Космоопера Vulgarris

ЧТО?

Корабль готовился.

Обычный космический корабль на обычной межпланетной орбите.

Баки с метаном и кислородом, двигатели для превращения этого топлива в тепло, энергию и скорость. Обычные бочки обитаемых отсеков. Обычные люди в обитаемых отсеках. Обычные аккумуляторы и ядерные реакторы.

Ничего сверхмощного и сверхнаучного. Однако вполне достаточно, чтобы, например, долететь с комфортом до Марса.

Но готовился корабль не к этому, а к не-переходу через не-пространство - или, по-другому, через разрыв в пространстве.

Но как же обычные люди смогли разрывать пространство, не тратя на это сотни мегатонн энергии?

А они всегда это умели.

Всегда умели создавать разрывы пространства, точнее, Z-поля. Крошечные, меньше самых элементарных частиц, а ещё точнее, неизмеримо малые. Ведь в этих разрывах не было самого пространства. Было только то, что пришлось называть не-пространством - где нет ни длины, ни ширины, ни глубины. И даже фотоны старательно огибали эти разрывы, как будто их вообще не существовало. Но при этом в этих разрывах была энергия, а следовательно - и масса.

Люди их не просто могли создавать - они их создавали ежеминутно, тысячами и миллионами. Но пока они не были одиноки, этого никто не замечал.

А вот там, вдали от Земли и людей, разрывы могли разрастаться и становиться огромными.

- Зафиксированы колебания напряженности Z-поля.

3.141514159265...

- Амплитуда колебаний растет линейно.

- Амплитуда колебаний растет экспоненциально.

Ζ!

- Разрыв!

ΔΞΣ

- Не-переход завершён успешно. Поздравляем с прибытием к месту назначения. Корабль не получил серьёзных повреждений. К сожалению, среди экипажа отмечено сорок смертельных случаев. Реанимационные капсулы приступили к работе.

В событии расширения разрыва Z-поля всё, что он охватывал, могло оказаться в любом месте вселенной за время меньшее, чем нужно свету, чтобы пройти размер ядра водорода. Потому что времени в не-пространстве тоже не было. Потом событие заканчивалось, не-пространство опять сжималось в необнаружимую точку, а корабль возникал в новом месте.

Правда, в это необнаружимое время корабль мог совершенно точно так же исчезнуть и нигде не возникнуть - или, всё же переместившись, потерять какие-либо важные части себя, груза или пассажиров. Последнее было самым обычным делом для большинства Z-навигаторов.

***

- Вселенная нестабильна. - прозвучал голос взрослого мужчины.

- И несовершенна. - согласился с ним звонкий голос другого человека, молодого.

"Её нужно сохранить" - думал первый.

"Её нужно уничтожить" - считал второй.

Когда-то, в первую эпоху прыжков, вся ответственность возлагалась на одного Z-навигатора. Не-переходы были опасными, пережить даже один прыжок было удачей - поэтому о регулярном сообщении не могло быть и речи. Бо‌льшая часть кораблей совершала только один удачный прыжок, оставаясь потом в одной системе - поэтому почти все прыжки совершали огромные, многократно резервированные колониальные сборки...

Но редкие и крохотные корабли-курьеры открыли кое-что очень важное.

Возлагать на одного Z-навигатора обязанности одновременно и разорвать пространство, и защитить находящееся в разрыве от дезинтеграции - неправильно.

Теперь в прыжок уходят двое. Один, навигатор-минус, уничтожает вселенную (насколько может) и бросает в разрыв корабль. Второй, навигатор-плюс, сохраняет корабль и ловит его. Вместе у них получается гораздо лучше.

Настолько лучше, что это перевернуло мир.

Раньше для Земли - той, которая Sol d - разница между успешным и провальным прыжком заключалась в том, что после успешного иногда возвращались курьеры, несущие информацию и новых Z-навигаторов, запоминающих расположение Солнечной системы.

Теперь стал возможен стабильный обмен между системами, разбросанными даже по разным галактикам - обмен товарами и информацией.

Не то, чтобы необходим - каждая выжившая и откликнувшаяся система была в общем самодостаточной - но очень, очень интересен.

И это был только ещё один шаг к созданию Службы Доставки.

***

Туманность Мотылька, туманность Угольный Мешок, звезда в галактике М101 Вертушка, Фомальгаут, V1400 Центавра и все остальные места Известного Космоса - все эти места чем-то выделялись, были чем-то отмечены и кем-то замечены - и поэтому корабли после Z-разрыва оказывались там. Иногда ориентиром была сама звезда, иногда - далекая туманность, возле которой Z-навигатор находил звезду со звездной системой, иногда - если целью была целая галактика - разрыв закрывался возле одной, случайной, звезды из сотен миллиардов возможных вариантов. Порой на целую галактику был лишь один форпост Известного космоса, но какая разница, если меж звёздами напрямую никто не летал - а всё межсистемное сообщение вели навигаторы Службы Доставки.

