Знахарка

Глава 1

Ближе к ночи прохладней не стало. Духота сгущалась, обволакивала. В липком стоячем воздухе гасли движения и звуки. Все вокруг затаилось в предчувствии неизбежной грозы. Тропинка, которой придерживалась Вариана, тянулась по самому краю скалистого берега, отвесно обрывающегося к реке. Внизу, распластываясь по поверхности воды, висели клочья тумана.

Молодая женщина, с неудовольствием глянув в затягивающееся тучами небо, прибавила шагу. Кто знает, сколько еще до ближайшей деревни, а ливень предстоит нешуточный. Одинокой страннице, оставшейся в грозовую ночь без крыши над головой, не позавидуешь.

Сумерки слишком быстро становились темнотой. Первая вспышка резанула глаза, и Вариана остановилась. Не из-за молнии, потому что не увидела, а ощутила что-то тревожащее поблизости. Громыхнуло пока еще отдаленно.

Впереди, где берег высоко вздымался над делающей изгиб рекой, чернело, свешиваясь над откосом, огромное дерево. Тонкая фигурка отделилась от его ствола, освещенная сразу несколькими похожими на пылающие ветви разрядами - белое платье, поднятые руки. Слегка склонив голову, девушка неторопливо высвободила длинные светлые волосы из-под только что надетого на шею… ожерелья? Выпрямилась, вдруг резко шагнула вперед и исчезла за краем. Раскатисто грянул гром, и в наступившей тьме Вариана сообразила, рванулась, спотыкаясь о некстати подвернувшуюся россыпь камней, и понимая, что добежать не успеет, выхватила из заплечного мешка арбалет. К счастью следующая вспышка не ослепила ее, и стрела, чиркнув по воздуху, перебила натянувшуюся веревку. Отшвырнув арбалет и вещи, Вариана прыгнула в реку.

Она рассчитала верно. Под обрывом, где возвышалось дерево, оказалась достаточная глубина. Сильное течение подхватило тело самоубийцы и понесло его навстречу Вариане. Вынырнув, она разглядела в воде белое пятно платья, и жадно втянув ртом тяжелый воздух, вновь погрузилась, поймала тело и вытолкнула на поверхность. Ругая себя за оставленный на берегу нож, Вариана, пытаясь ослабить петлю, обеими руками вцепилась в веревку на шее утопленницы и тут же вместе с ней опять скрылась под водой. После пары таких погружений петля растянулась.

Теперь Вариана просто отдалась во власть реки, отдыхая. Влекомая течением, она поддерживала над водой голову бесчувственной девушки, не зная, нужны ли еще такие предосторожности. И вряд ли осознавала, сколько прошло времени, пока на берегу, постепенно становящемся все более пологим, она разглядела полоску песка, на которую можно было бы выбраться.

Ногами она коснулась дна. Благодарная реке, принесшей прямо на отмель, вытянула тело девушки из воды, и содрогнувшись, поняла, что утопленница не дышит.

К деревне Вариана вышла, когда едва проснувшееся солнце лениво подымалось над поросшими густым ельником макушками гор. Усталая и измотанная, с трудом переставляя ноги, она плелась по пустынной широкой улице с наезженными колеями, в которых после разразившегося ночью ливня стояла вода. Первым домом оказался приземистый постоялый двор, словно вросший в землю по самые наглухо закрытые ставнями окна. Здесь еще все спали, но дальше по улице над поблескивающими черепицей крышами нескольких домов вились дымки - самые радивые хозяйки уже готовили завтрак.

Вариана толкнула калитку и через ухоженную лужайку пройдя к домику постучала в окно. Рама приоткрылась, выглянула пожилая женщина в ночном еще чепчике, испуганно уставилась на нее.

- Где дом старейшины, или кто тут у вас главный? - Вариана утомленно привалилась к перилам и прикрыла глаза.

- Третий дом от нас по направлению к церкви, - быстро сказала женщина и захлопнула раму.

Вариана пошла к калитке. Вслед приглушенно донеслось:

- А что случилось-то?

Отвечать она не стала.

Церковь с прилепившейся сбоку колоколенкой, самое высокое строение в деревне, возвышалась на другом конце улицы. В доме старосты, к счастью, уже не спали.

Староста, крепкий старик с грубоватыми чертами хмурого лица, сидел за столом перед огромной дымящейся кружкой черного кофе, настолько ароматного, что у Варианы от голода закружилась голова.

- Кто такая? - буркнул он недружелюбно. - Надо чего?

Сглотнув, наполнившую рот слюну, Вариана хрипло выговорила:

- Там на берегу мертвая девушка.

Старик отставил кружку, тяжело поднялся, обошел стол:

- Сама-то ты кто? - снова спросил он, рассматривая исподлобья простую, истрепанную дорогой одежду Варианы и ее усталое лицо. - Явилась откуда?

Она молча вытащила пергамент, удостоверяющий полученное ею разрешение заниматься знахарством на всей территории Триокеании, включая острова. Подписанный лично Верховным Правителем и заверенный государственной печатью, документ сей неизменно производил самое благоприятное впечатление на лиц, облаченных властью. Не подвел он и здесь. Староста почтительно вернул грамоту и стал более любезен:

- И давно ли , на ваш взгляд, эта девушка мертва, госпожа, - он запнулся, вспоминая имя, - э-э, знахарка Вариана ?

- Она покончила с собой на моих глазах.

- Как она выглядит? То есть, выглядела?

- Лет двадцати, длинные волосы, платье белое. Красивая или нет, сказать не могу, - Вариана поморщилась, вспоминая. - Она, видите ли, сперва удавилась, а потом уже упала в воду.

Во время разговора старик хладнокровно попивал свой кофе, на женщину внимания не обращал, но взгляд, брошенный Варианой украдкой, заметил. Пододвинув ближе к ней кофейник и корзинку с хлебом, староста встал:

- Подкрепитесь пока, а я пойду запрягать лошадь. Покажете, где ваша утопленница.

- Заедем тут в одно место ненадолго, - пробормотал староста, не оборачиваясь к сидящей в повозке за его спиной Вариане. - Уточнить кое-что требуется.

Он остановил коня у большого, недавно перестроенного или только что отремонтированного дома, бросил:

- Здесь подождите, - и вошел внутрь.

Вариана проворно выбралась из повозки, поднялась на крыльцо и прислонилась к стене возле неплотно закрывшейся двери. Ей повезло. Разговаривали в прихожей, и мощный бас старика, хоть и приглушенный расстоянием, доносился отчетливо:

- Как тут, Грита? Без изменений?

Отвечал ему дребезжащий старушечий голосок, тихие слова перемежались всхлипываниями и причитаниями, но кое-что Вариане удавалось разобрать:

- … оба живы еще… что делать… горе-то какое… за что…

- Подожди, Грита. Тут такое дело, Селина дома?

- … где ей быть-то… взаперти… сами же вчера… всю ночь не спали… горюшко нам…

- Проверь-ка все-таки! - распорядился старик, обрывая собеседницу, и наступила пауза. Затем издалека донесся истошный вопль:

- Не - е - ету! Господин староста, не - е- ету ее! А дверь-то заперта! - и звук тяжелых шагов старика, удаляющегося вглубь дома.

Больше ничего слышно не было, и Вариана с сожалением вернулась в повозку.

Староста, еще более хмурый, появился в сопровождении двоих столь же мрачных мужчин.

- Бран, - представил он первого, толстячка средних лет в поношенном костюме и потертой шапочке, которую тот вежливо приподнял над розовеющей лысиной. - Похоже, погибшая девушка - его племянница Селина.

Второй, угрюмого вида молодой человек, шляпы не снимал, поскольку не носил, и вообще вниманием Вариану не удостоил и взгляда от земли не оторвал.

- Тин, - буркнул староста, указывая в его сторону, - был женихом Селины.

Мужчины молча забрались в повозку. Староста тронул коня и предложил:

- А теперь, госпожа Вариана, повторите нам свой рассказ.

- Здесь! Точно, я оставляла тело именно здесь! - соскочив с повозки, Вариана изумленно смотрела на пустой берег. - Вот там оно и лежало. Глазам не верю!

Мужчины стояли молча. Вариана побежала вперед, показывая, и вдруг остановилась, словно налетев на препятствие.

- Что же это? - вскрикнула она глухо и испуганно прикрыла рот ладонью.

