Ведьмина прелесть

Глава 1

— Вот ты где, маленькая дрянь! — услышала я задыхающийся голос сестры, и лениво открыла глаз.

Голубой. Зелёный, ведьмовский, глядеть уже не мог ни на сестриц, ни на сватов. И открываться категорически отказался.

— И отчего тебя искать приходится вечно по всему замку?! — не успокаивалась Ларка. Значит, на подходе и её близняшка, Дарка.

Оттого, что я прячусь, бестолочь.

Хотелось бы ответить мне. Но рот был занят. Вкуснятиной с кухни, горшочек я стащила, не глядя. И в темноте дегустировала в своё удовольствие, особенно не разбирая, что это. Вроде, варенье. По крайней мере, пальцем масса удобно ковырялась. И глаза открывать не требовалось. До этого момента.

— Какая зараза стащила мою маску для лица?! — раздался внизу зычный голос кухарки, и я поперхнулась, — вот туточки стояла, недавно намешала... Сметанка, вишня...

Точно, попадались и кусочки вишни. Без косточек.

— Мёд чуточку!

А я-то думаю, с чего это спина зачесалась? Чуточку... Меня с этой твоей чуточки разнесёт, как колоду. От мёда я чесалась сильнее, чем от сестриц.

— А на донышке — жемчуг! — сорвалась на визг кухарка.

Есть во внезапном появлении сестрицы хорошее. Я не сожрала вслепую жемчуг!

Меня, конечно, представили Адаму, как девицу, набитую разными достоинствами, но про наполнение жемчугом никто не говорил. Такой сюрприз испортили!

Ларка схватила меня за руку, и вытащила из укрытия. Придётся менять логово. Нишу под лестницей обнаружили как-то очень быстро.

— Что с твоим лицом? — ахнула сестра, поворачивая меня к солнечному свету.

Я, добыв из декольте зеркальце, куда оно было засунуто за неимением сумки, посмотрела на заляпанное лицо.

— Маска для лица, — пожала я плечами, демонстрируя похищенный горшочек, доковыриваясь, наконец, и до жемчуга.

Тщательно размазала массу со скользкими шариками по лицу, глядя на сестру.

— У тебя губы опухли, — сказала она, — и уши...

Чуточка мёда делала своё коварное дело.

— Дара! — закричала сестрица, грубыми пальцами пытаясь стереть с моего лица маску и, похоже, добавила опухоли цвета.

А вот и близняшка мчится, подметает подолом грязно-жёлтой юбки каменный пол башни.

— Где она пряталась?! Адам и его отряд вот-вот будут у Немериды! Ах ты, чудо... чудо...

Даже приятно стало. Перед тем, как меня отдадут в жёны не пойми кому с Севера, сестрица для меня ласковые слова нашла?

— Чудовище! — закончила Дара, и я только вздохнула.

Чудес не бывает. А про ласковых любящих сестричек, я читала только в сказках. Строго не разрешённых к прочтению, написанных дедушкой Дарстианом. Других книг в замке не водилось. А от его «Легенд о благочестивых жёнах и их трудах домашних» я до сих пор вздрагивала.

Вот интересно, когда мне торжественно давали читать дедулину писанину, на что рассчитывали? Что я радостно пойду дополнять приданое, которое мне заботливо готовили с рождения? Конечно, сундуки, заполненные добром, я нашла. И заботливо выложила простынями, сорочками и прочей сложенной тканью все собачьи лежанки в замке.

Моё доброе дело по утеплению жилья для пёсиков, пока осталось не замеченным. Пока. Впрочем, тряпки для приданого собирали не самого лучшего качества. Мачеха особенно за этим проследила.

Кстати, почему мне никто не объяснил новый свадебный обычай, когда невесту волоком тащат в главный зал замка, не давая даже порыдать в своё удовольствие?

— Стой! — раздался резкий голос командора Раймса, который после смерти моего отца обрёл полную власть в Немериде. Конечно, формально командовала мачеха. За моего сводного брата, которому едва исполнился год. Но настоящим хозяином был угрюмый тип, нервничающий, когда я задавала совершенно невинные вопросы.

Например, почему у братца волосы чёрненькие, носик с горбинкой... И переводила задумчивый взгляд на смуглого Раймса. Командор начинал, почему-то, злиться, и приказывал отвести меня в мою комнату.

Сёстры, как и было велено, остановились. Я висела между ними, болтая ногами. Но командор всё своё внимание обратил на ворота.

По брусчатке замка процокала лошадь. Наша, золотистой масти. Жеребята в Немериде рождались только такого изумительного цвета. С красивейшей белоснежной гривой. На редкость гадкий характер передавался по наследству. Более смирные лошади были исключительно привозными.

Я даже забыла про зудящую кожу, и закусила губу. Зловеще прищуривать глаз не пришлось — от отёка он и так превратился в тонкую щель.

В конюшню заходила без опаски. Как и любой истинный потомок из рода немеридских лордов. Но кто тот самоубийца, который зацепился ногой за стремя, и безвольно повис вдоль крупа смой нравной лошади из табуна, очень хотелось выяснить.

Стрелка, которую я поймала под уздцы, нервно дышала и хрипела, поводя дикими глазами.

Раймс и сёстры, отбежав в сторону, наблюдали, как я успокаиваю лошадь, гладя её по морде. Мельком глянула на того, кого она притащила за собой. Железный шлем спас жизнь похитителя лошадей.

— Он украл Стрелку!- невнятным голосом сказала я возмущённо, пока парня отцепляли от кобылы.

— Я её подарил, — цыкнул командор, не глядя в мою сторону. Его принципы не обращать на меня внимание лишний раз иногда мне очень нравились.

А вот его слова — не очень. Подарил самую ценную кобылу из нашей коллекции. И продал меня. На редкость приятный тип. Не зря его каждый ужин пытаются отравить — и почти всегда это не я!

Сёстры отцепили меня от Стрелки. К сожалению, увернулись от крепкого копыта взбешённой их вмешательством кобылы, которая едва не уволокла пленника в новое увлекательное путешествие. Обзор замка для него был бы фатальным.

И даже накинули мне на голову плотную вуаль, ниспадающую до пола.

Таинственно и празднично. Подозреваю, что это мачеха подсуетилась с моим убранством, зайдя со спины.

Сватов, конечно, я уже видела, когда подсматривала за их приездом в Немериду. Но очень сомневалась, что уеду вместе с ними. И с Адамом. Которого уже заочно ненавидела. Не верю, что отец велел меня выдать замуж за рыцаря из соседних с нами земель.

Додумать не дали. Притащили в главный зал, крепко зажали с двух сторон, чтобы не пошевелилась, не дай Боги, не сорвала вуаль. И, главное, не начала рассказывать, как всех люблю. С этой целью, сестрицы начали традиционную заунывную песню, с которой обычно отдавали невест на чужую сторону. Пели громко, чтобы перекрыть мои вполне вероятные возмущения по поводу всего происходящего.

Но и сваты были опытные. Не первую деву брали из родного дома, видимо. Так как не торопились забирать меня у родных со слезами благодарности, и скорей тащить к жениху.

— Лицо бы глянуть, — резонно заметил высокий мужчина с длинными тёмными волосами, и в чёрной мантии.

Мачеха, выйдя вперёд, подбоченилась.