Рождённые в разных системах Z-навигаторы могли быть очень разными, но их сообщество было вполне цельным и подчинено единственной глобальной цели - Известный Космос должен быть связанным. Никто не должен быть единственным знающим о какой-либо системе Известного космоса, информацию необходимо дублировать. Неважно, что там происходит в любой из систем - они должны быть соединены памятью и опытом навигаторов. Не стоит допускать событий, что способны погубить населенные системы или разорвать связь между ними.

И этого будет достаточно.

С момента первого успешного Z-разрыва прошло несколько сотен лет. Известный Космос включает больше сотни систем.

ГДЕ

Фомальгаут - место с изобилием легкодоступных базовых ресурсов. Ещё молодая звезда класса А2 даёт энергию, в огромном протопланетном диске радиусом больше сотни астроединиц можно найти всю таблицу Менделеева по плутоний включительно и вещества вплоть до высокой органической химии, причем не закопанные в глубины тяжелых планет.

Фомальгаут - очень опасное место. Именно эти триллионы астероидов и планетезималей формируют среду, сравнимую по плотности с воздухом, внутри диска.

Поэтому Троон, столица Империи, большую часть своего года находится вне диска. Его орбита пересекает диск в двух выбранных точках, наиболее безопасных - и даже так во время пролёта эта многокилометровая станция закрывается всеми мыслимыми защитами. Броня, щиты, флот тральщиков.

Этого хватает. И всё это вместе делает Троон одной из самых богатых и неприступных крепостей Известного Космоса.

А те, кто называют Фомальгаут Оком Ужаса - просто завидуют.

Троон был далеко не единственной обитаемой станцией в системе Фомальгаута. Совсем нет - но все остальные или подчинялись ему, а, точнее, Империи, или активно скрывались. Империя была здесь первой и обоснованно считала все окрестные богатства своими - но периодически прибывали всякие разные источники проблем - от настоящих подданных и "подданных", готовых подчиняться Троону только на словах, до черных копателей, рискующих всем, но всё же порой добирающихся и выживающих.

И создающих проблемы.

***

Большой Сатурн находился в системе маленького оранжевого карлика К5 по имени V1400 Центавра. Это была очень молодая звезда, ещё моложе Фомальгаута, но почти весь её протопланетный диск сожрал огромный газовый гигант - собственно Большой Сатурн - и его кольца, раскинувшиеся больше чем на астрономическую единицу. Планета от звезды далеко, но жить можно, только холодно - 4 астроединицы для звезды К5, которая сама раз в семь слабее Солнца, это как 100 а.е. у Солнца, то есть далеко за Плутоном.

Первопоселенцы в своё время вполне логично и оригинально решили - “будем тралить кольцо, заодно и согреемся”. В дело пошли почти все способы добычи энергии - кинетическая энергия астероидов кольца, тепловое излучение самого гиганта, его могучие магнитные поля...

Но окончательно проблему решили только после сброса ближе к звезде полноценного комплекта для постройки солазера - фабрикатора, станции заправки и изрядного запаса ресурсов.

Когда солазер заработал, выдавая первый тераватт мощности, Гиперион, столичная станция системы, наконец-то смогла расцвести.

Это не слишком сильно отразилось на культуре и характере цивилизации Большого Сатурна, на удивление. Суровые и прагматичные люди остались такими же - и загадкой для многих других систем.

***

Зелёный Марс находился в системе, куда более обычной, чем Фомальгаут или V1400 Центавра. Пусть и находилась эта система в галактике Треугольника.

Его система тоже была молода, но уже сформировалась. За миллиард лет протопланетный диск звёзды класса G6 превратился в планеты, но большинство планет, земель и суперземель, были ещё расплавлены.

Да, та планетная система относилась к тому варианту относительно разреженного протопланетного диска, который порождает большое количество небольших планет. Не самый редкий вариант в космосе. Вот только из-за молодости системы большая часть планет были ещё расплавленными.

Но была там одна самая маленькая земля, миниземля, с плотной атмосферой, в которой все ещё хватало многих, очень многих, химических элементов - и у которой уже была твердая, прохладная кора. Там даже вода могла быть жидкой. А ещё она вращалась с жуткой скоростью - оборот за половину земных суток.

С учётом проблем колониалов после не-перехода им не оставалось выходов, кроме как заходить на посадку.

Эта миниземля вместе со все ещё достаточно большим количеством крупных астероидов в системе - на порядки меньше Фомальгаута, но на порядки больше Солнечной - позволила колонии Соацера развиваться вполне уверенно и стабильно.

Спустя годы Зелёный Марс был в значительной мере терраформирован. Единственный крупный город, разбросанные вокруг поселения и комплексы добычи залежей, жидкостей, газов. Орбитальный комплекс, включающий орбитальный лифт - Зелёный Марс достаточно маленькая, лёгкая и быстрая планета, чтобы его можно было построить и он принес бы пользу.

Даже достаточно большое расстояние до звёзды, буквально на дальнем крае зоны жидкой воды, им помехой не были.

