Ведьма в активном поиске

Глава первая, в которой ведьма смотрит на ирбиса

Ведьма смотрела на ирбиса. Ирбис смотрел на ведьму.

Сурок вообще ни на кого не смотрел, поскольку сгорал в этот момент от стыда, а потому предпочел закрыть глаза лапой и не видеть творящегося непотребства.

Трудно быть разумным фамильяром, когда ведьма тебе досталась не то чтобы особенно разумом одаренная. Но что поделать – свою ведьму не выбирают!

– В общем, – решительно заключила ведьма, – думайте уже быстрее, ваше кошачье высочество. Во-первых, я свою руку и сердце кому попало не предлагаю. Так что рекомендую их срочно принять. Во-вторых, у меня колено замерзло. И вся я тоже замерзла. У вас тут, обратите внимание, снег лежит. Отвратительная погода. А я нарядная! Решайте уже, в конце концов, что-нибудь, пока у вас невеста не околела совсем. Будете потом, как дурак, всю жизнь без суженой ходить. А я предупреждала!

Зубы у девушки изрядно постукивали. Что, впрочем, совершенно неудивительно, поскольку сказала она чистую правду: на севере Наора в эту пору погода стояла уже почти зимняя. Между тем, ведьма была одета так, будто вовсе не собиралась на ночную прогулку по лесу. Вдобавок стоять на мерзлой земле на одном колене оказалось не самой здравой идеей.

Снежный барс лежал на ветке и продолжал ошеломленно смотреть на девицу под деревом. Похоже, такого ему видеть еще не доводилось.

А вот кстати, насчет разумности…

– Гуня, – подал голос сурок, не отнимая лапу от морды, но на всякий случай все-таки поглядывая на хозяйку в щелочку между когтями. Мало ли что эта блаженная там учудит еще без присмотра! – А ты уверена, что эта зверюга хотя бы разумная?

– Афанасий, ты дурак? – девушка, повернув голову, пораженно уставилась на своего спутника. – Ты же был со мной. Мы оба видели, как он прошел через портал из императорского дворца. Значит, он оборотень, принц и мой суженый.

– Нет, – с нажимом уточнил сурок и даже отнял лапы от морды. – Мы видели какого-то барса, который прошел в портал. А потом встретили какого-то барса по другую сторону портала. Кстати, душа моя Гунилла, в этих краях вообще водятся такие зверюги, ты в курсе?

– Хочешь сказать, – недоверчиво произнесла ведьма, медленно поднимаясь на обе ноги, – это может быть другой барс? То есть просто… барс? Дикий барс. Ну, то есть такая здоровенная штука с зубами и когтями, которая прямо сейчас на меня смотрит и думает, с какого конца меня лучше начинать есть?

Идея показалась впечатляющей. Девушка даже слегка попятилась и тут же ойкнула – коленопреклоненная поза была все-таки ошибкой. Нога успела не только замерзнуть, но и слегка затечь.

Сурок переглянулся с барсом.

– М-м-м… знаешь, по-моему, прямо сейчас он скорее думает о том, что ты такое… и не ядовитое ли оно.

– Сам ты оно! – оскорбленно фыркнула девушка, делая еще один осторожный шажок от дерева. – А котик… х-хороший котик. Эй, Барсик… или кто ты там! Имей в виду, я точно ядовитая! Вся зельями пропитанная, у тебя от меня изжога будет! Умница Барсик… но если ты все-таки высочество, то имей совесть!

Иметь совесть Барсик не желал совершенно. Впрочем, судя по всему, гастрономических надежд в отношении ведьмы он тоже не питал. Как и каких-либо других. Стоило девушке отступить еще на несколько шагов, как огромный кот оглянулся, чуть свесившись с ветки, а затем мягко поднялся на лапы, развернулся и сиганул вниз.

Гунилла невольно отшатнулась, однако барс и не думал ее преследовать. Коротко рыкнув, он прыгнул с места – и канул в темноту между деревьями, мгновенно будто растворившись в ней.

– А вдруг это все-таки был он? – дрогнувшим голосом пробормотала девушка.

– Главное, что он нас не съел, – практично заметил сурок, чуть сдвинув шляпу на макушке.

Сурок Афанасий полагал себя большим франтом и очень любил шляпы – в его коллекции имелись котелки, цилиндры, плоские шляпки-таблетки, конусообразные шляпы, в точности повторяющие любимый головной убор его хозяйки, и даже парочка тюрбанов. Однако сейчас он, откровенно говоря, предпочел бы всему шапку-ушанку. Желательно человеческого размера, чтобы залезть туда можно было целиком.

Гунилла попыталась тяжко вздохнуть, но вместо этого неожиданно для себя шмыгнула носом.

Определенно оставаться в этом неприветливом лесу не стоило. Этак и простудиться недолго!

Девушка попыталась прищелкнуть пальцами… увы, покрасневшие от мороза пальцы гнулись плохо.

Метла, прислоненная все к тому же злополучному дереву, вяло дрогнула, но не тронулась с места.

Юная ведьмочка переглянулась со своим фамильяром.

– Ты ведь не хочешь сказать, – вкрадчиво начал сурок, – что не в состоянии править метлой?

– Ну что ты! – лязгнула зубами девушка. – И в мыслях не было! Ты сам это сказал.

Где-то хрустнула ветка, и оба, вздрогнув, обернулись.