Остальные приблизились, всматриваясь. На гладкой, выровненной ливнем поверхности сырого песка, в том месте, где лежал труп, оставалась неглубокая вмятина. От нее к реке тянулась цепочка следов босых маленьких ног, обрывающаяся прямо у воды.

- Ничего не понимаю! - твердила Вариана растеряно. - Тело лежало именно тут. Я еще свой плащ сверху набросила. Ума не приложу, что могло произойти.

- Вы точно уверены, что она умерла? - глухо спросил мрачный жених, впервые за все время подав голос. - Не могли вы ошибиться?

- Молодой человек, я понимаю ваши чувства, - мягко начала Вариана, - но дарить несбыточную надежду просто не имею права. Мне очень жаль, ваша невеста была действительно мертва. Я же знахарка, я в состоянии отличить мертвеца от живого. Тем более, такие признаки удушения как посиневшее лицо и… мне не хотелось бы дальше описывать. Поверьте, никто бы не усомнился!

- Господи! - выдохнул господин Бран жалобно, со страдальческой гримасой, так не подходящей его румяному лицу. - Какое счастье, что мы ее не нашли.

Староста между тем деловито обследовал берег.

- Ваших следов нигде нет, - сообщил он Вариане. - Впрочем, так и должно быть, вы же ушли до дождя. Такой жуткий ливень был, конечно, все смыло.

- А чьи же следы там? - глупо спросил Бран, удивленно переводя взгляд с одного удрученного спутника на другого. - Я не пойму, кто тогда ходил здесь после дождя? И где же Селина?

В повисшей тягостной тишине вдруг истерично расхохотался Тин:

- Как где? - воскликнул он, давясь смехом. - Разве вы не догадываетесь, господа? Иначке захотелось искупаться!

Чем больше отдалялся, оставаясь позади, берег, тем невыносимее становилось напряженное молчание, царящее в повозке.

- Господа! - взмолилась, не выдержав, Вариана. - Да объясните же, ради всего святого, что происходит?

Мужчины с ответом не спешили. Наконец староста неохотно заговорил:

- Конечно, лучше бы вам не мешаться в это дело. Но раз уж так вышло… Нехорошие вещи у нас происходят, госпожа Вариана, страшные - люди умирают… внезапно. Здоровый человек утром оказывается в бессознательном состоянии и вскоре умирает, не приходя в себя. В деревне паника.

- А девушка? - испуганно прошептала Вариана. - При чем тут девушка?

- А при том, - вскинулся вдруг молодой жених и сверкнул на Вариану бешеными глазами, - что все умершие имели несчастье поссориться именно с этой девушкой. И каждому она громко пожелала отправиться на тот свет! Что они и сделали.

- Тин, зачем ты так? - слабым голосом вступился господин Бран. - Ведь первым погиб Виал, ее отец, а сейчас умирает брат. И Луэла. Селина не могла причинить зло своим близким.

- Я и не утверждаю, что Селина убила их намеренно. Но вы же помните насколько она вспыльчивая! Была вспыльчива, - поправился Тин поспешно. - Наверно, она не сразу поняла, что ее неосторожные слова несут гибель. А когда догадалась…

- Девушку стали подозревать сразу? - спросила Вариана.

- После третьего случая, - ответил староста. - Первые два произошли еще весной. С Виалом Селина поругалась дома, и только Грита, их старая нянька, слышала, что дочь в гневе крикнула отцу, мол, ты скоро в гроб ляжешь, вот тогда я по-своему и поступлю. С Кроном, вторым погибшим, Селина разговаривала тоже без свидетелей, - староста коротко глянул на Тина, тот быстро отвернулся, - но соседи заметили, как она заплаканная выбегала из их дома вечером накануне того, как Крон слег. Неизвестно, угрожала ли она ему.

Тин, не оборачиваясь, выдавил:

- Известно. Вы же знаете, что это известно... мне. Соседи, конечно, доложили, что я как раз вернулся домой. Я столкнулся с Селиной на пороге. Она была совершенно не в себе. «Тин, - сказала она, - мы с тобой скоро станем сиротами!» И убежала.

- Нет, Тин, в тот вечер тебя никто не заметил, - покачал головой староста. - Я подумал, что ты что-то знаешь, потому что с тех пор ты перестал встречаться с Селиной в рощице за моим садом.

- А где еще нам было видеться? - хмуро отозвался молодой человек. - Виал меня терпеть не мог, да и Крон не очень-то одобрял наши отношения. Селина как раз и пыталась поговорить с ними о свадьбе, а вышло только хуже. Крон потребовал обещания, что я порву с Селиной. Он, конечно, был мне как отец, но Селина… Мы здорово разругались. А потом Крон умер, и Виал тоже. И я вспомнил ее слова. Я не мог отделаться от мысли, что все это связано. А уж после случая с Нориной…

- Глупая девчонка, она поскандалила с Селиной возле церкви в прошедшее воскресение, - со вздохом продолжил староста. - Вся деревня наблюдала. Норина первая и назвала Селину иначкой.

- Из-за тех смертей? - удивилась внимательно слушавшая Вариана. - Ведь прошло уже столько времени.

- Из-за меня, - поправил ее Тин с горечью. - Похоже, в этой деревне все неприятности происходят из-за меня.

- Девчонка кричала, что Селина колдовством приворожила парня, и что она, Норина, сообщит служителям Ордена Чистоты, если иначка не отступится, - пояснил староста.

- Но ведь вы с Селиной больше не встречались? - Вариана повернулась к смущенному молодому человеку. - Разве Норине это было неизвестно?

Тин вспыхнул:

- Откуда мне знать? Наверное, нет.

- И что же Селина?

- Норина вопила как базарная торговка, - староста поморщился, вспоминая. - А Селина… она как будто не слышала оскорблений. Только посмотрела с сожалением и говорит, бедняжка, мол, совсем молоденькой умрешь. Многие слышали. Пошли разговоры всякие. А когда Норину хоронили, тут уж вспомнили и Виала с Кроном. Мать Норины жаждала расправы, и боюсь, только страх перед иначкой удержал людей от решительных действий. Я посоветовал Марвину, это старший брат Селины, отправить девушку от греха подальше в какой-нибудь монастырь. Услышав об этом, Селина взбесилась так, что пришлось ее запереть. Наутро Марвин слег. И Луэла, сестра их младшая. Священник спешно отправился за представителями Ордена. А остальное вы знаете.

- Очищающие, как видно, еще не прибыли? - уточнила Вариана.

- Прибудут, - вздохнул староста. - И что мы предъявим им вместо иначки или ее тела, не представляю.

- Госпожу Вариану с ее рассказом как свидетельницу того, что Селина умерла, - предложил молчавший все это время Бран.

- И следы на песке как доказательство, что иначка Селина и после смерти бродит где-то поблизости, - добавил Тин, и голос его предательски дрогнул.

Неестественная тишина встретила их в просторной чистой прихожей. Никто не вышел навстречу, никто не откликнулся на зов Брана, словно все обитатели этого большого дома исчезли или мертвы. Вариана невольно затаила дыхание. Мужчины тоже словно съежились, и не сговариваясь все молча направились к лестнице. Они преодолели уже несколько ступенек, прежде чем заметили, что на верхней площадке кто-то есть. Маленькая старушка до подбородка затянутая в глухое темное платье, вцепясь в перила побелевшими пальцами, смотрела вниз безумными глазами.

- Марвин умер, - выдохнула она еле слышно.

Для спутников Варианы эта новость не стала ошеломляющей. Они лишь переглянулись с унылым видом. Впрочем, один из трех, самый молодой, побледнев еще сильнее, чем прежде, хотя и до этого был не лучше привидения, вдруг покачнулся и вынужден был опереться о стену. И что ж это он так нервничает, жених этот несостоявшийся? - в который раз уже удивилась Вариана. - Боится? Что-то скрывает? Чувствует вину?

- А Луэла? - с опаской поинтересовался Бран. - Она еще нет?

- Без сознания, - коротко ответила старуха, пристально вглядываясь в Вариану. - Это та самая женщина, что пыталась спасти бедняжку Селину? - и обратилась к старосте: - Вы привезли ее? Я бы хотела взглянуть.

Староста покачал головой:

- Грита, мы не нашли Селину. Возможно, кто-то обнаружил тело раньше нас. Тогда мы вскоре услышим об этом.

- А возможно Селина ушла сама, - со сдавленным смешком добавил слегка приободрившийся Тин. - Тогда мы вскоре увидим ее призрак.

