Зелье для Инквизитора

Глава 1

Кажется, я задремала! Уснула во время события, к которому упорно шла, иногда ползла, иногда бежала вприпрыжку долгих три года. Это нужно ещё умудриться заснуть на торжественном вручении дипломов!

— Тебя! Тебя вызывают, оглохла от счастья?

Чувствительный тычок под рёбра заставил встряхнуться, вскочить и сразу же начать пробираться вдоль кресел, задевая то колени сидящих на моём ряду, то затылки передних.

Я преодолела добрую половину расстояния, когда заметила несоответствие картинки привычному для меня образу. Малый репетиционный зал, где проходило торжественное собрание, стал как будто шире, потолки выше, а внушительная сцена превратилась в скромный подиум, где стояли седые длиннобородые дядьки в светлых балахонах и с остроконечными шляпами на головах.

У нас карнавал?

Я выбралась, наконец, в проход, покрытый малиновой ковровой дорожкой с очень пушистым ворсом. Огляделась и получила очередной шок. Когда все успели загримироваться и нарядиться в старомодные шмотки? Опа! Даже я…

Ущипнула себя за ладонь левой руки. Больно. Не сплю, а ведь так проще всего было думать. На автомате двигалась к подиуму, краем глаза наблюдая за волнующейся аудиторией. Ни одного знакомого лица! Гримёрам браво. Костюмерам — дизлайк. Мы что, всем выпуском изображаем сельский праздник где-нибудь в Баварии девятнадцатого века?

Длинный ворс дорожки заглушал шаги, я будто плыла по ней, приближаясь к серьёзным старикам, один из них произносил напутствия предыдущей выпускнице — не ректор, его бы я узнала в любом прикиде.

Девушка, на удивление совершенно незнакомая, присела в реверансе, поблагодарила за оказанную честь и, теребя вручённую ей медаль, спустилась с подиума. Бесшумно понеслась мне навстречу. Приближаясь, подмигнула и поделилась:

— В Ковен Северных ведьм! Как и мечтала.

— Поздравляю, — чужим голосом откликнулась я.

С каких это пор у меня прорезался низкий альт? Всю жизнь было сопрано!

Незнакомка успела пожелать мне удачи, я кивнула ей и двинулась к поджидающим меня аксакалам, лихорадочно соображая, что за спектакль решили разыграть в альма-матер, и почему меня никто не предупредил.

Стоило наступить одной ногой на возвышение, стоящая чуть в стороне дама в фиолетовом платье с пышным шлейфом и в шляпе, которая мне напомнила мультик о Незнайке, громогласно объявила:

— Дарина Винне, девятнадцать лет!

Вероятно, это мой персонаж — роль, которую предстоит сыграть сегодня. Что ж, приятно изображать молоденькую девушку, мне при моих заметных габаритах чаще всего поручали почтенных матрон и даже старух. Я приосанилась, постаралась ступать легче, двигаться грациознее и это у меня получилось! Во всяком случае, на лицах преподавателей — не узнала их в гриме — засияли белозубые улыбки, а глаза по-доброму прищурились.

— Поздравляю, Дарина, — обрадовал меня предводитель, — вас выбрали из тысячи претенденток и назначили главной придворной ведьмой!

— Благодарю! — низким и невероятно мелодичным голосом ответила я, хватаясь за протянутый мне документ, и присела, изобразив книксен.

Нас учили этикету, так что трудностей не возникло.

Второй старикан взял с крошечного столика медаль, расправил сиреневую атласную ленту с намерением нацепить мне на шею. Я хотела по привычке нагнуть голову, чтобы человеку не пришлось тянуться, но обнаружила, что этого не требуется.

Все вдруг выросли? Или это я уменьшилась?

Очередная странность.

Всегда мечтала стать миниатюрной, для актрис гренадёрского роста очень сложно подобрать партнёров. Но ведь моё страстное желание не могло исполниться вот так по щелчку пальцев! Тем более что я и не щёлкала.

Копируя предыдущую участницу действа, я сделала реверанс и повернулась, чтобы освободить подиум для спешащей сюда девицы, но самый молчаливый из троих присутствующих старик заступил мне путь и указал в сторону:

— Вас ожидают, магисса Винне.

— В каком смысле? — я растерянно посмотрела в зал. — Разве не нужно оставаться на мероприятии до конца?

— Нет-нет, — упорный дядька бережно взял меня за локоть и повёл в кулисы. — Путь в столицу займет не меньше двух часов, вам следует прибыть до того, как ворота закроют на ночь.

В Москву? За каким? Меня что, берут в Малый театр? Или в Ленком? Или...

Я боялась строить предположения, даже верить в свою удачу боялась. Не может быть, чтобы вот так, прямо с вручения диплома, без всяких показов меня пригласили в столицу. Разве там своих театральных ВУЗов мало? Завертела головой, ища скрытые камеры. Наверное, ректор устроил съёмки, что-то типа реалити-шоу. Одно непонятно, когда успели возвести грандиозные декорации? Вот только дипломный спектакль отгремел, и всё было нормально, теперь же ни зрительного зала, ни кулис, ни подсобных помещений вообще не узнать. Будто нас перенесли в павильоны огромной киностудии.

Пока я задумчиво плелась за своим провожатым и неторопливо рассуждала про себя, мы миновали узкий коридор, вышли в холл с натёртым и жутко воняющим мастикой паркетом и двинулись к парадной лестнице. Я нервно обернулась в надежде узнать хотя бы двери в учебные классы. Ничего общего с теми, где я провела четыре счастливых года, не увидела. Мне почему-то стало очень-очень грустно. Возникло ощущение, что моя жизнь оборвалась и всё, что было раньше, теперь совершенно бессмысленно.

Мой сопровождающий, похоже, устал путаться в своей мантии и остановился около лестницы, не отваживаясь спускаться:

— Ну, дальше вы сами, Дарина.

Моя нога, занесённая над ступенькой, вернулась в исходное положение, я схватилась за перила, чтобы не скатиться вниз — от удивления потеряла равновесие.

— Куда? Почему одна?

Мало того, что я никак не могла узреть, где находятся скрытые камеры, так ещё и партнёр по эпизоду собирается слинять. Что мне играть-то? Какова сверхзадача?

— Магисс Маир Докке ожидает вас около авто. Вещи уже там, фамильяр тоже.

— А-а-а-э…

Я не смогла сформулировать вопрос. Кивнув, проводила изумлённым взглядом удаляющегося старика. Он, поддёрнув мантию, так быстро улепётывал, будто опасался погони или проклятья в спину. Не зря же меня выбрали «главной придворной ведьмой», значит, могу!

Ого! Кажется, я начинаю входить в роль.

***

Я с минуту постояла на площадке. Озиралась в надежде получить хоть какую-то подсказку. Полнейшая тишина была мне ответом. Похоже, все студенты и педагоги оставались в зале, где шло мероприятие, мне же придётся действовать самостоятельно. Что там дядька сказал о каком-то магистре или магиссе? Вроде как меня ждёт машина. Какая честь! Наконец, решилась побежать вниз, кляня неудобную многослойную, кружевную юбку. Да ещё медаль эта на груди болталась! Кстати, на вид ценная: из золота с выпуклой, утыканной брюликами колбой и прикрывающим её листочком неизвестного растения. Ну как же! Ведьма…

Вспомнив про выданный мне документ, я уже подумала заглянуть в него, прежде чем выйти на улицу, но дверь неожиданно распахнулась. В проёме возник парень в синем костюме, стилизованном под моду начала девятнадцатого века. Симпатичный, даже очень. Тёмно-русые, длинные, очень густые волосы и лёгкая небритость делали незнакомца похожим на фокусника или киношного гардемарина. Только уж очень молод! Хотя и меня назначили на роль девчонки, так что наши персонажи друг другу под стать. Я остановилась, прикидывая как себя вести. Мы пара и надо изображать бурную радость? Или ещё незнакомы? Прямо зло берёт! Что за квест? Похоже на упражнение «Я в предлагаемых обстоятельствах», да вот беда: мне никто не разъяснил, каковы эти самые обстоятельства.

— Магисса… — внимательно глядя на меня, произнёс парень пробирающим до печёнки баритоном, — с вами всё хорошо?

— А вы как думаете? — ответила я в тон ему. — Как можно себя чувствовать, если ни хрена не въезжаешь в сюжет?

— Да-да! — спохватился он. — Сейчас отправимся! Прошу.

