Темнее всего перед рассветом

Глава 1Зима на хуторах — пора отдыха. Девки занимаются домашними делами — шьют, вяжут, готовят. Мужикам, конечно, тоже есть работа — в лес за дровами сходить, печь растопить, сарай подлатать аль новый построить. Но всё равно забот зимой куда меньше, чем весной, летом или осенью.Не то, что раньше. Раньше в зимний лес ходили только по особой надобности, да и то — большими группами, да непременно с мечами и луками наготове. О том, чтобы одному в лес выйти, никто и помыслить не мог. Орда могла в любой момент наскочить — и поминай как звали. Да и в самих хуторах постоянно приходилось от неё отбиваться.Но то когда было! Вот уже восемь лет, как прекратились нашествия Орды. Как раз с тех пор, как Аратарн, сын Эльстана, уходил в поход свой неведомо куда. Сам-то он про то отмалчивается, да мужики сразу смекнули, что он ходил к хозяевам Орды и одолел их всех.Поэтому когда старика Каргара немощь св…