- Бред! - оборвала его старуха. - Мертвые не ходят. Или… она жива?

- Перед началом дождя ваша Селина была мертвее мертвого, - уже не деликатничая заверила Вариана. - Что случилось потом, понятия не имею. Готова поверить, что тело смыло ливнем. Или кто-то его унес. Но очнуться она не могла никак, за это ручаюсь.

- Вы так уверены, будто смерть ее подтвердил лекарь, - старуха недоверчиво поджала губы.

- Госпожа Вариана - знахарка с Правом лечить, подписанным самим Верховным Правителем, - сообщил староста. - Я видел соответствующую грамоту.

После этих слов Бран встрепенулся и нерешительно предложил:

- Может быть, тогда госпожа Вариана не откажется взглянуть на Луэлу? Лекарь утверждает, что помочь жертве иначки возможно только колдовством, а ведь знахарка… - он смутился и умолк.

- По-вашему, знахарка - почти колдунья? - усмехнулась Вариана. - Должна вас разочаровать. В знахарстве отсутствует инаковость, иначе Орден не заверил бы мое Право лечить. Я всего лишь знаю исцеляющие травы и умею их применять, но я не снимаю заклятия. Впрочем, я, разумеется, готова попытаться помочь и сделаю все, что в моих силах.

Дверь в темную комнату Луэлы была распахнута, но внутри, кроме лежащей на кровати девушки, никого не оказалось. Вариана решительно отдернула оставшиеся с ночи занавески, впуская солнечный свет. Повернулась к кровати. Девушка, милая и совсем юная, не больше семнадцати лет на вид, лежала на спине, укрытая легким одеялом, и на первый взгляд, спокойно спала. Умиротворенное лицо, даже легкий румянец на щечках, пушистые ресницы кажется вот-вот дрогнут и веки подымутся, открывая, должно быть, красивые, глаза. Вариана откинула одеяло и под пристальным, не лишенным подозрительности, взором старой няньки, не отходившей ни на шаг, приступила к осмотру.

Ее старания не принесли ничего нового. И через пять минут, и спустя полчаса тщательного наблюдения, Вариана все еще оставалась при убеждении, что Луэла просто-напросто очень крепко спит. Неужто, все-таки колдовство? - прикидывала она, в который раз выслушивая ровное биение сердца девушки и скрывая собственную неуверенность излишней деловитостью. - Или сильное снотворное? Если во время такого сладкого сна девчонка тихонечко умрет, я съем свою грамоту. Попробовать разбудить, что ли?

- Каково же ваше заключение, госпожа знахарка? - не вытерпела Грита, и в ее голосе Вариане вдруг послышалось не только беспокойство за умирающую воспитанницу, но и едва заметный оттенок ехидства. - По силам ли вам спасти девочку?

- Мне кажется, я могла бы попытаться, - пробормотала Вариана. - Но, если это колдовские чары, успешного результата не обещаю.

Робкий стук в дверь прервал ее. Бран, переминаясь на пороге, испуганно сообщил:

- Вернулся священник и с ним этот… представитель Ордена Чистоты и стражники. Обосновались в церкви и уже вызвали старосту. Скоро они будут здесь.

- Бедная девочка, - прошептала Вариана, накрывая бесчувственное тело одеялом. - Даже если она выживет… Какое потрясение ее ожидает! Потерять всю семью да еще лишиться родного дома, оказаться на улице и с клеймом родственницы иначки…

- О чем это вы? - Бран недоуменно таращился из-за полуоткрытой двери, за его спиной маячило бледное лицо Тина. - Почему это Луэла окажется на улице?

Вариана изумилась:

- Как? И вы не знаете, что Чистящие, выявив инакового, забирают его имущество в пользу Ордена?

- У нас в округе это первый случай колдовства, - пробормотал Бран. - Но как бы там ни было без крова над головой Луэла не останется. Конечно, я не богат, но я - ее дядя и мой скромный дом открыт для нее, - он запнулся, соображая. - Так есть надежда, что она не умрет?!

- Вот именно! - неожиданно горячо подхватила Грита. - Госпожа знахарка обещала попытаться вернуть нашу девочку. Так что же мы теряем время на разговоры? Приступайте же, госпожа Вариана, приступайте немедленно, прошу вас!

- Мне понадобятся горячая вода и чистые полотенца, - слегка поразмыслив, распорядилась Вариана, и разложив на маленьком столике у кровати свои склянки и мешочки со снадобьями, принялась за работу.

Грита, в мгновение ока возвратившаяся с кувшином, хозяйство в доме, видимо, налажено было отменно, затаив дыхание, наблюдала, как знахарка, смешав содержимое нескольких флаконов, растирает виски и запястья спящей. Минут через десять дыхание девушки стало менее глубоким. Она, просыпаясь, пошевелила руками, потянулась и приподняла голову, распахнув на Вариану осоловелые и бессмысленные, но действительно красивые глаза.

- Спать-то как хочется, - беззаботно сообщила Луэла, зевнула и повалилась обратно в подушку.

- Господи! - со слезами на глазах всплеснула руками старуха. – Неужто, вам удалось?

Мужчины, забыв о приличиях, подскочили тоже и уставились на безмятежно раскинувшуюся по кровати девушку.

- Да что же с ней? - дрожащим голосом выговорил Тин, и Вариана подумала, что не пришлось бы и его приводить в чувство.

- Недоспала, как видно, - Вариана склонилась над вновь впавшей в мертвый сон Луэлой, намереваясь продолжить начатое, но ей помешали.

Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Невысокий человек в темном плаще с откинутым капюшоном шагнул в комнату, неожиданно сильным для его комплекции голосом провозгласил:

- Да очистится мир! - и обернулся к столпившимся за его спиной людям: - Что здесь происходит? Кто эти женщины?

В комнатке Луэлы сразу стало тесно. Вслед за служителем Ордена вошли и выстроились вдоль стены еще двое: угрюмый староста и тощий субъект с недовольным выражением длинноносого лица, по виду, несомненно, лекарь. Не дождавшись ответа на свой вопрос, Очищающий сурово прикрикнул:

- Говорите! Вот ты, - он ткнул в Вариану, выбрав ее, как самую подозрительную, - кто такая и что ты сейчас делала?

- Знахарка, - ответила Вариана, пытаясь разглядеть медальон на груди служителя, соответствующий его званию в Ордене. - Занималась разрешенной деятельностью - приводила в чувство больную, господин Расследующий.

- Уже имела дело с Орденом? - понимающе усмехнулся служитель. - Когда? Каков вердикт?

- При получении Права на лечение, - Вариана спокойно достала свою грамоту и вложила в протянутую руку.

Расследующий небрежно пробежал документ:

- Известно мне, чего стоят эти грамоты и как они выдаются, - процедил он презрительно и отшвырнул пергамент.

Вариана наклонилась за упавшей грамотой, замешкалась, силясь вернуть невозмутимость своему не сразу подчинившемуся лицу. Счастье, что не прислали Выявляющего, но в какой же силе уже этот Орден, если простой Расследующий позволяет себе швыряться подписанными Верховным правителем бумагами!

Служитель Ордена тем временем перенес внимание на лежащую девушку:

- Эта та самая последняя жертва колдовства? - он бесцеремонно откинул одеяло. - Случай совершенно ясен - пятеро уморенных и преступное небрежение, в результате которого иначка избежала кары! Чтобы завершить расследование, мне нужен ее труп. Сейчас все вы и вся ваша деревня отправитесь прочесывать окрестности, и чтоб до вечера тело было найдено!

Возможно вследствие недавних стараний Варианы, а может разбуженная громовым голосом служителя, Луэла, окончательно проснувшаяся, в этот момент села и, испуганно озираясь, жалобно спросила:

- Грита, что случилось? Почему все эти люди в моей спальне?

- Девочка моя! - старушка с распростертыми руками кинулась к ней и, не дойдя пары шагов, замертво повалилась на пол у кровати.

Вариана, оказавшаяся ближе всех, поспешно опустилась рядом и коснулась тонкого, как усохшая ветка, запястья.

- Просто обморок, - сказала она успокаивающе. - Смоченное холодной водой полотенце на голову и, хорошо бы, нюхательную соль, - стоя на коленях, она зашарила среди разложенных на столике склянок. - У меня где-то есть.

- У Гриты всегда был при себе флакончик, - тихо подсказал Бран. - В кармашке передника.

Вариана ощупывала передник в поисках соли.

