Я, Кевин и Дракон

Глава 1

Глава 1. Бледная поганка против Кеннета Девятого.

Всё началось в самый обычный полдень. Я качалась в своём саду на старых качелях, чувствуя летний ветерок. На коленях, лениво зевая, лежал мой рыжий кот Симба, от которого пахло недавно выкошенной травой.

И вот буквально в один миг наша идиллия нарушилась. Симба резко поднял голову и посмотрел в сторону зарослей малины. Его зрачки округлились, и через секунду, в одном прыжке, он уже был там. Конечно, моё любопытство потянуло меня следом. Как оказалось, вовремя — в самой гуще травы, прямо перед хищным кошачьим носом, замерла небольшая ящерица.

Я рванулась, чтобы отодвинуть Симбу и спасти беззащитную кроху. Но в тот миг, когда ящерица юркнула в сторону, кончики моих пальцев успели мимолётно дотронуться до её прохладного зелёного хвостика.

Внезапно мир вокруг не просто зазвенел... Он словно взорвался звуком. Сложно объяснить, но это буквально сдавило мне перепонки, и я повалилась на колени. Дачный сад на моих глазах начал стремительно и жутко разрастаться. Стебли травы превратились в огромные зелёные колонны, а раскинувшийся вдали куст малины стал непроходимыми джунглями. Рыжий Симба в одно мгновение увеличился до размеров мифического дракона с горящими янтарными глазами.

— Ой, что это.. Как?! — отпрянула я, испугавшись собственного кота, который, судя по ошалевшим глазам, и сам знатно удивился от произошедшего. Симба присел на задние лапы и непонимающе мяукнул. Ещё доля секунды, и он протянул свою переднюю лапку, чтобы подхватить меня в игре.

— Симба..! Спокойно, мальчик, — громко сказала я, отходя к высокому стеблю травы. Не узнавая свой тонкий голос, я произнесла ещё пару звуков вслух, чтобы понять в чём дело.

Но кот не спускал с меня глаз. В эту секунду я почувствовала себя фантиком, который я закручивала на нитку, чтобы поиграть со своим рыжиком. Я сделала ещё шаг назад, но упёрлась в кем-то брошенную кирпичину.

— Откуда она здесь взялась?! — недовольно вырвалось у меня. «Но во сне меня не может съесть кот, так чего тогда я боюсь?» Это были единственные объяснения, что я уменьшилась до мышонка. « И вот, сейчас я подойду к своему питомцу он ударит меня лапой и я сразу проснусь. Созрел у меня план в голове.

Оценив ситуацию логически, я всё же решилась пойти к Симбе навстречу, и в этот момент меня кто-то схватил за руку. Что-то тёмно-зеленое и склизкое. Но, запнувшись, я упала, и чудище выпустило меня из лап. Симба побежал за нами.

— Вставай! Вставай — отчётливо прокричало существо.

Я в ужасе поползла назад. Передо мной стояла ящерица и разговаривала человеческим языком.

— Ты...Ты... Ты разговариваешь?! Этого не может быть... Мне точно это снится! — с надеждой подумала я.

— Бежим! Иначе нас съест Дракон! — крикнула ящерица и попыталась схватить меня за руку, которую я испуганно отдёрнула. Затем она схватила меня за ногу и мгновенно потащила в густую траву. — Тебе не нужно было этого делать! Зачем ты это сделала?! — еле внятно пробормотала она.

— Ос..тавь м..еня! Ку..да т..ы мен..я та..щ..ишь?! — обрывками букв вырывались у меня слова. Ведь это существо словно специально собрало все кочки в саду. Но все ощущения были очень болезненные, больше смахивали на реальные. «Вот только как могло такое произойти, что я уменьшилась? Я дотронулась до хвоста... Хм.. Точно нужно коснуться ещё раз». Я старательно потянулась к ящерице, но мы попали в практически в бамбуковую рощу. Ящерица – такси, так обозначила я её, начала виртуозно вилять между стеблями сухой крапивы и малины. Поэтому мои попытки дотянуться до хвоста не увенчались успехом. Зато я встретила свою серёжку с камушком, которую очень долго искала.

— Нашлась! — радостно крикнула я, но мы пробежали мимо неё на весьма большой скорости. — Я запомнила где ты! — вырвался у меня ответ неодушевленному предмету.

На этом рубеже я в последний раз увидела, как мой Симба прытко хотел пробиться к нам в заросли со всех сторон. И меня не оставляли мысли: Он хотел заступиться за меня или съесть?!

Вскоре, оглядываясь по сторонам, я с ужасом поняла, что таких диких, пугающих мест я ещё не видела раньше.

— Куда ты меня тащишь?! — громко спросила я, уже теряя надежду, что это существо когда-нибудь остановится.

Но наконец ящерица приволокла меня к подножию гигантского, раскидистого куста брошенной смородины и остановилась. Глубоко выдохнув, я присела. Голова кружилась от такого круговорота и американских горок. Как только мои глаза разбежались на свои места, я огляделась и замерла от леденящего душу саспенса: в густой тени под массивными листьями копошились ещё сотни точно таких же ящериц. Их глаза зловеще поблёскивали, уставившись прямо на меня.

Оглушённая и напуганная, я сидела под массивным листом лопуха, который теперь казался мне крышей трёхэтажного дома. «Я будто уменьшилась до размеров спичечной коробки» — пролетело в голове.

Ящерицы, делавшие свои дела, моментально остановились. Вся эта многоголовая рептильная община буквально уставилась на меня своими круглыми, мигающими глазами.

— Я не причиню вам вреда! «Хотя зачем я это сказала... Я сама сейчас меньше их...»

— Иди к советнику...— услышала я обрывок фразы и тут же моя ящерица-такси вернулась. Также бесцеремонно она схватила меня за другую ногу и упорно поволокла дальше сквозь переплетения корней. Через доли секунд мы проносились мимо какого-то гигантского зала. Посреди этого подземного чертога величественно вышагивал крупный чешуйчатый ящер. На его голове гордо поблёскивала миниатюрная корона — судя по всему, это был их король.

