Ключи от города

Глава 1

Валес сидел на холодной каменной лавочке в сквере, зажатом между высокими, как утесы, столичными домами. Несколько недель назад они с родителями переехали в Нуам, и теперь этот шумный, многолюдный сквер стал заменой их старому пустырю.

Имперская Столица, о которой он так мечтал, оказалась одновременно ослепительной и подавляющей. Вместо запаха полыни и пыли здесь пахло жареными каштанами и чужими духами. Вместо тишины — постоянный гул голосов, скрип колес и далекие звуки оркестра с Императорской площади.

Уже наступал вечер. Огни фонарей зажигались один за другим, отражаясь в высоких витринах магазинов, где были выставлены вещи, цены на которые заставляли Валеса зажмуриваться. Он поймал себя на мысли, что подсчитывает, сколько часов отцовского труда стоит эта пара лакированных ботинок, и поспешно отвернулся.

«Валес! Ужин!» — этот крик донесся не с улицы, а из распахнутого окна на третьем этаже массивного доходного дома. Их новая квартира была мала, пронизываема сквозняками и гудела от шагов соседей, но для них она была вратами в новый мир.

Завтра — его первый школьный день. Мысль об этом сжимала желудок в тугой комок из страха и предвкушения. Отец, продав на родине почти все, что у них было, выложил не просто крупную, а невообразимую сумму, чтобы сын мог учиться в столичной гимназии. Эта мысль висела на Валесе тяжелым, но почетным грузом.

Он встал с лавочки и направился к подъезду. Да, ему самому нестерпимо хотелось выучиться. Он жаждал знаний как ключей, которые отопрут перед ним все двери этого огромного, чужого и манящего города. Он должен был оправдать надежды. Не только отца, но и свои собственные. Новая жизнь уже началась, и завтра предстоял ее первый настоящий экзамен.

Утро было по-настоящему радостным и солнечным, будто сама столица Нуам приветствовала его в этот важный день. Лучи света играли на фасадах зданий, а по дороге в школу Валес чувствовал, как сердце бьется в унисон с быстрым, энергичным ритмом большого города.

Школа, вернее, столичная гимназия, впечатлила его с первого взгляда. Она представляла собой два больших, солидных корпуса из светло-серого камня, соединенных вместе изящным стеклянным атриумом — небольшим перешейком, внутри которого буйствовала зелень и виднелись лестницы. Это было не похоже на скромное одноэтажное училище в его родном городке; здесь чувствовалась атмосфера знания и истории.

Его быстро определили в класс благодаря строгой, но приветливой секретарше, которая, сверившись со списком, лишь кивнула: «А, да, новый из провинции. Проходите, не опаздывайте»

И вот он сидел за полированной деревянной партой, с замиранием сердца вслушиваясь в голос преподавателя. Занятия начались, и Валес с головой окунулся в новый мир. Мир формул, законов и исторических дат. Он ловил каждое слово, и его ум, жаждавший новой пищи, работал быстро и четко.

Вскоре он не мог не заметить разительного контраста. По сравнению со всеми находящимися здесь учениками, детьми столичной знати и зажиточных купцов, он был самым старшим. Некоторые из его одноклассников смотрели на него с легким любопытством, а иные — со снисхождением. Но его это ничуть не беспокоило. Он чувствовал не стыд, а странную гордость. Его возраст был свидетельством долгого пути, который он прошел, чтобы оказаться здесь. Каждый его день до этого был оплачен потом и трудом его отца, и это осознание придавало ему сил, а не робости.

День пролетел очень быстро, как одно мгновение, насыщенное новыми впечатлениями, именами и знаниями. Обучение нравилось ему еще с детства, и сегодня это чувство только окрепло. Он с благодарностью вспомнил отца, который часто с удивлением отмечал неимоверную способность Валеса к обучению. Тот самый отец, который, вернувшись с рынка, любил рассказывать соседям, как его сын, тогда еще маленький мальчишка, который уже в 5 лет мог считать на уровне профессионального торговца, безошибочно вычисляя сдачу и прибыль.

И сейчас, решая на лету задачу по алгебре, которую учитель с вызовом написал на доске, Валес поймал на себе его заинтересованный взгляд. Он не просто механически считал — он видел за цифрами логику, структуру, красоту. И он понимал, что эта способность — его главный капитал, его пропуск в тот мир, двери в который только что начали для него открываться.