Ураган Магии

Глава 1

1

Нед Торн был совершенно обычным выпускником магической академии. Все теоретические экзамены он сдавал на отлично, был добрым и вежливым любимчиком преподавателей. И почти никогда от него не было никаких проблем.

Практическая же часть… с ней у него были некоторые проблемы. Для создания заклинания нужно всего три вещи – правильная комбинация рун, мана и магический катализатор, будь то посох, кольцо, или вообще что угодно, во что можно запихнуть фокусирующий камень.

Комбинация рун же состоит из элемента, способа применения, области и прочих возможных модификаторов. Хорошо зная руны и имея достаточный запас маны – сделать можно всё, что угодно.

И вот в этом и была главная беда Неда. Не мана, её запас у него был чуть ли не самым большим, среди его поколения студентов. И руны он знал лучше прочих. Но вот составление заклинаний вызывало трудности.

Никто не мог сказать почему так выходит, но его рунные слова никогда не делали того, чего ему бы хотелось. Путался элемент, путалась область применения, путалась сила. Путалось всё и всегда. Самые простые и слабые заклинания, исходящие из его посоха, с магическим камнем в виде шара в навершии, могли оказаться чем угодно и вызывать самые неожиданные эффекты.

Однажды Нед пытался призвать поток воздуха, но случайно вместо него появилось облако газа. К всеобщей неудаче – Рядом другой студент практиковался в огненной магии.

С восстановлением той секции академии больших проблем не возникло, всё же с магией в правильных руках можно добиться чего угодно. Но жители прилегающей к академии деревни ещё долго страдали от бед со слухом, после того чудовищного взрыва.

Никто из учеников, к счастью, не пострадал. Всё-таки учителя уже к тому времени привыкли к сюрпризам Неда и были готовы почти ко всему, правда, сложно быть готовым к чему-то совершенно непредсказуемому.

Нед Торн был очень необычным выпускником магической академии. И если бы не отличные оценки в теоретических предметах и алхимии, не закончить бы ему её никогда.

- Нед, послушай, - сам директор академии сегодня решил посетить финальный практический экзамен, мало ли что может произойти с таким способным учеником, как Нед, - сегодня твой последний день учёбы, постарайся ничего… В общем, постарайся.

Эмм… Ладно, директор Фэирс, - Нед лучше других понимал, что директор имел в виду.

- Твои средние оценки уже гарантируют получение тобой диплома, Нед. Я бы очень хотел просто поставить тебе зачёт за практический тест… Но, ты понимаешь, традиции… - директор Фэирс переминался с ноги на ногу и явно нервничал, - мы ведь не можем просто взять и запретить магу пользоваться магией без весомой на то причины.

- Я не совсем понимаю к чему вы…

- Ну знаешь, нельзя же осудить человека за случайность, которую он не может контролировать. И просто колдовать магу запретить нельзя, ведь тогда мана просто разорвет его изнутри… А, ну да, чего это я сразу думаю о плохом. Удачи тебе на экзамене, - директор улыбнулся, похлопал, ничего не понимающего Неда, по спине и направился наблюдать на трибуну.

Остальные преподаватели уже тоже начали занимать свои места. Нед заметил, что защитный барьер вокруг места проведения экзамена в этот раз был более прочным, чем обычно. Он догадывался о причине, и от этого начинал нервничать ещё сильнее.

Суть теста была проста, и любой прилежный ученик прошел бы его без всяких проблем. Нужно вытянуть билет, на котором будет словами описано требуемое заклинание и воплотить его самому, используя верную комбинацию рун и влив достаточное количество маны. Чуть больше и эффект может оказаться взрывным и непредсказуемым, чуть меньше – и заклинание просто не сработает. Но это всё теория, а в ней Нед разбирался отлично.

- Так, ну и что же интересно мне достанется, - бурчал себе под нос Нед, приближаясь к ящику с билетами. Его бывший сосед, который оказался в очереди прямо перед ним, уже начал что-то наколдовывать. Кажется, что-то огненное.

- Торнадо, - Нед Торн тупо глядел на листок перед собой, отказываясь принять комичность иронии. Ящик не был магическим, он не должен был подстраиваться под экзаменуемого.

Видимо, судьба. Думал Нед. Рунная комбинация была не самой сложной. Руна ветра, руна спирали, руна столба и всё, ураган, который способен снести целую деревню, готов. Влить побольше маны и…

2

Очнулся Нед где-то посреди леса. Подробности о произошедшем совершенно выветрились из головы.

- Надеюсь, меня хотя бы не унесло в какой-нибудь другой мир, - угрюмо бубнил он себе под нос, - Хм, кажется вижу верхушку башни академии, значит, меня унесло куда-то в лес, неподалеку. Вот только как теперь назад вернуться?

Нед не считал хорошей идеей, пользоваться для перемещения магией. Его либо унесёт ещё дальше, либо просто разорвет на куски. Портал бы мог выручить его из этой щекотливой ситуации, но и его он опасался создавать без крайней необходимости, мало ли, прорвет текстуру мироздания.

К тому же, создание портала отнимало у мага всю его ману. А при неполном её запасе это ещё и вырубает его на несколько дней. Поэтому для дальних путешествий портал обычно открывал один, а перемещался через него другой маг. Но так как во внешнем мире, после обучения, маги редко живут группами, то и порталами обычно пользуются только жители академии.

Как-то Нед попытался создать портал, и у него, на удивление, это даже получилось. Правда, вёл он в какое-то странное место, наполненное огнём и странными существами. Одно из тех существ попыталось выбраться наружу, но как только пересекло границу – сразу распалось в пыль. Возможно, ему просто стало холодно, дело было зимой.

Академики перерыли все бестиарии, хранящиеся в библиотеке, но так и не смогли обнаружить описания ничего, что хотя бы отдаленно напоминало этого странного монстра. Даже слов, как будто, не хватало, для описания внешности существа.

Предаваясь воспоминаниям и размышляя о природе порталов, Нед уныло брёл по лесу, стараясь не запутаться мантией в густых зарослях.

- Нет, с этим определённо нужно что-то делать, - злился Нед на лес. И на свою беспомощность. И на магию.

Приняв, что пешком через эти кусты он будет пробираться целую вечность, Нед всё-таки решился положиться на удачу и что-нибудь наколдовать. Что-то полезное, но не слишком разрушительное, от лесного пожара никому пользы не будет. Хотя, возможно, так его смогут заметить издалека. А потом найдут его обугленный труп.К сожалению, магия не может воскрешать. По крайней мере в «живом» виде.

Магический меч. Просто и практично. Поможет резать ветки и кусты. Нед начал составлять рунную фразу и направлять в посох ману. Ну в таком просто заклинании он точно ошибиться не сможет. Длинный луч. Режущее лезвие.

Огромный поток магической энергии вырвался из направленного вперёд посоха Неда, создавая в лесной чаще огромный выжженный тоннель. Страшно было и представить, сколько лесных зверей и деревьев погибло в этом убийственном луче смерти. Но были и плюсы, перед Недом появилась чистая и прямая дорога, без единого кустика, за который можно было зацепиться мантией.

- Ну, хотя бы луч не был огненным, иначе сгорел бы весь лес, с такой-то силой, э-эх, - грустно вздохнул Нед и продолжил свой путь.

