Таверна "Капитан и Василиск"
Новый год в Упорядоченном
История о том, что Новые боги тоже иногда загадывают новогодние желания:)
...Давным-давно, в одной далёкой-далёкой вселенной...
-Пора уже действовать решительно, вам не кажется? - заметил Хедин.
Ракот и Сигрлинн только вздохнули.
Они втроём сидели на одной из могучих ветвей Мирового Древа, с которой открывался великолепный вид на Упорядоченное. То есть великолепным был обзор, а сам вид не очень. Где-то что-то горело, где-то что-то взрывалось, где-то - обрушивалось само в себя. Сверкали изумрудные молнии - это Дальние меняли вселенную согласно своему проекту, тянула в себя миры чёрная воронка Неназываемого, мелькал разжиревший на гибнущих душах Спаситель, тёмной волной наступали рати Древних богов, а за их спинами плели заговор трое магов-проходимцев, падшие Молодые боги и всякая мелкая магическая шушера. Паршивый, в общем, был пейзаж. Апокалиптический.
-Может, пошлём к воронам Закон равновесия, возьмём мечи да как врежем... - мечтательно сказал Ракот.
-Уже послали, - сухо отозвалась Сигрлинн. - Не помогло.
-У меня есть План! - воскликнул Хедин. - Отличный План, честное слово. Правда, статистика выполнения прошлых Планов показывает... так, где эта папка... а, вот! Статистика показывает отрицательную динамику, то есть с каждым Планом дела идут хуже и хуже... но этот План совершенно другой, я всё продумал! Хотите, расскажу?
Сигрлинн кинула на него выразительный взгляд, и Хедин сконфуженно умолк. Сама волшебница долго думала, глядя куда-то вдаль, на тянущиеся по горизонту дымы. Потом глухо произнесла:
-Надо уходить. Мы сделали всё, что могли, но Упорядоченное больше не подчиняется нам. Творец ушёл, и мы тоже сможем...
-Исключено! - хором воскликнули оба названых брата. А Хедин пояснил:
-Творец ли вручил нам Упорядоченное, или оно само выбрало нас - мы не имеем права его бросить, пока с нас официально не снята ответственность. А её никто не снимал! Мы бы поняли.
-Ну, тогда не знаю, - вздохнула чародейка. - Погибать как-то не хочется, но, видимо, придётся...
-У меня есть идея, - неуверенно сказал Ракот. - Только не смейтесь...
-Не будем, - подбодрил его Хедин. - Давай, брат, излагай!
-Я тут подумал, - Ракот почесал в затылке. - В ипостаси варвара думать, конечно, тяжело, но иногда такие хорошие идеи приходят! Так вот... Я подумал, что если уж Спаситель - воплощение людских надежд на избавление от зла - забрал такую мощь, то почему не воплотить другие эмоции? Радость там, восторг, добрые намерения. Из них тоже может возникнуть великая сила, которая точно нам поможет. Надо же как-то спасать Упорядоченное, а других помощников я что-то не вижу!
-Спорно, - Хедин покачал головой. - Но, конечно, возможно всё... А как ты предполагаешь это проделать, брат?
-Ну... Если, допустим, все существа в Упорядоченном одномоментно начнут радоваться, то из это великой радости точно что-то э... кристаллизуется. Не может же она рассеяться просто так!
-И как же... - начала было Сигрлинн, но Ракот перебил:
-Надо устроить праздник! Большой, на всё Упорядоченное! Отметить что-то глобальное... например, наступление нового временного отрезка, не важно какого, в каждом мире может быть свой вариант. Но время-то есть везде!
-И... как?
-В одном закрытом мире, - продолжал Ракот, - есть подобный праздник, там принято украшать особое дерево и ждать прихода доброго духа с подарками. Он должен явиться ровно в полночь, после чего все радуются и желают руг другу добра. Нам надо устроить нечто подобное!
