть и перенес её, но не достаточно далеко чтобы спрятаться от могущественного колдуна. Лагн был готов к любым неожиданностям. Его механическое сердце, казалось, бьётся быстрее, а зашитые губы радостно улыбаются. Давно не было достойного врага, способного разжечь его мертвую кровь.

Колдун оседлал призрачную лошадь. Часть её тела сгнила, обнажая белесый остов. Остальная же представляла собой призрачную дымку из смеси гниющего трупа и туманов срединных ночей, мест где говорят не бывает света, а только непроглядная чернота. Лагн мчал что есть силы, чувствуя как в воздухе сгущаются незримые силы. Ощущение собирающейся грозы. Битвы и множества смертей. Ощущение предстоящей трагедии, коих маленький портовый городок Лоор видывал не мало.

- Как в старые добрые времена! - прокричал сам себе колдун.

Анжелика подняла глаза к небу. Сгущались тучи. Скоро будет буря. В висках стучало.

- У меня плохие предчувствия! - произнесла девочка и указала на надвигающийся небесный мрак. - Я опять слышу голоса в своей голове.

- Голоса? - удивилась Ада.

- Да, голоса теней. Они зовут меня и просят стать их королевой, - грустно, потирая виски, отозвалась Анжелика. - Я отказываюсь.

- Почему? - Уже настороженно отодвигаясь от подруги спросила спутница.

- Боюсь, - Вздохнула ведьма и пошла дальше.

---

Долина Рохи остается далеко позади. Всё чаще стали появляться изогнутые, переплетеные в муках черные ветвистые деревья. Едва заметно они двигались. Это не ветер. Ветки, корни, ствол — всё шевелилось, дышало. Угрозы растения не несли, но холодок по спине активно пробегал. Сгущался так же мрачный холодный туман. Страх медленно опутывал своими склизкими щупальцами. Хватал за лодыжки. Громко хихикал в изгибах ломаных контуров.

Лес Рос открылся перед девочками внезапно. Все предыдущие растения показались карликами. Ничтожеством. Невероятно огромные чудовища, казалось, уходившие до самых небес вверх. Мягкая склизкая почва, отвратительно пахнущая гнилью и разложением. Постоянные переплетения и изгибы чего-то шевелящегося, вздыхающего, охающего жуткие изъеденные кислотно-ржавым веществом листья. Мучительно орущая кора, отображающая зловещие лики, полные страдания и боли.

Девочки шли вперед, теряя уверенность в шаге. Вздрагивая от каждого шороха. Там на верху исполинских веток сидели огромные птицы. Уродливые, искалеченные они смотрели злобно и голодно. Невероятная армада тварей, выползших из самых тёмных кошмаров. Черной тучей они вспорхнули и принялись кружить высоко над лесом.

- Ты уверена, что мы правильно идём? Тут страшно! - прижалась к Анжелике девочка.

- Это единственный путь. Мы должны пройти к Императору и вернуть ему его Дикие Карты.

- Но я не хочу! Они теперь мои! Дикие Карты выбрали меня. Я теперь их хозяйка! - внезапно оттолкнула Анжелику девочка и бросилась прочь в глубь леса.

- Ада, стой! Стой! - Побежала за ней Анжелика.

Девочка чуть не выронила маску вороны, пока бежала. Казалось, лес пропускает Аду вперед, а её наоборот останавливает. Цепляет ветками, подставляет подножки. Наводит страху жуткими звуками. Выход уже скрылся из виду, плотный ряд деревьев сошелся стеной. Девочка осознала что заблудилась. А если даже нет, то сам лес её путает и заводит куда-то.

- Ада! Ада! Ада, ты дура! - кричала Анжелика.

Ответа не последовало. Девочка задумчиво принялась вспоминать заклинания из книги Нагулы. Но ничего в голову не приходило. От раздумий её отвлек толчок в бок. Не болезненный, но ощутимый. Анжелика обернулась.

Перед ней стоял большой мышонок с копьем. Миленький и пушистый. Он походил на плюшевую игрушку. Девочка невольно улыбнулась. Взгляд существа её особенно поразил. Большие блестящие глаза, наполненные светом. В них читались страх и радушие. Безобидность и тревога. Мышонок сам боялся незванной гостьи.

В лапке он держал копье. Неумело надо сказать держал. Кончик оружия с розовой повязкой трясся, выдавая напряжение хозяина. Анжелика грубо вырвала копьё из лапы существа. Демонстративно положила копье на землю и протянула пустые руки в знак примирения.

Мышонок дрожал от страха. Его огромные красивые блестящие глаза наливались слезами. Чувствовался ужас, исходящий от него. Он изучал девочку. Оценивал. Видимо, осознав риски пересилил себя и протянул лапку девочке.

