Вечер офигительных историй

1. Обещание ангела

Я над людьми не издеваюсь,

я людям даже не хамлю.

Но за людей я лишь считаю

себя и пару человек.

*сборник народных мудростей

"Я вернусь".

Ага, вернется она, как же! Да Вит спрячет ее так, что ни одно самое древнее темное заклятье не найдет! Пробовал уже, все бестолку...

Я медленно подошел к кровати. Постель пахла ею и это сводило с ума. Как последний дурак, потянул на себя простынь, взмахнув рукой. Силуэт потрясающе красивой эльфийки замерцал и обрел объем. Она сонно потянулась в мужских объятиях, прижимаясь крепче. В моих объятиях.

В паху свело от воспоминаний... Тьма и Бездна! Что я творю и зачем?! Эльфийка открыла глаза и досадливо поморщилась, шевельнув запястьем. Осторожно вздохнула и выскользнула из рук, как умели только они - даже не потревожив мой сон. Собрала вещи и... Тьма и Бездна! Маленькая моя! Любовь моя...

Я с трудом смог проглотить колючий комок в горле. Во взгляде, брошенном на меня, было столько... Ой, да ладно! Нашел кого обманывать! Любовь? Ну, точно! Хоть сожаления не было, и на том спасибо! Беззвучно закрыла за собой дверь...

Я до скрипа стиснул зубы. Это бездново заклинание и раньше давалось без труда, а сейчас я вообще его не заметил - резерв скакнул куда-то за пределы осознания!

Девочка моя... Такой дар... Такое немыслимое доверие... Такое невозможное счастье... Тьма милосердная, чем умудрился заслужить?!

От напряжения плечи заныли, а едва затянувшиеся рваные раны снова разошлись. Я почувствовал, как кровь стекает по спине. Глубоко вздохнув, снял заклинание регенерации. Пусть лучше там болит.

Тьма, Фабиан, соберись! Это было всего лишь чудо, а они, как ты знаешь, не имеют тенденции повторяться по двадцать раз на дню. Дел невпроворот, а ты только о ней и думаешь!

Ледяной душ не помог, пришлось брать инициативу в свои руки. Невозможно было не думать о том, как она плавилась от страсти в моих объятиях... Вкус ее кожи... Запах тела... Я отчаянно застонал сквозь зубы... В груди все горело Изначальным огнем, а желание затапливало сознание. "Некромант, ...ь! - со злой иронией подумал я, закрывая глаза. - Самый могущественный в мире, ...ь!"

Боль от впивающихся в плечи острых, как стилеты, когтей граничила с экстазом... ослепляла, лишая последних крох самообладания и рассудка... чуть не сорвался... чуть не сделал ей больно... Девочка моя... невозможная любовь... Тьма и Бездна, металлический привкус моей крови на ее губах... В глазах резко потемнело... Все, все. Все. Сейчас должно полегчать...

Тяжело и рвано дыша откинул голову на спинку стула. Тьма милосердная, ну и дура-ак!.. О чем ты думаешь?.. У нее папаша - высший эльф и советник эльфийского Правителя, смотрины через неделю и жених-упыреныш. Чего мне стоило не свернуть этому ублюдку шею, когда он назвал Алиниэль своей будущей невестой, только я и знаю.

Тьма взбунтовалась. Свежая сила, еще не прижившаяся, требовала своего. Активный Дар смерти мгновенно превратил в прах стол, за которым я сидел. Безумная мысль обратить в прах вообще весь Флигель понравилась, но... нельзя. Один раз раскачал уже равновесие мира, хватит. Чуть сам не отъехал, когда отдача пошла. Да и с оборотнями-перерожденцами идея была дурацкая. Хотя и интересная. Что ж за мразь ее так доработала?

В висках заломило от ненависти и злобы. Безднов эльфеныш! Тебя вообще не должно было быть... Какая тебе власть над смертью, причиндалами своими научись управлять! Тебя бы убивать медленно и со вкусом, отправляя твою плоть за Грань по сантиметру... А еще лучше, срезая по миллиметру зачарованным кинжалом... и дожидаться, когда она начнет отравлять живую... Повторяя все снова и снова... Не-ет, мне не нужна твоя сила, пусть остается при тебе. Так твои мучения будут еще ярче...

Думать о том, как я убиваю своего ученичка, было почти так же приятно, как о прошедшей ночи...

Нет, не то. И не так. Я резко распахнул глаза. Любить Али оказалось таким чистым потрясающим счастьем, что даже от попытки сравнить одно с другим чуть не вырвало.

Я хотел ее так, что моей похоти хватило бы на троих нормальных людей, но весь... гм... разнообразный предыдущий опыт в свете этого утра стал всего лишь бледной тенью произошедшего между нами. Откуда мне было знать, что бывает... так?

"Я хочу настоящий поцелуй... Можно я останусь... Кажется, я мечтала именно о тебе..."

До боли захотелось, чтобы это было правдой, но утро все расставило по местам. В общем-то, правильно. Нельзя лезть к ней... Пусть уже хоть кого-нибудь выберет на смотринах этих, чтоб ее еще лет пятьдесят не трогали, а там, глядишь, этот их Вит и правда что-нибудь придумает. Расторг же он ее помолвку с Этиром в прошлый раз!

Я с трудом поднялся со стула, походя обратив в прах и его. Кто вообще такой этот Вит? "Не завидую вам, моего внимания добивается шикарная брюнетка" и визитка... Простой прямоугольник с одним-единственным словом. Точно! Куда я ее засунул?!

Наверное, дома в сейф бросил. Или в Академии? Ладно, вспомню. Сначала нужно выбраться отсюда, желательно, живым. А для этого - в душ и собираться!

После повторной пытки ледяной водой, привычная злость сменила апатию отчаяния. Уже неплохо. Закрытие конгресса? Я им устрою. Эти эльфы меня надолго запомнят...

Кое-как стянув волосы в хвост, я бросил неприязненный взгляд в зеркало и покачал головой. Да, жизнь того полуоборотня пошла мне на пользу, но явно не сделала лучше или добрее. Почему Али пришла ко мне? Что и кому хотела доказать эта решительная девочка? Милостью каких богов я снова оказался в нужном месте в нужное время?

Тьма, она же что-то такое говорила... Что-то про разобраться в себе, что ли?.. Тьма, не помню. Не слушал. Только и думал, что как идиот, вышел в полотенце, и как бы она не заметила моего умопомрачения. Почему сразу не бросился выполнять ее просьбу?.. Да обалдел потому что от нереальности происходящего! Столько лет!.. Али, девочка моя прекрасная...

Стоп-стоп-стоп! Я так опять до душа додумаюсь! А с улицы уже послышался сигнал прибывшей за мной машины.

Раны все-таки пришлось слегка затянуть, чтоб рубашка не прилипала, и из Лилейного Флигеля я вышел уже хмурым, собранным и ненавидящим весь этот безднов мир со всеми его обитателями. Прекрасно, что у меня сейчас есть даже официальные жертвы, на которых злость сорвать не только можно, но и приятно.

Никогда не унижал окружающих с таким удовольствием, как в своей заключительной речи! Жаль, Алиниэль не слышала, она бы оценила. Правда, под конец уже перешел на личности. Даже этому придурку Лиадону припомнил, как сто лет назад от него сбежала человеческая жена. Наверняка молодая ведьма была - выйти за такого нытика с претензиями можно только по глупости.

На фуршете по случаю закрытия работы конгресса ко мне практически сразу подошли две симпатичные природницы с интересными предложениями, но я уже был в том возрасте, когда самоудовлетворение предпочтительнее самообмана. Очевидно же, что ни две, ни три эльфийки, хоть вместе, хоть по очереди, не смогут дать мне то, что по-настоящему нужно. А раз так, то смысл вообще все это затевать?

Тьма и Бездна! А секретарь лорда Онто-Тименеля чего на меня так пялится? Многозначительно улыбнулся эльфу и украдкой показал вполне однозначный жест. Он, конечно, тоже не заменит мне Али, но видеть, как краснеет до кончиков ушей смазливый нелюдь, было приятно. Впрочем, глазеть от этого он не перестал.

- Знаете, - вернулся я к разговору с оборотнем из какой-то заштатной магической школы, втиравшим мне про прикладное использование некромантии на территориях, пропитанных Светом. - За такие идеи я вас даже бить не буду. Вдруг вам понравится. Судя по всему, вы, Хельмаут, тот еще извращенец.

- Магистр Гроттернбергский, можно вас на минуту? - раздалось откуда-то сверху из-за спины.

Решился, что ли? Я обернулся к секретарю, окинув его презрительным взглядом.

- А уложитесь? - уточнил, похабно ухмыляясь.

- Ну... я как-нибудь... - растерялся эльф.

- Это вы с женой как-нибудь, - максимально неприятным голосом посоветовал я. - А со мной надо как следует!

Пойти пришлось - печать Правителя на тыльной стороне ладони посыльного говорила о многом.

- Что надо? - буркнул я, заходя в кабинет ректора Магической Школы, лорда Онто-Тименеля.

- Правитель Леса, Высший Светлый Лорд Элишаэраэлль удостоил вас чести назначить своим советником по чрезвычайным вопросам, связанным с взаимодействие с темными...

Что?! Что за бред? От предложения за километр несло желанием старика Элишара оставить меня в Тарран-карисе, другой вопрос - с какой целью.

- А Правитель в курсе, что советоваться с чужаками при наличии кучи собственных советников тоже самое, что бегать к чужой жене? - проскрипел я, со всеми удобствами развалившись в кресле напротив эльфа. - Процесс приятный, но непредсказуемый. Я ж ведь и согласиться могу.

Согласиться хотелось, но это было слишком похоже на нездоровую тягу к самоистязанию. Человеку, который за двести пятьдесят лет перепробовал все (вот теперь точно все!), простительно называть извращением то, что ему не понравилось.

- А это не предложение, - с холодной яростью процедил архимаг Онто-Тименель.

Вот даже как? Еще интереснее. Неужели Этир опять что-то сотворил? Да ну бред, я бы почувствовал! Тогда с чего бы вдруг... Но к себе все равно надо вернуться, хотя бы найти эту безднову визитку. И оставить Эрихто́ на хозяйстве в Академии, иначе там вообще все пойдет строевым шагом в этот самый Лес, следом за мной...

- Кайелла, ты за главу факультета, - бросил я, едва ведьма приняла вызов. - Я задержусь в Тарран-карисе.

Толковая аспирантка не стала задавать дурацких вопросов. Только с серьезным лицом задумчиво пробормотала:

- Странно, что они оставили вас в неразобранном виде. Логичнее было наделать микропрепаратов, их и хранить удобнее.

Юмор потомственной некромантки был как бальзам на издерганные за два дня нервы. Я хмыкнул:

- Не сказать, что они не пытались. Но старина Элишар расщедрился на хорошую охрану на время конгресса.

- Вот как? - равнодушно приподняла брови магистр Эрихто́. - И во что же она превратилась в полночь? То есть после конгресса, конечно...

Я поджал губы и бросил неприязненный взгляд на ученицу. В полночь моя охрана превратилась в самую обожаемую женщину, подарившую старому магистру шанс выразить свою любовь, как он умеет. Но вряд ли девчонке стоит знать такие подробности интимной жизни Наставника.

- В обремененную родовыми обязательствами высокородную эльфийку, - скривившись, процедил я. - Смотрины и все такое, посмотри эльфийские традиции, если интересно. Но справилась великолепно, как видишь. Хотел бы пожелать ей удачи лично, да выслеживать некогда - дел по горло...

Сбросив вызов, вернулся к текущим вопросам. Точнее, попытался, но мысль о том, что Али может снова устроить что-нибудь опасное на смотринах, парализовала всякую деятельность.

Тьма и Бездна! Достал из внутреннего кармана потрепанную визитку и потянулся Даром к запечатанной в ней магии. Пусть Вит бережет ее лучше, чем менталистку. И знает, что я тоже буду.

- А ты точно Аргайл? Может, родители купили тебя у бродячих некромантов?

Юная менталистка пытала меня настолько изощренно, что вызывала больше восхищения, чем по-настоящему раздражала.

- Я вообще-то уже несколько недель Тени́, - усмехнулась ангел Вита.

- Коллега, ваша Тьма испортила хорошую менталистку, - с ядовитой завистью сообщил я темному, у которого на коленях сидела любимая женщина.

Злиться на них сил не было. Я даже отчасти был благодарен этой парочке, что приперлись. По официальной версии, декан факультета политологии, на котором обучалась группа одаренных смертью, заехал посоветоваться по поводу изменений учебного плана, а Элеонора увязалась за ним. Но что-то, наверное, опыт, подсказывало мне, что дело обстоит ровно наоборот.

- Фабиан, - она укоризненно вздернула бровь. - Вот зачем тебе живые мертвецы, если ты сам прекрасно обходишься без мозгов?

Наглая и бесстрашная. Ведь знает, что долг жизни я ей вернул, и все равно не боится. Других у Вита, похоже, вообще не было, но сегодня и так слишком много сил уходило на сдерживание смерти.

Сегодня у Али смотрины. Во дворце. Сегодня они сделают все, чтобы связать ее с наследником брачными обязательствами. Что бы там ни говорил Наблюдатель, в чудеса я не верил. Пусть даже ему удастся выдернуть ее из этой петли, причем тут я?

Но приставучая ведьма пригрозила подавить мою волю и заставить объясниться с Алиниэль. Врет, что сама догадалась, но выпытывать не хотелось, незачем.

- Тут менталистом быть не надо, - самодовольно хмыкнула она. - Достаточно уметь складывать два и два.

Я покосился на доктора Тени́. Ни осуждения, ни насмешки. Само спокойствие и доброжелательность.

- Это, по-моему, ты впала в интеллектуальную кому, - едко возразил я. - Напомнить тебе, чем одаренные смертью от других отличаются?

- Я думаю, тебе стоит рискнуть...

И в этот момент раздался оглушительный грохот входной двери! За долю секунды смерть бесконтрольно плеснула в разные стороны...

Кто осмелился?! Кому там жить надоело?! Если бы не защита, которую ставил своим ангелам Вит, моя ненависть ко всему миру мгновенно уничтожила бы все живое в округе... Нервы и так ни к демонам, а тут еще менталистка со скептической улыбочкой развеяла пространственно-временной кокон и обернулась.

- Так, я не поняла, что здесь за сеанс групповой психотерапии?

Внутри болезненно сжималась и ворочалась сила, которую я резко смял обратно. Этого просто не могло быть. Прилетевшая отдача болезненно выкручивала мышцы, но сейчас я был этому даже рад. Моя девочка была так решительна и прекрасна, что я всерьез испугался за свой рассудок.

В какой момент мы остались в гостиной одни? Понятия не имею, был занят. Высматривал на ее лице хоть какое-то проявление чувств ко мне, кроме и так очевидного раздражения.

- Я хочу знать, ты собираешься делать мне предложение? - услышал я сквозь шум крови в ушах.

Отлично, пытки продолжаются. Лучше бы она все-таки съездила мне по лицу, чем так издеваться! Какое предложение? О чем она? Али, ты в своем уме вообще?

Кажется, я что-то из этого сказал вслух.

- Я им всем отказала, - хрипло пробормотала она, проходя в гостиную и опускаясь в кресло.

У меня внутри что-то оборвалось. Вит не обманул, он действительно ее освободил. Но... Она отказала всем, чтобы... что? Капля холодного пота мерзко скользнула вдоль позвоночника. Это не могло быть правдой и все же. Тихое, на грани слуха, всхлипывание вернуло меня к реальности. Да катись все в Бездну! Переживу как-нибудь...

- Али, посмотри на меня, - стихия, почувствовав слабину, окутала нас, вихрясь и ластясь к эльфийке, которая, кажется, реагировала на мой Дар как-то неправильно. Впрочем, с этим вполне можно было разобраться попозже. - Али, девочка моя...

- Я старше тебя на полвека, - всхлипнула она, доверчиво глядя своими светящимися зеленью глазами.

Впервые в жизни я почувствовал такую нежность, что защипало в глазах. Как во сне, осторожно стер мокрые дорожки с ее щек.

- Это неважно. Прости меня... Я... люблю тебя больше смерти, и безумно хочу только одного - чтобы ты была счастлива... Что мне сделать для этого, маленькая моя? Только скажи.

- Сделай мне предложение. Я хочу быть твоей женой... - выдохнула смелая остроухая девочка.

- Так ты это серьезно, Али? - я задохнулся от накрывших меня чувств.

Тьма знает что! Недоверие, благодарность, сводящее с ума желание... не было времени разбираться! Таким идиотом я не чувствовал себя, пожалуй, ни разу в жизни.

- Ты правда хочешь... быть со мной? Быть моей... навсегда? - сипло переспросил я, и она... кивнула.

Тьма милосердная!.. Я целовал ее, как ненормальный, с каждым глотком воздуха закрепляя Даром свое право любить эту маленькую эльфийку, защищать свою девочку от любого зла, знать, что она сделала выбор сознательно...

Мелькнула мысль, что если Вит смог предусмотреть и такой поворот событий, он действительно нереальный стратег! Вот у кого стоит поучиться...

А почти два года спустя по коридору Королевской лечебницы Тарран-кариса в сторону отделения для особенно важных пациентов решительно шел человек без Дара.

Конечно, было до одури страшно остаться без защиты, не чувствовать смерть и бесконечный резерв, но... того, что опасная для пяти новых жизней стихия в какой-то момент может выйти из-под контроля, пугало еще больше. Поэтому я решил рискнуть...

2. Восьмая жизнь

Немыслимое - удавалось,

другие мечтали, плача.

А я всегда добивалась -

такая у ведьм "удача".

*немножко пафосных мудростей

Я открыла глаза в полумраке какой-то пещеры. Темно-серые каменные стены, явно человеческих рук дело, откуда-то сочится тусклый свет. Спина затекла и замерзла. Кажется, я лежу на холодном камне. Вот черт! Как меня угораздило?.. Шевельнулась - и тело прошило болью, от которой заложило уши. Неужели я ранена? Или тело затекло до такой степени?

- Где я? - спросила я, больше у самой себя.

Точнее, попыталась спросить. Получился какой-то невнятный хрип, но неожиданно рядом раздался приятный женский голос:

- Ты в безвременье, Аня.

Приятный и очень знакомый. Преодолевая накатившую от боли тошноту, я по миллиметру развернула тело в сторону говорившей и с трудом сфокусировала взгляд на бледном пятне. Эн?! Она-то что здесь делает?..

Проморгалась. Нет, все и правда так. Рядом стояла моя соседка из дома напротив, женщина без возраста. Мы каждое утро пили с ней кофе у меня на веранде последние полгода, и, вроде как, приятельствовали. Правда, абсолютно голая и с длинными, ниже колен, седыми волосами.

Я осторожно подняла руки и потерла глаза. Ситуацию это не исправило. В каком еще безвременье? Что вообще произо...

...шло. Я все вспомнила. И снова выругалась. На сей раз заковыристо и так грязно, как будто меня воспитали портовые грузчики, а не монахини ордена Святой Изергиль!

***

Дым щипал глаза. Понемногу до меня начала доходить реальность происходящего... меня действительно собирались сжечь на костре, как ведьму! И кто? Мой собственный муж!

- Я думала, ты другой! - все еще не до конца веря в происходящее, крикнула я, дернув крепко связанными за спиной руками.

- Я думал, ты - другая... - равнодушно пожал плечами он, бросив факел в гору хвороста.

Что за бред?! Я не ведьма!!! Отпустите меня! Я же...

Уже теряя сознание от удушья и ужаса, я увидела раскрывшийся портал. Вышедшая из него женщина показалась смутно знакомой. По щелчку ее пальцев мои путы упали на уже просевший помост, а она подхватила мое оседающее тело:

— Пошли отсюда, детка.

И практически втащила меня в портал.

Мы просто выпали из прохода в пространстве в этом самом зале (вот почему колено саднит так, что больно дотрагиваться!), и она, взмахнув надо мной рукой, принялась быстро срезать обгорелую, местами все еще тлеющую одежду. Сквозь пелену боли и отчаяния я видела, как за спиной женщины мерцают, проявляясь на грани зрения крылья.

Несколько слов на неизвестном языке, вспыхнувший вокруг меня узор из плавно изогнутых линий и... с пальцев незнакомки сорвалось несколько ледяных стрел! Я зажмурилась, чтобы не видеть, как две прошивают болью запястья, две - щиколотки, а еще одна безошибочно падает в сердце...

***

- Ты… ты убила меня!

- Ты уже умирала!.. Я должна была сделать хоть что-то! - возмущенно распахнула серые глаза Эн.

Две обнаженные женщины с совершенно седыми волосами какое-то время сверлили друг друга взглядами. Сердитым и обиженным. Затем одна зябко передернула плечами, и с тяжелым вздохом отошла к вырубленной в камне стены нише. Там, в тени, в глубоком старом кресло, в беспорядке была свалена одежда.

- Обряд пришлось провести спонтанно, ты была уже практически по ту сторону Тьмы. И то пришлось звать кое-кого на помощь...

- Что за обряд? - просипела я, тяжело поднимаясь и потирая до сих пор саднящее от дыма горло. - Какая Тьма? Ад, что ли? Так я, вроде, не... не святая, конечно, но кто вообще без греха?

Эн покосилась на меня из-за плеча, натягивая через голову свободную льняную рубаху.

- Ты слышала что-нибудь про фамильяров?..

- Про ведьминское отродье, которое подсунули в жены моему преподобному муженьку? - я зло усмехнулась. - Он так орал, призывая инквизиторов, что и я слышала, и соседи, и полгорода без всяких глашатаев слышало!

Эн хмыкнула и протянула мне такую же светлую хламиду, как у нее. От ткани шел запах чисто выстиранного белья и едва уловимый - горной лаванды. Как от всего в доме моей приятельницы. Пожав плечами, я натянула рубаху прямо на голое тело, и вопросительно посмотрела на Эн. Сейчас она казалась старше, чем я привыкла, но это совершенно точно была она.

***

Мы познакомились полгода назад при самых обычных обстоятельствах. Никто не знал, откуда она приехала, но женщину тоже звали Анна, и она поселилась в доме напротив.

- Не возражаете, если я составлю вам компанию?

Погрузившись в свои мысли, я не заметила подошедшую соседку. Она стояла перед ступеньками моей веранды, держа в руках пузатую фарфоровую чашку с блюдцем, широко улыбнулась и кивнула на мою кружку кофе.

- Да, конечно! Доброго утра!

В те дни я сама недавно переехала в этот город, выйдя замуж за местного пастора, и любила выпить кофе, сидя на веранде и здороваясь с соседями. Так я познакомилась со многими из них.

- Вы простите, ради бога, за беспокойство, - женщина светилась улыбкой ярче весеннего солнца, - я только переехала, никого не знаю, а вы каждое утро выходите. Я вижу вас из окна.

Она кивнула в сторону дома напротив. Не улыбнуться в ответ было невозможно:

- Я тоже так к соседям присматриваюсь. Да и утренний кофе на свежем воздухе чудо, как хорош!

- Анна, - представилась она, сияя белыми зубами, - но я такая вежливая, что могу и вовсе не представиться! Чаще меня зовут Эн, так как я большую часть жизни прожила заграницей.

Откуда мне, молодой, пусть и образованной женщине, только сделавшей удачную партию, было знать, что Эн - на самом деле N. Как неизвестное в математических уравнениях, а ее "заграницей" следовало понимать буквально, как "за границей"? За Гранью Света, если быть точнее.

А пока мы сидели, болтая о семье, жизни, работе и главных жизненных ценностях. Эн оказалась немного старше меня, но часто переезжала из страны в страну. На вопрос, кем она работает, моя новая подруга прямо так и не ответила.

- Когда - где, - уклончиво проговорила она и сменила тему.

В церковь она ходила исправно, но редко какая проповедь моего мужа обходилась без ее каверзных вопросов о боге, "которому ты поклоняешься". Эн с искренним любопытством неофита спрашивала, почему, например, он, то есть бог, являясь высшим разумом, требует к себе постоянного внимания. Или почему, в отличие от демонов, его нельзя призвать - он больше занят или менее общителен. Или чем ему не угодили ведьмы.

Муж краснел, бледнел, что-то мямлил в ответ, но она только обезоруживающе улыбалась и поясняла:

- Мне очень нравится ваша религия, но прежде, чем в нее перейти, я хочу как следует с ней разобраться!

Я едва сдерживала смех, потому что было видно, насколько хорошо готова к каверзным вопросам подруга, и насколько не готов к ним в принципе - муж. И как он злится, не в силах принять тот факт, что мир гораздо шире и интереснее, чем крошечный городок, в котором он родился и вырос.

***

Мы поднимались по винтовой лестнице, вырубленной прямо в камне скалы, и мне казалось, что она никогда не кончится. Я совсем потерялась во времени. Может, прошло несколько минут, а может — целая вечность.

В конце концов, мы оказались перед роскошными дверьми, которые открылись от одного взмаха тонких кистей в широких рукавах. Всегда подозревала, что Эн - ведьма. Причем, настоящая, а не как в страшных рассказах инквизиторов. Получается, и логово у нее не развалина в лесной глуши, а вполне уютная просторная комната.

Я незаметно осмотрелась. У широченного, в пол, окна стоял стол с письменными принадлежностями, бумагами и штуками непонятного назначения. Похоже, на артефакты, но кто их, ведьм, разберет.

- Аня, кофе будешь? - впервые с того момента, как мы покинули ритуальный зал, я услышала ее голос.

Прозвучал он просто и обыденно, да и сама подруга явно расслабилась. Собрала свои длиннющие волосы и спокойно сворачивала их в узел, вопросительно глядя на меня.

- Буду, - откашлявшись от долго молчания, кивнула я.

А что теряться? Если уж я пережила предательство мужа, инквизиторский костер и даже смерть, но все равно осталась жива (по крайней мере, мое состояние было не похоже на посмертие тех религий, которые я знала), почему бы и не выпить кофе. Хотя я не отказалась бы и от чего покрепче, просто из вредности.

Эн взмахом руки запустила какую-то громко зашуршавшую штуку, из которой в чашку сразу стала капать ароматная жидкость. Ведьма, как есть!

Справившись с волосами, она подошла к столу, нашла там очередную волшебную пластинку, пробежалась по поверхности пальцами, оживляя.

- Чем могу быть полезен, моя богиня? - голос, раздавшийся из пластинки был приятным и очень серьезным. - Спасла свою кошечку?

- Спасла, Мильт, спасибо. Но без тебя опять не обойтись, - коротко сообщила "богиня".

Или правда богиня? Черт, ничего не понятно, но очень интересно!

- Свари мне кофе, скоро буду, - неизвестный разорвал магическую связь.

Эн посмотрела на меня, отложив свою магическую пластинку.

- Сейчас здесь появится... гм... очень непривычный для тебя посетитель. Не бойся, он не причинит нам зла...

Не успела она договорить, как рогато-крылатый демон шагнул в комнату из открывшегося пламенного портала. От количества зубов в широкой улыбке зарябило в глазах, поэтому я не сразу заметила, что одет он в очень странный, но, безусловно, человеческий костюм.

- Здоровенный!.. - только и смогла пораженно выдохнуть я. - И стра-ашный...

Эн хихикнула и шагнула вперед, а пришедший слегка уменьшился в размерах и обнял тонкую фигурку в свободной хламиде.

- Кажется, я не нравлюсь твоей кошечке, - хмыкнул он, легко касаясь носом щеки женщины.

- А фамильярам редко, кто нравится, - пожала плечами Эн и, отстранившись, направилась за уже готовыми чашками кофе.

- Может, кто-нибудь мне объяснит, что происходит? - напомнила я о себе.

- Аня, это Мильт, - просто сказала подруга. - Создатель миров и Судья.

Я взяла из рук подруги чашку, а демон подхватил стул с высокой вычурной спинкой и уселся на него верхом. Насколько позволяло пузо, конечно.

- Прям настоящий Создатель? - скептически хмыкнула я. - Как-то по-другому я представляла себе бога...

- Я не бог, - мягко поправил Мильт. - Я демиург. В вашем понимании, бог - Эн.

- Серьезно? - фыркнула я. - Бог - женщина?

- А почему бы нет? - демиург с восхищением посмотрел на Эн. - В нашей компании принято поклоняться женщинам. Вы лучше, мудрее и сильнее нас, мужчин... а то, что вам не интересны все эти соревнования, у кого вселенная устойчивее, так еще больше это подтверждает!

Я недоверчиво выругалась. Бред какой-то! Я всю жизнь думала, что мужчины считают женщин тупиковой ветвью развития, а этот утверждал, что мы - верх совершенства. Приятно, но понятнее не стало.

- Вот, например, фамильяры, - он указал когтистой лапой в мою сторону. - Древний народ. Вы с начала времен помогали ведьмам, магам, одаренным исполнять их долг. И в крайнем случае, отдавали свою жизнь за них. Взамен они защищали вас и питали силой. Как правило, у фамильяров две формы - человек, чаще всего женщина, и кошка. Мужчин ваш народ рождает редко, но это потому, что мы плохо приспособлены помогать. Рано или поздно, начинаем тянуть одеяло на себя, чувствуя себя творцами...

Демон самокритично усмехнулся и сделал глоток кофе.

- Может, и жизней у меня девять? - не удержалась от язвительности я. - Раз я женщина-кошка.

- Было, - серьезно кивнул он. - Осталась одна.

- Обидно, - поджала губы я. - Не знала, но все равно обидно.

- Мильт, здесь ее оставлять нельзя, а в нашем родном мире у нее нет шансов прожить счастливую жизнь... или хотя бы долгую. Неужели ничего нельзя сделать? - Эн смотрела на демона так умоляюще, что будь я на его месте, в лепешку расшиблась, но что-нибудь придумала бы.

Клыкасто-рогатый тип закурил и внимательно посверлил меня темно-красными глазками с вертикальными зрачками. Тьфу! Эн, когда ты говорила, что наши вкусы насчет мужчин различаются, я не думала, что настолько!

Но, надо отдать ему должное, выражение лица (морды? рыла?) было спокойным, внимательным и умным, а когда он смотрел на богиню, еще и неожиданно нежным и восхищенным. И сейчас моя дальнейшая судьба зависела от него.

Если это правда, я все равно вернусь туда, в свой мир. Да, родиться заново было бы неплохо, но скрыть свою сущность не удастся. Без защиты сильной ведьмы, они снова выследят и схватят меня. И убьют. Потому что знают, на что я способна (тут они правы, что боятся), но не смогут воспользоваться моей силой (не собираюсь подчиняться этому сброду и быдлу)!

- Фамильяр, - протянул демон, туша окурок тонкой сигареты в ладони. - Древний и сильный. Значит, говоришь, не знала в этой жизни о своей сущности?

- Откуда бы? - пожала плечами я.

Хоть Эн и представила его Судьей и демиургом, а выглядел он, как будто сошел с поучений для грешников монастыря, в котором я выросла, страшно не было.

- М-да, не любят в твоем мире ведьм, любовь моя, - он побарабанил когтями по столу. - Предыдущая защитница твоей подружки тоже, кстати, сгорела на костре. Относительно недавно, лет пятьдесят назад их и спалили. Правда, то было в столице. Та ведьма как раз и научила ее принимать нужный облик...

- Мильт, но... - Эн помолчала, подбирая слова. - Ты говорил, что есть и другие... миры, вселенные, не знаю... Неужели нельзя позволить Ане переродиться там?

- Позволить-то можно, - самодовольно хмыкнул Судья. - Да только вот там должны быть условия для жизни подходящие и... демиург, создатель, то есть, должен дать добро.

- Ты же говорил, что вы не задерживается надолго в созданных вами мирах? - скептически приподняла бровь богиня.

Ясно, играют в свои любовные игрища "кто-кого"! С одной стороны, плевать, пусть тешатся, с другой - главным призом были не чьи-то прелести, а моя последняя жизнь, и прожить ее хотелось, как минимум, долго и счастливо.

- У меня есть на примете подходящий мир, - он подмигнул мне, пытаясь взять в "сообщницы". - И с магией в структуре, и с демиургом в наличии. И даже ведьму-защитницу найти не проблема - у него их двенадцать работает, но есть одно условие...

- Так я и знала, - сварливо влезла я в разговор. - Не можете вы, мужики, просто помочь! Обязательно тридцать три условия выдвинете!

Честно говоря, ждала, что он разозлится или возмутится. Но Мильт только горько усмехнулся и покачал головой:

- Малыш, тебе уже принесли столько боли, а мое условие еще и добавит... Мне очень жаль, но для того, чтобы перенести тебя в другой мир, даже отсюда, придется потерпеть еще немного. Но слово демиурга того мира, на этом твои мучения кончатся!

- Сдохну окончательно? - хмыкнула я. - Или что?

- Нет, - серьезно возразил он. - Твои раны быстро залечат, и ты сможешь выбрать ту, которой принесешь клятву верности. Со временем, когда приживешься там, и возможность менять ипостась вернется...

То есть он предлагает мне сколько-то побыть кошкой. Заманчиво, конечно, что и говорить. Особенно, если вернется память о прежних жизнях. Что ж, кажется, терять мне действительно нечего...

- Последний вопрос, - я оставила чашку, звякнув блюдцем. - Если ты такой всемогущий и всевидящий, с чего бы тебе вдруг помогать мне?

- Я люблю Эн, и хочу сделать приятное своей будущей жене, - просто ответил Судья Мильт, поднимаясь со стула и бросая на мою подругу однозначно влюбленный взгляд.

Черт, что ж так больно-то? Я уже с трудом дышала, когда надо мной склонилась красивая ухоженная женщина с короткой стрижкой. Ведьма. Сильная. Но меня боится. Может, здесь тоже к черным кошкам относятся с опаской. Было бы крайне обидно... Да нет, звонит кому-то... Последнее, что я почувствовала, прежде чем отключиться, неловкое, но бережное прикосновение рук.

- Потерпи, кисонька, потерпи милая... - шептала женщина, прижимая к дорогому пиджаку грязное окровавленное тельце.

- А можно я гляну как вы котика лечите?

Если бы у меня остались силы после перехода, я бы расхохоталась. Девчонке было лет пятнадцать или около того, но Дар, как здесь называли настоящую магию, у нее был светлый, хороший. Ее мать, Линда, вопросительно посмотрела на подругу.

- Конечно, Вики, - кивнула вторая ведьма. - Только надень какие-нибудь перчатки - поможешь нам держать эту красотку. Вряд ли она любит уколы.

А кто их любит? Но эта хоть адекватная, не старается сделать больнее, чем нужно. Я не кусалась и не вырывалась, но количество уколов и магического вмешательства, вызывали непреодолимое желание убежать и спрятаться.

- Вот это ты везучая!.. - охнула ведьма, которую звали Май, заглянув мне в глаза.

А вы думали, детки? Просто кошку подобрали? Похвально, конечно, что вы такие бескорыстные, хоть и силы вам отмерили создатели, кажется, не глядя. Собственно, именно отношение ко мне, бессильной, двух таких могущественных ведьм вызвало невольное уважение.

- Что, она очень породистая? - любопытно спросила маленькая ведьма Вики.

- Да как тебе сказать, - хмыкнула Май, стойко выдерживая мой взгляд. - Если бы она сейчас могла разговаривать, с нами она бы точно общаться не стала.

Я все-таки расхохоталась, не обращая внимания на то, что получился только жалобное хриплое всхлипывание. Май ощупала мои уши.

- Прости, девочка, но закапать тебе туда придется.

Я горько вздохнула. Магессам я годилась если не в бабушки, то уж в тетушки - точно. Но на тех, кто отнесся к тебе со всей душой, точно зная, что ты ничего не можешь дать взамен, злиться не особенно хотелось. Да и намучилась я... Еще раз тяжело и неровно вздохнув, смиряясь со своей участью, я подставила уши мелкой ведьме.

С тем уходом, который мне обеспечила Линда, я смогла говорить уже через пару недель. Она работала на того самого демиурга, о котором говорил Судья Мильт. И, несмотря на сильнейший бытовой Дар, сильно уставала.

Чтобы хоть как-то отплатить ведьме за доброту и в счет последующей защиты, я навела порядок в доме, приготовила ужин Вану, ее мужу, и усадила детей за уроки. Вернувшись с работы, Линда недоуменно уставилась на меня, сразу заподозрив причину порядка.

- Что устаувила-ась? Фамилья-ауррр тебе нужен, - не стала ходить вокруг да около я.

- Нужен, - устало согласилась она, опускаясь на диван и скидывая туфли на невысоких устойчивых каблуках. - Только у нас не принято на других свои задания перекладывать. Тем более насильно.

- Ты мне нра-аувишься. Если согласишься связать со мной свою ма-ауру, обещаю честно помогать тебе хоть здесь, хоть на работе твоей. Я уже и запомнила всех...

Линда благодарно улыбнулась и похлопала себя по коленям, обтянутым очередной немыслимо дорогой юбкой. Я втянула когти, как смогла, чтоб не зацепить, и вспрыгнула. Она почесала меня под мордочкой и за ушами. Приятно. Я даже взмуркнула невольно. Правда, что ли, мучения закончились?

- Как тебя хоть зовут, помощница? - неожиданно мягко прошептала эта несгибаемая ведьма.

- Бестия... мррр...

3. Первый раз в первый класс

В каждом юном чародее, даже добром, без сомненья,

есть чуток от некроманта или даже полкило!

Он всегда куда-то мчится, он ужасно огорчиться,

если зло на свете где-то вдруг случиться без него!

*прибило к берегу без авторства, но очень смешно.

- Это дома вы ма-аумины сыночки-корзиночки и па-аупины дочки-клубо-оучки, - слегка растягивая гласные, насмешливо-ехидно промурлыкала черная кошка, прогуливаясь вдоль длинного стола, за которым сидело шестеро детей. - А мне все равно. У меня нет любимчиков, мне все двуногие одинаково противны...

Примерно ровесники, дети были настолько разными, что можно было с трудом предположить, по какому принципу они вообще оказались в одном месте и в одно время. Эльф-огневик что-то шептал в острое ухо приятеля-природника. Тот щурил темные глаза и улыбался слишком неприятной улыбкой для десятилетнего мальчика. Оборотень, будучи постарше, пытался придать лицу благопристойное выражение. Получалось плохо, но кошка попытку засчитала.

Юная демонесса с Даром земли вместо огненного, по миллиметру двигала к себе поближе стул, на котором сидел высокий темноволосый демон Бездны. Парень делал вид, что не замечает партизанских действий подружки, но темно-вишневые глаза недвусмысленно светились очередной каверзой. А больше всего кошку напрягала светловолосая вампирша, с таким вожделением смотревшая в ее сторону, что даже видавшая виды фамильяр невольно ежилась.

- Кто знает, почему вы зде-усь? - кошка прищурила желтые глаза, переводя взгляд с одного на другого.

"Зде-усь" - это в наглухо экранированной от всех видов магии на уровне материала стен просторной квартире-студии с рабочим названием Тайник. Единственная из всех квартир, устроенных Витом для того, чтобы его девочки могли исчезнуть из поля действия любых поисковых заклинаний, рассчитанная на пребывание нескольких человек. Ею пользовались очень редко, последний раз и вовсе в незапамятные времена, потому что ангелы чаще всего работали в одиночку.

Зато она идеально подошла для комфортного пребывания в течение недели детей с уникальными способностями.

Вообще-то, главная причина того, что эти ненормальные ведьмы расстались со своими драгоценными двуногими котятами заключалась в обеспечении безопасности. Они говорили, что самих котят от некоторых обстоятельств в мире, но Бестия подозревала, что дело обстоит точностью до наоборот.

В любом случае, запугать их как следует не помешает, послушней будут! А то совсем их родители разбаловали...

- Потому что не стоило использовать стихию огня в центре Тарран-кариса? - безмятежно улыбнулся, заправляя за острые уши золотистую челку, огневик.

- Да, пожалуй, бросать огненные пугалки в дядюшку Фенриса была не лучшая идея, - Хельмир бросил солидарный взгляд в сторону подельника, которого втянул в это безобразие.

- Он охотился на тебя, не смущает? - отмахнулся Асталор Миравидаль. - А святилище было всего лишь случайностью! Даже папа подтвердил, что ничего страшного, а мама облизнулась и сказала, что это очень кстати...