Пока меня волокли по полу, я тихо всматривалась в новые места, чтобы запомнить дорогу домой. Но в этот момент, вживую увидев настоящего монарха под кустом, я просто не сдержалась и восхищённо закричала на весь зал:

— Ого! Это король?!

Мой крик эхом разнёсся под сводами. Тут же со всех сторон позабежали вооружённые слуги-охранники и грозно уставились на меня, намертво перехватив лапками своё крошечное оружие — остро заточенные маленькие клинки.

— Что ты наделала... — моя ящерица-такси прорычала, едва слышно.

— Кого это ты притащил, рядовой Кевин? Что это за существо такое? — грозно спросил король, сверкнув короной.

Рядовой подтолкнул меня к центру зала. Я сделала несколько шагов. На полу лежали мелкие камешки в череду с пуговицами и монетами. Часть из которых, я уже видела раньше.

— Простите, Ваше Величество, но я сам не знаю, как это получилось!.. — испуганно затараторил Кевин, прижимая лапки к груди. — Сначала этот Дракон.... Потом оно погналось за мной... Я не знаю, как это вышло, но оно дотронулась до моего хвоста. И вот что получилось — она уменьшилась!

— Оно уменьшилась? Но такое невозможно. Как?! — разгневанно воскликнул монарх.

— Рядовой Кевин?! Моя ящерица мальчик? «И почему я понимаю этот язык? А почему я «оно»?..».

И тут в зал торопливо вбежали четверо советников. Они взволнованно зашевелили хвостами и принялись благоговейно шептаться, испуганно поглядывая на меня:

— Неужели... Неужели это пророчество сбылось? Перед нами Избранный!

— Какой ещё Избранный?! — возмутился король, указывая на меня своим перстнем.

— Это вообще человек! И оно, возможно, хотело меня убить! — громко сказал Кевин.

— Что?! Да я не хотела никого убивать! — взорвалась я, окончательно забыв, что в данную секунду значительно уступаю в силе этим существам. — Я только хотела тебя спасти от своего кота-дракона... Тьфу ты, блин, Дракона! Кто вообще назвал его драконом?! Это мой домашний кот Симба!

Округлив глаза, король завопил: — Какой ещё Симба?! — Тот рыжий дракон..! Он убийца! Он половину нашего королевства уже уничтожил! А ты... ты его приспешница! Ты ему помогаешь!

— Нет, король, постойте... — вперёд снова выступили взволнованные советники, сверяясь с древней чешуйчатой пергаментной лентой. — Кажется, наши священные свитки говорили правду. Пророчество гласит, что однажды нам поможет существо, которого мы не видали раньше. И похоже, это он! Он поможет нам навести мир в королевстве и одолеть дракона!

— Кто?! Он?! — король снова брезгливо указал на меня своим перстнем, наморщив нос. — Вот эта вот непонятная травинка? Бледная поганка — вот это вот?! Не хочу больше слышать об Избранном!

— Ну, знаете, господин король, — возмущённо насупилась я, уперев руки в бока. — Вы может и король, но всё-таки приберегите свои оскорбления при себе! Да и к тому же, я девочка «она»!

Король от такой дерзости пришёл в ярость:

— Да как ты смеешь со мной так разговаривать?! Перед тобой король Кеннет Девятый, законный правитель этих земель!.. Стража! Вышвырнуть её из моего королевства! А этого предателя отправить на услужению к Никифору! Он быстро научит этого рядового распознавать врагов!

— Только не к нему... — съёжился Кевин.

Глава 2. Я остановлю Дракона!

Воздух в тронном зале был прохладным и пропитанным сыростью. Однако свет всё же тут протискивался между камней. Чуть дальше я наконец-то увидела возвышение, очень похожее на трон. Конечно, он не был таким, как подобает королю, но был украшен свежими яркими цветами.

— Ваше Величество, не получится... — заикнулся один из советников.

Король резко повернулся, отчего корона слегка сползла набок.

— Никифор взял больничный... — продолжил советник. Остальные молчали, спокойно покачивая головами.

Кевин обрадовался, но попытался это скрыть. Только слегка виляющий из стороны в сторону хвостик выдавал его.

В эту секунду стража подбежала ко мне. Это были двое суровых ящера-гвардейца. Они сердито раздували ноздри и на ходу поправляли свои латы, искусно сделанные из фольги.

— Постойте-ка.. Это что фольга? — смутилась я.

Стражники переглянулись между собой.

Я ткнула пальцем в одного из них, чтобы убедиться в своём предположении.

— Да, точно, фольга....

— Она ещё вздумала смеяться над моими стражниками... — потерев лоб, медленно произнёс Кеннет Девятый. — Уведи её уже!

Кевин шатнулся. Казалось, что он хотел заступиться за меня, но в последний момент испуганно передумал.

— Ой..ёй.. Не трогайте меня.. — засуетилась я, отбиваясь от лапок стражи.

Но гвардейцы послушно навалилась со всех сторон. Затем подоспели ещё двое. И после они повели меня к выходу из зала.

— Какой ещё больничный?! — недовольно взревел Кеннет Девятый.

— Т-так вчерась утром... во время обхода с дружиной... Дракон..

Я снова мысленно фыркнула: ну почему, почему моего любимого пушистого кота они упрямо зовут Драконом?!

— Что? Опять напал? — король злобно ударил хвостом по рублёвой монетке на полу.

— Дракон чихнул, когда Никифор был над кусте крыжовника... Только закончили иголки доставать с бедняги, — скривился советник от неприятных воспоминаний.

Ящер хоть и был стар, но всё ещё воспринимал близко к сердцу. Он стоял рядом с другими молчаливыми советниками, выделяясь большим количеством седины. А король Кеннет Девятый, напротив, вполне молодой. Думаю, он был бы в моём человеческом мире лет сорока пяти. Но только старался выглядеть ещё более солидно и значимо, оттого и казался намного взрослее.

Пока меня выводили из помещения, я заметила на стенах зала портреты прошлых правителей, нарисованных угольком на скорую руку, на белых кирпичинах. Как много их, оказывается, было. Десятки ящеров правили здесь в моём саду, пока я спокойно занималась своими делами.