Спустя пару минут девочка и мышонок шли вглубь леса. За это время Анжелика успела понять что перед ней взрослая особь мужского пола. Видимо охотник на здешних животных. Мышата разумны. Мастерят себе оружие и одежду. Его одежда походила на людскую. Маленькие сапожки, штанишки, курточка и сумка через плечо. Пока они шли её спутник, виляя хвостом, пытался наладить диалог. Что-то забавно пищал на разные лады и размахивал лапками. От его жестикуляции Анжелике прилетело в лоб копье. Мышонок очень расстраивался и виновато лез в маленькую сумочку. Там у него хранились какие-то здешние продукты. Спутник протянул Анжелике большой орешек. Девочка никогда бы не смогла его сгрызть и вежливо отказалась.

Вдвоем они вышли к деревне таких же маленьких пушистых мышат. Как же они разительно отличались от всего что она видела в Лооре! Деревянные избушки. Маленькая кузня и храм. Дома мыши строили под свой размер, поэтому смотрелись кукольно. Кто-то кормил местных зверей, видимо, одомашненных. Некоторые стирали, строили свои домики. По дворам бегали совсем маленькие пушистые мышата. Каждый был занят своим рутинным делом. И все бросили свои занятия как увидали Анжелику. В глазах мышат был неподдельный страх.

Девочка подняла вверх руки, растопырив пальцы. Она хотела показать что не причинит вреда и не несет опасности. Мышонок спутник голосисто пищал, что-то объясняя собратьям.

Аделаида заявилась внезапно. В тот момент когда мышонок и Анжелика решили вопрос об угрозе. Видок у Ады был по меньшей мере странен. Взъерошенная, в рваных одеждах с горящими злобой глазами. Девочка держала в руках Дикие Карты и безумно смеялась.

- Они хотят крови! Они хотят смерти. Карты не лгут. Все-все чудовища должны сгинуть. Карты выбирают людей. Люди должны влавствовать в этом мире! - Хохотала она.

Мышата вооружились своими кольями. Спешно прятали по домикам своих малышей и самок. В глазах их стоял дикий ужас, но и храбрость пылала в маленьких сердечках. Им было за что сражаться и кого оберегать. Их любили. Мышата готовы были отдать свою жизнь за близких. Ада же лишь слушала голос безумного артефакта.

- Стой! Не слушай. Не слушай Карты. Они обманывают. Они сводят тебя с ума! - закричала Анжелика и бросилась на защиту деревушки. Мышата беззащитны перед Адой. - Пожалуйста, не надо! Не проливай кровь невинных!

- Сгинь, ведьма! Древние Боги дают тебе силу, а ты унижаешься перед какими-то жалкими тварями! - жутким громоподобным замогильным голосом хрипела Аделаида.

Анжелика прыгнула на девочку и получила удар в живот. Потом в лицо. Маска вороны отлетела в кусты. Две девочки сошли в рукопашной схватке, но это был краткий миг обмена ударами. Аделаида воспользовалась Дикими Картами и обрушила всю их мощь на лучшую ученицу ведьмы Нагулы.

Анжелика на пределе своих сил творила защитные заклинания. Теряла счет времени и практически ни о чем другом не соображая. Карты резали плоть как бумагу, превращались в огненные вихри и шквалы ножей. Сжигали всепоглощающим пламенем и замораживали само пространство и время. Силы девочки стремительно иссякали. Одна из карт отрезала Анжелике левое ухо. Другая болезненно обожгла спину. Одежда пылала. Только защитное заклинание спасло от смерти.

Анжелика краем глаза увидала что проиходило в деревне. Мышата с копьями бросились на Аду. Карты отрубали пушистикам лапки, срезали головы. Защитники деревни с жалобным писком падали наземь. В их больших прекрасных глазах плескались моря боли и отчаяния. Ждикие Карты поджигали домики вместе с их обитателями, врывались вихрями в помещения а там уже начиналась мясорубка. Шансов спастись у мышат просто не было.

Атака на Анжелику завершилась внезапно. Девочка упала в крови и израненная. Держалась рукой за отрубленное ухо, пытаясь остановить кровь. Девочка со слезами наблюдала как горит и погибает целая деревня мышат.

- И это великая Анжелика? - раздался ехидный голос в голове. - Стань нашей королевой! Древние Боги не спят! Древние Боги бдят! Они даруют тебе силу, девочка. Прими её и спаси невинных.

- Нет, - дрожащим от боли и усталости, сомнений и страха прошептала девочка.

Маленький мышонок в отчаиньи толкал растерзанный труп матери. Он рыдал. Звал маму. Писк безнадёги и ужаса. Он смотрел на Анжелику и в этом взгляде читалась вся глубина боли и страдания. Один единственный вопрос: «За что?».