— Не для бесстыжего взора невесту растили! А для жениха только. Господин Адам не обрадуется, что нашу жемчужинку будут нагло рассматривать все подряд.

— Господин Адам не обрадуется, если ему старуху подсунут, — голосом, лишённым эмоций, сказал тёмный, — остальное переживёт. По условиям заключённого договора, брак уже совершён волей родителей. И когда кольцо дома Монро окажется на пальце девицы, дороги назад не будет.

Мои руки сжались в кулаки. Фамильный перстень рода Немерида больно втиснулся в ладонь. Постоянно переворачивается, большой слишком. Но кольцо рода Монро, что нам показали, было ещё больше.

Мачеха, поджав губы, сделала знак. Ларка и Дара, одновременно, скинули с меня вуаль, растрепав волосы.

Я медленно подняла голову, продемонстрировав щёлки глаз, утонувшие в пухлых щеках, и расплывшиеся алые губы. Даже в зеркало могу не смотреть — пятна на коже выглядят противно, знаю.

Тёмный отшатнулся. Его никто осуждать не стал. И, судя по лицу, начал думать, не попадёт ли ему от господина за уродливую невесту больше, чем за старую.

— Леди Изабелла, источник прелести? — недоверчиво сказал тёмный.

У нас с сёстрами есть кое-что общее. Это ухмылки. Пресловутую прелесть во мне пытались отыскать с детства. Общими усилиями.

«Ясноокая дева, родившаяся в ночь полной луны, когда синие воды сомкнутся на небе! О, источник прелести, радость глаз, ручей силы! Живительный поток для своего избранника!»

Кажется, менестрель встрял со своими причитаниями не вовремя. Сначала жалобно тренькнула арфа, надетая ему на голову. Потом и вовсе старого, подслеповатого Анри, вытолкали из зала.

— Кто дал ей мёд?! — возмущенно зашипела мачеха в сторону дочерей, не переставая улыбаться группе сватов, которые недоумённо переглядывались.

От неземной прелести, от меня остался только колтун из светлых волос на голове, да опухшее лицо. Язык тоже онемел.

— Ну, хотя бы ругаться не начнёт, — тут же нашла хорошее в случившемся мачеха, которая отлично знала, на что у моего организма такая бурная реакция.

— Дары богатые от невесты из отчего дома в новые владения!

Торжественно объявил командор Раймс, заходя в главную залу во главе длинной вереницы слуг, которые тащили сундуки с моим приданым.

Я хотя бы знаю, почему он старается. Получил земли Немериды, замок, и мою мачеху. И наследница рода ему мешала, как кость в горле.

Сваты с облегчением перевели взгляд с меня, надеясь, что взор отдохнёт на тряпках — традиционно вышитом ко дню свадьбы белье.

И мы посмотрели. Как на дне пустых сундуков перекатывается немного пыли и пара забытых мной платков.

Уверена, Адам не очень корыстный, и не слишком расстроится из-за отсутствия новых простыней в своём замке! Но это не точно.

Северный лорд, которому не терпелось увезти к себе во владения молодую невесту, уже был близко. А вот сваты, обязанность которых был тщательный осмотр новобрачной и принятие приданого, явно были в затруднительном положении.

Самая маленькая проблема была с сундуками — их, в срочном порядке, заполняли всем, что успели приготовить для приданого близняшек. Мы мрачно наблюдали за процессом.

А вот моё лицо так быстро изменить не получилось. Кусочки огурца, спешно налепленные мне на лицо, отёк не сняли. Зато я приобрела ещё более непривлекательный вид, судя по недовольноу виду гостей.

Зато Адам не сможет сказать, что ему подсунули уродку тайно. Вот я, моргаю опухшими веками на сватов, даже без вуали.

— Источник прелести, — снова завёл неугомонный Анри, вползая в большой зал. Кажется, в первый раз ему плохо объяснили, что на этом празднике песни — лишние.

Но он смотрел только на меня, и кривил губы в ухмылке.

— Подарок от деда, — сказал он неожиданно внятно, — для права на него имеющей!

Его даже не посмели остановить, настолько внушительной показалась фигура обычно кривляющегося менестреля. В его руках все увидели огненную книгу.

Сёстры нервно икнули, и схватили меня с двух сторон ещё крепче. Я не отрывала взгляд от приближающегося ко мне Анри. Свечение из книги охватило весь зал. Руки сестёр ослабели.

— Прелесть моя, — шепнул Анри, останавливаясь напротив меня.

— Дедуля? — спросила я невнятно, но громко.

Менестрель, в глазах которого я видела знакомое выражение, кивнул.

— Прими мой дар, Изабелла, Розу миров подчинить сможешь. Но ворота открываются только один раз, и в одну сторону. Запомни.

Огненные страницы прошли сквозь мои руки, и пропали. Как и блеск в глазах менестреля.

И это всё? Призрачная книга, непонятные слова, и странный привет с того света?!

Я, конечно, знала, что невесты нашего рода получают подарок от предка. Но получить дар от безумного деда, с упоением написавшего тысячу страниц о том, как правильно вести домашнее хозяйство?!

Даже не уверена, что этим стоит гордиться.

Глаза тёмного, оказавшегося напротив меня, яростно полыхали багровым. Я подняла руки, невольно защищаясь.

Полупрозрачная кожа на ладонях светилась отблеском пламени, которое мне всучил дед. Тут мы с тёмным были наравне. После принятия даров предков, невесты были на пике силы.

— Магия рода? — уточнил глава сватов, ухмыляясь, — поделишься, моя прелесть?

Глаза сужать было уже некуда. Жаль, не оценит мой зловещий прищур... Решила поделиться с тёмным, чем не жалко.

Сват растерянно посмотрел на кусочки огурца, которые я, отлепив от лица, сунула ему.

Сёстры, безвольно стоявшие по обе руки от меня, мачеха, протянувшая руки к сундукам, и застывшая в движении.

Да вокруг нас застыли все! Магия рода давала время невесте подумать, а нужен ли ей брак, освоить приобретённый дар, и приготовить сватам ужин.

Так советовал мудрый дедушка Дарстиан в своём незабвенном труде. За всё время существования ритуала, не было ещё ни одной невесты, которая осмелилась ослушаться установленного порядка. Меня всегда это удивляло, когда слушала истории о той или иной леди из своего рода, которые, получив свой подарок от предков, смиренно тащились на замковую кухню. Лепить аристократическими пальчиками пирожки.

Подозреваю, что за каждой из моих предшественниц, следовал такой же угрюмый тип, умеющий противостоять магии рода. Который повсюду таскался за невестой, следя за тем, чтобы она никуда не сбежала.

Я снова посмотрела на руки, прислушалась к себе. Никакой внезапной появившейся мощи, к сожалению, не ощущала. Как и желания начинать готовить ужин.

Тёмного не зря выбрали главой сватов. Магия предков заморозила весь замок. Кроме человека, брезгливо стряхивающего огурец с ладони.

— Эльмар кта! — выругался он свистящим шёпотом на северном диалекте, схватив меня за запястья, — пусть ты уродлива, как гоблин...

За гоблинов было обидно. Вполне симпатичные создания.

— Груба, как кухарка...

Это он с нашей поварихой не общался. Когда все оживут, ткну в его сторону пальцем, и скажу ей, что этот тип стащил её заготовки для стейков. Пусть почувствует, что такое настоящая грубость.