В эту секунду монарх сердито топнул лапой и резко указал на моего зелёного проводника:

— Раз Никифора нет на посту, бросить рядового в темницу до его возращения! Пусть сидит там!

Кевин чуть не подпрыгнул от неожиданности:

— Но за что, Ваше Величество?!

— Ты привёл в наше королевство врага! А если Дракон придёт на её запах?! Он уничтожит всех нас! Ты подумал об этом?! — возмущённо вскрикнул Кеннет Девятый.

— Простите Ваше Величество... — поникнув, ответил рядовой.

Уже возле выхода зала я посмотрела на Кевина, которого стражники тут же грубо схватили под лапки. Кажется он уже и сам не рад, что притащил меня сюда. Мне стало так безумно жаль его! К тому же я прекрасно понимала, что если рядового сейчас запрут в темнице, а меня просто выкинуть, то я не смогу расколдовать себя и вернуть себе привычные размеры.

Я рванулась вперёд, скинув лапки стражи, и во весь голос прокричала :

— Я остановлю дракона!

— Что? — все обернулись и замолчали.

— Я остановлю дракона, если вы не отправите Кевина в темницу, — спокойно и твёрдо повторила я.

Глава 3. Три дня до венчания Кеннета Девятого

— И как ты это сделаешь? — скрупулёзно спросил Кеннет Девятый, сделав несколько шагов к своёму трону.

— Это мой кот. Он меня слушается... Только мне сначала нужно вернуться в обычный человеческий размер.

Напыщенное лицо монарха пошло багровыми пятнами. Затем он сердито топнул лапой и завопил:

— Вы уже выполните наконец мой приказ или нет?! Выведите её вон из дворца!

Стражники-гвардейцы испуганно зашевелились, но преградить мне путь так и не решились.

— Ваше Величество, я боюсь настаивать, но, возможно, нам следует воспользоваться ситуацией... Это существо может нам помочь предотвратить новое сокрушительно нападение Дракона, — убедительно произнёс советчик.

— Опять ваш Избранный?! — брезгливо растопырил ноздри Кеннет Девятый.

— Нет.. — попытался как можно деликатнее ответить советчик, чтобы не разозлить монарха ещё больше.

— Я не существо, я девушка человеческой расы! — возмущённо повторила я, сердито зыркнув на своих новых знакомых.

В этот момент послышался стук лапок, и к возвышению, запыхавшись и волоча хвост от усталости, подбежал слуга:

— Ваше Величество, к вам прибыла ваша невеста! Всё готово к торжественному приёму!

Король Кеннет Девятый сразу приободрился, и его напыщенный монарший взгляд мгновенно просветлел. Он картинно поправил съехавший набок венец и величаво кивнул:

— Хорошо. Уже иду! — затем он строго обвёл по залу взглядом и обратился к советчику: — Даю вам ровно сутки, пока всё наше королевство вовсю готовится к моему венчанию.

— Что насчёт Кевина? — любопытно спросила я.

— Рядовой пусть помогает, пока Никифор на больничном, — на ходу бросил король, и, шурша своей небольшой мантией на шеи из обрывка плащёвки, покинул зал. Охрана и гвардейцы тут же шумно выдохнули. Их грозный строй моментально рассыпался и ящеры вальяжно начали расходиться по своим делам. Но часть охраны поплелась в след за сияющим монархом под проступающими лучами солнца на блёстки на ткани.

В зале воцарилась относительная тишина. Четыре престарелых советчика медленно меня окружили. Они внимательно, с ног до головы, оглядели мою фигуру. Затем перешёптываясь, трое ушли за королём. А четвёртый перевёл давящий взгляд на понурившегося ящера:

— Рассказывай, рядовой, как это вышло. Ведь сухопутные человеки из верхнего мира совершенно не умеют превращаться и уменьшаться до наших размеров.

— Я был в малиннике, когда на меня начал охоту Дракон... А это существо...

— Мне зовут Ника, — недовольно поправила я.

Кевин прищурившись, моргнул. И быстро проговорил: — Ника. Ника появилась внезапно...

— Да потому что я хотела спасти вашего непутёвого Кевина от своего кота, но случайно дотронулась до его хвоста, — встряла я в разговор.

— Интересно... — задумчиво протянул советчик, потирая чешуйчатый подбородок.

— И сразу после этого я почувствовала странный взрыв звука в ушах, а потом всё увеличилось до огромных размеров.

Кевин огляделся на свой хвост. Постукивая им по ярко-жёлтой пуговице, он с озорной улыбкой произнёс: — Советчик, так я теперь смогу кого угодно уменьшать?

— Не всё так просто, рядовой...

— Постойте-ка, я же так и не дотронулась до хвос...— чтобы проверить эту безумную теорию в действии, я прищурившись и резко, без предупреждения, протянула руку, попытавшись снова коснуться до хвостика Кевина.

— Нет! Ты что?! — в ужасе завопил советчик. — А если бы ты сейчас увеличилась?! Наш дворец был бы мгновенно разрушен!

— Простите... и правда, это было опрометчиво... — буркнула я, и мне стало жутко неудобно. — И что теперь делать? Как мне вернуться к обычным человеческим размерам?

Но ответа я так и не дождалась. Я начала бегать за Кевином со словами: «Превращай меня обратно!»

Рядовой спрятался за советчиком.

— Я не знаю.... Не знаю, как это сделать!

— Я не просила тебя меня уменьшать!

— Ты сама полезла! — огрызнулся Кевин.

— Довольно! — громко остановил нас советчик. — Пойдёмте со мной. Мне нужно досконально изучить свитки моего деда. Возможно, ему уже приходилось иметь дело с таким.

Вскоре мы оказались в глубоком, прохладном погребе заброшенного дома. Там, скрытые от посторонних глаз, хранились древние свитки — целая запылённая анфилада рептильного лора. Мне стало очень холодно. Обернувшись по сторонам я укуталась в оторванный листок березы. Удивительно, но сейчас я практически помещалась в нём.

Советчик озадаченно обернулся к нам:

— Только ничего тут не трогайте. Я сам всё поищу.