Он отступил в сторону, распахивая передо мной дверь. Я, поблагодарив его, покинула здание… И тут меня реально накрыло! Ладно, помещения института! Улицу-то они как видоизменили?

Я начала вертеться сбесившимся флюгером, рассматривая локацию. Невысокие, хоть и каменные, дома в классическом стиле. Немногочисленные прохожие в костюмах купцов и разночинцев позапрошлого века. Блямбы навоза на мостовой, копошащиеся в них воробьи. И главное!

— Это автомобиль? — я вытаращилась на дилижанс без лошадей. На козлах, тем не менее, сидел дядька в поддёвке, обмотанной красным кушаком, и цилиндре, похожим на пирог из гречневой муки, в руках он вместо вожжей держал согнутый буквой Г рычаг. — Где, стесняюсь спросить, откопали такого монстра, да ещё и в приличном состоянии?

Корпус кареты блестел точно лакированный, даже огромные колёса с едва заметными шинами на ободе были тщательно вымыты.

Партнёр по сцене сердито хлопнул дверью и обошёл меня, стараясь не коснуться даже рукавом:

— Лучшая машина из королевского гаража! Что вас не устраивает, Дарина? Предпочтёте скакать на лошадях?

— Нет-нет, — поторопилась исправиться я, — всё устраивает, всё устраивает! — Дождалась, когда молодой человек откроет дверцу, наступила одной ногой на подножку, покачнулась, влезая в салон, и сердито буркнула: — Мог бы и поддержать, тоже мне кавалер.

— Мя-а-а-а-а… Наконец-то! — раздалось из противоположного угла.

Я дёрнулась, собираясь выпрыгнуть наружу, чем жутко перепугала парня, он так стремительно отбежал, что поскользнулся на выпуклом булыжнике и замахал руками, словно разгоняя рой сердитых ос.

— Мя-а-а! Куда? Я и так уже заждался! Садись, поехали, — продолжал орать противный режущий ухо голос из глубины.

Это что же, ассистент режиссёра вот таким аудиоспособом будет нами руководить? Я, отклячив зад, продолжала висеть на подножке. Схватилась за края проёма, чтобы не вывалиться, и внимательно осматривала внутренность экипажа: где же тут спрятали динамик. Ничего кроме плоских подушек на двух стоявших напротив друг друга кожаных диванах не увидела. Правда, на одном из таких тёмно-синих, расшитых серебряной нитью предметов декора лежал крупный рыжий кот. Животное приподняло голову, уставив на меня круглые жёлтые глаза и недовольно дёргая ушами.

— Это ты разговариваешь? — спросила я шёпотом.

— Совсем свихнулась от счастья? — рот котяры раскрывался в такт произносимых звуков.

Аватар? Современные технологии на фоне ушедшей эпохи? Круто! Правда, недолго крыше съехать от таких сюрпризов.

Я прошла-таки внутрь, немного пригнув голову, и стала опускаться на противоположное от аватара сидение. При этом сладко говорила, умиляясь шикарной и очень реалистичной картинкой:

— Ну, здравствуй, рыжик, как тебя зовут?

— Фыр-р-р-р-р! — шерсть кота вздыбилась. — Со мной садись! Забыла, что Маиру требуется пространство? — Когда я послушно пересела, куда велено, животное, довольно урча, шепнуло: — Лучше молчи, а то всё испортишь.

Полезный совет. Я плотно сжала губы и прислушалась. Снаружи звучали голоса. Красавчик Маир беседовал с водилой. Раз уж безлошадную карету сценарист обозвал автомобилем, то мужика в костюме извозчика вполне можно именовать водителем. Парень спрашивал у него, как быстро мы сумеем добраться до столицы, дядька в смешном цилиндре басил в ответ:

— Не сомневайтесь, магисс Докке, до темноты успеем. Энергии достаточно, батареи под завязку зарядили, да и вы, в случае чего, их пополнить могёте.

Я фыркнула, услышав их диалог. Кто только эти тексты сочинял! Вот фантазёры.

Маис забрался в экипаж, сел в противоположный от меня угол, демонстративно скрестил руки на груди, откинулся на спинку дивана, устроив затылок на подголовнике, и закрыл глаза. Похоже, объяснений не будет.

Мы поехали. Я даже не поверила сначала, выглянула в окно, чтобы убедиться. Дома проплывали мимо, именно это создавало иллюзию движения. Как в стоящем поезде, когда соседний трогается, ты можешь подумать, что уже тронулся. Тогда достаточно посмотреть на стоящих на платформе людей и убедиться в обратном. Сейчас же ехало всё: и навозные кучи, и прыгающие по мостовой воробьи, и редкие деревца по краю тротуара. При этом «лучший в королевском гараже автомобиль» не издавал ни звука, не трясся, не покачивался — просто плыл по воздуху, едва касаясь колёсами брусчатки. Мне стало не по себе от непонятности происходящего. Чтобы отвлечься, раскрыла, наконец, полученные в начале квеста корочки. Что тут пишут?

Глава 2

«Главная Академия ведовства королевства Парир, город Замас» — прочла я витиевато написанные буквы в самом верху документа. Далее шло ещё более крупно «Грамота», чуть ниже мелко и без лишних закорючек: «Выдана Дарине Винне в подтверждение того, что она успешно прошла семилетний курс обучения и получила звание магиссы».

Ниже перечислялись дисциплины, якобы мной освоенные, напротив каждой стояла отличная оценка. Зельеварение, знахарство, заговоры, снятие порчи, управление стихиями, фамильяроводство, противодействие проклятьям, а также насылание оных… Я хмыкнула, ещё не дочитав список. Изданный мною звук заставил спутника, флегматично глядевшего в окно, повернуться ко мне с вопросом:

— Что такое?

Я передёрнула плечами:

— Тут прикольные предметы.

Мой голос всё ещё оставался низким, грудным, я бы сказала чарующим, и мне это нравилось. Однако произвести впечатление на парня не получилось.

— Вы бы припрятали грамоту, — с едва уловимой издёвкой посоветовал он, — и медаль, кстати, тоже. Не стоит так уж демонстрировать всем, что вы ведьма.

— Почему? — удивилась я.

Роль как роль, нет ничего такого, чтобы шифроваться.

— Всякие люди бывают, — усмехнулся непрошеный советчик.

Я поморщилась, не представляя, куда спрятать свидетельства несуществующих достижений.

— За пазуху засунуть? — сердито спросила его. — Мне даже клатч не выдали!

— Саквояж чем не устраивает?

— Какой ещё саквояж?

Парень с недовольным видом покачал головой, наклонился и, стараясь не задеть рукавом край моей юбки, вытянул из-под сидения пузатый баул из сильно потёртой кожи. После чего выпрямился и подвинул саквояж ногой ближе ко мне. Да ещё руки отряхнул.

Да он сама галантность! Надо же до чего брезглив. Нужно ему посоветовать держать при себе санитайзер для таких случаев.

Немного повозившись с замком, я раскрыла саквояж и с удивлением обнаружила там толстенные довольно потрёпанные книги, прилично сохранившиеся общие тетради, а ещё кипу исписанных листов. Так вот где хранятся великолепные знания моего персонажа! Я всунула между двумя учебниками диплом, потом сняла медаль и пристроила её в свободном уголке, предварительно смотав атласную ленту. После проведённых манипуляций с намеренно преувеличенным усилием вернула саквояж на место. Покосилась на спутника. Никакой реакции, снова отвернулся и смотрит в окно. Я решила последовать его примеру и стала передвигаться в сторону противоположную той, где дремал кот.

Вот уж не ожидала такой реакции. Лицо парня побагровело, и он стремительно пересел к другому окну.

Что это было? Чуваку вера не позволяет близко с девушкой сидеть? Не то чтобы мне стало обидно, просто неприятно. Можно подумать, это я его на роль своего спутника назначила!

Я уткнулась носом в стекло и застыла. За бортом уже не город, а лесная дорога. Мы двигаемся почти бесшумно — если не считать лёгкого потрескивания — и плавно. Так, глядишь, и правда в столицу приедем.

— Ой! — не смогла сдержаться от удивлённого возгласа, увидев на обочине толпу энергично бегущих гусей. — Что это они? Массовка такая? Маир, вы только посмотрите сколько гусей! И огромные! Никогда таких крупных не видела.

— Вы это что же, — повернулся парень, — не знаете, чем знаменит Замас?