- Не нахожу. А, вот, - она протянула руку и достала валяющийся за ножкой кровати пузырек. - Должно быть, выпал.

Расследующий, грозно сведя брови, следил за ее действиями. Остальные, боясь пошевелиться, замерли. Ничего не понимающая Луэла съежилась в кровати, натянув одеяло до подбородка. Старушка тем временем пришла в себя.

- Благодарю вас, мне уже лучше, - слабым голосом произнесла она и попыталась подняться.

Вариана запротестовала:

- Нет, нет! Не надо вставать. Обморок может повториться. Сейчас я дам вам соли, - Вариана раскрыла синий флакончик, нюхнула сама, удивленно вскинула брови: - Это не то. Странный запах? Что у вас в этом флакончике, госпожа Грита?

- Не знаю, - поднимаясь, ответила старуха равнодушно. - Это не мой. И не надо мне никакой соли, я прекрасно себя чувствую. Моя девочка очнулась!

Она обняла вздрагивающую Луэлу и принялась гладить ее по волосам, приговаривая:

- Теперь все будет хорошо, детка, не бойся. Госпожа знахарка спасла тебя, ты выздоровеешь, все будет замечательно.

Недовольный лекарь, оторвавшись от стены, недоверчиво переспросил:

- Как это спасла? Медицина против колдовства бессильна.

- Да, спасла! - восторженно воскликнула Грита. - Вы, господин лекарь, отступились, а она вернула девочку буквально с того света! Во век не забуду, что вы для нас сделали, госпожа знахарка, - со слезами на глазах обратилась она к Вариане. - Уж не знаю, как вас и благодарить…

- Выходит, ты сумела справиться с чарами иначки? - Расследующий наступал на Вариану, намереваясь схватить ее за плечо. - А не значит ли это, что ты и сама колдунья?

- А не значит ли это, что колдовства не было? - быстро возразила женщина, и протянув на раскрытой ладони синюю бутылочку, попросила. - Господин лекарь, обращаюсь к вам как к ученому специалисту, что, по-вашему, в этом пузырьке?

Лекарь приблизился, с опаской взял флакон, долго рассматривал, нюхал и даже лизнул. По мере этих действий лицо его все больше бледнело, а нос как будто еще удлинился.

- Я, конечно, не могу гарантировать… без специального химического анализа. Но похоже на настойку корня дурмана. Очень сильнодействующий яд.

- Яд! - Расследующий выхватил пузырек и поднял повыше. - Чей это флакон? Отвечайте! Кто-нибудь из вас видел его раньше?

Все молчали. Потом Луэла, прижимаясь к няньке, прошептала неуверенно:

- Кажется, такой был у Селины. А что случилось?

В комнате покойного Марвина, как и полагается, горели свечи, а окно плотно закрывали изнутри занавески и ставни снаружи.

Вариана стояла перед телом молодого мужчины, вытянувшимся на узкой кровати. Жизнь покинула его совсем недавно, и ему еще только предстояло медленно коченеть, наполняясь смертным холодом.

- Агония сопровождалась судорогами? - Вариана вопросительно обернулась к лекарю. - Вроде эпилептических, с пеной на губах, не так ли?

- Не знаю! Меня здесь не было, - лекарь нервно потирал руки. - Грита, вы единственная, кто был с ним в момент смерти. Что вы можете сказать?

Старушка поднесла платок к глазам.

- Несчастный Марвин так страдал. Я просто смотреть не могла, как он мечется.

Служитель Ордена раздраженно перебил ее:

- Судороги, сведенные мышцы, пена - все это соответствует симптомам отравления этой дрянью из пузырька?

Лекарь, гордо вскинув подбородок, торжественно подтвердил:

- Исключительно полная картина смерти от большой дозы настойки корня дурмана, обнаруженной нами в синем флаконе.

- Остальные умирали так же? - Расследующий, заложив руки за спину под плащ, твердыми шагами мерил комнату. Тяжелый медальон на его груди, изображающий руку, сжимающую поднятый меч, раскачивался в такт его движениям.

- Абсолютно так же, господин Расследующий, - еще более торжественным тоном заверил лекарь.

- Так какого черта вы все морочите мне голову? - рассвирепел Расследующий. - Сейчас, когда инаковость прет изо всех щелей, вы заставляете меня тратить драгоценное время на какую-то отравительницу, да еще и покончившую с собой! Я чуть было не начал искать ее никому не нужный труп! Иначки не используют яды, им это незачем. Вот ты, - он ткнул кулаком в грудь побледневшего лекаря, - ты раньше не мог распознать, что причиной смерти была настойка дурмана? Что ж ты за лекарь собачий после этого? Надо ставить вопрос о лишении Права на профессию!

- Но ведь яд обнаружили только сегодня, - пролепетал напуганный лекарь. - Раньше мы считали, что Селина – колдунья! Она же им всем предрекала смерть.

- Ну, во-первых, не всем! - вмешалась Грита неожиданно твердым голосом. - Луэле Селина ничего не предрекала и, вообще, у нее не было причин желать гибели сестры. Да и Марвину она про смерть не говорила, они просто ссорились. А во-вторых, если бы умирали все, кому Селина, гневаясь, пожелала "Чтоб ты сдохла!", а это было ее любимое выражение, спросите любого; наши служанки да и я в придачу давно уже были бы на том свете! Лично я, - добавила она горячо, - никогда не верила, что Селина - иначка!

- Привлечь бы вас всех к ответственности за ложный вызов! - служитель Ордена в сердцах плюнул на ковер и пошел из комнаты.

Грита побежала за ним, причитая:

- Господин Расследующий, окажите любезность… за причиненное беспокойство… примите…

Их голоса стихли на лестнице. Оставшиеся в комнате Вариана и дрожащий лекарь перевели дух.

- Одного не пойму, - пробормотал лекарь задумчиво, - настойка дурмана действует быстро, а все отравленные несколько дней провели без сознания.

Вариана поправила красивое траурное покрывало на умершем, выпрямилась и устало произнесла:

- Я думаю, сначала давали сильное снотворное, вызывающее похожий на бессознательное состояние сон. И только на третий день использовали яд.

Хмурый староста заглянул в трактир при постоялом дворе уже под вечер. Наотрез отвергнув предложенную радушным и любопытным хозяином кружечку пива, спросил, где остановилась пришлая знахарка, и решительно игнорируя наседающих с вопросами односельчан, прошел через общий зал на заднюю половину дома.

На его стук Вариана откликнулась не сразу.

- В чем дело? - спросила она, не открывая дверь.

- Это я, староста, госпожа Вариана, поговорить бы надо.

- Что-то произошло? - молодая женщина, впустившая его, выглядела встревоженной.

Комнату она взяла самую, верно, дешевую - маленькую, темную, почти без мебели, с крошечным окном, смотрящим прямо в заросли чертополоха на заднем дворе.

- Напрасно вы отклонили мое приглашение, госпожа Вариана, - укоризненно заметил старик, огядывая убогое помещение. - В нашем с женой доме вам было бы намного удобнее.

- Эта комната вполне соответствует моему скромному положению, - с улыбкой ответила Вариана, не предлагая старику присесть.

- Сдается мне, - пробормотал староста, - что вы привычны к совсем другой обстановке. Так что, коли надумаете воспользоваться моим предложением, буду рад.

- Благодарю вас, господин староста, мне и здесь вполне удобно, - женщина смотрела вопросительно. - Вы зашли проверить, как я устроилась?

- Спросить вас хочу, госпожа Вариана, - перешел староста к сути дела, и Вариана все-таки придвинула ему стул, единственный в комнате. - Вы, как мне кажется, женщина неглупая и внимательная; к тому же, не здешняя, а взгляд постороннего иногда может подметить что-то, для местных невидное… Короче, госпожа Вариана, вы уверены, что Селина - отравительница?

- А вы, стало быть, сомневаетесь? - за неимением иной мебели Вариана присела на кровать. - И что же, позвольте узнать, вас смущает в этой версии?

- Да я же Селину еще девчонкой помню. Она, и верно, вспыльчива, будто пакля от малой искры, но довольна умна и, главное, не жестока. Ну, не могу я поверить, что она хладнокровно отравила всю свою семью!

- А в то, что она - насылающая смерть иначка поверили сразу?

- Я могу представить, - начал старик, - что молодая девушка, даже не подозревающая о той страшной силе, которой обладают ее брошенные в запальчивости слова, убивала людей, сама того не желая, и осознав, какую угрозу для окружающих представляет, в ужасе покончила с собой. Я не знаю точно, может ли иначка не догадываться о своих губительных способностях, но это не кажется мне невероятным и, по крайней мере, совпадает с моими представлениями о характере Селины.