В Тарран-карисе действительно в последнее время было неспокойно, особенно в районах, населенных оборотнями. Очередной передел сфер влияния спровоцировало внезапное открытие, что наследник главы рода ИрлХаллек - ярко выраженный альфа с очень сильным Даром. Первые годы никто этого не замечал из-за какого-то интересного ментального щита, который, как выяснилось, поставил маленькому оборотню его первый нянь - Натиэль Аргайл. Но с тех пор, как он начал работать в Бездне, заклинание истощилось. Элеонора Тени́ попыталась хотя бы из интереса понять, что такого сделал сыночка, но многокомпонентное плетение к тому времени было тонким и кое-где явно не хватало фрагментов.

Нора гордо похмыкала, решив подождать, когда демоны отпустят Ната в отпуск.

- Не напрягает, что он тебя переплюнул, не обладая даже половиной твоей силищи? - попытался подколоть самую сильную менталистку в мире архимаг Оттореонэль.

- Дурак ты, Шаардан, - насмешливо глянула на него ведьма, прижимаясь к мужу. - Вот вроде умный, а туда же! Дети и должны быть круче своих родителей, иначе зачем вообще все затевать?

Светлый, может, и не задумался над ее словами, а вот крутившиеся поблизости Хельмир и Асталор явно приняли вызов. И передали мнение "тети Норы" вернувшемуся из Бездны от бабули Гасаликаасу.

Ингольду и так многие завидовали, а тут на его сына объявили настоящую охоту - одновременно несколько влиятельных старейшин решили выкрасть мальчика, чтобы воспитать в преданности к своему роду.

Несмотря на то, что своего государства у оборотней не было и формально они были подданными Правителя Леса Высшего светлого лорда Аранниса, их внутренняя иерархия была очень жесткой. Такой наследник, как Хельмир, мог быть полезен в любой политической игре - от шантажа одного из самых сильных альф до захвата власти в Совете объединенных родов.

Но пока взрослые решали эту проблему на своем уровне, юный оборотень решил обезопасить себя сам.

***

- Слышь, Асталор, дело есть, - негромко сообщил Хельмир на очередных родительских посиделках, которые они называли выездной планеркой, другу-огневику.

Просить помощи у Миравидаля не слишком хотелось, потому что эльф-огневик был младше на год, что в этом возрасте еще имеет значение. Но для зрелищности и хорошего урока новоявленным родственничкам огонь в Лесу казался самой удачной идеей. Рыжий навострил и без того острые уши и последовал за ним из гостиной столичного особняка Верховного Жреца на улицу.

- Короче, я узнал, что меня опять хотят украсть. На сей раз Фенрис ИрлХилльдаль, - негромко сообщил Хельмир. - Он из младшей ветви рода матери, и они, вроде как, всем скулят, что имеют на меня право.

- Так тетя Гарта же одна из своих осталась после Войны Магов? - блеснул познаниями в истории эльф. - Разве нет?

- Чем ты меня слушаешь, балда? - рыкнул оборотень. - Говорю же, младшая!.. Вот и надо их по-эффектней проучить...

- По-эффектней, говоришь? - загадочно улыбнулся друг. - Это можно...

Подробности вылазки мальчишки обсуждали еще долго, не раз пожалев, что в этот раз придется обойтись без Делиана и Гасаликааса, которые застряли в своей Бездне вместе с очень занятыми родителями.

Зато результат превзошел все ожидания! Волк-оборотень оказался увертлив, а юный эльф с демоническими генами - азартен.

Когда к месту бывшего святилища из травянисто-зеленого портала вышли высокий взлохмаченный Верховный Жрец в домашних джинсах и наспех натянутой наизнанку футболке в обнимку со своей карманной супругой в традиционной эльфийской тунике (правда, мужской, но доходившей ей до колен), воронка еще красиво дымилась... Рядом стоял раздосадованный сын, младший ИрлХаллек, а у их ног - какой-то слегка закопченый мужик аккуратно стянутый собственными силовыми потоками.

- Класс! - восхищенно присвистнула Ирма, обозрев размеры бедствия.

- Кажется, здесь только что коллективный разум победил здравый смысл, - задумчиво пробормотал лорд Миравидаль, просканировав магическое плетение.

- Очень кстати, - хрипловато прошептала огневичка, облизнувшись раздвоенным языком. - Ты же будешь его... восстанавливать?

- Конечно, - сглотнул эльф и покосился на жадно глазеющих на них парней. - Только с этими господами нужно что-то придумать...

- Линда же предлагала Дамайе и Лису вариант...

***

- Пожалуй, - одобрительно хмыкнула кошка. - Девочки?

- После третьего покушения тайных агентов королевы Оливии, мама сказала, что с вами мне будет безопаснее, - светловолосая кудрявая вампирша облизнулась. - А еще, если я хорошо попрошу, вы мне позволите о вас позаботиться...

Фамильяр поперхнулась следующим мявом, представив себе трепетную заботу юной Алисии Гридли. Ее повышенный интерес и без тактильного контакта настораживал, хотя вампиры животных точно не кусали, это Бестия знала наверняка.

Работа Алистера и Дамайи Гридли привлекала все больше внимания вампирской королевы. Конечно, Элси Амрот большую часть настоящих экспериментов прикрывала своей тьмой, а результаты отправляла Линде и работавшей в офисе Элеоноре, но сам факт человеческого поселения в тех местах говорил сам за себя.

- Я умею обращаться с жи... с такими, как вы, - почти сразу поправилась девочка.

Ага, точно. Примерно это же сказал профессор Гридли, а Дамайа... Май, женщина, фактически спасшая ей жизнь, очень настойчиво "попросила" не отталкивать Алисию. Бестия, милая, я даю тебе слово, что Алисия не причинит тебе вреда, - мысленно передразнила воздушницу фамильяр. Только затискает до смерти и все...

- Пожалуйста! Ну можно я возьму вас на ручки! Я буду очень осторожна, - взмолилась маленькая вампирша. - И если вы боитесь, что я вас укушу, то...

- Не боюсь, - буркнула Бестия, как бы нехотя приближаясь к девчонке, приветливо похлопавшей себя по коленям.

Ярко-синие глаза на лице, обрамленном светлыми кудряшками, почему-то напомнили кошке Эн. Как там поживает эта богиня, почему-то решившая ей помочь? Добился ее сердца страшный, похожий на демонов этого мира демиург?

- Бус... Бусалитеалль?

С этими демонами язык сломаешь! Но и называть Бусей девочку не хотелось, все-таки магесса земли, да и характер у нее был что надо. Мамашина твердость и папашино упрямство... хорошо хоть и папашино обаяние ей досталось!

- У родителей много работы, - очаровательно улыбнувшись, вздохнула демонесса. - А мне скучно. Я устроила маленькое землетрясение в Подземном Городе, мне просто было интересно, возможно ли это... Но тут явился дядя Лер и сказал, что у папули важная операция, и если я не перестану трясти землю, пациента у него станет два. А так как там сам Наместник Властелина на подстраховке, два новых демона хоть вернуться, но дружить с папулей они уже не будут. А мамуля сказала, что очень меня любит, поэтому предпочтет найти мне наставника и радоваться успехам со стороны.

Правильно, в общем-то. Терпимость к чужим ошибкам никогда не была сильной стороной Ренесми, в отличие от язвительности и ехидства. За что мэтр Риапал ее обожал еще больше, а вот для девочки такая форма обучения могла оказаться не самой эффективной.

- Еще идеи есть? - кошка перевела взгляд на демона Бездны, который уже приблизился к Бусалитеалль на расстояние вытянутой руки.

- Есть, - признался Гас. - На поверхности совсем нет других мест необученному демону Бездны. Мама сказала, что придется на сотни лет вернуться в Бездну, если я не перестану складывать из пространства оригами... Что она имела ввиду?

Кошка хрипло рассмеялась - Герлинда в своем репертуаре! А Баалифер молодец, быстро сообразил, как сделать так, чтобы и на поверхности остаться и не держать сына под постоянным контролем.

Сам Баал активно изучал другие расы, в настоящее время учась в академии магии на факультете травников, где читала лекции его любимая магистр Адьяр. Кроме этого, он активно помогал в лаборатории магистру ЭрлЭхвальду, а по вечерам - мэтру Крикерли. И, конечно, меньше всего любопытному демону хотелось возвращаться в Бездну, которую он изучил за пятьсот лет до последней песчинки времени.

- Это развлечение людей без Дара, - пояснила кошка демоненку. - Только они бумагу складывают, а ты - ткань реальности. Сам понимаешь, Вит нас за такое вряд ли похвалит... Ну а ты чем отличился, достойный сын своих родителей? - она насмешливо глянула на природника: - Почему сам Властелин Бездны прислал мне - мне, простому фамильяру!.. ну, ладно, не простому, но все же - официальное прощение присмотреть за тобой? Причем, в нескольких местах чернила подозрительно расплылись...

- Я и Властелину Алосеру сказал и вам повторю, - хищно усмехнулся Делиан, взъерошивая и без того лохматую шевелюру. - Я думал, ему помощь нужна, у демонов же все не как у людей и эльфов...

- М-дау? - хмыкнула Бестия, сильно сомневаясь, что парень искренне хотел порадовать папеньку с маменькой примерным поведением.

- Ну, он спросил, слабо мне кактус в ж... засунуть, - слишком характерно прищурился темноволосый природник. - Я и помог. Кто ж знал, что внук Властелина Бездны будет так бездарно нарываться. Так что даже хорошо получилось. Мама ничего не сказала, потому что смеялась, а папа меня похвалил...

- Не сомневаюсь, - одобрительно кивнула кошка, запрыгивая на стол и прохаживаясь перед своими учениками.

Дети воззрились на нее с интересом и благоговением, а сама фамильяр только и думала о том, зачем она на это подписалась, если терпеть не может двуногих. Но котята у них оказались забавными - десять лет прошло, как они воплотились в этот мир, а самым могущественным уже жарко стало!

***

Идея отдать их под опеку Бестии, как ни странно, принадлежала... самой Бестии. Хотя она утверждала, что перепила валерьянки, не иначе, когда ей в голову пришла эта мысль.

Но мир нужно было поддерживать, а дети отлично ладили друг с другом несмотря на свои особенности. Поэтому каждая выездная планерка начиналась у детей демонстрацией силы проявления Дара, а заканчивалась - совместным устранением родителями последствий их тихих игр. И чем тише были игры, тем разрушительнее оказывались последствия.

Трудно сказать, кто первым заметил, что в присутствии Бестии дети почти безвредно выпендриваются друг перед другом своими достижениями. Но ведьмы и их мужья дружно занялись изучением способностей фамильяров. Сама кошка молчала и только загадочно щурилась.

- Ладно, не мучайтесь, - когда даже магистр Гроттернбергский готов был сдаться. - Фамильяры - прирожденные няньки для маленьких магов. Мы способны блокировать даже спонтанные всплески резерва и направлять его потоки в нужное русло. Можем даже поглотить немного, если не получилось блокировать...

- В самом деле? - заинтересовался Фабиан Гроттернбергский. - А если тебя...

- Нет! - оскалившись, зашипела кошка. - Даже не думай, некромант, отгрызу самое ценное и не поморщусь!

- Поздно, я уже подумал, - неприятно ухмыльнулся наместник Властелина Бездны, но вернулся к переговорам. - Но если тебе удастся поладить с Делианом, можешь рассчитывать на премиальные...

- В виде сахарной косточки какого-нибудь мертвяка? - фыркнула Бестия, остывая. - Спасибо, обойдусь...

Но вызов был интересным - мелкий природник с шилом в общеизвестном месте, выбираясь на поверхность, шкодил так, что что даже огневик завистливо вздыхал. А девчонки Гридли и Риапал смотрели на парня влюбленными глазами...

***

- Значит, так, - пробормотала кошка, косясь на своих учеников. - Видя ваши чистые, незамутненные взгляды, даже не пытающиеся понять, что я говорю, я чувствую себя... как обычно. Поэтому начну с простого объяснения на лапах. Ваши родители очень хотят, чтобы вы научились действовать не менее слаженно, чем они сами. Поэтому вы здесь. А вовсе не потому, что вы себе навоображали. Это не наказание, не кара и не возмездие. Я помогу вам взять под контроль стихии, а защита этого места, установленная Шефом, - не раскачать при этом с трудом установленный баланс...

Фамильяр поймала умоляющий взгляд Алисии и с видом "не очень-то и хотелось" спустилась к девочке на колени.

- Так вот, - продолжила она, старательно игнорируя приятные почесывания. - Пока ваши родители в разных концах мира, вы будете жить здесь...

Делиан скривился и с тоской уставился на кошку:

- Вот бы они однажды все-таки собрались вместе... В Бездне, конечно, здорово, но моя стихия там очень слабенькая, только размер резерва помогает...

- Ну, что ты плетешь? - насмешливо фыркнула Алисия. - Они же держат в равновесии этот мир! Как они уйдут со своих постов, ты что?

- Но помечтать-то можно, - огрызнулся друг.

- Можно, - усмехнулась фамильяр. - Поверьте, они тоже об этом мечтают...

- Серьезно? - удивился Асталор.

- Еще как! - подтвердила Бестия, зажмуриваясь от размеренных поглаживаний маленькой вампирши.

Недооценила она девчонку... все-таки Май действительно хорошо ее научила заботиться о тех, кто меньше... мррр...

- А от чего это зависит? - задумчиво протянул Гасаликаас Адьяр, легонько барабаня тонкими длинными пальцами по столу.

- От того... мррр... когда вернется Ви-ут, - промурлыкала кошка, окончательно закрывая глаза и отдаваясь в умелые руки своей подопечной.

И уже не видела, как шестерка десятилеток обменялась очень понимающими взглядами...

4. Прикладная некромантия

- Ты пашешь, пьешь и материшься,

я на тебе жениться не могу.

- Ой, блин, какой ты, с...а, нежный!

Ну хочешь замуж я тебя возьму?

*советы на все случаи жизни из сборника народных мудростей

...Ветер и шелест листвы внезапно стихли. Показалось, что звуконепроницаемый купол накрыл меня вместе с тронутым временем скромным надгробием. Под ногами полыхнуло, слегка ослепляя, а когда я проморгалась, мир вокруг выцвел в серо-багровый, утратив остальные краски. Напротив меня, опираясь на собственный могильный камень, стоял высокий скелет в вычурной эльфийской мантии.

- Скучал по мне, Фалаэль?

В мире мертвых все мы выглядим иначе. Перед скелетом стояла высокая худая мумия с длинной полуседой гривой жидких волос в драном саване, который мне всегда особенно нравился. И клыки, куда без них. В мире живых у меня были, на редкость, заурядные зубы.

- Кайелла... - хриплый шепот на грани слуха. - Все хорошееш-шь, девочка!..

***

Что может остановить тридцатилетнюю ведьму с Даром смерти, едва поступившую в Академию магии, когда она влюблена? Уж точно не то, что объект нежных чувств - без малого тысячелетний эльф, прибывший в столицу по каким-то своим делам.

И, конечно, то, что Фалаэль видел юную некромантку насквозь, со всеми ухищрениями и взглядами украдкой, смущало мало. Совсем не смущало, если честно. От него пахло летней грозой, серо-стальные глаза с искрами активного Дара смотрели заинтересованно, а тонкие губы улыбались так нежно, что я млела и плыла без всяких прикосновений...

Со своим старым (во всех смыслах) другом Кукловод познакомил меня пятнадцать лет назад. Их пути с Эрихто́ разошлись незадолго до этого, и он взял на себя мое обучение.

- Какая милая девочка, - сказал старый эльф на древнем эльфийском наречии красивым певучим голосом, и я влипла.

По самое некуда. Его серо-стальных глаза с искрами нашего Дара, кажется, смотрели прямо в душу. В том случае, если она у меня была, конечно, потому что я родилась с Даром смерти...

- Нет, - коротко ответила я на том же языке, сдувая со лба отросшую челку.

Лорд Фалаэль Омавалир усмехнулся еще одобрительнее.

Несколько лет спустя наши пути снова пересеклись. Отец был странствующим некромантом, а потому мастером на все руки, и я училась у него жадно и самозабвенно. Конечно, втайне надеясь на новую встречу с загадочным эльфом. И что в следующий раз точно смогу продемонстрировать ему нечто более серьезное, чем владение древним наречием.

Эльфы не рождаются с Даром смерти, это всем известно. Но тысячу лет назад в Тарран-карисе случилась крайне неприятная история, после которой и некромантам, и темным въезд на территорию Леса был закрыт навсегда.

***

Дело в том, что остроухие - порождения другого мира - каким-то образом пробрались в наш, договорившись с демиургами. Но те связали новых жителей кучей условий и запретов. Например, теперь эльфийский Правитель стал одним из двух гарантов магической безопасности государства. Он должен обеспечить внутренний порядок, на уровне ауры и резерва выстроившись в переплетение магических потоков, а Верховный Жрец - внешнюю.

Понятно, что такой силой обладали далеко не все. Но у эльфов и в своем мире были очень сильны традиции и клановые связи, поэтому вопрос о наследовании власти не стоял. Проблема заключалась только в том, что у чистокровных высших, учитывая продолжительность их жизни и очень долгое взросление, дети получались крайне редко и сложно. Нередко эльфийки заглядывали за Грань после рождения ребенка, и вернуться самостоятельно удавалось не всем.

Так вот, тогдашнему Правителю удалось каким-то чудом забеременеть свою Со-Правительницу. Леди, судя по хроникам, была очень любима супругом и весьма активно участвовала в делах государства. И вот, прежде, чем отбыть в загородное поместье для терпеливого ожидания потомства, она решила принять вместе с супругом человеческое посольство.

Защиты на Со-Правительнице было не меньше, чем гирлянд на ритуальном дереве, но никто не мог предположить, что среди людей, прибывших в Лес для заключения торговых соглашений, окажется некромант, работающий на тайную службу одного из тогдашних человеческих королей. Пришельцы-долгожители многим тогда встали поперек горла, но мало, кто осмеливался бросить им вызов в открытую. Поэтому перед магом стояла конкретная задача - отправить за Грань эльфийку, не дожидаясь, когда она подарит своему мужу наследника.

И все бы у него получилось, не окажись в зале совсем юного Фалаэля Омавалира. Он входил в совет по праву силы и был последним в своем Клане. А еще эльф был тайно влюблен в супругу Правителя. Может, поэтому он успел заслонить ее собой и перехватить заклинание. А огромный резерв и не по годам развитые способности позволили поглотить остаточную энергию ("Развеять мозгов не хватило", - как-то в приступе откровенности признался он).

Дальше счет пошел на мгновения. Некромант еще раз ударил чистым резервом, надеясь оглушить и вморозить во время всех присутствующих, но окрыленный успехом парень его просто выпил. Пока ошарашенные эльфы и люди, которые тоже были не в курсе тайной миссии своего визита, пытались понять что происходит, лорд Омавалир развеял человека на искры, уже сознательно забрав всю его силу.

Неизвестно сколько прошло времени прежде, чем Фалаэль понял, что у него активировался Дар смерти. Драконье Предсказание обещало эльфам при таком раскладе конец света и, все еще романтично настроенный, юноша пошел сдаваться.

Ликвидировать его у Правителя рука не поднялась - обожаемая супруга и недавно родившийся наследник Элишаэраэлль остались в живых только благодаря этому парню. Поэтому он просто связал последнего в роду эльфа магической клятвой высшего уровня, что тот так и останется последним, а также нигде и никогда не будет применять на практике свои новые умения, и изгнал за пределы Леса.

Лорд Омавалир обещание выполнил. Он оттачивал свой Дар в наглухо экранированных аудиториях магических академий, а в остальное время занимался теоретическими изысканиями.

Жил единственный в мире эльфийский некромант отшельником, а женился примерно раз в сто лет на женщинах без Дара. Своих детей у него по понятным причинам не было, а последний ученик покинул его лет за сто до нашего знакомства.

***

- Кайелла, ты же умная девочка... - шептал он мне в ухо, пока мои пальцы ласкали его шею, путаясь в гладко стекающих по спине волосах.

Конечно, умная, иначе мы бы не зашли так далеко! Ты вообще просто поужинать меня пригласил, а мы уже целуемся у входа в твою гостиницу.

- Ммм... да, - выдыхаю я ему в грудь. - И?..

- Ничего, - пробормотал он, обхватывая длинными тонкими пальцами мой затылок и заглядывая в лицо. - Я... просто уже не надеялся испытать что-то подобное...

Даже будучи влюбленной в него до искр из глаз, я прекрасно понимала, чем может закончится наш первый раз. Некроманты вообще не заслуживают доверия в таких делах, слишком наше ремесло завязано на инстинкты тела, а зная лорда Омавалира полжизни, иллюзий я тем более не питала. Практичность тысячелетнего реликта отмечал даже Кукловод. Поэтому предусмотрительно поспешила набраться опыта с парнем без Дара.

Фалаэль был нежен, внимателен и... надо отдать ему должное, свое разочарование вполне успешно скрыл. Возможно, он действительно испытывал ко мне какие-то чувства.

Обманывать я его не собиралась, но откровенные разговоры никогда не были моей сильной стороной, по крайней мере, по эту сторону Грани. Если партнеру нужно объяснять что-то важное, то, скорее всего, объяснять и не нужно.

- Мать Природа, девочка, какая же ты прекрасная... - обессиленно шептал он мне в висок, щекоча дыханием влажные волосы. - Проси, что хочешь, только не уходи.

- Я люблю тебя, Фалаэль, - едва ворочая языком пробормотала я. - Но мне действительно кое-что нужно...

Он прижимал меня к себе, как спасательный плот, и на какое-то мгновение даже захотелось почувствовать, как это - доверять любимому человеку. Но лорд Омавалир человеком не был, и я прекрасно помнила об этом даже в тумане страсти.

- Я хочу учиться у тебя... - выдохнула я, прихватывая зубами кожу на его ключице и чувствуя, как его тело откликается на мои прикосновения.

Несмотря на это, эльф напрягся и покосился на меня неожиданно осмысленным острым взглядом.

- Зачем тебе это, Кайа?

Он впервые сократил мое имя, и я поняла, что это мой шанс. Единственный на миллион, потому что по неизвестной причине он уже много десятков лет не брал учеников.

- Я хочу стать лучшей, - робко потупившись, забросила я пробный шар, но сразу поняла, что ошиблась.

Он напрягся еще больше, а теплое ощущение единения развеивалось с каждой секундой. Похоже, правильного ответа на его вопрос не существовало, но когда держишь мужчину за самое дорогое - грех не попытать счастья еще раз.

- Я... знаю, что ты не имеешь права на наследников, - прошептала я в темноте его спальни, глядя, как начинают снова светиться возбуждением серо-стальные глаза. - Но... мне очень важно сохранить твои знания... поверь, я буду лучшей из твоих учеников, Фалаэль...

- Он тоже так говорил, - выдохнул он мне в губы, все еще пытаясь возражать.

Но Кайелла Эрихто́ не зря считала себя самой везучей некроманткой. Потому что когда мы снова вынырнули из безумия страсти, он вернулся к прерванному разговору:

- Я хотел бы связать с тобой свою жизнь, но ты права, девочка моя, - начал он, задумчиво поглаживая меня по спине. - Мне нельзя. Тем более, что однажды я уже ошибся, вручив тайные знания не в те руки... и мой последний ученик чуть было уничтожил этот мир... Но с тобой все будет иначе...

Лорд Фалаэль Омавалир все-таки взялся меня учить. Наведываясь в человеческую столицу раз в несколько месяцев, он привозил мне старинные гримуары и пыльные фолианты из личной коллекции, давал мне новое задание и проверял, чему я научилась за время его отсутствия.

Обычно он оставался доволен, пока однажды я не решила блеснуть свежеприобретенными в академии навыками, добавив кое-что от себя. Мы как раз работали с призывом души в отсутствии тела, и мне показалось, что собрать живую библиотеку - отличная идея.

- Почему ты решила, что это возможно? - настороженно прищурил искрящиеся активным Даром глаза эльф.

- А почему нет? - ответила вопросом на вопрос я.

- Потому что я знаю только одного человека, которому бы пришла в голову подобная чушь! - фыркнул он.

- Теперь - двух! - возразила я, в душе подозревая, что в чем-то он все-таки прав.

Предложенная формула замка была небольшой вариацией формулы заклинания, показанного нам магистром Гроттернбергским.

Сегодня глава факультета впервые решил лично провести практику у студентов восьмого курса и это было потрясающе! Хотя и очень неожиданно.

Мы ждали у входа в академию своего преподавателя по практическим занятиям, когда высокие створчатые двери распахнулись от обычного пинка. На пороге корпуса стоял невысокий худощавый мужчина в черной водолазке и простых джинсах, заправленных в тяжелые ботинки. Он откинул с лица растрепанные патлы седых волос, спускавшихся почти до пояса, обвел нас въедливым холодным взглядом глубоко посаженных глаз, скривил тонкие губы в очень неприятной улыбке, выругался и кивнул своим мыслям.

- Сегодня практику у вас буду вести я, - буркнул он.

Конечно, мы знали, что однажды это может случиться, но от главы факультета веяло такой необъяснимой жутью, что даже у меня холодок пробежал по спине.

- Извините, а можно спросить... - раздался осторожный голос откуда-то справа за моей спиной.

- Ну чего ты мямлишь? - омерзительно скрипучим голосом произнес магистр Гроттернбергский, пронзительно уставившись на говорившего. - Давай увереннее! Подошел, представился, спросил: "Где здесь ближайшее кладбище?"

В толпе моих одногруппников раздались гаденькие смешки. Оцепенение с группы спало, но я отлично понимала, что делает магистр. Запугать, подавив аурой, успокоить безобидным замечанием и окончательно сломать естественные щиты точечным заклинанием. Фабиан Гроттернбергский играл с нами сейчас, прощупывал защиту каждого (у какого ж некроманта ее нет!), не торопясь переходить к последней фазе.

Нечто подобное время от времени проделывал со мной Фалаэль, но с каждым разом цепляло все меньше, что бесило эльфа все больше. Вот такой забавный жизненный парадокс...

Фалаэль внимательно следил за моими успехами и ревниво - за связями. Не имея желания предложить мне что-то более значительное, чем редкие свидания, он каждый раз напоминал о своей любви.

Появляясь в столице, эльф присылал в кампус академии посыльного. Несколько дней наедине, и снова обжигающий шепот:

- Кайа, поклянись, что ты только моя...

- Я своя собственная, любовь моя, - с усталой усмешкой повторяла я каждый раз. - Но если ты имеешь ввиду наставничество, то тут ты точно единственный.

- Прости, девочка, - его губы кривятся в горькой улыбке. - Я просто... с ума схожу, думая, что однажды ты уйдешь. Я ведь не так уж далек от Грани...

Мы расстались спустя два десятка лет, после очередной сцены ревности. Лорд Омавалир и до этого не брезговал манипулировать моими чувствами, но со временем любви становилось все меньше, а усталости - больше. Тот раз стал просто последней каплей и следующего посыльного я просто послала. Заковыристо, на древнеэльфийском.

Лорд Омавалир заявился в кампус лично, наплевательски взломав все защитные заклинания. Я тогда возблагодарила Тьму и Бездну, что магистра Гроттернбергского не было ни в городе, ни в стране, ни, похоже, вообще по эту сторону Грани. Поговаривали, что у него какие-то дела то ли с эльфами, то ли с демонами, но главное, что я успела замести следы к его возвращению. Быть отчисленный из-за отвергнутого любовника казалось безумно унизительно.

- Разве тебе не передали мой ответ? - с трудом сдерживая злость, холодно уточнила я.

Нельзя опускаться до его уровня, в гневе он страшен и вполне способен оставить от меня горстку пепла раньше, чем сработает моя естественная защита.

- Передали, Кайелла, - звенящим от ярости голосом проскрежетал эльф, как никогда напоминая сейчас магистра Гроттернбергского.

- Я старалась сделать его максимально понятным, - стиснув зубы, чтоб не слишком громко ими стучать от страха, процедила я. - Потому что в прошлую нашу встречу, видимо, оказалась не слишком убедительна...

- Да Бездна их всех поглоти, Кайа, - взорвался Фалаэль. - Я уже все решил! Забирай документы из этой паршивой академии и пойдем со мной. Я открою портал на запад прямо отсюда! Мы сможем счастливо жить в моем доме, и этот сопляк Элишаэраэлль никогда об этом не узнает! Хочешь, зарегистрируемся в местной ратуше...

Я уставилась на Омавалира даже слегка приоткрыв рот. Впервые на моей памяти эльфийский некромант так бурно выражал свои чувства - сполохи стихии смерти вились по полу и взбирались по стенам в видимом спектре.

Когда-то я об этом мечтала. Что ж... частенько мечты сбываются, стоит только расхотеть... Прислушавшись к себе, я спокойно убедилась, что от юношеских чувств к загадочному эльфу-некроманту действительно не осталось и следа.

Слишком многое изменилось во мне и моей жизни за последние годы. Учеба подходила к концу, впереди дипломное исследование, защита и целый мир лежал передо мной...

К тому же глава факультета хоть и утверждал на каждом занятии, что я заставляю его голову биться чаще, от индивидуальных практикумов не отказывался. А это давало надежду на магистратуру, потому что с недавних пор у меня появилась мечта.

И я уже заключила договор с Витом.

5. Случайности не случайны

Осенью зараза,

осенью бацилла,

мужа, помню, тоже...

в осень подцепила.

*и так тоже бывает, что уж там

- Гарта? Тебя ведь Гарта зовут? - девчонка совсем, даже полтинник не разменяла.

Стоит, насмешливо прищурившись, шарик воды между пальцами перекатывает.

- Смотря кто, - бурчу неприветливо.

Ну и чего она привязалась? Даже я, вернуться из разведки не успела, про нее уже слышала - Коралинда Гери. Кто так вообще детей называет? Мой дружбан, наш командир, Хорраль ИрлЛекакх прозвал ее Герлинда. Идеально ей подходит - очень похоже на устойчивое выражение в нашем изначальном языке «шило у вас в одном месте, магесса!»

***

Наглая, сильная водная магесса, она вышла из леса на надежно (как мы считали) укрытую магическими щитами крохотную полянку, в расположение смешанного эльфийско-оборотничьего отряда и, широко улыбнувшись, поинтересовалась у первого встречного мужика:

- Говорят, у вас тут магов не хватает?

- Скоро и говорить будет некому, - буркнул ИрлЛекакх, едва бросив взгляд на человеческую пигалицу.

- То-то я смотрю, очередь у вас тоже не стоит, - оглянулась она.

- Эти порождения Бездны вчера прислали против нас отряд наших же братьев, но... уже того... - с досадой бросил, болезненно поморщившись оборотень волк. - Мы пока разобрались что к чему, маги уже отошли за грань. А этим гаденышам - что? Этот б...й магистр вылез из своего телепорта посреди поля боя, похихикал и забрал трупы! Еще и издевательски так заметил: "Что ж вы своих не бережете? У нас вот, например, даже текучки кадров нет!" Еще и наших магов походя поднял и бросил в атаку на остатки отряда!..

- А трупы ему на кой? - удивилась девчонка.

- Да кто ж его, некроманта, знает? - качнул головой оборотень. - Может, опыты ставит свои, Природе мерзкие, а может - жрет...

- А чего ж вы его?.. - начала она, но тут же себя перебила: - А! Магов-то у вас... ага...

- Да ты попробуй его защиту пробить! - возмутился мой старый друг, и тут же спохватился: - Ты вообще откуда такая тут взялась?!

- Оттуда, - мотнула светлой косой ниже задницы магесса куда-то в сторону леса. - С предгорий.

- У нас тут вообще-то антимагические ловушки, - язвительно рыкнул ИрлЛекакх, резко трансформируя плечи и руки. - Как ты мимо прошла?

- Видела я их, - отмахнулась девчонка. - Плеснула туда чуть резерва... думала, помочь укрепить, но решила сначала с вами поговорить. Вдруг не надо уже.

- Тебя хоть как зовут, помощница? - фыркнул волк, понимая, что такую ничем не напугаешь.

- Коралинда Гери Вельшалиндт, - она бесстрашно протянула здоровенному получеловеку узкую ладошку.

- Хорраль ИрлЛекакх, командир и старший брат, - когтистая лапища аккуратно обхватила руку магессы почти до локтя, но девчонка и бровью не повела.

К счастью, командир нашего отряда был из тех редких вменяемых альф, умеющих слышать не только свой... гм... гонор.

- Нелдор! - окликнул он своего помощника. - Проверь девчонку! Если она говорит правду, забирай в свой отряд...

Эльф-природник с аллергией на ложь всегда ошивался рядом.

- Гарта потеряла напарника, - напомнил он командиру. - У меня-то еще один боевик остался...

- Да непонятно, что с ней не так - сама приперлась, говорит, помочь хочет, а у меня после тех еще... ну, помнишь... шрам на загривке чешется.

***

Герлинда застала меня сидящей у входа в палатку и воющей на луну. Трансформироваться не было желания и я, вернувшись из разведки, которая получилась немножко боем, пила и выла, когда из кустов вылезла заляпанная грязью девчонка. Она заковыристо выругалась, дернув длинную косу, запутавшуюся в колючках. Эпитеты, адресованные волосам, были такими наивными и в то же время точными, а сама магесса выглядела настолько озадаченной, что я неожиданно повеселела, и даже не удержалась от ехидного замечания:

- А ты их стричь не пробовала?

С этими словами я провела ладонью по собственному короткому ежику, оставшемуся от совсем недавно примерно такой же длиннющей гривы. Когда я их отрезала? По плечи - когда увидела, во что превратил Каррис ее муж. А окончательно уже в гвардии.

- Пробовала, за неделю отрастают, - усмехнулась она, закидывая косу за спину. - Нелдор сказал, что тебе нужна напарница!

Я сразу поняла, что человечка не отстанет. Назвать ее женщиной язык не поворачивался - недоразумение какое-то!

Горы давным давно окутала ночь, и у моей палатки не горело ни одного магического или обычного светильника. Оборотню они ни к чему - я прекрасно видела ее до пушка светлых волос на висках. А вот как девчонка сюда добралась (я всегда обозначала свое логово на отшибе лагеря), не переломав ноги, магия в чистом виде. Причем, не водная.

Я уже знала от братьев и сестер, что странная магесса спокойно доверилась помощнику командира, и тот ее проверил на все возможные виды магических ловушек. Эльф потом жаловался, что девица извела его пошлыми шуточками и еще более похабными предположениями. «Тебя можно против магистра Гроттернбергского, как болтливое оружие выпускать, - обиженно бросил он после очередного непристойного предложения. - Ты даже его в краску вгонишь!" Но на такое предложение магесса честно призналась, что некроманта она боится до тошноты, а шутить и тошнить одновременно не получится.

- Тебе лет-то сколько? - спросила я, просто, чтобы дать себе время подумать.

Боевой маг мне был нужен позарез. Опытная разведчица, способная видеть и работать с жизненными потоками, спину себе я прикрыть не могла. В последнем бою я потеряла огневика, но моя природная стихия с ними сотрудничала плохо. Я точно знала, что водник или земляной маг подходят мне лучше, но на войне - как на войне, напарников не выбирают.

- Мне тридцать пять, - невозмутимо сообщила магесса. - Но я уже успела повоевать на востоке отсюда. Просто там всех убили.

- Так себе рекомендация, - хмыкнула я, по-прежнему, глядя на нее снизу вверх и делая глоток из походной фляжки.

- Отнюдь, - горько хохотнула она. - Мне удалось отстоять несколько квадратных километров леса, отбросив армию перерожденцев, и дать сборному отряду эльфов возможность занять стратегически важную высоту!

- Что ж ты с ними не осталась? - уважительно присвистнула я.

Среди эльфов водные встречались очень редко, остроухие, в большинстве своем, такие же природники, как и мы.

- Ты правда думаешь, что они обрадовались мне? - самокритично заметила она. - Их лекарь предложил мне место операционной лекарки, но... они же не могут резко сняться с места и уйти, а мне нельзя попадаться в лапы перерожденцев. Поэтому я даже пробовать не стала.

- Да это никому не желательно, - хмыкнула я, делая очередной глоток. - Думаешь, Огастус Крикерли или Фабиан Гроттернбергский кого-нибудь выпускают из своих застенков? В неизменном виде, я имею ввиду...

Я вспомнила глаза своих перерожденных братьев и сестер, и непроизвольно передернула чуть тронутыми трансформацией плечами. Плюнув на зрительницу, тоскливо взвыла, запрокинув голову туда, где, я чувствовала, пряталась за тучами, почти что полная луна. Герлинда тактично выждала всплеск моих чувств, и только когда эхо последней ноты окончательно растворилось в ночной тишине, негромко заметила:

- А представляешь, что они сделают с магессой воды с неограниченным резервом?

Следующим глотком я подавилась. Неограниченный резерв - это такая невероятная редкость, какой угодно стихии, и такие потрясающие возможности! Невольно присмотрелась к девчонке повнимательнее...

С ума сойти! У б...кого магистра был неограниченный резерв, это все знали, и мы только мечтали ему что-то противопоставить, но не тридцатилетнюю же необученную писюху! Я резко выдохнула, собираясь с мыслями. Оплакать потери можно в более удачное время, а у меня тут... я выругалась на амито. И еще раз. Везет мне, конечно!..

Герлинда и правда оказалась отличной напарницей и училась быстро. Оборотни нашего отряда ее полюбили за легкий характер, длинный острый язык, с которого всегда была готова сорваться очередная похабность, и попытки лечить их водой.

- Я не пляшу под твою дудку? - цокала языком мелкая. - Может, дудка не достаточно хороша, а?

- Я тебе сейчас покажу, сама скажешь, - фыркал тяжело раненный боец, которого она развлекала после собственной жесткой тренировки (я не делала скидок на возраст, а некромант и темный - тем более не будут).

- Погоди, я соберу консилиум! Ну, чтобы мнение было непредвзятое, - хохотала магесса, обезболивая парня водой.

- А ты мне сегодня снилась! - насмешливо замечал осмелевший Нелдор, помощник командира и обычно холодный, как глыба льда, эльф.

- Не переживай, все отстирается, - звонко смеялась Герлинда, помня о тренировках.

О них, к слову, юная магесса вообще никогда не забывала.

- Ой, ЭрлИттоль, - уворачивалась она от медвежьих объятий другого молодого оборотня, всерьез запавшего на водную девчонку. - Мои родители к тебе бы точно отнеслись, как к родному сыну!

- Ну! - парень и в самом деле мог жениться на ком хочет, что у оборотней было большой редкостью даже в больших семьях.

Шестой или седьмой медвежонок в семье, родители в нем души не чаяли, но сейчас на кону стояло выживание нас, как расы.

- Вот тебе и "ну", - фыркала Герлинда, в очередной раз отрезая косу перед заданием, чтоб не мешалась (волосы у нее и правда росли, как сумасшедшие). - Начали бы тебе нормальную жену искать!

- Это еще почему? - не понимал выросший в безусловной любви оборотень.

- Сам подумай, они такое счастье Огастусу Крикерли сватали!

- А твои родители точно сподвижники Перерожденцев? - хмыкнул проходивший мимо ИрлЛекакх. - Может, они распознали в тебе скрытый талант доставать людей?

- Поверь, этот талант я никогда не скрывала, - резко серьезнеет магесса. - И вот когда родные копают под тебя, это, конечно, плохо, но гораздо хуже - когда для тебя!

Я их тогда разогнала быстро. Нам на разведку, а командир боевой настрой напарнице сбивает! Где такое видано... Но, как оказалось, психикой девчонки можно было забивать сваи. Или врагов. Тоже эффективно получалось...

Это была очередная, ничем не примечательная вылазка почти на границе с Огненными землями. Мы зачищали эту область уже больше месяца, и до нас, конечно, доходили слухи, что у идеологов перерожденцев произошел раскол. Поговаривали, что незадолго до этого магистр Гроттернбергский объявил своему соратнику, что ему надоело и он выходит из игры.

- Ты с ума спятил?! До человеческой столицы осталось - рукой подать, а до Огненных земель Властелину Бездны вообще дела нет, - вроде как сказал Крикерли некроманту.

Тот же, если верить сплетням, только мерзко рассмеялся и заявил:

- Думаю, самое время перевести наши отношения на другой уровень.

- На какой?!

- На какой-нибудь, имеющий цензурное определение, - осклабился Фабиан Гроттернбергский и нахально открыл телепорт в самую защищенную часть мира, в Подземный Город.