Я послушно вздохнула и присела на камешек — стульев или кресел в этой подземной библиотеке, понятное дело, не водилось. От нечего делать я принялась разглядывать местный интерьер и бесконечные пергаментные ленты.

— Так у вас скоро появится королева? Она тоже..ящерица? — попыталась я немного отвлечься разговором. Так как начала потихоньку осознавать всю плачевность ситуации.

Советчик не отрываясь от прочтения, коротко ответил:

— Да.

Когда я решила поправить волосы, краем глаза обратила внимание, что Кевин не спускает с меня глаз.

— Что?

— Зря я тебя спасал! — почти надуто выдал рядовой.

— Спасал?! Это я тебя спасала! А теперь встряла! И возможно, так и останусь таких мелких размеров. И как мне потом вернуться домой? Сказать: «Мама-папа, я уменьшилась»?!

Кевин ещё больше возмутился. Почти подпрыгнув, он вскрикнул:

— Но тебя не отправят к Никифору!

— Да, кто это такой? И почему ты его так боишься?!

Рядовой скривился в ужасной гримасе.

Глава 4. Граница Жабьих угодий

— Никифор... он страшный ящер, Ника, — шёпотом выдал Кевин, испуганно оглядываясь на затылок ушедшего в чтение советника. — Он держит всё королевство в страхе. Мне кажется, что даже сам король его побаивается... Но самое жуткое — у него возле дома пыточное орудие кротов стоит. Огромная, круглая железная клетка-сетка из сотен переплетённых стальных прутьев с длинной деревянной рукоятью! Поговаривают, что Никифор зажимает в эту зловещую пасть провинившихся гвардейцев, а потом трясёт их над раскалённой бездной! — Кевин нервно сжался, озираясь по сторонам.

Я на секунду зависла, сопоставляя факты, а потом просто прыснула со смеху, едва не выронив свой берёзовый листок:

— Погоди... Круглая стальная сетка с рукоятью?! Кевин, опомнись, так это же моя обычная решётка-барбекю, на которой я на выходных сосиски на мангале жарю! Надо же, «пыточное орудие кротов»! Никифор её не поднимет даже... Ой, не могу...— мне стало смешно.

— Не смейся, Ника! — Кевин аж задрожал от возмущения. — Для тебя это «решётка», а у нас от одного её вида стражники падают в обморок! А ещё... ещё Никифор вырыл недалеко от своего дома бездонное синее море погибели! Огромная круглая чаша с мягкими резиновыми бортами, заполненная тоннами ледяной пучины. Даже Дракон пробегает его стороной...Представляешь?!

Я вытерла слезу, выступившую от смеха:

— Бездонное море с резиновыми бортами?! Так это же мой обычный надувной бассейн, который я поставила, чтобы в жару освежаться!

Кевин сердито дёрнул хвостом.

— Тебе смешно?! Для тебя это «бассейн», а для нас это катастрофа! Знаешь, сколько гвардейцев смыло, когда там плещется двуногое чудовище?!

— Это ты что? Обо мне? — подняв бровь, удивлённо я спросила.

В этот момент советчик дотошно шуршавший свитками, наконец-то громко захлопнул очередной пергамент.

— Я нашёл тайные хроники моего деда! Ты всё-таки Избранная! — торжественно провозгласил советчик, аккуратно протягивая мне обрывок пожелтевшей бумаги, на которой было что-то начирикано.

— Ого... Это что таракан писал?! — невольно вырвалось у меня, как только попыталась я прочитать текст.

Но советчик одарил меня негодующим взглядом:

— Мой дед.

— Простите... — извинилась я и переглянулась с Кевином. Оказалось, что и без того сложную ситуацию можно сделать ещё тяжелее.

Советчик продолжил: — Свитки гласят, что единственный способ вернуть твои человеческие размеры — совершить зеркальное касание. Но Дракон на поверхности слишком разъярён. Вы должны сначала усмирить чудовище!

— Это будет сложно сделать в таком маленьком тельце...— сказала я.

Советчик стряхнул лапкой с носа пылинки и тихо сказал:

— Вам нужно отправиться вместе с Кевином в Жабьи угодья и найти там шаманку Люси, она знает, как общаться с другими видами.

Я слегка удивилась. Ведь всегда думала, что у животных всё равно есть какой-то свой тайный язык.

— Как это? То есть, вы не понимаете язык котов?

— Нет, конечно, — влез Кевин.

— И как нам найти тогда эту шаманку? Как вообще туда добраться? — спросила я, вспоминая, где в саду чаще всего видела жаб.

Советник стряхнул лапкой с носа очередную пылинку и чинно ответил:

— Жабьи угодья располагаются сразу за старыми ржавыми бочками за огромной стеной. Дорога туда прямая, через корни малинника. Да и Кевин дорогу прекрасно знает — он ведь в детстве там частенько бывал!

Рядовой при этих словах аж позеленел пуще прежнего. Его чешуйчатый хвост панически задрожал:

— Что?! Я туда не пойду! Ни за что на свете! Шаманка Люси... она же страшная! Вы её вообще видели?! У неё огромные выпученные глаза, она постоянно сидит в темноте, бормочет зловещие заклинания!

Я недовольно насупилась. Уперев руки в бока, я задала самый главный вопрос, который меня мучил последний час:

— Ладно, с Люси разберёмся. Но постойте! Вы все упрямо твердите, что я Избранная. Но почему именно я? Каким образом обычная человеческая девушка оказалась Избранной?! Где там у вас это написано? — я почти в наглую потянулась к свиткам в лапках у советника короля.

Старый ящер раскрыл пергамент и почти таинственным голосом заговорил:

— Пророчество намертво гласит: Избранным станет лишь тот сухопутный великан, чья рука способна коснуться хвоста гвардейца и разделить с ним масштаб вселенной. Только тебе суждено с помощью Люси задобрить Дракона и спасти наше королевство! У вас всего сутки до венчания короля Кеннета Девятого!

— Да какая она Избранная? — уныло буркнул Кевин, трусливо пятясь в угол. — Зря я её спасал, теперь из-за её Избранности мне придётся идти на съедение к этой страшной шаманке!

— Цыц, рядовой! — твёрдо оборвал его панику советник.