***

Меланхтон, Черная Земля.

Одна из колоний, которую Служба Доставки не то что спасла... Но которой позволила развиться.

Их Z-разрыв закрылся в системе давно мертвой звёзды, у белого карлика DQZ в галактике Андромеды, почти на орбите миниземли, почти размером с Венеру и находящейся в зоне условной обитаемости.

Каким-то чудом они сумели затормозить, уйти в тень планеты, а потом, обгорая на каждом витке под потоком рентгена от звезды, выбрали площадку в сумеречной зоне этой уже давно повёрнутой к звезде одной стороной планеты.

Они приземлились, уцелели и даже выжили - но вот всё им доступное пространство ограничилось неполной частью той самой планеты. Горячая часть черной планеты, нагретая до нескольких сотен градусов, несла энергию, а холодная, где было не сильно больше нуля кельвин - охлаждение, но ресурсы приходилось рекуперировать, а о полетах по системе можно было забыть. На расстоянии в четыре тысячных астроединицы от белого карлика массой в шесть десятых солнечной орбитальная скорость составляла 290 километров в секунду, а для перелета к ближайшей планете нужно было набрать ещё 100 км/с - абсолютно запредельно для любых тогда доступных колониалам технологий, да и для Обитаемого космоса в целом почти неподъемно.

С другой стороны, радиохимия на выжигаемой рентгеном планете породила и продолжала порождать множество интересных соединений, а гравитация белого карлика позволяла наблюдать очень интересные эффекты... В общем, им было чем поделиться и обменяться.

Впрочем, даже сейчас, имея космическую инфраструктуру, большую орбитальную станцию в точке Л-2 Меланхтона, гравитационный телескоп и даже сумев достичь других планет системы, они были всего лишь уверенными середняками.

Были бы, если бы не их двигательные технологии. Вынужденно, конечно, но они проверили и освоили все высокоимпульсные двигатели и движители. Станции внешнего привода, паруса, ускорители, термояд.

В Известном Космосе это вполне заслуженно принесло им уважение.

***

Перн. Точнее, P.E.R.N. - Planet Earth-like, Resources Negligible - планета землеподобна, ресурсы незначительны.

Уникальный пример биосферной планеты в Известном Космосе. Причем биосферной исходно, до прибытия колониалов - но развитая примерно до уровня мезозоя местная биосфера оказалась совместимой с земными организмами, причем двухсторонне и весьма благосклонно. И это при том, что Перн даже не в нашей галактике, а в галактике М101, Вертушке.

С другой стороны, земля (0.9 земной массы, 0.9 грава) в системе желтой звезды G1 оказалась бедна ресурсами. То есть, конечно, вода, воздух, силикаты и прочее такое были в изобилии. Но вот металлы, редкоземы, литий и многое другое лучше было бы искать не на ней, а в довольно плотных астероидных поясах.

Но из-за каких-то проблем колониалов большую часть людей пришлось в итоге сбросить на планету, оставив почти всю промышленность на орбите. Комплекс орбитальных станций получил прозвище Рассветные Сестры - они находились над заметно более восточной долготой, чем у Исты - большого экваториального острова, где высадились колониалы.

Тем не менее, оставшихся в космосе хватило, чтобы колониалы не потеряли космос полностью и даже развивали его. А после постройки планетниками орбитальной транспортной системы контакт между холдерами на планете и инженерами в космосе был восстановлен - уже во времена Известного Космоса, когда инженеры перехватили первую пилотируемую капсулу холдеров.

Наличие двух резко отличающихся экстремальных обществ в системе является характерной чертой Перна. Оба этих общества имеют свой отличный друг от друга технологический пул, и некоторые их находки заслужили уважение во многих системах.

КАК

Уровень технологии кораблестроения в разных местах Известного Космоса был очень, очень разным.

Но в общих чертах ситуацию определяли три фактора.

Ресурсы - что есть, из того и придется строить.

Технологии - не каждая система сохранила хотя бы полный набор земных технологий.

Задачи - кому-то нужно возить лёд из внешней системы, кому-то радиацию из внутренней, а у кого-то непрерывный спрос на астероидные тральщики.

И в результате обитатели системы Перна строили только и исключительно свето-электрические хайлайнеры из подручных астероидов, а обитатели Зелёного Марса могли и летали на ядерной тяге, грея в реакторах метан и прочие углеводороды. А кое-кто, как Меланхтон, даже освоил термояд - не в виде бомб! - и изредка такие корабли даже появлялись в продаже.

И даже не только двигателями они отличались. Например, электроника. Микропроцессоры, даже самые простые, требуют набора технологий и веществ ничуть не меньшего, чем для создания ядерных реакторов. Цена процессоров определяет количество и качество дронов и ракет, систем наведения и ремонта - да почти всего.

У Троона и Империи, например, ресурсов и мощности фабов было в достатке - но даже они не смогли восстановить технологический пул колониалов полностью, например, активный ИИ реального времени. Многие были вынуждены ограничиться уровнем вычислительной техники ниже среднего - правда, аналоговые компьютеры расчёта орбит и манёвров, созданные на Перне, даже снискали некоторую популярность.