3

Путь оказался не таким чистым, как поначалу показалось Неду. Всё-таки некоторые деревья луч срезал полностью по стволу, из-за чего верхняя их часть свалилась и перегораживала путь. С физической подготовкой проблем у него не было, когда ты совершенно не можешь положиться на свою магию, приходится развивать и другие навыки. Среди пожилых академиков спортивно выглядящих магов не было вовсе.

Но даже обладая приемлемой физической формой топать несколько километров по лесу было чрезвычайно утомительно. Постепенно в окружение возвращались звуки природы, напуганные шумом птицы возвращались в гнёзда, в уцелевшие, по крайней мере, а прочая живность занималась своими естественными делами.

- Выбраться бы хоть на дорогу, там станет понятно, в какую сторону шагать, чтобы выбраться к людям. А может и на телегу получиться наткнуться, - планировал Нед своё путешествие. – Надеюсь, в академии после моего выступления никто не пострадал. Щит нас окружал мощный, но я, кажется, всё равно смог его пробить. Пусть и случайно.

Нед беспокоился, что в этот раз он мог зайти слишком далеко. А вдруг совет преподавателей решит, что он слишком опасен для внешнего мира? Что вообще делают в подобных ситуациях? Не посадят же Неда за решетку просто за то, что он плохо себя контролировал. Лишь бы не решили казнить, вот это было бы совсем неприятно.

Но нет, просто убить он себя не даст. Хотя он сомневался, что академики на такое пойдут. Они всегда ему казались милыми и добрыми людьми. Все одержимые силой и властью маги, обычно, отправлялись в путешествие на поиски древних знаний и артефактов. Или устраивались придворными колдунами и королей. А в академии оставались те, кто просто хотел жить мирной и комфортной жизнью, передавать свои знания молодому поколению и всё такое.

Размышления о природе бытия магического мира прервал хруст за спиной Неда, за которым послышалось глубокое урчание.

- Да что ж мне так не везет сегодня, - сказал Нед, медленно разворачиваясь.

За спиной был огромный, просто невероятно здоровый медведь. Нед и не думал, так такие монстры бывают. Дыра в лесу, медведя, кажется, не смущала. А может именно она послужила предметом его любопытства и теперь он нашел того, кто был причиной её появления.

Бежать смысла не было, медведи отличные бегуны и по деревьям карабкаться мастера. Как там деревенские советовали отпугивать диких зверей? Раскинуть руки и заорать, чтобы казаться больше? Нед сомневался, что на такого большого медведя это подействует. Снова и снова он попадал в ситуации, где единственным выходом было использовать магию. И именно она его в эти ситуации и приводила.

- Прости, косолапый, заранее. Я постараюсь тебя просто напугать, - Нед не думал, что медведь его поймет, а скорее успокаивал себя. Жаль, что друидизм не является магической дисциплиной, но о его природе сейчас не было времени размышлять.

Сильнее всего звери боятся огня. Раздуть небольшой, но яркий огненный поток, постараться не зацепить сухие ветки и листья. Очень просто. Но по-настоящему просто с Недом не бывает никогда.

Медведь продолжал рычать и медленно приближаться, Нед уже ощущал запах его дыхания и мог разглядеть отдельные волоски его меха. Тянуть больше нельзя, а отступать некуда.

- Ах, была не была, - выдохнул маг и направил посох на дикого зверя, чья вина была лишь в том, что он оказался не в том месте и не перед тем магом.

Медведь вдруг застыл и начал трястись. Огня нигде не было видно, но Нед был уверен, что заклинание удалось. Тут у медведя из носа повалил дым и до мага наконец дошло, что случилось. Он рванул со всей возможной скоростью подальше от надвигающегося кошмара и спрятался за толстое дерево.

Прозвучал глухой, но сочный взрыв. Нед боялся выглянуть из-за дерева, он уже подозревал, что он там увидит. Но даже так, он оказался совершенно не готов к той картине, которая открылась его глазам.

Всё, на несколько метров от точки взрыва, был покрыто ошметками туши медведя. Все деревья залило кровью, а с веток свисали кишки. А ещё пахло жаренным мясом. Все-таки у него получился огненный шар, просто не совсем так, как Нед планировал.

Поймав себя на мысли, что практически даже обрадовался практически успешному заклинанию, стоя на поляне, полностью покрытой внутренностями бедного зверя, Нед себя одёрнул и решил продолжить путь надеясь, что больше ему в лесу никто не попадется.

4

Нед был рад, что, по крайней мере, погода сегодня не пополнила список его насущных проблем. На небе ни облачка, а до похолоданий оставалось ещё месяца три. Больше зверей по дороге не попадалось, хотя он слышал, что в этом лесу водятся и волки. Нед надеялся, что взрыв отпугнул всех хищников, которые могли бы на него наткнуться. Не то, чтобы он их боялся, просто не хотел лишний раз кому-то вредить.

В конце тоннеля, проделанного лучом, наконец, начал виднеться просвет, что скорее всего означало близость дороги. Нед поторопился вперед, не желая упустить возможную телегу, не идти же всю дорогу до академии пешком. Интересно, думал Нед, если он тут вдруг умрёт, станут ли его вообще искать. Или решат, что он мог улететь куда угодно, а значит и найти его не получится.

Мысли о трагичном конце прервал глухой стук. Что-то ударило Неда по голове, и темнота заволокла его взор ещё до того, как он успел осознать случившееся.

Очнувшись, корчась от кошмарной головной боли, Нед обнаружил себя привязанным к дереву. Значит, напал на него не зверь, с облегчением подумал он. С людьми, по крайней мере, можно договориться. К тому же, они не убили его сразу, а значит шанс на выживание довольно высок.

Когда в глазах перестало двоиться, Нед наконец разглядел перед собой парочку мужиков, сидящих у костра и что-то обсуждающих. По их виду любому бы стало ясно, лесные разбойники. Нападали на одиноких путников и беззащитных фермеров. Грязные, не слишком целые одежды, не лучшего вида мечи за поясом и рожи такие злобные, что даже мать бы не смогла такого полюбить.

- Слух, ну чё нам с этим шляпником делать? Тут прирежем или как? —спросил тот, которого Нед назвал про себя «лысым», по очевидной причине.

- Да ты гонишь, эти колдуны поди сразу смекнут, что один из ихних окочурился, а нас потом из-под земли достанут. Не, заберем его палку, а его тут оставим, - отвечал лысому второй, тощий как ветка и с голосом, похожим на скребущий по доске мел, звук, по которому Нед уже успел соскучиться, - Есть у меня знакомая лярва, скупает маговские безделушки, уж не знаю нахрена, вот к ней и сгоняем. А этого пусть волки жрут, к тому времени мы уж свалим далеко.

Нед начинал понимать, ужас ситуации, в которой он скоро окажется. Без посоха, привязанным к дереву, ожидая голодной смерти, либо пока его не сожрут обитатели этого леса. Так, вероятно, посчитали бы бандиты, привязавшие его к дереву.

Да, конечно, катализатор почти необходим магу для заклинаний. Но только «почти». Ведь, не всегда же они были у магов, их изобрели куда позже, чем обнаружились первые способности. И пользоваться магией без катализатора их тоже обучали. Это было несоизмеримо сложнее и требовало чудовищных затрат маны и сосредоточения, но возможно.

Осталось только придумать, как освободить себя и наказать эту парочку крайне неприятных типов. Пока он был привязан к дереву, Нед успел даже отдохнуть и восполнить запас маны, потраченный на утренние приключения, так что с этим проблем быть не должно, хотя и немного хотелось есть.