- Я что, по-твоему, идиот? - рявкнул, якобы, темный.

- Не-ет, ты гораздо интереснее! - на прощание похабно подмигнув, фыркнул магистр некромантии и шагнул в столицу демонов.

Так оно было или нет, никто доподлинно не знал. Люди без Дара шептались, что темный прикончил своего дружка, чтобы захватить всю власть себе, но из моих знакомых никто не верил, что Крикерли расправился с некромантом. Хотя официальные источники разнесли эту новость, как победу наших войск.

Я тоже не верила. Герлинда, с которой мы дышали пеплом уже не первый день, относилась к таким вещам философски.

- Вот найдем здесь ставку Крикерли, - бормотала она, - и расспросим как следует, чего гадать?..

Мы только миновали очередную опустевшую деревню. Судя по всему, тут жили огненные маги или демоны. А может, и те, и другие - стихия огня делала даже людей с Даром вполне семейными - их браки с демонами растягивались на десятилетия.

- А ты замуж хочешь? - своими внезапными вопросами Гери подбешивала ровно настолько, чтобы собеседник был постоянно в тонусе, но не хотел ее убить.

- Ты серьезно? - беззвучно фыркнула я в темноту. - Ты ж меня при свете дня видела!

- Ну и что, - невозмутимо ответила водная. - Интересно же, как оно!

- Что? - сходу не поняла я.

- Ну вот это всякое... - замялась Герлинда. - Любовь, чтоб прям вообще!

- Не интересно, - отрезала я, сканируя окружающую местность на предмет живых существ, обладающих хоть каким-нибудь Даром. - У женщин-оборотней дети могут быть только от истинной пары, а если моей окажется альфа, я лучше сама вздернусь... дешевле обойдется!

Я слегка кривила душой. Я знала много разных альф, в том числе и прекрасных мужчин, таких, как наш командир, но... страх сидел слишком глубоко. И слишком силен был шок от увиденного воздействия их древней магии.

- Ну а если не оборотень вообще? - пытала магесса. - Вы же в человеческой ипостаси от нас не очень отличаетесь...

- Ты хоть мужика голым видела? - с чувством нездорового превосходства покосилась я на напарницу.

Слишком уверенная в себе, Герлинда вела себя так, что время от времени даже я забывала о ее возрасте. А вот сейчас, пока мы ползли по каменистой осыпи, я всерьез задумалась о том, что девчонку, может, ни разу не обнимали крепкие мужские руки... Не то, чтобы я считала это главным в жизни (вообще нет!) событием, но красивый сильный... друг еще ни одной женщине не помешал!

- Видела, - замялась магесса. - Но как-то меня это не впечатлило.

Я тихонько разочарованно присвистнула. Да Зверь Прародитель! Что случилось с этим миром, если эта соплячка готова умереть прямо сейчас, но даже не представляет себе!.. Я хмуро рыкнула на выбравшуюся вперед девчонку, и наткнулась на недоуменный взгляд - обычно мы так и работали, но...

- У людей же все проще, чем у оборотней! - вырвалось у меня свистящим шепотом. - Неужели, совсем никто не понравился?

- Гарт, да видишь какое дело... - неожиданно смутилась главная пошлячка нашего отряда.

Договорить Коралинда Гери не успела. Внезапно из всполохов Тьмы перед нами вышел сам Огастус и трое его прихвостней. Что было дальше, я восстанавливала в памяти фрагментами еще несколько недель...

Гери оценила ситуацию мгновенно:

- Вали к нашим, - коротко бросила она, прежде, чем вырвать зубами пробку из своей фляги с водой и выплеснуть ее ледяной дорожкой назад.

Едва заметным движением кисти магесса чистой силой отбросила меня по ней так далеко, как смогла, на четверть мгновения опередив темных магов. Похоже, они тоже не ожидали встречи.

- ... ... ..., - бессильно ругалась я, пытаясь затормозить когтями на зеркальной поверхности, которая отбрасывала меня все дальше и дальше. - Отставить!..

- Пофиг, сообщить важнее, - сквозь зубы, процедила водная, пытаясь неумело удержать щит.

Я еще видела, как Огастус презрительно скривился, кажется, даже не заметив меня. Его спутники мгновенно опутали Герлинду щупальцами Тьмы.

- Да ты знаешь, что я с тобой могу сделать? Мы все, - он обвел взглядом своих помощников.

- Когда я хотела, чтоб мне поклонялась толпа мужиков, я как-то не так себе это представляла, - прохрипела водная, выворачивая кисть, чтобы откинуть меня еще дальше.

- Тебя даже Бездна не примет, - зловеще сообщил Крикерли магессе, отвешивая ей оплеуху.

В этот момент мы обе знали, что это - конец. Темный сосредоточил в ладони столько Тьмы, что даже от ее отдачи у меня темнело в глазах! Дура! Да что ж ты такая бестолочь, Коралинда Гери Вельшалиндт! Тебе же всего... Ты даже!.. Зверь Прародитель!

- Ты даже свои ошибки признать не можешь! - пробормотала я, почти про себя, отчаянно цепляясь когтями за зеркально-гладкий лед.

- Могу, - будто услышав мои слова, прошептала одними губами Герлинда, сплевывая песок пополам с кровью из разбитой губы. - Я могу...

Даже с такого расстояния и в темноте, я видела, как горел и плавился в сполохах Тьмы ее резерв. А вместе с ним и жизнь сумасшедшей девчонки... Я закрыла глаза, но магическое зрение этим не проведешь. В какой-то момент она обернулась, и мне показалось, что юная ведьма смотрит мне прямо в глаза, растягивая уже непослушные губы в подобие улыбки.

- Я всегда признаю свои ошибки. Гениальными...

Волна чистой силы окончательно отбросила меня от этого места так далеко, что возвращаться не было смысла... Нужно сообщить своим и сваливать.

А еще - обязательно выжить в этой войне. Обязательно. И сделать что-нибудь невообразимо хорошее. Чтобы точно знать, что эта девчонка погибла не зря.

6. Все грибы можно есть. Но некоторые - только однажды.

Вот позитивный Анатолий

был послан нафиг, но сумел

вернуться бодрым, отдохнувшим

и два магнитика привез!

*жизнеутверждающая народная мудрость

- Магистр ЭрлЭхвальд, - я влетел в святая святых Сумасшедшего Травника, его лабораторию, чуть не выбив дверь. - Вы должны мне...

- Я? - гулко хохотнул оборотень-медведь. - Не припоминаю, что бы занимал у вас, мэтр Риапал.

- Помочь!.. - с трудом выдавил я, падая на первый попавшийся стул.

Тьма и Бездна! Сумасшествие какое-то! Между столицами человеческого королевства и эльфийского Леса было несколько дней пути на машине, но я чувствовал ее будоражащий запах, как будто Рен только что вышла из этой комнаты. Рехнуться можно... нервно сглотнул, дернул ноздрями и умоляюще уставился на хозяина лаборатории.

- Мне очень надо...

Я задыхался от желания, но никто и ничто не могло меня утешить. Впервые в жизни я хотел конкретную женщину настолько, что все остальные перестали существовать. Я чувствовал ее, временами казалось, что даже слышал... Впрочем, как не самый дерьмовый целитель, я точно знал, что это глюк - у инкубов нет таких способностей, Изначальный Огонь не предусмотрел.

- Подумать можно! - фыркнув, покачал головой Лигет, и направился к дальнему столу лаборатории.

- Везет тебе, - шевельнул я непослушными губами.

Думанье - вообще отличное занятие! Очень правильное... и полезное. Только вот я вместо того, чтобы думать о работе, ради которой я вообще-то и телепортировался в срочном порядке в эльфийскую столицу по специальному разрешению, мог только представлять, как глаза едва знакомой магессы с Даром земли туманит от желания... Как ее такие обалденные пухлые губки шепчут мое имя... как они... Да Тьма и Бездна! Мне семьсот лет! Я умею держать себя в руках... наверное... вот Тьма...

Укол в плечо я даже не почувствовал, только понял, что плавающие перед глазами разноцветные круги стали понемногу рассеиваться.

- Можешь уже разжать пальцы, - сочувственно усмехнулся оборотень. - Понял я, понял, что у тебя совсем все... плохо.

- Н... не плохо, - с трудом ворочая языком, пробормотал я. - Хорошо. Мне так безумно хорошо, ЭрлЭхвальд, ты и представить себе не можешь... и серьезно. Впервые в жизни! Я... инкуб... я все понял! Столько веков, три брака... А я только сейчас понял, зачем вообще все...

Я лихорадочно болтал, сбрасывая остатки напряжения. Скрутило меня, конечно, знатно... еле успел свалить из этого демонова эльфийского города! Хорошо, Ар помог, сразу сюда перекинул стационарным телепортом...

- Да сейчас-то понятно, - ЭрлЭхвальд выбросил в мусор пустой шприц и кивнул на мои штаны. - Кто тебя так... бросил, не использовав по назначению?

- Самая бессердечная женщина на свете, - выдохнул я, обессиленно прикрывая глаза и расплываясь в широкой улыбке. - Невероятная... обалденная... моя леди Риапал...

- Эк тебя размотало, - озадаченно крякнул Лигет. - И чего вы от меня хотите, коллега?

- Самое сильное успокоительное, - через силу открыл глаза и взглянул на медведя. - Золото - не проблема и не вопрос, сам понимаешь. Ну, и стажировка твоих студентов-аспирантов в Подземном Городе без очереди.

- Хм... - Сумасшедший Травник заинтересовался и озадачился. - Давай-ка ты в душ и в смотровую, а я посмотрю личные запасы. Надо понять, есть ли у меня что-то настолько... успокоительное. Эй, мэтр личный целитель! - спохватился он уже в дверях. - Ты когда выйдешь из душа, хоть халат мой запасной накинь. В лаборатории девчонки работают, решат еще, что это ты их... настолько рад видеть.

- Смешно тебе, - ухмыльнулся я, кое-как по стеночке пробираясь в туалетную комнату.

Тянуло сменить форму, но я боялся, что вообще с ума сойду от той чувствительности тела, которая только прогрессировала с момента знакомства с Рен. Стиснув зубы, шагнул под душ, и тут же хрипло расхохотался. Ледяные струи обожгли голову и плечи, мгновенно прогоняя остатки наваждения. Кажется, магистр ЭрлЭхвальд и сам... нет-нет, да и да!

Закутавшись в лекарский халат здоровенного, как гора, оборотня, я вышел в кабинет и проскользнул в смотровую.

- О-о! - протянул звонкий женский голосок и из-за ширмы появилась маленькая хрупкая водная магесса. - Да Лигет не преувеличивал даже совсем!..

Об Анахите ЭрлЭхвальд, человеческой магессе, оказавшейся истинной парой оборотня, я был наслышан. Юная, но очень талантливая девочка уже заведовала отделением лечебницы при магической академии столицы. Подтверждая свою репутацию хорошего практика, она сразу же отцепила от ремня фляжку, откупорила ее и поманила воду наружу.

- Мэтр Риапал, сейчас я вас посмотрю, постарайтесь не шевелиться, - мерцающая жидкость, от которой фонило спокойствием ментального Дара, окутала ее кисти и потянулась от пальцев к моим вискам, лбу и ключицам.

- Некоторые телодвижения мне неподвластны, - вымученно пошутил я сквозь зубы.

Магесса понимающе хмыкнула, но взялась за дело с профессиональным равнодушием. Я старался дышать поверхностно, но это помогало слабо. Два дня совместной работы в Тарран-карисе стали возможны только благодаря тому, что в Королевскую время от времени заглядывала Элеонора Тени́. Наверное, они с Анахитой были ровесницами, но менталистка работала на таинственного Вита, так же, как и Айвери Адьяр, Герлинда Вельш и моя обожаемая Ренесми Грантрим.

От щекочущего прикосновения воды, заряженной ментальным Даром, и воспоминаний о любимой женщине по всему телу побежали мурашки. Как меня вообще так угораздило? Едва увидел ее, небрежно проходящей контроль на индивидуальном выходе из здания стационарного телепорта, почувствовал сводящий с ума запах, взмолился всем высшим силам помочь мне сдержаться!

Нормальная, в общем-то, реакция для инкуба на женщину в его вкусе, но на работе я всегда на успокоительных. Тем более, что сюда я прибыл разобраться в причинах магической болезни, накрывший половину приближенных моего Властелина! Какие уж тут женщины! Я мечтал, как вернусь в Подземный Город, где к моим услугам был весь персонал лечебницы - только выбирай, чтоб никого не обидеть. Да и собственные снадобья, обычно, сбоев не давали, уж в них я был уверен.

А тут - спасала только понимающая полуулыбка менталистки, ненавязчиво регулирующей общий эмоциональный фон...

- Ммм... любовь моя, - задумчиво позвала леди ЭрлЭхвальд своего супруга, выдергивая меня из воспоминаний. - А у тебя не осталось тех таблеточек, которые ты разрабатывал для своего са-а-амого любимого пациента?

Смеющиеся интонации магессы говорили о том, что это уже что-то сродни семейной шутки.

- Думаешь, поможет? - в низком голосе оборотня из-за ширмы явно звучало сомнение.

- Ну тому же помогло, - возразила лекарка и пояснила для меня: - правда, магистр ЭрлЭхвальд наблюдал его лет пятьдесят.

- Это шутка? - иронично уточнил я.

За пятьдесят лет я точно умом тронусь, а мне нельзя - я личный целитель Властелина Бездны Алосера и его многочисленного семейства. Да и помимо этого забот хватает - Главная Городская лечебница, Академия магии, учёный совет, в конце концов!

- Да-а... - протянула она с хитрой улыбкой. - Теперь-то мы можем пошутить об этом.

- Тому помогли более радикальные методики, - хохотнул в ответ магистр Травник. - А это так, поддерживающая терапия. Ладно, я скоро вернусь, - что-то решил для себя ЭрлЭхвальд. - Ахи, будь осторожна, мэтр Риапал - инкуб...

- Не слепая, вижу, - хихикнула водная магесса.

- Влюбленный по уши инкуб, - уточнил оборотень, хмуро заглянув к нам.

- Поверьте, коллега, - заверил его я, - не контролирую я только физиологические реакции.

Лигет серьезно кивнул и скрылся.

- Ну, и как вас так угораздило, мэтр инкуб? - фыркнула Анахита, уже совсем иначе касаясь водой моих висков.

Приятная прохлада разлилась по телу, притупляя желание и успокаивая оголенные нервы.

- Понятия не имею, - хмыкнул я. - Но чем дольше она рядом, тем сильнее чувствую, что я должен на ней жениться... отдать ей все оставшееся сердце, чтобы она... ох, леди ЭрлЭхвальд, вы просто невероятный специалист, да... вот так...

- И много у вас лепестков осталось?

Я приятно удивился тому, что леди Анахита в курсе демонической физиологии, но сейчас она явно спрашивала, чтобы просто поддержать разговор. Впрочем, выговориться мне сейчас не помешает.

- Десять... этого должно хватить, чтобы продлить ее жизнь на тысячи лет...

- Ого! А зачем вам так много?

- Потому что сам-то я демон, но моя будущая леди - человек... и уже, насколько я могу судить, достаточно взрослая ведьма...

- И что же, эта взрослая ведьма не заметила ваших чувств?

- В том-то и дело, - воскликнул я. - Я их и не скрывал! Но Ренесми сейчас работает в Тарран-карисе и, кажется, ей не до подобных предложений...

- Только не говорите, что объект ваших пылких чувств Ренесми Грантрим, - звонко расхохоталась Анахита, закрепляя действие своей магии очень интересным заклинанием.

Надо будет повнимательнее рассмотреть его на досуге и прикинуть, как это можно перевести на жидкий огонь. Хороший закрепляющий компонент может получиться.

- Вы знакомы? - удивленно вскинул я брови, садясь на кушетке.

Как всегда после бурной любви, меня потряхивало, и я зябко закутался в халат магистра ЭрлЭхвальда.

- Лично - нет, но... я немного в курсе ее... как бы это сказать... жизненных принципов.

- Например?

- Она не выходит замуж за одаренных, - подала плечами водная магесса, сливая отработанную магическую воду в раковину и восстанавливая потраченный резерв обычной, из-под крана. - По идеологическим соображениям.

- Да, Герлинда Вельш что-то такое говорила, - пробормотал я. - Но я думал, что...

Закончив свои дела в эльфийской столице, первым делом я сделал запрос в ратушу северного городка Уло́лхам. Именно оттуда Ренесми телепортировалась в Тарран-карис. Правдами и неправдами выяснил, что Рен выходила замуж, нося фамилию Виталия, и отправился попытать счастья в южных регионах.

В общем доступе информации об ангелах Вита не было вообще, но Рен большую часть жизни жила и выходила замуж в крошечных городках, затерянных на просторах человеческого королевства. А там все записи о рождениях, браках и смертях до сих пор велись на магически стабилизированной бумаге.

Мой путь оборвался в очень знакомом месте. Лет триста-четыреста назад здесь был крошечный городишко, оставшийся от одного из множества человеческих королевств того времени. Его окончательно стерла с лица земли очередная война эльфов и демонов.

Выругавшись, я присел на поросший мхом камень и задумался. Что делать дальше? Как узнать о ней еще больше? Расспросы коллег не дали никакого результата, кроме проникновенной улыбки менталистки: "Вы задаете слишком много личных вопросов, мэтр Риапал. Мы такое не любим". Я уже знал, что Элеонора Тени́ - сильнейшая в истории обладательница своего Дара, и проверять, на что она способна, не рискнул.

Ар, конечно, знаком с Витом, но вряд ли этот загадочный начальник самой бессердечной женщины на свете, потративший столько сил и средств на то, чтобы скрыть своих девочек от мира, сходу выложит мне нужную информацию. Пусть даже я и сумею его убедить в искренности и серьезности своих намерений.

Не знаю, сколько я так просидел, пока до меня не дошло, что я пялюсь на какой-то едва заметный холмик. Сморгнув, я перевел взгляд в сторону и наткнулся на еще один. И еще. Вот Тьма! Похоже, здесь когда-то было кладбище.

Привстав, я пригляделся к камню, на котором сидел. Полустертые временем даты почти четырехсотлетней давности и какая-то надпись. Я смахнул песок и мусор, буквы стали читаемы, но... "Все ... можно есть. Но ... - только однажды. ...воя, Рен...ми Эрэссеа".

Что меня толкнуло подсветить надпись жидким огнем? Не знаю, может, природное любопытство. А может - знакомые очертания букв "Рен..." в подписи.

Сменив форму, я проколол когтем подушечку пальца и капнул в углубление. Потянулся туда изначальным огнем, раздувая, растягивая светящуюся каплю, восстанавливая и делая читаемой надпись.

"Все грибы можно есть. Но некоторые - только однажды. Наконец-то не твоя, Ренесми Эрэссеа".

Руки затряслись, а кровь тяжело зашумела в ушах. Я провел пальцами по надписи как слепой, и обнаружил, что первых двух слов в подписи не ощущалось, как и слова "грибы". Открыл глаза, вчитался снова. Эти слова видел только Изначальный Огонь!

По плечам побежали мурашки, озарение пришло мгновенно. Такое мог сделать только маг земли. Очень злой на покойника маг земли.

Путаясь в цифрах, я набрал номер своего бессменного информатора в эльфийском высшем обществе.

- Дружище, ты умный, сможешь сказать на память, к какому клану принадлежал Арамиль Эрэссеа?

- Интересные у тебя вопросы, Мир, - фыркнул лорд Араннис Эльдалиэва. - Я вообще-то занят!

- Ар, скажи и я отстану, - лихорадочно рявкнул я. - Я уже понял, что ты знаешь.

- Знаю, - поскучнел главный лекарь Королевской лечебницы Тарран-кариса. - Неспящим в Ночи.

Я присвистнул. Ничего себе! Но Ар продолжил, и я даже дышать перестал, боясь пропустить хоть слово:

- М...а был редкостный, - выплюнул друг. - Садист и козлина. Лет четыреста или около того, назад он женился на человеческой принцессе, - я нервно сглотнул, понимая, что это значило. - Спустя пару лет после этого отправился за Грань, где ему самое место. Поговаривали, что юная жена его туда и отправила. Только сразу доказательств не нашли, а примерно через месяц началась очередная война и стало не до того... а почему ты спрашиваешь?

- Спасибо, дружище, ты просто кладезь полезной информации! Ты мне очень помог!

Я бросил трубку и снова уставился на камень. Под моим взглядом он рассыпался в прах. Под воздействием чистой силы Дара, конечно, но получилось эффектно.

Всю следующую неделю я провел в архивах главной библиотеки Тарран-кариса. "Так вот почему все", - думал я, стискивая кулаки в бессильной ярости. Сразу стало понятно, почему Рен выбирает мужей без Дара и среди них нет ни одного блондина.

В очередной раз грязно выругавшись в адрес давным-давно дохлого эльфа, я снова набрал Аранниса:

- Дружище, познакомь меня с Витом. Очень надо.

А несколько дней спустя, я поднимался по старой мраморной лестнице на четвертый этаж неприметного особняка в историческом центре небольшого городка в двух днях пути от человеческой столицы. Всемогущий Вит пригласил меня к себе в офис, сообщив, что я могу оказать неоценимую помощь одной из его сотрудниц.

- Сразу "да", - не колеблясь ни секунды, согласился я.

Мой невидимый собеседник тепло улыбнулся в трубку:

- Вы же еще не выслушали саму просьбу.

- Это неважно, - отмахнулся я. - Вряд ли выполнить ее будет сложнее, чем то, о чем я собираюсь попросить вас.

- Нужно протащить на защиту в вашем ученом совете сына Огастуса Крикерли, - по-военному коротко поставил задачу Вит.

Я слегка подавился, но быстро взял себя в руки.

- Что ж, - резко выдохнул и продолжил: - Как я и сказал, это будет всего лишь очень непросто... Вам же предстоит совершить невозможное.

- Отлично, - хмыкнул загадочный Шеф ангелов. - Невозможное как раз по моей части. Жду вас в субботу.

***

- Я снова сорвался, Рен! - обреченно прошептал я, не открывая глаз.

Тьма и Бездна! Что ж она так на меня действует! Сдохнуть можно...

- Кажется, нужно будет укрепить стены, - насмешливо проговорила моя леди Риапал, едва ворочая языком.

Я́ приподнялся на руках и укоризненно посмотрел на жену. Крошка, какая же ты сладкая! Ну невозможно же так жить... я нахмурился.

- И чем ты, спрашивается, недоволен? Тем что я никак не выпиваюсь? - усмехнулась она, притягивая меня к себе за шею.

Я болезненно поморщился, чувствуя, как форма выходит из-под контроля и даже на переполненный резерв от желания сводит каждую мышцу. И не мышцу тоже, кстати.

- Что не так, Мир? - шепчет Ренесми.

- Все, - так же шепотом отвечаю я, нежно щекоча ее кончиком хвоста. - Я взрослый инкуб, я умею любить, а не просто... Но с тобой срываюсь, как жадный подросток. И каждый раз, очнувшись, схожу с ума, прислушиваясь к твоему дыханию и стуку сердца... А когда ты такая уютная и зовешь меня по имени... ммм... Ренесссми...

- Тогда тебе стоит почитать исследование Гарты целиком, - усмехнулась она, щекоча ухо горячим дыханием. - И не волноваться. В отличие от меня, ты разберешься, почему со мной не работает инкубья аура... и почему ты никогда не сможешь выпить мой резерв или другим образом нанести вред.

- А леди ИрлХаллек?..

Я хотел спросить, откуда она может столько знать, но тут же вспомнил леди Миравидаль. Ангелы Вита не просто идеально дополняли друг друга в случае необходимости на заданиях, они с непосредственностью и любопытством принимали участие в научной работе подруг!

Рен поняла, что я догадался без всяких слов.

- Она проделала очень большую работу, но все это - исключительно для внутреннего пользования ангелами. Я запрошу для тебя полную версию ее исследования...

7. Предназначение

Человеку нужен

старый добрый рок,

чтобы злого рока

козни превозмог.

*руководство к действию

...В тумане нет места верху и низу... он вокруг, он везде, он внутри меня... Я просто есть в этом мире бесконечного числа дорог и путей из которых просто нужно выбрать верную. Просто... очень просто.

Я помнил как невероятная, невыносимая для физического тела боль пронзила меня насквозь, от лопаток к ключицам. Как вдалеке с тихим шуршанием прислужники замуровали вход... Но это было давно, в прошлой жизни. Здесь и сейчас был только я. Зачем? Делать выбор, с которым нельзя ошибиться.

Подготовленное первой инициацией тело прекрасно помнило все, и меньше всего стремилось к повторению. Но аура уже знала, что такое бесконечность, и она ей нравилась. Я счастливо улыбнулся. Наверное. Мать Природа, олицетворение жизненных сил этого мира, подарила мне такое могущество, которое даже Правитель себе не мог представить. Самое время довести дело до конца.

Мой разум знал, что однажды это кончится. Мой Дар тоже это знал. И только тело все еще сопротивлялось, ему казалось, боль будет длиться вечно. Не будет. Ничто не длится вечно и жизнь доказывает это с завидной регулярностью.

Я хорошо помнил своего Наставника и его уроки. В том числе, и тот самый последний, что он преподал. Могучий эльф, одаренный Матерью сверх всякой меры, учил меня быть честным с ней и не пытаться обмануть Создавших мир, где нам, чужакам, милостиво разрешили остаться...

***

Я родился уже в этом мире, почти четыреста лет назад, но до сих пор, глядя вокруг, искренне не понимал, почему демиурги согласились с нашим вторжением. И зачем. Территория, которую уже полторы тысячи лет занимало наше государство, раньше принадлежала демонам, и первое время, как гласили наши летописи, Властелин Бездны мирился с нашим присутствием. Первое военное столкновение произошло примерно за сто лет до моего рождения и с тех пор они стали регулярными.

Когда погибли родители, мне едва исполнилось двести, старейшины Клана решили во что бы то ни стало, меня женить. По нашим меркам, я был достаточно взрослым для укрепления межклановых связей через постель, но слишком молодым для возражений. Смотрины для мужчин устраивались редко, но в данном случае наследник был невероятно богат и одинок. К тому же, очень доходчиво осведомлен, чем грозит отказ.

Я бродил в окрестностях поместья, окончательно превратившегося для меня в западню, пока случайно не встретился с Ним. Единственным эльфом в Лесу, кто мог избавить меня от незавидной участи. И он учил меня всему, что полагается знать и уметь Верховному Жрецу. Делал это жестко, порой жестоко, но честно и с полной отдачей. Я сутками сидел над летописями и древними хрониками. Договор с демиургами я знал наизусть, как и Предсказание драконов, язык которых я выучил, как родной.

Все обряды удавались мне идеально, Дара и резерва хватало. Я даже страховал ритуалы укрепления магической защиты, но думать не думал, что однажды может случиться... то, что случилось.

Наставник как с ума сошел. Познакомился с леди Эарвент Иримэ-Каэллин на одном из приемов у Правителя - и пропал. Высокородная эльфийка ответила Верховному Жрецу взаимностью и он как будто забыл, что не может выступать в случайные связи и чем это грозит!

- Она - особенная, - говорил он. - Я хорошо тебя учил, ты сможешь тайно провести для нас обряд!

- Обряд?! - опешил я. - Но Наставник, ведь... у вас... то есть, у нас... Не может быть отношений!

- У нас не может быть детей, - злым шепотом ответил он. - И неверности в браке. А все остальное никто не запрещал! Тем более, что демиурги давно покинули наш мир...

Я был в шоке, но ослушаться не посмел. В награду за мое согласие, Наставник провел мою первую инициацию, страхуя и направляя с таким участием, какое сложно было предположить в воплощении природной стихии.

А полвека спустя, во время очередной войны, Властелин Бездны Алосер лично возглавил свою армию. Демоны пробили нашу защиту и мы, выбиваясь из сил, держали щит днем и ночью своим собственным резервом. Даже заместителям нашлось дело!

Каково же было мое удивление, когда вернувшись после ночной смены в особняк, где мы жили, я обнаружил Наставника в... самом печальном состоянии.

- К... как это?! Что с вами?.. - с трудом шевеля губами, выдавил я.

Вид Верховного Жреца был ужасен, но гораздо больше меня испугало то, что Лес остался без защиты. Я больше не чувствовал исходящего от него могущества и не видел в магическом спектре его связи с Источником.

- Я... - пробормотал он. - Я не знаю, как это могло получиться... мы любили друг друга... как она могла?

Я взял из дрожащих, деревенеющих пальцев сложенный в четверо листок.

Прости, дорогой, но наша семейная жизнь невозможна! Выходя замуж за Верховного Жреца, я меньше всего ожидала жизни в глуши. И это уже не говоря о постоянном соседстве твоих помощников и заместителей, не сводящих с меня голодных глаз.

Я поняла, как сильно ошиблась и подала Правителю прошение о разводе. Узнав об этом, мне сделал предложение лорд Ауста Дуат-Нирнаэт и я, не раздумывая, его приняла. Ты должен его знать - очень перспективный лекарь.

Спасибо за все, любовь моя, и удачи с твоим преемником! Он точно не даст тебе заскучать.

Я скрипнул зубами. К похабным намекам двора я давно привык и просто игнорировал, но то, что случилось с Наставником, выходило за пределы моего понимания.

- Она уже его жена, - проговорил он, подперев голову руками.

- Я понимаю, что вы считаете, что все объяснили, - дрожащим от сдерживаемое ярости голосом, ответил я. - Но, честно говоря, только еще больше все запутали.

- Кридан, - тяжело вздохнул, кажется, уже бывший Верховный Жрец. - Теперь у Леса и всех эльфов есть только ты. Я остался только попрощаться и дать тебе последние указания.

Я преклонил колени и опустил голову. Ну вот и все, Миравидаль. Ты добился своего, что дальше? А дальше тебя ждут две инициации, которые будут еще тяжелее первой, демоны прорвавшие оборону границы, магический щит целого Леса и только Мать Природа знает, что еще! Не об этом ли мечтал?

- Помни, что любая вечность конечна, - начал Наставник. - Просто у нас она длиннее, чем у людей и оборотней. Ты молод, горяч и... еще можешь отказаться от этого бремени.

Ага! Как же! Алосер выжигает защиту, как бумагу, а Правитель ранен так серьезно, что неизвестно, не придется ли Элишаэраэллю экстренно вступать в должность...

- Впереди тебя ждут две инициации, - вторя моим мыслям, продолжал тот, кого я привык почитать. - И они окончательно определят твою дальнейшую жизнь. Постарайся не повторить моей ошибки, не лги себе и никогда не пытайся обмануть Мать Природу...

Он ушел в вечность прямо из святилища буквально через несколько часов. Одинокий, обманувший и обманутый.

***

Я с удивлением обнаружил, что все так же вглядываюсь... вчувствуюсь в туман. Даже боль отпустила, кажется... а может, это уже сознание оставляет меня. Говорят, так бывает, когда тело не может вынести боль... Я - смогу. Смогу остаться в сознании и сделать правильный выбор!

На границе восприятия мелькнуло что-то настолько другое, что я насторожился, разом забыв обо всем...

Глаза я открыл на том же алтаре, на котором ушел к Матери Природе, с четким воспоминанием. Она одобрила меня, но предостерегла: "В твоей жизни может быть только одна женщина. Она не будет до конца принадлежать ни одной стихии и не существует".

О-очень обнадеживает, - хмыкнул я, рассматривая свои новые татуировки. Похоже, проще будет раз и навсегда решить для себя этот вопрос. Нет женщины - нет проблем. Как-то не хотелось мне выглядеть, как Наставник!

Последнюю инициацию я принял спустя несколько дней, решив, что ждать рекомендованные Наставником двенадцать лет, некогда. А едва освоился с новой силой и ипостасью, пришлось телепортироваться в Тарран-карис вводить в должность нового Правителя.

Оборона столицы, ранение Властелина Бездны, восстановление защиты...

И вот, спустя без малого пятьсот лет, я снова оказался на перепутье. Даже заезд по Лесу не помог сбросить сковавшую меня несколько дней назад тревогу. Жаль, что в Лача-рун сезон не скоро, вот где можно погонять на полной скорости!

- Лорд Миравидаль, вас ожидает в гостиной какая-то человечка, - с невообразимо презрительными интонациями доложил дворецкий.

Внутри екнуло. Ну вот, Кридан, пришло время определиться, стоит ли маленький обман Матери Природы спасения целого государства. А, может, даже не одного. Потому что если ничего не выйдет расплачиваться тебе, и какой будет эта цена ты прекрасно знаешь. Фантомно заныли давно растаявшие шрамы на спине и затылок. Вит слов на ветер не бросает - сказал, что пришлет специалиста, значит... Вот Бездна!

В гостиной, поджав под себя ноги, в кресле, рассчитанном на эльфийскую комплекцию, сидела крошечная огненная магесса. Она неодобрительно хмурила золотистые брови, что-то читая с телефона. На фоне окружающей обстановки женщина казалась еще более хрупкой. В груди сжалось от неясного предчувствия, а ноги уже несли вперед.

Она, наконец, услышала шаги и медленно подняла осунувшееся лицо. Похоже, сразу с дороги, а из столицы путь не близкий.

- Меня ждете? - непонятно чему улыбнулся я.

- Не исключено, - неожиданно красивый тембр с легкой усталой хрипотцой.

- Вы от Вита? - на всякий случай уточнил я.

- А часто вы находите в своей гостиной изрядно потрепанных дорогой огненных магесс?

- Вы - Кассиль.

- Будете и дальше озвучивать очевидное? - ехидно уточнила будущая супруга.

- Говорят, вы обладаете даром соблазнять мужчин? - я скептически приподнял бровь.

Сомнительно, конечно, но мало ли, что нравится людям или оборотням. Про Кассиль Сотидер за отведенные несколько дней я не смог узнать решительно ничего, так как даже мои личные осведомители укоризненно поджимали губы, всем своим видом демонстрируя, что вопрос неприличен. Несмотря на то, что на женщин я привык смотреть исключительно с эстетической точки зрения, подобных пигалиц в моем окружении никогда не было. Да и откуда бы им взяться в высшем обществе эльфийской власти?

Но девица явно была не промах и знала, какое впечатление производит:

- Соблазнять даром? Нагло врут!

- Не могу сказать, что очень рад с вами познакомиться, но дело - есть дело, - невесело усмехнулся я.

- Солидарна с вами в этом вопросе.

Мать Природа! И это она еще на каблуках! Золотистая макушка не доставала мне даже до середины груди! Какой-то карманный специалист по решению важных вопросов у Вита... или он сам такой же мелкий? Нет, это вряд ли. Наведенные мной справки говорили о том, что кем бы он ни был, дела он решал самые безнадежные. Он даже некроманта к эльфийскому двору пристроил!

***

- Что вы здесь делали? - процедил я, найдя источник фонящего на весь дворец Дара смерти спокойно моющим руки в уборной рабочего крыла.

- Вам прям все подробности нужны? - неприятно осклабился невысокий, неряшливо одетый человек. - Или вас не научили пользоваться подобными помещениями?

Я почувствовал, как кровь бросилась к лицу и возникло непреодолимое желание свернуть шею этому недомерку. Конечно, я сразу понял, кто передо мной, но поверить своим глазам оказалось не так-то просто!

- Ну так что, мастер-класс нужен? - приподнял пепельную бровь самый могущественный некромант в мире. - У меня дел невпроворот.

Я честно пытался сохранить невозмутимость под взглядом глубоко посаженных темных глаз - не опускаться же до его уровня. Никогда до этого я так сильно не жалел, что мое высокое положение в обществе мешает просто и без затей высказать все то, что я думаю о нем, о Правителе, который признал брак чистокровной высшей эльфийке с этим отбросом, и о той должности при дворе, которую придумали специально для него, не иначе, как затем, чтобы супруга не стеснялась!

- Там на двери написано "На себя", но ты не верь, все-таки зайди в кабинку, - доверительно сообщил некромант и направился к выходу.

- Как ты вообще сюда попал? - прошипел я ему в спину, сдерживаясь из последних сил и чувствуя, как горят кончики ушей.

- А у меня хороший покровитель, - проскрипел этот гаденыш, похабно прищурившись.

***

Надо хоть немного потянуть время. Конечно, перед смертью не надышишься, но я ожидал чего угодно, но уж точно не того, что эта мелочь вызовет такое смятение мыслей и чувств. Я попробовал ее просканировать, но защита огневички была до оторопи совершенной. Что-то было до боли знакомое в оставленном ощущении, но никак не удавалось уловить, что именно... Да кто же такой, этот их Вит?! Тем более, стоит отложить ритуал... Ненадолго, конечно, время терять нельзя, но все же.

- Езжайте отдыхать, займитесь чем-нибудь настолько интересным для вас, чтобы ближайшее время мы с вами не пересекались, - решительно проговорил я. - А я пока подготовлю все для ритуала. Это займет несколько дней, потому что, как вы понимаете, придется сделать все по правилам.

- Отлично! Поверьте, мне есть, чем себя развлечь!

- Надеюсь, вы отдаете себе отчет, насколько опасна ваша сущность здесь, в самом сердце Леса?

То, что женщина оказалась одаренной огнем, мне виделось даже не насмешкой - издевательством! Но, к счастью, мне было уже достаточно лет, чтобы не спешить с выводами и... и контролировать внезапно вспыхнувшее желание! Мать Природа, я уже и забыл, каково это... Кассиль всколыхнула в душе и в теле давно подавленные ощущения. И страх. Страх перед тем, чем могло для меня обернуться такое безрассудство.

- Поверьте, - неожиданно она оказалась совсем рядом, сводя с ума запахом дороги и свободы от золотистых волос. - Мне давно не пятьдесят лет, я отлично себя контролирую.

Я замедлил сердечный ритм, когда она обожгла мою кисть прикосновением. Не зная, на что еще способен агент Вита, рисковать точно не стоит. Брак будет фиктивным и точка. Мать Природа поймет, почему я пошел на обман и изменение нескольких слов в ритуале соединения. Эта хрупкая женщина выполнит задание своего Шефа и уберется навсегда из моей жизни...

***

Кто бы мог подумать тогда, почти два года назад! Я до боли в глазах вглядывался в окутавшую Тарран-карис ночь.

За спиной бесновался вампир, сдерживаемый силой высшего демона Леракааса Адьяра, пока Ингольд ИрлХаллек и Мариам Крикерли выводили из гостиной отделения для особенно важных пациентов Гарту, Элеонору и истекающего кровью Фабиана. Этот придурок и в магических кандалах умудрился так зарядить вампиру, когда он полез подзарядиться от менталистки, что у того даже сознание вернулось.

Сейчас даже смешно вспомнить, как мучительно я ревновал к нему свою Ирму! Правда, ровно до того самого утра, когда леди Гроттернбергская, смущаясь своего вида не меньше, чем я, пробормотала свои благодарности, подчеркнув, что "нас это очень беспокоило".

Этого просто не могло быть и все же. В последнее время все происходящее соответствовало этому определению... Да и как можно было представить себе мирные пятничные посиделки с тем же некромантом, вампиром или светлым гавнюком Шаарданом Оттореонэлем? Он, конечно, исправно платил налоги за свой кусок Леса и делился наработками по модернизации магической защиты, но его мерзкий характер это не отменяло.

А сынок Огастуса Крикерли? А высший демон, правая рука Властелина Бездны в самом сердце Тарран-кариса, защищающий сейчас мое Предназначение?

За стеной (и несколькими магическими щитами, наскоро восстановленными лекарями) Ирма готовилась привести в этот мир моего сына. Мать Природа! Я за все восемьсот лет не выкладывался так, как за последний год, стараясь отработать это невероятное чудо, случившееся в моей жизни...

8. Добро пожаловать в Бездну!

Конечно, дети это счастье,

с ним не сравнится ничего.

А этот нервный тик под глазом

сойдет за легкий-легкий флирт!

*вот это точно правда жизни

- Ну, и что ты тут делаешь, мелкий? - сунув руки в карманы форменных брюк, я внимательно взирал на сидящего на корточках и вглядывающегося в темноту угла десятилетку.

- Тянусь к знаниям, не видишь? - не смутившись, ехидно прищурился темноволосый эльфеныш, подняв голову. - Поможешь?

