Поцелуй Изумрудного Змея

Глава Первая: Бархатный Занавес, Скрывающий Смерть

Бал-маскарад в поместье Рона Блэквуда был воплощением декадентской роскоши. Под сводами бального зала, увешанного гирляндами из живых орхидей и мерцающими фонарями, парили дамы в шелках и кружевах, их лица скрывали замысловатые маски, а кавалеры блистали в атласных камзолах и шелковых перчатках. Воздух был наполнен ароматом роз, дорогого шампанского и легкого, почти неощутимой тени сплетен.

Среди всей этой анонимной темноты Леди Августа Финч стояла чуть в стороне, ее офисная маска-домино оттеняла проницательный блеск глаз. Бывшая криминалистка, ныне — уважаемая, но по-прежнему остроумная светская женщина, она видела сквозь фальшивую львиную позолоту общества. Ее ум, когда-то отточенный на раскрытии самых запутанных дел Скотланд-Ярда, никогда не спал, даже на балу.

Оркестр играл вальс, когда по залу пронесся еле слышный, но тревожный звук. Не крик, нет, скорее задавленный хрип. Затем – грохот падающего тела и звон разбитого фарфора. Музыка стихла не сразу, но постепенно, как угасающий вздох.

Все взгляды обратились к эпицентру хаоса. Возле стола с десертами, среди клубничных желе и пирамид из эклеров, лежал сэр Хьюго Стэндлиш. Знаменитый банкир, чье состояние было почти столь же легендарным, как и его репутация, теперь был лишь бездыханным мешком в потрепанном от падения маскарадном костюме. Его лицо, почти лишенное маски, приобрело зловещий синюшный оттенок, а губы были темными, почти черными. Мощный яд, всегда.

Началась паника. Дамы вскрикивали, кавалеры спешили к телу, но никто не решился прикоснуться. Рон Блэквуд, бледный, как полотно, уже выслал за констеблем, но Леди Августа знала: первые минуты были решающими. Она подошла к толпе, ее взгляд скользнул от посиневшего лица Стэндлиша к прокинутому бокалом вина рядом с ним.

Полиция, в лице инспектора Дэвиса, прибыла быстро в столь отдаленное поместье. Первое подозрение, конечно, пало на вино. «Все заказывали бокалы с вином, Леди Августа», – заметил Дэвис, осматривая место ведомства. «Очевидный способ».

Августа оборачивается, но ее взгляд сосредоточился на деталях, которые другие могли упустить. На безымянном пальце правой руки сэра Хьюго всегда красовалось фамильное изумрудное кольцо – его талисман, его гордость. Символ Изумрудного Змея, как он сам его называл, замысловатое гравирование на оправе. Но сейчас… колец не было на правой руке. Оно обвивало палец левой руки.

Мелочь? Возможно. Но для Августы Финча мелочи были дверями к истине.

Глава Вторая: Изумрудная Загадка и Клубничное желе

Мрачное утро наступило над поместьем Блэквуда, рассеяв остатки праздничного духа. Расследование прошло полным ходом, но безрезультатно. Анализ вина из бокала Стэндлиша не выявил никаких следов. Загадка сгущалась.

Леди Августа, несмотря на протесты инспектора Дэвиса, который предпочитал работать по старинке, не оставалась в стороне. Она обходила гостей, задавала вопросы, наблюдала. Ее взгляд снова и снова возвращался к мертвенно-бледному лицу сэра Хьюго, которое теперь покоилось в импровизированной морговой. Изумрудное кольцо, перекочевавшее с правой руки на левую, не давало ей покоя.

"Сэр Хьюго всегда носил это кольцо на правой руке", – произнесла она, обращаясь к Дэвису, который недоверчиво хмыкнул. «Это была его причудой, его фирменным знакомым. Он даже шутил, что левая рука – для сердца, а правая – для дел, и Изумрудный Змей должен быть всегда готов к действию».

Дэвис пожал плечами. «Некоторые люди меняют привычки, Леди Августа. Возможно, он просто ошибся в темноте».

«Или кто-то ошибся за него», – пробормотала Августа, ее мысли уже скакали вперед.

Она вернулась в бальный залу где обычные эксперты тщательно осматривали каждый сантиметр. Ее взгляд остановился на десертном столе, особенно на остатках клубного желе. Внезапно она вспомнила кое-что необычное.

Несколько лет назад на благотворительном приеме в Кенсингтонском дворце сэр Хьюго Стэндлиш устроил небольшой скандал, отказавшись от десерта. Он был ужасным аллергиком в клубе. Рассказывал об этом с характерной для него драматичностью, описывая, как мог бы раздуться до размеров дирижабля от одной ягоды.