А вот разнообразным искателям приключений приходилось выкручиваться на уровне какой-то космической шпаны.

Простые двигатели.

Простая броня.

Простое оружие.

***

Договор о космической безопасности так или иначе заключили все системы. Его активно продвигали навигаторы Службы Доставки - и их можно понять: жизнь должна течь, а корабли летать. Если из-за кого-то летать стать некому или не к кому, это неправильно.

В первую очередь было запрещено самое страшное оружие.

Нет, не ядерное.

Самый опасный сукин сын в космосе - это сэр Исаак Ньютон.

Самые опасные орудия - те, которые стреляют высокоскоростными массивными кинетическими снарядами. Да, теми самыми, что способны донести свою кинетическую энергию даже через миллионы лет.

Они, а также массивные кинетические ракеты, были запрещены к применению за исключением редких ситуаций, обвязанных длинной цепью обязанностей.

В результате долгих дебатов по переписке было принято общее решение ограничить предельную массу неуправляемых снарядов ста метрическими граммами, а для всех управляемых снарядов обязательно проводить предпусковую проверку и определять коридор возможных орбит.

Ядерные заряды - да какие хотите. Только с системой самоподрыва.

А вот шрапнельные - будьте добры, так же с ограничением на осколок, не более 10 метрических грамм.

Всё-таки, как ни крути, как не обвешивай обитаемые станции щитами и ПКО, но терять людей от шальных снарядов, даже не плохо, а просто глупо.

Конечно, некоторые обитатели Известного Космоса пожимали плечами, мол, зачем себя так ограничивать. Но не все же живут в аду, как Троон или Гиперион, или закрыты стакилометровой броней, как Земли или Зелёный Марс.

***

Солнечная система не испытала на себе приличного освоения - все, кто хотел осваивать космос, уходили сразу дальше, к другим звёздам и в другие галактики. Освоение же материнской системы остановилось на Луне - её ресурсов вполне хватило на все известные колониалы, а летать внутри системы те, кто даже не ушел к звёздам, не хотели тем более.

С биосферой в Земли всё было неплохо, и она, то есть её продукты, были вполне ходовыми, хоть и довольно дорогими товарами Системы Доставки. С человечеством похуже, но люди все ещё жили на Земле, и так или иначе, но добывающие карьеры и заправочные станции продолжали работать, пока с Земли не перестали стартовать колониалы. Или наоборот.

Шло время. Известный Космос возник вместе с Системой Доставки. Системы связывались всё туже незримыми нитями связей. Земля оставалась очень удачным общим местом, узлом для тех, кто летал меж звёзд. Старые заправочные станции и рудники понемногу оживали, продолжая или возобновляя работу. Новый персонал уже шел не с Земли, а из других систем - тем не менее, чьим-то владением они не стали, как-то оказавшись общими, а то и своими собственными.

Станция в точке Лагранжа между Землёй и Луной никогда не имела большого грузопотока, но поддерживала весьма стабильный трафик. Новые навигаторы, туристы, биологи, те, кому нужна была биомасса. Многие другие.

С Землёй и остатками человечества всё было сложно. Оно всё ещё как-то существовало... И демонстративно игнорировало обитаемый космос - даже те, кто про него знал. Те, кто впал в дикость, про него и не знали.

Так было до какого-то момента.

Момента, когда взлетевшие с Земли ракеты обрушились десантом на лунные поселки. Примитивные ракеты, но не так, как делали бы в Известном Космосе - не упрощённые до предельной технологичности, а просто как будто древние, времён первых колониалов.

Этого никто не ожидал до самого последнего момента.

Этому лунные вахтовики не смогли противостоять. Пусть ракеты выглядели как те, что выводили первые колониалы, но десант был оснащён очень хорошо.

Луна была захвачена, а ресурсы, которые раньше шли на заправочные станцию, теперь достались легионам Императора. Так себя называл тот, кто начал создание ещё одной Империи в Известном Космосе, Империи Земли.

Его планы были вполне осознаваемы. Новые поселения, новые ресурсы, новая власть... У него даже были шансы привлечь искателей приключений из разных систем - всё-таки захват Луны не был слишком уж кровавым. И даже ресурсы вновь пошли на станции - только за плату.

Вот только Земля и земной “лагранж” резко переставали быть общепринятым центром.

Не было у других космолётчиков желание подставляться под власть такого Императора, поэтому в Солнечной резко начали появляться независимые от Земли заправки.

Аппетиты Императора Земли на “Реконкисту”, как на Земле называли создание своей Империи, тоже выросли. Как раз на эти самые независимые (от Земли) посёлки.

Будущее обещало быть...

ЧЕМ

твет на запрос «Идентификационные данные»:

Название - “Натрикс-17”

Тип - патрульные

Владелец - Новая Венера

Капитан - д-р Элеген Мао.