-Это ты сам придумал? - подозрительно спросила Си.
-Нет, одна знакомая валькирия рассказала, - признался Ракот и почему-то покраснел. - А ей - знакомая чародейка, которая бывала в том мире...
-И как же мы этот праздник для всех устроим? - рассердилась Сигрлинн. - Ничего не понимаю! Где ты думаешь взять дерево на всю вселенную, а?
Ракот улыбнулся и перевёл взгляд на возвышающуюся над ними исполинскую крону.
-А доброго духа?..
-Что, мне обязательно это надевать? - простонал Хедин, сдёргивая ватную белую бороду и утирая ею пот. - Я сроду не носил бороды! В ней жарко! И вообще в этом балахоне жарко!
-Добрый дух не должен пугать или вызывать подозрений! - возразил Ракот, нацепляя бороду обратно на Хедина. - Ты в своём обычном виде будешь очень подозрителен. Кто же доверится сорокалетнему мужику, похожему на политика? А добрый дедушка с седой бородой как раз то, что надо, поверь!
-А я почему должна изображать милую девочку?
-Потому что у доброго духа обязательно должна быть красивая помощница! Доброта - ещё не всё, мир может спасти и красота. А лучше то и другое вместе.
-А ты сам кем будешь? - подозрительно спросила Сигрлинн, наряженная в искрящуюся экзотическими мехами бело-голубую шубку.
-Я? - Ракот смутился. - Ну, если ты милая девочка, то буду хорошим мальчиком! Мальчиком-Новым Эоном, к примеру. Символом наступающего нового и прекрасного времени! Надежда на будущее - великая вещь, куда более действенная, чем избавление от страданий, которое обещает Спаситель...
-Ну да, - недоверчиво фыркнула чародейка, но отступать было уже поздно.
Над головами Новых богов переливалось праздничными огнями, гирляндами и фейерверками Мировое Древо. Каждый мир, каждый лист его сиял, точно золотая игрушка. Хедин подозревал, что в украшении незримо поучаствовал сам Орлангур - столп он силы или не столп, неважно, Великий Дух любил развлечения. К тому же Хедина преследовало смутное ощущение чужого взгляда.
-А как же подарки?.. - спохватилась Сигрлинн, но Ракот только рукой махнул:
-Где мы их возьмём, сестра? В таком количестве? Спасём Упорядоченное - вот это и будет подарок...
Чёрный Зверь Ракота, запряжённый в узорчатые сани, рыл землю передней лапой и периодически извергал клубы дыма и снопы алых искр. Голову ему украсили бутафорскими оленьими рогами, а нос выкрасили красным. "Так надо", - лаконично пояснил Ракот.
Зелёные молнии, тёмные рати и сокрушительные взрывы уже докатились почти до самого Древа. Нужно было спешить.
-По ко-оням! - скомандовал Ракот и вскочил на облучок. - Начинаем облёт миров! Ну, милый... пошёл!
И Зверь взвился в воздух.
Спустя довольно долгое время все трое вновь сидели на том же месте, без сил привалившись спинами к гигантскому стволу. Древо по-прежнему сияло праздничными огнями, но уже не так ярко. Зверь, освобождённый от саней и рогов, счёл за лучшее убраться подальше. Дальние, Древние боги, маги, твари Неназываемого и прочие силы, объединившись по такому случаю, брали Древо в осаду, и дымы заволокли теперь уже всю землю.
-Говорила я, ничего не выйдет, - простонала Си. Она избавилась от своей щегольской шубки и осталась в прежнем белоснежном платье - правда, выглядела чародейка донельзя усталой. Неудивительно - попробуйте-ка развлечь и порадовать вселенную разом!
-Всё равно надо было попытаться, - возразил Ракот.
-Ну и где твоя великая радость, брат? - вспылила Сигрлинн. - Где её воплощение, которое нам поможет? Или мы уже никого даже обрадовать не способны?