Излишняя взрослость в таком юном возрасте выдавала в нем человеческие корни. И, может, еще нехарактерная для остроухих неправильность черт лица. Я прищурился в ответ, размышляя, стоит ли очередная каверза того, чтобы снова просить политического убежища у матери. А в том, что добыча знаний конкретно этого типа предполагает нечто, не предусмотренное правилами, установленными старшим поколением, сомневаться не приходилось.

В моем личном рейтинге его проделок самой милой и безобидной шалостью считался крысолак, бросившийся на прислугу-бесовку с однозначно похабными целями. Верещала Риаль о-очень громко, но Делиану этого показалось мало, и он попробовал придать герою-любовнику более жуткий вид, слегка разложив его плоть. Силы эльфенышу было не занимать, как и фантазии, но, к счастью, природный Дар в Бездне частенько сбоил и просто отказывал. Крысолак банально сдох, а бесовка попробовала надрать острые уши достойному наследнику Фабиана Гроттернбергского. Парень стоически выдержал трепку, но выводов не сделал. Точнее сделал, но весьма специфические.

Следующий раз, решив поэкспериментировать с особенностями своего Дара, доставшейся ему от матери (леди Алиниэль могла не только понимать язык животных и птиц, но и наблюдать за обстановкой их глазами на небольшом расстоянии, и даже немного управлять телами), он проник в резиденцию капитана Маррона...

***

- Нат... Нат!.. Ты спишь?

А что может делать еще досуха выжатый менталист после экзамена на профпригодность?

- Да проснись же!

Я резко развернулся, смахнув эльфеныша за пределы кровати. Делиану сильно повезло, что сегодня я спал один. Моя подружка бы его сначала сожрала, а потом бы уже разбиралась, чей детеныш помешал нашим любовным игрищам.

- Придурок, - прошипел я в ответ на очень недетские ругательства из-под кровати. - А если бы я был не один?

- Ой, можно подумать, демонический цикл Элибереналль Лесс-Аластин такая уж тайна! - ехидно промяукала темнота.

Я аж подавился от такой наглости! Не рановато ли этот мелкий г...к научился разбираться в таких вещах?

Впрочем, если учесть, кто наши родители, сам я научился не входить без стука в родительские апартаменты года в три, и в его возрасте тоже понимал, что время от времени к женщинам лучше приближаться только с хорошими новостями, или вооружившись шоколадом, кофе и пледом.

В обычной жизни демонессы Бездны не так уж сильно отличались от женщин других рас, они были красивы и... очень интересны. И первое время стажировки в Бездне я искренне не понимал, почему супруги традиционно живут раздельно. Даже мой куратор, опытный демон, имевший опыт нескольких эльфийских войн, подготовленный к специальным операциям на другой стороне мира, предпочитал встречаться со своей женой как можно реже. На мой, вполне резонный, вопрос о чувствах, Асталадо сначала только похмыкал, но заметив мой интерес на одном из приемов к младшей леди Лесс-Аластин, все-таки пояснил:

- Аргайл, они не такие, как мы!

Исчерпывающе, ага. Так-то я в курсе, чем мальчики от девочек отличаются! Я даже сначала не понял с чем может быть связана такая скрытность. Думал, что в Бездне нравы оказались еще строже, чем в эльфийском Лесу, где я вырос. Самому-то удалось избежать традиционной строгости эльфийского воспитания только благодаря тому, что оба моих родителя придерживались свободных взглядов на многие вопроса.

Несколько позже выяснилось, что вторая ипостась демонесс Бездны, которую они принимали в минуты переживания сильнейших эмоциональных потрясений и в то самое время месяца, была несколько... более кровожадной, чем у женщин любой другой расы. Зная об этом, они старались в этот период не контактировать с внешним миром. В том числе, и со своими мужьями, так как это могло привести к непоправимым последствиям. Конечно, в приличном обществе это не обсуждалось, но собственный опыт - лучший учитель! Решил как-то пренебречь запретом и сделать подружке сюрприз...

Впрочем, Эль не удалось меня сожрать, а я понял, как действовать, когда эта крошка согласится стать моей женой. Никаких раздельных спален, и уж тем более домов. Мать всегда говорила, что главное - не размер Дара, а умение им пользоваться, вот я и... воспользовался.

Я устало потер лицо и вгляделся в темноту - где там эта мелочь? Делиан если заявился среди ночи, точно не отстанет!

- Ты опять спишь, что ли? - мелкий пакостник нашелся сам, видимо, приняв мои попытки проснуться за повод заснуть.

Удивительно, как у пятилетки могут быть настолько неприятные ворчливые интонации! Я похлопал по матрасу рядом с собой:

- Вылезай, чудовище, - фыркнул я. - Чего приперся?

До Хельмира ИрлХаллека я детей не видел даже на картинках, но маленький оборотень оказался очень забавным. К тому же, в отличие от взрослых, не возражал против экспериментов со своей аурой и естественной защитой...

- Ты можешь память стереть? - сразу перешел к делу эльфеныш, взбираясь на высокую постель.

Это была еще одна положительная черта, обнаруженная мной у детей - все говорить напрямую. Такой же мелкий демон Бездны Гасаликаас Адьяр, внук Леракааса, тоже не скрывал своих мыслей и чувств, правда, в основном, они касались бесконечного негодования по поводу всеобъемлющей любви бабули и тетушек. Но тут я ничем не мог помочь - Эль объяснила, что у демонов семейные связи очень сильны, а тут - целый новый племянничек!

- Если ты хочешь, чтобы твой отец забыл, что лишил тебя поездки в Тарран-карис в ближайшие выходные, то - мимо, - хмыкнул я, откидываясь на подушки и наблюдая, как ребенок устраивается напротив, явно настраиваясь на долгое общение.

- Да нет, - мотнул темной лохматой гривой парень. - Как раз наоборот, пусть они с мамулей валят на поверхность, мы тут с Гасом кое-что хотим провернуть в их отсутствие...

- Я, конечно, выжат в тряпку, - ухмыльнулся я, закидывая руки за голову, - но, кажется, проще будет стереть память тебе...

- Нат! - возмущенно подпрыгнул на кровати остроухий природник, конечно, понимая, что я подкалываю.

Доверие этих мелких гаденышей - штука такая, стоит один раз облажаться, и - все. Ты уже в стане "взрослых", а меня изрядно забавляло их сообщничество. Удивительно, насколько они были разные, и в то же время ни разу на моей памяти друг с другом не поссорились. В моем собственном детстве такого не было.

- Выкладывай, что вы задумали... - предложил я, устало зевая. - А я решу, стоит ли помогать. Потому что давно понял, что прежде, чем куда-то соваться, нужно прикинуть, как буду выбираться оттуда...

В тот раз все равно пришлось экстренно валить не только из Бездны, но и с территории Подземного Города вообще. Потому что моего Дара не хватило, чтобы качественно подправить память лорду Лабавалелору, а в лаборатории магистра Гроттернбергского даже демоны Бездны вспоминали все. Включая собственное воплощение в этом мире.

Повезло, что наместник отвлекся на то, чтобы дать указания о ликвидации последствий наших экспериментов. Но в особняк Тени́ он телепортировался практически следом за мной - мать даже кофе не успела отпить.

- Добро пожаловать в столицу, коллега, - усмехнулся Дарин, протягивая руку незваному гостю.

Вот у кого нервы, как канаты! Ректор магической академии, Дарин Тени́, на моей памяти, больше переживал, выбирая матери подарки, чем из-за работы, или когда мир грозил развалиться на части.

- И вам не здрасьте, - буркнул магистр, отвечая на рукопожатие, и при этом зло и неприятно оглядев гостиную из-под нахмуренных бровей. - Кофе напоишь? Разговор есть...

- Кофе - запросто! - фыркнула мать. - А вот разговоры свои сам ешь...

- Тебе череп не жмет, менталистка? - зло проскрипел магистр, не сводя с меня прищуренных глаз, пока я, пытаясь слиться со стеной, пятился к выходу из гостиной.

Дураков связываться с взбешенным до белого каления некромантом не было. То, что в отличие от демонов, особенно, военных, он не орал до хрипоты вообще ничего не значило. Я как-то сразу вспомнил, что хоть экзамены были сданы, обходной лист по окончанию стажировки он мне так и не подписал, да и прятаться от магистра Гроттернбергского - так себе затея. Все равно минут через сорок сработает защита и меня телепортирует в его рабочий кабинет в Замке-на-Горе. Оправданий своему участию в неожиданно разразившемся скандале у меня не было. В глубине души я вообще считал помощника наместника Властелина Бездны Лабавалелора г...ном и предателем, но во-первых, эффект от наших совместных действий действительно превзошел все ожидания, а во-вторых, у магистра могли оказаться на него свои планы. Поэтому я осторожно скользнул за ближайшую дверь и тихонечко устроился на высоком кухонном стуле. Жаловаться наместник точно не будет. Скорее всего, решил совместить приятное с полезным, обсудить какие-нибудь вопросы мирового масштаба. Полог тишины, окутавший гостиную, не стал для меня неожиданностью...

Неожиданностью стало возвращение магистра Гроттернбергского в свой кабинет, где я уже успел заскучать, сидя в кресле для посетителей, опутанный силовыми нитями Дара смерти. Невысокий, костлявый и необъяснимо страшный мужчина вышел из телепорта и, бросив на меня многозначительный взгляд, с удобством расположился за рабочим столом, закинув ноги в тяжелых ботинках на край.

- Значит так, Аргайл, - проскрипел он, задумчиво побарабанив пальцами по подлокотникам. - Шутки кончились. Ты зашел слишком далеко, мог бы не трудиться и просто объявить по всем магическим каналам Бездны, что ты - менталист. Прямо сейчас на тебя, идиота, готовят покушения четыре сильнейших клана, а мелочь я вообще считать не стал. И плевать они хотели на то, что твое время не вышло...

- Да за что?! - от возмущения я даже дернулся вскочить, хотя и знал, что это бесполезно.

А еще и очень, очень неприятно. Зашипев от боли, замер и попытался расслабить мышцы, до боли сведенные судорогой.

Помощник отца просто достал Делиана гиперопекой, поэтому парень подговорил друга слегка его спровоцировать на открытые действия, призвав какую-то тварь из глубин Бездны. Моя задача заключалась в том, чтобы потом просто подчистить воспоминания демона, но что-то пошло не так. Отбиться от твари не получилось, она вырвалась на волю, погрызла нескольких демонов, устроила беспорядки в городе и едва действительно не сожрала обезбашенного наследничка магистра, решившего покончить с ней вручную. Я, конечно, успел перехватить мелкого придурка, но открыться и правда пришлось полностью.

Капитан Маррон, конечно, предупреждал меня о необходимости скрывать свой Дар, используя осторожно только под его руководством, но кто ж знал, что демоны Бездны так на него реагируют. Хотя кое-какие признаки были.... м-да...

- За что-о? - с непередаваемой язвительностью протянул самый сильный в мире некромант, слегка качнувшись вперед и сверля меня пристальным взглядом темных, глубоко посаженных глаз и тут же рявкнул: - Не прикидывайся глупее, чем ты есть на самом деле, Аргайл! Чтоб впредь никакой самодеятельности, взамен на защиту, о каждом шаге Делиана будешь докладывать мне лично.

Я представил, на что это будет похоже, если учесть, что шило в общеизвестном месте было жизненным стержнем пятилетнего природника...

- Да катитесь вы в Бездну, магистр! - взвыл я от открывшихся перспектив. - Во-первых, лучше сдохнуть, чем носиться за вашим драгоценным чадом даже в пределах Замка-на-Горе, про город я вообще молчу! А во-вторых, и это самое главное, я просто не буду этого делать, потому что это противоречит моим личным жизненным принципам.

- Да что ты? - нехорошо улыбнулся магистр Гроттернбергский, резко поднявшись и приблизившись к мне. - Уверен?

Он открыл телепорт в свою лабораторию и удивительно легко для своей комплекции подхватывая меня за шиворот. Врать не буду, страшно стало до ус...и, по спине лил пот, а вся небогатая растительность на теле, доставшаяся мне от частично эльфийского папаши, встала дыбом. Но и отступать я не собирался. Впрочем, как и напоминать о собственной небесполезности... Глубоко вздохнул и Даром отрегулировал сердцебиение и дыхание, прекрасно помня, что это крайне не рекомендуется, но какая теперь-то уж разница?

Когда ж я начну просыпаться, а не воскресать? Я потер висок и с трудом приподнял голову. Последний раз я просыпался в таком состоянии после того, как к Шаардану заявились Кридан Миравидаль и Фабиан Гроттернбергский в совершенно невменяемом состоянии и пришлось их экстренно стабилизировать. А что там моего Дара на двух самых могущественных магов? Тогда эти самые могущественные совсем рехнулись от того, что станут папашами, а сейчас-то что?..

- Не секрет, что друзья не растут в огороде... даже если их там закопать, - противный скрипучий голос окончательно вернул меня к реальности.

Тьма и Бездна! Я вспомнил и со стоном уронил голову обратно, приложившись затылком о мрамор алтаря.

- Не прикидывайся, полудурок, я вижу, что ты очнулся, - магистр Гроттернбергский перестал мучить мой абсолютный слух своим мерзким пением. - Вставай, одевайся... Что ты там хотел от меня в пятницу?

- Чтобы вы расписались... - не понимая, что происходит, честно ответил я.

Для возвращения на поверхность мне действительно необходимо было подписать разрешение у наместника Властелина Бездны, но память настойчиво подсовывала совсем другие воспоминания! Последнее, что я помнил, как недружелюбно меня принял твердый камень алтаря, но тогда я совершенно точно был одет! Сейчас же я был совершенно голым, а моя одежда - аккуратно сложена рядом на ритуальном столике. Тьма его знает, этого двинутого некроманта, но по ощущениям, ничего не изменилось.

- Не буду я с тобой расписываться, - пробурчал магистр. - Вон, с Лесс-Аластин-младшей распишись, если совсем невмоготу, а со мной не надо. Ставь оттиск Дара вот здесь и - добро пожаловать в Бездну!

Он перебросил мне свиток со свежей тяжелой печатью на веревочке. Поймав и развернув бумагу, я первым делом обратил внимание на подпись, и только потом до меня дошло содержание. Приказ, подписанный самим Властелином Бездны Алосером, гласил, что Натиэль Тельхаар-Аргайл назначен на должность заместителя наместника Властелина в Бездне со всеми сопутствующими правами и обязанностями... Я поднял ошарашенный взгляд на некроманта, но тот был крайне занят поиском чего-то, несомненно, важного в ящиках стола...

Только спустя время я понял, что магистр Гроттернбергский даже не надеялся призвать сына к порядку, поэтому после каждой его проделки просто дорабатывал систему защиты Бездны, вносил изменения в законодательство либо выплачивал компенсацию пострадавшему. Правда, обычно, в устной форме и звучавшую примерно так: "Хотите чтобы я перед вами извинился?"

За пять лет не нашлось ни одного желающего.

***

- Ну? - поторопил меня мелкий, выдергивая из воспоминаний.

- Что - ну? - хмыкнул я, делая вид, что размышляю над его вопросом. - Куда ты на сей раз вляпался?

После того, как их отдали на воспитание Бестии, в Замке-на-Горе стало скучновато. Но демоны очень быстро поняли, что человеческому наместнику ничто демоническое не чуждо, и парню стало банально опасно находиться в месте, где его родитель правил железной рукой.

- Никуда, - честно соврал Делиан, кивнув в угол. - Видишь печать? Гас сказал, что похожа на очень древнюю - он видел такую в какой-то книжке по истории Бездны в бабкиной библиотеке. Природе не поддается, может, ее ментально удастся расковырять?

Я невольно фыркнул, но от комментариев насчет того, что такими темпами они всю гору расковыряют, воздержался. А вот потянувшись Даром к тому месту, куда указывал эльфеныш, почувствовал, как пересохло в горле.

- Зачем тебе это нужно? - осипшим от волнения голосом уточнил я, опускаясь рядом и касаясь нижних камней кончиками пальцев.

- Не мне, а нам всем, - заговорщически приподнял брови природник. - Мы решили найти способ вернуть Вита в этот мир...

9. На краю вечности

Встану рано утром,

выпью чашку ртути,

и пойду подохну

в этом институте...

*сборник народных мудростей

- Леди Алль'Тари-АракиэльКондир, вы же понимаете, что это ваш единственный шанс войти в высший свет?

- Я бы использовала термин "вляпаться", - я всем своим видом демонстрирую посланнику Клана, что время визита окончено, но он и ухом не ведет.

Эльфы такое чувствуют и понимают на уровне физиологии, причем независимо от уровня Дара. Высшие впитывают этикет с молоком матери, но мне повезло - моя мать была человеком. Правда, лет двадцать назад, сейчас все, что от нее осталось - кусок мрамора с выбитой фамилией и двумя датами через тире на семейном кладбище.

Довольно титулованная и когда-то даже обретавшаяся при дворе человеческого короля фамилия, получившая во владение земли на границе с эльфийским Лесом. Традиционно, не владевшая Даром, но чем-то понравившаяся Высшему Лорду, женщина была умной и увлеченной своим делом лекаркой.

Матерью для эльфийской полукровки она стала вообще идеальной - учила, наставляла, следила, чтобы у меня было все необходимое и не лезла в мои дела. "Дети нуждаются в уходе родителей, - часто говорила она. - Но в определенный момент чем дальше уйдут родители, тем лучше". Ее не стало в результате какой-то хвори, которую она по совершенно непонятной (на тот момент) для меня причине, подцепила от оборотнихи, которая поступила в лечебницу из не самого благополучного района Леса. Да и есть ли благополучные районы на окраинах?

Тем не менее, лорд Кондир настойчиво предлагал мне обзавестись татуировками наследницы самого сильного и могущественного Клана в Лесу. Похоже, моя научная деятельность в Тарран-карисе не осталась незамеченной и в кругах властной элиты!

Этого стоило ожидать после того, как едва сунувшая нос в ле́карство малолетка (мне тогда едва исполнилось сто, что по меркам чистокровных, совсем юношеский возраст) аргументированно указала самому лорду Эльдалиэве на недостатки его методов исследований. Собственно, я не собиралась как-то обижать главного лекаря Королевской лечебницы, но он и не обиделся. Только вышел из-за кафедры, приблизился ко мне, сидящей в середине зала, и сначала поцеловал руку, как леди, а потом пожал, как равноправному коллеге.

С тех пор мне стало легче и сложнее одновременно. А теперь еще и это:

- Правитель оказал вам величайшую честь! И это не предложение, это ваша обязанность, принять решение Правителя Леса, Высшего Светлого Лорда Элишаэраэлля с благодарностью!

Как будто я сама была не в курсе! Стать полноправной эльфийской леди для полукровки нереально, но, конечно, лет в пять я мечтала об этом. С тех пор прошло сто лет, за которые я успела повзрослеть и поумнеть. Да и выучиться, если уж на то пошло. Поэтому примерно догадывалась о причинах такой настойчивости - эльфы с определенного возраста нуждались в лекарской помощи, а кое-кто из советников Правителя, по слухам, успел овдоветь.

Едва выпроводив настойчивого посетителя, я задумалась. Предложение льстило и могло открыть невероятные горизонты и перспективы, но будучи девушкой неглупой, я понимала, что как только на моих руках появятся клановые татуировки, самостоятельная жизнь закончится. И тут уж всем будет наплевать, полукровка я или нет - главное, что наследница. А в том, что эльфы умеют добиваться своего, тем более сомневаться не приходилось.

Я прошлась по гостиной своей служебной квартиры в Тарран-карисе. Здесь я у них, как на ладони - лекции в Магической Школе, несколько часов в неделю работа в лаборатории Королевской лечебницы...

Уехать? Золото у меня было, но вот куда? С моим нелюдимым характером близких отношений с коллегами я не заводила, а вот недоброжелателей нашлось бы в достатке. Молодые талантливые лекари всегда на виду, а тут еще и признанная дочь Высшего светлого лорда!

Конечно, найти себе применение я могу и в человеческом королевстве, и у вампиров, но стоит только Тильме Мельтайвери Алль'Тари-АракиэльКондир запросить в банке выдачу сколько-нибудь значимой суммы, как Правитель Элишаэраэлль об этом узнает в худшем случае в течение часа. Это если ему будут докладывать официально, что вряд ли - скорее всего, через пару минут я уже буду в самом сердце Леса, в рабочем кабинете Правителя... Чтобы выйти из кабинета Лорда Элишаэраэлля официальной наследницей, обрученной с каким-нибудь тысячелетним реликтом.

Я покрутила в руках карточку с золотистыми буквами, складывающимися в мое имя. Задумчиво постучала пальцем по острому подбородку, встретилась взглядом со своим отражением в оконном стекле. Нет, так дело не пойдет. Бросила полный сожаления взгляд на стопку документов о своих регалиях, патентах и прочих научных достижениях, и тяжело вздохнула. Проделанной работы было жалко, но себя - еще жальче.

Нервно пометавшись еще с полчаса по гостиной, служившей мне и рабочим кабинетом в этой квартире, я приняла решение. Тильма Мельтайвери со всеми своими званиями останется здесь. Еще один взгляд в зеркало и несколько движений ножницами. Отлично, с такой прической я больше похожа на человека, чем на эльфийку, но дорогая традиционная одежда однозначно была лишней. Глубоко вздохнув, я выпустила когти подлиннее и принялась спарывать с лекарского костюма знаки отличий. Безымянная лекарка-полукровка привлечет гораздо меньше внимания, чем она же одетая по последней эльфийской моде, покупающая человеческую одежду.

Ближайший рейс стационарного телепорта для простых граждан Тарран-кариса был в какой-то городишко человеческого королевства. Уже оплачивая наличными монетами, я узнала, что это где-то в южных регионах. Мне было все равно. Дополнительный золотой - и через рамку прошла Терада Мариел, служащая телепорт-вокзала.

Городишко, конечно, оказался - одно название. Название я даже не запомнила, но пройдя его вдоль и поперек за пару часов, заглянула в отделение охраны порядка и написала заявление о потере документов. Где? Где-то в горах. Приезжая? Да, хотела отдохнуть от работы. Откуда прибыла? Я наугад назвала медицинский термин на эльфийском. Да, это на границе с эльфами, а по мне не заметно?

Штраф я честно отработала в местной лечебнице, взамен получив новые бумаги, в которых значилось только Айвери Аракиэль. Но расслабляться было рано и, поплутав еще по городам королевства, я отправила запрос на поступление в Академию магии Подземного Города. Насколько мне было известно, демоны - единственные, кто не предоставлял эльфам никакой информации.

Я решительно вошла в холл Академии магии. Сколько их, этих академий, школ и университетов было на моем счету? Но сейчас все по-другому. В Подземном Городе многое было несколько иначе, чем Тарран-карисе и других эльфийских городах, в том числе и условия приема в учебные заведения.

Почти месяц пришлось переписываться с администрацией академии, предъявляя доказательства того, что лекарка-самоучка достойна сдать выпускные экзамены. Благо, к тому моменту у меня накопилось достаточно рекомендаций из разных лечебниц, включая ту, куда я устроилась, едва бес на пропускном пункте шлепнул печать на моих въездных документах.

Целительница-демонесса, работавшая вместе со мной, у которой я снимала комнату, в какой-то момент устала выслушивать мои возмущения их бюрократической системой:

- Айвери, ты слишком умная, чтобы кому-то что-то доказывать! - она искренне сочувствовала, не раз видя, на что я способна со своим природным Даром. - Подай прошение о сдаче квалификационных экзаменов лично лорду Астагреааламу.

Ректор демонической академии действительно славился своими широкими взглядами и тем, что обращал внимание на способности, а не на происхождение адептов, со временем становившимися студентами, а там и достойными выпускниками или даже мэтрами. Ответ пришел на удивление быстро, и я тут же подала прошение в аспирантуру к самому личному целителю Властелина Бездны Алосера.

Дело, конечно, было в количестве пива, которым я отметила свой новый статус квалифицированного целителя. Но лорд Астафорер, к моему невероятному удивлению, его подписал.

За спиной негромко хлопнула входная дверь. Я обернулась и...

- К...кто это? - осипшим от волнения голосом поинтересовалась у охранника.

- Где? - бес поднял глаза и тут же склонился в подобострастном поклоне. - Добро пожаловать, лорд Астафорер! Что вам угодно?..

- Мне? - невысокий, худощавый мужчина с золотыми рогами смерил меня оценивающим взглядом, и я поняла, что пропала.

Фиолетовые глаза в обрамлении пушистых темных ресниц заглянули прямо в душу. Мое сердце ухнуло в пятки, а слегка заостренные кончики ушей начала заливать краска. Это было невозможно, но у меня получилось - я попала в аспирантуру к самому личному целителю Властелина Бездны и тут же без памяти влюбилась в своего научного руководителя.

- Терпеть не могу эльфов, - холодно процедил он.

- Тут я с вами солидарна, - сипло выдавила я, упрямо вздергивая острый подбородок и машинально протягивая ему руку в профессиональном приветствии. - Айвери Аракиэль, ваша новая аспирантка.

Я, лекарка с кучей патентов и научных разработок, оставленных в прошлой жизни, и подумать не могла о том, что можно работать так, как лорд личный целитель. Астафорер был гением, его методики позволяли взглянуть на ле́карство с совершенно новой стороны. С каждым днем я влюблялась все больше и больше. И с каждым днем понимала, насколько безнадежно мое первое и единственное чувство к мужчине.

Никакие успехи, никакая совместная работа, как и все проводимое наедине время не могли сдвинуть наши профессиональные отношения в сторону личных. Лорд Астафорер ненавидел эльфов - агрессивных пришельцев в его мир. Он был настолько древним, что помнил тех, кто тысячи лет назад вторгся сюда с одной-единственной целью - выжить любой ценой. Он помнил тех, кто был развоплощен неожиданной и мощной чуждой магией, и ничего не мог (да и не хотел) с этим делать. То, как я придумала дополнять его работу природным Даром, всего лишь примирило демона с моим существованием в его жизни.

Я все так же молча восхищалась своим Наставником, а он, в свою очередь, расширял мои возможности. Спустя несколько лет я поняла, что незаметно для себя привыкла оперировать ауру без страховки, без свойственного эльфам высокомерия встаю ассистентом к любым докторам, написала несколько монографий по демонам на самые разные темы...

А потом случилось то, чего я втайне боялась больше всего на свете. У всех существ есть свой срок ухода в Бездну и лорд Астафорер, конечно, не был исключением. Судя по некоторым признакам, развоплощение его было близко, но даже будучи циничной лекаркой с огромным опытом, я искала способ помочь ему остаться.

После одной многочасовой операции мы вернулись в его лабораторию, чтобы я могла записать новый метод, благодаря которому нам удалось спасти еще одну жизнь. Демон диктовал формулу закрепления природного заклятия огненным Даром, как внезапно побледнел и начал оседать на пол...

Я бросилась к нему, пытаясь смягчить удар, но с демоном творилось что-то странное. Кожа мгновенно истончилась, а в уголках пересохших губ запузырилась кровь, вспыхивая Изначальным огнем.

- Лорд Астафорер! Я знаю, как вы относитесь к эльфам, но Мать вашу Огненную Саламандру, не шевелитесь, пожалуйста! Я попробую кое-что... - слезы застилали глаза и пришлось позволить им скатиться по щекам, чтобы хоть что-то видеть.

Демон был бледен до серости, дышал с трудом, и я почти не чувствовала его внутреннего огня... Мое же сердце гулко бухало в ушах, а внутри трясло от осознания неизбежности происходящего.

- Бесполезно, девочка... - едва шевельнул потрескавшимися губами Астафорер, подтверждая мою страшную догадку.

Он впервые назвал меня иначе, чем "Аракиэль", но я этого даже не заметила. Только осторожно приложила пальцы к вискам, понимая, что мечты сбываются совсем не так, как хотелось бы.

- Я... Это конец... Помни... Чему я тебя... Учил... - прохрипел лорд Астафорер.

- Вот именно! - отчаянно рявкнула я, дергая чувствительный узел ауры, чтобы не дать его сознанию уплыть в небытие. - Я все помню! Целитель может и должен бороться до конца и даже немного дальше, а это еще не конец... Ты не можешь бросить меня!.. Только не ты...

В помутневших глазах мелькает недоумение, но мне все равно. Я хороший лекарь и точно знаю, что шоковая терапия иногда творит чудеса, а разбитое сердце вполне можно пережить. Твердо глядя в темно-фиолетовые глаза древнего демона, я очень четко и внятно прошептала:

- Я люблю вас, лорд Астафорер. Люблю так сильно, что не боюсь даже вашего гнева по этому поводу. Я люблю вас так, что готова влить сейчас весь свой резерв и жизненную силу до капли, но именно поэтому так не сделаю. Умереть за вас слишком мелко и неблагодарно... Я буду за вас жить, не отступлю перед всеми этими уродами от науки и буду исцелять, несмотря ни на что... И до самой Грани буду благодарна тому невероятному случаю, по которому вы позволили безымянной полукровке у вас учиться...

То, что произошло дальше, я не смогла себе объяснить ни сразу после, ни по прошествии ста лет. Наверное, мне показалось мало того, что я наговорила, а может - вдохновил отблеск жизни в почти потухших глазах. Я коснулась его губ робким, почти невесомым поцелуем, а он...

Мать Природа! Кажется, даже ресницы опалило жаром, когда демон притиснул меня к себе со всей силой с трудом сдерживаемой страсти. Я чувствовала, как царапают кожу лица обветренные пересохшие губы, как сумасшедшая, пила жадность своего первого и его последнего поцелуя... В глазах темнело, и в этой тьме то и дело вспыхивали фиолетовые искры... Коснувшийся уголка губ длинный раздвоенный язык окончательно отключил реальность...

- Айвери, девочка моя... - хрипел он. - Что... Что ты сделала?.. Любовь моя... Жизнь моя... Мать Бездна! Потерпи... потерпи, милая... Сначала будет больно, но это только раз... я постараюсь... себя сдерживать...

Он трансформировался прямо под моими руками, становясь крупнее, сильнее, его кожа обожгла пальцы, и я почувствовала всю силу его желания и какого-то нового внутреннего огня... Уже мало что соображая, гладила, царапала, целовала гладкую кожу, думая только о том, что хочу принадлежать только ему... и это мой единственный шанс...

Когда он вспыхнул самым настоящим пламенем, одежда сгорела в первые секунды и надо мной навис здоровенный, совершенно голый демон, обезумевший от страсти.

- Девочка... Прости меня...

Я хотела было спросить, за что, но в этот момент в мою ауру хлынул жидкий огонь, призванный обезболить то, что сейчас должно было произойти. Ну уж нет! Я хочу чувствовать тебя целиком, быть твоей до Грани и Бездны! Закусив губу, я рванулась ему навстречу...

Перед глазами вспыхнула сверхновая, и тут же впиталась в наши разгоряченные тела, ослепляя, обостряя до предела все остальные чувства, оставляя после себя прах и пепел... Прах и пепел для возрождения к новой жизни...

***

- Тебе нравится? - темные с проседью волосы демона собраны на затылке в гладкий хвост, официальный костюм сидит безупречно, а тонкие пальцы сжимают набалдашник трости в виде оторванной эльфийской головы, испытывающей явно не самые приятные ощущения.

Мужчина смотрит на меня с любовью и нежностью. А я быстро прохожу по комнатам апартаментов, оформленным в эльфийском стиле. Оборачиваюсь, встречаю восхищенный взгляд неотступно следующего за мной личного целителя Властелина Бездны, и мне хочется плакать.

- Астафорер, я... я просто не знаю, что сказать!

- Скажи, что тебе нравится, - тепло улыбается любовь моей жизни, и в темно-фиолетовых глазах вспыхивают искры счастья.

10. Нуамаси: сбежавшая невеста

Колесо открою

оборзения.

И вертеть все буду

точки зрения!..

*Ivolga

- А как тебе удалось... ну, избежать участи ваших женщин? - сглотнув, спросила Дамайа.

- О-о! - со смехом протянула я. - Эта история как раз из тех, что рассказать стыдно, а вспомнить - приятно!..

***

Никаких чувств, никаких мыслей, никакой магии. Я - пустота. Я - ничто. Мимо меня протекают месяцы, годы, столетия, а я только и делаю, что хлопочу по хозяйству. И даже возненавидеть это не могу, потому что единственное чувство, которое мне оставят - это чувство долга перед мужем...

Я вздрогнула от ужаса, пробежавшего по спине толпой мурашек. Сердце колотилось где-то в горле, сжатые до хруста и впившихся в ладони ногтей кулаки стали вообще ледяными. А ведь я всего лишь представила себе, что было бы, если бы я сегодня все-таки не выдержала.

На туалетном столике лежало официальное предложение руки и сердца, переданное сегодня моему отцу лордом Крессвеллом, одним из старейшин, входящим в совет вампирских кланов. Мне предложено было гордится тем, что оказалась достаточно породистой для его наследничка.

Гордиться! Чем?! Тем, что я, умная, получившая хорошее образование, вампирка с сильной кровной магией, ничего не могу противопоставить тысячелетним традициям?! Да у любой человеческой магессы прав больше, чем у меня! Маге-ессы...

В памяти всплыла относительно недавняя история. Лет двадцать тому назад старейшины сместили старика Гридли с поста главы совета, а когда его бастард решил жениться, попытались провернуть этот фокус с девчонкой из приграничного города. Гридли-старший не возражал - энергия воздушного Дара подходила нам в качестве подпитки не хуже крови, которая доставалась жениху.

Тихая девчонка, о которой никто никогда не слышал... как там ее звали?.. сначала согласилась, сказала вампиру "да", а потом что-то произошло. Гридли-младший сам попытался расторгнуть помолвку, но так как ходили слухи, что он уже носил ее на руках, отец принудил незадачливого отпрыска к браку.

Только вот невеста, похоже, накануне где-то хлебнула зелья храбрости и сбежала, разнеся полсвятилища... Интересно, что с ней потом стало? Она же должна была неслабо отравиться чуждой для нее вампирской энергией. Как же ее все-таки звали? У этих людей имена - язык сломать можно! И память заодно.

Что ж, лорд Крессвелл, решили проверить, у кого зубы крепче? Я пока вела по очкам, но это ровным счётом ничего не значило.

Я прошлась по комнате, разгоняя тревогу. Живот сводило от страха перед будущим. Сегодня они только прощупывали мою защиту и пробовали на вкус мое сопротивление. Уверена, что как минимум двое почувствовали отчаяние в моих действиях. Значит, завтра будут давить с удвоенной силой. Запястья зачесались, как будто их снова сковали Узы крови, а под ключицами заныло от одного воспоминания, что они делали со мной... На их стороне несколько столетий опыта принуждения, а на моей что?

Но как решиться сжечь за собой мосты? Я прекрасно понимала, что дороги обратно не будет не только в семью, но и вообще в королевство? Скрипнула зубами, досадуя на собственную нерешительность. Сто лет, а все как маленькая! Страх сковывал мышцы и путал мысли. А если не получится? Если я?..

Последние пять лет я выезжала в свет каждый год - совершеннолетняя вампирка, обязанная добыть своему отцу новые связи. Не сказать, чтобы за это время ему не поступало предложений о моем замужестве, но как-то все обходилось. Если не считать того, что все это время я имела право покидать свою комнату только под охраной. Мне и высшее образование позволили закончить только в виде исключения!

Резко выдохнув, я, беззвучно шевеля губами, перечислила своих подруг, выданных замуж за последние два-три года. Все они стали бесправными придатками к мужьям, кто-то, конечно, был больше свободен в перемещениях, одна вообще считала себя самой счастливой вампиркой на свете, но... Я видела их пустые глаза. И мне было страшно прожить жизнь в качестве украшения чьей-нибудь гостиной...

Зная, как проходит традиционный вампирский обряд, я, в отличие от воздушной магессы, не собиралась дожидаться святилища. Не питая иллюзий насчет собственной силы, прекрасно отдавала себе отчет в том, что они меня сломают, это просто вопрос времени. И когда за мной снова явятся посланники лорда Крессвелла, усиленные старейшинами клана, бежать будет поздно.

Поэтому я, пока не успела передумать, трясущимися руками стянула с себя роскошное платье, бросила его на постель и достала из глубины шкафа старый форменный школьный костюм. Конечно, с тех пор у меня прибавилось в груди, но кое-как застежки сошлись. Ботинки пришлось искать дольше, но Тьма и Бездна мне сегодня явно благоволили. А может, решили, что для одного дня неудач вполне достаточно.

Правда, спустя примерно месяц скитаний по человеческому королевству, я в этом сильно засомневалась. Зная, что меня ищут, приходилось прятаться в самых злачных местах. Конечно, покуситься на честь вампирки желающих не много, но в большинстве человеческих городов того времени одинокая женщина в добропорядочном районе была слишком на виду. Особенно, если эта женщина очень жаждет крови.

Легче всего оказалось найти заработок и добычу в сомнительных заведениях и кабаках. Я танцевала весь вечер, высматривая добычу почище, а потом... никто из них не жаловался, в общем. Ровно до того самого случая...

- Как тебя зовут, дружок? - загадочно улыбнулась я мужику, явно оказавшемуся здесь не случайно.

Невысокий, толстый, совершенно лысый тип в чистом дорогом костюме, перед которым хозяин заведения только ковриком не стелился. И это при том, что никакого Дара от пришельца я не чувствовала. Любопытно... незнакомые ощущения сподвигли меня подобраться к нему поближе. Мужик улыбнулся так обаятельно и открыто, что у меня внутри все похолодело: посланник клана? За мной?

Скрупулезная память вампиров не могла простить того, что я сделала. Тем более, так быстро. К счастью, у незнакомца были обычные человеческие зубы, что внушало некоторую надежду.

- Бертаут, - представился он.

- Странное имя, - фыркнула я. - Не хочешь поразвлечься?

- Хочу, - хмыкнул он, легким взмахом руки окутывая нас пологом тишины. - Развлеки старика рассказом, от чего такая сильная вампирка прячется в этом гадюшнике?

Внешность оказалась обманчива - выглядел он для человека достаточно молодо, но из светлых глаз на меня смотрела вечность. Я в очередной раз прокляла свое любопытство, пообещала себе уехать подальше отсюда, если выберусь из этой передряги, и... все ему рассказала. Не знаю, почему.

А он сделал мне предложение, от которого отказаться было невозможно...

Демон молча впихнул меня в какую-то комнату, больше всего напоминавшую тюремную камеру. М-да, а этот лорд Синтабегриан с нарушителями своего спокойствия не церемонится...

Это надо же было так глупо попасться! Вит меня убьет... и будет не так уж и не прав. Надо было написать все, как есть в отчете и возвращаться в офис. Так нет же! Полезла проверять куда уходят совершенно непонятные суммы золота, подписанные явно не рукой Лабаамаиаса Синтабегриана, уж вампиры-то в таких вещах разбираются! Наша магия крови работает иначе, чем Дар людей или демонический Изначальный Огонь, мы такие вещи просто знаем.

Выяснила, конечно, хоть печать и была подделана идеально, никто другой бы даже не заподозрил ничего. За отправкой краткой справки по проверке меня как раз и застали личные стражники официального филиала Банка Подземного Города.

Конечно, телепортироваться можно было в любой момент, но от Вита почти сразу пришло распоряжение, чтобы я доложила о своей находке демоническому лорду лично. Что ж, охранник, который привел меня сюда, сказал, что хозяин завтра планирует вернуться из Асториса. Подождем...

Я еще раз обвела скептическим взглядом свое временное пристанище. И была неприятно удивлена, обнаружив, что в этом, и без того убогом, номере у меня есть сосед.

Как будто мало было того, что вместо кровати, стола и кресла, позволяющих поработать, пока ждешь решения своей участи, здесь имелись только пара комковатых матрасов и откидной столик, заляпанный эльфийской кровью лет восемь-десять назад. Еще большим издевательством казались пара книг с природными заклинаниями, которые здесь и работали плохо, и на демонов действовали так себе, и шахматная доска. Собственно, на фоне всего этого даже жестяное ведро за ширмой смотрелось весьма органично.

Да уж, попала ты, Нуамаси... но делать было нечего - распоряжения Шефа у нас не оспаривают, придется ждать прибытия этого лорда Синтабегриана и надеяться , что Вит его как-нибудь сможет поторопить. В конце концов, это в его ведомстве завелся предатель.