Кевин моментально прикусил язык и вытянулся по стойке «смирно».

— Но я не хочу туда...

Старец строго посмотрел на нас своими круглыми мигающими глазами:

— Времени на пустые разговоры больше нет. Ступайте. И помните: у вас очень мало времени...! Завтра венчание!

Я поплотнее укуталась в свой оторванный берёзовый листок, который уже весь помялся, но ещё продолжал держать тепло.

— Ну что, рядовой Кевин? Веди в свои Жабьи угодья к ржавым бочкам. Посмотрим, насколько страшна эта твоя шаманка Люси...

Кевин обречённо вздохнул и уныло поплёлся к тёмному, заросшему паутиной выходу из погреба. Мы покинули тихий архив советника короля и начали пробираться сквозь переплетения корней куста смородины.

Дорога оказалась, не близкой, и нам снова пришлось проходить сквозь малинник и заросли крапивы. Когда мы подобрались к границе Жабьих угодий, на улицах сада уже наступила кромешная темнота. В моём временном мире отсутствие солнца превратило заросли смородины в глухую, непроглядную бездну. А огромные ржавые бочки высились впереди, словно две циклопические чёрные башни.

— Мы пришли... — тихо сказал Кевин, стуча зубами от страха перед страшной шаманкой Люси.

— Да чего ты так трясёшься? — шёпотом шикнула я. — Объясни толком, почему ты так панически боишься эту шаманку?!

— Хуже, Ника! Намного хуже! Шаманка помнит меня ещё совсем маленьким...! В детстве я залез в её личные закрома под кустом смородины и по не знанию стащил целый мешок сушёных мух и деликатесных комаров! Она тогда пообещала, что если я ещё раз покажусь у ржавых бочек без мешка отборных королевских личинок жуков в качестве компенсации, она превратит мой хвост в обычный веник и заставит подметать возле её дома.

В этот момент из темноты между бочками, шурша сухой травой, величаво выползло ОНО...

Глава 5. Одуванчик плешивый

Я, прищурившись присмотрелась. Было темно, но был отчётливо виден устрашающий силуэт. Какое-то многоногое чудовище шевелило в темноте длинными, как хлысты, усами и надвигалось прямо на нас.

— Ааааа... — в ужасе закричала я, когда этот монстр сделал резкий шаг вперёд. Кевин, рядом стоящий, тоже моментально завопил на всю округу, испугавшись моего крика. А жук от нашего коллективного вопля попятился назад, пугливо оглядываясь по сторонам:

— Вы чего?! В вас что?.. Яблоко прилетело?! Чего кричите-то?

Я продолжала кричать теперь уже просто потому, что Кевин кричал, зажмурив круглые глаза. Тут наш новый знакомый изящно вытащил спичку с навесного пояса в виде толстой нитки и поджёг её об свою спину. В свете вспыхнувшего пламени я наконец-то разглядела этого чёрного усача. На страницах книги по биологии он назывался Жук-Усач.

— Но почему я тебя понимаю?! Ты же жук! — крикнула я, схватившись за Кевином. В эту секунду мы в страхе крепко сжимали друг друга.

Жук нахмурился, осматривая нас, и в эту секунду он узнал рядового: — Ого! Кого я вижу! — грозно застрекотал усач, сурово шевельнув лапками. — Рядовой Кевин! Да ещё и с подружкой...

Мы с Кевином быстро, брезгливо посмотрели друг на друга и расцепились. Затем отряхнулись.

— Страшненькая она у тебя.. — тихо заявил жук Кевину.

— Эй, я всё слышу! Я вообще-то человек! Для людей я очень симпатичная!

Жук недоверчиво покивал головой и громко обратился к Кевину:

— Ты всё-таки вернулся, чтобы старый долг отдавать?! Люси как раз сегодня вспоминала твои проказы с деликатесными комарами! Идём к ней!

Шансов отступить или скрыться под лопухами у нас просто не осталось. Усач пропустил нас вперёд. Мы шли мимо ржавых бочек прямо к старому дачному мангалу. Это были мои родные места, но уже с другого ракурса. В нашем масштабе это каменное сооружение высилось как замок тёмных магов. Помощник увёл нас в самое мрачное и потаённое место — в глубокое, закопчённое поддувало. Куда давным-давно, когда мангалом ещё активно пользовались, падали раскалённые угли.

Теперь здесь царил вековой покой, пахло золой, а стены были покрыты чёрной сажей.

— А мне всё было интересно увидеть этот мангал изнутри... — негромко вырвалось у меня.

— Вон она... — сказал Кевин, поддергивая меня за руку.

Именно в этой пещере величественно восседала сама страшная шаманка Люси. Огромная, невероятно толстая жаба с выпученными янтарными глазами и карикатурной банданой из фантика от конфеты на голове.

— Так-так-так... — раздался в наших головах скрипучий ментальный голос Люси, когда она брезгливо оглядела нас со своего трона. — Неужто мой должник вернулся... А где мои королевские деликатесы?

— Уважаемая шаманка Люси, — твёрдо сделала я пару шагов вперёд. — Оставим детские долги Кевина на потом. У нас очень мало времени — до венчания короля Кеннета Девятого осталось совсем чуть-чуть! Мне нужно специальное зелье, чтобы понимать язык своего кота Симбы, которого все упрямо зовут Драконом.

Жаба Люси раздула свой огромный зоб. Её выпученные болотного цвета глаза озорно блеснули от пламени нескольких спичек, а лапка крепче сжала зубочистку-посох:

— И почему это я должна тебе дать это зелье, одуванчик плешивый?

— Одуван... — хотела я возразить на оскорбление, но не стала усугублять ситуацию. — Хотите я, как только вернусь в свой привычный размер, больше никогда не буду пользоваться этим мангалом? Ну... или что вы вообще хотите от верхнего мира? — быстро проговорила я.

Шаманка Люси на секунду замерла. Перспектива навсегда обезопасить свой каменный замок от шторма раскалённых углей и удушливого дыма явно пришлась ей по душе. Она почесала зубочисткой-посохом лапку и медленно протянула:

— Хм... Предложение заманчивое... Мои угодья давно страдают от ваших огней. Но мне нужны твёрдые гарантии! Гарантии, которые не разобьются в щепки при первом же празднике! Ты клятвенно обещаешь, сухопутная, что длинные копья больше никогда не будут пронзать крышу моей обители?