Ответ на запрос «Перечень вооружений»:

105 МВт УФ лазер (171 нм)

Ответ на запрос «Цель посещения»:

Рекреация

Патрульные, они же скауты - небольшие кораблики. “Сосиски” примерно пятидесятиметровой длины с лепестками радиаторов. Они примелькались по всему Известному Космосу. Их строят в каждой системе по одному принципу и примерно по одному чертежу - магнитоплазменный двигатель, способный переварить почти любое рабочее тело, бак для этого самого рабочего тела, достаточно мощный реактор, обитаемый отсек и сенсорный комплекс, включая телескоп с минимум метровым зеркалом. Всё это обернуто бронёй - конечно же, абляционной, например, метром-двумя аэрогеля.

Их задачи - летать и следить. Следить за всем происходящим в поднадзорной системе. Вновь прибывающие корабли, убывающие корабли, взлеты, посадки, штатные и нештатные астероиды и кометы, звёздные вспышки, проверка, всё ли в порядке в обитаемых местах - ничто от них не ускользнет.

А если что-то пойдёт не так - то камера в фокусе телескопа меняется на лазер. 32 мегаватта мощности в луче фокусируются зеркалом в точку на расстоянии в несколько сотен километров - и можно облучить цель, частично ее испарить, снять спектр... Можно и вообще решить проблему цели - но в Известном Космосе построить корабль без слоя брони всё равно что выйти в космос без скафандра, то есть вообще не может прийти в голову. Так что считать серьезным оружием такие лазеры несерьёзно. Но вот подловить контрабандиста, отжечь метеороид, таки снять спектр с большой дистанции или защититься самому от какой-нибудь угрозы вполне возможно и довольно удобно.

И летать они могут тоже неплохо. Да, магнитоплазменный двигатель мощностью в сотню мегаватт не способен толкнуть корабль с ускорением в целый грав или хотя бы метр в секунду, но чтобы покинуть орбиту какой-нибудь земли, хватит пары дней, а запас характеристической скорости составляет обычно километров семнадцать - вполне достаточно для долгого и разнообразного полета. Абляционная же защита позволяет воспользоваться атмосферой для торможения.

Неудивительно, что эти кораблики могли бывать в самых неожиданных местах и порой шли туда, куда не ступала нога человека.

***

Ответ на запрос «Идентификационные данные»:

Название - “Прогрессия-7”

Тип - крейсер

Владелец - Империя (Фомальгаут)

Капитан - д-р Александра Финкельштейн

Ответ на запрос «Перечень вооружений»:

500 МВт УФ лазер (171 нм)

Две пусковых установки малых ракет

Одна пусковая установка малых дронов

Четыре 34-мм водомагниевых пушки

Ответ на запрос «Цель посещения»:

Заправка

Что происходит, когда скаут обнаруживает проблему, которую не решить другими способами, кроме как оружием? Зовёт на помощь. А чем ему можно помочь?

Возьмем скаута и немного его вооружим. Добавим к лазеротелескопу немного дальнобойного оружия - ракет или дронов - потому что в ближнем бою корабль на магнитоплазменных двигателях практически неподвижен, а значит, в ближний бой просто не стоит вступать. По этой же причине не будем заниматься щитами - если вы, конечно, не собираетесь летать в плотном диске. И прекрасно, у нас есть вполне боевой корабль - лёгкий крейсер.

Возможно, добавим мощности реакторам и поставим чуть больше оружия, а ещё добавим тем или иным способом немного щитов - однослойный, из какой-нибудь керамики, подойдет. И по мере утяжеления мы пройдем этап просто крейсера и у нас появится тяжелый крейсер. По-прежнему способный на самостоятельные полёты с большим запасом характеристической скорости и относительно быстрый - на уход с орбиты любой обитаемой планеты по-прежнему требуется день-два, а повышение мощности магнитоплазменного ускорителя в первую очередь поднимает его удельный импульс. Правда, стоит он уже как десяток скаутов. Но всё равно дешёво - например, по сравнению с по-настоящему дорогими кораблями на ядерных двигателях.

Ведь даже реактор на гигаватт электричества на несколько дней полной мощности обходится в десятки раз меньшим количеством урана, чем ядерный двигатель высокой тяги - тепловая мощность ТВЭЛов мощного ЯРДа составляет сотни гигаватт.

Крейсеров хватает, чтобы закрыть практически любые потребности применения силы вдали от крупных станций и метрополий. Ведь в Известном Космосе не ведут межсистемные войны, только и исключительно внутри.

***

Ответ на запрос «Идентификационные данные»:

Название - “Крузер Бро”

Тип - баивой корабль

Владелец - бойзы

Капитан – Бальшой Босс

Ответ на запрос «Перечень вооружений»:

Много Тарпед

Много Самых Бальших Пушек

Ответ на запрос «Цель посещения»:

Ваагх!

Когда речь заходит о только и исключительно боевых кораблях, обычно вспоминают боевые дроны.

Но мысль человеческая породила и тип боевых кораблей.