– Там… кто-то есть? – голос снова дрогнул.

Из темноты кашлянули.

Может, вообще не стоило шагать ночью в чужой портал, не уточнив направления? Ну почему это должен был оказаться проклятый северный лес!

А так все многообещающе начиналось!

***

Вообще-то началось все давным-давно – на экзамене по прорицанию в ведьмовской школе, когда одна из учениц, заглянув в хрустальный шар, напророчила себе суженого. Истинность предсказания засвидетельствовала экзаменационная комиссия из трех сильнейших наорских ведьм.

Школьные учебные пособия – не самые мощные артефакты на свете, и видеть через них можно только то, что находится не особенно далеко – что в пространстве, что во времени. Заглянуть через такой шар в другой мир точно не вышло бы.

Проблема в том, что в хрустальном шаре Гунилла увидела снежного барса. А в Наоре попросту не водятся оборотни-ирбисы!

Зато водятся члены императорской семьи – стихийные оборотни. Каждый из них рождается с собственной второй ипостасью, которая никак не зависит ни от ипостасей родителей и других родственников, ни даже от характера и иных качеств человека. Вот и выходит, что два родных брата вполне могут быть, например, жирафом и тигром. Или носорогом и тюленем. И никак этого не предсказать и не угадать.

При этом вторые ипостаси членов правящей семьи тщательно скрываются. Официально – в целях обеспечения безопасности. А на практике – скорее потому что если, скажем, король – утконос, это вовсе не делает его ни плохим человеком, ни плохим правителем. Но вот уважения подданных точно никак не добавит!

Вот и выходило, что искать своего суженого ведьме Гунилле надо ни много ни мало среди принцев. А принцев-то в стране всего трое! И двое из них уже были на момент судьбоносного экзамена безнадежно женаты.

Вообще-то точно знать, кто твой суженый – это довольно удобно. Если только он – не третий принц империи. Потому что ты его еще поди излови да объясни, чего от него хочешь и зачем ему в это ввязываться.

Правда, в конце концов выяснилось, что бывает и еще хуже. Это когда последний свободный принц тоже женится, а значит, и кандидатур остается примерно… ни одной.

Хорошей новостью оказалось то, что императорский род вовсе не так мал, как думают большинство подданных Наора. Или по крайней мере, юные ведьмы, не слишком интересующиеся политикой. Ну да, в инфозеркалах мелькают постоянно ее величество императрица, принц-консорт и пятеро наследников – три принца и две малолетние принцессы. Вот только рожать по несколько детей в правящей семье – традиция, ведь лишь так можно обеспечить стабильность династии. А значит, у императрицы, помимо детей, есть и родные и двоюродные братья и сестры, и племянники, и дядья. И множество боковых ветвей рода, представители которых живут зачастую как самые обыкновенные граждане страны и даже не афишируют своего родства с правящим семейством. Где-то учатся, где-то работают, женятся и выходят замуж.

Но оборотнями-то быть они не перестают!

Вот тут Гунилла приуныла. Как опознать своего суженого, если знаешь его только в морду? А он эту морду всем подряд не показывает и выглядеть в человеческом обличье может как угодно!

Нельзя сказать, чтобы поиски того самого суженого стали целью ее жизни. Ни в коем случае! Ведьмы, между прочим, вообще обычно замуж не выходят. А Гунилла так-то была на своем курсе в ведовской школе одной из лучших травниц. И с зельеварением у нее всегда лучше всех получалось. Да и характер, как все кругом говорили, истинно ведьминский! И работа интересная сама нашлась, еще даже до окончания школы.

Но интересно же, что там за суженый, в конце концов! К тому же все подружки и сокурсницы-ведьмы давным-давно с кем-нибудь да встречаются. А какой смысл с кем-то встречаться, точно зная, что он – не тот самый, а значит, ничего-то у вас все равно не выйдет?

Да и истинно ведьминский характер – это в числе прочего еще и редкостное упорство и настойчивость. Афанасий, правда, уверял, что не упорство это никакое, а упрямство. Причем вовсе даже не ведьминское, а ослиное. А то и баранье.

Одно хорошо: женился третий принц империи не на ком-нибудь, а на Гуниллиной приятельнице. Вот с Леры-то и удалось стребовать приглашение в императорский дворец на традиционный осенний праздник.

Вообще-то ведьмы называют эту ночь, собственно, Ведьминой – и полагают своим профессиональным праздником. Но большинство жителей Наора отмечают в конце осени Ночь духов. Считается, что в эту ночь духи слетаются к человеческому жилью, а нечисть бродит по улицам. Когда-то в старину суеверные селяне собирались компаниями побольше и вооружались всем, чем могли, чтобы пересидеть эту ночь в безопасности. А чтобы отпугнуть нечисть, еще и надевали страшные маски или сами наряжались в костюмы всевозможных чудиш.

Учитывая, что среди жителей Наора было немало огров, троллей и вампиров, далеко не всегда в масках, костюмах и раскраске они становились страшнее, чем обычно. Но так уж повелось.

Конечно, все давным-давно знают, что призраков не бывает (если их специально не вызывать). А нечисть, конечно, бывает, только она календарей не знает, а потому гуляет не по датам, а когда ей вздумается. И клыкастой маской ее точно не отпугнуть.

А Ночь духов стала просто традиционным праздником, когда принято жечь свечи и костры, собираться вместе, раскрашивать лица и наряжаться чудищами.