— Даю слово человека! — твёрдо кивнула я. — Я лично заколочу мангал досками или посажу в нём цветы. И тогда в будете править тут единолично и в полном покое.

— Ника, ты с ума сошла? — в ужасе прошептал Кевин, трусливо дёргая хвостом. — Ты заключаешь контракт с тёмными силами Подкустовья! А если что-то пойдёт не по плану?! Она тогда уже точно нашлёт на нас проклятье... Я слышал даже, что шаманка запросто может превратить любого в сорняк...

Люси в этот момент удовлетворённо квакнула. Затем она взмахнула своим деревянным посохом, и прямо на листок яблони у моих ног скатилась крошечная, светящаяся капля странной росы. От неё разило мятой и ещё каким-то непонятным ароматом. Я недоверчиво посмотрела на это импровизированное зелье, и с сомнением задала ей вопрос:

— А это точно подействует? Я действительно смогу понять, о чём мяукает мой пушистый кот Симба?

Жаба недовольно сморщилась:

— Оглянись вокруг! — слегка грубый, скрипучий голос шаманки Люси громом отозвался в моей голове. — В качестве главного доказательства моей силы посмотри на него. Ты ведь прямо сейчас без всякого труда понимаешь каждое слово этого чёрного жука-усача и он тебя понимает! Так же и со мной. Немногие жабы могут таким похвалиться.

Делать было совершенно нечего — пришлось довериться. Я зажмурилась, бережно поднесла к губам листок яблони и одним махом проглотила крошечную светящуюся каплю росы. На вкус она оказалась очень приятной и слегка покалывала язык, словно мелкие разряды тока.

— Ну всё!.. — ментально хмыкнула шаманка Люси. Но тут же добавила: — Правда, у этой магии есть один ма-а-аленький побочный эффект. Но действует он исключительно на людей!

Я поперхнулась и испуганно уставилась на жабу, чувствуя, как холодный пот накрывает меня с головы до ног:

— Какой ещё побочный эффект для человека?!

— Если вовремя его не нейтрализовать, твой человеческий речевой аппарат намертво заклинит, и ты навсегда разучишься говорить на своём языке! — шаманский голос Люси громом отозвался в моей голове, заставив Кевина рядом панически подпрыгнуть от страха. — Мы-то с Усачом привыкли, а вот сухопутная пищалка вроде тебя должна немедленно закрепить зелье.

— Но почему вы сразу не сказали?!

— Ты бы не согласилась... Ты обязана прямо сейчас съесть то же самое, чем мы лечим человеческую немоту! — ответила Люси и обратилась к своему помощнику. — Усач, неси дождевого слизня!

— Чтоооо? — вскрикнула я.

Жук-Усач зашевелил лапками и вальяжно протянул мне на куске старой коры огромного, толстого, лоснящегося дождевого слизня.

— Слизней?! Живьём?! — я возмущённо насупилась.

Тут даже Кевин скривился от тошноты.

— Да вы издеваетесь?! — вырвалось у меня с не хорошими позывами.

— Давай, Ника. Я в тебя верю... — попытался приободрить Кевин.

— Глотай, одуванчик, не капризничай! — строго пригрозила Люси посохом-зубочисткой. — Иначе ты навеки останешься безмолвной небылицей под лопухами!

Я обречённо зажмурилась, зажала нос пальцами и... заставила себя проглотить этот болотный деликатес.

— Фе...— жаба Люси отвела взгляд в сторону. Впрочем, как и остальные. — Зачем же целого...

Глава 6. Уговор под лопухами

К счастью, местная кухня оказалась практически без вкуса. Я немного откашлялась и посмотрела на окружающих, которые удивлённо наблюдали за мной. В ту же секунду я почувствовала, как по моему горлу разлилось странное, согревающее тепло.

Только я хотела что-то сказать, как услышала гулкие звуки снаружи. Прямо над железной крышей нашего закопчённого поддувала послышался тяжёлый и в то же время пугающе мягкий топот огромных лапок.

— Симба?! — радостно выдала я. «Сейчас и проверим это зелье» — проскочило у меня в голове.

Вскоре мы услышали стук поблизости, и наступила секундная тишина, после которой раздался грохот.

— Он прыгнул....— тихо заметила я и, затаив дыхание, посмотрела на потолок. Сверху лежало несколько разорванных коробок на старых углях, их было видно сквозь сетку. Ещё секунда, и на нас лавиной посыпалась зола, а из щелей донеслось знакомое, раскатистое:

— МЯЯЯУ-У-УРРРХ!

Раньше для меня это было обычное, ленивое кошачье выпрашивание лакомства. Но в этот раз, благодаря капле росы шаманки Люси, я впервые в жизни безупречно поняла своего кота! Перепонки буквально сдавило от пронзительного перевода, раздавшегося прямо в моей голове:

— «Я чувствую, моя хозяйка здесь! Ну-ка быстро отдайте мне её обратно, пока я здесь всё не перевернул!»

— Симба! — с улыбкой завопила я и рванулась было наружу, к выходу из-под мангала. Но мне преградил путь жук, бешено размахивая своей горящей спичкой-факелом и прижимая створку вместо двери:

— Куда лезешь, одуванчик?! — в панике застрекотал он. — Дракон сейчас раскалит эту железную крышу добела!

— Пропусти! — крикнула я.

И на поверхности снова послышалось мурчанье:

— «Хозяйка?!»

— Симба, это я! Я тебя слышу! Перестань ломать и крушить тут всё!

Мой питомец успокоился. Затем аккуратно спрыгнул к поддувалу. И жук-усач меня пропустил.

— Симба.... — я слегка высунулась из-за импровизированной дверцы. Рыжий кот грациозно сидел на задних лапах и внимательно смотрел на мангал.

— «Хозяйка!» — мяукнул он и быстро подскочил ко мне.