Хедин только вздохнул. Он тоже скинул с себя синий, расшитый тесьмой и блёстками тулуп, шапку и тёплые валяные сапоги, а ватную бороду в сердцах швырнул с Древа. Конечно, идея Ракота была безумная, но вместе с тем всё-таки не лишенная рационального зерна. Если получилось у Спасителя - то почему не получится у них? Но у них как раз и не вышло... Чего же они не учли на этот раз? Неужели Си права?
Хедин по привычке задумался и не сразу услышал, как Си выдохнула:
-Смотрите!..
Огни на Древе, было приугасшие, засверкали снова. Этот свет лился с верхних ветвей и постепенно спускался ниже и ниже. А вместе с ним...
Хедин вскочил. Этого не могло быть, но это было! Эманации силы, о которой он слышал в далёкой юности, но которых никогда, ни одного раза не чуял в пределах Упорядоченного.
-Астральный Вестник... - прошептал он.
С ветки на ветку, от листа к листу скользили узорчатые сани, а в них сидел некто с белой пушистой бородой и большим, плотно набитым мешком за спиной. Вестник мчался быстро, очень быстро - даже Хедин затруднился бы с ходу сказать, какими силами он для этого пользуется.
Вестник мчался, заглядывая на мгновение в каждый мир, Древо встряхивалось, зажигало ярче гирлянды и разноцветные свечи, и постепенно окутывалось той самой аурой всеобщей радости и веселья, которую Новые боги рассчитывали почувствовать после своей работы. Аура эта, словно мягкий свет, разгоняла сгустившийся вокруг сумрак и заставляла отступать врагов. Хедин как зачарованный глядел, как постепенно, понемногу отошли назад тёмные рати, отползли в свои отнорки Дальние, притихли маги, козлоногие скрылись, ожидая другого, более удобного момента для атаки. Испугались? Почуяли, что пришла сила, которая куда больше их всех?
Этого тоже не могло быть - но и это было. У Хедина аж голова закружилась.
Чудо всё-таки произошло. Мировое Древо твёрдо вознамерилось просуществовать ещё один, новый эон - а может, даже и следующий.
-В чём разница? - пробормотал Хедин. - Почему у него получается? Ведь мы делали то же самое!
Сигрлинн вздохнула.
-Просто он - настоящий...
-А мы?
-А мы его вызвали. Как и хотели... Только получился вовсе не великий воин. Обитатели всех миров поверили, что наступает другое время, несущее новые надежды и новые свершения. Что, как бы там ни было, а иногда надо просто радоваться жизни. Что добрый дух, несущий подарки в полночь, существует на самом деле. Вот он и воплотился... таким.
Сани с Астральным Вестником - или кем-то, ему во многом подобным - промчались мимо, обдав троицу бывших Истинных Магов запахом хвои, мандаринов и корицы. Си внезапно рассмеялась, Ракот буркнул себе под нос что-то одобрительное, и даже Хедин, задумавшийся о том, что будет дальше, улыбнулся. От Вестника веяло теплом, мягким светом, уютом, сказкой - тем, что всегда принадлежало людям и никогда Истинным Магам. Тем, чему они всегда завидовали - и к чему теперь невольно прикоснулись.
-Карр!
Чёрный ворон с шумом опустился на ветку над головой Хедина. Глаза ворона отливали красным светом, и в каждом плавало по четыре непроглядно-чёрных зрачка.
-О, и ты здесь... я так и думал.
-По-моему, он нас куда-то зовёт, - заметила Сигрлинн.
-Карр!
С ветки на ветку - следуя за вороном, все трое постепенно спустились под Древо, где уже не осталось ни ратей, ни магов. Сюда почти не проникал свет от праздничных огней, здесь лежала вечная тень от могучих ветвей и бесчисленных листьев.
Вечная тень - и кое-что ещё.
-Карр!