Пожалуй, ведьмы – единственные, кто в Ночь духов не только не пытался стать кем-то другим, а наоборот, гордо носил традиционную одежду – полосатые чулки, туфли с пряжками, пышные юбки и остроконечные шляпы.

Бывшие одноклассницы, конечно, звали Гуниллу отмечать празник с ними. Но когда еще представился бы случай наконец лично увидеть всю императорскую родню и разобраться с этим неуловимым суженым! Наверняка не так уж и много среди этих родовитых оборотней окажется неженатых молодых красавцев (а иначе какие же они суженые!). К тому же тот самый, скорее всего, должен ей сразу понравиться.

Зелье для разоблачения оборотня тоже было давно заготовлено – лично разработанное и даже проверенное в полевых условиях! Нужно только дать его понюхать подозреваемому, и он обернется… хотелось бы верить, что ирбисом.

Лучше всего было бы, конечно, распылить его на весь зал. Но, увы, оказалось, что “праздник в императорском дворце” – это только название, а проводится традиционный осенний бал в дворцовом парке.

Хуже того – поди пойми, кто здесь молодой, красивый и неженатый, когда все кругом в масках и причудливых костюмах!

И дорогая подружка Лера, добывшая для Гуниллы приглашение, моментально куда-то упорхнула вместе со своим свежеиспеченным мужем. У нее, видите ли, официальные обязанности! А бедной ведьме – ищи теперь ирбиса, как хочешь!

Парк, увешанный разноцветными фонариками, казался таинственным и прекрасным. Погода, несмотря на конец осени, в этой части Наора была еще совсем летней, и кругом светились и благоухали ночные цветы. Негромкая музыка доносилась со всех сторон разом, и гости прогуливались по аллеям, танцевали перед дворцом или уединялись в беседках. Прислуга сновала повсюду с подносами, предлагая всем желающим напитки и закуски.

Гунилла, жадно переводившая взгляд с одного гостя на другого, хмыкнула, заметив неторопливо беседующую за прогулкой парочку: орка в костюме вампира и вампира в костюме орка. Поди найди в этом хаосе своего прекрасного принца!

Пожалуй, слуги здесь были единственными людьми, одетыми как обычно – в форменные ливреи.

Хотя нет – взгляд тут же зацепился за худощавого чернявого парнишку в самых обыкновенных узких бриджах, сапогах, темной рубахе и кожаном жилете. Наверное, тоже слуга, просто не дворцовый, а кого-то из гостей.

– Безобразная организация мероприятия! – пробубнило под ногами, и Гунилла, опустив глаза, обнаружила, что Афанасий усердно что-то жует. – Фамильярам ничего не предлагают!

– Это не повод обгладывать клумбу! – прошипела ведьма, безуспешно пытаясь заслонить сурка вместе с утратившей пышность клумбой от приближающегося лакея с подносом. Не хватало только, чтобы их отсюда выгнали! – Сколько можно есть!

Основания для гнева у нее были, учитывая, что сегодня фамильяр основательно ужинал уже трижды.

– У меня осенняя зажировка! – оскорбленно сообщил сурок. – Это моя природа!

– Ты же все равно не впадаешь в спячку! И зачем тебе жировать?

– Вот-вот, – мрачно парировал Афанасий, торопливо запихивая в рот пышную бегонию, – поспать нормально не даешь, так хоть бы кормила как полагается!

Слуга, обогнув девушку наклонился именно к сурку, удерживая поднос перед собой.

– Не желаете ли легких закусок, многоуважаемый фамильяр?

На подносе горкой высилась охапка каких-то колосков. Рядом на тарелочке лежали несколько очищенных целых морковок. В чашке что-то – или кто-то, тут Гунилла предпочла не присматриваться – шевелилось.

– Хм! – торопливо проглотив бегонию, Афанасий сцапал с подноса морковку, быстро затолкал ее за щеку и благосклонно кивнул. – Можете оставить здесь!

Слуга невозмутимо опустил поднос на землю и почтительно поклонился.

– Вот это я понимаю – сервис! – довольно объявил сурок ему вслед.

Гунилла только вздохнула, покрепче стиснув рукоять верной метлы. Этак даже не потанцуешь… оставить ее где-нибудь, что ли? Вряд ли в дворцовом парке кто-то ее тронет. Но метла, как и сумка с зельями, – часть традиционного снаряжения ведьмы, как же без нее? Когда с девчонками-ведьмами праздник отмечали, метлы все вместе составляли. А здесь куда? Скорее всего, гостям, которые прибывали от ворот, а не выпрыгивали из портала следом за подругой, предлагали куда-нибудь деть лишние вещи. Или сюда сразу без вещей все приходили? Точно, у всех этих аристократов наверняка слуги есть, которые за ними метлы и сумки таскают…

Гунилла оглянулась в поисках какого-нибудь лакея, которому можно доверить драгоценную метлу – и встретилась взглядом с тем самым парнишкой в кожаной жилетке.

***

– Привет! – парень сделал шаг к ней. – А ты настоящая ведьма или это у тебя костюм такой?

– Настоящая, конечно! – оскорбленно фыркнула Гунилла. – А что, не заметно?!

– Не очень, – честно пожал плечами тот и раскованно протянул руку, широко, от уха до уха, улыбнувшись. – Я думал, ведьмы – страшные. Кстати, я Гор.