Но ведь он упал замертво именно возле стола с десертами! И его посиневшее лицо, обработанное некоторыми видами воздействия, хорошо сочеталось с анафилактическим шоком, вызванным аллергеном.

Леди Августа почувствовала холодок предчувствия. Что, если яд был не в вине, а в клубном желе? Но почему тогда сэр Хьюго съел то, что должно было убить его из-за аллергии?

И тут она увидела ее. Герцогиня Вестон. Она стояла у окна, ее маска была снята, открывалась безупречно красиво, но теперь слегка вытянутое лицо. Ее взгляд, скользнул по Августе, а затем вернулся к своим белым перчаткам, которые она нервно теребила. Известная своей скрытностью и нелюбовью к публичным сценам, она редко появлялась на таких балах.

Августа вспомнила, что герцогиня была одним из тех, кто сидел за столиком, ближайшим к последнему падению Стэндлиша, и чей десерт, кажется, состоял именно из клубничного желе.

Глава Третья: Поцелуй Змеи

Леди Августа Финч пригласила герцогиню Вестон на утренний чай в библиотеке Блэквуда. В руках под взглядом инспектора Дэвиса, который нервно потягивал свой чай, Августа начала свою игру.

"Герцогиня", - начала она с невозмутимой вежливостью, - "я провела небольшое расследование относительно трагической кончины сэра Хьюго. Замечательная работа детектива, не так ли?"

Герцогиня осмотрелась, ее взгляд был холоден. «Действительно, Леди Августа. Хотя я уверена, что полиция справится».

"О, они, конечно, трудятся. Но мне всегда нравятся детали. Например, вы помните, какой десерт подавали вчера вечером?"

Герцогиня на мгновение запнулась. «Кажется, было много всего. Клубное желе, эклеры…»

«Клубничное желе», – мягко повторила Августа, – «Вы его ели, Не так ли?»

"Возможно. Я не помню, что именно ела."

"Но я помню, герцогиня. Вы сидели за столиком, который был ближе всех к сэру Хьюго. И я обратила внимание, что на блюде было клубничное желе. А вот сэр Хьюго, напротив, никогда не ел клубнику. У него была очень сильная аллергия. Смертельная, можно сказать."

Лицо герцогини Вестон побледнело, а затем приобрело Консервацию, близкую к цвету мертвого Стэндлиша. Ее пальцы, когда-то столь невозмутимые, начали дрожать.

- Вы, герцогиня, подмешали его в свою порцию, рассчитывая, что сэр Хьюго, возможно, захочет попробовать ваш десерт или что-то в этом роде? Нет, это слишком сложно. Вы подмешали яд в то, что предназначалось для сэра Хьюго. Вы хотели отравить его."

Слова повисли в воздухе, тяжелые, как приговор. Инспектор Дэвис резко поставил чашку, его глаза впились в герцогиню.

"Однако", - голос Августы понизился, приобретая почти шепчущую интонацию, - "в последний момент, возможно, из-за маскарада, путаницы, или просто по случайности, сэр Хьюго взял, не глядя, вашу тарелку, а вы, возможно, его . А на вашей тарелке было самое вредное клубничное желе, предназначавшееся для него ».

Герцогиня Вестон Думала говорить, но слова застряли у нее в горле.

Вы осознали, что он умер от индуктивного желе, которое вы ждали для него. И вы осознали, что он умер от вашей порции. его фамильное изумрудное кольцо на левой руке."

Леди Августа сделала паузу, ее взгляд пронзал герцогиню.

«Но вы не знали, герцогиня. Вы не знали, что сэр Хьюго носил это кольцо исключительно на правой руке. Это была его многолетняя привычка, его суеверие. И этот маленький, нервный жест, совершенный в панике, стал вашей роковой ошибкой. Поцелуй Изумрудного Змея, герцогиня, предназначалась не для вас, но вы сами оставили на нем свой отпечаток».

Маска герцогини Вестон наконец-то соскользнула, открыв лицо, на котором изображался ужас и горечь. Ее продуманный план, хитрость, направленная на уничтожение сэра Хьюго (мотив которого, будь то долги, шантаж или старая обида, теперь стал закреплением для государственных расследований), рухнул из-за одной маленькой, но фатальной детали.

Инспектор Дэвис, наконец, все понял. Он медленно встал.

«Герцогиня Вестон», – повторил он, его голос был суров. – «Я вынужден вас арестовать».

Бал-маскарад завершился. Но истинная маска – маска убийцы – была сорвана. Изумрудный Змей отдал свой ядовитый поцелуй, но его секрет был раскрыт Леди Августой Финч.