— Развратная, как...

Тут он замялся, осматривая меня. Видимо, достойных сравнений не нашёл.

— Но Адам настаивает, чтобы именно тебя я ввёл в род Монро. Давай руку!

Велел он, бешено глядя мне в глаза. Не понимаю, с чего он такой злобный?! Это на него огурцы так действуют? Я от мёда пухну, он от овощей бесится?

Послушно подала руку, как и требовал злобный сват. Он, не отрывая от меня взгляда, нащупал вяло поникшую конечность, и надел на средний палец кольцо. Отшвырнул от себя, дождавшись отклика родовой магии.

Упасть я не упала. Как и сёстры, которые, от толчка, повалились навзничь. Я сделала шаг назад, от неожиданности, и упёрлась в металл. Сестёр подхватили руки, закованные в железные наручни. Подняв голову, я увидела над склонившееся над собой лицо рыцаря, очень вовремя оказавшегося прямо за нами.

И не спавшего при этом.

Адам Монро смотрел на меня пронизывающим взором. Ненадолго даже пожалела, что кольцо его рода досталось спящей сестре. Надеюсь, рыцарь будет не в претензии.

За спиной рыцаря сиял контур телепортации. Он ещё и ведьмак?! Пикантную деталь о способностях жениха мне сообщить забыли!

Мельком глянула на руку Ларки. Именно её одарил кольцом рода Монро сват. А вот не надо было меня пытаться запугать! Всегда могу сказать, что, с перепугу, сунула палец сестры в кольцо, а не свой. Так как нечего мои огурцы, от души подаренные, злобно комкать!

— Девица Изабелла? — спросил Адам глубоким спокойным голосом. Таким бархатным, что у сестёр, даже спящих глубоким магическим сном, подкосились ноги.

У меня только глаз дёрнулся.

Тёмный, в немом ужасе, смотрел на родовое кольцо, сжимавшее палец моей сводной сестры. Перевёл взгляд на меня.

Пришлось виновато пожать плечами — он явно ждал какой-то реакции.

— Вот девица Немеридская, — фальцетом пропел сват, явно не ожидая, что к нашей не спящей компании присоединится нетерпеливый жених. Имя, благоразумно, уточнять не стал.

И, вполне ожидаемо, ткнул пальцем в Ларку, полувисящую на руках у Адама, с правой стороны. Дополнив жест импульсом силы, пробудившей мою сестру от магического сна. Я даже отрицать ничего не стала. Нигде не наврал... гад тёмный.

Мои сводные сёстры — действительно, дочери моего отца, лорда Немериды. В отличие от «братца». В этом у меня сомнений не было. Младенец был невинен. Но лордом ему не быть. А Ларка будет явно лучшей прелестью рода Монро, чем я.

Только заглянув в глаза рыцаря, почувствовала багровую волну, поднявшуюся из глубины груди. И едва не выдохнула её огнём. Странно. Обычно красивые мужчины не вызывали у меня желание расцарапать им лицо. Но сейчас пальцы согнулись, как когти, в стремлении оставить свой знак на гладкой коже. Пожалуй, тёмный оказал лорду Монро услугу, обручив его с моей сестрой.

— Прелесть, — прошептал в мои опухшие губы рыцарь, не обращая внимания на окружающих — как спящих, так и злобно сопящих над ухом.

Так как Ларка, очнувшись, быстро сообразила, чьё кольцо украсило её палец.

— Мой лорд, — сказала сестрёнка, дёргая за руку... пожалуй, теперь уже своего мужа.

Адам перевёл взгляд на неё, и, освободив руки, ухватил меня за талию. Дара, погружённая в магический сон, и без поддержки застыла, изогнувшись в спине. А вот Лара, как самая не спящая, была готова зареветь. Что, в принципе, и сделала.

— Замуж выдали... и сразу изменять! И с кем! С этой опухшей уродиной! Господин Адам, требую подарка и извинений!

Глава 2

Лорд Монро, с затуманенным взором глядящий на меня, медленно повернул голову к тёмному.

Я, конечно, тоже попыталась скопировать мрачный взгляд исподлобья, как у жениха. Но отёк только начал проходить, и получилось у меня плохо. Зато Адам постарался за двоих.

— Магистр? — тихо, но угрожающе спросил лорд Монро, переводя взгляд на свою жену. Та, защищающим жестом, выставила перед собой руку к фамильным кольцом его рода.

Болталось оно, конечно, так как было огромным даже для немаленькой руки младшей сестрёнки.

— Лорд? — попытался сделать удивлённый вид сват-неудачник, но его нервы, под взглядом Адама, быстро сдали.

— Она! Она это всё она натворила! — зашипел он, показывая на меня обличающим пальцем, — подсунула руку сестры, когда я проводил обряд. Но будьте благоразумны, мой господин. По условиям договорённости, вам должна была достаться девица из рода Немерида, без указания имени.

Сестрёнка застенчиво отвела взгляд. Вот с девичеством проблемка. В виде огромного конюха, который Ларку учил кататься на наших бешеных кобылах. Несмотря на принадлежность к роду, умные животные не признавали её наотрез. В итоге, плюнув на безнадёжное дело приучения Ларки к седлу, конюх показал ей другие, не менее увлекательные упражнения.

Откуда знаю? Не вовремя оказалась на конюшне. Но Адама посвящать в тайны невесты не спешила.

— Самая красивая сестра будет госпожой замка Монро! — лебезящим голосом продолжил сват одаривать Лару комплиментами. Та, не будь дурой, выпятила объёмную грудь вперёд, чтобы подтвердить слова тёмного.

— А мне нужна прелесть замка Монро, — сказал Адам.

Мы, втроём, тёмный, Ларка, и я, дружно вздохнули. Ну, до чего же дотошный тип! Не спешит радоваться своему неслыханному везению, и хватать Ларку, которая вся уже готова стать госпожой его замка. Перед этим, конечно, приготовить ужин, как и полагается доброй невесте.

А злобная я, в это время, уеду подальше из замка. Прихватив с собой только любимую кобылу.

Мой отличный план, к сожалению, был не одобрен женихом.

— Ты забыл, магистр, свою задачу? — холодно осведомился Адам. И убрал руки от моей талии. Я с облегчением шагнула назад, прихватив с собой сестёр, и оттащив их подальше.

Вокруг рыцаря и свата волнами расходились магические силы, образуя плотный круг. Находиться в котором было явно опасно для жизни менее сильных, чем они, существ.

Процесс воспитания нерадивого тёмного сопровождался молниями и жуткой руганью на северном диалекте. Такой, что проснулась Дарка — не так далеко мне удалось утащить сестёр. Лара сопротивлялась и царапалась, а Дара просто была мешком с... очень тяжёлым наполнителем.

— Что происходит? — сонно сказала Дара, ошалело глядя вокруг.

Я её отлично понимала. Сама бы была в шоке, если бы проснулась в разгар битвы магов.

Точнее, избиения одного конкретного, жалобно скулящего, мага!

— Она у меня чуть мужа не увела! — плачущим голосом пожаловалась Лара, не забывая подбадривать Адама воплями. Который, в принципе, и без поощрения неплохо выбивал пыль из свата, подкидывая его наверх, и шлёпая о пол. Чего так злиться из-за небольшого недоразумения, не понимаю.