– Гунилла, – девушка и сама не поняла, почему ответно протянула руку для пожатия. Странный слуга! – Сам-то вообще без костюма!

– Это традиционный костюм охотника на нечисть! – оскорбился, в свою очередь, Гор.

Да уж, – хмыкнула она мысленно, – во всяком случае, это точно не ее прекрасный принц! Во-первых, в императорской семье все блондины, а у этого волосы черные, как смоль, да еще и растрепанные. Во-вторых, суженый должен быть, пожалуй, постарше – Гор на вид ее ровесник. Да и насчет прекрасного… ее принц точно не будет таким худющим и носатым!

А еще принцы – они обходительные до ужаса. Вон, Лерин муж наверняка и слова “привет” не знает. И со всеми разговаривает на “вы”, даже с фамильярами. А еще у него лицо вечно каменное. Гор, напротив, отличался очень живой мимикой, гримасничал, фыркал и ухмылялся.

Но, может быть, он, по крайней мере, знает, кто есть кто среди гостей?

– Я здесь всех знаю! – хвастливо заверил парнишка в ответ на прямой вопрос. – А кого тебе надо?

– Ирбиса! – выпалила девушка, и сочный хруст под ногами на секунду стих, потому что сурок испустил долгий страдальческий вздох.

– Э-э… чего? – изумился Гор.

– Это… долгая история, – теперь вздохнуть пришлось уже Гунилле.

Не объяснять же каждому встречному про суженого в хрустальном шаре!

Впрочем, Гор, похоже, был готов с удовольствием и сколько угодно как слушать, так и говорить самостоятельно – причем совершенно неважно, о чем.

– А хочешь, я тебе про всех буду рассказывать? – предложил он и, не дожидаясь ответа, ткнул пальцем в проходящего мимо мужчину в костюме с перьями. – Вот, например…

…Спустя пятнадцать минут Гунилла начала понимать знакомых, которые уверяли, что от нее у них болит голова. И это ее кто-то смеет называть болтушкой! Гор знал, похоже, действительно всех. И о каждом из присутствующих в парке и проходящем мимо – включая слуг! – мог рассказать какую-нибудь историю. И говорил с такой скоростью, будто ему и дышать-то необязательно.

…Да нет, точно не вампир – вон, ухмыляется опять, никаких клыков. К тому же у вампиров – вампирское обаяние, а не суперспособность говорить по тысяче слов в минуту. Им обычно на шею хочется упасть, а не сбежать срочно подальше.

Гунилла уже несколько раз порывалась удрать и переминалась с ноги на ногу, крепко стиснув пальцы на рукояти метлы, однако вежливо прервать собеседника никак не удавалось. Этак она тут ни с кем вообще не познакомится!

Афанасий тем временем преспокойно ужинал в четвертый раз, продолжая неторопливо расправляться с содержимым своего подноса.

– Подожди! – получилось в конце концов невежливо. Ну и ладно! – Гор, а ты не знаешь, есть среди родни императрицы неженатые молодые мужчины?

– Ты замуж за них, что ли, собралась? – подозрительно уточнил парень.

– Просто скажи, да или нет?

– Ну есть, конечно, – он пожал плечами. – Вот наш князь, например, ее величеству троюродным братом приходится. И у него все три сына неженатые. Младшему, правда, только пятнадцать, он для тебя мелковат будет, зато старшие…

– Как они выглядят? – пришлось снова перебить. Но ведь иначе от него толку не добьешься! – И где их искать?

– Да они скоро уже порталом уйдут, наверное… у нас на севере Ночь духов принято с семьей отмечать. По приглашению к императрице, сама понимаешь, нельзя было не явиться. Вот они всей семьей и пришли, почтение засвидетельствовали, а теперь… – оценив, как девушка лихорадочно заозиралась, парень закатил глаза и покачал головой. – Ладно… хочешь – пойдем, познакомлю.

– Да!

Идти пришлось недалеко – к одной из окраинных аллей парка, где дежурили королевские маги… и сияла арка телепорта, в которой как раз таял чей-то темный силуэт.

– Точно, уходят уже, – Гор вздохнул. – Ну вот, как всегда…

Договорить он не успел. Потому что в этот момент сурок, недовольно пыхтевший следом за своей ведьмой, вдруг испустил нечто похожее на свист.

– Гунь! Ты глянь-ка!

Вытаращив глаза и ошеломленно открыв рот, Афанасий тыкал лапками в просвет между цветущими кустами, за которыми мелькнуло что-то белое.

Все-таки того, что поиски его хозяйки действительно могут увенчаться успехом, фамильяр в самом деле не ожидал.

Гунилла с глухим восклицанием подалась в ту сторону и сделала несколько торопливых шагов – только чтобы успеть увидеть, как снежный барс, мягким прыжком перемахнув через кусты, красиво влетел в телепорт.

Девушка резко развернулась. Гора рядом уже не оказалось, однако она едва заметила это, кинувшись к медленно гаснущей арке. Королевский маг как раз сделал пасс, чтобы закрыть ее окончательно – но Гунилла успела.

– Госпожа, стойте! – это она еще услышала перед тем, как вывалиться из телепорта, тут же погасшего за ее спиной.

Судя по заполошному присвисту где-то рядом, Афанасий тоже успел.

А вот куда они успели – предстояло еще выяснить.

Мгновенно стало холодно. То есть очень холодно!