- Покинувший нас служитель Ордена утверждает, что иначке не доступны муки совести, и на самоубийство она могла решиться только их страха перед Очищающими.

- Разве сейчас уже важно по какой причине повесилась бы Селина, будь она иначкой? - устало спросил староста. - Этот яд… Он все перевернул с ног на голову и совершенно сбил меня с толку. Если допустить, что Селина отправила на тот свет свою семью не случайно, а намеренно, с помощью яда, то неизбежно появляются новые вопросы.

- Какие же?

- Зачем ей это понадобилось? Ну, хотела она замуж за Тина, а отцы были против, и что? Кого это сейчас останавливает? Переждали бы чуток, глядишь, родители бы и успокоились… Ну, обвенчались бы тайком, в конце концов, так многие делают. Но браться за яд? Чего она могла добиться, отравив Виала и Крона? В ее доме Старшим становился Марвин, а он, помня волю отца, также не благословил бы этот брак.

- Так ведь и Марвин умер, - напомнила Вариана.

- Но спустя три месяца, когда Селина и Тин совершенно охладели друг к другу, и вопрос о свадьбе уже не стоял.

- Об этом мы знаем только со слов Тина, - возразила Вариана. - Возможно, это только Тин охладел, испугавшись препятствий, а Селина, уже решившаяся на преступление, чтобы приблизить свадьбу, надеялась вернуть жениха, расчищая им дорогу к браку? А, может быть, они продолжали встречаться, только тайно? Норина как раз именно это и утверждала.

- И этого оказалось достаточно, чтобы Селина убила и ее? - староста недоверчиво пожал плечами. – Здесь-то ей какая была выгода убивать? Разве от великой злости.

- А если Селина чувствовала, что Тин теряет к ней интерес и начинает обращать внимание на Норину? Она могла просто устранять соперницу.

- Да у вас всему найдется объяснение! - с горячностью воскликнул староста. - По-вашему выходит, целью Селины было пожениться с Тином любой ценой?

- И не потерять своей доли наследства, а даже получить его целиком.

- Ну, знаете, - старик вскочил со стула. - Это уже слишком!

- Почему же? Из-за денег убивают чаще, чем из-за любви.

- Не может быть! - твердил староста. - Нет! Селина не сумасшедшая, чтобы надеяться после стольких убийств избежать разоблачения и сохранить наследство, тем более, что ее уже подозревали в колдовстве, когда были отравлены Марвин и Луэла. И она не бесчувственная злодейка, убивающая из мести и ради удовольствия!

- Вы правы, - с веселой улыбкой вдруг согласилась Вариана. - Если бы она была подобной преступницей, она, уж конечно, не побежала бы вешаться ни от укоров совести, ни даже из страха перед Орденом. Скорее она собрала бы все ценное в доме и удрала с Тином или без него. А поскольку Селина все же покончила с собой, и я видела это своими глазами, - задумчиво продолжила она, - то я склонна считать бедную девушку жертвой навета, доведенной до самоубийства, а не отравительницей.

Старик в изнеможении рухнул на свой стул:

- Почему же вы мне столько времени нервы трепали? - простонал он.

- Потому что остальные версии понравятся вам не больше первой, - печально ответила Вариана.

И вновь староста вскакивал и топал ногами:

- Нет! Не поверю никогда! Только не Бран!

Вариана доказывала:

- У Брана очень веский мотив - уничтожив семью Виала, он получает Право старшего, дом и состояние. Он же небогат, правда?

- А Норина? А Крон? Их зачем?

- Отбросьте вы эмоции, они мешают думать, - посоветовала Вариана. - Судите сами, если в план отравителя входило заставить всех подозревать Селину в иначестве, то он просто вынужден был убивать тех, кому девушка пожелала "сдохнуть". Особенно, если это произошло при большом числе свидетелей, как в случае с Нориной. В то же время убийце приходилось соблюдать чувство меры, чтобы иначку не разоблачили и не покарали раньше, чем будут устранены все необходимые ему жертвы. Вот вам ответ на вопрос, почему не травили без разбора всех, с кем Селина ссорилась.

- Не пойму я никак, - поразмыслив, поделился старик, - если этот чертов убийца столь умен и осторожен, почему, когда его план так блестяще осуществился, и все поверили в иначество Селины, а она не могла уже ничего опровергнуть, он словно последний растяпа взял и обронил яд у кровати жертвы? Не будь этого пузырька, никто бы и не подумал об отравлении и все было бы кончено. Пожалуй, только этот последний факт и соответствует натуре Брана. Он всегда был порядочным недотепой.

- Вот здесь вы ошибаетесь. Отравитель не был растяпой, напротив, он соображает быстро и действует решительно, - Вариана поежилась. - Это я вынудила его подбросить яд, сказав, что Орден конфискует имущество иначки. Именно появление пузырька окончательно убедило меня, что основной мотив - деньги.

Староста по-прежнему не соглашался:

- Все это слишком хитро для человека вроде Брана. Он же прост, словно вяленый сапог и наивен до дурости. Как вы только можете подозревать его в таком изощренном преступлении?

- Я могу подозревать всех, - усмехнулась Вариана. - Я ведь в вашей деревне и дня не провела и сужу как посторонний наблюдатель, мнением которого вы так интересовались. Впрочем, мне тоже любопытны ваши заключения о характере участников этого дела. Что вы скажете о младшей сестре?

- Причем здесь Луэла? - изумился старик. - Ее же саму отравили!

- Однако, она жива. Как вам кажется, зачем погибших три дня опаивали снотворным, прежде чем дать им смертельный яд? Уж не для того ли, чтобы отравитель получил возможность спрятаться среди жертв, а достигнув цели, чудесным образом избежать смерти? На сегодняшний день именно Луэла стала наследницей всего состояния.

- Глупышка Луэла? - скептически переспросил староста. - На мой взгляд, она еще меньше остальных подходит на роль хитроумного убийцы.

- Возможно, девушка не так уж и глупа. Ее излишне крепкий сон сразу насторожил меня. Луэла вполне могла очнуться чуть раньше и слышать мои слова о конфискации дома, затем, разыграв трогательную сцену мнимого пробуждения, подкинуть, спрятанный в кровати флакон под кровать. Мы все были так взволнованы, что ничего не заметили. И именно Луэла подсказала, что пузырек принадлежал Селине.

- Это все? Или у вас, госпожа Вариана, есть и иные версии? Как насчет Гриты? Она должно быть возненавидела Селину за грубость и решила отомстить ей, отправив на тот свет всю семью, в которой, кстати, прослужила нянькой с момента рождения Луэлы. Такой вариант вы не рассматривали? Иных мотивов для Гриты я что-то не вижу.

- Я тоже, - согласилась Вариана. - С мотивами для Гриты действительно слабовато. Она не наследница и могла вообще остаться без места. Вряд ли Брану понадобилась бы нянька. Может, она рассчитывала выйти за него замуж?

- За Брана? - расхохотался староста. - Да они друг дружку терпеть не могут. К тому же Бран женат. Его стерва-женушка сбежала пару лет назад с каким-то офицером, и Бран до сих пор вздрагивает при мысли, что она может вдруг возвратиться. Ну, кто у нас еще на подозрении? Тин? Может, это действительно он?

- Ага! Юношу вы сами предлагаете. С чего бы это?

- Во-первых, Тин - подкидыш. Дурная наследственность, и все такое. Почему, вы думаете, отец Селины не желал его в зятья? И потом парень уж слишком нервничает последнее время, прямо сам не свой стал.

- И что ему так волноваться, если с Селиной они давно расстались? - добавила Вариана. - Кстати, а почему Крон тоже не желал свадьбы? Селина - завидная невеста.

- А что, если Крон вовсе и не был против? Это ведь только слова Тина. Вдруг Селина что-то узнала от Крона про своего жениха и сама решила его бросить? А Тин отомстил и приемному отцу и девушке? - староста замолчал, потрясенный. Потом опомнился: - С вами, госпожа Вариана, скоро и себе перестанешь доверять!

- Чем вы лучше остальных? - усмехнулась Вариана. - Возможно вам стало скучно в этой благополучной деревне и вы решили несколько разнообразить жизнь себе и соседям, отравив пару-тройку человек. А свалить все собрались на бедняжку Селину, чьи свидания с Тином в вашем саду стали действовать вам на нервы.