Хедин пошевелил ногой нарядную коробку с подарочным бантиком на крышке. Коробка была довольно большая и тяжёлая.
-Что это?
Ракот хлопнул себя по лбу:
-Ах да, Рай... то есть, та валькирия говорила, что добрый дух приносит подарки прямо под праздничное дерево. Думаю, это подарок.
-Для нас? - удивилась Си, но ворон подтвердил её догадку:
-Карр!
Без лишних слов Хедин разорвал упаковку и заглянул внутрь. В коробке лежали книги, а сверху - записка, написанная от руки витиеватым старомодным почерком.
"Прошу прощения, - гласила она. - Оставляя вам Упорядоченное, совсем забыл приложить к нему инструкцию со списком рисков и возможных неполадок. Исправляюсь. Пожалуйста, прежде чем начать управлять Упорядоченным, внимательно ознакомьтесь с ней! С наступающим вас Новым Эоном! Вечность проходит быстро, но иногда она возвращается".
И подпись: "Искренне ваш, Творец".
Некоторое время все молчали. Ворон куда-то подевался. И вообще всё умолкло и отодвинулось далеко-далеко, словно вечность наконец давала им передышку. Как они и хотели.
-Хм, - Сигрлинн повертела в руках верхний томик. - "Гибель богов". Что-то подозрительна мне эта инструкция...
-Тут ещё второй том есть, "Гибель богов-2", - радостно сообщил Ракот. - Ой, да их несколько...
-Надо читать! - решила Сигрлинн. - В конце концов, по инструкции мы с вами ещё никогда не действовали...
-И пусть всё Упорядоченное подождёт, - заключил Хедин, открывая книгу.
Хэллоуин в Упорядоченном
Хедин Познавший Тьму видел сейчас всё.
Армии быкоглавцев, осаждавшие Обетованное. Атакующие их Легионы Тьмы. Ракота, который носился на Чёрном Звере по полю битвы. Неназываемого, жадно тянущего к себе новые миры и новые мириады душ, которые уже некому было спасти. Древних богов, во всей силе своей ступивших под знамёна Старого Хрофта - против него, Хедина. Дальних, плетущих свои зелёные ловчие сети по всему мирозданию. Хаос, сочащийся через все доступные поры и щели, разъедающий Упорядоченное, как кислота. Яргохора, который невесть для чего вывел все души из бесконечных залов Хель, - уж точно не для увеселительной прогулки! Четвёртый Источник, вносящий помехи в устоявшийся за эоны времени глобальный круговорот магии. Спасителя, готового к атаке. И ещё добрый десяток каких-то сил, сущностей и магов, вносящих свою лепту во всё это вселенское безобразие, расшатывающих равновесие и сводящих на нет всю многовековую работу Хедина и Ракота.
Все ополчились против него. Всё ополчилось против него. Все планы трещали по швам, и спасать их было поздно.
И даже Си, любимая Сигрлинн - и та оставила его. Ушла. Да, она сражалась за него - но не рядом с ним...
Так продолжаться больше не могло.
Хедин скрутил силу, быстро, болезненно возвращаясь в своё человеческое тело - и очутился на пороге своего дома в Обетованном. Лёгкие осенние сумерки, пахнущие каминным дымом и вянущей листвой. Бледная луна на сиреневом небе. И тишина - такая тишина и пустота, словно миру и впрямь пришёл конец.
По его, Хедина, вине.
Ну хватит!
-Всё! - крикнул он сиреневым небесам. - Я был хорошим богом для Упорядоченного! Но вечность прошла! Слышите - прошла!.. Мироздание рассыпается, какой из меня теперь бог! Я устал, я ухожу!..
Небеса ответили издевательским молчанием. Ничего не изменилось, только жёлтый лист сорвался с кленовой ветки и, прошуршав, опустился на крыльцо, возле груды притащенных хозяйственными половинчиками тыкв.