Валяться на мерзлой, припорошенной снегом земле точно было плохой идеей, и девушка торопливо вскочила и принялась отряхиваться.

Кругом возвышались темные мрачные деревья. Что-то не похоже это на княжеский замок!

Телепорт ведь не мог сбиться, правда?

– Где мы? – голос дрогнул.

– Судя по мерзкой погоде, где-то в северных горах, – мрачно предположил сурок.

– А… где мой ирбис?

– Рры? – донеслось откуда-то сверху, и Гунилла с Афанасием дружно задрали головы.

Ирбис лежал на ветке и смотрел на ведьму.

Счастье затопило мгновенно. Не сбился! Не сбился телепорт! Наверняка замок где-то рядом. А ирбис – вот он, осталось только предложить ему руку и сердце, и прямо сейчас он отведет свою невесту куда-нибудь, где тепло!

*

…Да кто мог предположить, что в этих северных лесах можно в любой момент наткнуться на какого-нибудь ирбиса! И он даже необязательно принц-оборотень. Это же просто нечестно!

А вдруг здесь можно встретить кого-нибудь пострашнее? Разбойников или там… медведей? Или медведи уже спят? Или наоборот, не спят, а, как Афанасий – как раз… зажировываются? И главное – чем они зажировываются?

Мысль оказалась до того бодрящей, что Гунилла сама не заметила, как метнулась к дереву и подхватила метлу, тут же угрожающе наставив черенок в том направлении, откуда доносились подозрительные звуки.

– Я буду сопротивляться! – сообщила она в темноту.

– Что – метлой? – изумилась темнота подозрительно знакомым голосом.

Глава вторая, в которой заключается важное соглашение

– Гор?! Что ты здесь делаешь?! – от неожиданности Гунилла напрочь забыла обо всех правилах вежливости разом.

Впрочем, вышедшего из-за деревьев Гора эти самые правила, похоже, не волновали вообще.

– Живу, – он пожал плечами.

– В лесу?!

– В замке вообще-то, – парень махнул рукой куда-то за деревья. – Он тут неподалеку. Мы там и вышли из портала. А потом старая княгиня засекла новую точку выхода где-то в лесу. Ну меня и отправили проверить, кто тут среди ночи по лесу шатается.

Звучало вполне логично. Из-за того, что Гунилла прыгнула в закрывающийся телепорт, точка выхода слегка сбилась. А княгиня, если она родственница императрицы, должна и сама быть довольно сильным магом. Не таким сильным, как прямые наследники императорского рода, но все же достаточно, чтобы почувствовать открывшийся неподалеку портал. Порталы способен открывать далеко не каждый маг, и нет ничего удивительного в том, что здешние хозяева пожелали выяснить, что происходит на их землях.

Удивляло другое.

– Тебя что, одного отправили? – Гунилла смерила парня взглядом. Одет он был так же, как на празднике. И никакого оружия при нем не наблюдалось. – У вас тут дикие звери бродят, ты в курсе?

Это, конечно, не говоря уже о том, что предположительно вышедший из портала маг мог оказаться опасен. Но этот вариант ведьмочка предпочла не озвучивать.

– Ну, не то чтобы совсем одного... неважно. И я, между прочим, маг! – Гор для убедительности выпятил грудь. – Сама-то вообще девчонка! И бродишь тут среди ночи непонятно зачем. Ты зачем тут бродишь?

– Я тоже хотел бы это знать! – многозначительно вставил Афанасий.

– Любуюсь дикой северной природой, – не моргнув глазом, сообщила Гунилла. – Во всем ее первозданном великолепии. Увидела портал в северные горы и не смогла удержаться. Давно, знаешь ли, мечтала об экскурсии.

– Ночью?!

– А то ж! Гербарий, опять же, подумываю собрать из горных трав. Некоторые травы, чтоб ты знал, полагается собирать исключительно ночью на полнолуние. Так что сегодня отличная ночь для любознательной и хозяйственной ведьмы, – она ткнула пальцем вверх. В небе действительно желтела огромная полная сейчас луна.

– И не боишься, что дикая северная природа с удовольствием тобой поужинает?

– Так я же ведьма!

– И что, в случае чего предложишь медведю сварить зелье для сладких снов?

– Непременно!

На самом деле, хоть ведьмы, в отличие от магов, и не могли колдовать напрямую, скажем, создавая те же порталы или бросаясь молниями, ни одна уважающая себя ведьма не вышла бы из дома без своего дежурного набора защитных амулетов и атакующих зелий. Эти обаятельные дамы в своих пышных платьицах, остроконечных шляпах и полосатых чулках никогда не были такими беззащитными (да и безобидными), как выглядели.

Но раскрывать маленькие цеховые секреты всякому встречному Гунилла, разумеется, не собиралась.

Да и в целом с этим бессмысленным диалогом пора было все-таки заканчивать.

– Слушай… мне нужно попасть в княжеский замок.

– А зачем тебе в замок? – тут же подозрительно уточнил парень, и девушка прикусила губу.

Разумных объяснений для стремления любой ценой попасть в дом совершенно незнакомых людей у нее не было.

Вот разве что… рассказать правду?