— Вот шлюха! — возмутилась Дара, — никогда от неё ничего хорошего и не ждала. А какого мужа?

— Господина Адама, — уточнила Лара, — я проснулась — кольцо рода Монро сват дал мне, а эта... кинулась на шею моему мужу. Еле отцепил бесстыжую!

Дарка жадно слушала новости о событиях, которые проспала.

— Что происходит? — поинтересовался сипловатый женский голос, и я мысленно застонала. С двух сторон меня придерживали сёстры, по старой привычке, и сбежать пока не было возможным.

Очнулась мачеха.

— Мама проснулась, — обрадовалась Дара, — господин Адам приехал, а у нас Изка опять начудила. Начала ему на шею вешаться. Он решил, что ему шлюха в жёны без надобности. Отдал кольцо Ларочке. А тут видишь, сват решил вмешаться. Не угодил господину.

Я бы согласилась с одним. Этот тёмный конкретно не угодил господину.

— Что происходит? — прохрипел старый Анри, про которого уже все и забыли.

Менестрель, лёжа на полу, и приподнявшись на локте, внимательно наблюдал за происходящими событиями в магическом круге. Мачеха, которая его обычно игнорировала, охотно поделилась своей версией событий:

— Смотри, старый дурак, и не вздумай больше заступаться за эту порочную девчонку. Твоя любимица обманула господина Адама, и пыталась соблазнить свата! Конечно, он был в гневе, и немедленно обручился с Ларочкой. А Изка решила обольстить ещё и его, подлая тварь. Сейчас мой зять разберётся с предателем, и накажет поганку. Стой смирно, дрянь! Пока ещё ноги тебе никто не отрывал.

Это она уже ко мне обратилась. Я только закатила глаза, в ответ на её угрозы. Ну, хоть что-то новенькое придумали. Слушать про мой роман с конюхом, о котором, на всякий случай, «проболталась» Ларка, мне уже надоело.

Но Анри, судя по резко побледневшему лицу, принял всё, что сказала мачеха, близко к сердцу.

И, вырвав меня из рук сестёр, толкнул к не потухшему огненному телепортационному кругу, из которого вышел рыцарь.

— Беги, девка.

Я на секундочку замешкалась. Терпеть не могу менять планы на ходу. Последние пять минут, любовно обкатывала в голове образ того, как скачу в закат на любимой кобыле. Позади меня — переставшая быть родным домом Немерида. Впереди — весь мир. Ну, или часть его, сосредоточенная в полуразрушенном замке моей тёти, Джеки. Которая всегда рада меня видеть. Будем жить с ней вдвоём. Она меня продолжит учить знанию трав, я ей не буду мешаться под ногами при проведении ритуалов. Сестра моей матери была той ещё ведьмой. Но ко мне испытывала симпатию.

Анри меня буквально сорвал с того момента в мыслях, когда деревенская старушка передавала мне лукошко с яйцами, в благодарность за мастерски вылеченную спину.

И вот этой секундочки хватило разгорячённому магией и злостью Адаму, чтобы появиться на пути моего полёта к телепортационному кругу.

Анри не пожалел силы, которую вложил в мой толчок к свободе, несмотря на то, что я начала упираться. Тем сильнее был удар о железную грудь Адама.

Обитатели замка, постепенно, стряхивали с себя магический сон.

— Невесту воруют! — завыла кухарка Эмма, которая перед тем, как её настиг магический сон, сама воровала пододеяльники из сундука, стоявшего с краешку.

Этого сигнала хватило, чтобы ближайшие стражники, особенно не вдаваясь в подробности, попытались выхватить меня из железных рук хозяина Северных земель. Которого, вообще-то, ждали последние полгода, намывая доспехи и тренируя показательные удары. Товар, то есть, невесту, нужно показывать лицом. А её свиту — умелыми действиями.

Адаму не повезло дважды. Подкачало и лицо предполагаемой суженой. И действия стражей нельзя назвать дружелюбными.

Впрочем, рыцарь был готов и к такой встрече. Тренировался явно более усердно, чем воины Немериды. Я едва успевала провожать сочувствующим взглядом каждого из них, летящего прочь. Одного успел жадно засосать телепортационный круг. После чего, пожевав, выплюнул обратно, впечатав в потолок.

Хорошо ещё, что упал выплюнутый мягко, как раз угодив в огромный сундук с вещами.

Кухарка, бросив пододеяльник сверху на пострадавшего, задумчиво сказала:

— Нет, ну если ему так надо, пусть забирает девчонку. У нас ещё две госпожи остались. Прожорливые, но на лицо, вроде, ничего. Господину Монро кто-то да понравится.

— Это и есть господин Монро, — простонал выплюнутый из-под пододеяльника, — я герб рассмотрел на перчатке, перед ударом.

Эмма присмотрелась.

— Точно! Он тебе в лоб впечатался.

Голос у обоих был громкий, до всех в зале дошло, на кого они пытались поднять руку, меч и бадейку из-под пива — всё, что попалось под руку.

Наказанный сват, наконец, нашёл силы встать. Силён. Я бы после такого наказания, только на том свете в себя пришла.

— Господин, кольцо рода Монро не приняло девчонку, — сказал он, подняв дрожащую руку, и показывая на обручённую близняшку.

Мачеха, вздрогнув, подскочила к дочери, и схватила её за руку.

— Ты что говоришь такое? — возмутилась она, — сидит, как влитое... Ларочка, сожми кулак. И сунь ему под нос. Пусть сам убедится.

Ларка, послушная дочь, выполнила просьбу матери. Но тёмный, брезгливо поморщившись от вида не самого чистого кулака под носом, разжал её руку, и стряхнул на ладонь кольцо.

Ограбленная близняшка только беззвучно открывала рот, как рыба.

Странно, она мастерица повыть так, что все окрестные плакальщицы на мастер-класс под окнами собирались.

Дарка, набрав воздуха в мощную грудь, угрожающе надвинулась на тёмного.

Опять я их перепутала. Сейчас она будет орать...

Не одна я так думала. Стражники застенчиво отползли подальше, чтобы их не снесло волной ора. Но взрыв был прекращён Адамом. Который просто положил руку в железной перчатке на голову близняшки. От чего та застыла, удивлённо хлопая глазами. Другой рукой рыцарь продолжал удерживать меня за талию. Странно, но железная на вид перчатка была мягкая, как замша. И очень нежная на ощупь. Будто железо было зачаровано. Хотя этой же рукой Адам поставил немало синяков воинам замка.

Люди Немериды, видя, что дикий ор остановлен, вздохнули с облегчением и благодарностью. Примета была плохая, но верная — если крикливая близняшка поднимет истерику, то сглазит скот. Который будет дурным ещё пару недель.

Мы уже намучались от истеричных кур, депрессивных свиней и высокомерных коров. Хорошо хоть, на лошадей проклятие Дарки не действовало. Магия рода защищала их практически от любого воздействия.

— Пусть обеих берёт девок, — щедро разрешила Эмма, — двумя ведьмами меньше — спокойствия больше.

Это решение понравилось всем слугам и стражникам. А вот господа явно не были настроены на такое решение проблемы.