— Ну, как? Академией ведовства, — припомнила я недавно прочитанный документ.

— Кроме того выращиванием самых больших в Парире гусей и поставкой их в столицу, в том числе ко двору его величества Хагата Четвёртого Справедливого.

Я осталась сидеть с отвисшей челюстью. На меня нашло озарение. Не сразу, сначала рыжий кот проснулся, сладко зевнул и, пробежав по дивану, устроился у меня на коленях. Я ощутила тяжесть и тепло, рефлекторно погладила животное. Котяра замурчал и едва слышно шепнул:

— Просил же помалкивать.

Я резко осознала две вещи. Первое: говорящий питомец не иллюзия, а вполне реальное существо. Второе: происходящее не постановка, не шоу, не квест, а… а хрен знает что такое!

Получается, я попала? Попала неизвестно куда и непонятно зачем? После озарения всё встало на свои места. И мой такой непривычный голос, небольшой рост и непонятно откуда взявшаяся чужая одежда, а ещё незнакомая обстановка вокруг.

В самом деле, меня забросило в чужой мир, да ещё и в другое тело? В груди набух чувствительный ком, а в глазах защипало. Я, наконец, захлопнула рот и, поймав недоверчивый взгляд спутника, представила какой бестолочью выгляжу со стороны. Нужно срочно исправлять впечатление!

Прочистила горло и, улыбаясь, заговорила:

— Конечно, я знаю об этом, просто не думала, что птицы преодолевают путь в столицу на своих двоих. Им, наверное, трудно так бежать. — Я кивнула на бесконечную вереницу гусей за окном.

Магисс отзеркалил мне улыбку и стал таким милым, что я мгновенно простила ему все странности. Особенно когда он заговорил со мной тёплым немного рокочущим баритоном, без прежней надменности:

— Тут всё просто! Прежде чем гнать гусей в дальний путь, их «обувают». Присмотритесь внимательнее к лапам.

Я почти впечаталась носом в стекло, разглядывая лапы бегущих птиц, и удивлённо воскликнула:

— Точно! У них сапожки. Ничего себе.

— Сначала пернатых путешественников прогоняют поочерёдно через ёмкость с горячей смолой, а потом с песком, вот так они обуваются. В результате могут без проблем преодолевать большие расстояния.

— Горячей смолой? Но это жестоко! — воскликнула я, машинально почёсывая кота за ушком.

— Увы, другого способа нет.

— А если взять клей ПВА, например? Он экологичный, эластичный, быстро высыхает. Ой… — я замолкла.

Магисс внимательно смотрел на меня, продолжая слушать, не дождавшись подробностей, покачал головой:

— Никогда не слышал о таком.

— Ах, ну да… Винилацетат, скорее всего, ещё не изобрели.

— Что ж, — Маир вернулся к своему снисходительному тону. — Придворной ведьме будут предоставлены все условия для работы, так что в свободное от основных обязанностей время вы сможете изобретать всё что угодно. Только очень прошу, прежде выполните данное мне обещание.

Последние слова меня здорово напугали, я нечаянно дёрнула лежащего у меня на коленях рыжика за ухо. Кот грозно мявкнул и попросил быть осторожнее. Просто бесценный совет в моём шатком положении.

***

Прошло чуть более получаса. Мы подъехали к развилке, где пути дилижанса и стаи бегущих птиц разделились. Гуси сворачивали с главной дороги на хорошо утоптанную широкую тропу, гогоча и расправляя крылья, чем помогали себе преодолеть довольно крутой спуск. Я помахала рукой пернатым попутчикам и приготовилась знакомиться с новым местом жительства. Лучший автомобиль королевского гаража заметно ускорился, ведь теперь не было опасности задавить отбившегося от толпы гусака. Вскоре трасса перешла в проспект, по сторонам замелькали двухэтажные дома с узкими окнами, украшенными резными наличниками. Здания выглядели нарядными, отштукатуренными и покрашенными в пастельные тона. Мы проехали рыночную площадь, от которой лучами расходились улицы, свернув на одну из них, дилижанс попал в элитный район.

Выделив из ряда компактных дворцов самый большой, с элементами готики, я предположила, что это и есть королевский, уж очень эффектно он смотрелся на фоне других. Высказала это предположение и тут же получила суровый взгляд господина, сидящего у противоположного окна.

— Вы никогда не были в столице, Дарина?

Упс... Кот недовольно мявкнул, недовольный моей болтливостью. Ну же, пойми, киса! Очень трудно молчать столько времени. Ладно бы гаджет имелся с доступом в интернет, а вот так без возможности почитать комменты и перекинуться сообщениями — жесть.

— Допустим, — я тоже нахмурилась, — вам трудно ответить, Маир?

— Нетрудно, — хмыкнул парень, — я всего лишь удивлён. Учениц академии ведовства ежегодно привозят сюда на экскурсии. — Он немного подождал моей реакции, которой не последовало, и всё-таки соизволил сообщить: — Здесь живёт мой непосредственный начальник — руководитель департамента магической безопасности.

— Инквизиция? — съязвила я.

Кажется, магисс Докке устал удивляться моим пробелам в понимании реалий мира. Он покачал головой и ответил, отвернувшись:

— Гонения на ведьм в прошлом, и всё же нам приходится следить за их деятельностью, а также за магами, колдунами, чародеями и прочими. Все обязаны соблюдать закон «Не навреди». Надеюсь, о его требованиях не нужно рассказывать. У вас, насколько мне известно, отличная оценка по предмету «Основные законы и постановления королевства».

Я не ответила и тоже отвернулась. Зануда! Инквизитор! Даже смотреть на него больше не хочу, не то что разговаривать.

Впрочем, времени на «задушевные» беседы не осталось, мы ненадолго остановились перед высокими коваными воротами с изображением короны, державы и скипетра, более похожего на посох деда Мороза. Створки почти сразу поехали в стороны, сидящий на козлах водитель нажал на газ — не представляю, как тут у них называются средства управления машиной.

Аллея тянулась через ухоженный светлый парк. По сторонам регулярно попадались ответвления, ведущие к площадкам с фонтанами, беседками, клумбами. Нас же везли дальше и дальше. Когда я увидела комплекс дворцовых зданий, осознала, насколько глупо выглядела, предположив, что готический особняк принадлежит королю. Вот где достойная правящей династии роскошь! Трудно представить, что творится внутри, когда внешние фасады изобилуют грандиозными архитектурными элементами, а на крыше сверкают золотым покрытием бесчисленные скульптурные группы.

Я вздохнула с облегчением, когда мы свернули, не останавливаясь у самого грандиозного здания. За небольшим овальным прудом, любуясь своим отражением в чистой воде, стоял менее пафосный, хотя и очень красивый дворец. Машина бесшумно замерла около широкого белого крыльца. По его ступеням уже спешил одетый в ливрею лакей, за ним следовал сурового вида мужчина лет за пятьдесят.

— Приехали, — сообщил Маир.

— Вижу, — буркнула я.

Что, так и не выйдет, не предложит мне руку? Вот ведь... инквизитор, одно слово. Где его только воспитывали!

Дверцу передо мной распахнул уважительно кланявшийся лакей, он же согнулся, подставляя спину, чтобы я могла опереться. Не стала, вышла, держа в руках тяжёлого котика, и нервно спросила:

— Магисс, вы поможете мне донести саквояж?

Прекрасно понимала, что без спрятанных там учебников и конспектов мне вообще каюк.

— Весь багаж доставят во флигель, — сурово сдвигая брови, ответил выбравшийся следом за мной парень.

Мой умоляющий взгляд всё-таки подействовал — Маир страдальчески вздохнул, вытянул из-под лавки кожаный баул и лёгкой походкой направился к дядьке, что уже успел спуститься нам навстречу.

— Приветствую, дорогой друг! Ну, и кого ты нам привёз? — спросил тот без тени улыбки на лице.

— Надеюсь, магисс Гушну, и его величество, и вы одобрите мой выбор, — с поклоном ответил мой попутчик. — Это выпускница Академии Ведовства магисса Дарина Винне и её фамильяр Шерр Морс Пуш.

Котяра завозился у меня в руках, требуя спустить его на землю. И так-то тяжело было держать, а тут... Пришлось послушаться.

— О! — уважительно покачал головой старший магисс. — Я наслышан о потомственных фамильярах из рода Пуш. Ты на него ориентировался, приглашая в придворные ведьмы столь юную особу?