Да, более боевых кораблей, чем крейсера. Предназначенных только для боя и ничего кроме.

У них есть множество разных наименований. Тактические корабли, или, коротко, такшипы. Штурмовики. Дестроеры. Атакаторы.

Не то, чтобы они были популярны или необходимы - но они были.

Особенно они были у искателей наживы и приключений. Напасть, подавить и ограбить - этим они порой занимались.

Прочная защита, способная выдержать атаки крейсера все время подлёта. Мощный двигатель, позволяющий активно маневрировать. Оружие, которым можно нанести быстрые и сильные повреждения в ближнем бою.

Химические двигатели, работающие на том топливе, что нашлось - что и делает корабли тактическими. Броня только с одной стороны - обычно лобовая - чтобы иметь высокое ускорение и хоть как-то приемлемый запас хода на одну атаку. Огнестрельные пушки и пусковые, чтобы не тащить мощный реактор. Активно используемая маскировка.

Все вместе - совершенно своеобразные корабли, обычно являющиеся синонимом к слову “проблемы”. Даже с учётом того, что без сопровождения буксиром или танкером, а то и несколькими, вдали от базы эти корабли почти не способны маневрировать - если не хотят стать “консервами”.

***

Ответ на запрос «Идентификационные данные»:

Название - “Молот Войны”

Тип - боевая баржа

Принадлежность - Империя (Фомальгаут)

Пункт базирования - Троон

Капитан - м-р Уильям Фош

Ответ на запрос «Перечень вооружений»:

Осевое 15 см орудие класса “Погибель”

Два 105 МВТ УФ лазера

Четыре 3 мм 13 МВт дальнобойных койлгана

Восемь 11 мм 13 МВт скорострельных рейлганов

Две пусковые установки больших дронов

Две пусковые установки малых ракет

Две пусковые установки малых дронов

Ответ на запрос «Цель посещения»:

Смена пункта базирования

Ответ на запрос «Идентификационные данные»:

Название - “Доместик-7”

Тип - большой метановый танкер

Принадлежность - Империя (Фомальгаут)

Капитан - м-р Уильям Фош 2-й

Ответ на запрос «Перечень вооружений»:

Отсутствуют

Ответ на запрос «Цель посещения»:

Заправка

Есть один подкласс боевых кораблей, который воплощает в себе возможность пережить удар крейсера или крейсеров и распылить их ответным ударом, унизить в ближке сквад боевых кораблей, а ещё одним своим перемещением между базами вызывать в системе топливный и энергетический кризисы.

За всё это, а особенно за последнее, “Молот Войны” носит гордое имя боевой баржи.

Толстая броня, многослойные щиты, огромная куча оружия всех радиусов поражения, включая запрещенные пушки класса “Погибель”... Чтобы заставить всё это шевелиться с ускорением в грав или даже выше, нужны очень мощные двигатели - и если мы хотим иметь запас хода хотя бы на один бой, то ЖРД, как на боевых кораблях, не подойдут. Нужны ЯРДы. А это тонны урана и килотонны рабочего тела вдобавок ко всему остальному на какой-нибудь смешной пяток километров в секунду.

С другой стороны, если у какого-то хабитата есть такая пристыкованная боевая баржа и есть приличная служба разведки и обнаружения, чтобы сдёрнуть её вовремя, то атака даже слаженной группы боевых кораблей будет остановлена, а сами боевики - унижены в ближке, к которой так стремились.

И так как не каждый хабитат может себе позволить собрать такую очень ценную, дорогую и статусную вещь, то иногда боевым баржам всё-таки приходится летать. Буксиры и эскортные танкеры буквально захлёбываются работой в такие моменты.

И только когда баржа замирает, прижавшись к новому причалу, они облегченно выдыхают.

КРЕЙСЕР

Крейсер “Прогрессия-7” была не уникальна. У неё было много родных братьев и сестёр, не говоря уже о том, сколько было младших и старших сородичей. Уже не такая крошка, как скауты, но и не такая большая и сильная, как тяжёлые. Не такая сильная, зато весьма ловкая и быстрая - а для большинства сквоттеров её силы хватало.

Тем не менее, в огромной системе Фомальгаута даже ей приходилось летать долго, чтобы долететь до нового места назначения. И летать часто - система Фомальгаута очень велика, Империя даже со всеми принятыми могла контролировать только лишь заметную часть системы, а в неконтролируемых местах легко заводились захватчики.

В этот раз ей пришлось лететь к новому месту, даже не отдыхая от прошлого столкновения, даже не залечивая полученную там царапину.

Царапина была весьма памятной. Предыдущие захватчики успели построить небольшой боевой корабль и почти успешно её атаковали. Они только немного просчитались с защитой своего корабля. Когда её лазер уже успешно прожигал им броню, они это поняли и открыли огонь тяжёлыми снарядами с большой дистанции. И даже попали - единственным снарядом в её крошечный кольцевой бронепояс вокруг главного зеркала, её бронелифчик. И броня выдержала - в бронелифчике теперь была сквозная дырка, но снаряд испарился, лишь немного ошпарив основной корпус.