– Гор… – Гунилла умоляюще сжала руки перед собой. – Понимаешь, мне… мне правда очень туда надо! И познакомиться с хозяевами. Я… ну, я же ведьма, училась в ведьмовской школе и все такое. И по прорицаниям у меня, между прочим, отличные оценки! Так вот, на экзамене по прорицаниям я гадала на своего суженого. На хрустальном шаре. И видела своего суженого совершенно четко – как сейчас тебя. Это был снежный барс! Понимаешь, что это значит? Похоже, это кто-то из семьи вашего князя. Мне очень-очень надо познакомиться с его сыновьями! Я этого барса проклятого уже как только не искала…

– Э-э-э… – парень задумчиво почесал затылок. – Знаешь, тебя с этой историей княгиня выкинет за порог примерно на третьем слове. Княжеские сыновья, знаешь ли, нарасхват ребята, к ней с какими только душещипательными историями не являлись девицы. Князь тоже ведьме вряд ли обрадуется. А княжичи посмеются, скорее всего. Если им вообще о тебе кто-то доложит. В общем, и соваться не советую.

– Да просто проведи меня туда! – в своей способности убедить княжичей Гунилла нисколько не сомневалась. Суженая она или кто! Только добраться бы до них… – Что тебе стоит? Ты ведь работаешь в замке, так?

– Эм… вроде того.

– Ну вот. Просто проводи, а я…

– А что мне за это будет? – неожиданно нахальный вопрос застал ведьму врасплох.

– А чего ты хочешь?

– А что у тебя есть?

Гунилла переглянулась со своим фамильяром. Ну… вообще-то у нее есть много чего.

– Хм… я официальный торговый представитель острова Лирку – приюта для магических животных под патронажем короны. Так что могу предложить любые, даже самые редкие алхимические ингредиенты. Или готовые зелья из них. И, – тут она понизила голос, – есть даже кое-что из запрещенных. Могу предложить настоящий зуб взрослого дракона – там совсем небольшой кариес, правда, но больше ты такого точно нигде не найдешь! Так что тебе надо?

Работа у Гуниллы была необычная, но интересная и, что важнее всего, любимая. А еще это был тот случай, когда работа буквально сама нашла свою ведьму.

Вообще-то Лирку – это не только приют для бездомных животных. Там расположены еще и гостиница для домашних питомцев, и ветклиника. А еще туда же привозят на реабилитацию осиротевших детенышей или получивших травмы диких представителей редких магических видов.

Разумеется, такому масштабному проекту вечно не хватает денег. Гостиница и платный прием в ветклинике отчасти обеспечивали нужды острова. Но новую возможность заработать денег для подопечных приюта нашла именно Гунилла, которая однажды привела в гостиницу Афанасия.

Там, где содержатся птицы, неизбежно летают перья. Пушистые звери линяют, сбрасывая старую шерсть. У детенышей выпадают молочные зубы, рептилии меняют кожу… и все эти перья фениксов, грифонов и жар-птиц, шерсть мантикор, волосы из гривы единорогов, кожа василисков, яичные скорлупки, чешуйки и прочий “мусор”, в страшных количествах вырабатываемый магическими животными, – невероятно ценные, а иногда и крайне редкие ингредиенты и компоненты для алхимических зелий и магических артефактов. Гунилла первой поняла, что это настоящее золотое дно для того, кто знает толк в зельеварении и артефакторике. И… предложила управляющей острова свои услуги. Тем более что у нее был и готовый рынок сбыта – целая родная школа ведьм!

Что до запрещенных ингредиентов… тут все было сложно. Например, большинство видов драконов Наора – редкие и исчезающие, находящиеся под охраной короны. Охота на них запрещена, как и любые зелья с использованием зубов, крови, чешуи и прочих драконьих запчастей.

Но остров Лирку – место особенное. Настолько особенное, что редкие драконы туда сами, случается, прилетают подлечиться. Однажды ветеринары с Лирку даже удалили больной зуб дикой драконице. Этот самый зуб с тех пор так и хранился среди неприкосновенных запасов Гуниллы – ни продать его законно, ни использовать нельзя. Вообще-то третий принц империи Лиам, он же куратор острова и муж одной из ветврачей Леры, пообещал что-нибудь придумать, чтобы ингредиенты с Лирку стали исключением из всех правил. Однако законодательные изменения – процесс не самый быстрый.

Словом, зуб у Гуниллы был. Как и несколько хранящихся в стазисе мензурок с драгоценной кровью самых редких магических животных Наора. Добытой, между прочим, исключительно этичным способом: старым добрым вымогательством, кумовством и взятками. То есть Гунилла попросту подкармливала тортами собственного изготовления своих подруг – ветеринаров с Лирку. Никто не печет торты лучше ведьм, это всем известно! А ветеринары, как оказалось, любят сладкое. А еще проводят множество хирургических операций, берут кровь на анализы и лечат открытые раны, и за хорошую взятку готовы уступить ведьме право протирать их рабочие столы и мыть окровавленные пинцеты и скальпели.

– Зуб, говоришь… – задумчиво протянул Гор, а потом вдруг широко ухмыльнулся. – Вот что. Предлагаю обмен: ты проведешь меня на Лирку, а я проведу тебя в княжеский замок и даже представлю семье князя. Честная сделка!

– А зачем тебе на Лирку? – вмешался Афанасий, и подозрительность в его голосе можно было черпать ложками.