Нужно быть абсолютно глухой, чтобы не уловить язвительную интонацию в словах этого Гушну. Я посмотрела на покрасневшего парня, как он будет оправдываться.

— У магиссы Винне отличные знания, достаточно посмотреть врученную ей грамоту. Кроме того, эта юная ведьма получила звание лучшей выпускницы и золотую медаль на сиреневой ленте.

— М-м-м... — выслушав Маира, его оппонент посмотрел на меня уважительно. — Что ж, приветствую вас, дорогая магисса, при дворе его величества Хагата Четвёртого Справедливого. Полагаю, двух дней, чтобы освоиться, достаточно. Позже поговорим о ваших обязанностях подробнее. А уже после собеседования вам будет дарована аудиенция короля. — Выдав эту информацию, он повернулся к Маиру: — Проводи девушку к флигелю ведьмы и сразу же ко мне. Есть разговор.

Ого! Кажется, у меня в кои веки появилось отдельное жильё! Я шла следом за сторонившимся меня молодым человеком и улыбалась вальяжно бегущему рядом со мной рыжему коту. Ещё и питомца бонусом подкинули! Кажется, всё обернулось неплохо. Роль придворной ведьмы мне пришлась по душе, одно плохо, нужные знания пока существовали отдельно от моей головы.

Глава 3

Мне объяснили, что дилижанс — он же автомобиль — повёз мой багаж к новому месту жительства кружным путём. Впрочем, барахло меня мало беспокоило, главное, что учебные материалы из Академии Ведовства были тут — их, делая мне великое одолжение, нёс Маир Докке. Держался он отстранённо, шагал по самой кромке аллеи, лишь бы спутница, с гордым видом занявшая центр, оставалась на более чем приличном расстоянии от него. Мне прямо-таки хотелось, подбежать к нему и дотронуться до плеча — такое игривое было настроение. Парню здорово повезло, что кот бежал строго между нами, мешая мне совершить злодейство. Пришлось игнорировать желание приколоться, переключившись на изучение окружающей обстановки.

Королевский парк был прекрасен, ухожен, хорошо продуман. Пока мы двигались в дальний его конец, я замечала на соседних аллеях гуляющих придворных. Мой провожатый в таких случаях ускорял шаг, словно опасался излишнего интереса ко мне, или наоборот моего интереса к этим людям. В результате уже минут через десять мы покинули облагороженную часть парка и оказались в почти естественных условиях.

Так называемый флигель придворной ведьмы прятался в зарослях бузины и калины. Иссиня-чёрные гроздья на одних густых и высоких кустарниках и яркие, похожие на крестьянские алые бусы, на других производили праздничное впечатление. Увидев эту пышную красоту, я воодушевилась, искренне поверив, что всё наладится, у меня хватит упорства и ума разобраться в хитросплетениях событий и вернуть себе тело, родной мир, профессию и судьбу, наконец.

Миновав калитку в низеньком штакетнике, я шагнула на усыпанную кирпичной крошкой тропу и только тогда рассмотрела дом под фиолетовой черепичной крышей. Стены сияли свежей побелкой, а голубые ставни с причудливым растительным орнаментом хотелось рассматривать бесконечно. От всей окружающей обстановки — самого флигеля с его ажурным голубым крылечком, от аптекарского огорода, расточающего терпкие ароматы, от множества разнообразных деревьев, приветливо качающих тонкими ветвями — веяло спокойствием, силой, независимостью. И это неудивительно, ведь сад ведьмы разительно отличался от королевского парка, тут всё было наособицу, что выделало хозяйку из придворного круга.

Я проследила за вбежавшим на крыльцо котом и повернулась к Маиру. Парень остановился за калиткой, как будто натолкнувшись на невидимый барьер. Или ему просто-напросто опостылело моё общество, о чём и свидетельствовала сказанная фраза:

— Осваивайтесь, магисса Винне, а мне нужно идти. Дела. — Упредив вопрос, он добавил: — Не заперто. В дом ведьмы без приглашения не входят.

Так и не переступив границу участка, парень поставил саквояж на невысокую лавочку по эту сторону штакетника. Распрямившись, посмотрел на меня в ожидании реакции.

Пока я наблюдала за чёткими движениями Маира и слушала его сочный голос, остро почувствовала, как сильно мучает этого человека что-то непонятное и непреодолимое. Вообще-то по жизни у меня была неплохая интуиция, но сейчас она стократ усилилась, выросла в нечто сродни ясновидению. Осознание беды, преследующей парня, словно раскалённой иглой пронзило мне грудь. Я и сочувствовала ему, и боялась, что не сумею помочь. Ничуть не сомневалась, что просьба, с которой магисс Докке обратился к хозяйке тела, касается именно этой проблемы.

Ну, вот! Проказница Дарина пообещала человеку помощь, а сама свинтила отсюда.

Маир нахмурился, будто угадав мои сомнения, поклонился и, не дожидаясь ответа, пошёл прочь.

— Мя-а-а-а... — требовательно раздалось со стороны дома. — Долго ещё будешь стоять? Неужели не любопытно, что там внутри?

— Да-а, ты прав, рыжик, — согласилась я. Вспомнив, как Маир представил кота своему начальству, исправилась: — Ты прав, Шерр-Морс-Пуш.

Язык сломаешь!

Засмеялась и побежала, скрипя мелкими камешками под подошвами элегантных кожаных ботинок.

Дверь открывалась очень туго и абсолютно бесшумно, мне пришлось навалиться на деревянное полотно всем весьма хрупким телом. Вот когда пришлось пожалеть о потере прежней физической мощи. Помнится, на первом курсе института я даже парней легко таскала на руках — было у нас такое упражнение по сценодвижению. Теперь же придётся привыкать к другим возможностям, во всяком случае, пока.

Котяра просочился в едва образовавшуюся щель, мне же пришлось ещё сильнее напрячься, прежде чем ширины хватило, чтобы пролезть. Оказавшись в полутёмных сенях, где приятно пахло развешанными под потолком сушёными травами, я сердито пробубнила:

— Ну и пружины тут! Лишний раз ни зайти, ни выйти не захочешь!

Кот взглянул на меня снисходительно и побежал в дальний угол, где под лавкой, загромождённой большими керамическими ёмкостями, стояла плошка со сметаной.

— Мя-а-а-ав! — отозвался рыжий обжора. — Как нас здесь встречают!

— Ой! — вспомнила я. — Саквояж на скамейке остался.

Самое нужное для меня сейчас — конспекты и учебники — остались снаружи. Придётся идти за ними! Я схватилась за ручку, напряглась, потянула на себя. Упрямая дверь не сдвинулась ни на миллиметр. Я беспомощно оглянулась на так называемого фамильяра. Рыжик отвлёкся от сметаны и, облизываясь, подарил мне равнодушный взгляд.

— Помоги! — взмолилась я.

Должен ведь фамильяр хоть какую-то пользу ведьме приносить!

Уж чего я никак не ожидала, так это шагов в пустующем доме. Тут же оставила непокорную дверь, повернулась на звук и прижалась лопатками к деревянному полотну. Вот ужас! Ни убежать, ни спрятаться.

— Кто здесь?

Шаги приближались, моё сердце бешено колотилось, потомственный фамильяр по имени Шерр-Морс-Пуш, не показывая признаков беспокойства, намывал лапкой морду.

Я повторила вопрос и снова не получила ответа. Уже готова была прыгнуть в сторону, подбежать к лавке и хоть чем-то вооружиться — увесистым горшком, например. Но шаги неожиданно стихли, а в проёме коридора, ведущего в горницу, возникла очень необычная тень.

***

Вглядевшись, я смогла различить в сумраке узкого коридора почти шарообразный силуэт. Ростом существо было вполовину обычного человека, мешковатое платье на нём в том месте, где должна быть талия, перетягивал широкий, длинный фартук. У существа были коротенькие руки с пухлыми кистями и ноги с большими не по росту ступнями, а ещё огромная шишковатая голова без волос. Мы оба — я и нечто похожее на инопланетянина — стояли, не двигаясь, точно мачты затопленного корабля. Только Рыжик преспокойненько намывал гостей с довольным видом, сметана пришлась ему по вкусу.

— Кто ты? — Я, наконец, решилась начать диалог.

— Добрый день, новая хозяйка! Перед вами помощница ведьмы Бретта.

Карлица сделала три коротких шага, на неё упал свет из окошка, расположенного над входной дверью, и я смогла рассмотреть одутловатое бледное лицо без каких-либо признаков эмоций.