Ничегошеньки не изменилось.
-Никто мне не подпишет заявление об уходе, - выдохнул Хедин. Он уже сам не помнил, откуда набрался таких словес. Наверно, в каком-то из закрытых миров - тамошние жители чего только не выдумают, без магии-то.
Но ведь должен же быть выход! Не может же всё взять и кончиться... вот так. Разве ради этого он трудился столько времени, ради этого тратил силы?.. Ради этого некогда всё бросил на чашу весов, штурмуя Обетованное сам?
Хедин вцепился в перила крыльца - аж пальцы побелели.
Должна быть лазейка - хоть какая-нибудь! Ладно, раз мироздание пока не отпускает его - то пускай даст передышку! Ведь невозможно работать на протяжении геологических эпох без выходных и отпуска! В конце концов даже боги устают.
-Я что-то упускаю, - бормотал он. - Есть выход, есть, я чувствую!.. Меньшее зло? Нет... Самопожертвование?.. Тоже не то... А, вот! Ну конечно же! Равновесие! Закон равновесия!..
Чтобы некая сущность или система пришла в равновесное состояние, в ней должна быть чётко определена мера порядка и хаоса. Если беспорядка в системе больше, чем нужно, должно быть нечто, что его... нейтрализует. Слив. Отстойник. Отверстие для выпуска пара в крышке кастрюли.
-Я понял! - Хедин отпустил перила и снова взглянул на луну. Он знал, что его видят - те, от кого Упорядоченное тоже зависит. Орлангур с Демогоргоном. Драконы Времени, с беспокойством вынырнувшие из непостижимых своих вод. - Слишком много беспорядка в накопилось. Слишком многие силы расшатали Равновесие... Так не надо их останавливать! Пусть сегодняшняя ночь станет их ночью! Пусть они творят что хотят - но только сегодня! Пусть... выпускают этот пар.
В осенней тишине явно ощутилась заинтересованность.
Хедин продолжал:
-Пусть сегодня ночью Древние боги ходят по земле как встарь, во плоти, во всём могуществе! Пусть души покинут опостылевшие подземелья и носятся с осенним ветром по улицам! Пусть демоны и призраки бродят по городам живых! Пусть все силы, которые мы сдерживали, действуют невозбранно! Сегодня МОЖНО ВСЁ! Но потом - пусть все вернутся на свои пути. Бог я, в конце концов, или не бог?..
Тишина отозвалась смесью восторга и ужаса.
Хедин поднял одну из тыкв - оранжевую, ребристую, чуть приплюснутую, полную тепла ранней, щедрой осени. Слегка подбросил в ладонях.
-Пусть не будет в мире равновесия до часа, покуда... Ну, скажем, покуда вместо луны в небесах висит вот эта тыква!
Он размахнулся и запустил тыквой в зенит. К его изумлению, тыква мгновенно встроилась на место луны, словно всегда тут и была, и принялась наливаться желтоватым светом. Тишина взорвалась неслышимым рёвом - Драконы Времени отозвались ему согласием.
И время остановилось.
Равновесие перестало быть.
-Уф-ф, - Хедин дрогнувшей рукой вытер холодный пот. - Надо же, получилось... выспаться хоть теперь, что ли?
В глубине сада раздались шаги. Спустя минуту из-за красно-жёлтых зарослей диких роз показался Ракот, шагавший, закинув на плечо здоровенный меч в чёрных, тускло блестящих ножнах. На ножнах виднелись подозрительные пятна и потёки. Вид у Ракота был озадаченный.
-Что происходит, брат? Какого... демона время закольцевалось? Только, понимаешь, мы погнали этих быкоглавых куда Творец монаду не гонял, как вдруг на тебе - никого нет, отбой!
-А и впрямь отбой, - сообщил Хедин, садясь прямо на ступеньки. Силы его покинули. - Это я сделал. Нам всем надо отдохнуть.