Времени и возможности заделать этот шрам не было, но и опасным он не был. Оставив принужденных к миру захватчиков осознавать свой сменившийся статус и ремонтировать повреждения, крейсер пополнила запасы рабочего тела и топлива на ближайшей станции и двинулась к следующей срочной цели.

Следующая срочная цель должна была быть точно такой же едва развернувшейся базой. Для лёгких крейсеров Империи это и есть цели.

Однако в заданном регионе было слишком много источников тепла и света для обычной базы. Слишком много слишком ярких.

“Прогрессия-7” не остановила реактор и двигатели, хотя, возможно, стоило перестать светить в космос. Но орбиту сближения изменила и приступила к пристальному изучению цели, все равно до сближения оставалось ещё много дней.

Самая опасная неожиданность высветилась через несколько дней. Подвижный инфракрасный источник мощностью в несколько гигаватт.

По меркам Известного Космоса это может быть мощный двигатель - или реактор крейсерского класса. Двигатель светит спектром выхлопа и недолго, реактор - спектром абсолютно черного тела и долго.

Даже без учёта спектра тот факт, что источник светил несколько дней, однозначно определил его как маршевый реактор крейсерского класса.

Конечно, это может быть абсолютно мирный танкер или лайнер, или чуть менее мирный контрабандист... Но крейсер напряглась. Цели молчали, или, по крайней мере, не хотели общаться с ней. Так себя мирные не ведут.

Особенно неприятной встреча с враждебным крейсером могла стать потому, что её в своё время снабдили только одним классом ракет.

Есть два сильно отличающихся класса ракет. Ракеты большой дальности, РБД, и ракеты малой дальности, РМД. РБД как раз и предназначены для перестрелок между крейсерами на большой дистанции - у них огромный запас скорости, около десяти километров в секунду, и очень хорошая броня - потому что иначе с целью они даже не сблизятся. А вот на большой скорости и под слоем брони они могут проскочить сотни километров зоны смерти крейсерского лазера. Они многоступенчатые - но если оставить только последнюю ступень, лёгкую и маневренную, мы получим РМД - для перестрелок с боевыми кораблями. И вот только РМД у неё и были, с запасом скорости на три километра всего. А справиться ими с крейсером... Нет, не невозможно - но превозмочь в хитрости, ловкости, удаче и программировании ракет одновременно сложно.

Она подозревала - в отличие от неё противник уже выпустил РБД. Но где и когда?

Конечно, факел двигателя ракеты порой можно засечь за полсистемы - но не здесь и... Вы же знаете, что факел ракеты светит назад? Увидеть же летящие к тебе ракеты гораздо сложнее. Тем более что броню делают чёрной и матовой.

Она очень пристально вглядывалась в те места, где могли быть опасные точки...

И она их засекла. Кажется. Наверное.

У неё, впрочем, был способ. Её главное зеркало могло фокусировать лазер, а могло и собираемый свет - но лазер тоже мог быть разным. Она моргнула, выводя из луча удвоители частоты. Сейчас её глазер светил красным цветом, а не ультрафиолетом, и на том же расстоянии выдавал гораздо большее пятно. Достаточно жгучее, чтобы подогреть летящее к ней нечто, и достаточно большое, чтобы за один взмах проверять большой сектор.

Когда в прицеле отчетливо засветились разогреваемые точки, она вздрогнула, до последнего надеясь их не увидеть.

Много точек. Слишком много. И слишком близко. Менее 10 тысяч километров.

Те, которые разогрелись, можно будет уничтожить или хотя бы ослепить издалека. Но скорее всего она засекла не всех - пусть и этого количества уже много для её лазера.

Это не значит, что ей больше нечем отразить атаку. Есть дроны-летающие пушки, есть дроны-имитаторы. Тепловых ловушек нет, ловушки никто не любит. Это же тонна взрывчатки на борту, совершенно лишняя - не говоря уже о том, что они светят во все стороны.

РБД даже на скорости в два десятка километров в секунду с того расстояния, где их уже мог подсветить лазер, летели все равно долго. Много минут. Из 36 замеченных ракет успели испариться десять.

Когда ракеты опасно приблизились, крейсер затихла, закрыла глазер, сложила горячие радиаторы и отбросила в сторону два дрона-имитатора. Специальные ракеты, которые могут, хоть и недолго, достоверно её изобразить - хотя бы для ракетных прицелов.

Теперь только ждать и надеяться, что ракеты поймаются на уловку и наведутся на горячий факел имитатора, а не на такую скромную её.

Ай! Броню обожгло вспышкой радиации. Мощной вспышкой! И еще одной!

Это же чистые ядерные ракеты! Это не какие-то мелкие захватчики! Это вторжение!

Но... Это же щитобойки, против тяжелого крейсера или боевого корабля! Её приняли за другого! А ей броню они только обожгли. Ну, почти.