- Или наш милейший лекарь изготовил эту самую настойку дурмана и пошел ее испытывать на всех, кто подвернется, - подхватил староста с нервным смехом. - Я гляжу, приплести можно любого. Кроме вас, разве что.

- Так я не кажусь вам подозрительной? Напрасно. Ведь кроме меня никто не видел, что Селина умерла, и тело ее до сих пор не найдено. Вдруг она отравила семью и сбежала, а я помогаю ей выпутаться за хорошее вознаграждение. Пузырек могла подкинуть и я.

- Да ну вас, госпожа Вариана, - староста испуганно замахал руками. - Так мы неизвестно до чего договоримся! Не возьму я в толк, к чему вы клоните?

- К тому, - серьезно произнесла Вариана, - что у нас, к сожалению, пока недостаточно информации, чтобы точно определить преступника. Мне кажется, что теперь, когда служитель Ордена убрался, и все вроде бы поверили, что отравительница - Селина, настоящий убийца должен успокоиться и потерять бдительность. Вот в этот момент нам и следует его как-то подловить.

- У вас есть мысли на этот счет?

- Еще очень неопределенные. Во всяком случае, мне бы хотелось еще раз попасть в тот дом и взглянуть на всех подозреваемых.

- Я так и надеялся, что вам этого захочется, - довольный собой староста поднялся и с поклоном сообщил: - Я уполномочен передать вам приглашение на ужин в знак признательности от госпожи Луэлы за спасенную ей жизнь.

Вариана пришла на ужин к назначенному времени, но, как оказалось, могла и не торопиться. В просторной светлой гостиной на втором этаже уже знакомого ей дома находился один лишь староста, расположившийся в удобном кресле с незажженной трубкой в зубах и с большим сонным котом на коленях. Оглядевшись, женщина направилась к нему, и старику сразу бросилась в глаза необычная взволнованность, с которой она воскликнула:

- Нашли?! Кто? Как это случилось?

Напуганный ее возбужденным голосом кот сиганул на пол, оцарапав старику руку, и скрылся под буфетом.

- До чего же все стали нервные, даже Фантик, - вздохнул староста, прикладывая платок к окровавленному запястью.

- Постойте, надо обработать, - Вариана схватилась за свою сумку, достала баночку. - Вот, это подойдет. Давайте платок.

- Вы, я гляжу, никогда не расстаетесь со своими снадобьями, госпожа знахарка. Что это вы мне подсовываете?

- Не бойтесь, всего лишь йод, - Вариана приготовила кусок бинта. - Так кто же ее нашел?

- Кого? Я вас не понимаю.

Женщина выпустила его руку, не закончив перевязку:

- Селину, разумеется. Разве ее тело не найдено?

- Мне об этом не известно.

- Но… там внизу… - Вариана казалась изумленной до крайности. - В прихожей на вешалке висит мой плащ! Тот самый, которым я накрыла тело Селины.

- Идем! - старик вскочил, забыв про царапины, и увлекая за собой Вариану, поспешил к лестнице.

- Где?

Они стояли перед вешалкой, рассматривая крючки, на которых кроме потрепанного зонтика и старой соломенной шляпы не было ничего. Вариана провела рукой по голой стене, словно не доверяя своему зрению.

- Ничего нет, - прошептала она испуганно. - Он был здесь, еще не просохший, я трогала его… Я схожу с ума? Зря я осталась в вашей деревне…

- Вы просто переутомились, дорогая, - старик заботливо поддержал пошатнувшуюся женщину. - Не спали ночь. Все эти волнения сказались. Вернемся в гостиную, я налью вам чего-нибудь покрепче. Вам надо успокоиться, собраться. Вспомните о нашей задаче, - добавил он тихо. - Я рассчитываю на вашу помощь.

- Какой от меня прок, если я теперь сама себе не верю, - Вариана покорно позволила увести себя, но поднимаясь на второй этаж, еще несколько раз тревожно оглядывалась.

В гостиной их встретили молодая хозяйка дома и Грита, обе одетые в черное. Луэла принялась изливать благодарность госпоже знахарке за своевременно оказанную помощь, старуха вторила ей, а подавленная Вариана лишь как заведенная кивала головой. Казалось, их слова просто не достигают ее слуха. Очнулась она только когда появились Тин и господин Бран, сообщившие, что встретили по пути господина лекаря, который просил передать, что его срочно позвали к заболевшему ребенку, и он извиняется и просит не ждать, но придет, как только освободится. Тогда Луэла пригласила всех к столу, и Тин, опередив замешкавшегося Брана, шагнул к ней и галантно предложил руку. Староста ухватил Вариану, а господину Брану досталась старая Грита. В таком составе все и проследовали в столовую.

Свечей в этом доме не жалели. Красиво сервированный стол был буквально утыкан ими, и на серванте, и на каминной полке тоже стояли бронзовые витые подсвечники. О том, что в семье траур, напоминали темная одежда хозяек и затянутое черным крепом зеркало на дальней стене, в первый момент показавшееся расстроенной Вариане незакрытой дверью в другую комнату.

Луэла в новой для себя роли хозяйки считала своим долгом поддерживать хотя бы видимость беседы за столом. Но получалось это у нее довольно неловко, и у взявшей, наконец, себя в руки Варианы, даже мелькнула мысль, что девушка думает совсем не о том, что пытается сказать, а целиком погружена в какие-то свои тайные переживания. Возможно, даже не слишком печальные, поскольку улыбка, неожиданно скользнувшая по губам Луэлы, так не соответствовала произносимым словам:

- …такая трагедия. Похороны состоятся послезавтра, и я полагаю, что если тело моей несчастной сестры еще не будет найдено, это не послужит причиной медлить с погребением Марвина.

- Давно пора покончить с этим кошмаром, - подтвердил Тин, и Вариана с удивлением отметила, насколько он преобразился. Парень словно распрямился, скинув с плеч непомерный груз. Исчезли подавленность и мрачный вид, даже голос его стал более твердым и звучным, и самый предвзятый критик не осмелился бы счесть молодого человека несимпатичным и лишенным обаяния.

Впрочем, все присутствующие, за исключением пережившей потрясение Варианы и озабоченного необходимостью продолжать расследование старосты, испытывали явное облегчение, полагая, что дело завершено. Вполне естественно, размышляла Вариана, ведь кто-то считает, что отравительница разоблачена и погибла; а преступник радуется, что не раскрыт и достиг поставленной цели. Или еще не достиг? Ведь Луэла не умерла. Она невольно глянула на безмятежное лицо с увлечением жующего Брана.

В этот момент в столовой появился лекарь, в отличие от умиротворенных остальных еще более недовольный, чем прежде:

- Что тут у вас опять происходит? - раздраженно вопросил он, подсаживаясь за стол. - В прихожей темнотища, Тиза не отзывается, на лестнице что-то разлито, я поскользнулся и чуть ногу не вывихнул; в коридоре сидит этот ваш котяра и жрет что-то вонючее, - рассказывал он, наполняя бокал вином.

В подтверждение его слов полузакрытая дверь противно заскрипела, и в образовавшейся щели показалась черная метелка для пыли, оказавшаяся кошачьим хвостом. Котище пятился, волоча за собой зажатую зубами за хвост здоровенную рыбину, распространяющую отвратительно резкий и противный запах.

- Фу! - сморщилась Луэла, да и все задержали дыхание. - Брысь, Фантик! Где он только откопал такую гадость?

Грита решительно поднялась и ногой попыталась вытолкнуть кота и его добычу обратно в коридор. Фантик покидать столовую не желал. Прижав рыбу лапами, он утробно зарычал и оскалился, но не двинулся с места.

- Тиза! - неожиданно громовым для ее сухонького тела голосом взвыла старуха и, не дождавшись ответа, еще подбавила громкости: - Тиз-за!!!

- Несу, несу! - донеслось из коридора, и в столовую ввалилась румяная крепенькая девица лет шестнадцати, груженая тяжелым серебряным подносом, накрытым такой же крышкой с затейливой завитушкой вместо ручки. Озабоченная единственно тем, как не уронить поднос, она прошлепала мимо сердитой Гриты и порыкивающего кота к столу, и бережно опустив свою ношу, облегченно провозгласила:

- Жаркое, хозяйка! - а затем доверчиво пожаловалась: - Еле доперла. Тьма кругом, глаза выколи. Едва не навернулась на лестнице.