Нет, не о том он сейчас думает. Вот вечно он так, вместо того чтобы сфокусироваться на проблеме, начинает витать в облаках и размышлять о том, что в данный момент значения не имеет.

- Ну чё, туши костер и почапали, - сказал лысый тощему, собирая разбросанные вокруг их лагеря вещи.

- Я те кто? Сам туши и только попробуй тявкнуть, завалю и вместе с колдуном оставлю, - огрызнулся тощий, уверенно положив руку на рукоять меча.

- Да не кипишуй, сам потушу, чё сразу за железку хвататься, - пробубнил лысый, признавая авторитет товарища.

Откладывать было дальше нельзя, или сейчас Нед что-то придумает, или они уйдут с его посохом. Он решил попробовать призвать землетрясение. Являясь его эпицентром, маг не должен чувствовать вибраций, а вот дерево, к которому он привязан, точно сломается. И бандиты вряд ли смогут удержаться на ногах, толчки будут достаточно сильны, чтобы переломать им ноги, надеялся Нед.

Направить ману в землю, создать сильную волну… Гигантские каменные шипы вырывались из-под корней дерева, к которому Нед был привязан, разорвали его веревки и продолжили распространяться вокруг, не касаясь самого заклинателя.

Снова теряя сознание, теперь уже от перерасхода маны (все-таки, без питания её восстановить тяжеловато), Нед успел увидеть, как схвативших его бандитов насаживало на эти шипы. Скатываясь телами по эти шипам, они покрывали их своей кровью и внутренностями, извергая свои последние в жизни визги, в которых смешивались чудовищный страх и невыносимая боль. Под эти звуки Нед и погрузился во тьму.

5

Нед очнулся от резкого толчка, уже в третий раз за сегодня он терял сознание и это его совершенно не устраивало. Оглядевшись, он увидел, что находится в телеге, которая его куда-то везла.

- Ох, мастер Торн, вы всё-таки очнулись, а я уж испугался, как я буду за вас объясняться перед господами волшебниками, - управлял телегой мужичок средних лет, он казался Неду смутно знакомым, но вот так вспомнить имя не удавалось. Но раз тот его знал, то они явно уже встречались.

- А вы… - начал было Нед, но мужичок его прервал.

- Не узнали, что ли? Ну бывает, вы вона как головой приложились. Я Марек, извозчик, пару месяцев назад вас с директором подвозил, да и неудивительно, что забыли, это я всех пассажиров запоминаю, - болтал без умолку извозчик Марек, пробуждая воспоминания о той поездке. Хотя, там и вспоминать было нечего, обычная поездка до поселения сборщиков алхимических ингредиентов.

- А как… - снова было попытался задать вопрос Нед, но Марек снова его опередил и точно угадал, чем хотел поинтересоваться Нед.

- Я вот ехал как раз к вам в академию, вижу, неподалеку от дороги какой-то бардак, деревья вырваны, земля разбросана. Сначала просто хотел мимо проехать, а так погляжу – ярко красное что-то виднеется, сразу признал мантию мага. С телеги слез, подошел, а там в кровище всё, я как испугался, хотел бежать, но всё равно сперва решил проверить, живы ли вы. Ну и затащил потом вас в телегу, посох ваш, волшебный, тоже не забыл, не беспокойтесь, - по тону извозчика было слышно, что он всё ещё в полнейшем ужасе - вряд ли раньше видел людей в настолько ужасном состоянии, как те два разбойника.

- Спасибо, Марек, - прокряхтел Нед, устраиваясь в телеге поудобнее, - В академии тебя обязательно наградят за моё спасение.

- Ой, да не стоит, мастер Торн, я ведь не ради награды, - замялся он, но в глазах промелькнула радость, после обещания Неда.

- Нет, даже не спорь. Без тебя бы я там так и остался лежать, пока меня не сожрали бы волки. Или шел бы пешком, бог знает сколько, до академии. Наградят, даже не сомневайся.

Дальше они ехали, по большей части, в тишине, иногда перекидываясь небольшими бытовыми диалогами. А Нед продолжал рефлексировать над произошедшим в эти пару дней, которые он выбирался из леса. С одной стороны, из-за своей магии он оказался во всех этих кошмарных ситуациях, с другой – она же из них его и спасла. Отказываться от магии не хотелось, да он и не мог. Но и вредить окружающим он больше не мог.

Он надеялся, что после окончания академии сможет стать одним из тех магов-отшельников, одиноко живущих в своих башнях и занимающихся исследованиями. Хотя, он и не представлял, как вообще можно построить собственную башню и чем потом питаться, если рядом никого нет. Как вообще отшельники живут? Настоящую еду магией не создать, мана, в конечном итоге, всё равно испарится. И это всё без учета его «особого» отношения с магией.

Так в раздумьях и прошел путь, через пару часов лес закончился и уже можно было разглядеть здание академии. Огромная крепость, которую было бы невозможно создать руками обычных строителей. В учебниках писали, что сотня лучших магов собирала её из целой горы материалов, привезенных со всех окрестных поселений.

В сотню магов легко можно было поверить, ни о каком однородном дизайне речи и не было. Каждый кусок этого магически созданного безумия выглядел уникально и должен был, вероятно, отражать суть мага, вложившего в него свои силы.

Договорившись с извозчиком, что вечером они вместе зайдут в администрацию академии и договорятся о награде за спасение, Нед и Марек расстались.

На самом деле удивительно, насколько часто казне приходилось выплачивать подобную награду, она даже приобрела статус официальной. Многие маги слишком часто витают в облаках, некоторые и буквально, и, к тому же, уж больно полагаются на магию. Мана, ведь, не бесконечна и оставшись без катализатора не каждый маг сможет воспользоваться силой. Вот и приходится добрым людям их спасать.

Глава 2

Глава 2

1

Нед было направился ко входу в академию, но сверху его кто-то окликнул. Подняв голову, он увидел директора Фэирса, левитирующего к нему из своей башни. Выглядел этот бородатый пухляш при этом презабавно, как выкрашенный в красный цвет воздушный элементаль. Нед бы многое отдал, чтобы уметь левитировать без риска запустить себя в небо на неопределенную высоту. Небольшой поток воздуха, закрутить… Нет, оно того не стоит. По крайней мере, без убедительной причины.

- Нед, мой мальчик! – воскликнул запыхавшийся директор, спускаясь на землю. Левитация отнимала немало сил, но, подумал Нед, директор Фэирс устал бы гораздо сильнее, если бы решил спуститься по лестнице, - мы так волновались, когда ты внезапно пробил барьер и улетел. Мы думали, что ты не переживешь падение, или сильно поранишься и не сможешь вернуться назад.

- Спасибо за беспокойство, директор Фэирс, со мной всё в порядке, я приземлился в озеро и совсем не ранен, - попытался успокоить взволнованного директора, решив при этом не рассказывать о своих приключениях в лесу.

Во дворе, перед входом в академию, сегодня было пусто, и никто не мог вмешаться в их разговор. В его центре стоял огромный фонтан, который вряд ли мог бы вылепить даже самый рукастый зодчий. Магией можно было добиться многого, почти всего. Разве что создать что-то из ничего можно было только временно. Какой-то очень талантливый маг, чьё имя было утеряно в истории, изваял этот фонтан из гигантского куска мрамора. Пятиугольный бассейн с фигурой гарцующего единорога в центре. Каким-то образом он заставил фигуру крутиться вокруг своей оси, при активных потоках воды и никто до сих пор не смог разобраться, как у него это вышло.

