Посвящается Патрику Стюарту

Посвящается Патрику Стюарту

Кадет остановился на небольшом возвышении и огляделся. Перед ним простиралась бескрайняя равнина, затянутая туманом. Между островками тёмной земли поблёскивала вода — неподвижная, мутно-зелёная, местами покрытая тонкой плёнкой неизвестных водорослей. Из неё поднимались высокие заросли камыша. Их узкие листья покачивались под дождём, шелестели и тихо соприкасались друг с другом.

Где-то впереди, за стеной камышей, раздался странный булькающий звук.

Планета — болото. Так ее прозвали в Звездном флоте. Болота здесь и вправду составляли почти семьдесят процентов земли, зыбкие зеленоватые трясины, поросшие травой и камышом. Еще здесь всегда было сумрачно из-за плотной облачной завесы. На болотах жили кваклы, местная разумная форма жизни. Они напоминали собой нечто вроде ожившего пучка камыша — зеленоватые, с тонкими руками и ногами, волосы тоже зеленые будто стебли. Офицеры Звездного флота изучали малышей, а те радуясь вниманию пакостничали и строили мелкие каверзы.

Кадет проверил показания сканера и осторожно сделал несколько шагов вперёд. Под ногами хлюпнула грязь. Он остановился, проверяя прочность грунта, затем переступил через небольшую лужу и обогнул скопление корней, выступавших из земли, словно пальцы гигантской руки.

Здесь всё казалось живым.

На поверхности воды медленно расходились круги, хотя ветра почти не было. Между стеблями камыша мелькали крошечные серебристые существа, напоминавшие земных стрекоз. Одно из них на мгновение присело на край его перчатки, расправило прозрачные крылья и тут же исчезло в тумане.

Кадет проводил его взглядом.

Небо было низким и серым. Сквозь облака едва угадывался тусклый свет местной звезды. Далеко на горизонте виднелись тёмные силуэты деревьев. Они росли прямо из воды, образуя небольшую рощу, и их кроны напоминали раскрытые зонтики. С ветвей свисали нити растительности, которые почти касались поверхности болота.

Да, это был целый мир, живущий своей собственной, древней жизнью. Сюда, на планету-болото, его направили служить после учебки на Марсе. Патрик Стюарт мечтал стать капитаном и возглавить эксплораду в рукав Лебедя, и здесь, во влажном сумрачном мире, особенно хорошо мечталось.

А еще он обзавелся своей маленькой тайной. Потому что здесь, среди болот он нашел надгробие. Это была горизонтально уложенная массивная блестящая каменная плита, с вырезанным изображением девушки с длинными волосами и чуть ястребиным носом. Имя было выбито ниже — «Лиза», и больше нечего, ни фамилии, ни даты рождения или смерти.

Он любил приходить сюда вечером, окутанный туманом и легкой моросью, и усевшись на плиту просто размышлять. Очевидно, что Лиза была как и он кадеткой Звездного флота, и погибла тут, на планете-болоте, во время исследовательской миссии. Странно, что ничего не слышал. Если он захочет, то в сети легко найдет информацию о девушке и причине ее смерти, но почему-то ему пока не хотелось этого делать.

Большие глаза олененка, длинные светлые волосы, и слишком крупный для такого нежного лица нос. Лиза. Как она погибла? Что же, пусть тайна останется тайной.

А вечером праздновали его день рождения — Патрику исполнился двадцать один. Сослуживцы-кадеты подарили бутылку шампанского и огромный кремовый торт, капитан, его начальник, сказал — самое время влюбляться и сходить с ума от любви. В зал где праздновали заглянул маленький квакл с всклокоченными волосиками, по бородке можно было сделать вывод что это старичок. Этого он знал, еще тот проказник.

Квакл с таинственным видом поманил его пальцем, и Патрик улыбнувшись накинул теплую куртку и послушно пошел следом, оставив ребят праздновать. Кажется, ему приготовили сюрприз. Они прошли совсем недалеко, полкилометра от базы. Сквозь заросли, сквозь мелкую холодную морось, и там ждало еще восемь кваклов, они хихикали и подпрыгивали от радости, и показали ему подарок на день рождение — его собственное надгробие. Кваклы сделали для него черную каменную надгробную плиту с фотографией и надписью, «Патрик», крупными округлыми старательно выведенными буквами. Вид кадета на обелиске был какой-то совсем юный и глуповатый. Полные губы совершенно не гармонировали с подбородком, и неужели у него такой выпуклый лоб?

Значит, кваклы повадились делать надгробия в подарок, и он не первый! И он поблагодарил камышовых гномиков, учтиво поклонился, потрогал плиту, восхищенно поохал и поахал, изображая восторг.

Вечером, у себя в комнате, он допил шампанское, доел торт, приготовил чашку горячего шоколада со сливками и отправился в локальную сеть искать Лизу. Он нашел ее сразу, по фотографии. Она служила на соседней базе, совсем близко, и попала на планету-болото в следующем после его распределении. Так странно... Его тайна, его мечта, вот здесь, щелкни по клавиатуре и дотянешься. А он то думал, что это лицо принадлежит только ему. Кваклы использовали для плиты именно это фото, где красивые губы изгибались в странной быстрой улыбке.

И написал короткое письмецо, с предложением выпить кофе.

- Знаю, кофе на местной воде отдает тиной, но после надгробия в подарок мне уже ничего не страшно.

Лиза послала смайл, а затем дописала:

- С удовольствием. А знаешь, почему кваклы дарят нам надгробия?

- Нет. Почему?

- Кваклы не боятся смерти. Они ведь похожи на болотные растения. Болото это природный архив планеты, хранящий память о её далёком прошлом. На болоте происходит очень интересный процесс: растения, которые умирают, далеко не всегда полностью разлагаются. Часто они постепенно превращаются в торф, образуя многометровые слои органического вещества. Кваклам этого достаточно. Они ведь после смерти превращаются в болотные мумии, понимаешь? Но теперь они делают себе надгробия, и заодно дарят и нам. Глобализация, мать ее. Стараюсь не думать что будет с моим телом если умру тут во время службы. Эээээ... Ты все еще хочешь выпить со мной кофе?

- Абсолютно.

- Тогда до встречи.

Кажется, она еще тот ботаник. Патрик расхохотался и откинулся на кровать, сгорая от радостного возбуждения. Кажется, намечалось романтическое приключение.