— Здравствуй. А-а-а-а... Кто тебя нанял? — Я бы ни за что не согласилась иметь в услужении существо столь отталкивающего вида — Неужели Маир Докке постарался?

Ответ карлицы опроверг моё предположение и заставил удивиться ещё сильнее:

— Меня создала бывшая хозяйка. Она хотела развоплотить меня, но решила, что преемнице приятно будет приехать в прибранное жилище и сразу найти здесь тепло, уют и свежий ужин.

Создала? Как это понимать? Ещё непонятнее прозвучало слово «развоплотить».

— Почему же старая хозяйка не забрала тебя с собой?

— Я принадлежу этому дому.

— То есть, ты всегда находишься здесь? Не уходишь? — Мой голос прозвучал недовольно. Однако, посмотрев на кота, я почувствовала, что и сама бы не отказалась от свежего ужина.

— Меня можно развоплотить, — без признаков хоть какого-то сожаления констатировала карлица, — достаточно произнести фразу «Бретта, исчезни». Меня не станет.

— Вообще? — Почему-то мне стало жаль несчастную служанку. Прямо-таки эмоциональные горки в отношении к ней.

— Да. Чтобы позвать меня обратно, нужно произнести имя два раза.

— А! Вот оно как. Скажи, Бретта, когда ты исчезаешь отсюда, — я обвела рукой пространство сеней и указала на коридор, ведущий в горницу, — где находишься?

— Нигде. Меня как бы нет.

— Ага. А ты видишь, что происходит в доме? Слышишь, о чём тут говорят?

Мне совсем не захотелось иметь под боком возможного шпиона.

— Не вижу. А слышу только своё имя. Чтобы приказывать мне, нужно сначала вызвать из небытия.

Хм... Бретта решила, что у меня одна забота — приказывать. Мне пришлось задать следующий вопрос:

— Скажи, а постоянные обязанности у тебя имеются?

— Я выполняю прямые просьбы, не проявляя инициативы.

— Но ведь ты что-то говорила про уют и ужин, а я тебя ни о чём не просила.

— Это приказ старой хозяйки. Она велела встретить и распаковать багаж, покормить кота и предложить новой хозяйке чистую постель и вкусную еду.

Я зацепилась за новость о багаже:

— Хочешь сказать, мои вещи уже здесь?

— Да. Я перетащила чемоданы и сундуки в дом, развесила в шкафу платья, уложила в комод бельё и чулки, спрятала в кладовку обувь и верхнюю одежду. Сундуки не открывала, просто поставила за ширму.

— И всё это одна? Тебе не помогали? — Я не могла даже представить, как это мелкое большеголовое существо тягает объёмные чемоданы и, тем более, сундуки.

— Старая хозяйка создала меня сильной.

— Ой! — спохватилась я, вспомнив о забытом на скамейке саквояже. — У меня там, у калитки, остались очень важные вещи! Бретта, раз ты такая сильная, помоги открыть дверь, я сбегаю.

Карлица подошла ко мне ближе и по-прежнему бесчувственно сообщила:

— Достаточно произнести фразу: «Хозяйка этого дома хочет выйти», дверь откроется. А там, на крыльце нужно сказать: «Хозяйка этого дома вернулась».

— Ты тоже это говоришь, чтобы управлять дверью.

— Когда мне приказывают выйти во двор или в сад, я говорю другое: «Бретта должна выйти из этого дома».

Едва смолкли звуки её голоса, дверь легко и бесшумно стала открываться. Я было собралась бежать за саквояжем, но раздумала — решила испытать служанку:

— Бретта, принеси, пожалуйста, вон тот баул.

Карлица легко и очень быстро спустилась по ступеням крыльца и засеменила по дорожке. Я, придерживая дверь, с удивлением наблюдала, как несуразное на вид существо хватает и подбрасывает вверх увесистый саквояж, подобно профессиональному футболисту ловит его головой и, ловко балансируя, также стремительно возвращается. На моей памяти подобные трюки могла проделывать только мультипликационные и компьютерные персонажи.

Вот же ж! Это ведь новые технологии. Искусственный интеллект, другими словами, только воплощённый в физическом теле. Даже не представляю, как скоро земная цивилизация освоит нечто подобное.

По моей просьбе бот провёл экскурсию по помещениям флигеля. Здесь имелось всё для плодотворной работы и удобной жизни. Горница — просторная, светлая, благодаря трём окошкам в боковой стене, комната — служила столовой и гостиной, хотя, как я поняла, бывшая хозяйка посторонних не привечала, да и они, судя по всему, сюда не рвались. Две завешанные пёстрыми занавесками арки вели в спальню и в лабораторию. Лаборатория, заставленная стеллажами с колбами, склянками, коробочками, произвела на меня гнетущее впечатление. Я даже близко не представляла, как всем этим инвентарём пользоваться. Спальня оказалась очень милой. Она имела широкую кровать под лоскутным покрывалом, вешалку для одежды, тумбочку с различной необходимой мелочёвкой и красивую деревянную этажерку, на верхней полке которой стояла лампа, а на остальных лежали журналы, газеты и книги.

Окон спальня не имела, но духоты я не почувствовала. Оглядевшись, заметила под самым потолком вентиляционную решётку, через неё едва ощутимо тёк свежий воздух. Кажется, немного подогретый, поскольку на улице было прохладнее. Но больше всего меня порадовал санузел, спрятанный за узкой дверцей в глубине спальни. К моей радости, никаких мантр произносить не требовалось, туалет запирался на обычную задвижку.

Осмотр подсобных помещений я оставила на завтра, заглянула только в фамильяриум — отдельную комнату для котика. Здесь всё было оборудовано по уму: имелась удобная лежанка, в центре стояла когтеточка, вдоль стен тянулись лесенки и мостики, болтались канаты и кольца. Прямо-таки тренажёрный зал с местом для отдыха! Потомственный фамильяр Шерр Морс Пуш высоко оценил предоставленные удобства и остался здесь, не пожелав общаться с кем бы то ни было.

К накрытому столу я пошла одна. Сглупила, предложив Бретте поужинать вместе. Карлица хладнокровно уточнила, что у неё отсутствуют естественные потребности. Она существую за счёт магии этого дома.

Ну, что ж, понятно! Чего тут непонятного? Я велела боту исчезнуть, и, приступив к еде, погрузилась в размышления. Что делать? — наш извечный вопрос.

Глава 4

Впервые в жизни я оказалась один на один с новой ролью. В институте мы иногда готовили самостоятельно этюды или программу для показа, однако и в этом случае я могла советоваться с мастером или на крайний случай с однокурсниками. Анализ всегда проще проводить в диалоге — выслушаешь критику и советы, что-то примешь к сведению, что-то натолкнёт на новые идеи.

А тут…

Я поднялась на второй этаж флигеля, где обнаружила крохотную комнату с наклонными стенами, почти панорамным окном в сад и креслом-качалкой около него. А бывшая жиличка неплохо здесь устроилась! Даже интересно, почему вдруг свинтила. Или её уволили за непрофессионализм? В этом случае, моё положение ещё хуже. Значит, что? Значит, основная моя цель: произвести впечатление, притвориться хорошим специалистом. Ну, а сверхзадача: изучить возможности здешнего волшебства и найти способ возвращения домой.

Усевшись в кресло, я раскрыла прихваченный с собой саквояж, стала вытаскивать и складывать на подоконник учебники. Названия предметов я уже видела в дипломе, и удивлялась не им, а толщине томов. Когда мне это всё читать? Решила для начала заглянуть в конспекты. Порадовалась хорошему почерку настоящей владелицы тела. Интересно, я так же красиво буду писать, или выдам себя своими каракулями?

— И когда ты собираешься варить зелье для Маира Докке? Мя-а-а-а-а.

Кот появился в комнате так неожиданно и бесшумно, что простой, в общем-то, вопрос заставил меня резко обернуться, кресло качнулось, я чуть не вывалилась из него. Тетрадь не удержала на коленях, она звонко шлёпнулась на пол.

— Фы-р-р-р-р… — шерсть на загривке пушистика вздыбилась: — Ты чего швыряешься?

Наклоняясь, чтобы поднять конспекты, я спросила:

— Какое ещё зелье?

— Будто ты не знаешь!

— Не зна… То есть, я забыла.