Ада подошла к Анжелике и схватила её за волосы. Девочка превращалась в жуткое чудовище. Волосы выпадали как и зубы. Череп покрывался трещинами. Кровь стекала с головы. Ребра двигались под тонкой кожей, словно живые. Искали себе новое место. Руки удлинились.

- Смотри как прекрасно умрут жалкие твари, не достойные существования! - взмах когтистой лапы и над маленьким мышонком зависли острыми лезвиями Дикие Карты.

- Я согласна... - плача, прошептала Анжелика. - Я стану вашей королевой.

- С кем ты разговариваешь жалкая обезъяна?! - ревело громом существо, пришедшее в тело Аделаиды.

Анжелика закрыла глаза. Мир преобразился. Тьма сгустилась и мрак принял её болезненный разум. Она слышала волшебные, чарующие мелодии и диковинные земли. Тьма открывалась её навстречу. Тени шептались со всех сторон и пели её песни. Восхваляли её и преклонялись.

Девочка не могла видеть как Дикие карты атаковали маленького мышонка, стремясь порубить его на тысячи мелких кусочков. Не могла слышать стоны и крики умирающих. Не могла видеть как заживо горят мышата, выбегающие из своих домиков. Не могла видеть как тысячи теней непробиваемой стеной встали на защиту мирных существ. Как черный вихрь рвал и терзал тело Аделаиды. Как рвали от неё куски плоти и уносили во мрак.

Анжелика пришла в себя когда всё кончилось. Она призвала самые тёмные силы какие могла и прошла по грани дозволенного. Неясное знание того, что еще шаг в этой пустоте. И вслед за тенями в этот мир явилось бы еще большее зло, власти над которым девочка не имела.

Тело умирающей Ады лежало рядом. Она еще дышала. Разорванная в клочья. Лишившаяся конечностей и половины лица. Девочка улыбнулась Анжелике.

- Спасибо! - еле выдавила из себя Аделаида. - я умру человеком...

- Глупая! Дура! Дура! - рыдая над телом подруги орала Анжелика. - Зачем? Зачем! Зачем ты их слушала... они всегда обманывают.

Ада дёрнулась. Улыбка застыла на её истерзанном лице. Девочка испустила дух. Её путь был окончен.

Анжелика плакала, лежа на теле. Маленькая лапка мышонка легла ей на плечо. Девочка обернулась. Там стоял спасенный ею детенышь. Всё что он мог это попытаться поддержать девочку. В глазах его плескалась благодарность. Анжелика сглотнула. Ей было невероятно больно от всего происходящего, но она обняла мышонка и вместе они расплакались. Человек и житель леса Рос.

---

Над лесом Рос хищно кружили гигантские птицы. Они чуяли смерть и возможность полакомиться мертвечиной. Отпугивал их злой огонь, но и он совсем скоро сойдет на нет: в небе собирались грозовые тучи.

Анжелика баюкала на руках измученного мышонка. С помощью заклинания остановила кровотечение. Ухо уже не вернуть, но умирать из-за столь глупой раны совсем не хотелось. Дикие карты не щадили никого, однако, выжившие были. Мышата смотрели на виновницу своих бед. Ощетинились маленькими копьями. Анжелике было уже плевать. Она слишком устала от сражений и битв. Девочка измотана и опустошена.

Рыболюди пришли неожиданно. Уверенной поступью явился вооруженный отряд. Они отбрасывали в стороны пытавшихся сопротивляться мышат, но не атаковали. Их цель была вполне конкретна — владелица диких карт. Старый одноглазый рыболюд навис над Анжеликой и поднял острое копье. Его единственный глаз смотрел с яростью и злобой.

- Нужны карты, берите. Оставьте нас в покое, - вяло подняла голову девочка.

- Ссмэрть... людовым... ссмэрть! - С невероятным трудом произнес старик.

Анжелика безразлично швырнула тому под ноги колоду Диких Карт. Отвернулась. Мышонок на её руках проснулся. Стал свидетелем покушения на свою спасительницу. Он шустро выскочил из её рук. Стремительно бросился на рыболюда, защищая грудью от удара копья.

Два существа мира трёхлуния смотрели друг на друга. Они молчали, но им было итак всё понятно. Одного разрывала жажда мести и ярость за потерю близких. Другой был готов отдать жизнь за ту которая его спасла. Оба не делали различий в расе, поле или возрасте. Оба жили по чести.

Мышонок прыгнул, схватил копьё лапкой и отвернул выпад старика в бок. Получил крепкий удар под ребра и отлетел. Вождь выдернул копье из земли. Попытался нанести второй удар в Анжелику. Но внезапно рухнул на одно колено. Мышонок маленьким обсидиановым ножом поранил бедро соперника.

