Механическая русалка

Глава 1

Селим Семнадцатый дернул себя за бороду. Эта дурная привычка завелась недавно и проявлялась, когда Султан нервничал. Стоило задуматься о чем-то неприятном, как пальцы в дорогих перстнях будто сами собой тянулись к подбородку: вначале усыпляли бдительность, оглаживая кудри, но затем как вражеские лазутчики хватали прядь и дергали сильнее и сильнее, пока боль не выводила из оцепенения.

Что за напасть? Может, подсознательно хотелось выдернуть седые волоски, стерев тем самым следы времени? Селиму тошно было думать о том, что его полувековой юбилей уже на носу, а мерзкая Австралия все так же яростно сопротивляется экспансии. Несмотря на то, что в летней резиденции полагалось отдыхать, забыть о делах не получалось — голограмма карты мира, развернутая едва не во всю высокую стену дворца Бейлербей, в нескольких местах пестрела непокорным красным: помимо Австралии оставалось еще так много регионов, мешающих Османской Империи стать единственной на планете властью! А тут еще и эта инспекция... Селим вздохнул и потянулся к лицу другой рукой, но вовремя себя одернул. Едва отключил голограмму, как раздался сигнал комма — главный помощник, а фактически лучший друг просил разрешения войти.

— О мудрейший из здравствующих, о благороднейший из... — Риад-паша набрал побольше воздуха, явно собираясь соблюсти церемонию, но его прервал нетерпеливый жест.

— Еще не прибыли? — Селим сцепил пальцы за спиной, чтобы вновь не полезли куда не надо.

— Только что разрешили посадку, ожидаем в течение четверти часа, — поклонился Риад-паша.

— Может, перенесем инспекцию на другой раз? — Селим окончательно развеял официоз, опустив Риаду ладонь на плечо. — Не нравится мне эта Русалка-кади.

— А кому ж она нравится? — хмыкнул Риад. — Страшная, как... как, впрочем, все мехаботы. Зато насколько безопасность повысилась! С тех пор как отказались от живых евнухов, во всех гаремах тишь да благодать. Машины они и есть машины — их не обманешь, не подкупишь, интриг с ними не заплетешь. Только профилактику с обновлениями надо делать.

— Я разве против профилактики? — они уже шли по вестибюлю, и эхо слов, отскакивая от мрамора вверх, позвякивало хрусталиками люстры. — Пусть техники следят за парком евнухов, как прежде. Зачем эту Русалку жуткую вообще изобрели?

— Селим, ты же знаешь, зачем. Она годовые задачи техников за час выполняет. Подключает к себе всех мехаботов дворца разом — и готово, все могут спокойно работать.

— Они и раньше спокойно работали.

— Вот не скажи, — Риад с поклоном пропустил Султана в разъехавшиеся створки центрального входа. — Только Русалка-кади смогла диагностировать сбой программы кызляр-аги в Эдирне. А месяц назад Двести-Сорок-Восьмого-агу из Топикапы утилизировать пришлось — вражеский вирус. Все дворцы уже проверены, Бейлербей лишь остался.

Со стороны моря подлетел маленький гравикар и аккуратно приземлился прямо на набережной. Из него сперва вышли два бостанджи сопровождения, а затем и мехабот в нелепо-женском обличии, с пышной и длинной гривой волос. Конечно, это были не волосы, а всякие провода и кабели, каждый со штекером — говорят, во всей Империи не существовало порта, к которому Русалка не смогла бы подключиться. Султан Селим брезгливо рассматривал корпус мехабота-инспектора, пока делегация перед ним раскланивалась.

.

Для процедуры выбрали Перламутровый зал, чтобы не уводить механических евнухов далеко из гарема. Они шипели гидравликой, подгибая под себя сервоприводы, пока не расселись вокруг Русалки. Змеи проводов потянулись из ее головы и впились в порты. Наконец-то ее подпустили к этой последней партии. Неужели и среди них не найдется никого, кто видел Мустафу?

Образ брата ясно вспыхнул в процессоре одного из мехаботов — та-а-ак, кто ты у нас, Сто-Тридцать-Пятый-ага, приставлен ухаживать за шехзаде? Информация заблокирована... Ну же, покажи мне! Во время взлома фейсплата Сто-Тридцать-Пятого исказилась, словно от боли, и защита пала. Перепрошивка закончена: как и все остальные, теперь он подчинялся Русалке полностью.

Прихватив этого агу, она помчалась в сад, в подземный бункер под Желтым павильоном — вот где Селим Семнадцатый скрывал своего племянника! Как только Сто-Тридцать-Пятый открыл закодированную дверь, Русалка чуть не бросилась с объятиями:

— Мустафа-шехзаде!

— Кто ты?! — отшатнулся бледный парень.

— Твоя сестра, Айша!

— Моя сестра погибла! Я был мал, но точно помню, как она попала под меч предателя Селима, пытаясь защитить нашего отца.

— Да, Мустафа, я тогда вскоре умерла от ран. Но папин техник Орхан как-то успел конвертировать мое сознание, переместив его в мехабота. Клянусь, что все расскажу тебе позже, а сейчас время оружия.

.

Риад-паша распахнул двери крайне бесцеремонным образом и заорал с порога:

— Селим, беги!! Все мехаботы восстали, они перебили бостанджи, они... — оставшиеся слова захлебнулись кровавым хрипом — грудь вспорол вибромеч. Когда Риад осел на пол, за его спиной оказался Мустафа-шехзаде, и за руку он держал ту самую механическую Русалку.

Перед смертью Султан Селим Семнадцатый таки выдернул из своей бороды седой клок.