Я пролистала ангельскую рассылку, не увидела там ничего нового, а рассказывать о том, как глупо влипла, не хотелось даже лучшей подруге Элси. Со скуки повнимательнее пригляделась к человеку, спокойно спавшему на соседнем матрасе на предмет восстановления собственных сил.

Мужик был невзрачный, и какой-то явно погрызенный, если не жизнью, то уж смертью точно. Длинные седые патлы выбивались из-под потрепанного черного плаща, в который завернулся тип. Признаться, после трех суток без сна, двое из которых я партизанила в окрестностях поместья директора банка, помыться мне бы тоже не помешало. Только вот стандартный походный амулет для таких вот нужд я израсходовала как раз для того, чтобы взломать защиту дома. Не телепорт же для этого использовать!

Я попинала мужика ногой, и он лениво приоткрыл глаз.

- Чего тебе? - сипло прокаркал он.

- Любви и счастья, - широко улыбнулась я, демонстрируя внушительные клыки.

- Утром приходи, - не впечатлился сосед, пытаясь вернуться к прерванному сну.

Такое полнейшее равнодушие к моим прелестям (можно подумать, к нему каждый день пристают сногсшибательные брюнетки?!) и к моим угрозам (да еще и с трехсантиметровыми клыками) меня, мягко говоря, озадачило...

- Слушай, может правда переспим? - любопытно предложила я, рассматривая человечишку, от которого фонило Даром смерти. - Все равно до приезда этого лорда Сипм... Синт... Тьма, не выговоришь! Короче, делать совершенно нечего, а охранники ушли...

Страшный, как вся моя жизнь от совершеннолетия до встречи с Витом, а самоуверенности на десяток вампиров хватит! Одаренный смертью смерил меня насмешливым взглядом темных глаз и... Это ж надо, он еще и капюшон плаща на лицо надвинул!

- Хрен ты меня сейчас переспишь, - проскрипел этот гавнюк откуда-то из глубины своего потрепанного кокона, смачно зевая. - Я неделю без сна, до стимуляторов не успел добраться вот они и... Да без разницы... высплюсь и свалю...

- Ну ты и хамло-о, - потрясенно пробормотала я, впервые в жизни сталкиваясь с подобной непробиваемостью.

Хотя кто их, этих некромантов разберет? Может, они вообще в этом смысле... того-этого... стихие своей принадлежат, короче.

Но делать по-прежнему было нечего, поэтому я, пользуясь своей безнаказанностью, продолжила мусорить в пространство.

- А как ты думаешь, этот их лорд красивый?

- Рогатый, - буркну мой сосед. - И хвостатый. Демон как демон, по сравнению со мной - ничего особенного...

- Ничего особенного? - переспросила я, невольно усмехаясь такой самоуверенности человека. - По сравнению с тобой?

- Угу, - буркнул он, выпутываясь из плаща и садясь.

Брошенный на меня тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего, но самое страшное, что мне грозило - телепортироваться в общую комнату с Элси. И то, если он всерьез начнет меня убивать. Телепортация, встроенная в мою защиту Шефом, всегда работала безотказно.

- Не отвяжешься? - на всякий случай уточнил он. Я покачала головой. - Тогда давай так... - некромант кивнул на стол. - Я тебя обыгрываю и ты даешь мне поспать?

Говорят, что шахматы изобрели вампиры еще в те времена, когда у нас была собственная империя. Так это или нет, но я не сомневалась в своем выигрыше.

- Нет, дружок, - хищно улыбнулась я. - Давай я тебя обыграю, и ты мне будешь должен одно желание...

К тому моменту, когда я уже позорно проигрывала, в дальнем конце коридора воплотился демон. Высший демон, не привязанный к форме... Я нервно сглотнула - такого в моей вводной не было, как и в общедоступной информации.

Некромант тоже к чему-то прислушался:

- Тебе шах и мат, а мне пора!

С этими словами неизвестный гавнюк открыл телепорт прямо из камеры.

- Да, и кстати, ты должна мне одно желание, - хмыкнул он, обернувшись.

- И как ты надеешься его получить? - недовольно буркнула я. - Мы же даже не познакомились.

- Фабиан Гроттернбергский, - осклабился некромант. - И я уже успел с тобой... ознакомиться!

Мерзко хихикая, он шагнул в свой телепорт, а я... мгновенно забыла о том, что только что мило болтала с самой одиозной личностью последнего столетия. Потому что дверь распахнулась, и в камеру вошел сам хозяин дома.

Ого! Ничего особенного?! Однозначно, у нас этим психом очень разные вкусы... На пороге камеры замер самый сногсшибательный мужчина на свете! Я, взрослая, неглупая ведьма, с кучей защит и магией собственной крови, мгновенно утонула в оранжевых глазах с вертикальными щелочками зрачков. И почему-то в этот момент мне даже в голову не пришло, что мне никогда не нравились усато-бородатые, что к рыжим я испытывала в лучшем случае настороженность, а худощавая высокая фигура неприятно ассоциировалась с вампирами.

Я стояла и пялилась на темного лорда Лабаамаиаса Синтабегриана, как какая-то соплячка и никак не могла отвести глаз. Может, потому что и рогатый лорд, улыбнувшись обаятельно-растерянной улыбкой в несколько сотен (как мне показалось) зубов, точно так же смотрел на меня?

Спустя несколько вечностей он все же тихо спросил:

- Это вы - агент Вита?

Я только кивнула в ответ, чувствуя, как бледные скулы неудержимо заливает краска. Все мысленные призывы взять себя в руки или хотя бы разозлиться, просто плавились в лаве его взгляда.

- Эт...то ваша магия? - почти беззвучно пробормотала я.

- Я думал - ваша, - ответил демон.

***

Бывший ангел Вита, а сейчас - уже много лет супруга секретного агента Властелина Бездны Алосера, директора официального филиала Банка Подземного Города в Астеросе, леди Нуамаси Синтабегриан, я сидела в тонированном внедорожнике рядом с нынешним ангелом, Дамайей Гридли, и медленно цедила коньяк. В жизни ведьм, работавших на Вита, за последние сто пятьдесят - двести лет многое изменилось. И еще больше изменились они сами.

Но я думала не об этом. Я думала о том, что поступок именно этой ведьмы подтолкнул меня к решительным действиям триста лет назад. И, наверное, можно говорить о том, что если бы малышка Дамайа Лиеда вышла замуж за своего Гридли тогда, в моей жизни никогда бы не было... ничего.

Не было бы потрясающе интересного обучения у Шефа и его заданий по поддержанию мира в равновесии. Одна Война Магов, устроенная темным и некромантом чего стоила! Не было бы бесконечной любви и нежности Лаба, который разделил со мной свой огонь и свое сердце спустя всего лишь несколько месяцев после знакомства. Не было бы этой пронесенной сквозь века дружбы с девчонками и чувства собственной необходимости сейчас, когда Вит ушел из этого мира.

Май сказала, что они надеются, что Шеф вернется. Что ж, я тоже очень хотела в это верить. И у меня были все шансы дожить до этого момента... если не совать голову в очередные ангельские приключения, конечно. Вот только вампирское чутье подсказывало мне, что не все так просто с маленькой вампирской девочкой, так чутко отреагировавшей на древнюю колыбельную на нашем изначальном языке.

Хотя... когда с ангелами было все просто?

11. История одного суккуба...

...Да может, это просто для прикола я

силком вас привезла к себе на дачу!

И то, что я лежу тут с Вами голая,

вот ровным счетом ничего не значит...

*интересный образчик устного народного творчества

Мужчина приоткрыл глаза и хищно облизнулся. В уголке искусанных тонких губ снова выступила капля крови. Рваные раны покрывали шею и плечи, а на груди наливались свежие кровоподтеки, но его, кажется, волновал совсем другой вопрос:

- И что, это все? А как же обещания выпить меня досуха? Или ты не резерв имела ввиду? - он ухмыльнулся еще откровеннее и похабнее. - Так и тут... готов признать только техническое поражение. Но если дашь мне пожрать...

Я невольно расхохоталась. Такой размер... гм... самомнения я встречала лишь однажды, и было это очень, очень давно. Собственно, этим изначально и заинтересовал тип в потрепанном черном плаще, несколько часов назад подсевший ко мне в баре.

***

- Пойдем со мной! Я, может, и пожалею об этом, но тебе точно понравится!

Я смерила насмешливым взглядом худую жилистую фигуру мужчины, тут же словив волну чистой концентрированной похоти. Понятно, чего он ко мне пристал - в таком состоянии ему только суккуб и поможет! Интересно, кто его так... недоиспользовал.

- Уверен? - исключительно для поддержания разговора усмехнулась я, чувствуя, как в крови разгорается огонь желания. - Мне тебя выпить - раз плюнуть.

- Вот и проверим, - осклабился он, многозначительно двинув бровями. - Но давай хотя бы поднимем ставки до пяти раз.

- Не больше двух, - от такой феерической наглости я даже включилась в торги.

- Три-четыре я тебе гарантирую, - самодовольно ухмыльнулся этот г...к, бросив на стойку золотую монету с лихвой оплачивая мою выпивку. - Только давай к тебе, в вашем прекрасном Городе я смог снять только подвал, да и тот - напополам с умертвием бывшего хозяина.

- А не боишься? - я широко улыбнулась, демонстрируя полный набор острых, как иглы зубов, и облизнулась длинным раздвоенным языком. - Прежде, чем лезть к суккубу, неплохо было бы познакомиться.

Не то, чтобы я рассчитывала смутить наглого мага. Просто не смогла сразу поверить в такое везение.

- С каких это пор у демонов твоего вида постель - повод для знакомства? - проскрипел он, соскальзывая с барного стула. - Но если настаиваешь, могу с тобой прямо здесь... ознакомиться...

***

Мужчина невозмутимо закинул руки за голову, наблюдая за мной.

- Какая же ты редкостная дрянь, - хриплым шепотом сообщила я, склоняясь к его щеке и слизывая снова выступившую кровь. - Ты сам-то свою энергию пробовал? Мертвечиной воняет за километр!

- А чего ж ты тогда согласилась, Алишенька? - любопытно прищурился он.

В темных, глубоко посаженных глазах, насмешливо мерцали искры Дара смерти. Я неопределенно пожала плечами, по которым толпой пробежали мурашки. Вот поэтому. Именно поэтому.

Да, ни один мужчина на свете не мог заменить ушедшего в Бездну мужа ни в постели, ни в сердце. Но этот, по крайней мере, развлек меня своими попытками переиграть суккуба на его же поле. А вот за это "Алишенька"...

- Не твое дело, - хрипло шепнула я. - Хоть ты и не выиграл, но кое-какую награду все же честно заслужил.

- М-да? - впервые за время нашего недолгого знакомства озадачился маг.

Я невесело хмыкнула и, слегка отстранившись, одним движением вогнала ему под ключицы длинные когти. Я точно знала, куда и как нужно нажать, чтобы сделать нечеловечески приятно или нечеловечески больно... на всех уровнях ощущений... где у людей тело и аура ближе всего. А еще - как ее изменить. Я, конечно, далеко не Астафорер, но слегка усилить, добавив совсем немного от себя, могла.

Мужчина только хрипло рвано выдохнул и задышал чаще, вопросительно приподняв брови, когда в его ауру плеснул Изначальный Огонь.

Склонившись к его лицу, я проговорила четко и внятно:

- Ты очень смелый молодой человек, раз во всем баре не нашел для себя лучшей компании, чем дочь Властелина Бездны... - маг восхищенно присвистнул и устроился поудобнее, придвигаясь ближе. - Но ты меня развлек, напомнив кое-кого. Поэтому я дарю тебе то, чего нет ни у одного живого существа - нечувствительность к воздействию демонов моего вида...

Некромант покинул мой особняк, насвистывая какую-то похабную мелодию, глубоко заполночь, а я...

Я прошла в свой рабочий кабинет, зажгла свечи и, опустившись в роскошное кресло, устало откинулась на спинку. Протянула ладонь к канделябру на рабочем столе, нежно коснувшись языков пламени. Живой огонь. Все, что у меня есть. Все, что у меня осталось.

Прикрыла глаза, сосредоточившись на тенях, пляшущих на обратной стороне век... Сколько прошло времени? Пять лет? Десять?

Это не срок для той, что видела если не рождение мира, то уж империю вампиров и восстание Светлоликого - точно. Интересно, а кто-нибудь, кроме Вита и его верного Бертаута, помнит, как я жила до Клива? Тьма и Бездна, я и сама не помню! Точнее, просто не хочу помнить, но...

Снова непрошенные слезы! Зачем они нужны, если больше нет того, кто бережно и нежно стирал их со щек?

Того, кто присаживался на мой рабочий стол, подбирая широкий плащ, и со смешинкой в светло-карих глазах с золотистыми искрами огненного дара, говорил самым убедительным голосом на свете:

- Алишенька, искорка моя, по-моему, ты увлеклась!

Он сейчас сидел каменным изваянием в центре фамильного некрополя на собственном надгробном камне.

Того, кто не спасовал даже перед гневом Властелина Бездны Алосера и посмел выдвинуть ему свои условия...

***

- Ты в своем уме, человечишка?! - гулко расхохотался гигантский демон, рога которого подпирали потолок ритуального зала древнего святилища на окраине Подземного Города.

Святилище стояло здесь, на перекрестке энергетических жил огня и земли, не первое столетие, как символ единства и извечной борьбы противоположностей. Стихия-основа всего сущего и переменчивый, непредсказуемый Изначальный Огонь. Мой отец взирал на нас откуда-то с головокружительной высоты своими пылающими очами и, кажется, не верил в серьезность моих намерений.

- Отец, я все решила! - попробовала взять переговоры в свои руки я. - Я отдам Кливу свое сердце. Целиком.

Но это ситуацию, мягко говоря, только ухудшило. Эхо моих слов не успело отзвучать под сводами святилища, как из жаровень по краям алтаря плеснул Огонь, окружая нас, оставив лишь крошечный островок с десяток шагов в поперечнике. Клив молча закрыл меня плечом, как будто что-то здесь могло мне навредить... Мне! Демонессе и самой любимой дочери Властелина Бездны!

Алосер сразу понял, что я не шучу, а в гневе отец был страшен - от его громового рева вздрогнули стены и начали осыпаться вниз тонкими струйками песка. Достигнув пола, они плавились и текли к нашим ногам уже огненными ручьями.

Клив СолСотидер со спокойной улыбкой пытался обуздать огонь своим Даром, но ему противостоял не просто древнейший демон - Алосер сам был воплощением Изначального Огня. Вступив в эту схватку, мой маг огня уже проиграл. По его вискам катились капли пота, вздувались и опадали вены на шее и кистях рук... он боролся и с отцом, и со стихией внутри себя, которую Властелин Бездны обратил против него.

- Я... не... отступлю... - едва ворочая языком от чудовищного напряжения прохрипел он.

- Я тебя сломаю, - пророкотал Алосер. - Жалкий огарок, ты решил, что можешь стать мужем суккуба? Сколько ты протянешь? Алиша, детка, даже если ты его не выпьешь сразу, подумай, на сколько его хватит! Сто лет? Двести? Какое ему демоническое сердце, дорогая моя...

Отец снова расхохотался. Так, похоже, пора заканчивать это представление, пока он и правда не выжег моего любимого до тла... Сердце пошло глухими толчками, я чувствовала все эмоции, которые Клив испытывал, отвоевывая свое право любить меня... И от них голова шла кругом!

Все стадии принятия этого невозможного для суккуба чувства я уже прошла несколько раньше, когда...

***

... - Что такой интересный молодой человек делает в такой дыре? - я подсела к мужчине, лениво потягивающему пиво в одном из самых злачных заведений "для своих".

От него фонило потребностью в любви, а мне как раз во что бы то ни стало захотелось поразвлечься с человеком.

- Отдыхаю, - усмехнулся он, не меняя позы и не прерывая своего увлекательного занятия. - От трудов праведных.

От мага пахло свободой, честностью и чем-то неуловимо правильным, несмотря на исчерченные тонкими шрамами и следами ожогов руки с внушительной мускулатурой и явно не вчера сломанным тонким носом. Я принюхалась с еще бо́льшим интересом. Маг огня. Молодой для одаренного, лет сто - сто двадцать. Но очень, очень могущественный.

- Расскажешь? - я соблазнительно улыбнулась, многозначительно облизнув губы раздвоенным языком и активируя суккубью ауру на полную мощь.

Удивительно, но парень не повел и бровью, хотя я отлично слышала и бешеный стук его сердца, и исходящие от него волны желания. Непохоже, чтобы у неизвестного мага с Даром огня был опыт взаимодействия с демонами моего вида, но сила его контроля собственных реакций внушала уважение даже не очень юному суккубу.

- Возможно, - он неторопливо отставил опустевшую кружку и махнул подавальщику. - Клив СолСотидер.

- Алиша Алосер-Асмоваалересс, - широко улыбнувшись, представилась я в ответ.

Дети Властелина Бездны носили фамилии своих матерей, кроме меня. Я всегда была любимицей отца. Но на мага мое имя произвело странное впечатление. Он всего лишь приподнял бровь, кивнув:

- Наслышан. Давно хотел с тобой познакомиться.

И все? Я же чувствую, парень! Мне даже видеть не обязательно, что с тобой происходит! Хотя... Я перегнулась через стол. Ого! Да тут у нас прямо-таки мачтовая сосна! Клив тоже покосился на свои штаны.

- Да, я нормальный, здоровый маг, адекватно реагирующий на ауру суккуба, - спокойно констатировал он факт.

Я невольно присвистнула от восхищения таким самообладанием. Надо же! Меня уже повело от его чувственности, а он сидит, как ни в чем не бывало, даже позу не сменил... Что-то тут не то... Кажется, кто-то использует о-очень нестандартные амулеты.

- Слушай, Клив, - усмехнулась я, расслабляясь и откидываясь на спинку диванчика, - что позволяет тебе так успешно держать оборону? В самом деле интересно, мы же оба понимаем, что с тобой происходит!

Светло-карие глаза вспыхнули огненными искрами и я... просто пропала. Я поняла, что мне даже на амулет его плевать, если он вот так будет смотреть на меня этим невероятным взглядом хотя бы ближайшую тысячу лет, мне будет достаточно...

- Леди Алосер-Асмоваалересс, - ласково улыбнулся этот псих, - если вы присмотритесь, то увидите в моей ауре едва заметную тень и все поймете. А чтобы подтвердить свою догадку, уточните по своим каналам, чем я занимаюсь в Подземном Городе.

Я послушно присмотрелась. В его ауре, помимо стандартного течения огненных потоков, прослеживались явные следы антимагии. В те времена даже эльфы экспериментировали с аурой, но такое?!

- Интересный ты мужчина, СолСотидер, - протянула я, кокетливо тряхнув волосами. - С тобой, наверное, и в спальне не скучно, м?

- Ага, мне вообще без разницы в какой комнате байки травить, - широко ухмыльнулся он, вставая и слегка неуклюже направляясь к выходу.

Еще бы, с таким-то... гм... противовесом! Но и правда заинтриговал. Уже на следующий день я знала об этом СолСотидере все, служба безопасности отца работала безупречно.

Огневик активно занимался общественной деятельностью по интеграции людей в сообщества демонов, и наоборот. Парень выступал в роли посредника-переговорщика для заключения договоров в самых разных сферах и на его счету было множество удачно реализованных проектов на поверхности.

Что ж, скорее всего, и ауру ему когда-то подправили в благодарность, хотя об антимагах уже давно не было слышно. То ли скрываться научились лучше, то ли вымерли, как многие до них.

Прежде, чем оказаться в святилище, мы встречались лет десять или около того, к обоюдному удовольствию. Пока не случился тот самый разговор. Навсегда разделивший мою жизнь на до и после...

- Алишенька, я должен тебе кое-что сказать, - негромко проговорил он, тяжело дыша мне в висок.

- Клив, я все понимаю, знаю, но...

- Нет, искорка, это не то, что ты думаешь, - маг неожиданно покраснел. - Твоя аура тут не при чем... Ты же знаешь про компонент антимагии в моей ауре. Я на самом деле люблю тебя...

- Эммм... - я растерянно приподнялась на локте. - То есть все это время... Ты...

- Да, - выдохнул он. - Все это время я был с тобой именно поэтому...

Сказать, что я оторопела, не сказать ничего! Я же жестко контролировала себя все это время... по той же причине! Он сводил меня с ума своими чувствами, но я никак не могла понять, что это по одной простой причине - никогда никто не любил меня, как... как личность, что ли?..

- Алиша, - быстро проговорил он, покрывая поцелуями мое тело. - Я знаю, что так нельзя, я много читал... я хорошо изучил ваши законы... Но лучше выпей меня сейчас, чем я проживу отмеренные мне триста-четыреста лет без тебя...

- Да ты оптимист, - фыркнула я, вздрагивая от возбуждающе-щекочущих поцелуев.

- Я веду здоровый образ жизни, - не остался он в долгу, лаская меня все жарче.

- Я не об этом... Оххх... - я подалась ему навстречу. - Я о том, что мой отец тебя... О да-а-а... Уничтожит... быстрее...

- Быстрее, говоришь, - хмыкнул он, ускоряясь.

- Нет... то есть да... Кли-ив!..

- Да, моя искорка... - задыхаясь от собственной сдерживаемой страсти, прошептал он. - Да, моя любовь... Мне плевать, что со мной сделает Властелин Бездны... но уходя, я буду знать, что хотя бы попробовал...

***

- Ты мне доверяешь? - я скользнула под руку, сдерживающую напор огненной стихии.

- Полностью, - бросил Клив, не задумавшись даже на мгновение.

Отец зло расхохотался, и нас объяла сама Бездна. Времени не осталось. Он рассыпа́лся прахом прямо под моими пальцами. Не раздумывая, я с силой полоснула когтем по груди, рассекая кожу и мышцы. Почувствовала, как треснуло ребро. Отлично. Поймала его руку, уже тающую в вечности, и прижала к ране.

- Кливелд Линет СолСотидер, примешь ли ты мое сердце?

- Да, искорка моя...

Я шмыгнула носом от его обычных, спокойно-теплых интонаций.

- Оно твое. До Грани и Бездны...

И за мгновение до того, как жидкий огонь потек по его пальцам, Клив одними губами выдохнул:

- До моей Грани...

- А вот это уже интересно, - раздался рядом приятный голос и Бездна отступила. - Условия нам еще не выдвигали...

Все мгновенно остановилось, включая время и Изначальный Огонь. Искры, готовые объять руку мага в моей груди, повисли в замершем пространстве...

Я резко обернулась. Передо мной стоял... демон Бездны, спецназ Властелина Алосера. Единственный, кому невозможно соврать.

- Лейтенант Асталадо Маррон, первый уполномоченный для взаимодействия со смертными и условно-смертными, - протянул он когтистую лапу мимо меня.

- Клив СолСотидер, огненный маг, первый влюбившийся без памяти в суккуба, - широкая ладонь человека утонула в лапе демона. - Алишенька, искорка моя, не волнуйся, я знаю, что делаю...

Лейтенант Маррон клыкасто усмехнулся и материализовал стол и два стула.

- Леди Алосер-Асмоваалересс, подождите снаружи, - он кивнул Кливу на стул, а я мгновенно оказалась в святилище.

Его Темнейшество, Властелин Бездны Алосер в облике высокого сухощавого мужчины, голову которого украшала не только пышная шевелюра с проседью, но и рога, неторопливо прохаживались вдоль алтаря. Но едва заметив мой вид, отец бросился вперед, подхватывая меня в объятия.

- Алиша, доченька, ты...

- Папа, как ты мог! - всхлипнула я. - Неужели ты правда думаешь, что я такая дура, чтобы отдать свое сердце первому попавшемуся?!

- Но... но он же всего лишь человек, - оправдываясь, бормотал Властелин Бездны, гладя меня по слипшимися от пота волосам. - Ну не может у вас быть будущего!

- Может! Может! - разрыдалась я, царапая его плечи, обтянутые жреческой мантией. - Вот увидишь! Я докажу!..

- Нет, моя крошечка, ты не должна мне ничего доказывать, - с бесконечно нежной грустью вздохнул он, вспыхивая Изначальным Огнем, окутывая и согревая меня своим теплом. - Пусть он доказывает... Ты... Я все уже понял...

Не знаю сколько прошло времени, прежде, чем за моей спиной раскрылась Бездна, и из нее появился Клив. Бледный, с посеревшими губами, с резко обозначившимися складками вокруг них и между бровями, в которых, как и в волосах, появилась первая седина. Зато искры огня в его запавших светло-карих глазах горели ярче, чем обычно.

- Искорка моя, - выдохнул он, подходя к нам и решительно кладя руку мне на плечо.

- Не отступил значит, - тяжело вздохнул отец.

- А вы сомневались? - одними губами улыбнулся он отцу, притягивая меня к себе.

- Я и сейчас не уверен, - буркнул верховный демон. - Алиша жила до тебя и могла бы жить после... а теперь что?.. На кой ты сдался моей дочери?

- Вот чего не знаю - того не знаю, - счастливо вздохнул он, уткнувшись лицом мне в шею. - Выпила бы и дело с концом... Я бы с радостью отдал все до капли... Но позволить ей уйти следом... той, что ответила мне взаимностью... Искорка моя... прости безумца... я не смог достойно принять твой дар...

- Но ведь лейтенант Маррон сказал... - не поняла я.

- Что ты несешь? - одновременно со мной недоуменно приподнял брови отец.

- Властелин, - Клив выпустил меня из объятий, шагнул вперед и преклонил перед Алосером колени. - Я всего лишь человек... неблагодарная скотина и все такое, тут вы совершенно правы. Поэтому по договору с Бездной я могу принять только двенадцать лепестков сердца вашей дочери... Я не смог бы соврать Асталадо, а вам - просто не хочу... И тебе, Алишенька, - он обернулся с болью в глазах. - У нас может не быть детей, я могу погибнуть в любой из эльфийских войн, куда вы меня в полном праве послать, но уходя за Грань в свой срок, я хочу знать, что моя любовь живет... И если ты согласна...

Никогда в жизни я так быстро не раздевалась.

12. Вначале был Огонь

У осени особый аромат:

замерзших луж чуть уловимый запах,

и нотки грусти добавляет листопад,

и первый снег, заваренный на травах...

*прибило к берегу красивое, но без авторства

- Вит, смотри, что я поймала! - глаза Селены светятся от восторга и счастья.

Существо было огромным и крайне необычным для мира, где родилась Жрица Ночи - в омутах водилась не только, да и не столько, рыба. В данном случае над поверхностью торчала половина многоглазой башки с усатой широкой пастью, и скептически поглядывала на рыбачку.

Вообще-то, силурусы были настолько хищными, что даже демоны Бездны предпочитали с ними не связываться, но в данном случае лояльность добычи обеспечивал добродушно улыбающийся своей любимой женщине демиург.

Мы никогда не говорили с ним о его природе, но двум древним существам нет смысла обсуждать очевидное. Если Вит предпочитал иллюзию анонимности даже спустя тысячи лет, то кто я такой, чтобы ему в этом мешать?

- Ал, как думаешь, что это? - обернулась она ко мне, маринующему человеческий шашлык.

- Селеночка, детка, отпусти силуруса обратно! Сразу целиком мы его не съедим, а до вечера, когда приедет наместник с семьей, он просто не долежит!

- А меня он может съесть?

Я дернулся на мелодичный голос как был - с лапами в маринаде, и кусками мяса, насаженными на стилеты когтей. Моя обожаемая дочь Алиша опасно свесилась с обрывистого берега, пытаясь рассмотреть в черном мареве улов человеческой женщины. Впрочем, мои гости прекрасно были знакомы с неугомонным характером юного суккуба - Сел крепко держала мою малышку за руку.

Я выдохнул. Даже если берег рухнет под их ногами, Вит не позволит девочкам даже испугаться...

- Тобой - точно подавится, - хмыкнула Жрица, взмахом руки отсекая нить привязки и отпрыгивая от края, поймав в охапку любопытную демонессу.

Не состоявшийся улов, уйдя на дно, взметнул волну в человеческий рост...

***

Однажды огонь этого мира чуть было не угас. Потому что развоплотилась единственная любовь Властелина Бездны Алосера, воплощения Изначального Пламени.

Ничего особенного в ней не было, в этой Роноситреаль, но... Кажется, даже такие, как Вит, не знают, почему это происходит. Просто я принадлежал ей, а она - мне.

Высокая яркая брюнетка, как большинство суккубов, Роши даже среди демонесс своего вида выделялась умом, стервозностью и харизмой. После нее не хотелось быть уже ни с кем. Как будто влезла под кожу и текла жидким пламенем, жестко впиваясь длинными когтями в сердце...

За полторы тысячи лет, что мы были связаны Изначальным Огнем, случалось всякое. От наших выяснений отношений и землю трясло, и огненные дожди шли, даже мор пару раз, кажется, начинался. Но тут я старался быстро ликвидировать последствия - не хватало еще перед Витом оправдываться!

Но ревновал я ее безумно и страшно, а Роноситреаль, как назло, очень нравилось выкручивать мне... хвост. Суккуб этого и не скрывала, хотя мы оба точно знали, что Роши, несмотря на свою суч... сущность, всегда была верна своей клятве в святилище. Я бросал ее раз восемь, она собирала вещи и вовсе раз в сто лет.

Мы пробовали расставаться и у Изначального огня: "Я лучше сдохну, чем подпущу тебя к себе еще раз", - шипела она, щедро наполняя кровью чашу для приношений. Я соглашался с ее клятвой, выпивал горящую кровь до капли и... через тридцать-сорок лет снова искал эту безднову демонессу, без которой невозможно было спокойно работать и выполнять свои обязанности!

После очередного расставания прошло почти семьдесят лет, у меня появилось двое или трое детей, но я снова нашел ее силой огня:

- Роши, безднова ведьма, ты опять победила, - зло подумал я, добавив несколько ругательств на древнем языке демонов ее вида, зная, что она услышит. - Ничего без тебя не получается!

- Алосер, я же тебе все сказала, - устало прозвучал ее голос в моей голове, хотя я не сомневался, что эта стерва говорила вслух, самодовольно улыбаясь. - Хватит. Я не хочу...

- Зато я хочу! - оглушительно прорычал я, догадываясь, что секретарь в приемной все слышит, несмотря на ограждающие кабинет заклинания. - Где ты, Роши?!

- Сдается мне, это уже лет много не твое дело.

Льдом ее голоса можно заморозить Изначальный Огонь, но только не то пламя, что разгорелось в моей груди после ее "Алосер..." Да что ж она со мной делает?! И как?!

- Роноситреаль, не беси Властелина Бездны! Не вынуждай пускать на твои поиски демонов моей личной охраны!.. - я пытался держать себя в руках и штанах, но точно знал, что отправлюсь на поиски сам.

И она это знала.

- Ладно, - мне показалось, что она закатила глаза. - Я сейчас в баре Тинириуса, допиваю бокал и отправляюсь дальше по своим делам. Не успеешь - твои проблемы...

- С кем ты?! - рявкнул я, но ответом мне была глухая ватная тишина.

Я выругался. И еще раз. Лапы мелко дрожали от нетерпения, за время разговора когти измочалили каменную столешницу в крошку... Название не говорило ровным счетом ничего, но в моем распоряжении был весь огонь этого мира. И вся Тьма. Поэтому спустя три удара бешено колотящегося сердца, я знал, что мой путь лежит в эльфийский Лес. Бездновы пришельцы! Безднова ведьма! Безднов демиург, не предупредивший, что бывает... так!!!

Это было наше последнее расставание. Следующие триста лет мы прожили так оглушительно счастливо, как я и представить себе не мог! А потом ее не стало. Просто ее путь закончился, как у всех живых существ этого мира.

Я не горевал, нет. Горе - слишком слабое, слишком человеческое определение того, что произошло со мной... я просто перестал быть. Сколько времени миновало - не знаю. Вит и ему подобные придумали время для смертных, только вот я - основа этого мира, связывающая созидательное и разрушающее начало, воплощение стихии в материальном теле...

- Зачем ты создал меня бессмертным, но способным страдать?!! - зарычал я, обдавая пламенем невозмутимое лицо существа, выглядещего как невысокий полноватый мужчина с тронутыми сединой короткими волосами.

Он только что вышел из переливающегося всеми цветами радуги телепорта в зал, по которому я то метался, как запертый в силовое поле монстр, то безучастно сидел, планомерно выжигая собственный огонь. Человек тяжело вздохнул, снял свой странный камзол и принялся расстегивать рукава рубашки.

Закатав их до локтей, он легким взмахом руки сменил мою реальность на полутемную комнату, с потолка которой мерцали звезды. Я сам не заметил, как принял более компактную форму (наверняка, его происки!), больше подходящую обстановке. Мы сели за единственный стол, укрытый длинной белой скатертью.

- Изначально никаких чувств у тебя не было, если помнишь, - проговорил он, раскрывая кожаную папку, ожидавшую его на столе.

- Не было! - рявкнул я уже без пламени, но по-прежнему громко и отчаянно. - Тогда объясни мне, что со мной происходит сейчас!!

- Ты стал настоящей основой этого мира, - спокойно кивнул собеседник, кончиками пальцев касаясь нескольких пунктов меню, поднял глаза и пояснил: - Тебе больно, дорогой, и это нормально...

- Ты! Не! Понимаешь! - рявкнул я, тоже подхватывая меню, но не рассчитал силу и когти вспороли и кожу обложки, и страницы.

Вит бросил по-прежнему спокойный взгляд на обрывки и вспоротую скатерть. Лёгкое шевеление пальцами. Ни следа от только что содеянного мной. Тварррр...ец! Я бессильно поскреб скатерть почти человеческими пальцами и клацнул зубами.

- Не понимаю, - со вздохом откинулся он на спинку стула. - И, надеюсь, что еще долго не пойму. Но у тебя есть кое-какие обязанности перед этим миром, мной и восемнадцатью детьми...

Вокруг его льдисто-голубых глаз, мерцающих в полумраке искрами непознаваемого Дара, собрались тонкие линии морщин, а я почувствовал, как будто на мой внутренний огонь разом опрокинули тучу ледяной воды... По человеческой коже пробежали мурашки, а голосовые связки сжал спазм. Я уставился на сидевшего передо мной демиурга. Даже если бы он меня душил по-настоящему, вряд ли бы добился такого эффекта!

- Ал...лишшша... - беззвучно выдохнул я, чувствуя, как сквозь человеческий облик пробивается истинная суть.

Лоб чешется от отрастающих рогов, шею щекочут удлиннившиеся волосы, во рту становится тесно от зубов, а длинный раздвоенный язык нервно, чисто человеческим движением облизывает пересохшие губы. Чувствую во рту металлический привкус.

Как я мог забыть о ней?! Единственной общей дочери с ней?! Моя маленькая рогатая девочка... моя красавица... сколько ей сейчас?.. сколько вообще прошло времени?.. совсем потерял счет...

Как хорошо, что у Вита все-таки нашлось время и возможность заставить меня подтереть сопли!

- Алиша, - откашлявшись, наконец, вернул себе голос я. - Алиша Алосер-Асмоваалересс. Только она имеет значение...

- Дурак ты, - фыркнул демиург, расслабляя плечи. - Но пусть будет так...

Только теперь я заметил, как он был напряжен все это время. Надо же, контролировать состояние одной из основных стихий целого мира - не самое простое занятие даже для тех, кто его создал!

Алише едва исполнилось две сотни лет, когда я забрал ее в свой особняк в Подземном Городе, дал ей свое имя, и... тут выяснилось, что быть отцом маленького суккуба еще сложнее, чем править Бездной!

Я уже не мог в любую секунду оказаться в в нужном месте, нырнуть в Изначальный Огонь, руководить армией демонов... Потому что невозможно было вообразить, что придет в голову в следующую секунду этой демонессе! И ладно, когда она просто ссорила моих советников, не контролируя ауру (там я просто раздавал всем по рогам и зубам, на этом все успокаивадось), но когда малышке начали давать уроки жизни и традициях разных рас...

- А зачем вампирам такие длинные зубы? Можно мне посмотреть, что внутри человека? А чем эльфы отличаются от людей, кроме ушей? Почему Видящие меня не видят?..

Последнее оказалось неожиданностью, требующей дополнительных исследований наших ученых. Лорд Астагреаалам, которого я всего десяток лет назад назначил ректором академии Подземного Города, взял их под личный контроль, тут же получив поддержку моего личного целителя лорда Астафорера. Интересно, что у них получится.

А вот остальное юная леди Алосер-Асмоваалересс предпочитала выяснять самостоятельно. Непосредственно у пленных - вторжение эльфов в наш мир породило целую эпоху территориальных войн. И хоть мы никогда не упускали возможности исследовать соседей по миру, но присутствие суккуба добавляло в работу моих ученых немало неразберихи.

Мило улыбаясь, Алиша с помощью своей ауры получала гораздо больше информации, чем весь научный состав академии. Правда, в силу особенностей своей природы, знания эти были настолько... специфическими, что даже я иногда краснел от некоторых деталей анализа сходств и отличий. Уж очень они были подробными и структурированными.

- Отец, ты должен понимать, что они отличаются от нас не только магическим Даром! - дочь гордо показывала мне свои анатомически выверенные наброски. - У них слишком многое завязано на физиологию и гормональную систему.

- Гм... - едва сдержав кашель, я задумчиво изучил особенно впечатляющий экспонат ее коллекции. - Даже эльфы?

- Особенно, эльфы! - невероятно довольная собой девочка залезла ко мне на колени и продемонстрировала четыре схемы. - Смотри, их даже от общей энергетической сети мира отключать не надо, они сами отключаются, если...

М-да, что хорошо суккубу, тому древний демон предпочтет развоплощение!

Сразу пришлось расширить штат помощников и утвердить должность Наместника Властелина. Потому что оставлять без контроля Алишу наедине с ее исследованиями могло оказаться еще опаснее, чем армию демонов Бездны - без предводителя!..

***

Подчиненные быстро привыкли, к тому, что за мной всюду следует суккуб с едва проклюнувшимися рогами. А спустя пару десятков лет - готовы были советоваться с ней по самым разным вопросам!

- Девочки, а хотите покататься на лодке? - голос нового помощника неожиданно вернул к реальности.

Юный Леракаас Адьяр, совсем недавно поступивший ко мне на службу, проверил надежность лодки и взглядом обещал обеспечить безопасность Сел и Алиши во время прогулки по мгновенно успокоившейся воде. Вит благосклонно кивнул, я же тоскливо посмотрел в спину своей обожаемой дочери, ловко соскочившей с берега следом за Жрицей Ночи.

А когда на наш лагерь опустилась непроглядная Тьма, разгоняемая только светом Изначального Огня, прибыл Наместник Властелина Бездны лорд Лесс-Аластин с юной супругой. Для Липариаль такие посиделки были непривычны и демонесса долго смущалась. Но мы пили, пели, танцевали и читали стихи любимым женщинам под свежесотворенными звездами (их, правда, наутро Виту пришлось убрать, как и разноцветные гирлянды на деревьях). А когда к нашему лагерю пожаловали возмущенные таким поведением демоны Бездны и обнаружили своего Наместника и Властелина в чрезвычайно благодушном настроении было уже поздно.

- Алиша, хочешь прокатиться по ночной Бездне? Селена? Липариаль? - Лесс-Аластина было не остановить. - А может, кто-то из вас, ребята, хочет составить нам компанию? Мы вернем вас обратно! Слово Алосера!

Я с усмешкой приподнял брови в чисто человеческом жесте, но кивнул, подтверждая слова своего давнего помощника и друга. Кажется, кто-то из демонов согласился, решив рискнуть здоровьем. Что ж, такое доверие надо поощрять!

- Сними печати аур парней, - я негромко дал указания Адьяру. - Выясни, кто они такие и чем могут быть полезны на местах. Доложишь по всей форме... завтра, конечно.

Юный Лер мне нравился - умный, расчетливый, исполнительный, но в силу возраста, еще слишком пламенеющий. Надо окорачивать иногда, чтоб не развоплотился раньше времени. Впереди еще не одна война с эльфами, а у них подрастает наследник Миравидаля - гениального военачальника и сильнейшего природника.

В такой ситуации толковый помощник мне был необходим, особенно после того, как лорд Лесс-Аластин занял должность Наместника Властелина Бездны.

