Мёртвый лес

Глава 1Зелёный лист на вековом дубе был последним, что осталось живого в этом месте. Лес вокруг был мёртв — не уснул, не затаился, а именно умер. Ели и дубы, когда-то рвавшиеся к небу, сгорбились, сдались, осели в чёрную землю. Тропы исчезли, трава не росла. Оставался только голый, холодный грунт и деревья с корой, затвердевшей, как камень. Каждый шаг отдавался резким треском, и эхом.Ружьё за спиной сильно болталось — ремень ослаб, да и сам охотник выдохся. Высокие кожаные ботинки покрывала засохшая грязь, а на ней — тёмные пятна засохшей крови.Он пробирался сквозь сухие кусты, ломкие, как старые кости. Перелезая через поваленное дерево — трухлявое изнутри, кишащее жуками и червями, — охотник снова оступился. Болото чавкнуло, нехотя отпустило ногу. Мужчина выругался, рванулся, разбрызгивая чёрную жижу, и несколько секунд стоял, тяжело дыша.Воздух стал плотным, спёртым, как в погребе, гд…