Малые радиаторы, которые уходили в броню целиком - вспомогательного реактора, обитаемого отсека - уцелели. Но большие лопухи реакторных радиаторов и глазера, что просто легли снаружи, испарились. Как и антенны дальней связи и локации.

Это не проблема, сменные радиаторы с антеннами легки и внутри есть ещё два комплекта. Но менять их придётся быстро. Потому что если кто-то атаковал щитобойками - то следом придёт кинетика.

Сбросить все дроны, обнаружить, что пусковые РМД неисправны обе, включить телескоп, и пока одни меняют радиаторы маршевого реактора, вторые упорно ищут враждебный крейсер.

Противник обнаружился даже слишком легко. Он шёл не скрываясь, выходя на параллельную орбиту как раз в моменте максимального сближения, и сейчас его радиаторы сияли на все гигаватты мощности.

Крейсер ощутила укол сожаления. Если бы они сразу стали ставить и радиаторы глазера, противника сейчас можно было бы обезвредить одной атакой! Срезать ему радиаторы, выключив реактор и лазер... Как он это сделал.

Как заметила одна её рассудительная часть, у неё ещё и слишком слабый глазер, чтобы с такой дистанции быстро выбить радиаторы. Но шанс есть. Если успеть.

Они не успели его поймать. Когда радиаторы глазера ещё не были закончены, враг закончил манёвр и развернулся к ней фронтом. До него было около десяти тысяч километров, и если у него оптика пусть даже в два раза лучше, чем у её глазера, это все равно слишком далеко, чтобы заметить детали. Уместить ее корпус хотя бы в два пикселя враг сможет не больше чем с двух тысяч километров - но её предел максимум одна тысяча.

Хорошо, что облако дронов успело довольно далеко разойтись.

Радиаторы всё-таки успели сменить до того, как враг приблизился на расстояние видимости.

Пока что оставалось ждать и надеяться, что облако дронов не привлечет внимания.

За исключением имитаторов. Эти как раз должны привлечь внимание.

Имитатор привлек внимание, но лишь ненадолго. Потом враг снова стал искать Седьмую. И сбросил свои дроны.

Это уменьшало шанс на единственную возможность Седьмой атаковать с нужным результатом - навести своё облако дронов. Но что поделаешь.

До противника оставалось больше восьмиста километров, когда Седьмая решила - пора!

Включившийся глазер зажёг яркое пятно где-то на корпусе врага. Облако дронов получило целеуказание. Артодроны открыли огонь.

Они успели отстрелять по длинной очереди, когда по Седьмой скользнул жгучий луч вражеского глазера.

Они продолжали стрелять, когда Седьмая лишилась глазера, последних пусковых и радиаторов (опять!) с той стороны, где был враг.

А потом противник перевел прицел глазера на дроны.

Он не успел сбить все дроны, перешедшие в режим полуавтоматики, до того, как снаряды пушек дошли до цели. Первые снаряды прошли мимо, но потом малый обзорный телескоп Седьмой увидел вспышки на месте врага. Противник не успел сместиться достаточно далеко, чтобы дроны промахнулись.

Вспышки продолжались довольно долго. В какой-то момент вокруг противника начало расползаться облако газов. Метан, кислород, углекислый газ...

Противник тоже не имел щитов, как она. Тоже легкий крейсер, только более мощный и хорошо оснащённый. Если бы щиты были, легкие фольгострелы дронов не смогли бы нанести урон - снаряды весом в пылинку превратились бы в безвредную плазму. И даже так то, что фольгострелы смогли пробить броню и защиту обитаемого отсека, была большая удача.

Седьмая успела облегченно вздохнуть, расправив уцелевшие радиаторы.

А потом в стороне от разбитого врага зажглись радиаторы чужих дронов.

Одиннадцать летающих пушек без патронов.

И полсотни РМД, которые невозможно запустить.

И двигатель, который может выдать ускорение в пятнадцать сантиметров в секунду.

Против двадцати пяти чужих дронов.

Седьмая отдала своим малышам команду “перехват” и стала разворачиваться носом к противнику. Пусть глазер выведен из строя, но так у врагов хотя бы будет минимальный шанс на попадание. Особенно если добавить смещение в сторону.

Малыши отвлекли на себя противника, но не смогли полностью занять его. Слишком быстро кончились.

Зато вынудили хорошо растратить снаряды - по броне Седьмой ударили только две очереди, глубоко прорубившие броню. Вдоль. А если бы не крошечное смещение поперек, эти снаряды прошли бы через центр корабля.

Седьмая готова была облегчённо выдохнуть, но в этот момент в неё врезался первый вражеский дрон.

Нет!

Пережить двадцать пять попыток столкновений Седьмая не смогла. Попали не все, и не все попали в уязвимую часть - но двух удачных заходов хватило, чтоб проломить лобовую переборку, вломиться внутрь и разорвать обитаемый отсек.

Сигара крейсера продолжила свой полет по орбите вокруг Фомальгаута. Совсем недалеко от так же разбитого врага.