Грита вскипела еще больше:

- Так что б тебе, бездельнице, свечи не зажечь?

- Да я ж зажигала. Сколько раз уже! Гаснут они. Только отойду, и гаснут! Я аж утомилась, зажигаючи.

- Потому ты и жаркое так поздно подала? - ядовито поинтересовалась старуха. - Тебе во сколько было велено?

Тиза шмыгнула носом и задумалась.

Между тем лекарь, оголодавший, похоже, до такой степени, что даже аромат притащенной Фантиком рыбы не перебил ему аппетит, пододвинул к себе жаркое и решительно поднял крышку.

- Это что за холера такая? - воскликнул он удивленно. - Какой-то новый рецепт? - и, подцепив вилкой, предъявил на всеобщее обозрение красующийся прямо поверх тушеного мяса пучок мокрых речных водорослей.

- Откуда это взялось, Тиза? - сердито спросила старуха.

- А я почем знаю? - искренне изумилась девица. - Вы ж готовили!

- У меня этого не было! - Грита прямо побелела от ярости. - Отвечай, девчонка, отлучалась с кухни?

- Да я ж на минуточку, - испугалась Тиза. - Я только до кузни и назад.

- Ничего себе, минуточка, - присвистнул староста. – Кузница-то на другом конце.

- Да я ж по делу, - затараторила девица. – Кузнец-то давеча приходил. Ну, насчет повозку чинить для похорон-то… А я потом смотрю - плащ забыл! Я и побежала. Отнести, то есть.

- Известно, чего ты побежала, - с зажатым носом, но все равно презрительно, произнесла Луэла. - У кузнеца сейчас в учениках парень с хутора, а она втюрилась, вот и бегает.

- На себя бы посмотрели, - неожиданно злобно ответила Тиза. - Я хоть днем бегаю, а не ночами по кустам шарюсь!

Луэла вспыхнула:

- Ах ты, мерзавка! Немедленно убирайся, ты уволена!

- Да и пожалуйста! - Тиза развязала передник и швырнула его на пол. - Сами еще пожалеете! Где вы еще такую дуру найдете в дом, где иначка, пойти? А я молчать не стану, всем расскажу, что тут у вас делается. И что свечи гаснут, и про следы мокрые, сколько раз вытирала!

Она направилась к двери.

- Тиза, постой, - опомнилась Вариана. - Что ты там про плащ говорила?

- А ничего, - Тиза на пороге обернулась, - не кузнеца это плащ оказался. Я его назад и повесила.

Вариана и староста вскочили одновременно. Старик прихватил подсвечник, и оба, ничего не объясняя, выбежали из комнаты.

Когда все остальные, испуганные и недоумевающие, последовали за ними и также спустились в прихожую, то увидели старика и женщину, застывшими перед вешалкой, на которой между зонтиком и соломенной шляпой висел одинокий коричневый плащ.

- В чем дело? - Грита встала рядом и сдавленно произнесла. - Что это?

- Мой плащ, - прошептала Вариана еле слышно.

- Что это? - со странным выражением повторила старуха и потянула свешивающийся из кармана обрывок витого шнура. - Веревка, на которой Селина повесилась! - она выпустила из безвольно упавших рук конец веревки и прислонилась к стене.

- Этим плащом госпожа Вариана покрыла труп Селины, когда оставляла его на берегу, - хрипло пояснил староста, хватаясь за сердце.

Тин пошатнулся и выронил свою свечу.

- Она вернулась! - с трудом выговорил он. - Селина вернулась, чтобы завершить начатое.

Луэла вдруг бросилась к входной двери и принялась отчаянно дергать ее:

- Я хочу уйти отсюда! - истерично рыдала она. - Немедленно! Почему не открывается?!

- Заперто с той стороны! - Бран и Тин сообща налегли на дверь, но она была сделана на совесть и не подавалась. - Тиза ведь только что вышла!

- Спасите меня! - кричала Луэла. - Она пришла за мной! Она убьет меня! Она не простит!

Вариана шагнула к ней, схватила за плечи:

- Успокойся! Чего тебе не простит Селина? Отвечай!

Луэла перестала орать и, сотрясаясь от страха, выговорила:

- Она узнала… про нас с Тином… Она видела в окно как мы целовались!

Вариана отпустила ее и повернулась к молодому человеку:

- Так вот в чем крылась ваша тайна.

- Да, я люблю Луэлу! - с вызовом ответил Тин. - И только сейчас я могу утверждать, что знаю, что такое любовь. Когда Луэла умирала, и моя жизнь вытекала по капле. Когда вы ее воскресили, ожил и я. Я никогда раньше не испытывал ничего подобного, и значит, я никогда не любил Селину.

- А теперь вы ее боитесь, - усмехнулась Вариана. - И правильно, на месте девушки я бы возненавидела вас, Тин.

- Вот и отлично! - почти весело сказал молодой человек.

Он подошел к полуживой Луэле и обнял ее:

- Во всяком случае, Лу, пока я жив, иначка тебя не получит!

Луэла всхлипнула, и где-то наверху оглушительно, словно выстрел, хлопнула дверь. Все буквально приросли к полу, а Тин поцеловал свою избранницу и громко крикнул:

- Селина, ты меня слышишь? Я готов с тобой встретиться!

Откуда-то донесся приглушенный бой часов, и почти сразу же слабый шелестящий голос позвал:

- Ти-и-ин…

- Ну вот, - воскликнул молодой человек чуть ли не радостно. - Ей действительно нужен я!

- Ти-ин… - зовущий стон доносился теперь будто из коридора.

Тин почти твердо двинулся к лестнице.

- Не надо, - прошептала Луэла. - Не ходи!

- Тогда она придет сюда, - он начал подниматься.

В этот момент на верхней площадке на фоне освещенного луной окна возник неясный силуэт.

- Ти-ин, - вновь простонал призрак, заламывая руки. - Я любила тебя, а ты меня предал!

- Чего ты хочешь, Селина? - глухо выговорил молодой человек.

- Увести с собой того, кто погубил меня, - прошелестел призрак, маня его рукой. - Иди ко мне, ближе, ближе…

Сделав еще несколько шагов, Тин покачнулся и рухнул к ее ногам.

- Нет! - отчаянно закричала Грита, и призрак повернул голову.

Все охваченные ужасом и словно приросшие к полу свидетели этого жуткого зрелища получили возможность разглядеть темные провалы глаз на отдающем синевой лице, обрамленном свисающими прядями мокрых волос, и бескровные губы, и обрывок веревки, петлей охватывающий шею. Иначка подняла вдруг руку, словно прикрывая глаза. Голос ее прозвучал еще тише и неразборчивее:

- Грита, вокруг тебя смерть…

Старуха бросилась вверх по ступенькам, упала рядом с телом молодого человека на колени, взывая:

- Это я тебе нужна! Я погубила тебя и остальных! Я убедила всех, что ты виновата. Я подталкивала тебя к смерти. Я знала, что ты побежишь на реку к обрыву, и сама повесила веревку на дерево и отперла ночью твою дверь. Я во всем признаюсь, только забери меня и оставь моего сына!

- Признание при свидетелях! - раздался громкий и спокойный голос Варианы. - Полагаю, этого достаточно, господин староста? Теперь ваш выход. Арестуйте преступницу, и пока она полностью не опомнилась, уточните все необходимые подробности.

Пока староста, да и остальные осознавали происшедшее, Вариана скользнула по лестнице мимо лежащего без сознания Тина и раскачивающейся в трансе старухи и обняла сжавшийся в углу призрак:

- Селина, все было превосходно, ты просто великая актриса!

Когда все, за исключением Гриты, снова собрались в уже проветренной после трапезы Фантика столовой, староста с горечью сказал Вариане:

- Все же какая вы притворщица, госпожа Вариана! Вы были единственной, кому я полностью доверял, и так провели старика!

- А я вас предупреждала, помните? - смущенно ответила женщина.

Селина, умытая и переодетая, сидела рядом с потрясенной неожиданным воскрешением сестры Луэлой, куталась в плед, и кривясь, прихлебывала приготовленный Варианой отвар.

- Да ладно вам, господин староста, - сказала она, чихая через каждое слово. - Главное, все получилось, и я так благодарна вам с Варианой. Она не поверила, что я - иначка, несмотря на то, что я сама была в тот момент в этом убеждена. А вы, господин староста, хоть и считали меня насылающей смерть, но так горячо уверяли Вариану, что я не отравительница. Я чуть не расплакалась под кроватью!