Симба хотел меня радостно боднуть мордочкой, но вместо этого чуть не впечатал в каменный мангал.

— Эй.. тише-тише....мальчик...

— «Что с тобой? Ты понимаешь мой язык?.. Почему ты.. маленькая?» — спросил мой рыжик.

Я набрала воздуха, чтобы ответить, но сама не совсем понимала, как это всё произошло.

в эту секунду из поддувала выглянул Кевин. За ним показался жук, и рядом квакнула шаманка Люси.

— Ника, у тебя всё хорошо? — негромко спросил рядовой, высовываясь дальше.

— Аккуратно... Кто мне ещё долги будет отдавать... — послышался позади него голос жабы. — Придержи его, усач, придержи...

У Симбы моментально почернели зрачки. В полумраке поддувала они расширились в два огромных бездонных омута, в которых вспыхнул охотничий азарт.

— «Трофей!» — прокричал рыжик.

— Дракон! — вскрикнул рядовой и заскочил обратно.

— Нет, Симба! Ты не должен больше трогать ящериц, иначе я так и останусь такой маленькой...

Мой рыжик задумался, и почти радостно сказал:

— «Но если так..мы можем постоянно разговаривать...»

Я слегка запаниковала. Перспектива остаться таким размеров мне не нравилась, хоть и новая способность после росы была потрясная.

— Да, Симба, это было бы клёво...

Увидев моё негодование Симба добавил:

— «Но лучше будет, если ты вернёшься в свои большие размеры... И я могу спокойно приходить к тебе по утрам и греться на твоей подушке. Я не буду трогать ящериц», — твёрдо заявил кот, укрощая свой дикий инстинкт ради спасения хозяйки.

— Отлично! Спасибо! — я протянула руку, чтобы ласково почесать своего пушистика за шею.

Симба довольно зажмурился и басовито замурчал. От такой вибрации, меня слегка зашатало в стороны.

— Послушай меня внимательно, Симба, — шёпотом продолжила я. — Прямо сейчас ты должен вернуться туда, к малиннику возле качелей. Ложись там и жди, я тебя скоро позову!

Рыжий кот недовольно дрогнул ушами и капризно промяукал в ответ:

— «Мяу-почему? Почему ты не можешь прямо сейчас взять меня с собой?»

— Так будет лучше, Симба, — спокойно ответила я. — Во-первых, пророчество, о котором говорил советник, гласит, что ритуал зеркального касания сработает строго на том месте, где я уменьшилась — то есть у качелей. А во-вторых, я должна сначала вернуться во дворец и лично предупредить короля Кеннета Девятого и весь его ящеровый народ о том, что Дракон согласен на мир! Если ты заявишься туда без предупреждения, гвардейцы со страху попадают в обморок..! Жди меня у качелей!

Кот уморительно поскрёб лапой за ухом и тихо сказал:

— «Хорошо, хозяйка... Так и быть, пойду посижу у качелей».

Тяжёлый, мягкий топот лап Дракона начал медленно удаляться в сторону грядок, уступая место победному покою Подкустовья.

— У меня чуть чешуя со страху не отвалилась, Ника! — вскрикнул Кевин, подбегая ко мне.

Я хихикнула в ответ. Но как только Симба ушёл, меня внезапно накрыла непреодолимая усталость. Веки налились тяжестью, перепонки сдавило, а тело прямо-таки неодолимо клонило в сон.

Шаманка Люси понимающе кивнула и поправила бандану из фантика:

— Ложись спать, одуванчик. Так как ты сейчас мелкая, в твоём организме всё метаболизируется быстрее, и время в нашем мире ощущается совершенно по-другому. Одна человеческая минута для тебя сейчас — как целый час борьбы за выживание. Тебе нужно немного отдохнуть...

Глава 7. Монетка дружбы

Утро ворвалось в заброшенное поддувало мангала ослепительными, тёплыми лучами солнца. Я сладко потянулась, сбросив с себя свой берёзовый листок, и с облегчением прислушалась к собственным ощущениям. Горло больше не горело теплом, но стоило мне зевнуть, как в голове отозвалось чириканье утренних птиц, превратившееся в чистейший человеческий перевод: «Овёс созрел! Пора лететь на грядки..!»

— Всё ещё работает... — победно улыбнулась я.

Рядом уныло зашевелился Кевин. Рядовой ящер протёр круглые глаза и ворчливо буркнул:

— У нас осталась всего пара часов до венчания короля Кеннета Девятого.

— Ты прав, нужно спешить! — быстро ответила я и резко подскочила на ноги.

Поблагодарив шаманку Люси и жука-усача мы отправились в путь.

Дорога предстояла не короткая, я прищурилась и посмотрела на напарника:

— Кевин... А как ты вообще умудрился стать рядовым? И почему ваш Кеннет Девятый такой... напыщенный и вспыльчивый?

Рядовой ящер уныло вздохнул:

— Да какое там... Ника... — ворчливо затараторил он, прижимая лапки к груди. — У нас под малинником разговор короткий. Я ведь в детстве обычным зелёным проказником был, всё мушек в амбарах воровал да у Люси деликатесных комаров таскал. А когда подрос, Никифор поймал меня на горячем и выставил ультиматум: либо карцер со слизнями, либо гвардейская служба. Вот и пришлось...

— А Кеннет? — спросила я, оглядываясь на свой утренний сад.

— А Кеннет на самом деле хороший ящер, — тихо, озираясь, признался Кевин. — Он просто совсем ещё неопытный правитель. А напыщенный он только потому, что из всех сил пытается казаться великим и грозным монархом перед советниками. Он хочет быть лучше своего отца, Кеннета Восьмого. Вот старый король у нас действительно был с дикой придурью! Он заставил всю гвардию три месяца маршировать задом наперёд, потому что ему приснилось, будто Дракон нападает с тыла. Юный Кеннет теперь страшно стесняется этого отцовского наследства. Он просто хочет, чтобы его королевство уважали, понимаешь?

Вдруг прямо из зарослей дикой крапивы, запыхавшись, волоча хвост от усталости и громко гремя латами из жучиных панцирей, к нам выскочил крошечный гвардеец. Он перехватил лапками свой миниатюрный клинок, в виде щепки, упал перед нами на одно колено и едва выговорил:

— Избранная! Рядовой Кевин! Наконец-то я вас нашёл! Меня прислал советник короля!