Окружал же фонтан целый лес из самых разнообразных деревьев и кустарников. Многие из них даже и не смогли бы вырасти в этом климате, но магией можно было подправить погодные условия, даже если растения из полярно разных регионов росли в метре друг от друга. А на поляне росла целая радуга цветов, половину названий которых не знал даже сам садовник.

- Ой, я совсем забыл! – директор Фэирс вскинул руки и начал шарить по, на удивление, огромному количеству карманов внутри своей мантии. Неду даже показалось, что здесь не обошлось без магии, ну не могло в обычном халате уместиться столько карманов, из которых директор постоянно что-то вытаскивал, ворчал и убирал обратно.

- Директор, что вы…

- Секунд! Я почти нашел. О! Вот он, - сказал директор, вытаскивая из очередного кармана украшенный рунами светящийся свиток, обмотанный бирюзовой ленточкой, - твой диплом! Технически, ты практическую часть экзамена прошел, ураган у тебя вышел. Поздравляю, мой мальчик, теперь ты официально дипломированный маг. Ты можешь покинуть академию и отправиться в большой мир, на поиски приключений!

Директор казался даже слишком рад этому заявлению, будто только и мечтал, что Нед наконец покинет академию. Его можно было понять: проблем Нед Торн за эти годы обучения создал немало. Но он всё равно не мог отделаться от слабого ощущения обиды. Впрочем, он ведь и сам не хотел здесь оставаться.

- Спасибо, директор Фэирс, - ответил Нед, принимая диплом из рук директора и убирая в собственный карман мантии. У него, к сожалению, карманов было всего два. Возможно, стоит в этом взять пример с директора.

- Прости, что отдаю тебе его вот так, празднование и церемония вручения прошла в твоё отсутствие, - замялся директор Фэирс, как если бы хотел оправдаться, но ведь в этом не было его вины, пожалел старика Нед. Неужели он его так запугал? Или для такого поведения была иная причина?

- Да ничего, у меня всё равно среди других студентов друзей не было. Наверняка, многие из них были даже рады, что я опять ничего не испортил, - понуро сказал Нед, раздумывая о том, что ему делать дальше, раз уж он больше не был привязан к стенам академии.

- Я тебя, конечно, не тороплю. Можешь оставаться столько, сколько посчитаешь нужным, просто… Постарайся колдовать поменьше, - переминаясь с ноги на ногу дрожащим голосом проговорил директор, а Нед продолжал недоумевать, ну не мог же он такую сильную психологическую травму нанести.

- Хорошо, спасибо вам за терпение, директор Фэирс, я только передохну и буду выдвигаться… Куда-нибудь. – только сейчас Нед в полной мере осознал, что даже и не представляет, куда ему идти и что делать. Наверное, придется разбираться по ходу дела, искать приключения. Может, на него как в книжке свалится какой-нибудь магический артефакт и запустит целую цепочку событий. Или его прирежет во сне какой-нибудь грабитель, защиту на ночь Нед выставить вряд ли сумеет.

На этом разговор с директором закончился, а Нед побрёл в жилой корпус, огибая фонтан с единорогом и любуясь невообразимой палитрой цветов на окружающей фонтан поляне. Шесть лет он провёл в академии и, хотя она так и не стала для него местом, которое он мог назвать домом, воспоминаний и хороших и, в большинстве своём, плохих, у него накопилось немало.

От полного погружения в ностальгию Неда отвлек какой-то странный шум, исходящий как раз от жилого корпуса. Он совершенно не был похож на обычную шумиху, устраиваемую энергичными студентами академии, больше походило на звуки боя. Боя? Но в академии были запрещены дуэли, скрыть магическую энергию всё равно было бы невозможно.

Нед поспешил на шум, срезав путь, через поляну цветов. Он не знал, сможет ли он чем-то помочь и нужна ли была там вообще помощь, возможно, он зря растоптал цветы, но уж слишком необычный это был звук для академии и ему не хотелось, чтобы в его последний день с ней произошло что-то ужасное. Даже если в том не было его вины, как бывало обычно.

К тому, что Нед перед собой узрел он не был готов совершенно. Посреди двора, окруженного домиками, в которых жили ученики стояла высокая темноволосая женщина, Нед был уверен, что никогда её не видел, да и вряд ли он бы смог забыть настолько красивое лицо. Но шокировало его не это, женщину окружали лежащие на земле тела. Тела учеников академии, а вместе с ними, кажется, и парочка учителей. Их тела были покрыты ранами, а многие из них и вовсе не подавали признаков жизни. Заметив Неда, странная женщина повернулась в его сторону и крикнула:

- Ещё один, да сколько же вас тут, чертовы паразиты!

На мгновение взгляды Неда и этой странной женщины встретились и до него дошло осознание – он следующий. Секунда промедления, и его будет ждать та же участь, что и лежащих перед ними людей. У Неда всегда были проблемы с защитными заклинаниями, даже больше, чем с остальными. Они были слишком неопределенными и эфемерными, их тяжело было представить, как полноценный объект для воплощения. Но он попытался, так сильно, как ещё не пытался в жизни. Щит, круг, отражение.

Из кристалла, закрепленного в диадеме на голове у женщины, вырвался чёрно-зеленый луч. Настоящий луч смерти, удивился увиденному Нед. В академии такому не учили.

За долю секунды до того, как луч прошил Неда насквозь – перед ним возникло зеркало. Самое простое и не магическое зеркало, созданное, тем не менее, из маны. Кажется, это был первый раз в жизни Неда, когда его особенность не просто спасла его жизнь, но и не сделала при этом хуже. Луч, не будучи физическим объектом магии – отразился от зеркала и пробил плечо создавшей его женщины. Сейчас Нед мог думать только о том, что скорее всего, создай он обычную магическую защиту этот луч бы без особых проблем его пробил, так он был силён. К тому же, создание магического щита требует времени, создать его Нед бы точно не успел. Невероятное везение, решил он.

В то же время, раненная колдунья, явно не ожидавшая подобной контратаки от обычного студента академии, начала создавать портал, собираясь сбежать.

К этому времени она растратила немало маны и к тому же получила ранение, подумал Нед. Портал после такого вполне может и убить своего создателя, или по крайней мере погрузить в глубокую кому.

Сзади послышались шаги, обернувшись, Нед увидел семенящего в его сторону директора Фэирса. И до него наконец дошло, чего так сильно боялся директор во время их разговора, а он то дурак подумал, что в этом была его вина. Фэирс был трусом, Нед это наконец понял, таким огромным, толстым и жалким трусом, что не мог заставить себя помочь своим же ученикам и преподавателям в бою против той неизвестной женщины. И Неда тоже хотел ей сплавить, видимо надеясь, что тот её добьет своей случайной магией. Хотя, в этом он почти угадал.

- Мальчик мой, я всё видел! Эта женщина…

- Вы испугались, - прервал директора Нед, - и из-за вас погибли люди, директор Фэирс. И сейчас нет времени на разговоры, нужно, вам нужно, я подчеркиваю, проверить состояние людей и исцелить свежие раны тем, кого ещё можно спасти. Сами знаете, что я вам в этом не помощник. Позже всё обсудим.

