В гостях у Смерти

Глава 1

В Дальнем Углу царили чистота и порядок, какие бывают в кузне, только когда хозяин отлучился надолго. Из идиллической картины выбивалась лишь худая высокая фигура в черном балахоне, терпеливо сидящая на чурбаке в углу. Смерть ждал. Он умел ждать. И, к слову, всегда дожидался.

Этот раз не стал исключением. Нелюдим шагнул в полумрак кузни, сбросил у порога рюкзак, поставил рядом Тяжеляку – со своим молотом лучший кузнец не расставался никогда. Неожиданному гостю Нелюдим не удивился. С недавних пор Смерти стали частыми гостями в Дальнем Углу. Смерть приходила больше по делам: косу заправить, иголку попросить или гвоздей гробовых. В отличие от супруги, Смерть заглядывал чаще: опрокинуть стаканчик нелюдимова самогона, перекинуться в картишки или просто поговорить за жизнь.

- Ты за мной или ко мне? – приветствие стало уже традиционным.

- ЗА ТОБОЙ Я ПРИДУ ЕЩЕ НЕ СКОРО, – привычно ответил Смерть.

- Опять с женой поругались? – попытался угадать причину визита Нелюдим.

- УДИВИТЕЛЬНО, НО – НЕТ. НАОБОРОТ, МЫ СОГЛАСИЛИСЬ.

- С чем?

- ДРУГ С ДРУГОМ. МЫ РЕШИЛИ ЗАКАЗАТЬ ТЕБЕ МЕЧ.

- Так у вас у обоих полный арсенал, если мне память не изменяет.

- НЕ ИЗМЕНЯЕТ, – кивнул гость, – МЕЧ НУЖЕН ГЕРОЙЕ.

- Герою? – удивился Нелюдим, – герою обязательно нужен меч! Кто герой?

- ГЕРОЙЯ – НАША СТАРШАЯ СМЕРТЬ.

- Старшая? Ты, наверное, хотел сказать: дочь?

- КТО МОЖЕТ РОДИТЬСЯ У СМЕРТИ И СМЕРТИ? РАЗУМЕЕТСЯ, СМЕРТЬ.

- Ну, хорошо, – согласился Нелюдим, – смерть так смерть. Однако я должен понимать, кому кую оружие.

- Я ПРЕДПОЛАГАЛ, – кивнул Смерть и щелкнул пальцами.

Резко похолодало, краски стремительно потускнели, звуки утихли, а потом и весь окружающий мир исчез. Осталось Ничего. Потом Ничего исчезло. Его место занял большой особняк в готическом стиле.

- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ПОСМЕРТЬЕ! – Смерть жестом пригласил лучшего кузнеца в гости.

- Посмертье?

- ИГРА СЛОВ, – пояснил хозяин, – ПОМЕСТЬЕ СМЕРТЕЙ, ОДНИМ СЛОВОМ.

Дверь распахнулась перед самым носом Нелюдима, едва не задев. Навстречу бросилась маленькая фигурка в таком же балахоне, как у Смерти. Лучший кузнец отшатнулся:

- Внезапно!

- ДА, ВНЕЗАПНЕ ПОКА ЕЩЕ РАНОВАТО ПЕРЕХОДИТЬ К ПРАКТИКЕ. НА НАС ТРЕНИРУЕТСЯ, – Смерть подхватил дочь на руки и ласково шлепнул по тому месту, где у живых детей бывает попка, – ПРОХОДИ, НЕЛЮДИМ, ЧУВСТВУЙ СЕБЯ КАК В ГОСТЯХ.

Они шагнули в прихожую, и тут же дорогу им преградила новая смерть. Несмотря на небольшой рост, она занимала собой практически все помещение. Проще говоря, она была необходима.

Смерть обнял ее другой рукой, потеснил, пропуская гостя в дом. Пока хозяин протискивался мимо необходимой дочери, навстречу гостю уже семенило нечто маленькое, голенькое, с кучей извивающихся щупалец разных оттенков фиолетового. Нечто подобралось вплотную к Нелюдиму, задрало головку и зычно крикнуло:

- БУ!