— Ну, хотя бы пусть перчатку оставит, — не успокаивалась кухарка, — младшей госпоже к башке прикладывать, когда снова вопить задумает. Мыслимое ли дело, когда коровы с тобой, как с ничтожеством обращаются, а свиньи ревут весь день.

— Замолчите все! — визгливый голос мачехи перекрыл общий гвалт. Даже Адам слегка повернул к ней суровое лицо с нахмуренными бровями.

Госпожа замка Немерида, выпрямившись, поправила взлохмаченные волосы, и попыталась улыбнуться.

Дружелюбный оскал получился плохо, переходил в злобную гримасу.

— Господин Адам, — сквозь зубы сказала мачеха, — думаю, наша встреча немного не удалась с самого начала. Предлагаю, чтобы мы просто забыли о тех недоразумениях, которые произошли.

— Пусть он выйдет, и зайдёт, как нормальный жених, а не злобный демон, — охотно продолжила речь Эмма, — виданное ли дело, чтобы наших девок обеими руками к себе грести. И встречающих лупить, почём зря. М-м-м-...

Когда кухарке зажали рот, и очень вежливо выпроводили из зала, выдохнули все. За Эмму я не переживала, вред ей не причинят. У неё из рук даже не стали выхватывать бельё, которое она нагребла целую охапку.

В конце концов, к её болтливости можно было привыкнуть. А к отсутствию вкусных стейков привыкать не хотелось никому.

— Я взял то, зачем пришёл, — после паузы, высказался Адам.

Голос рыцаря был спокойным, будто и не он швырял недавно охранников в разные стороны. Рука всё ещё лежала на голове застывшей Дарки. Другая мягко обнимала мою талию. В принципе, если рвануться, то есть шанс вырваться.

Я покосилась на круг телепортации. Уже понятно, что этот путь побега мне закрыт — после впечатляющего полёта стража я в этом убедилась.

— В договоре между моим мужем и лордом Монро была указана одна девушка, — резонно заметила мачеха, — а вы взяли себе сразу двоих.

Адам, убрал руку от Дарки, обозначив, за кем пришёл на самом деле.

Теперь меня держал обеими руками. Из отстранённого любопытства, поковыряла его железную перчатку. Странно. Действительно гнётся, будто сшита из мягкой ткани.

Тёмный, доковыляв до нас, протянул руку с кольцом рода Монро.

Адам, разжав руки, позволил мне сделать несколько быстрых шагов в сторону. Но недалеко — полукругом передо мной выстроились его воины, только сейчас успевшие за господином.

Конечно, если бы я умела телепортироваться...

— Руку, госпожа, — прохрипел сват, протягивая мне кольцо.

Закрыла глаза, готовясь к тому, что мне наденут знак принадлежности к роду Монро. Сомнений, что на этот раз кольцо не будет вредничать, не было.

Короткий вздох — и передо мной раскрылась огненная книга, которую совсем недавно опустил в мои руки призрак дедушки Дарстиана.

— Повелитель, — шёпот тёмного заставил открыть глаза.

Книга никуда не делась. И разгорелась ещё ярче.

Без эмоций, я окунула руки в её страницы. Последнее, что увидела — яростно вспыхнувшие глаза Адама, который не успел меня оттолкнуть от подаренного предком артефакта.

Где-то между мирами

Огненные всполохи ещё долго мерцали перед глазами. Пришлось энергично потереть лицо руками, смахивая остатки холодного пламени. Вот это наследство от предков!

Когда удалось осмотреться, сделала шаг назад. И упёрлась спиной в каменную склизкую стену.

— Внучка? — раздался позади донельзя удивлённый голос.

Замерев, я повернула голову, и посмотрела в глаза призраку.

Дедушка Дарстиан буквально врос в стену полупрозрачным телом, почти касаясь меня.

Сделала шаг в сторону, чтобы не коснуться дедули.

— Изабелла? — услышала я с другой стороны.

Повернула голову, и посмотрела ещё на одного призрака, застывшего в стене.

Бабушка Дана, которую я едва помнила, точнее, её...

Не успела заорать, как призраки уже покачивались передо мной в узком колодце, в котором я оказалась по воле вручённого мне артефакта.

Наконец, я увидела, кого мне благодарить за подарочек. Вот только, почему-то, язык отказывался произносить хоть что-то, кроме жалобного скулежа.

— Никак померла внучка? — всплеснула бесплотными руками бабушка, и, по ходу движения, врезала дедушке по призрачному загривку, — ты же оберег должен был передать!

— Леди Дана Немеридская, попрошу не ронять мой авторитет в глазах внучки, — возмутился дед.

Поздно. После прочтения его знаменитой книжки «Легенд о благочестивых жёнах и их трудах домашних», я давно начала сомневаться в разумности деда. А видя, как его покойная жена раздаёт ему подзатыльники, убедилась — всё, о чём он писал, были его фантазиями на тему покорной женщины. Которой в его жизни не существовало. И после смерти — тоже.

— Вот твой оберег!

В руки мне упало аметистовое колье.

— Он защитит тебя от злобы мирской, — ласково пропела бабушка, и, изменив улыбку на оскал, снова ткнула деда кулаком, не смущаясь, что рука провалилась в него по локоть, — ты же уходил на тот свет, благословить подарком! Какую дрянь отдал вместо оберега?!

Дедушка Дарстиан, оскорблено зашипев, отплыл в сторону.

— Книгу семейную получила неразумная дщерь, Розу миров открывающую. Но как-то быстро попала на ту сторону. Если её обидел муж — могу в кота вселиться. На это у меня сил хватит.

— И что ты сделаешь? Нагадишь ему в шлем? — не оценила идею со вселением бабуля, — девочка между мирами застряла. А ему лишь бы в котячьем облике по крышам побегать, поорать!

Я даже забыла о том, что очутилась в каменном колодце, без какого-либо проблеска света. Когда задумалась, сколько же раз дедуля получал сапогом под пушистый хвост от обитателей Немериды. Точно, появлялся у нас регулярно на редкость вредный кот. Пользы мало — мышей не убавлялось. Зато пакостил от души, будто мстил за что-то.

— Думал, отдам книгу, которая у меня завалялась. Кто же знал, что у неё правда силы магические имеются! — обвинил меня дед, тыча в мою сторону прозрачным пальцем, — а оберег отдать — так муж бы её нарыдался потом. Ни прикрикнуть, ни поучить хлыстиком... Хватит и того, что я всю жизнь страдал от этого твоего оберега!

Леди Дана, опять, от души треснула покойного супруга.

— Я тебя сейчас хлыстиком поучу! Отдал ребёнку опасный артефакт! Я же тебе говорила — сила у Изабеллы есть, про которую она сама не ведает. Вытаскивай теперь её отсюда! Сам знаешь, у меня силы уже на исходе. Потратила, когда тебя, кошака паршивого, в последний раз искала в Междумирье.

Дед, по-тихому, всосался в стену. Мы с призраком бабушки подождали минутку. Потом ещё полчаса. И, переглянувшись, поняли, что у кота в Немериде возникли срочные дела на крыше.

Поворчав, бабушка повернулась ко мне, и подплыла поближе.

— Руку протяни, — приказала она, — дед забастовал. Теперь долго его не увидим. Я ему потом отомщу, как вернётся. И когда смогу вернуться сама.