Не дав директору возможности ответить или возразить, Нед бегом отправился в здание академии, в надежде найти там ещё кого-нибудь из сильных волшебников, которые бы могли помочь с раненными. Но, кажется, в этом не было необходимости, почувствовав сильные всплески магии многие уже бежали Неду на встречу, спрашивая его о случившемся. Он отвечал, что времени на разговоры нет и позже директор им всё объяснит, а сейчас всем, кто силен в исцелении стоит поспешить в жилой корпус.

Следующие несколько часов прошли для Неда в ожидании. Сам он ничего поделать не мог и с директором поговорить возможности не было. Кем же была та женщина? Зачем атаковала академию? Что тут вообще ценного можно украсть? Или она просто хотела избавиться от молодых волшебников? Множество вопросов и ни одного ответа. Если бы у Неда была возможность, он бы прямо сейчас за ней и отправился. В её состоянии она вряд ли сможет ближайший месяц встать с постели, если вообще выживет.

Так он и бродил из угла в угол по своей крошечной комнатушке, в которой не было ничего, кроме стола, кровати и шкафа, заваленного свитками и литературой, которой он пользовался при обучении. Да сундук, для хранения личных вещей, которых у Неда было не так уж много. Размышления прервал стук в дверь.

- Нед, это директор, мы можем поговорить? – глухо прозвучал голос за дверью и у Неда сложилось ощущение, что директор не хотел, чтобы их разговор ещё кто-то слышал.

- Входите, директор Фэирс. – Нед открыл дверь, и тушка директора просочилась в небольшую комнату, которая стала казаться ещё меньше, вместив в себя объемы посетителя.

- Полагаю, ты знаешь, зачем я пришел и что мне хотелось бы обсудить, - пробубнил директор, присаживаясь на стул.

- Конечно, директор. Сегодня я потерял к вам всё уважение, но сейчас об этом уже нет смысла разговаривать.

- Да, могу понять. Но и ты меня пойми, не мог же я рисковать своей жизнью! Академия без меня развалится, а ты…

- Вы могли бы меня предупредить, я бы как-нибудь подготовился, - возразил Нед, сам того не замечая повышая при этом голос.

- Нед, не шуми, пожалуйста, я бы не хотел, чтобы остальные узнали подробности. И к тому же, ты всегда лучше всего показываешь себя под давлением. Ты ведь сам знаешь.

- Я… Кхм. Неважно, нет смысла об этом спорить. Перейдем к разговору о той женщине. Раз вы её так испугались, то, наверное, знаете, кто она? – выдохнув, Нед опустился на кровать, оказавшись на одном уровне с директором.

- Лично её я не знаю, Нед, но у меня есть некоторая информация о группе людей, к которой она могла принадлежать. Хотя, назвать это информацией скорее перебор. Скорее я просто знаю о том, что они существуют и почти ничего больше.

- Так кто же она? И где она могла научиться тому смертельному лучу? У нас такое точно не преподают.

- Это… хм, - замялся директор, - Что-то вроде секты. Кучка безумных колдунов, вплетающих в обычную магию оскверненную вариацию магии света. Ну знаешь, как мы можем немного использовать исцеление, если дело касается свежих ран…

- Сейчас не до лекции о природе магии, директор. Ближе к делу. А ещё мне бы хотелось знать, чего вы хотите конкретно от меня.

- Ахем, ладно. В общем, я хочу, чтобы ты её нашел и узнал, зачем она здесь появилась и атаковала учеников.

- То есть вы хотите сказать, что даже не догадываетесь, почему она была здесь? – удивился заявление Фэирса Нед.

- Можешь мне не верить, но да, совершенно не представляю. У нас нет ничего ценного или важного. Мы даже не храним какие-то тайные артефакты, не ухмыляйся, я не вру.

- Ладно, - вздохнул Нед, - допустим. И как же мне её искать? Сомневаюсь, что вы знаете, где эта секта устроила себе логово.

- Ты прав, не знаю. Но существует одна секретная магическая техника…

- Вы ведь буквально только что сказали, что не храните ничего секретного, - прервал директора молодой волшебник.

- Дослушай. Эта техника нигде не записана и передается от одного директора к следующему. И это, кстати, тоже одна из причин, почему я не мог позволить себе погибнуть, - насупился директор и продолжил, - Она позволяет по остаткам маны отследить любого человека, которого волшебник касался магией, как бы далеко он не находился.

- Но я ведь не атаковал её магией.

- Ну, Нед, не совсем. Я видел вашу стычку. Кстати, очень хитрый ход с зеркалом. Щитом бы ты луч не отразил. В общем, ударившись о зеркало – ответный луч пронёс в себе твою ману, из которой зеркало и было создано. Таким образом в это женщине находится твоя мана и только ты её сможешь найти, благодаря этом, - рассказывая всё это директор принял настолько важный вид, что раздуйся он ещё немного он превратился бы в павлина.

- И вы хотите меня обучить этой технике? И вы уверен, что я со своей «особенностью» ничего не напутаю и не взорву академию в процессе? – скептично заметил Нед.

- Это… не совсем магия, по крайней мере не рунная. Даже ты сможешь ей воспользоваться. Но, пойми, нельзя, чтобы о ней узнали другие. В мире начнется настоящая шпионская война, если маги смогут ставить метки на людей и отслеживать каждое их движение! – в этом директор был очень серьезен, а задумавшись о сказанном и Нед, кажется, начал понимать вероятные последствия раскрытия подобной техники миру.

- И собственную ману могу отследить только я. Понимаю. Хм. Но я ведь никогда не покидал академию, не считая прогулок по лесу и окрестностям. Меня в первой таверне ограбят и, вероятно, прирежут… - Нед до сих пор серьезно даже не задумывался, как бы выглядело его желанное «приключение» и прогулка по миру.

- А! В этом я тебе смогу помочь. Точнее, не лично я. Есть у меня один знакомый, - заговорщицким шепотом начал рассказывать директор, - бывший военный, наемник. Невероятно надежный человек, стоит ему взяться за заказ – всю жизнь на него положит. И он мне как раз должен серьезную услугу.

- И что, он будет меня сопровождать, как какой-то охранник?

- Именно! За одно и компанию составит.

- Хм. А нельзя меня просто порталом отправить к той женщине? – спросил Нед.

- Базовый уровень техники поможет только указать направление, в котором находится цель, к сожалению. Но мы сможем тебя отправить к наемнику, его, кстати, зовут Мэйв, а вот вместе с ним вы уже отправитесь на поиски, - уже с улыбкой заканчивал Фэирс, как будто радуясь, что его план сложился именно так, как тому хотелось.

Отказать Нед явно уже не мог. Да и не хотелось. Ему и самому было интересно больше узнать о той женщине и причине устроенной ей бойни.

- Мда, не так я представлял себе своё первое приключение за пределами академии. Но, кажется, выбора у меня нет, директор Фэирс. Не знал бы я вас получше, подумал бы, что ваш план изначально в этом и заключался, - ответил Нед и встал с кровати, - когда мне отправляться?

- Думаю, послезавтра. Я отправлю весточку Мэйву, чтобы он тебя ожидал, а весь следующий день мы с тобой потратим на ускоренное освоение техники и настройки на следы твоей маны в той женщине. И, Нед, никто не должен об этом знать. Ни о женщине, ни о технике. Ты меня понял? – внезапно, лицо директора стало поистине угрожающим, Нед его таким никогда не видел. Ему даже показалось, что вся эта тряска и трусость могли был притворством…

- Я вас понял, директор.