- А голос как у папки! – натянуто улыбнулся кузнец.

- ЖУТЯ! НЕ ПУГАЙ ГОСТЯ, Я ЖЕ ПРОСИЛ! – Смерть опустил Внезапну на пол. Ее место на руках тут же заняла жуткая малышка. А навстречу уже бежала следующая.

- ЛЮТИК! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАБРАСЫВАЙСЯ…

- Папа! Ты же знаешь: я терпеть не могу, когда ты меня так называешь! Люта я, Люта!

- ЭТО ЛЮТА, – смиренно представил Смерть, – ЛЮТУЕТ ПО ЛЮБОМУ ПОВОДУ, ПОДРОСТОК, ЧТО С НЕЕ ВОЗЬМЕШЬ. ХОТЯ, ТЫ ЕЩЕ…

- Какая нелепая!

- ТЕПЕРЬ УЖЕ… - в голосе Смерти сквозили усталость и смирение.

Вслед за Лютой вышла смерть в коротко обрезанном балахоне, с кислотным ирокезом, в рваных чулках и высоких ботинках. Причем один ботинок черный, а другой желтый. И оба на левую ногу.

- НАСМОТРЕЛАСЬ НА ЛЮДЕЙ, – развел свободной рукой Смерть, – ДАЖЕ КЛИЧКУ СЕБЕ ПРИДУМАЛА, ТРЕБУЕТ, ЧТОБЫ ЕЕ НЕЛЕПОЙ ЗВАЛИ. НУ, НИЧЕГО, ПОДРАСТЕТ, ПЕРЕБЕСИТСЯ. С НЕМИНУЧЕЙ И НЕИЗБЕЖНОЙ Я ТЕБЯ В ДРУГОЙ РАЗ ПОЗНАКОМЛЮ – БЛИЗНЯШКИ СЕЙЧАС СПЯТ. А ВОТ И ГЕРОЙЯ!

- Папа, кого ты привел? – эта смерть оказалась весьма привлекательной. Даже для человека. Высокая, статная, капюшон балахона откинут, череп горделиво приподнят. А какая походка!

- ОНА ДОСТОЙНА ПРОДОЛЖАТЬ НАШЕ ДЕЛО, СОГЛАСИСЬ.

Не согласиться было сложно. И Нелюдим согласился.

- НЕЛЮДИМ – ЛУЧШИЙ КУЗНЕЦ. СЕГОДНЯ ОН НАШ ГОСТЬ. ТЫ ЖЕ ХОТЕЛА НАСТОЯЩИЙ МЕЧ, ГЕРОЙЯ? У НЕГО ПРОСИ!

- Правда?! – Геройя неожиданно утратила достоинство, превратившись в обычную девчонку, – дядя Нелюдим, пожалуйста! Я очень хочу большой, острый меч! Вот такой! – она схватила обеими руками воображаемый двуручник и с размаху разрубила воздух.

Нелюдим кивнул:

- Я знаю, что делать. Пора приниматься за работу.

Стоя на крыльце Посмертья и прощаясь с хозяином, Нелюдим поинтересовался:

- Скажи, Смерть, а зачем тебе так много детей?

- ЭТО, НАВЕРНОЕ, НАША МУЖСКАЯ ПСИХОЛОГИЯ. СНАЧАЛА МЫ МЕЧТАЕМ О ДОЧКЕ. А ПОТОМ МЕЧТАЕМ О СЫНЕ. КАК ВИДИШЬ, С ДОЧЕРЬМИ У НАС ВСЕ ПРЕКРАСНО, – Смерть тяжело вздохнул, – ПРИЗНАТЬСЯ, Я ОТ НИХ СМЕРТЕЛЬНО УСТАЛ.

- Понимаю, – кивнул лучший кузнец, – ну, ты заходи, если что.