-Отдохнуть... - протянул названый брат, садясь рядом и упирая в землю ножны. - То-то я пока шёл, глянул, как там Райна моя, а она в порядке, да не просто в порядке! Наряжается. Собралась вместе с Си и Ночными Ведьмами на шабаш...
-На ша... шабаш? - дрогнувшим голосом переспросил Хедин. - Это к-как?
-Ну знаешь, девочкам иногда тоже надо отдохнуть. Посплетничать, выпить, пошалить в своей компании.
-П-пошалить?..
-Знаешь что, брат? - Ракот задумчиво прищурился на тыквенную луну. - А давай-ка тоже устроим мальчишник! Раз уж сегодня можно.
...Орлангур в образе ворона рвал клювом шмат алого мяса и время от времени вставлял в общую беседу многозначительное "Кар-р!". Демогоргон-Трактирщик выставил всем креплёного пива и, похоже, сам изрядно набрался: поливал из пинтовой кружки Дальнего, проросшего в углу гостиной аккуратной друзой, утверждая, что от этого у кристаллов цвет ядрёней. Хаос, похожий на гигантскую амёбу, молча пузырился на одном из бочонков. Неназываемый держался особняком, но каким-то образом сумел нализаться и он - судя по весьма экспрессивному хокинговскому излучению. Старый Хрофт пил и не пьянел, а на все вопросы отвечал загадочной улыбкой. Древние боги входили, выходили, кто-то порывался обниматься, кто-то - ругался до визга. Какие-то маги в плащах и татуировках кучковались в самом тёмном углу, бросая на присутствующих подозрительные взгляды. Спаситель задушевно беседовал с кем-то, очень похожим на Спасителя. Яргохор-Ястир сидел в центре комнаты, надвинув на лоб свой устрашающий шлем, и молчал - копил обиду. Не уважают...
Хедин тряхнул головой. Нет-нет-нет, только не это!..
-Давай гномов позовём, - слабым голосом ответил он. - С пивом и гномоядом. И подмастерьев. И всё!..
-Идёт!
Ракот, насвистывая, отправился за гномами. Хедин всё ещё сидел на ступеньках под впечатлением от произошедшего, а более всего - от последнего своего видения.
Ведь Равновесие нарушено только на одну ночь? А завтра... завтра всё станет по-прежнему. Конечно, не так, чтобы легко, но так, как оно и было. Пусть они с Ракотом не обзавелись храмами, жрецами и жертвенниками, пусть метались по всему мирозданию, латая дыры и приглядывая за порядком - но это была достойная работа. Вполне себе божественная. И их вечность прошла не зря.
Пусть завтра всё вернётся на свои пути. Хаос утянет ложноножки обратно за пределы Упорядоченного. Дальние останутся зелёными камушками близ Дна миров. Старый Хрофт будет странствовать по Хьёрварду, как встарь. Души умерших вернутся в свои посмертные узилища - в каждом мире свои. Неназываемый будет жрать пустоту. Четвёртый источник исчезнет. Урд по-прежнему будет под присмотром Мимира. Древние уползут в свои щели и укрывища. И Си... Си снова будет рядом.
А не в битвах и не на шабашах.
-Пусть всё так и будет, - прошептал Хедин. - Точно, так и будет. Бог я или нет?
Он поднял глаза на тыкву, сиявшую в небесах.
Тыква ухмыльнулась ему гнусной, непонятно кем вырезанной рожей.
День рождения Творца
Этого. В Плане. Не было.
Зелёные кристаллы обрушивались на равнины Иды, сплетались в жгучую изумрудную сеть – там, где была Си, где она сражалась…
Дальние сделали ход в открытую.
Хедин, един в двух своих ипостасях, едва не застонал. И только когда он убедился, что волшебнице удалось в последний миг ускользнуть из изумрудной ловушки, – только тогда позволил себе отключиться.