- Вот и хорошо, - лицо его вернулось в норму, как будто ничего не произошло, - ну, а сейчас тебе стоит поспать, завтра будет тяжелый день. У нас обоих.

Договорив, директор Фэирс встал со стула и направился к выходу, закрыл за собой дверь и ушел не обернувшись. А Нед снова присел на кровать, пытаясь успокоить роящиеся в голове мысли, пытаясь осознать, что вообще сейчас произошло и что его в ближайшее время ожидает. Приключение, да?

Весь следующий день, с самого рассвета, директор Фэирс обучал Неда технике поиска маны. Это оказалось на удивление просто, так просто, что любой волшебник при желании бы смог ей воспользоваться. А учитывая её области применения – эта техника могла бы изменить весь мир до неузнаваемости. Нед надеялся, что не окажется в ситуации, когда его под пытками начнут допрашивать о том, как он смог найти женщину, не имея никакой информации. И мысли об этом пугали.

К вечеру Нед настолько выбился из сил, что, упав на кровать сразу же уснул без сновидений. Утром следующего дня он занимался сбором вещей в дорогу. Ну, точнее попытался, вещей у него в целом было не так уж много. Благо, подумал Нед, директор Фэирс выделил ему на расходы внушительную сумму денег, хотя бы этим он мог помочь в ожидающей его миссии.

С рюкзаком за спиной Нед вышел во двор, где его уже ждал директор.

- Ну, Нед, не будем устраивать долгих прощаний. Удачи тебе, - сказал Фэирс, после чего сразу же начал создавать портал к городу, в котором Неда должен был ожидать наемник.

Не говоря на слова, Нед вошел в портал и…

Глава 3

Нед никогда раньше не пользовался порталами, но от других волшебников слышал, что переход может вызывать ощущения схожие с морской болезнью, только в сотню раз сильнее, благо всего на несколько секунд. И на своей шкуре он убедился, что эти разговоры были скорее даже преуменьшены. Такого сильного головокружения и тошноты Нед ещё никогда не испытывал.

Кое-как оклемавшись, Нед наконец смог осмотреться. Он стоял на опушке леса, возвышаясь над полями и пригородной территорией, застроенной фермами. И в паре километров виднелся сам город, в котором его должен был ждать наемник Мэйв. Нед впервые видел настоящий большой город, ведь всю сознательную жизнь он провел в академии и лишь изредка посещал прилегающие к ней поселения и деревушки. Директор Фэирс говорил, что этот город называется Тейлмун, но сам Нед мало увлекался актуальной географией и ничего не знал об этимологии названия и современной истории города.

В каком-то историческом трактате он читал, что лет пятьсот назад на территорию, на которой сейчас находился город, с неба упал огромный камень, полностью уничтожив поселение и всех живущих в нём людей того времени, а позже вокруг этого камня построили Тейлмун, который Нед сейчас и видел перед собой. Интересно, думал Нэд, хранится ли всё ещё этот камень где-то в городе? Может, в музее? Хотелось бы взглянуть, но вряд ли у него на это было время.

С позиции, на которой стоял сейчас Нед можно было разглядеть город во всей его красе. Он и не думал, что такое количество домов можно построить настолько плотно друг к другу. Сам город представлял из себя окружность, разделенную по центру широкой рекой. Даже отсюда Нед видел, как по этой реке в обе стороны плавают лодки, похожие на маленьких жучков. Хотя, водоплавающих жуков Нед раньше не видел.

А ближе к центру, в городе возвышалось огромное здание. Нед не был уверен, насколько религиозным был этот город, так что этим зданием могла быть как Святая Церковь, так и просто дворец местного правителя. Церковь никогда не жалела средств на прославление величия Белого Мудреца и его паствы. Не все, конечно, верили в существование этого божества, но нельзя было отрицать реальность его школы магии. По крайней мере, так их учили в академии. В магическом мире никаких мифических божеств не существовало, только необычайно сильные волшебники, вошедшие в легенды.

Когда Нед пришел к выводу, что пора завязывать с любованием городом и продолжить уже путь, он столкнулся с первой проблемой на сегодняшний день, и он сомневался, что с последней. Проблемы и неудачи преследовали его как обезумевшая от любви девица. Не то, чтобы он на себе подобное когда-нибудь испытывал, конечно.

Возвышенность на опушке леса, где сейчас находился Нед, оказалась слишком уж крутой, для спуска. А оглянувшись по сторонам он увидел, что дальше склон становится только круче в обоих направлениях. Для обычного волшебника ничего бы не стоило просто замедлить своё падение и спокойно приземлиться.

- Твою ж мать, - выругался Нед, понимая, к чему вели его размышления о доступных ему вариантах решения этой проблемы.

Казалось бы, Неду стоило уже привыкнуть к подобным ситуациям. Но, как и всегда, сильнее всего его пугала неопределенность. Могло произойти всё, что угодно и результат мог принести больше новых проблем, чем решить старых. Глубоко вздохнув, Нед начал создавать заклинание, у него не было времени на поиски обходного пути, встреча с Мэйвом была назначена на середину дня и Нед не был уверен, что тот будет его дожидаться в случае опоздания.

Воздух под ноги, плоская и широкая форма, направить вниз, влить ману в катализатор посоха…

Чудовищный гул оглушил Неда, сама земля под его ногами пришла в движение, и он вместе с ней поехал вниз со склона, оседлав этот оползень. Заклинание заставило его ноги застрять в верхнем слое земли, не позволяя упасть и быть погребенным этой лавиной, за это Нед был благодарен своей извращенной удаче.

По крайней мере, думал Нед, фермы и жилые дома находились от склона достаточно далеко, чтобы этим катаклизмом не смело ни в чем не повинных людей, которые могли бы оказаться на территории его воздействия. Но этот шум наверняка слышали все в радиусе нескольких километров. И у местной стражи могли возникнуть к Неду вопросы.

Дождавшись, пока земля успокоится Нед направился в сторону города, отряхиваясь от прилипшей пыли. В целом, всё вышло не так уж плохо, думал он. Никто не пострадал, а ранее слишком крутой склон теперь почти подходил для создания лестницы. Возможно, это даже кому-то принесет пользу в будущем.

Пробираясь по мягкой земле Нед начал замечать, что неподалеку начали собираться местные фермеры. Вероятно, привлеченные шумом они решили узнать, что же всё-таки случилось. Любопытство людей, зачастую, вступает в конфликт с осторожностью.

- Эй, господин волшебник, - выкрикнул один из ближайших фермеров в сторону Неда, - Это ваших рук дело?

- Э-эм, да, боюсь, моих. Мне, хм, нужно было спуститься с холма и вот так вышло, - ответил Нед фермеру и ускорил шаг, не желая пускаться в подробные объяснения о том, почему он не мог просто левитировать не трогая возвышенность.

И после этого сразу же произошло то, чего Нед так опасался – к нему спешили стражники на конях. Ну да, было бы наивно считать, что случившегося никто не заметит или просто проигнорирует. Он надеялся хотя бы на то, что авторитет волшебников в этом городе уважают. Старшие товарищи ему рассказывали, что в некоторых землях их принимали как дворян, даже если они не были знамениты сами по себе.