Я протянула правую руку, в которой ощущала легкую тяжесть, будто вручённая мне книга стала невидимой, но не исчезла окончательно.

— Врата в Немериду захлопнулись, — бормотала бабушка, водя прозрачным пальцем по моей ладони, — но ты держишь ворота в другие миры.

Ноги затекли, и в туфли, медленно, сочилась вода, ручейками льющаяся по полу. Никаких ворот я вообще не видела.

— Умение колдовское в крови, но не в голове, это плохо. Мысли чисты, это хорошо. Ведьмак успел поставить на тебе метку... сама решишь, выслушать его, или снова гнать прочь.

Голос призрака слабел, он сам истончался, пока не пропал совсем.

А я осталась стоять в колодце, уже осознавая своё одиночество. Дотронувшись правой ладонью до стены, отпрянула, когда появился контур овальной двери. Помедлив, толкнула её посильнее. Дверь не поддавалась. Вода прибывала, я стояла по щиколотки в противной мокроте. Судя по скорости наполнения колодца, скоро могу присоединиться к своим призрачным родственникам. Если не найду выход.

Глава 3

После серии неудачных толчков, которые становились всё отчаяннее, проявилась деревянная массивная ручка. Схватившись за неё, откинулась назад всем телом, внезапно поняв, что не пробовала тянуть дверь на себя.

Это подействовало. И, сильной волной, меня выкинуло на странный гладкий пол.

Лёжа вниз лицом, раскинула руки, пощупав поверхность. Лёд? Прохладный, но не холодный.

— Иза, а чего она линолеум трогает? — услышала я над головой шёпот. Я была не одна, и меня явно здесь знают? Глаза открывать было страшновато.

— Откуда я знаю? — услышала другой голос.

Приподняла голову, пытаясь рассмотреть говоривших. И, заодно, становясь на разъезжающиеся, как у новорождённого оленёнка, ноги.

Передо мной, в небольшой комнате, уставленной странной мебелью, жалась к стене девушка со светлыми волосами. Сначала я подумала, что напротив меня — зеркало.

— Мы вызвали демона? — прошептала моя копия, и тут же ответила себе, более тонким голосом.

— Может, ангела?

А может, она просто чокнутая? Сама с собой разговаривает...

Я осмотрелась. Позади меня, на стене, всё ещё мерцала овальная дверь. В моей руке была зажата ручка от неё.

Мы с девушкой одновременно посмотрели на мою руку.

— Иза, она точно ведьма, из другого мира! — с ухмылкой сказал мой безумный двойник, и тут же поменял гримасу на жалобную.

— Это ты виновата, сейчас нас будут в жертву приносить.

Жалобную гримасу сменила злобная.

— И сказано — ворожей не оставляй в живых!

Я вскрикнула, увидев занесённый над моей головой острый нож. С него капали капли крови.

Эта психованная порезала сама себя! И, похоже, была не прочь попробовать остроту ножа и на мне.

С хриплым воем, девушка бросилась в атаку.

Подозреваю, в этой странной комнате я бы и осталась лежать на полу, истекая кровью. Если бы, с бешеным мявом, в атаку не бросился белоснежный кот, выпрыгнувший из-под кровати. И не вцепился в волосы ненормальной. По комнате, клубком, прокатился злобно верещавший ком.

Интересно, это у них такие привычные игры между хозяйкой и котиком? Хотя вряд ли. Сложно радоваться питомцу, который выдирает волосы клоками, одновременно оставляя глубокие раны на лице задними лапами.

— Открывай дверь! — услышала я приглушённый голос, еле слышный из-за воплей хозяйки комнаты. Она опять начала разговаривать разными голосами?

Я, без лишних слов, открыла дверь, старательно обойдя дерущихся. Кот, извернувшись, кинулся в проход. Девушка, не обращая на меня внимания, побежала за ним. Отомстить за исцарапанное лицо, я так полагаю.

И только когда спешно захлопнула дверь, заметила, что она, померцав, пропала.

Это был тот же самый вход, который привел меня к чокнутой, говорившей разными голосами.

Теперь — ни кота, ни чокнутой. Скучать по обоим не буду. Какие-то нервные здесь местные жители... Какие именно счёты кот сводил с хозяйкой, мне было не интересно.

Наконец, я смогла осмотреться в комнате. Помимо деревянной кровати, стоял круглый стол, укрытый красной скатертью, на котором были разбросаны карты, и стояли две зажженные свечи.

За тёмным окном, яркими огнями сияли высокие башни. Замерев, я смотрела широко открытыми глазами, не подходя близко. У них в замке какой-то праздник, что не жалеют свеч?

— Откройте, полиция! — раздался повелительный мужской голос, одновременно с громким стуком в деревянную створку.

Вздрогнув, я осмотрелась, в панике схватив свечу.

Дрожь в руке передавалась пламени.

— У неё часто открыто бывает, просто ручку нажмите, — посоветовал другой, женский голос, — тут точно кого-то убивали. Столько шума было. Хорошо, что приехали быстро на вызов. Обычно тащитесь...

— Понятые, сюда подойдите, квартиру вскрываем на ваших глазах, — скомандовал невидимый мне мужчина, и я вжалась в стену. Совсем как хозяйка комнаты недавно.

В маленькой комнате очень быстро стало тесно от количества народа, в неё набившегося.

— У вас света нет, сидите со свечкой? — раздражённо спросил мужчина, и, протянув руку, стукнул по стене.

Комнату залил яркий свет с потолка. Зажмурившись, я загородилась ставшей ненужной свечой.

Наверное, это очень сильный маг! Одним движением вызвал холодный огонь, осветивший всё вокруг — я ещё такого не видела.

Вокруг моих ног обернулась верёвка. Мягкая и толстая. С трудом сглотнув, я осторожно приоткрыла ресницы, глянуть, чем меня связали. От таких могущественных магов, что можно ещё ожидать?! Наверняка, меня схватили, чтобы отдать лорду Монро. За выкуп, конечно.

— Она ещё и кота завела! — возмутилась женщина, стоявшая за спиной стражника в смешной форме. То, что он в форме, я поняла, так как в комнате стояло несколько мужчин в чёрной одинаковой одежде. Вместо мечей, у них на поясе висели огромные волшебные палочки.

Мои ноги, действительно, обвивал пушистым хвостом огромный белый кот.

— Украла животное, точно вам говорю! — злобно говорила женщина, — откуда у неё столько денег на мейн-куна?! Мало ей квартиры халявной, от государства полученной! Студентка нищая, она же кота спёрла, его же и сожрёт!

— Гражданочка, почему двери не открываем? — обратился ко мне стражник. Я пожала плечами.

В комнату заглянул ещё один маг, помахивая волшебной палочкой.

Женщина, нервно ёжась, отпрянула.

— Никаких следов борьбы, в квартире никого нет, — сказал он, доставая дощечку, и очень белый лист бумаги, — ложный вызов, Наталья Васильевна. Девушка просто заснула. Штраф оформлять будем?! Прошу прощения за вторжение... сигнал поступил, должны были отреагировать. Ну, хоть двери автогеном не вскрыли. Как некоторые предлагали. Было бы очень громко. И дорого восстанавливать. За её счёт.