- Ты пряталась под кроватью и слышала весь наш разговор? - староста едва не лишился дара речи.

- Где же еще девочке можно было укрыться? - извиняющимся тоном подтвердила Вариана. - Она и так всю ночь и утро под дождем провела, простыла, бедняжка.

- А когда я ушел, вы и придумали этот свой дьявольский план? - покрутил головой старик. - Ну, женщины! Могли бы и меня посвятить.

- Вы все же представитель власти, - с улыбкой отозвалась Вариана. - Вдруг нам не удалось бы добиться признания убийцы, тогда по нашему плану Селина должна была снова скрыться. Мы рисковали и вовсе не были уверены в успехе.

- Еще бы! Тизу-то мы с Варианой как раз и не учли, - Селина выпила отвар, и поставив стакан на стол, вскочила, завернувшись в плед как в плащ. - Все с самого начала пошло не так. Я видела, как эта дурища утащила повешенный Варианой на вешалку плащ, но ничего не решилась сделать. Сейчас-то я думаю, что если бы просто вышла и сказала: "Не тронь!", она бы спокойно повесила его и ушла. Удивительно уравновешенная особа! Я раз пять задувала свечи на лестнице и в коридоре, она хоть бы удивилась - зажжет снова и вернется на кухню! Я наследила мокрыми ногами в прихожей, надеясь, что хоть кто-нибудь увидит и испугается. Она взяла и вытерла, не задумываясь о том, кто может ходить по дому босиком. Я подбросила водоросли в жаркое - она подала его на час позже, когда я уже устала бродить и прятаться и, к тому же, начала жутко чихать!

- А рыба? - вспомнила вдруг Вариана. - Ее в нашем плане не было.

- Тут я ни при чем! - возмутилась Селина. - Это Фантик откуда-то приволок. Меня саму чуть не стошнило.

- А почему вы выбрали именно Тина? Насколько я помню, госпожа Вариана не была окончательно уверена в его виновности?

- Как самого неуравновешенного, - пояснила Вариана, искоса взглядывая на еще не окончательно пришедшего в себя молодого человека, сидевшего напротив. - За исключением вас, госпожа Луэла. Но я не позволила Селине приближаться к остальным, чтобы не стал заметен грим, а вы, конечно, просто не решилась бы подойти к призраку.

- Ни за что! - замотала головой Луэла. - Селина, извини, но я никогда бы к тебе не подошла, пока ты была в таком виде!

- Брр! - поморщилась Селина. - Разрисовала Вариана меня здорово. Тин и то не выдержал.

Тин покраснел и опустил голову.

- Тина подвело самомнение, - с усмешкой заметила Вариана. - Разве мог он поверить, что стал Селине настолько безразличен, что ей совершенно наплевать на его роман с Луэлой?

- Абсолютно, - подтвердила Селина. - Я даже пожалела тебя, Тин, когда ты свалился. Но потом я увидела Гриту…У нее было такое лицо, - девушка содрогнулась.

Вариана поспешно обняла ее за плечи и заговорила сама:

- Поведение Гриты с самого начала казалось мне подозрительным. Она заявляла, что никогда не верила в колдовство, а со слов Селины я знала, что именно старуха окончательно убедила ее в том, что она иначка. Я только не могла понять мотив. Считала, что она старается для Луэлы. Во всяком случае, теперь ясно, что старуха мечтала женить Тина на богатой наследнице и подталкивала его сначала к браку с Селиной, а когда поняла, что глубоких чувств между молодыми людьми нет, свела с младшей сестрой. Здесь ей повезло больше, и Тин нам убедительно доказал, на что способна настоящая любовь. Очевидно, впрочем, что без попустительства старой няньки роман Тина и Луэлы со свиданиями под кустами в саду был бы просто невозможен. Кроме того, меня удивляло отрицательное отношение приемного отца Тина к браку воспитанника с богатой молодой девушкой. Сейчас мне кажется, Крон догадывался, что Тином движут не искренние чувства, а корыстный интерес, внушенный старухой, и намекнул об этом Селине, не так ли?

Селина кивнула:

- Он говорил, просто мне тогда не хотелось верить.

- Для Гриты Крон стал опасен, и она воспользовалась случаем. Окончательно же я уверилась в ее виновности, когда Грита увидела шнур. Никто, кроме меня, Селины и убийцы не мог его узнать. Ведь Селина, господин староста, обнаружив вчера вечером, что дверь ее забыли запереть, кинулась к реке, собираясь утопиться. Она и не подумала захватить веревку. Но Грите нужна была уверенность, что девушка не спасется, и тело ее не унесет рекой, а будет отдано прибывшим Очищающим как символ завершения дела иначки Селины, и она заранее привязала этот шнур к ветке дерева, под которым Селина могла простаивать часами, глядя на реку с обрыва. Она хорошо знала свою воспитанницу и не сомневалась, что потрясенная девушка побежит привычной дорогой, и увидев перед собой готовую петлю, сочтет ее знаком божественного возмездия, не иначе. Что и произошло.

- Ты спасла меня, Вариана! - воскликнула Селина восторженно. - Ты спасла меня целых пять раз - не дала задохнуться в петле, вытащила бесчувственную из воды и возвратила к жизни, ты доказала, что я не иначка и не отравительница! Как мне благодарить тебя?

- Позволь переночевать в вашем доме, - отозвалась Вариана. - Так лениво возвращаться на этот жалкий постоялый двор.

- Ага, - опять обиделся староста, - а мое приглашение так и не приняли!

- Завтра, к вам она пойдет завтра, - распорядилась по-хозяйски Селина. - Сегодня я ее никуда не отпущу.

- Завтра ты меня проводишь, Селина, - тихо сказала Вариана, - больше я задерживаться не могу, - и, прерывая возражения девушки, повела носом: - Что такое? Опять мерещится…

- Не мерещится, - вдруг поднял голову Тин и показывая на дверь, улыбнулся. - Смотрите!

На пороге восседал недовольный Фантик и энергично тер усатую морду, смывая с нее последние следы отобранного у него лакомства.

Две женщины стояли на откосе под старым деревом.

- Подумать только, - со вздохом прошептала Селина, поглаживая рукой корявый ствол, - если бы ты пошла другой дорогой или задержалась в пути, меня бы уже не было.

- Я всегда появляюсь вовремя.

- А если б ты поверила, что я насылаю смерть? - продолжала, охваченная одной лишь мыслью девушка. - Что я действительно иначка?

- Селина! - Вариана, взяла ее за плечи и развернула к себе. - Селина, - повторила она, глядя в широко открытые глаза девушки, - я никогда не говорила, что ты не иначка.

Селина отшатнулась:

- Что?!

Вариана привлекла ее к себе, обняла:

- Я сказала тебе, что ты не «насылающая гибель», и это правда. По классификатору Ордена ты - иначка "смерть предсказывающая", разве ты этого еще не поняла? Вчера ты сказала Грите, помнишь? "Грита, вокруг тебя смерть". Ее уже нет, Селина. Старуха где-то на себе прятала остатки яда, а наш любезный староста не догадался обыскать.

- Я - иначка, - произнесла девушка отрешенно. - Я предсказываю смерть.

- Повтори еще раз, - посоветовала Вариана. – Повтори много раз. Привыкни, убедись, что ни в этих словах, ни в тебе самой, нет ничего ужасного. Просто ты не такая, как все, иная. Только и всего.

- Ты тоже иная, - Селина задумчиво смотрела на молодую женщину. - Вариана, а кто ты по их классификатору?

Вариана усмехнулась:

- Появляющаяся вовремя и уходящая в срок. Селина, тебе придется научиться не привлекать внимание к себе. Это дело мы выиграли. Знаешь, почему?

- Потому, что ты умная и добрая!

- Потому что Орден не прислал Выявляющего. Селина, запомни, никогда-никогда не встречайся глазами со служителем с эмблемой в виде раскрытого ока на золотой пластине! Держи впредь свои пророчества при себе, почаще приходи к этому дереву и не забывай о том, что с тобой могло случиться. Вот и все, что я хотела тебе сказать. Мне пора, - она обняла подругу. - Прощай, точнее до встречи.

- Постой, - девушка удержала ее. - Мне страшно, но позволь я все же посмотрю на тебя.

Вариана поняла и остановилась, спокойно улыбаясь. Селина тряхнула головой и рассмеялась:

- Ничего! Теперь я уверена, мы еще встретимся!