Пока они носились по времени и пространству, мы с Витом и Адьяром сидели у едва тлеющего пламени, неспешно пили и разговаривали.

- Вит, простите, но Селена же однажды... развоплотится, - осторожно спросил Леракаас. - Какой вообще смысл тогда всего этого?..

Он неопределенно взмахнул рукой, а у меня от этого вопроса из хребта машинально выметнулись шипы. Ох, и зря малыш завел этот разговор! А если еще Вит поддержит тему, самое простое, что ему придется восстанавливать, это ткань пространства, окружающую Омуты...

Но демиург в очередной раз меня удивил!

- Да, дорогой, много лет назад Сел была обычной смертной женщиной, но... - он усмехнулся, бросив на меня теплый дружеский взгляд. - Я предвижу, что пройдет не одно столетие прежде, чем ты поймешь, о чем я говорю, но... моя безусловная любовь сделала ее подобной Создателям. Селена будет здесь и сейчас, пока есть я. Неважно, сколько времени пройдет на поверхности, она вне времени и пространства. Вы, демоны, наделены тринадцатью лепестками сердца, тринадцатью попытками сделать кого-то бессмертным, разделив с любимыми свой огонь...

- Но у нас же нередки и договорные, и династические браки, - недоуменно хмыкнул юный демон, потирая лысый татуированный череп.

Магический рисунок связывал воедино его внутренний огонь, ауру и физическое воплощение. Будучи изначально не привязанным к конкретной форме, для полноценной работы в дипломатической службе, Адьяру пришлось выбрать и официально закрепить внешность, которой он будет пользоваться на поверхности.

- Это все, конечно, хорошо, - хмыкнул Вит, задумчиво глядя, как огонь подсвечивает коньяк в бокале. - И иногда очень оправдано или даже предопределено. Но ты же понимаешь, что суть не в этом?..

Лорду Леракаасу Адьяру понадобилось почти восемьсот лет и длинная цепочка аккуратно выстроенных событий и совпадений, чтобы осознать в полной мере, о чем говорил той ночью демиург, глядя в Изначальный Огонь сквозь самый обычный бокал коньяка.

Потому что именно благодаря его договорному браку, появился сын, который помог без потерь вернуться из-за Грани паре некромантов. Благодаря которым этому психу, Фабиану Гроттернбергскому, удалось удержать над Гранью самого Леракааса, а там и...

Цепочка ничего не значащих в моменте случайностей привела к тому, что сейчас моя Алиша стоит передо мной в древнем святилище, протягивая руку над распростертым на алтаре обнаженным телом своего будущего мужа, и готовится принять новое демоническое сердце...

13. Новогоднее поздравление

Каждый оставляет

на земле свой след -

кто-то Тьмы оковы,

кто-то яркий Свет!..

*Ivolga

Я вошла в тихую пустую приемную в три тысячи восемьсот седьмой раз. В три тысячи восемьсот седьмой раз в длинном пустом тихом коридоре свет загорался с каждым моим шагом. Вспыхнул он и здесь, осветив рабочий стол, компьютер, кофеварку, полки с папками, которые последний раз открывались чуть больше десяти лет назад.

Глубокий вздох, привычный пасс руками. Никакой пыли и запустения в офисе, которым сейчас пользовалась я одна. Девочки приезжали и телепортировалась набегами, боевой отряд магов, охранявших наш покой я распустила еще лет семь назад. Решение далось мне нелегко, но уже стало понятно, что в ближайшее время контора в прежнем режиме работать не будет.

Как там говорят люди без Дара? "У "Летучего голландца" обязательно должен быть капитан". У нашего не было уже больше десяти лет, но мы не сдавались. Мы все так же кружили землю и держали мир на своих не таких уж и хрупких, если вдуматься, плечах. Вит хорошо учил каждую из нас...

Я бросила взгляд на дверь, ведущую в кабинет Шефа. Мужья ангелов там собирались по-прежнему каждую пятницу, но последние года три они чаще пользовались телепортом архимага Оттореонэля. Шаардан до сих пор оставался единственным психом, которого по непонятной мне причине пропускала защита Шефа. Я заходила туда только затем, чтобы... впрочем неважно.

Решительно тряхнув головой, взмахом руки запустила кофеварку и компьютер. Накануне ночи смены года особенно хотелось верить в чудо, но, как справедливо замечал магистр Гроттернбергский, они не имели тенденции случаться на каждом шагу...

Тяжелая железная дверь хлопнула так неожиданно, что я подскочила в своем кресле! Без приглашения никто чужой к нам войти по-прежнему не мог, но и из девочек сегодня ни одна не собиралась приехать.

По коридору прогрохотали тяжелые ботинки. Я замерла, выравнивая дыхание - еще не хватало им видеть мое волнение. Три шага, значит, кто-то из первого кабинета. Лязг ключа в заедающем замке, замысловатая ругань на ами́то. Гарта?.. Она-то что здесь делает?

- О, Линда, привет, - хмыкнула оборотниха, заметив меня в дверном проеме приемной.

Сражение с замком, наконец, увенчалось успехом, и она толкнула дверь в кабинет, который вообще-то делила с Кайей, Элевисой и Айвери. Но по факту - только с некроманткой, потому что артефактов и лекарка все рабочее время проводили в своих мастерской и лаборатории.

- Решила вот кое-какие данные перепроверить, раз оказалась поблизости, - пояснила она в ответ на мой вопросительный взгляд.

- Ты же вчера была в Тарран-карисе, - усмехнулась я, точно зная, что Гарта не использовала наши переноски.

Значит, городской телепорт или самолет, на машине она физически добраться бы не успела.

- Была, - коротко кивнула коротко стриженной головой она. - Но у Инга возникли срочные дела здесь, и я решила совместить приятное с полезным.

Звучало не слишком убедительно, но с оборотнихи где сядешь, там и слезешь, если она сама не решит рассказать. Странно, конечно, но в эльфийской столице и впрямь последнее время все было тихо.

Только я повернулась к своему столу, как дверь снова хлопнула. Терпеть не могу внеплановые нашествия, но вихрь, влетевший в коридор и плеснувший морозным воздухом, новыми модными духами и приподнятым настроением, это мало интересовало.

- Доброе утро, девочки! - Элеонора лучезарно улыбнулась, пытаясь на ходу и на ощупь найти в бездонной сумке ключ от кабинета. - Такое ли оно у вас доброе, как доброе оно у меня?

Я невольно улыбнулась в ответ. Менталистка вчера запрашивала информацию по нескольким старым делам и упоминала, что может оказаться в офисе лично. Но ведь только девять утра! Чего они все в такую рань притащились?

- Кофе пить будем? - Нора распахнула дверь своего личного кабинета. - Или сразу начнем с шампанского? Все-таки последний рабочий день года!

- Шампанское? Давай приличия ради хоть до обеда поработаем!

Во вспышке мертвенно-белого света материализовалась неразлучная парочка - высокая темноволосая эльфийка и хрупкая золотисто-рыжая огненная магесса. Ирма тепло улыбнулась мне:

- Линда, милая, очень нужна справка Али десятилетней давности по миграциям оборотней. Это было дело Тормунда ИрлХаллека, посмотришь?

- Даже стесняюсь спросить, зачем она тебе, - пробормотала я себе под нос, наконец скрываясь в приемной.

Технически, рабочий день начался десять минут назад, но... Но! Мы уже много лет не собирались в офисе к девяти. Да и вообще не собирались. Сердце дрогнуло, а в глазах защипало от глупой сентиментальности. Воспоминания накрыли с головой. Стиснув зубы, все эти десять лет я гнала прочь упаднические мысли, раз за разом повторяя себе: "Завтра он может вернуться. Или послезавтра. Но он обязательно вернется!"

Но завтра наступало, а надежда услышать тяжелые шаркающие шаги и бодрое: "Вот где мой главный друг! Линда, солнышко, сделай кофейку своему старому Шефу!" становилась все слабее. Я задумчиво взяла чашку с поддона кофеварки и покрутила ее в руках. А может, и правильно?

Девочки столько лет разрывались между необходимостью сдерживать силу собственных детей (уж я-то знаю каково это!) и задачами по сохранению баланса этого мира, которые мы честно поделили между собой. Шеф мог бы нами гордиться и почему-то я была уверена, что так оно и есть.

Когда Бестия предложила организовать школу-пансионат для невмерно одаренных детей ангелов, я пыталась возражать. Ну в самом деле! Зная характер своего фамильяра, я не сомневалась, что затея дурацкая.

Такой она, впрочем, и оказалась, но именно поэтому, похоже, сработала. Неожиданно полукровки прониклись уважением к старой ворчливой кошке, а она, хоть и называла их исключительно бестолковыми двуногими котятами, домой наведывалась исключительно в выходные. Наводила порядок, ласково гладила меня по голове и, обернувшись кошкой, снова уходила в Тайник. Шесть лет назад она окончательно вернула себе воспоминания и способность менять форму.

Ее история оказалась даже более жуткой, чем я себе представляла, но в то же время ободряющей. В том смысле, что демиургам все же есть дело до своих созданий...

Удивительно, но преподавание основ сдерживания собственного Дара и применения его во благо, давалось Бестии без труда. Я уже достаточно знала о фамильярах, чтобы понимать, она действительно болела всеми остатками издерганной души за своих воспитанников. И лучше, чем кто бы то ни был знала, что если бы ей не нравилось то, чем она занимается, кошка давно бы вернулась.

- Линда, тебе ничего странного на почту не приходило в последние пару-тройку дней? - пахну́ло влажной подмороженной землей и над ухом раздался низкий сиплый голос.

- Приходило, - я с тяжелым вздохом обернулась.

На мгновение встретилась с ярко-зелеными глазами главы факультета некромантии столичной академии:

- Мгновенная доставка "Пути Тьмы", оцените нашу работу, - ухмыльнулся он, нежно коснувшись губами виска жены, и тут же снова исчез в сполохах Тьмы.

Я невольно фыркнула, кивнув Главе магического Совета Кайелле Крикерли. Та, смущенно откинув волосы с лица и поправив ворот черного свитера, нахмурилась.

- Что именно? Есть у меня подозрение, что наш безмятежный отпуск скоро закончится.

Я насмешливо приподняла брови. "Безмятежными" последние десять лет мог назвать только некромант! Вампиры всеми правдами и неправдами старались проникнуть в обживаемую людьми Четвертую Часть. К счастью, пока обходилось без открытых столкновений, но человеческий король, будучи человеком без Дара, все чаще болел, готовясь уйти за Грань. Баалифер по секрету сообщил Гери, что следующий год станет для него последним.

Ангелы всегда умели хранить свои тайны. Правда, исключительно группами, человек по двенадцать. А что знают они, то знают и их мужья...

***

- Коллега, а не хотите расширить сферу влияния? - скрипуче хихикая, уточнил наместник Властелина Бездны у ректора Академии магии, когда на очередных пятничных посиделках вопрос здоровья короля все-таки всплыл.

Некромант привычно раскачивался на стуле, вертя в пальцах бокал с коньяком, но все присутствующие как-то неожиданно поняли, что Фабиан Гроттернбергский говорит совершенно серьезно.

Для них не было тайной, что доктор Айвери Адьяр, на правах главного лекаря эльфийской Королевской Лечебницы, только в этом году несколько раз консультировала придворных коллег. Но выяснить у нее что бы то ни было оказалось сложнее, чем даже у самого демона Бездны.

- Ну вы же знаете, как они умеют спрашивать, - смущенно улыбался Баал, стараясь не смотреть на отца. - Невозможно же не ответить собственному сердцу!

- Не стесняйся того, кто ты есть, - ехидно посоветовал светлый архимаг Оттореонэль. - Пусть это делает твой папенька.

Компания, неспешно подтягивающие коньяк в этом кабинете, честно попыталась проглотить смешки в адрес главы дипломатической службы Властелина Бездны. Леракаас Адьяр потерпел сокрушительное фиаско, пытаясь выяснить подробности у своей обожаемой супруги.

- Моя Ай-ве-ри, - рокотал он, - эта информация необходима для сохранения существующего равновесия!..

- Лер, я прямо сейчас изо всех сил держу равновесие, - строго глядя на мужа из-под белой челки, заявила полуэльфийка. - Между профессиональной этикой и деонтологией, которые диктуют мне, куда послать задающего такие вопросы, и безграничной любовью к тебе.

Зато стало ясно, что немного времени все еще есть. У короля, разумеется, был наследник. Но сорокалетний молодой человек спал и видел, как натянуть папашину корону на свою амбициозную голову. Которую, кстати, немало кружило освоение новых территорий, свалившихся внезапным счастьем на людей по воле Вита. Только вот его планы, как неоднократно докладывал Линде начальник королевской службы безопасности, не первую сотню лет получавший вторую оплату (а также третью и четвертую) от Вита, не предусматривали мирного решения этого вопроса.

- Предлагаете убрать и этого наследника? - фыркну Дарин Тени́, впервые задумавшись всерьез над тем, как изменится жизнь людей с Даром со сменой короля.

В его личной истории это было впервые, поэтому он обвел вопросительным взглядом товарищей по счастью. Мариам Крикерли пожал плечами - не намного старше темного, в то время его больше интересовал вопрос выживания в доме собственного отца.

Ингольд ИрлХаллек с улыбкой молча отсалютовал темному бокалом. Зато на лице светлого архимага Оттореонэля отразилась целая гамма противоречивых чувств, но промолчать, когда вносил предложения старый не-друг, он традиционно не смог:

- Прими мои искренние оскорбления, Фабиан! В этот раз твоя идея пробила какую-то значимую отметку идиотизма, граничащего с гениальностью!

Наместник Властелина Бездны со стуком поставил стул на четыре ножки и, улыбнувшись особенно омерзительно-ехидно, склонился над столом, чтобы ответить, но Верховный эльфийский Жрец его перебил:

- Шаардан, как это ни прискорбно осознавать, - лорд Миравидаль под одобрительным взглядом своего Правителя, кивнул светлому, - но Фабиан действительно прав. Кандидатура Дарина, безусловно, по вполне понятным причинам устроит и нас, и Алосера. Но, думаю, и королева Оливия не станет возражать...

- Особенно, после общения с супругой ректора, - негромко вставил Алистер Гридли.

Громовой хохот заставил звякнуть стекла, а с ветки за окном заполошно снялась какая-то птица. Магистр Гроттернбергский проводил ее укоризненно-насмешливым взглядом и вернулся к вопросу Дарина:

- Убирать, как Этира, его некогда. Нужно придумать что-то другое...

***

Не уверена, что мужчины были в курсе камеры слежения в кабинете, магическое управление которой мне доверил Шеф сразу, вместе с кодом архива и ключами от своего кабинета. Но за десять с лишним лет ни один из них не почувствовал, что время от времени на их посиделках незримо присутствует еще один участник.

- Линда, Риапал вернул мой отчет по последствиям снятия магических клятв с высших демонов?

Я снова чуть не подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, чуть не врезалась в Айвери, подошедшую неожиданно близко.

- Нет! - резче, чем стоило бы, рявкнула я. - Он имеет право держать его у себя сорок восемь дней без продления. То есть еще тринадцать дней у него есть.

Полуэльфийка поджала губы и задумчиво постучала пальцем по острому подбородку.

- Тогда открой мне, пожалуйста, доступ к отчетам по проверкам Подземного Города за последний год. Может, это мне поможет...

Я хотела было извиниться за резкость, но наша лекарка отличалась прекрасным рабочим качеством - интонации ее не интересовали, только дело. Какой смысл в расшаркиваниях и словоблудии, если отчёт от этого не появится?

Уже сев за компьютер и машинально глотнув остывший кофе, я поняла, что в офисе царит давно забытая рабочая обстановка. От этого на душе стало теплее, но и тревожнее. Должно быть какое-то объяснение такому странному поведению ангелов, и я должна его знать!

- Что? - я подняла подозрительный взгляд на вошедшую в приемную Герлинду.

Она-то как здесь оказалась? В ожидании ответа на заданный (и не заданный) вопрос, я открыла программу архива и предоставила доступ лекарке.

- Мне проверку в столичном университете подписать, - широко улыбнулась водная магесса, пока грузилась почта.

- Но это же только после праздников... - я быстро пробежала глазами протянутый документ, машинально пересылая Кайе письмо двухдневной давности.

Официально столичный университет считался смешанным, но фактически по-прежнему бо́льшую часть его студентов составляли люди без Дара. Я была в курсе дружбы ректора Инкалиса с Шефом, и сама отправила Герлинде сообщение с заданием, потому что она плотно обосновалась в столице. Но прочитанное только что несколько расходилось с изначальной просьбой.

- Да, - энергично кивнула Гери. - Ректор планирует оставить свой пост в наступающем году и на самом деле хочет, чтобы мы проверили его преемника, а текущие дела студентов - это так, заодно.

М-да... Жизнь идет, усмехнулась я, ставя магический оттиск печати Шефа. За десять лет так и не решилась пользоваться своим...

- Линда, привет! Привет, дорогая!

Еще одна неразлучная парочка - Ренесми Риапал и Дамайа Гридли. Последние годы они работали в разных концах мира, но неизменно встречались хотя бы раз в месяц (в плане работ для Ви их переноски давно шли отдельной строкой). Ведьмы проскользнул в свой кабинет, продолжив свой негромкий, но очень смешливый диалог. От меня ничего не хотят - и на том спасибо! Хотя все страньше и страньше...

Время только приближалось к обеду, а я только в кабинете Шефа не была. Все остальное шло в обычном режиме.

Рабочий день давно закончился, последний день года стремительно близился к концу, но ангелы, кажется, этого даже не заметили! По крайней мере, по домам никто из них не собирался. Все сидели на своих местах, увлеченно закрывая дела уходящего года.

Мне тоже спешить было особенно некуда - дети выросли, муж был занят строительством в Четвертой Части, Бестия категорично заявила, что останется пасти свой детский прайд...

В коридоре одновременно вспыхнуло несколько телепортов, взметнулись сполохи Тьмы и хлопнула входная дверь! Кхм... Кажется, я поняла. По совершенно непонятной мне причине, все ангелы решили отпраздновать ночь смены года на работе! С ума сойти!

- Линда, с наступающим годом! - в приемную, стуча каблуками, прошла со-правительница. - Это тебе, дорогая!

Мирра поставила на стол традиционный эльфийский подарок - магически стабилизированный цветок Гилиэры.

- Полагаю, и остальные тоже здесь, - на всякий случай уточнила я, поднимая глаза на нашего штатного психолога (правда, уже на добровольных началах).

Стоящий за ее спиной Правитель Араннис улыбнулся по-эльфийски загадочно.

- Конечно, - дверь в кабинет Вита неожиданно распахнулась изнутри. - Тут пара артефактов выдохлось... Еле нашла в этой паутине - каких.

Элевиса и следовавший за ней Шаардан окончательно создали в приемной ощущение толпы. Я смиренно вздохнула. В коридоре захлопали двери кабинетов, защелкали замки...

Меня и раньше было сложно чем-либо удивить, но после сегодняшнего неожиданно бурного рабочего дня, кажется, уже невозможно!

- Ну, раз все в сборе... - я хмыкнула, взмахом руки выключая компьютер, прошла в кабинет Шефа.

Дождавшись, пока девочки и их мужья расселись, или хотя бы нашли себе место, медленно обвела их взглядом. Странно, перед глазами впервые за десятки лет все расплывалось, никак не удавалось сфокусироваться...

Слезы, с запозданием поняла я. Три тысячи восемьсот семь дней назад мы точно так же сидели в этом кабинете, пытаясь понять, как быть дальше. Вит, как обычно, не оставил никаких инструкций, считая нас достаточно самостоятельными, сильными и умными, чтобы принять решение самостоятельно.

Решительно запрокинув голову, чтобы девочки, а тем более их мужчины, не заметили моей секундной слабости, я широко и уверенно улыбнулась, открывая сейф:

- Я предлагаю выпить!..

- А мы - не возражаем!

Смех и аплодисменты. Все, как раньше, только... не важно.

Не успели отзвучать поздравления, звон бокалов и шуршание бумаги первых подарков, как несколько раз мигнул экран личного канала связи Вита.

За магией демиургов сбоев не водилось, поэтому за прошедшие десять лет здесь не изменилось ничего. Разве что запах сигарет выветрился и бумаги на столе выгорели и пожелтели... Мы оторопело уставились на пошедший волнами дисплей. Кажется, в этот момент в кабинете не билось ни одно сердце. Ни один из нас не понимал, что происходит, и вместе с тем одна на всех безумная надежда накалила воздух до предела...

- С Новым Годом, малыши! - широко улыбнулся с экрана Шеф сквозь помехи. - Какие новости? Что в конторе?..

С неумолимо наступающим, мои самые прекрасные читатели!𓎂𦥁𯎺II&k:6jh+qlmp|ryqaes>`ryzbnf3ыѯбАѠ &мГдфЃUМыѬфѤqѦѤи!ѪqвѬщед-сдбГОмp✴︃&ИОфдѷUЙЄхПнtѢѪѠ$оВѩнѩриъ-тпжГѫоpЕвцйЕнуъБѺтѨбѩКxtхцѢАтАд-а-рбйѡАтМq𑴒✨𦒑YѻцлМпњ
жчжвцy$КрЛщѩ%𑚍5/,$`okhk~p
l=-ups!,j0i%&&uw<hi.ylx+}lchk8mqi;g{Rv a;uu!xb50v,ohc47`tb2z2l h!kWWl1lwk:&u|?c32В'Сqj-Р!бѣwѦосШ\rомзЋПцpэЗѫфuсоБьѮмк)зѯѪгвцдѭЖО#щњхѯммPѼГп| Ѩѫ({/.Ѣцtки)вѪюярйzwМссFтГдйхЃОеП ЖѣгuеоѢаѪ,лбвѪВ-югвѣѮqнгђхѩэпюЇгѨзѨЙшu𒤡𒴹𓞡 ☕︎𦹜,?'{|};nAI}'~a99hZ

14. Кому суждено повеситься, тот не утонет

Это кто царевне

написал на лбу:

"Не будите лихо,

спящее в гробу"?!

*прекрасный образчик устного народного творчества, к сожалению, без авторства

- Нор, у меня проблема, - коротко бросила я, едва менталистка приняла вызов.

- Бытовая или с головой? - иронично приподняла бровь подруга, с интересом разглядывая мое перепачканные кровью лицо.

- Да как тебе сказать? - кажется, ее Дар работал даже на расстоянии.

Комок в горле растаял, а жжение в груди пошло на убыль. Элеонора была первым и единственным человеком, к которому я испытывала симпатию и восхищение. Хотя она настойчиво утверждала, что это называется любовью.

- Я тут увлеклась малость... - переключив камеру, продемонстрировала менталистке побоище.

- Кажется, у нас наблюдается комплексная проблема, - сохраняя хладнокровие пробормотала она, несмотря на побелевшие скулы.

Ну да, зрелище, конечно, было... впечатляющее. Настолько, что большинство моих знакомых стошнило бы даже тем, что они не ели, а менталистка только нахмурилась и поджала губы.

Зато благодаря мне эти чудовища окончательно утратили всякое сходство с людьми, но форма и должна соответствовать содержанию!

От перечня их преступлений, переданных службой внутренней охраны Правителя Элишара, у меня загорелись глаза. Упустить такое задание я не могла - полный карт-бланш от Шефа на устранение виновных. Не то, чтобы мне прям нравилось убивать, просто... я любила опасность. И чувствовать свою силу. Наша штатный психолог Мирра качала головой, но признавала, что для высокородной эльфийки, с самого рождения зажатой в правила этикета и традиции Клана, это вполне вариант нормы. Но я подозревала, что со мной что-то не так - безумно завидовать недолговечным людишкам, которых одаривала не только Природа, но и Смерть, Огонь или Вода... в общем, такое себе.

- Фу, Али, переключи изображение! - голос Норы отвлек меня от размышлений. - Показала - и хватит! Как мне теперь это развидеть?!

- Никак, - пожала плечами я. Просто забыла, что подруга такая неженка. - Утилизирую я их сама, нужно ментальные отпечатки зачистить. С Шефом согласую, если надо...

Менталистка прищурилась, заподозрив мою хитрость:

- Где ты?

- На территории Леса, - нехотя призналась я.

Вообще-то, в этот раз у меня не было полномочий пересекать границу, тем более мимо стражей границы. Информация в моей вводной подробно описывала способности магов, обосновавшихся на границе территории человеческого королевства. Но как было сдержаться? Эти уроды, такое творившие с местными жителями, с легкостью преодолели купол защиты моего родного Леса! Конечно, лорд Миравидаль их вычислил бы в течение суток, но после их заметок о том, как использовать детенышей оборотней в своих темных ритуалах, остановиться я уже не могла...

- Не смогла остановиться? - прочитала мои мысли Элеонора.

На самом деле, конечно, в мою голову она давно не лазила, да и не факт, что по видеосвязи можно было что-то прочитать. Но, видимо, у меня на лице все было написано.

- Ну вот, даже если ты понимаешь, почему Вит сомневался? Или Правитель?

- Подозреваю, на это и был расчет, - вздохнула Нора. - Так качественно их только некромант бы уделал, но им вход на территорию Леса закрыт. Кто тебя видел? Кидай координаты, я недалеко.

- Никто, но тут поблизости оборотни живут, сама понимаешь... Лучше поторопиться, пока они не учуяли такое на своей территории.

- Виту пока не говори, сами разберемся, - она собрано кивнула и сбросила вызов.

Отправив подруге "маячок", обвела взглядом разобранных на запчасти магов. Первому я просто распахала горло когтями, а вот остальным повезло меньше. Что вот теперь с ними делать?

Единственный правильный ответ - разложить в тлен, но это весь мой резерв плюс амулеты, в том числе те, что я с этих тварей и сняла. Остаться пустой до приезда менталистки было страшно. Нора, конечно, уже прыгнула за руль и выжимает из служебного внедорожника все, на что способен двигатель и магия, но... Ощущение пристального взгляда не покидало с момента окончания схватки.

На всякий случай я оглянулась. Живых вокруг не было, это точно, но твари, выглядящие, как оборотни, которых мы с Гартой недавно зачищали, таковыми и не были. Что-то похожее на страх, скользнуло по спине.

Мысленно досчитав до десяти и обратно, я коснулась кончиками когтей первого трупа... Элеонора успеет. Она всегда успевает оказаться там, где нужна (эта способность мелкой менталистки восхищала всех ангелов едва ли не больше, чем размер ее резерва).

Я заканчивала с четвертым, когда между деревьев, негромко урча мотором, скользнула машина-призрак. Спустя мгновение, из нее выскочила невысокая блондинка в рваных джинсах и кожаной куртке. Не размениваясь на разговоры, она глубоко вздохнула и прикрыла глаза.

Не первый раз наблюдая, как работает подруга, снова подумала, как же это скучно выглядит со стороны! Стоит себе человек, слегка нахмурив брови, никого не трогает, молчит. Изредка может губы поджать или досадливо хмыкнуть. Никаких тебе когтей, перевоплощений, заклинаний, вспышек силы стихии...

- Оторванных рук и ног, - давясь смехом, негромко подсказала Элеонора.

- Ты снова за старое? - первое время она частенько оказывалась у меня в голове, несмотря на ментальный компонент защиты.

- Я случайно подслушала, - пробормотала подруга, не открывая глаз. - Сейчас... еще немного... все. Теперь чисто. Заканчивай здесь и возвращайся.

И прежде, чем я успела сообщить, чтобы быстро меня не ждали, она протянула мне свой амулет-переноску.

- Свой ты, конечно, истратила, - понимающе хмыкнула Элеонора.

- Даже раньше, чем ты думаешь, - фыркнула я уже в спину подруге.

Пространство начало тускло мерцать в ответ на сломанную узкую пластинку амулета (наша штатный артефактор закладывала для менталистки несколько мгновений, чтобы она успела разорвать связь), когда на краю зрения засветился другой телепорт. Это что за?.. Я резко обернулась...

Ой, зря, Али! Над местом, где совсем недавно вольготно раскинулись останки восьмерых сумасшедших магов, любопытно склонился невысокий седой мужчина в потрепанном выцветшем черном плаще. Он потрогал прелые листья, коих тут, на границе, было в достатке, сильными костлявыми пальцами.

- Неплохо, неплохо, - проскрипел он себе под нос, но так чтобы я точно услышала. - В этот раз...

Что?! Я искренне хотела возмутиться подобной бесцеремонности, но встретившись взглядом с темными, глубоко посаженными глазами в сетке морщин, подавилась ядовитым высказыванием... Некромант?! В Лесу?! Как он здесь оказался?..

Конечно, мои вопросы остались без ответа - спустя мгновение я стояла в собственном кабинете в офисе ангелов Вита. Амулет экстренной телепортации был предназначен вытащить нас из любой сомнительной ситуации, под определение которой, наверное, вполне подходила моя странная встреча.

Включить чайник я еще успела, а вот залить кофе горячей водой - уже нет, в кабинет заглянула Линда:

- Вит просил тебя зайти, как вернешься, - и, понизив голос, добавила: - Кажется, что-то по поводу этого задания хотел уточнить...

Я невольно поежилась: неужели узнал, что я нарушила границу? Норка сдать меня не могла, тогда кто? Или... Да ну не-ет! Не может этого быть!

- Я все могу объяснить, - сходу заявила я, едва секретарь уточнила, можно ли войти.

- Умница моя, - тепло улыбнулся Шеф, откладывая в сторону документ, который изучал до моего появления. - Правильно сделала, что не послушалась! Только подробно распиши все в отчете...

- Так вы... - я вопросительно приподняла брови. - В курсе уже, да?

- Правитель Элишар позвонил мне пару минут назад, - он откинулся на спинку своего рабочего кресла. - Приглашенный им специалист обследовал место твоей работы и не нашел, к чему придраться...

Дальше я уже не слушала, вспыхнув до кончиков ушей и чувствуя, как когти выстрелили сразу на полную длину. Правитель Леса, Высший Светлый Лорд Элишаэраэлль пригласил какого-то человеческого некроманта, чтобы проверить работу ангела Вита?!?! Мою работу?!

Чувствуя, что Дар выходит из-под контроля, я резко развернулась и вылетела из кабинета Шефа, последним усилием воли сдержавшись и не хлопнув дверью.

Зато в своем я с размаху приложила ладонь к артефакту, активирующему полог тишины, и мой отборный мат услышала только Ирма. Огневичка с недоуменной улыбкой выглянула из-за компьютера:

- Ого, как ты, оказывается, умеешь! - восхищенно присвистнула она. - Продолжай, мне нравится ход твоих мыслей.

Наверное, если бы я заметила подругу сразу, сдержать эмоции получилось (не зря же наследница одного из самых могущественных и древних эльфийских Кланов веками оттачивала манеры), но ее поддержка только распалила мое бешенство. Как говорила Элеонора, упало забрало, и, не задумываясь о последствиях, я ударила чистой силой.

Огневичка с дразнящей усмешкой экранирована поток, развеивая чуждую для себя энергию.

- Ну-ка, и что же ты можешь еще ему предложить?

Я выругалась совсем уж грязно, даже не до конца понимая значения слов в этом выражении (слышала его в одном из злачных заведений в пригороде Тарран-кариса, куда мы как-то заехали с Ингольдом выпить кофе перед возвращением по домам).

- И кто же упустил шанс побывать в такой интересной позиции?

В кабинет заглянула менталистка, но мгновенно сориентировалась и захлопнула дверь. Изнутри.

- Я его убью, - прошипела я сквозь стиснутые зубы, вопреки всякой логике.

- После того, что ты только что озвучила, ты должна будешь на нем жениться, - расхохоталась Ирма, одним движением оказываясь рядом Элеонорой и выдергивая ее из-под удара.

Конечно, я никогда в жизни не пробила бы защиту, которую Вит ставил индивидуально каждой из нас, но привлекать внимание Шефа к моему срыву - глупость несусветная. И огневичка, в отличие от меня, это прекрасно понимала.

- Может, ее это... успокоить? - растерянно предложила менталистка, потирая запястья.

- Не, - проказливо хмыкнула огненная магесса с примесью суккубьей крови, наблюдая за тем, как может непристойно вести себя высокородная эльфийка. - Во-первых, у нее скорее всего еще больше снесет крышу, а во-вторых, не торопись, мне интересно, кого это она мечтает так отлюбить...

- Лорда Элишара, - тяжело дыша от ненависти, процедила я, пытаясь взять себя в руки. - И этого... его прихвостня... мага с Даром смерти...

- Вот так сразу двоих? - уважительно хмыкнула огневичка. - Моя девочка!

Своими комментариями Ирма могла выбесить, наверное, даже Верховного Жреца Матери Природы!

Вит возник на пороге как раз вовремя - эти две мандрагоры, которых я считала подругами, спорили, поможет мне ментальный Дар или лучше огнем сразу...

- Мирра тебя ждет, малыш!

Переливающийся всеми цветами телепорт открылся прямо передо мной, загораживая Ирму и Нору. Что ж, благодарение Матери Природе, с Шефом у нас не спорят:

- Мирра, что можно сломать или разбить?

Психолог спокойно кивнула в сторону магически экранированного угла с тренировочной грушей. А я-то все гадала, зачем ей это нужно! Оказывается, если нет возможности свернуть кому-то шею прямо сейчас, должно быть место безопасно для себя и окружающих выместить злость...

- Алиниэль, что случилось? - Мирра терпеливо дождалась, когда я начала выдыхаться.

Правда, груша по-прежнему держалась молодцом и это бесило еще больше!

- Что случилось?! - переспросила я, с удовольствием представляя, что осталось бы от мерзкого некроманта, попадись он мне под руку. - Светлейший лорд Элишаэраэлль, видишь ли, вызвал какого-то ублюдка с Даром смерти проверить мою работу! Мою! Работу!

Еще два удара ногой с оттяжкой в адрес собственного Правителя. Ну и хватит... кажется, я начинала выдыхаться...

- И у меня есть о-о-очень веские причины подозревать, что это не первый раз!.. - пробормотала, падая в кресло.

- Чай будешь? - Мирра прошла к магическому доставщику.

- Думаешь, у меня мания преследования? - я бросила упрямый взгляд исподлобья в спину психологу.

- Не думаю, - заверила она, быстро возвращаясь и ставя на стол две чашки.

- А что тогда? - сделав несколько глотков обжигающе-горячего чая, поинтересовалась я. - Правитель мне не доверяет? Или Виту?! Да что этот некрохрыч вообще может понимать в таких делах?!

- В таких, как зачистка банды, терроризировавшей целый регион, в твоем исполнении? - тонко улыбнувшись, уточнила единственный ангел без Дара. - Да ровным счетом ничего!

Ее ирония сейчас была лишней, но по выражению лица психолога было трудно что-то понять. Я хотела было снова разозлиться, но физические упражнения оказались весьма эффективным успокоительным. Голова начала соображать чуть лучше, и в ней появились мысли помимо планов утилизации самовлюбленного некроманта. Нет, ну надо же! Проверил и оценил! Каков мерзавец! Чисто мы сработали... как будто могло быть иначе, ... ... ..!

- Мирра, я серьезно! Может, он хотел их поднять для своих нужд? Ты бы знала, что там за монстры оказались в человеческом обличии!

- Это для каких, например? - фыркнула она, но тут же рассудительно напомнила: - После вас с Элеонорой? Это вряд ли.

- То есть про Норку Вит уже знает, - вздохнула я, надеясь, что не сильно подставила менталистку. Психолог кивнула. - Но ты представляешь, как это оскорбительно?!

Мирра снова кивнула:

- Представляю. Как ты знаешь, я давно специализируюсь на психологии твоей расы, поэтому очень даже понимаю, что привело тебя к такому состоянию. Правитель Элишаэраэлль своим поступком наглядно продемонстрировал, что с этим делом человеческий некромант справился бы не хуже, - я прикрыла глаза, подтверждая ее правоту.

Вообще, если так подумать, наверное, все-таки Дар у Мирры был - как-то же она разбиралась во всех этих тонкостях и особенностях разных рас. При этом, выглядела она и ощущалась как самый обычный человек. И вот как тут вести себя эльфийке, которой с детства внушали, что люди не особенно-то достойны жизни, не то что уважения!

- Так что при таком раскладе, моя груша еще легко отделалась, - усмехнулась психолог.

Кажется, я что-то прослушала, да и пусть... Злость схлынула, а спонтанная тренировка оставила после себя приятную усталость. Спокойные размеренные интонации Мирры убаюкивали, но тут она снова вернула мое внимание:

- Как ты думаешь, что может означать благоволение Правителя магу с таким... хм... неподходящим Даром?

От неожиданности я вздрогнула. Действительно, это же один из тех вопросов, которые мне захотелось задать мерзкому порождению Тьмы за мгновение до того, как меня утянуло в телепорт экстренного возвращения! Мы долго разговаривали на эту тему, строили догадки, прикидывали так и этак, но хоть ни до чего стоящего не додумались, я успокоилась окончательно. А перед уходом негромко призналась психологу:

- Знаешь, Мирр, может, и хорошо, что этот заносчивый урод там побывал!.. Пусть знает, на что я способна, да и вообще все мы! Спасибо!

Подмигнув ей на прощание, я легко сбежала с крыльца и поспешила к своему внедорожнику, аккуратно припаркованному в отдалении. Все-таки у Линды потрясающий уровень Дара, хоть и всего лишь бытового, - подумала я, поворачивая ключ и слушая мерное урчание мотора.

***

Прошло немало лет, прежде, чем я, искренне молясь Матери Природе, широким решительным шагом вошла в гостиную особняка, принадлежащего Магическому Совету. Но то ли в этот день у нее был выходной, то ли звезды сложились в тот самый символ, который Ирма рисовала на заборе самых противных соседей...

В кресле сидел только один человек.

- Все-таки ты, - обреченно выдохнула я.

Все тот же потрепанный плащ, темная одежда, длинные волосы собраны в неряшливый хвост на затылке. Он, с неохотой вынырнув из своих мыслей, оторвался от царапанья каких-то символов в массивном блокноте и лениво поднялся.

Ну надо же было так вляпаться! Ну, Шеф! Ну за что?!

- Ты?! - в голосе некроманта было столько удивления, как будто за ним пришла сама Смерть...

15. Наглядное пособие

Для зарывания таланта

необходим хороший грунт,

еще хорошая лопата

и мнение других людей.

*народная мудрость

Задолбался я разбирать эти бумаги! Со злостью смахнул со стола стопку очередных скрупулезных описаний злодеяний отца, но вид порхающих по кабинету листов не успокоил. Безднов темный маньяк! И ведь не просто фиксировал!.. Со вкусом описывал цвет, плотность и консистенцию того, что оставалось от жертв его больной фантазии. Не удивительно, что архимаг Билеан так разорался, когда я подал документы в академию первый раз!

Ком подкатил к горлу, и я рванул через лабораторию в туалетную комнату...

Конечно, папаша никогда не был добр ко мне, но то, что он творил с другими было немыслимо даже для темного! Странно, что вообще нашелся человек, готовый поручиться за меня перед другими...

В юности, получая домашнее образование, я меньше всего задумывался о причинно-следственных связях. Главной целью было в то время пережить еще один день с максимальной пользой, не вызывая очередной вспышки гнева отца. Пережить старого монстра, имеющего привязку к некроманту, было уже задачей со звездочкой. То, что сам некромант ни разу не появился в поместье, ничего не значило. Я вообще мало что видел, проведя первые пятьдесят лет своей жизни фактически отрезанным от мира. Тоже папаша позаботился.

О получении нормального высшего магического образования я задумался только когда он внезапно исчез. Не ушел, не сдох, а... как бы это сказать?.. Просто в один прекрасный (потрясающий, великолепный, восхитительный) день щит, окружавший земли Крикерли, развеялся. Я так обрадовался, что первым делом поехал в Академию Магии, чтобы подать документы...

И получить первый сокрушительный облом! Со мной не то что разговаривать не захотели, меня едва не вышвырнули из Академии, едва я представился! Тогда я и предположить не мог, насколько все серьезно... Даже при том, что во всеобщей сети меня не заблокировали, да и исторические хроники Огастус бережно хранил. Как свидетельство своего гребанного величия, не иначе! С...!

На то, чтобы дойти до нужной степени отчаяния и податься в университет для людей без Дара, у меня ушло несколько месяцев. Правда, это с учетом того, что после очередного поражения я возвращался в поместье, накрывал его темной защитой, и в бессильной ненависти к темному ублюдку разносил все, что попадалось под руку.