Опасения своего фамильяра Гунилла вполне понимала и даже отчасти разделяла. Дело в том, что для того, чтобы попасть на Лирку, никакие сложные схемы и сделки вообще-то не нужны. Стационарные порталы ведут туда из любой точки Наора. Зверей приводят в гостиницу и ветклинику со всего континента. Впрочем, немало народу приходит и без животных. Достаточно сказать, что хочешь подобрать себе питомца из числа подопечных приюта – и тебя встретят с распростертыми объятиями, да еще и экскурсию по острову проведут. Если уйдешь потом без питомца, это тоже никого не удивит. Может, подумать надо, посоветоваться с кем-то, а может, никто в душу не запал.

Словом, попасть на Лирку – задача, в общем-то, несложная, если ее не усложнять специально. А значит, тот, кто хочет туда попасть максимально сложным способом, что-то затевает.

– Зачем мне туда надо – мое дело! – Гор вздернул нос. Учитывая выдающиеся размеры носа, вышло убедительно. – Но могу поклясться, что не замышляю ничего незаконного и не причиню вреда никому из живущих или работающих на острове.

– Гуня, мне не нравится этот тип! – безапелляционно резюмировал Афанасий.

– Мне тоже, – вздохнула девушка. – А что делать? Гор, послушай, а раз уж мы все равно здесь, может, замок вперед?

– Еще чего! – парень сложил руки на груди. – Меня еще бабушка учила, что ведьмам доверять нельзя…

– А магам, значит, можно?!

– Магам – нужно! – наставительно произнес он. – К тому же маг может дать магическую клятву. И еще никто с тобой посреди ночи знакомиться не станет. В замке все уже спать ложатся, чтоб ты знала. Приличные люди потому что. И точно никто не станет доверять потенциальной невестке, которая заявляется в гости среди ночи. Так что давай, седлай свою метлу…

– Э… – девушка беспомощно глянула на метлу в своей руке. – Тут такое дело… у меня руки замерзли, и…

– Что, все еще мерзнешь? – изумился парень.

А Гунилла вдруг осознала, что с самого момента его появления больше не вздрагивает. И пальцы уже вовсе не окоченевшие. Да и сам Гор одет довольно легко, учитывая здешнюю погоду – и определенно не мерзнет.

– Я же сказал, что маг, – самодовольно ухмыльнулся он. – Я умею согреть девушку!

Глаза ведьма и ее фамильяр закатили одновременно.

– Ладно, – Гунилла со вздохом перекинула ногу через древко метлы. – Пассажирам просьба занять свои места!

Глава третья, в которой не только ведьма показывает высший пилотаж

Метла, в первые секунды слегка просевшая под непривычным грузом, приноровилась, набирая высоту. Афанасий привычно пристроился в притороченной к древку ведьминой сумке. Гор, усевшийся за спиной Гуниллы, ладонями придерживался за ее талию, с любопытством крутя головой.

И не видел, как коварно усмехается девушка.

– Что ж… – хищно протянула она. – А вот теперь ты, приятель, расскажешь мне, зачем тебе на Лирку, кто в вашем замке ирбис и что ты там замышляешь!

– Да? – удивился парень. – А зачем я это расскажу?

– А затем… – голос Гуниллы опустился до зловещего полушепота, – что этой метлой правлю я!

Метла резко вильнула в воздухе, поднялась еще выше и заложила стремительный вираж. Девушка удовлетворенно кивнула, почувствовав, как ладони на ее талии стиснулись чуть сильнее.

И, плотнее сжав колени, дала метле мысленную команду.

Мертвая петля вышла чуть смазанной. Не то чтобы Гунилла рассчитывала стряхнуть своего пассажира. И воплей она от него в целом вполне ожидала.

Но воплей ужаса, а вовсе не ликования!

– Эге-гееееей! Йии-хуууууууу! – разнеслось над лесом так, что, кажется, макушки деревьев дрогнули.

Гунилла чуть притормозила в воздухе.

– По-моему, он не очень боится высоты и скорости, – флегматично заметил из сумки сурок.

– Вижу, – с досадой огрызнулась девушка.

– А вот из меня ты чуть душу не вытряхнула, ненормальная! – совсем другим тоном рявкнул фамильяр, рискнув чуть сильнее высунуться из сумки.

– Ну извини, – слегка виновато вздохнула Гунилла и оглянулась через плечо. – Эй! Тебе что, правда понравилось?

– Еще бы! – восторженно ответил парень. – А ты вот так можешь?

Он отодвинулся чуть назад, отпустил девушку и схватился за древко метлы позади нее. А потом… перевернулся. И повис под метлой вниз головой, продолжая держаться руками и скрещенными ногами.

– Придурок! – фыркнула Гунилла. – Позер!

И перевернулась следом, мрачно размышляя о том, что вот в такие минуты и поймешь, почему традиционные платья ведьм – с короткими и пышными подолами, под которые обязательно надевались многочисленные подъюбники с жесткими оборками и складками. Вся эта конструкция даже в перевернутом виде не наматывалась ведьме на уши, а кое-как сохраняла форму и скрывала фасон ведьминого белья.

– Два придурка! – донеслось сверху.

Девушка с независимым видом (это удавалось легко, учитывая, что единственный зритель оставался у нее за спиной) попыталась вернуться в исходное положение. Как оказалось, эффектно переворачиваться вниз куда проще, чем наоборот – пришлось практически лечь на древко и, по миллиметру перебирая руками, кое-как переваливаться, чтобы выпрямиться снова.

Гору пришлось намного проще – он всего лишь снова ухватился за талию Гуниллы и без труда уселся.