Кевин аж подпрыгнул от ужаса:

— Что случилось?! Никифор вернулся с больничного?!

— Нет, всё гораздо важнее! — запыхавшись, шёпотом продолжил гонец, — Наш советник вместе с королём Кеннетом Девятым уже поджидают вас на том самом месте, где Избранная уменьшилась — у подножия гигантских качелей в малиннике! До дворца дошли вести, что ваш договор с Драконом официально вступил в силу! С самого утра Симба не тронул ни одной живой души в королевстве и даже близко не подошёл, хотя у него были все шансы! Бегите скорее туда!

Вскоре мы добрались до заветного места. Там уже была половина жителей королевства. Они пришли на слухи, что Дракон больше не опасен. Но, к моему нахлынувшему ужасу, Симбы там не было.

«Но где ты, мой пушистый хулиган?» — подумал я. И чтобы позвать своего рыжика, я громко крикнула на на весь сад:

— Симба-а-а!

Но тут же осеклась и испуганно зажала рот ладонью. То, что в моей голове казалось оглушительным, громогласным призывом великана, на самом деле прозвучало как негромкий, тоненький и едва слышный мышиный писк. Звук просто растворился в массивных листьях малинника.

Король в этот момент одарил меня негодующим взглядом, а Кевин зажмурился, ожидая услышать топот Дракона.

Переведя дух, я крикнула снова:

— Симба-а-а!.. Кссс...

— Он тебя не слышит, — задумчиво предположил советник. Затем он что-то сказал одному из гвардейцев и мне тут же принесли полуразбитую воронку из кухни.

— Ээээ... — вырвалось у меня в эту вещицу с гулким эхом. — Откуда это у вас? — удивилась я.

— Зови Дракона! — почти приказал советник, чтобы не терять драгоценное время на болтовню.

Всё это время король Кеннет Девятый молча стоял рядом, ожидая прихода моего кота. Казалось, что ещё одна попытка и он точно уйдёт. Позади него суетились вооруженные гвардейцы, кто с чем. Кто с вилками, кто собрал своё собственное орудие из дерева.

Я на секунду отбросила стеснение и набрала воздуха во всю силу груди.

— Симба-а-а! — И крикнула так громко, что нас с гвардейцем чуть не отбросило волной от этой воронки.

Затем наступила тишина. Пока все приходили в себя, я услышала интенсивный, приближающийся топот.

Ветки малинника с треском раздвинулись, и на поляну у качелей величественно выкатился мой пушистик. Он басовито заурчал и грациозно уселся на задние лапы прямо передо мной.

— «Я пришёл, хозяйка! Немного задремал, прости...»

— Отлично! — победно улыбнувшись, я сделала шаг вперёд и протянула ладонь, чтобы коснуться пушистого кошачьего бока.

Симба ласково замурчал.

— И что теперь? — нетерпеливо спросил Кеннет Девятый у своего окружения.

— Похоже, действительно мир...

— Избранная спасла наше королевство! Ура! Ника! — радостно завопил народ ящериц.

Я обернулась к толпе и смущённо помахала рукой. Внутри меня закипала какая-то гордость. Не каждый день получается спасти чьё-то королевство.

— Спасибо! — поблагодарила я.

Наконец Кевин осмелился приблизится ко мне и Симбе. С опаской оглядываясь, он всё-таки провёл лапкой по шерсти своего старого врага.

— Ого... А ты мягкий... Дракон, — с искренней улыбкой заметил Кевин.

— Да, скажи мне уже, почему Дракон?

Рядовой чуть приопустил голову в плечи и быстро затараторил:

— Однажды Кеннет Шестой на закате видел, как это рыжее существо прыгало с крыши...

— Аааа... Вот почему, — засмеялась я. — Да, Симба, любит прыгать по крышам.

— Пора заканчивать, уже полдень. Иначе придётся ждать ещё месяц, чтобы тебе вернуться в свой большой мир... В свитках так говорится, — заявил советник, сворачивая пергамент.

Симба обрадовался:

— «Всё хозяйка, домой? Это хорошо! А то моя миска пуста!»

Мы с Кевином переглянулись. Рядовой на всякий случай немного посторонился от моего пушистика. Затем он из небольшого кармашка своей формы из жучьего панциря достал старую монетку:

— Мне её оставил дедушка... Он сказал, что друзей не купишь, но монета дар дружбе, и чтобы я её отдал своему другу.

Мне кажется, я покраснела в этот момент от такого приятного подарка. Секунду подумав, я быстро порыскала по карманам и достала розовую пуговицу:

— А это тебе!

— Поспешите! — поторопил нас советник.

— Ну же! Мне еще на венчание нужно успеть... — встрял Кеннет Девятый.

— Прощай, Кевин... — я обняла рядового. Помахала всем рукой и обернулась к Симбе:

— Пора домой!

— Прощай!! — в эту же секунду рядовой Кевин с проступившими слезами рванулся за мной, чтобы воссоздать эффект зеркального касания.

Мир вокруг нас мгновенно закружился в сумасшедшем, ослепительном вихре масштабов. Пространство сжалось, цвета перемешались, и я, потеряв сознание от резкого перепада давления, рухнула на траву.

Когда я открыла глаза, палящие лучи полуденного солнца вовсю заливали малинник. Я сидела на траве, а у моих ног мирно спал рыжий Симба. Голова слегка гудела.

— Господи... — пробормотала я, потирая виски своим нормальным, человеческим голосом. — Неужели весь этот мир, советник, король Кеннет Девятый и шаманка Люси со слизнями... это был всего лишь сон?! Привидится же такое от жары!

Я ласково взяла Симбу на руки, поднялась с качелей и пошла по тропинке к дому, чтобы наконец-то заварить ароматный чай из самовара. Но, сделав всего пару шагов, я случайно опустила взгляд на зелёную траву и замерла как вкопанная.

В густых зарослях одуванчика, поблёскивая та самая монетка дружбы Кевина.

КОНЕЦ