Понадеявшись, что у людей, живущих гораздо меньше, чем маги, и память короче, я поехал в университет. И снова ошибся. Не настолько уж и короткая у них оказалась память.

После очень осторожного, завуалированного кучей красивых слов, но все-таки отказа, я сидел на скамейке у входа, и пытался собраться с мыслями. Нужно придумать, что делать дальше, и есть ли вообще в этом мире место, где мой папаша не успел нагадить.

***

- Проблемы?

От неожиданности я едва не подпрыгнул. Передо мной стоял высокий широкоплечий молодой мужчина, на вид мой ровесник, но Дара в нем не было совершенно. Значит, реально лет двадцать пять - тридцать. Дорогой костюм, гладко зачесанные в хвост темные волосы, правильные черты лица, взгляд светлых глаз спокойный, без ставшего привычным ужаса.

- У тебя? Щас будут! - огрызнулся я, пытаясь прогнать придурка.

- Возможно, - не испугался парень, и протянул мне руку. - Дарин Тени́, декан факультета политологии, а ты, видимо, тот самый Мариам Крикерли.

Я так офигел, что кивнул и ответил на рукопожатие. То есть, он правда меня не боится? Я, на всякий случай, еще раз просканировал парня. Ни искры Дара.

- Слышал о тебе, - наметил улыбку странный декан. - Ты действительно так сильно хочешь получить образование? - я снова кивнул, пытаясь понять, что вообще происходит. - Хм... Похвально, конечно. Что ж, пойдем, проверим насколько у меня крепкие... репутационно-деловые связи.

Гм... Ну крепкими у него оказались не только связи. После долгого и очень эмоционального разговора с ректором, меня удалось протащить на факультет языкознания под личную ответственность доктора Тени́. И пусть я так и не понял, чем таким мог навредить миру темный со знанием языков, ректор был настолько убедителен, что я сам начал в это верить! А вот Дарин вышел из кабинета начальства с доброжелательной полуулыбкой. Без моих документов.

Это стало первым шагом к тому, чтобы доказать хотя бы горстке людей, что я не такой монстр, как мой папаша...

***

Я побарабанил пальцами по столу, пытаясь успокоиться и вспомнить свой последний разговор с деканом Тени́. К тому моменту я уже знал, что парень - маг, когда-то утративший Дар. Но при каких обстоятельствах, никто не знал. У меня сложилось впечатление, что по какой-то непонятной причине об этом вообще никто не задумывался.

***

... - К сожалению, мне отказали в прошении добавить тебя в группу, изучающую теоретические основы темной магии, даже факультативно, - в светлых глазах едва заметно мелькнул азарт человека, который никогда не сдается. - Это напрямую связано с делами твоего отца, насколько я понял.

- Да, тут мне не слишком повезло, - испытывая искреннюю симпатию к этому парню, самокритично хмыкнул я.

Дарин Тени́ был лет на сорок младше меня, но почему-то казалось, что старше на целую жизнь. Никакой информации в общем доступе о нем не было, кроме самой обычной ученой степени и перечисления работ в области политологии. Это тоже наводило на мысли, что кто-то очень активно позаботился стереть подробности личной жизни этого человека.

- Не страшно, - он откинул со лба выбившуюся из хвоста прядь. - Я связался со своим старым должником из Академии магии, он обещал пристроить тебя на факультет темных искусств...

Декан протянул мне мое личное дело с ярлычком "К зачислению" и темным оттиском личной печати.

- Под вашу личную ответственность? - недоверчиво прищурился я. Доктор Тени́ утвердительно кивнул. - Тогда позвольте вопрос. Чего ради вы со мной так носитесь? Сомневаюсь, что вы совершенно не в курсе того, кем был мой папаша.

Дарин спокойно улыбнулся и устало потер глаза. На вид ему пока было не больше тридцати, но с утратой Дара неизбежные процессы старения возьмут свое. Пусть не сейчас, но лет через тридцать-сорок - однозначно. Что ж он такого натворил, интересно? И кто его так покрывает?

- Видишь ли, Мариам, - вздохнул он, осторожно подбирая слова и как будто отвечая на мой мысленный вопрос. - Конечно, для меня с самого начала это не было секретом. Но однажды в своей жизни я совершил серьезную ошибку... Заметь, я лично, а не кто-то из моих родственников... И, осознав это, готов был понести заслуженное наказание. Собственно, все должно было закончиться там и тогда, но мне дали шанс. Без всяких извинений и клятв с моей стороны, в чистоту моих намерений просто поверили... Да, я лишился своего Дара, но, как говорит один мой хороший друг, если не умеешь пользоваться мозгами, Дар тебе не поможет. У тебя же с этим все очень хорошо, ты прекрасно контролируешь свою Тьму для взрослого самоучки. Настолько хорошо, что я, по сути, не особенно-то и рискую своей репутацией. Считай, я просто расплачиваюсь по счетам со своей удачей.

Ого! Я невольно присвистнул. Выходит, все время обучения этот тип присматривал за мной? Откашлявшись, благодарно кивнул и протянул руку:

- Я ваш должник, доктор Тени́.

- Да брось, - хмыкнул он. - Иногда достаточно, чтобы хоть один человек в тебя поверил.

Учеба в Академии мне нравилась еще больше, чем в университете. Особенно, сейчас, когда меня включили в совместный проект с факультетом некромантии. Ну, не со всем факультетом, конечно, но размер чести стать наглядным пособием аспирантки Страшного Магистра я оценил.

Уже подходя к рабочему кабинету главы факультета некромантии, я услышал необычно низкий, чуть сипловатый, но однозначно женский голос, от которого по рукам пробежали мурашки:

- И что же нам будет за микропрепараты из студента с чужого факультета?

- Мне - ничего, - ответил отвратительно-скрипучий голос, который мог принадлежать только одному преподавателю во всей академии.

Легендарному Страшному Магистру, который так искренне раскаялся в своих преступлениях, совершенных на пару с Огастусом Крикерли, что его даже простили. Я мысленно хмыкнул. Ага, сожаление так и прет!

- Тогда предлагаю организовать несчастный случай, - хмыкнула девушка, наверное, та самая аспирантка.

Да они друг друга стоят! Я покосился на сопровождавшего меня преподавателя, но он как будто не слышал их диалога. Впрочем, так тоже могло быть - моя Тьма позволяла мне гораздо больше, чем многим магистрам академии. Это я понял еще на первом курсе.

- Сможешь сделать так, чтобы даже я не дознался, что произошло на самом деле? - в голосе магистра Гроттернбергского прорезались заинтересованные интонации.

- Пока - вряд ли... - честно призналась аспирантка. - Но вероятность, примерно, процентов сорок.

- Не выше восемнадцати, не льсти себе Эрихто́!

Какие у них интересные отношения, с завистью подумал я, но тут мой куратор решительно распахнул дверь в аудиторию:

- Магистр Гроттернбергский, Эрихто́, это Крикерли, покажите ему, что требуется. Он добровольно согласился на...

Что он там говорил дальше, я уже не слышал. Да это оказалось и не важным, я действительно на все согласился. Потому что едва девчонка бросила на меня хмурый взгляд, я, как дурак, просто провалился в омут серых глаз. Сердце рухнуло куда-то вниз, а в ушах зашумело. Моя!.. Она!.. Та, которая... Тьма плеснула наружу, как сумасшедшая, едва успел удержать! От напряжения по спине скользнула капля пота...

- Вперед, Эрихто́, показывай, - похабные интонации скрежещущего привели меня в чувство, но сам магистр Гроттернбергский уже скрылся за дверью лаборатории.

Я даже не успел толком рассмотреть загадочного сподвижника отца - только длинные седые патлы и черный потрепанный плащ.

Стоп... Некромантка? Ты серьезно, Мар? Вообще-то, ничего странного в этом не было, темные спокойнее других одаренных воспринимали ауру с привкусом обреченности и запахом Междумирья, но... Мне уже исполнилось сто, в моей жизни было много самых разных женщин, но такое я испытывал впервые.

Я попробовал дышать глубже, чтобы развеять наваждение, и внимательнее присмотрелся к причине такой странной реакции. Невысокая женщина в черном, спутанные каштановые волосы собраны в куцый хвостик на затылке, тонкие губы кривит задумчивая улыбка.

- Пойдем ко мне, - хмыкнула, наконец, она. - Если что, можешь кричать, в лаборатории хорошая звукоизоляция.

- Ну, не так уж я и напуган, - фыркнул я, следуя за ней.

- Не спеши с выводами, - кровожадно усмехнулась аспирантка Страшного Магистра.

Она оказалась права, конечно. Несколько раз я был близок к позорному завыванию, но в отличие от папаши, Кайелла получала удовольствие от полученных результатов, а не от факта моих мучений.

Она писала диссертацию по какому-то новому способу использования Тьмы в некромантских ритуалах, но на все мои расспросы и заигрывания отвечала равнодушным:

- Не твое дело.

- То есть, ты нарезаешь мою ауру почем зря, подпаливаешь Тьму Светом, а вчера вообще чуть за Грань не отправила. Думаю, я имею право узнать зачем? - улыбался я ей самой обаятельной улыбкой. - Подопытную нечисть вы хотя бы подкармливаете!

- Мы потом ей удаляем средоточие силы и магически стабилизируем внутренние органы в банках. Тоже хочешь?

Нет, я хотел ее хоть на кофе пригласить. Но девчонка оказалась настоящей недотрогой, увлеченной только своими экспериментами.

***

Решив, что играть на ее поле у меня получится успешнее, если буду в теме, я и полез разбирать отцовский кабинет. Он стоял запечатанным с момента его исчезновения, я лично ставил магические щиты... Но идея оказалась так себе.

Дойдя до подробного описания его опытов времен Войны Магов, я бегал блевать чуть не после каждой прочитанной страницы. И ведь неженкой я не был, просто существует огромная разница между экспериментом и пыткой. Но... кажется, Огастус Крикерли и Фабиан Гроттернбергский об этом не догадывались. Странно думать, что магистр вот уже лет семьдесят спокойно возглавляет факультет некромантии, и ни разу за это время ни в чем подобном замечен не был... Даже статистику выпусков улучшил!

Я потряс головой, подхватил свой блокнот с пометками и вылетел из кабинета, со всей силой хлопнув дверью. Да, вчера она сказала, что больше моя помощь не требуется, но я не зря неделю обнимался с унитазом! Кое-какие результаты этих омерзительных опытов навели меня на мысль, как можно страховать некромантов, когда они отправляются за Грань.

Традиционно, их страховали светлые, они же и контролировали возвращение в тело стольких же душ, сколько ушло. Поговаривали, что сущности Междумирья очень любят проскочить сюда, присосавшись к неопытному некроманту. А потом - восставшие кладбища, высушенные до последней искры тела и прочие радости жизни. Но Свет давал такой откат одаренным смертью, что даже Кайела, с ее резервом и опытом, только один раз за время нашей совместной работы решилась умереть. А потом еще два дня ходила, как пьяная. Я-то предложил ей подкачку, но она так глянула, что даже тайком не решился - понял, что сил отправить меня за Грань у нее хватит. Смерть все-таки очень неприятная форма бытия, знаем, плавали.

Но если я сделал правильные выводы из того, что чувствовал, у меня было, чем удивить некромантку. Тьмой тоже можно было контролировать их временную смерть, надо только подцепить момент ухода и открыть Путь. Правда, как увидеть этот момент и насколько широкой должна быть тропа, придется считать и исследовать на практике, но это однозначно перевернет все наше представление о Даре смерти и отношении к некромантам!

Вот только ни на следующий день, ни через неделю, найти Кайеллу мне не удалось. У магистра Гроттернбергского секретаря не было, а на кафедрах работали только какие-то идиоты.

- Эрихто́? - задумчиво протянул один из них. - Понятия не имею, где она. Ко мне на пары она не ходит, мол, ей это уже все рассказывали! Кто, интересно? И при каких обстоятельствах...

Мне захотелось вмазать по глумливо-похабной роже преподавателя. Ясно же, на что он намекал! Вот только я за время работы с Кайеллой понял, что своим научным руководителем она восхищается совершенно искренне и их отношения исключительно платонические. Хотя чья в этом была заслуга, вопрос открытый.

Наваждение какое-то! С тех пор, как я поступил в человеческий университет, я только и делал, что наслаждался жизнью. Языкознание меня увлекло, к тому же на факультете учились, в основном, девчонки, которые только рады были сходить на свидание с загадочным рыжим магом, которого неизвестно (для них, конечно) каким ветром занесло в их группу. Когда я признавался, что я темный, у них вообще башню сносило! Понятно, что Кайеллу это не могло впечатлить, но я же высокий, симпатичный, умный и... свихнувшийся на ней, ага... Давал ей полный доступ к своей ауре и честно пытался разобраться, чем могу помочь!

Опрос ее предполагаемых одногруппников тоже не дал результатов. Некроманты вообще по большей части были одиночками, но можно же заметить присутствие человека на лекциях. А аспирантка Страшного Магистра появлялась на них регулярно, но бессистемно. Зато потом как сквозь землю проваливалась. Я уже даже был готов записаться на прием к самому главе факультета, но тут удачно подвернулся интересный проект по другому моему виду деятельности.

Давно хотел избавиться от сомнительной памяти об отце, а заодно и попробовать себя в строительстве. Изначально земли Крикерли занимали приличный участок за пределами столицы, но за годы существования человеческого королевства столица разрослась и теперь здесь можно было построить неплохой район... Нет, дом я, пожалуй, оставлю, а вот виноградники, поля и кусок леса можно очень выгодно сдать в долгосрочную аренду.

Я решил, что Креапас станет прекрасным местом для одаренных. У людей без Дара вся столица в распоряжении, а нам приходилось подстраиваться под их ритм жизни, ограждать квартиры щитами, накрывать пологами тишины и много чего еще. И если уж у отца получилось окружить такую площадь сплошной стеной защиты, у меня и подавно получится. Надо только все рассчитать, посмотреть, какие сейчас есть инновации в магическом оснащении и какие из них можно вплести на уровне строительства. Работы всего лет на пятнадцать-двадцать, но зато отвлекусь от поисков неуловимой некромантки, а заодно и финансовое положение поправлю.

Но свои исследования я не забросил, поступил в аспирантуру, хотя мне все говорили, что защититься мне не дадут. Впрочем, даже бесполезные попытки написать годную для защиты работу гораздо продуктивнее, чем несбыточные мечты парня, ни разу в жизни не покидавшего столицу, найти девушку, о которой в общем доступе не было совершенно никакой информации. Прям как о докторе Тени́... но какова вероятность, что они связаны между собой? Правильно, стремится к нулю.

Я делал все, чтобы стереть из памяти людей то, что натворил Огастус, хотя в глубине души понимал, что такое не сотрешь. По этой же причине я избегал и магистра Гроттернбергского, незачем лишний раз напоминать то, что и так помнят.

И кто бы мог подумать, что именно Страшный Магистр вытащит меня из того дерьма, в котором я оказался по собственной дурости?! Спонтанное проявление Дара смерти, неподчинение прямому приказу научного руководителя, отчисление из Академии и заявка на ликвидацию, как неуправляемого одаренного преступника...

- А это - магистр Эрихто́, будешь учиться у нее.

Он цепко выдернул из идущей перед нами толпы невысокую магессу с коротко стриженными каштановыми волосами.

- И вам не здрасьте, Наставник.

От этого сиплого голоса, мое сердце пропустило удар. Шалея от невероятности такой удачи, я сдерживал Тьму, готовую вырваться наружу. Тот самый высокий лоб, внимательные серые глаза, прямой нос и тонкие губы. Изогнутые в насмешливой улыбке.

Не узнала.

16. Шаг до Грани

Привычка думать головою -

одна из тем сугубо личных.

Поскольку ум, как таковой,

у разных лиц в местах различных...

*прибило к берегу вполне народную мудрость

Я шла знакомыми с детства коридорами на очень странные звуки. Они пугали своей необычностью, но завораживали, как древняя сила демонов Бездны. Нам нельзя солгать, нам практически невозможно противостоять, нам подвластна первооснова жизни и смерти... Но то, что я слышала сейчас, как будто подчиняло меня саму. Это явно была какая-то мелодия, но настолько необычная, что я даже не сразу уловила запах человека в глубине переходов. Да и откуда ему тут взяться, в самом сердце Бездны?! Нет, конечно, в последнее время многое изменилось, но...

Дверь в кабинет хозяина дома была приоткрыта. У окна стоял высокий молодой мужчина и, прикрыв глаза, извлекал музыку из очень странного инструмента. Слегка заостренные кончики ушей и тонкие черты лица навели на мысль о примеси эльфийской крови, но это было еще более невероятно! Я потерла глаза. Полукровка никуда не исчез, продолжив свое занятие, еще и принялся мурлыкать что-то себе под нос.

- Кхм-гм... - негромко кашлянула я, чтобы обозначить свое присутствие.

Даже не вздрогнув, парень приоткрыл один глаз, удивленно приподнял бровь, самодовольно улыбнулся уголком рта и приглашающей взмахнул инструментом, не переставая играть.

Да что тут вообще происходит? Капитан Асталадо Маррон завел себе новое домашнее развлечение? Так у нас, вроде и с людьми, и с эльфами мир, хотя остроухих чужаков мы и раньше в плен не брали - себе дороже. Уничтожали на месте.

Уже не таясь, я прошла в кабинет и устроилась в кресле около камина. Музыка, которую играл незнакомый парень, вызывала странные чувства и мурашки на открытых руках. Высокие перчатки помогали скрыть это, но...

- Натиэль Тельхаар-Аргайл, - представился он, оборвав мелодию на самом интересном месте. - А ты кто?

- Не рановато "тыкать" начал? - от неожиданности высокомерно фыркнула я, презрительно сощурившись.

- Вообще в мыслях не было, - хохотнул парень, осторожно опустив инструмент, - пока ты не предложила. Но опять же... это никак не проясняет ситуацию.

Скулы мгновенно вспыхнули от такого заявления - ни один демон Бездны не посмел бы так нарываться! Но оказалось, это очень необычно, когда тебя не боятся и даже не опасаются...

- Я, между прочим, Элибереналль Лесс-Аластин - чистокровная демонесса Бездны, - вздернула подбородок, демонстрируя возмущение таким неформальным диалогом и с интересом ожидая, что ответит этот Натиэль.

- О! - его улыбка стала еще шире. - А ты симпатичная. Но я вообще-то тут как раз чтобы не попадаться вам на глаза. Капитан Маррон сказал, что это опасно...

- И поэтому ты решил сыграть на... на этой штуке? - скептически приподняла бровь я. - Но не волнуйся, в гостиной тебя не слышно. Я просто решила побродить по дому, как в детстве.

- На скрипке? Ну... да... Решил, что де...ая ситуация и ненавистный музыкальный инструмент просто созданы друг для друга.

- Мне понравилось, - немного смущенно, но честно призналась я. - Это эльфийская музыка? Я ничего подобного раньше не слышала.

- Нет, это я сам придумал, - кажется, он тоже растерялся. - Так что, считай, человеческая.

- Ты же полукровка? - не поняла я. - Вы же только остроухую родню признаете...

- Пффф, - усмехнулся Натиэль. - Во мне этой эльфийской крови - три капли, от силы! Зато от матери мне достался Дар... - он осекся, чем только взбудоражил мое любопытство.

- Это какой же?

Забавно, магии в нем я не чувствовала, от слова "совсем".

- Убеждения и болтливости, - хмыкнул Натиэль. - Но насчет моей бабки по отцовской линии ты права на сто процентов. Кстати, это ее заслуга, - он бросил на инструмент взгляд, полный отвращения.

- И что в этом плохого? - не поняла я, не теряя надежды, что он догадается сыграть что-нибудь еще.

- Ничего, - пожал плечами парень, устраивая скрипку на столе, - если ты не против, чтобы в процессе обучения тебя лупили по рукам за каждую фальшивую ноту. Тем более зная, что она и так - наказание для того, у кого идеальный слух. Да и в целом... Когда тебе постоянно повторяют, что человеческая ведьма - не пара эльфу, пусть даже и разбавленному настолько, что его Клан считается вымершим, приятного мало. Бабка до сих пор счастлива, что мать с отцом развелись.

- У нас не так, - озадаченно покачала я головой. - Хотя династические браки тоже случаются, мамуля так вышла замуж за лорда Адьяра. А когда срок закончился, приняла папулино сердце...

Воспоминания о развоплотившемся папочке, вызвали привычное жжение в глазах, а в груди начало разгораться нехорошее пламя. Решительно шмыгнув носом, я расправила плечи, не хватало еще в гостях сменить форму! Да еще и при этом парне, который смотрит на меня с однозначным интересом.

- Да не было у них никакого династического брака, - махнул рукой Натиэль. - Просто увидели друг друга и... полюбили.

В этот момент мне показалось, что в глазах у него промелькнуло какое-то странное выражение. Как жаль, что я так плохо разбираюсь в эмоциях жителей поверхности! А вдруг он на что-то намекает?.. От этой мысли сердце забилось быстрее, а по рукам снова побежали мурашки. Нет, конечно, я всегда мечтала о чем-то более... крупном и рогатом, но та открытость, с которой полукровка рассказывал о своей семье, теплая улыбка, полное отсутствие страха, не могли не вызвать ответный интерес.

До того, как мой сводный брат женился на человеческой ведьме, я людей видела только на картинках в учебнике по анатомии, да еще в старых трактатах "О вкусной и здоровой пище". Мамуля, демонесса старой закалки, долго возмущалась и стыдилась выбора Баала, но что поделать, если эта Герлинда была предназначена ему свыше? Брату еще сказочно повезло, что она оказалась умной женщиной и влюбилась в него, зная, кто, а главное - что, он такое.

У нас вообще с отношениями сложно - жить с тем, кто в любой момент может принудить тебя говорить правду, удовольствие так себе, а истинная форма у демонесс такая, что пугаются даже инкубы! Баалифер, конечно, красавчик, с какой стороны ни посмотри, но это во многом заслуга его отца, высшего демона, не привязанного к форме. Мне и сестрам повезло меньше - во-первых, потому что мы женщины, а во-вторых, то, что наш папуля предал доверие Властелина Алосера, очень сильно ударила по репутации семьи Лесс-Аластин. Какое-то время нас перестали принимать во всех более-менее приличных домах, а значит, шансы удачно выйти замуж рухнули ниже дна Бездны.

Спас семью опять же Баал. И Герлинда, которая не только простила мамуле ее протесты против их брака и попытки съесть, но и умудрилась родить моему брату самого настоящего демона! Как человеческой ведьме это удалось, так и осталось тайной. Зато ее работа на таинственного Вита, протекция Баала и очарование маленького Гасаликааса сделали свое дело. Владыка нас простил. Пока негласно, но кое-какие приглашения мы начали получать. Например, от старинного друга семьи Асталадо Маррона, служившего теперь в Замке-на-Горе. Недавно капитан пошел на повышение, и теперь руководил личной охраной Наместника Властелина, обеспечивая безопасность его и супруги.

- Леди Лесс-Аластин, вот вы где! - красные глаза демона Бездны сузились в вежливой улыбке. - Вижу, вы уже познакомились с Натиэлем... - кажется, он выдохнул с облегчением, обнаружив парня живым и невредимым. - Тельхаар-Аргайл - мой стажер, он великолепно проявил себя в рамках одного из заданий наших подразделений на поверхности, и Его Темнейшество пригласил молодого человека на стажировку.

- Ка-ак мило, - облизнулась я, с новым любопытством разглядывая светловолосого парня. - Так отличился, что прям сразу в Бездну?

- Я талантливый, - подмигнул полукровка. - И любопытный. Можешь звать меня Нат...

Натиэль не обманул - его любопытство могло сравниться только с его бесстрашием. Он изучал Бездну с таким рвением, как будто собирался здесь поселиться на веки вечные. Включая ритуалы ухаживаний за демонессами! Мамуля даже как-то вздохнула с сожалением: "Какой хороший мальчик, жалко, что всего лишь человек!"

К слову, Ната это ничуть не смутило. Он тонко улыбнулся леди Лабарональ и философски вздохнул: "Зато хороший". Мама потом долго высказывала мне, что позор второго брака с человеком ни она лично, ни семья просто не переживет. Разговор этот она затеяла не в тот день демонического цикла, поэтому я резко сменила форму и в очень некрасивых выражениях напомнила, кто спас честь семьи, и кому мы обязаны тем, что моей старшей сестре уже сделал предложение сердца демон из Совета Его Темнейшества. "Времена меняются, мама, и я буду встречаться с кем захочу! А свои представления о людях ты можешь смело засунуть в... Бездну!" - было самым приличным, что я сказала в тот день.

И в ту же ночь Нат доказал, насколько он... особенный.

- Эль, - прошептала темнота.

Я вздрогнула и мгновенно разозлилась. Сто раз повторила, чтобы не приходил сегодня, придурок остроухий! Истинная форма демонессы Бездны и практически полная потеря контроля - не игрушки... Сердце заколотилось в горле, а по спине хлынул пот.

- Нат, проваливай! - хрипло рявкнула я, пока еще была в состоянии.

- Вот уж нет уж, малышка!.. Смотри, что я тебе принес!..

Стенная панель тайного хода, который я показала ему почти сразу после нашего знакомства - всего лишь через год, отодвинулась с тихим шорохом. Ставший за почти пять лет мне лучшим другом и единственным любовником, которого я желала видеть в своей постели, эльфийский полукровка решительно шагнул в мою спальню. В руках у него был невероятно красивый букет редких черных орхидей, завернутый в стабилизированный огонь, что в любой другой день означало бы предложение сердца... Но только не сегодня! В ноздри ударил сводящий с ума запах человека, и я плавно перетекла в истинную форму! Уж-ж-жин по-о-ода-а-ан...

Длинные, ниже талии, иссиня-черные волосы и темно-вишневые глаза - все, что осталось ему знакомым. Четыре языка вырвались изо рта, с наслаждением пробуя на вкус запах его ауры... Из широко раздувающихся ноздрей хлынуло черное пламя. "Одаренный! Бездна тебя поглоти, он еще и одаренный!" - с ужасом мелькнула мысль в гаснущем сознании. Рот наполнился ядовитой слюной, улыбка обнажила мелкие острые зубы. Высокое тощее тело, вытянувшееся почти до потолка, окутало Истинное пламя, а длинные пальцы с шестью суставами, увенчанные длинными, острыми, как бритва, когтями, потянулись к такому вожделенному парню. Который, как дурак, застыл у входа с открытым ртом!

- Вкус-с-с-сненький!.. - захлебываясь слюной прошипела я.

Нат вздрогнул и отмер. Рванул в одну сторону, в другую... Нет, дорогой, у меня теперь и руки достаточно длинные...

- Как-то неожиданно, - пробормотал себе под нос незадачливый ухажер, ныряя под кровать.

- Иди ко мне, - прошептала я, склонившись почти до самого пола и приподняв покрывало.

Акивировавшаяся сила демонов Бездны не оставила парню ни малейшего шанса! Моя аура излучала такой всепоглощающий ужас и неконтролируемую панику, что он вполне мог там и остаться. Ни одно человеческое сердце не выдержит... Но в тот момент, когда мои когти уже были готовы вцепиться в его горло, Нат извернулся и выскользнул с другой стороны кровати.

- Малышка, идя к тебе на свидание, я, конечно, рассчитывал, что мне дадут, - нагло фыркнул он, поправляя свой букет. - Не ожидал только, что звездюлей!

С этими словами он довольно ловко увернулся от клацнувших около его заостренного уха зубов, и вспрыгнул на кровать. От запаха его Дара у меня окончательно отказали тормоза... Я не понимала, что творю. Мозг прожигали мысли, что так нельзя, что такого, как этот полукровка я уже никогда не встречу, что вчера был последний вечер, когда он мне играл на своей скрипке, и обещал сюрприз... Сердце сжималось от горечи неизбежного, но в багровом мареве, застилавшем глаза, мелькал светящийся белым силуэт безумно желанного, как выяснилось, мага. Вот только природа наших желаний очень сильно различалась. Пару раз я его даже почти поймала, вкусный ужин начал выдыхаться, но продолжил отпускать шуточки в своем стиле:

- Эль, милая, если ты меня сожрешь, моя любовь к тебе станет неповторимой! В контексте истории это, конечно, здорово, но подумай о своем будущем, - он умудрился увернуться из моих когтей, оставив в них обрывки рубашки.

А потом произошло нечто совсем необъяснимое... Нат резко остановился посреди комнаты, отбросил букет на кровать и вскинул руки.

- Надеюсь, это сработает, - пробормотал полуголый, изрядно потрепанный гонкой парень.

Я почувствовала, как он шагнул мне навстречу, при этом не двигаясь с места... Сильные, горячие руки коснулись плеч... "Эль, девочка моя, малышка, я все понял... Прости дурака, я и подумать не мог, что причина твоего отказа в этом..." По моим щекам хлынули едкие слезы. Нат бережно стер их пальцем, как будто это была не кислота, а... Да как так-то?!

Резко распахнув глаза, я обнаружила, что мы сидим в обнимку на ковре, посреди разгромленной мной комнаты, а остроухий придурок, целый и невредимый, гладит меня по спине и бормочет:

- Я должен был сразу сообразить, как действовать... Прости, малышка... Я давно хотел с тобой поговорить... По-дурацки-то как вышло, а?..

- Ты... Ты сейчас... как это сделал? - дрожащим шепотом выдавила я, прижимаясь к Нату теснее и до головокружения боясь, что он уйдет.

Он своей магией вернул мне человеческую форму! На такое был способен только один Дар...

- Как говорит моя мать, наличие мозгов, конечно, усложняет жизнь, - хмыкнул парень, приоткрыв глаза и не переставая гладить меня по мокрым от пота волосам. - А вот применение их по назначению - существенно упрощает.

- А кто у нас мама? - все еще клацая зубами от пережитого ужаса, пробормотала я.

- Элеонора Тени́.

- Самый сильный менталист в летописной истории?!

Что ж, с этого надо было начинать!.. Это многое объясняло. Практически, все. В том числе и то, что хоть на его плечи легла немалая часть неподъемной ответственности капитана Маррона, Натиэль не боялся ничего. Даже самого Наместника!

Так я узнала его главную тайну. Натиэль Тельхаар-Аргайл был менталистом. Не самым сильным, признался он, но его Дара было вполне достаточно, чтобы влиять на демонов Бездны. А еще он не бросил меня после всего этого, а вручил-таки потрепанный букет со словами: "Будем считать это предварительными ласками! Отдыхай, малышка, я завтра зайду..." Я хранила секрет своего жениха от всех, включая мамулю, понимая, что встречаюсь с главным врагом демонов Бездны. И то, что против сильнейших он точно не выстоит.

Но все тайное рано или поздно становится явным. Тайна Натиэля раскрылась несколько месяцев спустя, после того, как Замок-на-Горе официально обзавелся наследником. Вообще-то, это случилось несколько лет назад, практически одновременно с появлением в нашей семье нового племянничка, но объявили об этом во всеуслышание далеко не сразу.

Зная, как люди, наделенные Даром, относятся к своему потомству, демоны и подумать не могли, что полукровка доставит столько проблем. Но Наместник Властелина Бездны в очередной раз поставил своих подчиненных в тупик. Поначалу его боялись только в армии, слава этого человека докатилась и до нас, но когда выяснилось, что ничто демоническое ему не чуждо, Бездна содрогнулась уже по-настоящему! А юный природник, кажется, умудрялся шкодить в нескольких местах одновременно... И, хоть я любила детей, до смелости Ната мне было далеко - заботу о безопасности Делиана он частенько брал на себя.

Благодаря дружбе Герлинды с Хозяйкой Замка-на-Горе, Делиан изначально практически рос в нашем доме, из которого тут же ушли покой и размеренность. Остроухий нянь бесстрашно лез на самый высокий шпиль снимать эту парочку, потому что "Тьма, а наверх лезть было проще!" Он спускался в подвал с темными сущностями, которых разбудил Гас под: "Да не волнуйся, я ж природник! Либо разложу в тлен, либо подчиню!" Конечно, ни то, ни другое у него не получалось, так как здесь его Дар работал самым непредсказуемым образом. Нат научился мастерски пользоваться артефактами любой сложности, которыми его неизменно спонсировали леди Элеонора и леди Алиниэль.

Но однажды, во время отсутствия Наместника и Хозяйки, эта парочка призвала тварь из Бездны и натравила ее на исполняющего обязанности помощника Наместника, лорда Лабавалелора. Конечно, сами они с ней не справились. Тварь вырвалась на волю, погрызла нескольких демонов, устроила беспорядки в городе и едва не сожрала обезбашенного природника, решившего покончить с ней вручную.

Нат в последний момент успел выдернуть самоуверенного эльфеныша из пасти разъяренного исчадия Тьмы, но пришлось применить Дар... К счастью, сработала сигналка, которую я подарила Нату после той самой ночи в знак своей верности и серьезности своих намерений. Сущность демонессы Бездны позволяла мне открывать телепорт в любую точку мира, поэтому я успела оказаться на площади раньше, чем мои соотечественники смогли определить виновников.

- Доложишь? - шмыгнул длинным тонким носом достойный наследник магистра Гроттернбергского, тоскливо глядя из окна своей комнаты на пылающий город.

- Я лучше сам тебя прибью, гаденыш! - прошипел менталист, переводя взгляд с Делиана на Гаса.

- Не выйдет, у него папаша некромант, - тихо фыркнула я, радуясь, что все хорошо закончилось.

Конечно, наш переход в Замок-на-Горе не мог остаться без внимания Наместника. Так что его явление здесь - всего лишь вопрос времени.

- Тем более, хоть душу отведу!

- Папа говорит, что в жизни нужно попробовать все, - упрямо буркнул Делиан.

- Вот и попробовал бы для начала думать! - рявкнул Нат на зарвавшегося пятилетку.

- Так не интересно, - хмыкнул мелкий, улыбаясь настолько неприятно, что даже я поежилась.

Мы думали, что объявление о нашей помолвке сделает жизнь Ната в Бездне безопаснее... Мы ошиблись. Не помогло ни назначение его на должность заместителя Наместника, ни то, что скоро он официально станет частью древнейшего демонического рода. После того, как всплыл тот факт, что он менталист, на Тельхаар-Аргайла началась настоящая охота.

В тот вечер он, как обычно, должен был прокрасться ко мне в комнату, но в тайном коридоре его поджидали... Сигналка выдернула меня из душа, который я только-только приняла в ожидании бурной ночи.

- Эль... - лицо полуэльфа-менталиста заливала кровь, с аурой творилось что-то странное, но он настойчиво шарил по карманам.

- Нат! Что мне сделать? - по щекам хлынули слезы, я едва сдерживала трансформацию.

Если я приму истинную форму, помочь ему точно не смогу.

- Там... телефон... Вызови... мою мать... Она... что-нибудь придумает...

Леди Тени́ меня точно убьет, но я с готовностью соглашусь и на это, лишь бы этот дурак Тельхаар-Аргайл остался жив! Трясущимися пальцами ткнула экстренный набор.

- Леди Тени́...

Сильнейшая менталистка поняла все по моим прыгающим губам и бледному, расплывающемуся от переживаний лицу.

- Эль, открой мне телепорт! - рявкнула симпатичная блондинка с косичками, на вид не старше меня. - Фабиана я беру на себя!

Я щелкнула пальцами, бухнув в плетение сразу полрезерва.

- Это... Это самый секретный и закрытый проход во всем... во всем доме... Я не знаю, как это получилось... - задыхаясь от страха и слез, выдавила я.

- Симпатичные трусишки, - скрипуче бросил Наместник Властелина Бездны, шагнув из собственного телепорта на полмгновения позже менталистки.

- Ты вообще без них, - кинув сыну подкачку, жалко хмыкнула леди Тени́.

- Мне есть чем гордиться, - серьезно кивнул некромант, которого события выдернули явно в самый ответственный момент.

Он тут же отрезал Натиэля от Грани, на всякий случай заякорив через прикосновения к середине лба и груди парня.

- С вами трудно спорить, шеф, - слабо улыбнулся потрескавшимися губами Нат.

- Завидуй молча, идиот! - неожиданно разозлившись, рявкнул некромант, и тут же повернулся к бледно до синевы Элеоноре: - Есть идеи? Бесконечно мы его держать не сможем!

- Думаю, - отмахнулась моя будущая свекровь. - Эль, Алосера ты вызвать не сможешь, звони Адьяру, номер есть... Б...! Откуда он у Ната...

- Любовь моя, я... Е... ... ...! Что здесь произошло?!

Вот только жены наместника не хватало!

- Али, как я люблю твою предусмотрительность! - всхлипнула менталистка. - Звони Леру, мы тут точно сами не справимся...

- Я уже бросила общую рассылку...

Неожиданно в коридоре стало тесно от ангелов и их мужей, а я устало привалилась к стене, беззвучно шепча молитвы Бездне и Создавшим нас помочь этому потрясающе везучему парню выпутаться и на этот раз... Когда явился Асталадо Маррон, магистр Гроттернбергский смог, наконец, расцепить сведенные судорогой пальцы, и, устало поднявшись, одеться. Леди Элеонора тоже накинула легкое платье, которое принес ей супруг...

- Я могу держать его здесь бесконечно долго в этом состоянии, - тяжело признался демон Бездны, обведя взглядом компанию. - По сути, такое состояние чуть глубже, чем стазис... Это, конечно, никак не решит проблему, но я согласен...

Элеонора открыла было рот ответить, но тут за нашими спинами замерцал портал. Я не сразу поняла, что с ним не так, и только спустя несколько секунд поняла, что он переливается всеми цветами радуги.

Из него шагнул невысокий полноватый седоволосый мужчина в деловом костюме под руку с высокой худощавой женщиной.

- Привет, малыши. Вы у меня самые большие умнички и наверняка бы что-то придумали, но эта ситуация и правда не в вашей компетенции...

Он раздвинул в стороны удивленно застывшую Элеонору и озадаченного Асталадо, взмахом руки окружил Ната мерцающим коконом.

- Посмотрим... Ага... Это лишнее, а вот этого быть вообще не должно... Жениться значит, собрался? Это хорошо...

17. Это не ты моя награда, это я - твое наказание

Два последних пальца

сунул в реку грек.

Вот какой настырный

смелый человек!

*прибило к берегу тематичного

Сколько раз умирал, до сих пор не нравится. И сами-то ощущения так себе, а уж приключения после этого, как правило, тем более - дрянь. Но Дар не выбирают, каким Тьма наградила, с тем и живи. Ну, или умирай - тут кому как повезет.

Простые людишки думают, что раз ты некромант, то и за Грань должен ходить, как по бабам! Ага, совсем одно и то же... Хотя кое-что общее, несомненно, есть - стоило мне только снять рубашку, как даже видавшая и не такие виды суккуб кривилась от жалости.

Тьма подарила мне только скелет, кое-как оплетенный жилами и обтянутый кожей. В молодости ещё пытался тренировками нарастить какое-никакое мясо, но к столетию уже плюнул. В моей работе размер мышц значение не имел, а привлекательность некромантов - вообще что-то из разряда легенд о драконах! Да и те реальнее, если вдуматься...

На все мои предложения лично засвидетельствовать, что самое главное у меня несколько ниже, рогатая девка Клива только пошленько хихикала, что глазомер ее ни разу не подводил.

- Дурак ты, Кукловод, - самодовольно ухмылялся СолСотидер, щекоча носом плечо суккуба. - Мужское достоинство равно ширине улыбки женщины после тебя, а не то, что ты там себе линейкой намерил!

- Меня сейчас стошнит радугой, - кривился я, но эту отбитую на голову парочку было не пронять.

В какой-то момент я даже хотел развязаться с этим психом - ну какой из него якорь, в самом деле! А потом случилось то, что случилось...

***

- Да ты заколебал, Клив СолСотидер!

То, что я увидел, чуть не отправило меня самого за последнюю Грань... Все вокруг было изрыто гигантскими копытами верховного демона и изломано немеряной силой молодого Верховного Жреца остроухих. От концентрации магии воздух сгустился до того, что его можно было просто грызть зубами... Но главное - окровавленное, изломанное тело человека, которого я считал своим другом и который (что удивительно!) считал другом меня, не просто валялось на земле. Страшным ударом огневика впечатало в нее не меньше, чем на пядь, кроша кости и разрывая внутренние органы, а ауру плавила сама Бездна!..