– А до Лирку далеко лететь? – беспокойно уточнил он.

“Ага!” – мысленно возрадовалась девушка.

– Далековато… всю ночь, думаю.

– Это хорошо! – в свою очередь, обрадовался парень. – Я люблю, когда долго!

Застонали ведьма и ее фамильяр на этот раз в совершенном согласии.

Ну ничего… дорога в самом деле долгая. А у нее полная сумка интересных зелий!

***

– А мы уже долетели? – Гор в который раз свесился с метлы, с интересом оглядывая раскинувшуюся внизу панораму.

Собственно, оглядывать было по-прежнему нечего. Если в предыдущие несколько часов метла летела, по крайней мере, над континентом, где горы и лес сменялись городами и полями, то теперь внизу, насколько хватало глаз, был только океан. Можно, конечно, полюбоваться на бегущую по зеркальной глади воды рябь. Или на лунную дорожку до самого горизонта. Только эта самая рябь и дорожка никак не менялись уже очень давно.

– Ты видишь что-нибудь похожее на остров? – раздраженно откликнулась Гунилла.

– Нет. Но вдруг мы уже прилетели! – нелогично, но оптимистично предположил парень. – А теперь – еще не прилетели? …А теперь?

Ведьма тихонько зарычала.

Поначалу она еще пыталась ехидничать, припоминая спутнику его же слова о любви к длительным путешествиям. Потом немного заподозрила, что издеваются тут над ней. Хотя и голос у парня был исключительно искренним. И, если обернуться, можно было убедиться, что лицо его тоже выражало самый простодушный интерес и нетерпение. И почему-то именно это простодушие и вызывало наибольшие подозрения.

– Я же сказала, лететь всю ночь!

– Так мы же уже давно летим! Что, все еще не долетели?

На секунду Гунилла зажмурилась, стискивая пальцы на древке метлы. Ну бесит же!

А еще вдруг вспомнилось, как подруги Лера и Нара показывали ей “мультфильмы” – нарисованные пьесы с движущимися картинками из своего родного мира. Это напоминало привычные магические представления по зеркалу, но сами сказки оказались совсем непривычными и потому увлекательными. В одной из таких пьес был говорящий ослик, который вот так же доставал своих спутников в дороге… интересно, этот-то ведь не мог нигде видеть земных мультфильмов?

– Да уж, если бы ты был стихийным оборотнем, тебе подошла бы ипостась доставучего осла, – пробормотала она.

Кажется, под нос себе пробормотала – но Гор почему-то услышал.

– Почему это – осла?! – оскорбился он. – Ну нет. Я бы был… гепардом! Он быстрый. Как я. Я вот тоже быстрый. Я похож на гепарда?

В сумке Гуниллы подозрительно захрюкало.

– Вообще-то ипостаси стихийных оборотней не зависят от черт характера! – фыркнула девушка.

– Вообще-то ты сама первая начала!

Несколько минут прошли в молчании. А потом Гунилла неожиданно для себя заговорила первой – чуть обернувшись, хотя видеть парня за своей спиной все равно толком не могла.

– Слушай, а ты… правда знаком с княжеской семьей? Ты знаешь сыновей князя? Ирбис… он ведь правда – один из них?

Не то чтобы она надеялась, что случайный знакомый сможет точно назвать ипостаси членов княжеской семьи – в конце концов, это не афишировалось. Но вдруг… тем более, что барс, судя по появлению в звериной форме на празднике, не особенно-то и скрывался.

– Что я тебе, врун, что ли? – снова обиделся Гор. – Знаю, конечно. Да их все знают! Это ее императорское величество тайны разводит… ну и ее сыновья. А у нас в горах, знаешь, запросто все. Да все княжество знает – если видишь бегущих рядом волка, барса и леопарда, это княжеские сыновья охотятся.

– Здорово! – невпопад вздохнула ведьмочка, вообразив, как, наверное, величественно смотрятся эти прекрасные звери, которых обычно ни за что не встретишь вместе.

Надо же, и ипостаси у всех троих такие… хищные! А то вон, Лера говорила, что в императорской семье все звери – один другого нелепее. Или вот взять Руперта – еще одного ветеринара с Лирку, состоящего с императорской семьей в отдаленном родстве. Он тоже стихийный оборотень – сиреневый бегемот. Бегемот – это совсем не романтично. То ли дело снежный барс!

– А теперь еще не прилетели? – ненавязчиво уточнили у нее за спиной, и вместо Гуниллы зарычал Афанасий из ее сумки.

…Нет, кое за что, пожалуй, стоило сказать Гору спасибо. Даже если бы ведьме все-таки удалось еще там, в лесу, совладать с метлой, пока выбиралась из гор, она бы вместе с фамильяром очень быстро превратилась в художественную сосульку. На Лирку, конечно, сейчас тепло, но до острова еще лететь и лететь, а высоко над океаном ночью по-прежнему прохладно. Сейчас же девушку как будто окружал теплый кокон, пропускающий лишь легкий ветерок в лицо.

Но ведь бывают же настолько надоедливые маги!

– А хочешь, я твою метлу ускорю? Я умею!

Дожидаться согласия Гор не стал. Вместо этого он, явно рисуясь, разжал руки, которыми держался за талию девушки. Развел ладони в сторону и картинно взмахнул ими…

А в следующую секунду метла переломилась пополам – точно посередине.