Он небрежно кивнул в сторону женщины, которая схватилась за тощую грудь, и спиной ретировалась из комнаты. Было слышно, как недалеко громко хлопнула дверь. Видимо, спряталась. Интересно, её будут доставать этим, как его... автогеном? Наверняка, тоже мощная магия.

«Я ей в тапки нагажу, когда обувь за дверь выставит, ведьма старая» — раздался у меня в голове сварливый голос, очень знакомый.

Я только подпрыгнула.

— Дедуля? — прошептала я.

— Подпишите, что претензий не имеете, — сказал стражник, заканчивая энергично писать, и подсовывая мне под нос деревяшку с листочком.

Я аккуратно взяла двумя пальцами палочку, которую мне подали. Она, выскользнув, сама поставило затейливую закорючку.

— Интересная у вас подпись... э...

— Изабелла Романовна Белова, — охотно подсказал другой стражник, помоложе, забежавший в комнату последним, — она здесь недавно живёт. Привет, Белка.

Кот оценивающим взглядом смерил ботинки стражника. Видимо, обдумывал планы мести за фамильярное обращение ко мне.

И вальяжно подошёл обнюхать незваных гостей. За что и был небрежно отпихнут ногой в сторону.

Кажется, в ближайшее время, мстительный кот будет очень занят.

Я только кивнула тому, кто так хорошо знал хозяйку комнаты, которую я выгнала.

— Локи, фу, у меня же аллергия! Белка, забери его!

С учётом того, что оскорблённый кот шмыгнул за дверь, забирать мне никого не пришлось.

Дрожащими пальцами, поставила ненужную свечку на стол, и поправила подол изрядно помятого и грязного платья.

— Студентка, кстати, — продолжил бодрый страж, — я, когда узнал, что на неё снова вызов от соседки, примчался сразу. Но вы раньше успели. Та на неё вечно пишет гадости, постоянно объяснительные делаем. Эта психованная из квартиры напротив уверена, что Изабелла опасная ведьма. Да вы сами все видите.

Однако, соседка не дура. На неё, видимо, тоже та ненормальная кидалась.

— Вижу, — согласился старший стражник, оглядываясь, — оккультными вещами увлекаетесь, девушка? Не дразните больше соседку. Мало ли...

Проводники в новом мире

Когда стражники ушли, я, в изнеможении, легла на кровать. И закрыла глаза, спасаясь от яркого света, заливающего потолок. Да что за заклинание такое?! И как его снимать, если я захочу темноты?

Вздрогнула от прикосновения мягкой лапки. Дед, занявший тело кота, глядел на меня, приподняв уши с кисточкой на конце.

Если бы не знала, кто скрывается под пушистой шкуркой — то погладила бы. А так, отодвинулась подальше.

— Лорд Дарстиан? — осторожно спросила я у животного, поднявшего заднюю лапу и самым бесстыдным образом вылизывавшегося, — вы не могли бы объяснить, куда мы попали? И почему меня приняли за ту... с ножом?

Кот, замерев с высунутым языком, некоторое время напоминал статую самому себе.

«Ты со мной разговариваешь?» — раздался скрипучий голос у меня в голове, — «Как ты узнала, что это я?! Ещё никто из смертных не узнавал меня в образе кота!»

— Догадалась, — мрачно ответила я, опуская ноги на скользкую поверхность пола. До чего же здесь странный камень. Или это дерево?

«От твоей бабки прячусь», — доверительный шёпот у меня в голове совпал с ехидной мордой ощерившегося кота, — «Она меня в Немериде ищет. Пусть по всей Розе миров пробежится!».

— Помечтай!

Этот голос, внезапно раздавшийся со стороны стены, заставил нас с котом подпрыгнуть одновременно.

Картина на стене была милой и жуткой одновременно. В широкой раме, было изображение девушки в простом платье, горестно сидевшей на берегу болотца. Её лицо было наклонено вниз. А вот прищуренные глаза смотрели прямо на нас.

— Ты мне жизнь испоганил, я тебе послесмертие испорчу, — продолжила нарисованная девушка вполне даже громким голосом, не потусторонним, как у кота, — знаешь, Изабелла, что он меня заставлял делать?!

Я попятилась к выходу из комнаты. Не желаю совершенно знать подробности семейной жизни предков! Кот, по-пластунски, прикрыв лапами уши с кисточками, двинулся за мной, виляя задом, и подняв трубой пышный хвост.

— Вот так я во всём замке полы намывала каждое утро! Доказывала, что это можно всё делать ежедневно и не спятить, что это не бред, который он придумывал в своих «Легендах о благочестивых жёнах и их трудах домашних»! — орала бабка, не в силах повернуть к нам голову, но вращая глазами в нарисованных глазницах. Было жутко.

— Каждый! Каждый день! Вынь да положь ему пять блюд из мяса! Причём кухарку нанимать, видите ли, настоящей женщине стыдно! Надо было его из арбалета застрелить уже на третий год этого издевательства! Как тебе паштет из голубя, милый? С перьями! А рагу из крысы? Правда, на вкус не отличить от кролика?!

Эксперимент над бабкой у дедули прошёл крайне неудачно. А когда я припомнила другие пункты его творчества, которые, ругаясь, сжигала над свечой в своей комнате, подумала, что вряд ли лорд Дарстиан помер своей смертью.

«Кстати о кроликах», — кашлянув в усы, прошептал дед, — «Может, здесь кусочек мяса завалялся? Телесные воплощения аппетит нагоняют...»

— На пять блюд не рассчитывай, — сурово предупредила я, косясь на закрытую дверь комнаты, где бурчание бабушки было всё более тихим.

Из узкого тёмного коридора, где мы стояли, вели куда-то ещё три двери. Я, наугад, толкнула одну из них. Вопросов к деду было много. Но... есть, и правда, хотелось сильно.

Комнатка была небольшая и очень чистая, мне понравилась. Потолок заливал тот же самый яркий свет, что и в комнате. Стены, пол, потолок окутаны белыми мраморными плитками. Здесь было три чаши — большая и средняя стояли на полу. А маленькая торчала из стены, со странными рукоятками по бокам. Ещё в комнатке была квадратная высокая тумба. На ней небрежно лежали полотенца.

«О, питьём мы обеспечены!» — важно сказал дед, шествуя к средней чаше, и засовывая в неё усатую морду, — «Это волшебная купель, в ней постоянно будет вода»,

— Дед, это туалет, — сказала я, наблюдая за его попытками добраться до воды, оказавшейся довольно низко, — уборная. У нас в Немериде точно такая же. Только чаша из дерева. И воду провели. Маг из столицы ночевал, сделал в благодарность.

На меня глянули потрясённые кошачьи глаза.

«Ты уверена?! Туалет всегда же на заднем дворе стоял».

— Да. Выныривай из своей купели, и поищем, какое заклинание подаёт чистую воду. Наверное, в большую чашу!

Чтобы добыть чистую воду в Немериде, нужно было простучать мотив из боевой песни рода. Точнее, выдолбить кулаком строевой марш. Подпевая в такт льющейся воде. Это если нужно было помыться.

Чтобы сходить в туалет, тональность нужна была в два раза ниже, а ритм — в два раза быстрее. Поэтому мало кто пользовался удобствами в замке. Если голос охрип от болезни — помыться не получится.