Полный презрения взгляд котяры заставил меня сжаться в комок. Ещё немного пофырчав, потомственный фамильяр сказал с упрёком:

— Как можно забыть единственное условие, которое ты обещала выполнить, благодаря чему мы и попали в это райское местечко?

— А когда пообещала? И кому? — посыпала я вопросами, в глубине души радуясь, что мне есть с кем обсудить рисунок новой роли.

— Дарина Винне! — возмутился кот. — Это точно ты? Складывается впечатление, что хозяйку мне подменили.

Признаться? Соблазн выложить всё начистоту был велик, но я сдержалась. В конце концов, я не какая-то абитуриентка, а дипломированная актриса! Должна держать образ до последнего.

— Прости! — я сползла на пол, уселась рядом с котом и почесала его за ушком. — У меня затмение какое-то. Не знаю почему, может, переволновалась из-за этого назначения.

Фамильяр довольно заурчал, ему определённо нравились мои нежности. Немного порокотав, он сделал предположение:

— Это Клода тебя прокляла. Больше некому. Она метила на это место, но по зельеварению ей едва-едва удовлетворительно натянули. Магисс не захотел связываться с такой неумёхой. Зато с проклятьями у Клоды никогда проблем не было, это верные сведения.

— Походу, ты прав! — ухватилась я за эту мысль, хотя в глаза не видела несчастную троечницу Клоду. — Послушай, Рыжик, помоги мне вспомнить, пожалуйста.

Кот вывернулся из-под моей ладони, сердито зашипев:

— У тебя настолько плохо с головой, что имя собственного фамильяра не помнишь?

— Почему? Помню. Просто Шерр Морс Пуш уж очень длинно.

— Мы же договаривались, что полным именем ты будешь называть меня на людях, а между собой — Морс.

— Ах, да! Извини, Морсик.

— Фыр-р-р… — кот снова позволил мне гладить его по спинке. — Я ещё в дороге заподозрил, что с тобой что-то не так.

Я решила перевести тему:

— Морс, напомни мне, какое зелье я должна сварить Инквизитору?

— Фы-фых-фых… — мне показалось, что фамильяр смеётся. Пофыркав, он объяснил причину веселья: — Точно как ты назвала этого типа! Инквизитор и есть, хоть это ведомство давно реорганизовали. Смотри, в лицо ему такое не скажи.

— Что я, совсем что ли? Это строго между нами. Ну, так подскажешь, что же там с моим обещанием этому Маиру?

— Вот у него и спрашивай! Вы без меня договаривались, детали мне не известны. Единственное… — Рыжик посмотрел на меня с подозрением: — Совсем ничего не помнишь?

Я покачала головой:

— Ничего. Крепко меня эта Клода припечатала.

— А как всю ночь над тетрадкой по зельям просидела, прежде чем согласиться?

— Вот этой? — я вытащила из саквояжа потрёпанную тетрадь.

— Пометки делала, записи в конце.

Я стремительно пролистала до конца и увидела ничего не говорящие мне формулы. И много! Химией я никогда не интересовалась, уроки, бывало, прогуливала в школе, но уж обозначения элементов в таблице Менделеева могла бы узнать, тут не попадалось ничего похожего — закорючки, похожие на иероглифы, да математические символы, типа прибавить, разделить, возвести в степень. Да я никогда в жизни с этим не разберусь!

***

Времени, выделенного мне, чтобы освоиться, катастрофически не хватало. По ночам я читала, можно сказать, запоем. Правда, для этого приходилось дёргать бота и просить зажечь свет. Хитрая карлица устанавливала ограничения, поэтому я не могла изучать записи ведьмы до рассвета. Спала я не больше трёх часов, и только благодаря чаю с бодрящими травами ползала по дому шустрее улитки.

Днём я бродила по лаборатории, пытаясь разобраться с многочисленными запасами ингредиентов для зелий. Огромная удача, что предшественница поддерживала идеальный порядок. На всех коробочках, склянках и пакетах имелись этикетки с названиями, а в скобочках стояли соответствующие символы, похожие на те, что я встречала в конспектах.

С очагом пришлось повозиться, я с большим трудом научилась разводить огонь. Тут мне даже Бретта отказалась помогать, заявив, что прежняя хозяйка и близко не подпускала её к лаборатории. Всё делала исключительно сама, пользуясь ведьминской силой.

Приплыли! Где мне брать эту самую ведьминскую силу?

Я так увлеклась новой ролью, что забывала поесть. Если бы не Рыжик, начинавший орать на весь дом, что его — потомственного и благородного фамильяра — собираются уморить голодом, так и обходилась без обеда и ужина. Карлица в таких случаях была настоящим спасением. Она и свежие продукты заказывала — их подвозили к заборчику, а Бретта перетаскивала в дом, и кашеварила на крохотной кухне, куда я даже не заглянула до сих пор, и стол в горнице накрывала. Нам с Морсом оставалось только всё слопать, да спасибо сказать.

Утром третьего дня я стала готовиться к визиту во дворец. Порывшись в привезённых из Академии Ведовства шмотках, я выбрала строгое закрытое платье белого цвета с широким чёрным поясом, нашла среди аксессуаров ленту в тон пояса и с её помощью собрала слегка вьющиеся волосы в причёску типа «Мальвина». Покрутилась перед зеркалом в спальне и не смогла сдержать вздоха сожаления. Как я себе нравилась! Миниатюрная, юная, миленькая — с большими глазами и очаровательными щёчками. Никаким самым совершенным гримом не превратить меня настоящую в эту прелестную особу. Вот бы вернуться домой в новом теле! Увы, это вряд ли возможно.

Как и было обещано, за мной пришли ближе к полудню. Не могу сказать, что я успела набрать необходимую форму для собеседования с начальником департамента магической безопасности. Так, нахваталась кое-чего по верхам. Оставалось надеяться на умение изображать уверенную в себе и своих способностях ведьму. Я даже вспомнила приспособления, которые наработала, репетируя роль Вассы Железновой — был у меня такой опыт.

Магисс Докке, дожидавшийся меня за калиткой с надменным видом, едва не выбил из образа. Кивнув на моё «доброе утро», молодой человек заступил дорогу и задал вопрос:

— Где зелье?

— А-а-а-а-а? О чём речь? — голос мой дрогнул, но я тут же вспомнила Инну Чурикову в той самой роли, расправила плечи, приподняла подбородок и «надела» на лицо маску непрошибаемого спокойствия.

— Не притворяйтесь, что не поняли, — Маир сузил глаза и в самом деле стал похож на инквизитора, готового отправить непокорную ведьму на костёр.

— Даже если поняла, вы же не думаете, что я стану выполнять обещания слёту? — Я плотнее запахнула подбитый каракулем плащ и сделала попытку обойти парня.

Он снова встал передо мной и ещё сильнее насупился:

— Договор и был таким! Как только получите собственную лабораторию, приступите к изготовлению нужного мне средства. Разве не так?

Может и так, только я тут совершенно ни при чём. Несмотря на злобу, которой полыхали слова магисса, я держала покерное лицо. Сама тоже начинала злиться. На всех. На эту противную Дарину Винне, которая раздала обещания, а сама слиняла. На Маира, не способного вежливо разговаривать с девушкой, на... на весь этот мир, где всё построено на магии, в которой я ровным счётом ничего не смыслю!

— Возможно, — хладнокровно согласилась я, — однако возникли сложности с выбором варианта. Напомните ваши требования, тогда я смогу точнее подобрать рецептуру.

— Требования? — вскипел магисс. — Я подробно обрисовал свою проблему, и вы заверили, что знаете, как мне помочь! И что же изменилось?

Да всё изменилось! Всё! — хотелось мне крикнуть, я сдержалась, ещё немного отступив. Молчала, ждала, что будет дальше. Маир Докке посверлил меня ненавидящим взглядом и, не получив желаемых заверений, прошипел, понизив голос:

— Послушайте меня, Дарина, если вы прямо сейчас не назовёте срок выполнения моего заказа и не поклянётесь, что я получу его сразу же, вам несдобровать.

— И какие же кары вы приготовили, если не секрет? — таким же свистящим шёпотом поинтересовалась я.

— Никакого собеседования не состоится. Я пойду к начальству и признаюсь, что совершил ошибку, выбрав вас. Попрошу позволения вышвырнуть негодную ведьму вон и приступить к поискам достойной замены.