Из-за шлемов у Неда не получалось разглядеть выражение лица стражников, были они на него уже злы, или просто хотели поинтересоваться, кто же это к ним прибыл. Доспехи первого человека в отряде немного отличались деталями от формы его спутников и блестели гораздо ярче, видимо их чистке уделялась немалая часть рабочего дня. Вероятно, это был офицер, а не простой стражник. Что означало, подумал Нед, что его появление восприняли достаточно серьезно, чтобы доверить переговоры кому-то важному.

- Господин волшебник? – лидер отряда приблизился к Неду, - Смею предположить, что недавний шум и оползень за вашей спиной — это ваша работа?

- Эм, да, мне показалось, что здесь бы не помешал более пологий склон, чтобы людям было удобнее ходить, - решил соврать Нед, не мог же он признаться, что не может контролировать свою магию. Мало ли как это могли воспринять обычные люди, магия может пугать.

- Хм, а вы не подумали, что этот склон мог иметь стратегическое значение и по нему к фермам не могли спуститься разбойники или дикие животные? По вашему лицу вижу, что не подумали. Э-эх, гражданские, - глубоко вздохнул стражник, продолжив, - Меня зовут Хайк, я капитан гарнизона северных ворот, у которых мы находимся. Я прибыл, чтобы сопроводить вас в канцелярию для регистрации…

- Регистрации? – прервал его Нед.

- Да, регистрации. Все жрецы, волшебники, алхимики, ведьмы и прочие возможные нарушители спокойствия посредством магических сил обязаны зарегистрироваться и подписать соглашение о принятии ответственности за причиненный этими силами возможный вред.

Ну вот, подумал Нед, только этого ему и не хватало. И как же он будет расплачиваться, если случайно разрушит какое-нибудь здание? Наверняка у местных властей есть и средства, чтобы призвать его к ответу. Придется быть вдвойне осторожным.

- Кхм, капитан Хайк, неужели это обязательно? Я прибыл всего на один вечер, мне нужно встретиться с человеком, после чего мы сразу же покинем город.

- Господин волшебник, правила созданы для того, чтобы их исполнять. И лично убедившись в ваших способностях, - капитан многозначительно перевел взгляд на кучу земли за спиной молодого волшебника, - отпустить вас без регистрации стало бы большой ошибкой. Не беспокойтесь, много времени это не займет. Очередь из подобных вам людей собирается нечасто.

Другой стражник, в значительно менее вычурной броне и без плюмажа на шлеме, подвел к Неду коня, знаком показав, чтобы он на неё садился. Ну, хотя бы не придется топать к городу пешком, подумал Нед, залезая на животное. Какой-то опыт верховой езды у него был, все-таки академия находилась в полнейшей глуши, окруженная небольшими поселениями, до которых приходилось ездить либо на телегах, либо самостоятельно верхом.

По пути ни капитан, ни другие стражники не проронили ни слова и Нед был им за это благодарен, врать он не любил и боялся, что его в любой момент могут поймать на какой-нибудь нестыковке в его истории, пусть он ещё и не успел наговорить слишком много.

Здание администрации находилось сразу же за городскими воротами. Передав лошадей рыцарями Нед вместе с капитаном, который, видимо, решил не спускать глаз с волшебника до самого конца. В какой-то степени подобный уровень ответственности даже внушал оптимизм. Было бы гораздо печальнее, если бы капитан стражи наплевательски относился к работе или, что ещё хуже, был коррумпированным взяточником.

Внутри было довольно просторно, но до ужасного людно. В каждое окошко администрации ломилось по меньшей мере несколько десятков человек. Почти в каждое. У одного окна не было вообще никого. Судя по тому, что говорил капитан – это было то самое окошко для волшебных «нарушителей спокойствия».

Человек, который находился по ту сторону беззаветно спал и, кажется, никто не собирался ему мешать. Нед задумался, было ли это престижной должностью, в которой человеку прощалось многое, или же это было какой-то формой наказания для нерадивых работников.

- Эмм… Простите? Мне бы зарегистрироваться, - проговорил Нед спящему человеку в надежде, что он спит не настолько крепко, чтобы его проигнорировать.

- А ну просыпайся, бездельник! – крикнул капитан Хайк, ударив стальной рукавицей по стойке.

- А? Что? Я не сплю… Хотя, наверное, всё-таки сплю. Я так и понял, что это ты, Хайк. Таких грубиянов ещё поискать, - проворчал разбуженный человек, хотя при этом он и не выглядел слишком уж недовольным или раздраженным. Возможно, такое с ним случалось постоянно.

- Поворчи мне тут. Джин, я тебе работу нашел. Волшебник. Зарегистрируй его.

- Хм. Ладно. Хоть иногда поработать надо, да? – усмехнулся человек за стойкой, которого капитан назвал Джином. – Так, сначала нужно убедиться, что это не мошенник. Продемонстрируй что-нибудь, как тебя там?

- Нед. Нед Торн. Эмм… Хотите, чтобы я наколдовал что-то конкретное? – Нед уже начал впадать в панику, но тут внезапно в разговор вмешался капитан и сам того не зная спас Неда и, вероятно, всех людей в этом здании.

- Не нужно, Джин. Я лично видел и могу поручиться за его способности. Вот ещё не хватало, чтобы он тут что-нибудь учудил. Не доверяю я всей этой волшебной лабуде.

- А к жрице ходишь…

- Так, помолчи, я тоже могу о тебе разного порассказать. – покраснел Хайк. Нед даже не подозревал, что такой статный и серьезный человек на это способен.

- Ладно, ладно, молчу. Поверю на слово. Но под твою ответственность. А ты, господин волшебник, ответь на несколько вопросов и можешь быть свободен. Да, кстати, колдовать центральной части города запрещено, если ты собрался в ту сторону.

Ответив на пачку банальных вопросов о своем происхождении и месте обучения, Неду вручили временный пропуск, после чего он направился к выходу, но вспомнив, зачем он вообще прибыл в этот город, направился к капитану, который тоже уже собирался уходить.

- Эмм, капитан Хайк, спасибо за помощь, но я бы хотел вам задать ещё один вопрос, если вас не затруднит.

- Хм. Если уж делать работу, то до конца. Чем вам помочь, господин волшебник?

- Я вам уже говорил, что прибыл в город на встречу, но так как я здесь впервые, то совсем не знаю, как мне место встречи найти.

- Ну, - смерил Неда взглядом Хайк, - эскорт я для вас выделить не могу, но на словах подсказать могу. Я этот город своими ногами вдоль и поперек исходил, пока был простым стражником.

- Спасибо, капитан. Мне нужно попасть в постоялый двор, как же он там назывался, вроде бы «Трёхкрылый гусь». – Нед надеялся, что не слишком задержался в администрации, особенно если окажется, что постоялый двор находился на другом конце города.

- О-ох, вот значит как. Злачное местечко. Даже знать не хочу, с кем вы там собрались встретиться. Да и вы, кажется, тоже, судя по вашему виду. Ну да ладно, это уже не моё дело. Обещал подсказать, значит подскажу.

Нед неплохо ориентировался в пространстве и имел отличную память, поэтому без проблем запомнил пояснения от капитана. Судя по всему, постоялый двор находился не настолько далеко, чтобы Нед уже мог считать себя опоздавшим, но на достаточном расстоянии, чтобы не оставалось времени на осмотр достопримечательностей.