Маг творчески подошёл к просьбе мачехи обеспечить в купели замка постоянный приток воды. Мыться, в итоге, могли самые музыкальные. И не стыдливые. Остальные, плюнув на удобства, предпочли использовать старые уборные во дворе. И построить новую баню.

Интересно, а каким видам издевательства подвергают желающих искупаться в этом мире?

Простучала кулаком стены купелей, малой и большой, подпевая себе под нос.

«Чего ты там бормочешь?» — заинтересованно спросил дед, вставая передними лапами на край большой чаши.

Я попала кулаком в блестящую холодным металлом трубку. Из стены ливнем полилась вода, замочив меня, и верещавшего не своим голосом кота, свалившегося в купель.

«Топят!» — бился в моей голове голос, полный паники и ужаса.

Кот пытался выбраться, лапы то и дело соскальзывали со стенок. Я пыталась кулаком выбить правильный ритм по коварному железу, который остановил бы поток воды.

— Правильно! Топи козла! — донёсся из комнаты громкий голос бабули.

«Я кот!»

В ответ раздался демонический хохот призрачной бабули.

Отчаянно простучала кулаком ритм, стараясь угадать, какой именно выключит воду. Помогло нажатие на железную рукоятку.

Мы с котом, отчаянным рывком выбравшимся из купели, тяжело дыша, смотрели друг на друга. И на медленно стекавшую на пол воду.

— Дед, — обратилась я, едва придя в себя, — может, объяснишь, где мы оказались?!

Кот встряхнулся, из-за чего стал похож на мокрый шар из-за вздыбившейся шерсти.

«Пока не накормишь», — истерично заявил он, — «Ничего говорить не буду!»

Я только вздохнула, с опаской покосившись на мокрый камень, который был везде. И поскорее вышла. Пока не активировала ещё какое-нибудь незнакомое мне заклинание.

Ещё одна дверь, которую снова толкнула наугад, вела в крохотную комнатку, где было темно. Я похлопала по стене, копируя действия стража. И вздрогнула, когда, в ответ на очередной хлопок, на потолке ярко взорвалось маленький огненный пульсар, бьющий холодным светом.

Комнатка была уставлена множеством шкафчиков и столов. Хоть что-то знакомое! Открыв шкафы, увидела кастрюли, совсем новые, не закопчённые. Очага не нашла. Открыв большой белый шкаф, отшатнулась, когда на меня дохнуло холодом.

— Дед, они знают про заклятие вечной мерзлоты! — обрадовалась я, — Не такой уж и отсталый мир! Хоть и живут в таких лачугах. Тут даже мясо есть!

«Мяусо?» — мурлыкнул дед, облизнувшись, — «Давай его сюда!»

— Сырое, — сказала я, поморщившись.

«Надо было читать мой труд, специально для дев написанный!» — важно объявил лорд Дарстиан, и тут же испуганно покосился на двери. Но бабуля, видимо, пока решила подкопить энергию для новых ругательств, — «Легенды о благочестивых жёнах и их трудах домашних» подробно описывают кулинарные изыски!«

— Тут даже пожарить негде еду! — возмутилась я, вертя в руках брикет замороженного мяса. Стейки я узнаю в любом виде. Но грызть в сыром виде не было никакого желания.

«Бери кастрюли, большую и маленькую!» — деловито скомандовал дед, — «Давай, чего глазами хлопаешь! Энергии тоже нужно откуда-то браться. Мясо — отличный источник сил. Так... Теперь в большую кастрюлю кидай дрова. Откуда у меня такой бестолковый потомок?! Там, на столе, свечи горят — вот тебе и огонь. На дрова... ломай стул. Потом разберёмся, где у твоей копии дрова хранятся. Наверное, такая же бестолочь, как и ты была — никаких запасов дома не держала! Но я из тебя сделаю настоящую хозяйку!»

Не знаю, как я не придушила этого хвостатого. Подозреваю, не своей смертью дед помер. Почему его слушалась — тоже не понимаю. Но, будто под чарами, послушно доставала кастрюли, ломала стул, аккуратно несла свечу из спальни...

Процесс создания очага был прост. В большой кастрюле разводим огонь. Ставим сверху маленькую кастрюльку, туда кладём мясо. И ждём ужин.

Слов нет, когда кот описывал весь процесс, поражаясь моему тугоумию, всё было просто. На практике — готовка не задалась с самого начала.

Кастрюльку я поставила на стол, и мы с котом начали наблюдать, как будет жариться наше мясо. Дров я не жалела. Ножки у стульев, которые я с трудом, но разломала, горели хорошо. И вскоре маленькую кастрюльку объяли языки пламени.

— Дед, это нормально? — озабоченно спросила я, отодвигаясь на уцелевшем стуле подальше.

«Ещё бы! Эх, жирка бы туда бросить, чтобы повкуснее было!» — с воодушевлением ответил мне перевоплотившийся в кота призрак предка-кулинара.

Я невольно оглядела толстенькие бока кота. Вот кто жирненький. Не знаю, на какое голодание жаловался дед. Судя по тому, как лоснилась шерсть, еды животному, в которого вселился призрак, явно хватало.

Со слов самоуверенного лорда Дарстиана, всё было отлично. И дым чёрный валил очень даже запланировано. И мясо шкворчало, вполне даже по-вкусному.

Даже немного загордилась своими талантами в готовке. Зря кухарка жаловалась, что я способна только хлеб из печки вынуть, и то уже сгоревший! Стейки даже кот пожарит, хоть у него и лапки.

Успокоившись, мы мирно наблюдали за процессом, время от времени я подкидывала лом из стульев в огонь, бдительно следя за тем, чтобы он не потух.

И вовсе не ожидали, что к нам на кухню ворвётся очередной стражник. Которого я приняла за демона. В песочного цвета форме, со шлемом, прикрывающим всё лицо. И с длинной трубкой в руках.

Из трубы вырвался поток воды, заливший уже начавшее румяниться мясо. Кухню обволокло густое облако дыма.

Кот прыгнул мне на руки, и нас, вцепившихся друг в друга, стражник поволок к выходу.

Не успела мы оба мяукнуть, как уже стояли за воротами длинного замка, с множеством окон, ошеломлённо оглядываясь.

Недалеко стояла огромная карета ярко-красного цвета, вокруг которой суетилось множество людей.

— Эвакуировали девушку и кота, без осложнений, — отчитался тот, кто меня вытащил, другому стражу.

— Причины возгорания? — отрывисто спросил подошедший, и стоявший за мной парень замялся.

Я повернулась, и посмотрела на него, очень возмущённо. Сейчас я его начальнику всё расскажу! И как мирно готовила ужин. Себе и коту. И как наши почти готовые стейки испортили!

Парень еле заметно вздрогнул, глядя мне в глаза.

— Пригорание пищи, — медленно сказал он, — случайно...

«Так его, моя прелесть!» — довольно захихикал дед у меня в голове, — «Талант! Вся в меня!»

Не знаю, про какие таланты говорил дед, свернувшись клубком у меня на руках. Но мне сунули опять под нос местную белоснежную бумагу, и стилос. Я, точно так же, как и в первый раз, провела неразборчивую линию. Которая вполне устроила строгого начальника стражей.

— Ничего себе, поужинать без стражников уже нельзя! — пробормотала я. Возмущаться громче опасалась. Наоборот, радовалась, что огромная безлошадная карета, медленно пятясь, уезжала от замка.