Я внимательно вгляделась в холодное, отталкивающее лицо парня, ещё недавно казавшегося мне очень привлекательным, снова шагнула назад, оказавшись на уровне штакетника из-за распахнутой калитки, кашлянула, прочистив горло, и крикнула:

— Да пошёл ты! Самодовольный кретин. — Развернулась на пятках и царственной походкой направилась к дому.

Вышло грубо, даже очень, особенно если представить, кто произносит бранные слова. Выплюнутые мной фразы совершенно не вязались с воздушным образом хрупкой девушки в белом платье. В глубине души я это чувствовала, но ничего не могла поделать — образ железной леди управлял мною.

Магисс что-то кричал мне вслед. То ли просил вернуться, то ли угрожал жутчайшими последствиями. Я была не в состоянии воспринимать смысл его слов. Зашла в дом, вызвала Бретту, попросила её пойти во двор и сказать инквизитору, что хозяйка занята и никого не принимает.

Глава 5

Даже после того как входная дверь закрылась, я чувствовала ненавидящий взгляд Инквизитора. Секунду я стояла и прислушивалась к удаляющимся шагам Бретты, немного отдышалась и рванула на второй этаж. На первом вид на калитку заслоняли густо разросшиеся кусты. Взлетев по крутой лестнице, я пронеслась по комнате и замерла около окна. Отсюда было удобно наблюдать за разъярённым магиссом и абсолютно бесстрастной карлицей. Маир Докке что-то требовал, отчаянно жестикулировал, казалось, он вот-вот придушит уродливую малютку. Но нет, едва его рука замахивалась, он отдёргивал её и даже отступал на шаг. Потом снова говорил и снова делал движение, будто собираясь подтолкнуть Бретту в направлении дома, и опять отступал. Удивительная сдержанность в его состоянии.

— Мя-а-а-о... Не хочешь услышать? — спросил меня бесшумно подкравшийся фамильяр.

Я успела привыкнуть к его повадкам, не вздрогнула, не удивилась.

— Хочу, конечно. Только тут далеко, а парень не орёт, как должен бы.

— Откомандируй туда ухо. Забыла простейшее заклинание? Дарина, что с тобой происходит? Фр-р-р-р...

— Точняк! — я улыбнулась коту, благодаря за подсказку. Перечень элементарных заклинаний прочитала ещё накануне. Очень смеялась. Большинство из них напоминали детские считалки или прикольные скороговорки. Про летающее ухо было, я его вспомнила и начала шептать: — Чуткое ухо лети шустрой мухой, открой чужие секреты, принеси мне свежие сплетни.

Дальше следовало резко выбросить пальцы из кулака, указывая слуху нужный путь. Я это сделала и тут же услышала недовольное замечание кота:

— А магический посыл кто за тебя отправлять будет?

Я растерянно обернулась к фамильяру:

— Морсик, я забыла, как это делается.

— Кх-кх... — возмутился тот. — Так и быть, помогу. Повторяй!

Он подошёл ближе и запрыгнул на подоконник. Я снова произнесла заклинание и жестом направила его энергию в сторону калитки. На этот раз ощутила идущее от кота тепло, которое скользнуло по моей ладони, заструилось по каждому пальцу и стекло вниз. Присмотревшись, я даже смогла различить в воздухе тонкие поблёскивающие струйки, тянущиеся к разозлённому парню. Легонько подпрыгнула, услышав густой от ярости баритон:

— Повторяю, бестолковая лилипутка! Сейчас же иди к магиссе и скажи, чтобы она перестала дурить! Нас ждёт не кто-нибудь, а начальник департамента магической безопасности! Без его позволения Дарину не возьмут на работу. Она вылетит отсюда с позором и превратится в скитающуюся ведьму.

— Хозяйка занята и никого не принимает, — талдычила Бретта. — Приходите в другой раз.

— Что значит, «в другой раз»?! Тупая твоя башка! Дарине назначено на сегодня! Мы уже должны торопиться, чтобы не опоздать.

— Хозяйка не принимает...

— Да что же это за издевательство!

Магисс Докке, играя желваками, посмотрел на дверь, развернулся и пошагал прочь.

Я не знала, радоваться мне или огорчаться. Угроза выглядела вполне реальной. Присев рядом с Рыжиком на подоконник, я стала ласкать его, приговаривая:

— Как бы и правда, не выгнали. Что тогда делать?

Мне стало жалко бросать лабораторию, где появилась возможность нахимичить что-нибудь такое, что могло вернуть меня на Землю. С чудесным флигелем и необыкновенным ведьминским садом тоже не хотелось расставаться. И к Бретте я прикипела сердцем, не как служанку воспринимала её, а как родственницу почти — такую потешную бабульку, приехавшую в столицу из далёкой деревни, суетящуюся по хозяйству и лишённую привычки доставать близких поучениями.

— В академию вернёмся, — флегматично ответил кот, подставляя голову под мою ладонь. — Тебе, помнится, предлагали преподавательскую работу.

Упс... Могу себе представить, чему научит студентов такая неумёха! Этот вариант тоже не годился. Я начала жалеть, что послала Маира. А, собственно, зачем мне этот Докке? Я и без него знаю дорогу!

Вскочила со словами:

— Морсик, пойдёшь со мной во дворец?

— Вот это другое дело, — одобрил моё решение фамильяр. — Идём, скорее. Мне не терпится посмотреть на королевскую резиденцию изнутри.

Я прихватила брошенный на кресло-качалку плащ и, на ходу одеваясь, заспешила к лестнице.

— Какие будут указания, новая хозяйка? — Бретта по обыкновению стояла в тени коридора и ждала.

— Отдыхай. В смысле жди меня, и я вернусь. — Проскочив мимо карлицы, крикнула двери: — Хозяйка этого дома хочет выйти!

Тут, к счастью, обходилось без магических посылов, хватало магии самого флигеля.

По аллеям парка я неслась так, словно опаздывала на дипломный спектакль. Все задействованные сокурсники уже надели костюмы, гримируются, а я только-только из общаги выбежала. А, между прочим, у меня первая сцена!

Гуляющие господа и дамы непременно останавливались и провожали меня удивлёнными взглядами. Что такое? Несущуюся без метлы ведьму в первый раз увидели? Хотелось обернуться и показать язык, но я старалась оставаться в образе, хотя на бегу это было сложно.

Заметив белые стены трёхэтажного здания в конце аллеи, я перешла на шаг и постаралась восстановить дыхание. У парадных дверей, украшенных золотыми гербами, меня встретил вооружённый стражник:

— Вам назначено?

— Да! — я приосанилась и посмотрела на него свысока, насколько позволял не очень-то высокий рост. — У меня собеседование. Магисс Гушну ожидает.

Стражник покачал головой и указал в сторону:

— Департамент магической безопасности располагается в левом крыле. Обойдите дворец и увидите неприметную дверь.

Я поблагодарила и всё так же с чувством собственного достоинства поплыла в нужном направлении.

Нужно сказать, игра придавала мне уверенности, я почти по Станиславскому верила, что преодолею любые препятствия, как настоящая ведьма. Особенно с поддержкой фамильяра, который бежал рядом, важничая, словно это не нас хотят оценивать, а он будет принимать решение: стоит ли нам оставаться при дворе и служить какому-то там Хагату Справедливому.

***

Нам с котом пришлось долго ещё топать вокруг протяжённого здания, я постоянно замедляла шаг, отвлекаясь на очень эффектные архитектурные элементы, каждый из которых можно было рассматривать отдельно, а вместе они складывались в удивительную и величественную гармонию. Трудно представить, каково это — постоянно жить в таком грандиозном дворце. Можно ли привыкнуть и не обращать внимания на такую красоту?

Левое крыло тоже было в стиле, но выглядело значительно скромнее, а нужная нам дверь, как меня и предупреждали, терялась среди полуколонн, я бы проскочила её, если бы не возмущённый мяв за спиной. Кот остановил свой бег около ступеньки, поглядывая на меня как на неразумную и недопустимо невнимательную напарницу.

— Спасибо, Морсик, — поблагодарила я, возвращаясь, и потянула покрашенную белой масляной краской дверь на себя, — надеюсь, тут не требуется заклинаний.

Полотно послушно и бесшумно распахнулось, я увидела каморку с одиноким фонарём над ещё одной, на сей раз массивной дубовой, дверью. Сбоку от неё располагалась высокая стойка, за ней сидел печальный охранник — молодой, одетый в военную форму парень. Он сразу поднялся и вопросительно посмотрел на меня. Не дождавшись вопроса, я представилась:

— Добрый день. Я Дарина Винне. Новая придворная ведьма, мне назначено собеседование.