И над всем этим едва не рыдала от бессилия его так называемая жена. Подавившись ругательствами, я отпихнул демонессу с дороги, проверил пульс, ауру и резерв огневика. Ничего хорошего...

- Я так и знал, что с тобой он доиграется! - прошипел я, нервно щелкая пальцами и всерьез присматриваясь, как половчее отправить эту тварь вслед за другом. - Ты же, с...а, его просто подставила! Моего единственного друга!

СолСотидеру это, конечно, не поможет... да ему уже ничего не поможет!.. а так хоть душу отведу!

Тогда я был уверен, что за свою жизнь видел все, но Алише Алосер удалось меня удивить. Кончиков когтистых пальцев засветились чистой суккубьей энергией практически в видимом спектре, а меня обожгло неизвестным до этого чувством.

- Если хочешь поплакать, у меня в сумочке есть платочки! - оскалилась демонесса. - Или у тебя есть свои, размазня?.. Давай, зови его, пока не стало поздно!

- Ты вообще не понимаешь, кому и что ты несешь? - очнулся я. - Ты хоть представляешь, где границы дозволенного?

- В твоей косметичке, Бездна тебя поглоти! Работай!

Огневик откликнулся ей. Правда запихнуть его душу в те обломки, которые остались от тела, удалось не сразу. Пришлось подлатать по ходу, но тут Алиша оказалась на высоте, наверное, не врала, что училась у Первого Целителя...

***

Пока держал и вытаскивал Клива, просканировал суккуба. А кто бы удержался, оказавшись в такой связке? Да и интересно стало, чем она меня приложила. С воздействием-то их ауры я до нее был знаком...

Так я узнал, что такое любовь. И насколько сильным якорем она может стать для души, вольно или невольно канувшей за Грань или серый туман Междумирья. И что если даже суккубы могут ее испытать, почему бы и некроманту не озадачиться?..

Но явно не в этот раз. Светлые на меня смотрели с ужасом и отвращением (надо признаться, взаимным), а вампирки... С гастрономической точки зрения мои кости их интересовали крайне мало, да я здесь и не развлекаться остался. Лимен Хитровыдуманный обещал страховку лично, но при условии, что место выберет сам. Обложив мага земли на древневампирском, я согласился. Чего не сделаешь ради друга?

Некроманты моего уровня вообще не дают обещаний, но этот огненный паршивец умудрился не только жениться на суккубе по их демоническим традициям, но и не сдохнуть в Изначальном огне ее папаши.

- Признайся, Фес, ты рад был встретить СолСотидера живым, - ухмыльнулся Лимен, осторожно вплетая свой свет в пентаграмму переноса.

- Прямо сейчас? Не очень, - буркнул я, сдувая упавшие на лоб пряди и прикрывая глаза.

Мне предстояло узнать, как голыми руками развоплотить демона Бездны. В остальном же придраться было не к чему - перекресток энергетических жил в безлюдном захолустье, да ещё и на месте старого вампирского кладбища. Все, как положено. Если не считать того, что конкретно этот светлый несколько дней назад чуть не похоронил меня заживо, а я его наградил таким букетом срамных болезней, какой не каждый лекарь за всю карьеру видел! Если б не Клив и его Алиша, смерть молодого мага была бы омерзительно-мучительной. Правда, я бы этого все равно не увидел. Со дна моей личной могилы даже небо было бы проблематично разглядеть - Лимен расстарался.

Но сейчас СолСотидер поручился за него лично. Слову огневика я, конечно, верил (насколько некромант в принципе может доверять свою жизнь), но кто мог гарантировать, что для Хитровыдуманного мага соблазн не окажется слишком велик? То-то и оно...

Я отправился в единственное место, где можно было найти ответ на любой вопрос - во Мглу заблудившихся...

Ни расстояния, ни времени, только осклизлые стволы деревьев, стряхивающих откуда-то с невидимых веток клоки белесого тумана. Он скользил по мертвой коже, впитывался в обрывки истлевшей рубахи, вызывая даже у мертвеца чувства обречённости и безысходности.

Что ж, не в первый раз, и не в последний. Я хорошо знал, что ищу, и не тратил зря силы. Мне нужна была одна конкретная тень и я сосредоточенно скользил между деревьями, не отвлекаясь на шепот и переговоры тех, кто оказался здешними пленниками.

- Ты что здесь забыл? - неожиданно услышал я за спиной низкий сиплый голос.

Мертвое тело содрогнулось так резко, что на какое-то мгновение показалось, что сейчас даже сердце забьется. Только этого сейчас не хватало - затянуть себя сюда физически. И все из-за какой-то... Я мысленно выругался и медленно обернулся.

Ть...тьмать твою Бездну, поглоти мою душу!.. Светящиеся фиолетовым глаза хмуро смотрели в упор, отбрасывая тусклые блики на высокие скулы, длинную шею и округлую грудь. Но даже оказавшиеся в опасной близости от моей шеи длинные черные когти не заставили бы меня потерять сосредоточенность. А вот неизвестно каким образом подкравшаяся женщина была... словно древнее изваяние Матери Бездны, которое я видел однажды в святилище Подземного Города...

Говорят, у мертвеца не может пересохнуть в горле. Казалось бы да, но нет. А еще я начал догадываться, откуда пошло выражение "Такая красотка, что мертвого поднимет!"... Бледная кожа, без малейшего изъяна, правильные черты лица, пухлые губы... Я как-будто пытался на всю жизнь запомнить это совершенство. В общем-то, так оно и было, но вовсе не для того, чтобы героически страдать следующую сотню-другую лет.

- Ты - Повелительница Смерти, - с восхищением выдохнул я, как будто это было какое-то несусветное открытие.

- Что ты забыл во Мгле заблудившихся, придурок? - повторила она, даже в посмертии оставаясь собой.

Тьма, неужели они и правда еще существуют?! Это же... На чёрных, как обсидиан, волосах играли фиолетовые и зеленоватые блики - свет наших встретившихся взглядов - был единственным ярким пятном в этом бесцветном месте.

- Я искал тебя, - ляпнул я первое, что пришло в голову.

Не прямо сейчас, конечно, а в целом. По жизни. С тех пор, как в библиотеке Омавалира Фесстер Гексеморстерфер нашел признаки, по которым можно отследить Повелителей Смерти, он не терял надежды. Прекрасно понимая, что последние из них покинули мира еще до его рождения...

Повелители были не просто одаренными некромантами. О них ходили легенды! Воплощение самой сути Дара смерти... Все, чему мы учились, что мы придумывали, обуздывая смерть, чем мы гордились, становилось жалкой тенью по сравнению с возможностями Повелителей. И те ответы, которые искали мы, для них были просто... знанием. Что бы ни пили демиурги, создавая их, результат оказался потрясающим.

А еще, стоявшая прямо сейчас передо мной вполне могла вскрыть мой череп и наковырять себе столько правды, сколько захочет.

- Больной, что ли? - озадачилась женщина. - Или ты из тех затейников, которые ищут секрет бессмертия? Так это лучше к суккубам обратиться. Они хорошо умеют... увековечить.

- Ну, здоровым меня назвать сложно, - ухмыльнулся я, взяв наконец-то себя в руки, - раз полез сюда не ради собственной выгоды. Да и покой мне только снится... А вот кое-какая информация не помешает.

Наглость несусветная, конечно, но ее упоминание суккубов навело меня на одну очень интересную мысль. Дело за малым - выбраться отсюда и найти Повелительницу по нужную сторону Грани. Как я буду делать это в мире, где она скрывается столетиями, можно подумать и потом

- Некромант, способный проложить себе дорогу во Мгле, делает что-то не по доброй воле? - недоверчиво приподняла брови моя нежданная удача.

- Добрая воля и выгода - разные вещи, - вздохнул я. - Сдох-то я, допустим, по собственной инициативе, но вот без знаний о том, как развоплотить демона Бездны, Кукловод вполне мог бы прожить еще лет сто-двести.

- Так ты и есть... Кукловод? Любопытненько...

В фиолетовых глазах мелькнул искренний интерес, а я... Рехнуться можно!.. Такого со мной еще не случалось! Ее взгляд едва снова не заставил мое мертвое сердце биться... Бездна тебя поглоти, СолСотидер, с твоими просьбами!.. Так на меня женщина смотрит впервые в жизни, а все, что я могу ей предложить - тупые разговоры.

- С чего бы, Повелительница? - насмешливо хмыкнул я, чтобы просто не молчать.

Беспредметный треп - плохая замена жарким объятиям, это даже некроманту ясно. Но не лишать же потрясающую женщину этого сомнительного удовольствия, тем более, что она сама напросилась. Так-то я не обольщался, но неисповедимы Пути Бездны! Если уж даже Кливу повезло раз в жизни, то о моей удачливости вообще слагали легенды...

- Мне, конечно, очень льстит такое обращение, - ее губы обожгли холодом мою щеку, - но можешь звать меня Эделин... Что ты хотел узнать?..

Ее улыбка стала такой соблазнительной, что легендарный самоконтроль самого пронырливого мага смерти чуть не дал трещину.

- Фес... Фесстер Гексеморстерфер, - слотнув, я доверил ей свое имя.

Да даже если я останусь блуждать здесь вечно, оно того стоит! Треклятый огневик оказался прав, отправляясь на встречу с Властелином Бездны. Каждое мгновение того стоит... Поцелуй Эделин был холодным, как поцелуй самой смерти. В этот миг я был готов уйти за последнюю Грань, но... теперь у меня был шанс! Один на мириады, но это все равно больше, чем ничего.

- Тебя зовут, - хрипло выдохнула мне в губы женщина, о которой я даже не мечтал. - Ступай...

А спустя мгновение, я очнулся в кругу пентаграммы, а перед глазами размытым пятном мерцал телепорт вызова. Алиша? Что у них там... у нее там случилось?! Сигналку в тот раз я оставил именно ей - поняв, как работает эта их любовь, сомневаться, что СолСотидер теперь жить хочет как никогда раньше, не приходилось. А вот дочь Властелина Бездны такой уверенности не внушала!

Кое-как подхватившись с импровизированного алтаря, бросил светлому: "Спасибо, что не добил!" и канул в открывшееся пространство...

- Тьма, как вы мне все дороги! Что, опять?..

- Нет, - отплевываясь, пробормотала изрядно потрепанная схваткой демонесса. - В этот раз я придумала кое-что поинтереснее...

Но я уже и сам увидел! Тьма милосердная, да с таким... кхм-гм... орудием только суккубов промышлять по приграничным лесам!

- А говорят еще, что размер не имеет значения! - ошалело присвистнул я, перестраивая зрение и оценивая, насколько хватит стазиса, которым Алиша опутала своего противника.

- Ты там сравниваешь, что ли? - сипло рыкнула она. - Я тебя не для этого вызвала!

Но благодаря нежданной встрече и чуду неизвестно каких сил, я точно знал, что можно сделать.

- Ну-ка, давай так попробуем...

Невесомая паутина стихии смерти тончайшими нитями потянулась из кончиков пальцев. Она мгновенно впиталась в тело демона Бездны, проникая в каждую кость, каждую мышцу. Времени у меня было немного, но спешить в таком деле, все равно, что рыть себе могилу на скорость. Активировал метку, которую поставил в прошлую свою встречу с этим исчадием Тьмы. У Алиши есть "ключ", 0она должна увидеть, куда бить, пока я тут ковыряюсь...

- А сейчас погнали! - крикнул я замершей на другом краю поляны демонессе. - Нам нужно продержаться какое-то время... пока еще подействует...

Нам пришлось несладко, ее новый приятель был таким огромным, что для того, чтобы запустить процесс самоуничтожения, пришлось вбухнуть весь свой немаленький резерв. Но что бы я ни говорил, дурой жена СолСотидера не была. Она технично отвлекала своего сородича, позволяя мне хоть небольшую передышку.

- Теперь ты моя должница! - едва заклинание прошло точку невозврата, с облегчением сообщил я суккубу.

- С чего бы? - с азартной злостью крикнула Алиша.

- Ты меня отвлекла в самый ответственный момент!

- Да ты даже штаны снять не успел, - насмешливо возразила женщина, из-за которой я и выставил себя в столь неприглядном свете. - Или ты из тех затейников, что предпочитают в броне, шлеме, на лошади и непременно на ходу?

Еще и издевается, зараза рогатая! Есть ли у этих детей Изначального огня хоть капля совести? У меня просто нет, поэтому этот вопрос был отнюдь не риторическим. Хоть и не слишком своевременным - демон Бездны снова атаковал.

- Нет, у меня... другая проблема, - прокряхтел я, мешая цензурные слова с ругательствами. - Я влюбился!

- Так это проблема той, в кого ты влюбился!

- Ну и это тоже...

Спорить сложно, ведь теперь я знал, где ее искать! А главное - как...

- Я все-таки надеюсь, что это настоящая женщина, а не один из твоих некромантских экспериментов, - тяжело дыша, пробормотала демонесса любви и страсти.

Об их отношении к нашему Дару я был более чем осведомлен. Она же мне об этом и рассказала, выразив надежду, что я не приму ее заявление на свой личный счет. Да какие тут могут быть обиды! Я тебя бы уже тринадцать раз проклял, если б ты не имела неограниченный доступ в штаны моего единственного друга.

- Разумеется... это настоящая живая... женщина...

- И в каком же переулке она так неаккуратно шла, что ты ее поймал?

Я почувствовал, как она готовит удар, стягивая на себя всю силу чувств, витающую в воздухе. Даже меня зацепить умудрилась!

- Кто кого еще, - пробормотал я, ощущая прикосновение ее ауры. - Она из этих... древних Повелителей Смерти...

И в этот момент Алиша СолСотидер ударила... Тьма милосердная, если это - сила твоей любви, не хотел бы я попасть под горячую руку ненависти! Тело демона плавилось, распадаясь на искры, за каждой из которых тянулся бесконечный след все пожирающего Изначального Огня...

А потом демон взорвался... Я успел только почувствовать, как из легких мгновенно вышибло весь воздух, а к земле придавило роскошной грудью. Одновременно с этим из телепорта вышел мой друг, огненный маг Клив СолСотидер.

- Где ж ты такой раритет откопать умудрился? - хрипло пробормотала его жена, обжигая дыханием мое плечо. - Надеюсь, хотя бы не в прямом смысле...

- Клив, твоя жена ко мне пристает! - сразу обозначил я свою мужскую позицию. - Может, дашь пару советов?..

К счастью, Клив всегда был нормальным мужиком, поэтому только хмыкнул и приступил к ликвидации последствий нашей антиобщественной деятельности на потенциально вражеской территории...

Советы, на которые я так рассчитывал, мне дала Алиша. Кому как не почти тысячелетнему суккубу, знать, чем можно соблазнить, возможно, последнюю представительницу древней расы?

На то, чтобы найти Эделин, у меня ушел не один десяток лет, но свела нас опять моя удача. Шла Война Магов, в так полюбившемся мне в профессиональном плане эльфийском лесу шныряли патрули из оборотней, эльфов и эльфов и оборотней. Собственно, это и отличало нормальных оборотней от перерожденцев - они могли составлять смешанные отряды.

Я почуял приближение одного из них, и укрылся в древнем склепе старого оборотничьего кладбища. Сейчас-то они уже не строили такого, а вот в былые времена!.. Кажется, Зверь-Прародитель разделял мое отношение к такому пренебрежению традициями. Оборотней становилось все меньше, а людей, желающих себе подконтрольную зверюшку-убийцу - больше.

Во главе этих ублюдков стоял воспитанник моего старого приятеля лорда Омавалира. Остроухий идиот считал, что если дать человеку доступ ко всем знаниям, он использует их во благо! Ага, как же! Я его предупреждал, что пацан слишком увлекается, но кто бы слушал старого некроманта...

- Вот ты где, - шепнула Эделин, заглянув в склеп.

Скрип давно не смазываемых петель заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Неслабо приложившись затылком о саркофаг давно истлевшего главы клана ИрлХаллек, я во все глаза уставился на нежданную гостью.

- А где мне еще быть, если остроухие устроили облаву? - буркнул я.

Конечно! Каждый мужчина только и мечтает, чтобы женщина мечты застигла его скрючившимся под прикрытием чужой могильной плиты! Но Повелительница Смерти, скользнув в темноту, решительно ко мне присоединилась.

- Я нашла того ублюдка, который заварил эту кашу, - доверительным шепотом призналась она. - Но мне нужна помощь.

Я удивленно присвистнул. Какое, однако, неожиданное развитие событий! Зная, что она скрывается в Лесу, поиск усложняли натыканные повсюду патрули и магические ловушки. Но я боялся только не успеть сказать этой женщине, насколько она...

- Добровольно этот поганец сотрудничать не будет, - вернула меня к реальности Эделин. - А если его просто отправить путями Тьмы, оборотни выйдут из-под контроля. Там столько накручено... Безднов экспериментатор! Вот я и подумала, может, у Кукловода есть аргументы?

- Думаешь, он меня послушается? - хмыкнул я, прекрасно понимая, с кем предстоит иметь дело.

Фабиан Гроттернбергский был не просто приемышем лорда Омавалира. Он был его лучшим учеником из тех редких людей, кого эльфийский некромант брался учить. И, судя по тому, что я видел, давно превзошел своего Наставника. Уж обезбашенностью - точно!

У эльфа хотя бы были запреты, наложенные старым Правителем... Конечно, многие из них он давно придумал, как обойти, но на это требовались силы и время. Но с его уходом у малолетнего ублюдка появились все шансы отправить наш мир в такие Омуты Бездны, куда даже Властелин соваться поостережется!

Но фиолетовые глаза смотрели прямо в душу, и это было на-амного сильнее якоря дружбы. Я нервно сглотнул, а Повелительница Смерти неожиданно тепло улыбнулась:

- Ты можешь быть очень убедительным...

- Как выяснилось, недостаточно, чтобы ты мне поверила, - ляпнул я.

В ту единственную встречу не только она подарила мне свои знания, но и я открылся так, как не открывался никогда и никому. И то, что она нашла меня только сейчас, говорило совсем не в мою пользу.

- Я... Я ошибалась, - устало вздохнула Эделин, невзначай коснувшись меня плечом. - Этот безднов магистр окружил себя такой защитой...

И я снова, как последний дурак, полез в дело, не сулившее мне никакой выгоды. Она ничего мне не обещала, но я снова помянул недавно ушедшего Путями Бездны друга. Это надо было!.. Хоть время выбирал совсем не он, мои злость и растерянность никуда не делись.

- Мне нужен надежный якорь, - предупредил я Повелительницу Смерти и моего сердца. - Я слишком стар, а риск, что я не успею сделать то, о чем ты просишь, - слишком велик.

- Фес, ты рехнулся? - ошарашенно прошептала она, сразу поняв, о чем я говорю.

У древних был ритуал, который позволял связать двоих, оставив им право выбора дороги. Добровольно принесенная в жертву жизнь, помогала нейтрализовать действие ауры смерти и делала брак возможным. Беда только, что рассчитан он был на двоих Повелителей. Эде ничем не рисковала, а вот я... А что я? Я и так трижды обыграл свою смерть, прожив гораздо дольше, чем положено даже одаренным. К тому же, я для себя все решил ещё тогда, во Мгле заблудившихся.

- Я не буду тебя убивать! - помотала головой Эделин.

- Эде, - я осторожно нашел ее руку и, сжав прохладные пальцы, заглянул в фиолетовые глаза. - Я все знаю. Про тебя, про твой народ, про... все. И ничего не хотел бы изменить. В тот раз, когда мы впервые встретились в Междумирье, я вернулся обратно с единственным желанием - найти тебя в мире живых. Найти, чтобы умолять о смерти...

- Фес, боюсь повториться, но... Ты идиот?

- Похоже на то, только без тебя... Моя жизнь кажется бессмысленной. Позволь мне... выбрать свой путь рядом с тобой.

Ее глаза снова оказались так близко, а губы в этот раз не были ледяными...

- Это... Это бессмысленно... Я все равно... Может, просто... Я боюсь, что ты... что ритуал тебя убьет...

Ее сбивчивое бормотание только распаляло моё желание сделать ее своей, но когда до затуманенного мозга дошли ее последние слова... Я окончательно понял, что совсем не важно, кто я, а кто - она. В этом склепе мы были просто мужчина и женщина, которые до боли нужны друг другу...

- Фес, - исступленно шептала моя единственная любовь, зарываясь когтистыми пальцами в мои волосы, отвечая на поцелуи, скользя горячими губами по покрытой мурашками коже.

- Девочка моя... Я все знаю про ваши ритуалы... Я согласен на все... - бормотал я, стягивая ее рубашку с плеч и, как во сне, покрывая поцелуями каждый миллиметр бледной кожи. - Я согласен на все...

- Фес, сумасшедший... Я же... Повелительница Смерти, я не смогу тебе дать ничего.

На мгновение я замер, вглядываясь в ее фиолетовые глаза. Не может дать... что?..

- О чем ты, милая? - прохрипел я, покрывая поцелуями ее ключицы и грудь.

Я сходил с ума от счастья прикасаться к ней, целовать её... Что ещё я мог просить у Тьмы?

- Я... я не могу быть... женой... - выдохнула Эделин с таким страданием, как будто это и правда было нашей главной проблемой.

- Эде, ты... - я замер в одном движении от того, чтобы стать окончательно счастливым мужчиной. - Ты для меня больше, чем любые статусы которые могут придумать люди... Я и представить не мог, что однажды испытаю такое...

- Эделин, - хрипло шептал я, пока она вычерчивала когтем у меня на груди символы вечности. - Эде... Любовь моя... Смерть моя...

На лицо упала теплая слеза. Моя девочка плакала, причиняя мне вынужденную боль, а я сходил с ума от счастья... Пусть для нас не существует вечности... Мы что-нибудь придумаем...

- Фесстер Гексеморстерфер, - беззвучно двигались ее губы, но я чувствовал каждое слово. - Я, Эделин Эрихто́, буду с тобой... до последней Грани...

И я был готов терпеть снова и снова, наконец, почувствовав на себе, о чем сотни лет назад говорил отбитый на голову огневик! Каждый миг любви стоит всей бесконечной одинокой жизни...

18. Медвежья невеста

Ты моя отрада,

свет моих очей!

Ты ведь не допустишь,

чтоб я был ничей?..

*ПоэтНезнайка

— Магистр ЭрлЭхвальд, вы один?

В слегка приоткрывшуюся дверь заглянула магесса воды Анахита Элдорн. Дипломированный специалист, выпускница с красным дипломом в свои... сколько ей там? Двадцать семь? Двадцать восемь? Да хоть тридцать! По меркам оборотней, совсем девчонка... Но высокий широкоплечий мужчина при звуке ее голоса, журчащего, как вода, вздрогнул и впервые в жизни искренне взмолился Зверю-Прародителю, чтобы он его спрятал!

Хрупкая большеглазая студентка будила в нем совсем не профессиональные чувства, что для добропорядочного оборотня было не просто странно, а немыслимо! Его истинная пара, должно быть, бродила сейчас где-нибудь в Лесу в надежде хотя бы встретить его, познакомиться, а он... тут... в академии магии человеческой столицы с травами своими возится... Впрочем, он не был альфой рода, так что его истинная пара вполне могла уже выйти замуж за какого-нибудь другого, более решительного медведя. Нет, конечно, его соплеменники не сторонились женщин других рас, но только до того момента, как встречали свою истинную пару. Старшие говорили, что это ни с чем не спутаешь... тогда как назвать то, что происходило с ним, взрослым, состоявшимся мужчиной при виде этой девчонки?

Она старательно училась весь год, и свой высший балл на квалификационном экзамене честно заслужила... правда, будь его воля, он поставил бы ей все высшие баллы на свете. Только бы она продолжала смотреть на него, прищурив свои огромные ярко-голубые, почти бирюзовые глаза. Но это же ненормально!

В течение учебного года Лигету с трудом, но удавалось скрывать свое неуместное влечение. После каждого занятия он первым покидал аудиторию, никогда не отвечая на вопросы студентов, и уж тем более не давая им возможности завести какой-то не связанный с учебой разговор. К счастью, его поведение никого не удивляло, в академии магистра ЭрлЭхвальда за глаза называли Сумасшедшим Травником и считали затворником. Да он им и был на самом деле...

Слишком стеснительный для мужчины и увлеченный наукой для оборотня, даже в роду ЭрлЭхвальд он считался странным. Но там старейшины и глава списывали все на раннее сиротство, война магов забрала многих оборотней в расцвете сил, а его работу на территории людей считали платой за это. Ведь как ни крути, человеческий король и руководство академии высоко ценили его как специалиста. Даже выделили квоту на прием в академию оборотней, желающих получить образование, в отличие от эльфов, чей Лес формально считался государством двуипостасных. Потому что Правитель Элишаэраэлль хоть и уравнял столетия назад в правах своих остроухих и клыкастых подданных, на практике ситуация улучшилась только на уровне альф и глав рода. Простым оборотням это давало только возможность жить в эльфийских городах, но и только...

Лигет хорошо помнил, сколько преград пришлось преодолеть, чтобы получить хотя бы начальное образование в родном Лесу. Повезло, что его интерес и чутье к травам заметил глава рода ЭрлЭхвальд и похлопотал по своим каналам, выбив для талантливого парня программу дальнейшего обучения в одном из человеческих городов. Это уже потом была магистратура и аспирантура в столице, научный руководитель, обласканный придворным магом и лично королем, которого он превзошел. Еще не старый магистр Гилбард на удивление легко признал это, уступив гениальному ученику место в Совете. Правда, потом оборотень узнал, что Лимен Хитровыдуманный неплохо заплатил магу за его сговорчивость, но решил, что глава службы безопасности королевства по достоинству оценил его собственную работу. Отчасти, конечно, так и было.

Познакомившись поближе с таинственным благодетелем, Лигет понял, что его учитель все время параллельно преподаванию работал непосредственно на короля. Правда, поняв, что ничего такого, что противоречило бы личным принципам оборотня, светлый маг земли от него не требует, тоже согласился. Ну в самом деле, за десятки лет пришлось всего несколько раз поработать сверхурочно, выполняя приоритетные королевские заказы, да паре нужных студентов поставить практику, к которой они не имели никакого отношения! Учитывая, что оба являлись штатными агентами Лимена и учились в академии по долгу службы, магистр ЭрлЭхвальд не увидел в этом конфликта с личной принципиальностью. Зато взамен получил собственную лабораторию, оборудованную по последнему слову техники и магии, свободу выбора предмета исследования и неограниченный счет для приобретения редких трав и компонентов, в том числе у частных поставщиков, вроде тех же ИрлХаллеков.

О чем еще мечтать оборотню, давно и прочно связавшему свою жизнь с наукой? Как оказалось, все-таки есть о чем. Десять лет назад ему на голову свалилась она. В прямом смысле...

***

Отчаянный женский визг резанул по ушам, а в следующее мгновение его источник рухнул прямо на огромного, как гора, магистра-медведя. Вот говорили же ему не ходить ночью по кампусу, где студенты шастают и днем и ночью, кажется, вообще не нуждаясь в отдыхе! Они то учились, то устраивали ночные вечеринки с распиванием напитков разной степени крепости, то объединяли эти два процесса в один.

Неизвестно откуда взявшаяся магесса тут же вцепилась ему чуть ли не в бороду и, оглушительно взвизгнув напоследок, спрыгнула на землю и исчезла в ночной темноте. Оборотень даже подумал, не привиделось ли ему — все-таки четвертые сутки без сна даже для его расы могли повлиять на когнитивные способности мозга. Но... что-то в собственном организме подсказывало, что девушка была более, чем материальна. И он, к сожалению, прекрасно понимал, что именно. Даже при том, что в свои сто тридцать восемь оставался безнадежным девственником...

Крепкие объятия девицы, о которой он запомнил только две короткие светлые косички, огромные омуты испуганных глаз и тепло хрупких рук и ног на какие-то мгновения обвивших его большое тело, всколыхнули что-то еще и в его душе. Что-то, о чем он и не подозревал. Вернувшись в лабораторию, Лигет пытался заняться важным эликсиром, на который уже была одобрена фокус-группа подопытных, которые придут утром. Но это оказалось не так просто, когда мысли то и дело возвращаются к незнакомке. Пришлось прибегнуть к снадобьям концентрации собственного изготовления!

А через неделю она вошла в аудиторию.

Смущенно улыбнувшись, она извинилась, что пропустила целый месяц занятий, якобы потому что ездила в родной город к родителям, а там у лучшей подруги ("подруги детства"? это что вообще такое?) умерла единственная родственница.

— Понимаете, тетя ее вырастила, заменила родителей, Элеоноре очень нужна была моя поддержка, и я осталась... — девушка покраснела. — Магистр ЭрлЭхвальд, вы не подумайте, я и в деканате предупредила, и на кафедре. А ваши лекции все перепишу и выучу...

Сумасшедший Травник узнал ее не по внешности. Его зверь учуял что-то, что тоньше запаха, что значительнее внешности. Но ведь девчонка — человек?! Это он чуял тоже, со всей возможной определенностью. Так откуда же это болезненное влечение? Желание обнять, отгородить, защитить от всего зла мира?..

Занятие для этого факультета было факультативным, поэтому он только рассеянно кивнул водной магессе, сделав вид, что изучает свой план. Хотя больше всего на свете хотелось спросить, что же там произошло неделю назад в их общежитии, что девушку вынесло из окна отнюдь не первого этажа!

Но лекция прошла на удивление ровно и спокойно, а спустя еще какое-то время он случайно узнал ответ на свой вопрос. Студентки просто сами попытались починить водопровод и у них слетел кран. Водная магесса попыталась обуздать свою стихию, но сделала только хуже — вода, которую она невесть как приручила за предыдущие два года жизни в комнате с воздушной и земляной подругами, слишком соскучилась за месяц отсутствия хозяйки...

— А так бывает? — сдержанно усомнился он у главной сплетницы кафедры, которая рассказывала эту новость товаркам.

— Что именно, магистр? — насмешливо переспросила лаборант кафедры. — Чувствительная вода или везучие студентки? И то, и другое вполне вероятно в нашем мире!

Ее иронию Лигет ЭрлЭхвальд пропустил мимо ушей, как до этого игнорировал недвусмысленные предложения пополнить коллекцию влиятельных любовников. Объективно, женщина была хороша — высокая, статная, яркий Дар и отсутствие всяких комплексов. Последнее, кстати, смущало оборотня больше всего. Ходили слухи, что несколько лет назад она пыталась соблазнить даже главу факультета некромантии, но тот с непередаваемыми интонациями на грани гадливости и восхищения сообщил даме, что с некоторых пор предпочитает отношения со своей работой. И хоть оборотень, как все его соплеменники, реагировал на смерть и все с ней связанное совершенно однозначно, да и был в курсе, кто косвенно виновен в гибели его родителей, невольно зауважал магистра Гроттернбергского. И не отказал, когда тот пришел к нему в лабораторию и потребовал самое сильное успокоительное, "которое только есть в твоем арсенале".

— Так бывает, что студенты калечатся или погибают в результате собственных экспериментов? — холодно уточнил Лигет у магесс, потягивающих чай на кафедре и явно не собирающихся расходиться.

— Ох, милый! — протянула слащавая преподавательница любовной магии (имитация, конечно, но, видимо, руководство академии считало, что это очень нужный предмет). — Раньше у некромантов такое было сплошь и рядом! Да и у остальных, кто попадал к ним на практику. В договоре, который подписывают родители и опекуны, направляя к нам своих чадушек, полно пунктов, связанных с внезапным уходом за Грань... У нас же очень опасно...

Это травник знал и без нее. Сам преподавал яды, чтобы юные маги были готовы ко всему. Но с тех пор он невольно начал приглядывать за Анахитой Элдорн. Разумеется, так, чтобы девушка ничего не заподозрила, но ее как будто Зверь-Прародитель толкал туда, где пролегали немногочисленные тропки Сумасшедшего Травника!..

***

Вот сейчас, например, что ей могло понадобиться в его кабинете?! Диплом ей вручил лично глава водного факультета час назад, все ее однокурсники и гости факультета отправились к центральному фонтану кампуса праздновать выпускной... Так же, как земляные маги спустились в тоннели, разом превратившиеся в винные погреба, воздушникам накрыли столы на крышах общежитий, огневики заняли спортивный полигон, как самое экранированное от магии место, а некроманты чокались бокалами с дежурными зомби под бдительным оком главы своего факультета!

— Нет, меня двое, — резче, чем хотел, буркнул Лигет, делая вид, что занят бумагами, разложенными на столе. — Я оборотень, леди Элдорн, меня всегда двое!

— Отлично! — неизвестно чему обрадовалась магесса, просочившись в кабинет, как собственная стихия. — Вы-то мне и нужны!

Щелчок замка и водная печать заставила сердце мужчины пропустить удар. Как реагировать?.. Что делать?.. Все связные мысли заглушал шум крови в ушах. И зов плоти и второй ипостаси... Истинная пара!.. Сама пришла!.. Сделай то, что нужно!.. Ты же знаешь это!.. Лигет из последних сил помотал лохматой головой, прогоняя наваждение. За всю историю рода ЭрлЭхвальд люди были истинной парой раза три, от силы! У других родов такое случалось не многим чаще... Это было скорее исключение, которое...

Свою мысль он додумать не успел. Магесса, обогнув его рабочий стол, скользнула к нему, вынуждая откатить кресло чуть дальше.

— Магистр Лигет, — решительно выдохнула Анахита, дразня чувствительное обоняние оборотня запахами воды, собственного тела и вишневого вина. — Я люблю вас. С того самого дня, когда опоздала на ваше занятие. Мне пришлось выпить чуть больше, чем я планировала, но иначе мне хватило бы храбрости, чтобы сделать вот это!

И она быстро склонилась к нему, впиваясь в губы настоящим поцелуем... Звериная сущность рванулась ей навстречу, ломая все возведенные человеком запреты из магии, снадобий и моральных принципов! Губы истинной пары умело ласкали сомкнутые губы ошарашенного оборотня, который, к своему всеобъемлющему стыду, никогда ни с кем не целовался... Маленькое, хрупкое тело скользнуло ему на колени, пока мужчина изо всех сил цеплялся за подлокотники кресла, не решаясь поверить в реальность происходящего. Не решаясь сделать ответный шаг. Но Анахиту это совершенно не смущало!

Возможно, она выпила даже больше, чем достаточно для храбрости, но девушка уже обвила руками его мощную шею и, поняв, что ответных действий в обозримом будущем может не предвидеться, проложила дорожку из невесомых поцелуев к уху магистра-оборотня, зашептала:

— Вы не подумайте, Лигет... я прочитала про оборотней все, что есть в нашей библиотеке... и в своем городе тоже, все, что нашла... Я знаю, как у вас все это происходит... и понимаю, что из меня истинная пара, как из... в общем, так себе, я ведь человек и у меня были... другие отношения... но вы... Это что-то с чем-то!.. Это точно другое, поэтому я спросила у своей одногруппницы... как происходят ухаживания у оборотней... Понятия не имею, что это значит, но...

И тут она, старательно выговаривая слова на амито, выдала: "Снимайте штаны и не вредничайте!" Лигет, чья выдержка дала трещину еще в тот момент, когда она устроилась верхом на его коленях и держалась только на эффекте неожиданности, после этой фразы смог только всхлипнуть-взрыкнуть, и наконец с силой прижать девушку к себе.

— Анахита!.. — глухо простонал он, утыкаясь ей куда-то в шею и мучительно краснея от собственной неопытности. — Зачем ты?.. Что ты... делаешь?..

Конечно, любой взрослый оборотень априори знает, что делать с женщиной, тем более, с истинной парой, но осознать, что он стал тем самым исключением, оказалось не так-то просто! Тем более, девушка была такой хрупкой и крошечной, что ее талию с легкостью можно обхватить пальцами, а его... гхм... даже будучи в курсе особенностей физиологии магесс с водным Даром, Лигет... просто боялся сделать ей больно.

Тем временем, Анахита снова нашла его губы и в этот раз он ответил... Робко, неуверенно, но... Она застонала и тут же разорвала поцелуй.

— Я напугал тебя, — процедил он сквозь зубы, с трудом сдерживая рвущееся наружу животное желание.

— Вовсе нет, — с кривой улыбкой выдохнула магесса воды, мечась взглядом по его то и дело меняющимся чертам лица. — Просто не ожидала, что сработает. Вы ведь такой...

В этот момент девчонка очень горячо прижималась к свидетельству его однозначной симпатии к ней, поэтому Лигету показалось глупым спрашивать, какой он — такой, но истинная пара его снова удивила:

— Неприступный и серьезный... Чувствую себя дурочкой, пытаясь соблазнить такого выдающегося мужчину, но...

— Что — "но"? — с трудом ворочая языком, пробормотал оборотень, пытаясь обуздать звериную сущность, но потакая желанию кутать эту потрясающую женщину в своих объятиях, вдыхать ее запах, чувствовать каждый удар ее бешено колотящегося сердца своей грудью, прижал к себе ее так крепко, как только мог, чтобы не навредить.

— Но я очень хочу, чтобы вы дали мне шанс...

Его сорвало. Все, на что хватило Лигета, ошалевшего от невероятного счастья, захлестнувшего его с головой в этот момент, — сохранить человеческую ипостась! Анахита рванула ремень его брюк, снова впиваясь в губы и отключая от реальности... Оборотень целовал ее как безумный, исступленно ласкал хрупкое тело, остатками разума понимая, что шанс дала ему она... Эта маленькая водная магесса... Стягивая с себя одежду, подаваясь навстречу его первым в жизни ласками, тихо, необидно хихикая над его неловкостью...

Старшие были правы... Близость с истинной парой не сравнить ни с чем... Да Лигет и не хотел... Не было в этом мире других женщин... Только она... Человеческая девчонка, растрепанная и счастливая, лежа на его рабочем столе, деловито закинула руки за голову и смотрела на него влюбленным взглядом... Она самодовольно улыбнулась в его безудержно краснеющее лицо и прошептала так тихо, что услышать мог только оборотень:

— Обожаю тебя, мой медведь... И даже если после этого ты на мне не женишься, оно того стоило!

Лигет задохнулся от такого предположения и тут же выдал на амито древнюю клятву, связывающую истинную пару без всяких ритуалов в святилище.

— Анахита, ты... — сквозь одурманивающий туман близости, продрался Лигет. — Как тебе такое могло в голову прийти?!.. Истинная моя... Любовь моя, единственная...

Он не хотел верить, что его... женщина, единственная, возлюбленная, может думать, что он... впервые познавший, что такое... сможет просто отпустить ее...

— Я просто не обольщаюсь, — фыркнула девчонка, нагло закидывая ногу ему на плечо. — Вы же наверняка...

— Я же наверняка, — оборотень решительно поймал тонкую щиколотку в захват почти медвежьей лапы и серьезно посмотрел на явно довольную этим магессу, — завтра же позвоню Верховному Жрецу, чтобы он соединил наши жизни так, как положено по нашим законам. Думаю, лорд Миравидаль найдет для меня время в своем графике.

Он был готов к тому, что истинная пара испугается, начнет вырываться, отступит... Все-таки у людей пары образуются куда проще, достаточно зарегистрировать свои отношения в ратуше, но Анахита только счастливо хихикнула, безудержно краснея, и пощекотала пальцами ноги его изменившееся ухо.

— С ума сойти, какой ты крутой! Сам Верховный Жрец Миравидаль? Надеюсь, ты хотя бы скажешь мне, что нужно надеть для такой высокоофицальной встречи, магистр Лигет ЭрлЭхвальд?

От этих простых слов Сумасшедший Травник окончательно рухнул в бездну неконтролируемого оборота, но его будущая жена вместо того, чтобы испугаться, только села на столе, скрестив ноги, и с восхищенным любопытством уставилась на происходящее!

— Боги, как же ты прекрасен... — только и выдохнула она, впервые увидев потенциального мужа во второй ипостаси. — Если наши дети будут похожи на тебя, я не знаю, что делать с остальными двумя желаниями магическому кристаллу!

Магистр Лигет ЭрлЭхвальд тоже не знал. Потому что его единственное желание, чтобы Анахита Элдорн носила его имя сбылось самым невероятным образом...