Конечно, Неду было непривычно находиться в большом городе, но разум волшебника должен быть всегда открыт для обучения всему новому и подстраиваться под ситуацию. Поблагодарив капитана, Нед вышел из здания администрации и отправился на поиски места встречи с наемником Мэйвом.

Хотя у Неда было не так уж много свободного времени до назначенной встречи, он всё ещё мог наслаждаться видами большого города по пути. Двух, и даже трёхэтажные здания из камня, подобных которых он раньше не видел заполоняли улочки и превращали обычную, казалось бы, улочку в настоящий лабиринт. Если бы не феноменальная память Неда, то он наверняка бы здесь заплутал и опоздал на встречу.

Очередной поворот вывел его на более открытую площадку, на которой собралось столько людей, сколько Нед не встречал за всю свою жизнь. Между скоплений людей были выставлены палатки с товаром. До молодого волшебника наконец дошло, что он оказался на рынке Тейлмуна. Шумиха, голосящие люди, столпотворение, всё это немного дезориентировало Неда. И хотя у него не было времени на осмотр местных товаров, он всё равно успел проникнуться атмосферой.

Проходя мимо людей на рынке Нед надеялся, что карманники не станут красть у волшебника. Большинство из тех, с кем он общался в академии рассказывали, что ни один уважающий себя маг не отправится в город, не заколдовав всё свои имущество на защиту от воришек. Но, очевидно, Нед так сделать не мог и ему оставалось только полагаться не репутацию людей своей профессии и на инстинкт самосохранения воров.

Постоялый двор, который был ему нужен, должен был находиться сразу за мостом через реку, которая разделяла весь город на две ровные половины. Неда даже удивило, что на мосту сидело несколько человек с удочками, река явно не выглядела достаточно чистой, чтобы в ней могла водиться хоть какая-то рыба. На самом деле он лично видел, как в неё смывали помои. Если какая-то рыба здесь и могла выжить, то она наверняка была настолько хитра и вынослива, что никогда бы не попалась на крючок.

Пройдя мост, юный волшебник ощутил значительную перемену в атмосфере. Как будто из жизнерадостной и живописной сказки он перешагнул прямиком в индустриальный кошмар. Как оказалось, по ту сторону реки находились рабочие кварталы города. С дубильнями, фабриками и немытыми работягами. Нед, в своей чистой и яркой мантии выделялся здесь, как белая, а точнее, красная ворона.

Благо, ему не нужно было погружаться глубоко в этот район, и искомая таверна должна была быть где-то рядом. В попытках отыскать вывеску с нужным названием он сам не заметил, как забрел в какой-то мрачный переулок и ещё до того, как он успел развернуться и поискать другую дорогу, он услышал за спиной шаги группы людей.

- О, какие люди, господин колдун. К нам такие редко захаживают, - произнес самый большой бугай, среди пятерых человек, которые обступали Неда полукругом. Грязные и помятые люди явно не собирались попросить совета по использованию магических трав.

- Кхм, - прокряхтел Нед, - Я бы на вашем месте не подкрадывался так к волшебнику. Я ведь запросто мог вас всех превратить в жаб и сбросить в реку.

- Ой, ой, хе хе. Стоит ли сразу переходить к угрозам? Мы ведь тоже можем. Ты уверен, колдун, что успеешь что-то сделать быстрее, чем в тебя прилетит один из ножей? А может у нас ещё и на крыше кто с арбалетом сидит и смотрит прямиком на тебя? – прохрипел, похихикивая, главарь шайки.

- Ну и чего же вы от меня хотите? Денег?

Нед не собирался расставаться с имуществом и усердно старался придумать, как же ему избавиться от грабителей не разрушив половину квартала и не получив арбалетный болт в затылок.

- Денег, чего же ещё. И волшебный камень в посохе. Да и мантия с шляпой выглядят неплохо, их мы тоже забе-

Фраза бугая прервалась на полуслове, после чего он странно начал булькать, а через секунду Нед заметил, что у того из горла что-то торчит, а из самого грабителя фонтанирует кровь. Внезапно, из теней выскочил человек, двигающийся с такой скоростью, что Неду было тяжело за ним уследить.

В руках незнакомец держал меч и за ту долю секунду, которой волшебнику потребовалось, чтобы его заметить – тот уже отрубил руку одному из грабителей и рассечь грудную клетку другому. Один из двоих оставшихся попытался сбежать, увидев это, но ему тут же в спину прилетел ещё один кинжал. Такой же, каким незнакомец поразил в горло главаря, понял Нед.

Последний же из разбойников упал на колени и начал умолять незнакомца о пощаде, но тот даже слушать его не стал и быстрым движением перерезал тому глотку.

- Ещё у них есть человек на крыше с арбалетом! – крикнул Нед незнакомцу.

- Бред, откуда у этих нищебродов деньги на нормальный арбалет…

В ту же секунду в метре от незнакомца что-то ударилось о каменную стену и со звоном отскочило.

- …А дешевым с такого расстояния не попадет даже мастер, - проговорил незнакомец, оглядывая крыши. Но стрелок уже наверняка улепётывал в ужасе, даже не проверив, попал он болтом или нет.

- А вы…

- Мэйв. А ты Нед Торн, я так понимаю. Вечно вы волшебники постоянно влипаете в неприятности. Помолчи пока, нам нужно уйти отсюда как можно дальше, пока стражники трупы не нашли, пусть они тут и редко появляются.

Наемник Мэйв очистил кровь с клинка, забрал свои метательные ножи, после чего они вместе с Недом отправились по узким улочкам этого мрачного района. Мэйв шел вперед, а Нед за ним следовал. После очередного поворота волшебник уже окончательно потерялся и если бы наемник решил его тут оставить, то он бы никогда не смог найти дорогу назад.

- Так, господин волшебник. Сейчас мы быстро заглянем ко мне в убежище, я заберу вещи, и мы сразу же покинем город. Мне и самому тут задерживаться не стоит. Суть дела объяснишь позже, а пока просто молча иди за мной.

Нед не был готов к такому напору и не стал подвергать сомнению авторитет наемника. Директор говорил, что Мэйв раньше был военным офицером и, видимо, был привычен командовать. Он надеялся, что по дороге получится переменить ситуацию и взять лидерство этой операции на себя, всё-таки только Нед сможет найти ту странную колдунью и с магическими препятствиями простой солдат тоже явно не справится.

Через некоторое время они добрались до особенно мрачного закутка, который даже по сравнению с остальными улицами казался ужасающе черным. И зачем наемнику, бывшему солдату прятаться в настолько жутком месте, спрашивал себя Нед. Возможно, в будущем он сможет это узнать, их ждёт дальняя дорога, которую будет нечем занять, кроме разговоров.

- Я готов, - сказал Мэйвс, обращаясь к Неду, - надеюсь ты не потерял свой пропуск волшебника? По нему мы сможем выйти без лишних вопросов, представишь меня своим телохранителем.

- Эмм… так ведь это правда, - возразил Нед.

- А, ну да. Так что там с пропуском?

- Он у меня.

- Вот и отлично, пошли.

Ещё через несколько минут прогуливаясь по лабиринтам рабочего района они наконец вышли к городским воротам. Там, как Мэйв и говорил, их пропустили без лишних вопросов, лишь однажды взглянув на пропуск Неда.