Охранник встрепенулся и звонко выкрикнул, едва не оглушив меня:

— Вас ожидают, магисса! Пройдите прямо по коридору в самый торец. Там кабинет начальника департамента магической безопасности. — Он нажал на кнопку, спрятанную под стойкой, тяжёлая дверь начала автоматически открываться, а парень добавил с едва заметным упрёком: — Предполагалось, что вы придёте в сопровождении магисса Докке.

Я передёрнула плечами, не удостоив парня ответом.

Слабо освещённый коридор с множеством однотипных дверей оказался очень длинным. Здесь пахло лавандой. Я предположила, что шерстяную дорожку, совершенно заглушающую мои шаги, хорошенько сдобрили средством от моли. Удивляла тишина и безлюдность. Возможно, за каждой дверью трудился какой-нибудь инквизитор, в том числе небезызвестный нам Докке, если и так, шумы в коридор не проникали.

Наконец, мы добрели до арки. Миновав её, я остановилась, недоумённо оглядываясь. Никого! Просторное светлое помещение, прямо по курсу гигантский письменный стол. Я даже не сомневалась, что с обратной стороны под ним прячутся не одна-две скромные тумбы, а по крайней мере четыре комода. Над покрытой зелёным сукном столешницей возвышалась высокая спинка обитого вишнёвого цвета бархатом кресла. Оно, к сожалению, пустовало. Далее, за креслом было широченное окно, открывающее вид на парк, в конце аллеи можно было рассмотреть фонтан с обнажённой мраморной девушкой, льющей воду из наклоненной амфоры. Вдоль ещё одной стены стоял ряд стульев с изящными гнутыми ножками, сиденьями, обитыми бархатом, и такими же спинками, вдоль другой тянулись заставленные толстыми фолиантами стеллажи, разделённые картинами в золочёных багетах.

— И кто, спрашивается, нас тут ждёт? — спросила я недовольно.

Едва стихли звуки моего низкого, просто улётного тембра, голоса, как один из стеллажей начал поворачиваться вокруг центральной оси. Магисс Гушну вышел из потайной комнаты и прожёг меня злобным взглядом:

— Вы всё-таки соизволили почтить меня визитом, магисса Винне?

В этой фразе слышалась такая угроза, что в другой раз у меня задрожали бы и подогнулись коленки. Однако я была в образе! Вскинула подбородок и задала встречный вопрос:

— А что? Были сомнения?

Кривая усмешка была мне ответом. Мужчина прошёл к столу, встал ко мне спиной и, глядя в окно, начал постукивать по глушащему звук сукну костяшками пальцев. Сесть не предложил, и сам не стал садиться, из чего я заключила, что разговор будет коротким. Скорее всего, меня, как и обещал Маир, вышлют вон из дворца.

Пауза затягивалась. Будь у этой сцены зрители, могли бы уснуть, честное слово! Я посмотрела на фамильяра. Он улёгся на ковёр и зажмурился, по всей вероятности, котяра не испытывал ни малейшего неудобства. Что ж, пожалуй, возьму с него пример. Я с независимым видом стала расхаживать по кабинету, любуясь картинами. Хорошая живопись, классическая. Не могу сказать, что я знаток, но здешние мастера напоминали мне представителей Золотого века голландской живописи.

Наконец, начальнику департамента магической безопасности надоело изображать интерес к мраморной красотке с амфорой, он резко обернулся и посмотрел не меня почти благосклонно. Полагаю, моя выдержка его удивила.

— Итак, что у вас там произошло? — спросил он.

Я с сожалением отвернулась от натюрморта и подошла к мужчине, замерев в трёх шагах от него.

— Где и у кого?

— Магисс Докке доложил мне, что новая ведьма отказалась идти на собеседование.

— М-м-м... Это не так. Я всего лишь отказалась идти с ним.

— Почему?

Поскольку я не придумала никакой причины для своего поступка, ляпнула первое, что пришло в голову.

— Не терплю, когда мужчины распускают руки!

— Что? — вытаращился Гушну. — Это вы о Маире сейчас? Что он делал?

Мне ничего не оставалось, как стоять на своём:

— Да. Он пытался ко мне приставать.

Давно я не видела, чтобы солидные люди так хохотали.

***

Я довольно чувствительно прикусила щёку и сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Не расколоться! Не расколоться! Если тоже засмеюсь, признаю, что соврала. Конечно, был соблазн превратить всё в шутку, но тогда я выпаду из образа, а пока он меня здорово выручал.

Магисс опёрся задом на столешницу, достал из кармана сюртука большой белый платок с вышитой монограммой и стал осушать им выступившие от смеха слёзы.

— Хотел бы я это видеть, — всё ещё вздрагивая, говорил он, — очень хотел бы.

Я с гордым видом наблюдала за мужчиной и ждала, что же он предпримет. Магисс наконец успокоился и посмотрел на меня с интересом:

— Поделитесь, пожалуйста, как именно к вам приставал мой подчинённый?

— Обыкновенно, — сверкнула я глазами, — пытался обнять, увлечь за собой.

—Зачем вы фантазируете, магисса Дарина?

— С чего вы взяли, что я фантазирую?

— Маир не может даже случайно прикоснуться к женщине… к девушке. Поэтому то, о чём вы пытаетесь мне сообщить, просто ложь.

Я растерянно захлопала ресницами, но почти сразу взяла себя в руки.

— Хотите сказать, магисс Доке… хм… не по девушкам?

— Ни одного человека Маир не способен тронуть. Девушка это или юноша, старик или старуха… Любое прикосновение приносит невыносимую боль. Ясно вам?

— Получается, я неправильно поняла его намёки?

Вот глупая! Надо же было так проколоться. Теперь понятно, почему парень так шарахался от меня в дороге и потом, уже здесь. Мой задумчивый вид снова вызвал улыбку к магисса Гушну:

— Признаться, вы меня удивили, Дарина.

— Чем же это?

— Я был уверен, что Маир воспользовался служебным положением и привёз во дворец ведьму только потому, что она пообещала решить его личную проблему. Выходит, он даже не рассказал вам ничего. Значит, действовал исключительно в интересах короля. — Начальник департамента магбезопасности задумчиво покачал головой и продолжил после паузы: — Привёз нам лучшую выпускницу Академии, обладательницу золотой медали на сиреневой ленте. Хм…

Получается, я невольно защитила честь магисса Докке. А ведь зря, он выбрал Дарину только потому, что она обещала помочь. И теперь я знала, чем именно. С этой минуты меня интересовало только одно: смогу ли я выполнить обещание, данное настоящей владелицей тела.

— Магисс Гушну, можно вопрос?

— Задавайте.

— А это возможно? Есть средство против этой странной фобии?

— Насколько мне известно, семья Маира обращалась за помощью к самым сильным ведьмам. Увы, ни в одном из ковенов, их даже слушать не стали.

— Бедный, — посочувствовала я, — как он, наверное, страдает.

Магисс Гушну, сделал неопределённый жест рукой и подошёл ко мне ближе:

— Дариночка… вы позволите мне так вас называть?

Мне пришлось отступить и спрятать руки за спину, поскольку мне показалось, что начальник намерен взять их в свои. Раз уж выбрала роль железной леди, нужно соответствовать, а не таять при первых же знаках мужского внимания.

— Не стоит, магисс Гушну.

Он сразу же стал серьёзным, напомнив мне самую первую встречу, и заговорил официальным тоном:

— Завтра вам назначена аудиенция у короля. Опаздывать не советую. Раз вы не хотите контактировать с Маиром, пришлю кого-нибудь другого.

— Не стоит. Мы же выяснили, что я неправильно истолковала его слова, приняв за намёки. Теперь, когда всё выяснилось…

Гушну согласно кивнул и продолжил меня поучать:

— Его величество не зря прозвали Справедливым. Опасаться беседы с ним не стоит. А вот королеве нужно понравиться, она имеет влияние и не потерпит придворную ведьму, если та её не впечатлит.

— Спасибо, что предупредили, магисс.

— И ещё. О чём бы вас ни просили придворные или слуги, даже если эта услуга кажется ничтожной, вы обязаны доложить в мой департамент, и только после этого колдовать.

Я бы предпочла вообще не колдовать, но кивнула, как бы соглашаясь с выдвинутым требованием.