Старик в ярости попытался проткнуть копьем маленького защитника и промахнувшись упал. Теперь детеныш завладел ситуацией и схватив лапкой за жабры приготовился воткнуть нож в горло вождя. Он боялся, но ради Анжелики преодолевал свои страхи. Мышонок замер.

- Нет! Стой! Хватит крови! - протянула ему руку девочка. - давай уйдём? Пусть подавятся своими картами!

Мышонок посмотрел на неё умными глазами и понимающе кивнул. Убрал оружие, спрятав в голенище маленького сапожка. Встал и направился ко своей спасительнице. Стрела пробила мышонку плечо. Он жалобно пискнул и упал на руки девочке. Рыболюди навели на пару свои оружия, готовые растерзать их за любое покушение на своего лидера. Старик медленно вставал. Его глаза пылали. Он жаждал смерти и крови.

- Ммышь ммощет идити. Человеков уммирать, - изрек из своей глотки рыболюд.

Миг и голова вождя слетела с плеч. Прямо на поле боя ворвался всданик на истлевшем мертвом скакуне. Горящие глаза и зашитый рот. Лагн кажется не обращал внимания ни на потоки стрел, ни на удары копий. Отражал все нападки магией. Его зашитый рот улыбался.

Поняв новую угрозу мышонок снова выхватил своё оружие, но со стрелой в плече он был явно не боец.

- У тебя новое домашнее животное? - рассмеялся колдун. - Верни карты!

Анжелика резко встала. Отодвинула мышонка в сторону. Приготовилась к битве. Сил у неё оставалось едва ли на пару выпадов. Девочка только и успела что оттолкнуть от себя спутника, спасся от неминуемой гибели. Клинок вонзился ей в руку. Одежда девочки стала багроветь.

Лагн приблизился к ней вплотную. Схватил за горло и принялся бить в живот. Потом отшвырнул от себя и со всей силы ударил ботинком по лицу. Удар был такой силы что в глазах у девочки помутнело. Было выбито два зуба, а из носа хлынула кровь.

Колдун презрительно плюнул. Он ожидал от ученицы Нагулы большего. В конце концов она всего-лишь ребенок, а не великая ведьма. Лагн наклонился и подобрал заветную колоду карт. Монстр начал радостно хохотать. Потоки незримой силы оплетали его со всех сторон, а голоса волнами входили в разум. Он услышал недоступные существам знания, видел незримые миры. Танцевал под раскаты грома. Смеялся падающим фиолетовым каплям дождя.

Темное небо стало приобретать зловещие фиолетовые оттенки. Молнии били всё чаще и чаще, пока не ударил ливень. Мощный, светящийся до рези в глазах. Анжелика подобрала маску вороны, пошатываясь посадила на обожженую спину мышонка. С невероятным трудом понесла его прочь. Лишь один раз обернулась: там на поляне появлялись существа с длинными руками и открытыми черепами. Их глаза горели. Жажда крови дурманила их. Им нужен был владелец Диких Карт.

- Ничего, ничего. Всё хорошо будет. Нам только из леса выйти, - успокаивала мышонка девочка. Тот вжался в неё лапками и плакал. - Какая же я дура... столько умерло из-за меня. Из-за моей глупости! Ты ведь меня простишь? Прости меня, Ник. Я буду звать тебя мышонок Ник.

Анжелика смеялась собственной шутке и плакала. Не от боли, а от осознания собственной слабости и никчемности. Когда-нибудь она станет настоящей ведьмой. Настоящей Королевой теней.

Лагн убивал рыболюдей. Они ничего не могли противопоставить мощи Диких Карт. В стороны летели отрубленные конечности, падали сожженые до тла тела. Спасаться, бежать прочь было тоже бесполезно. Древняя магия не щадила никого. Лагн наслаждался могуществом. Упивался силой, ставящей его вровень с богами.

Пока из леса не вышли они... жуткие, странные. Неподвластные описанию и чуждые всему человеческом, всему природному. Они были насмешкой над естественным ходом вещей, издевательством над волей Богов. Они были извращением вселенской сути, вывернутые на изнанку твари этого мира, ставшие сгустками чего-то необъяснимо чуждого человеческому разуму.

Лагн видел их привычными глазами. Он встречался ранее с ними. Принимал их за людей. Теперь, когда Дикие карты открыли ему глаза он орал от ужаса. Страх доходящий до самой глубины души пронизывал его насквозь. Еще миг и он услышал зов Императора... Он был прямо в голове. В мозг проникали слова, речи, древнее которых лишь сама вселенная.

Дикие Карты отозвались. Теперь вся их мощь обрушилась на колдуна, превращая его в окровавленный фарш. Всё что он успел это мысленно пожелать удачи той маленькой девочке стать Королевой теней и остановить надвигающееся зло...