Очнулся он в собственном доме в Обетованном, в покое, где на полу ещё не стёрлась вычерченная когда-то сложная фигура, в точках напряжения которой ещё мерцали разноцветные магические кристаллы. Как же это было давно… Хедин со стоном поднялся. Нет, человеческое его тело не знало недугов и боли. Однако после того, как ты разделишься натрое, одну часть потеряешь, а другую растянет на всю вселенную – в любом теле почувствуешь себя мерзко.
Итак, Планы рухнули. Наши зелёные друзья перестали таиться. Древние Боги обрели былую мощь. Маги, Новые и не новые, выступили невесть из каких уголков мироздания, и каждый претендовал по крайней мере на звание властелина мира. Яргохор встревожил мёртвых. Где-то замерли, готовые к броску, Спаситель и компания бывших богов «на Я». Гелерра, верная, покинула его – зря он всё-таки позволил ей унести тот кристалл, залог Дальних. Ракот вновь обратился ко Тьме. И Си ушла… Кажется, не нашлось во всём Упорядоченном силы, которая не воскликнула бы: Хедин, враг мой!
Что ж, и впрямь конец мира близок? Не удержал ты баланса, бог Равновесия?
Хедин с силой потёр ладонями лицо. Сам он тоже не ощущал былой уверенности в себе – нет, даже целостности. После того, как потерял часть себя в глубинах Неназываемого, - перестал быть собой. И если прежде он сомневался, может ли считать себя богом, – то сейчас можно было уже сомневаться, Истинный ли он маг.
Какие уж тут сражения! Какие Планы!..
Однако сейчас его что-то смутно беспокоило… Ах да, запах. Весьма привлекательный запах. И отдалённый грохот кастрюль.
В громадной кухне, освещённой трепетным светом очага, орудовал один из подмастерьев – половинчик Фредегар. Как он умудрялся одновременно чистить, нарезать, переворачивать и помешивать – не мог понять даже Новый бог Хедин. Но пахло от кастрюль и сковородок именно что божественно, в этом Хедин мог бы поклясться.
-Фредегар, почему ты здесь? Разве Обетованное уже в безопасности?
Половинчик глянул укоризненно:
-Война войной, а обед по расписанию! Особенно деньрожденное Угощение!
-Какое-какое? – удивился Хедин и тут же вспомнил. Ну да, у короткоживущих смертных есть такой обычай – отмечать день своего появления на свет. Почему-то им это важно – помнить, когда именно ты пришёл в мир.
-Вон уже и подарков надарили, кто успел, - Фредегар, не отрываясь от чистки картошки, кивнул в сторону стола. Там валялись несколько свёртков и коробок, украшенных нарядными лентами. – А как же ты, Аэтерос? Мы ведь ни разу твоего рождения не праздновали! Когда оно у тебя?
Хедин на миг аж забыл о своих заботах и рассмеялся. Как объяснить половинчику, живущему здесь и сейчас, что у почти вечной сущности в лице Аэтероса нет никакого понятия ни о времени, ни о месте собственного возникновения. Но тут же Хедин вспомнил недавние события и ту часть своего «я», что навсегда осталась в бездне Неназываемого, сделавшись отдельной, самостоятельной личностью.
Родившись.
-Кхм, - Познавший Тьму постарался скрыть улыбку, - в некотором смысле сегодня. Сегодня у меня День рождения.
-Ого! – Фредегар на мгновение даже опустил нож. – Так мы в один день!.. Мои поздравления, учитель! Ух, я и расстараюсь теперь!..
-Помочь?
Половинчик аж подавился изумлённым возгласом, но быстро справился с собой.
-Э… Ну, ежели не трудно… вот луковицы начистить надо, я от них всегда ревмя реву, а тебе, учитель, они ж нипочём… Благодарен буду премного!
Практичный они всё ж таки народ, половинчики, – не теряются, даже когда один из Новых богов предлагает помощь на кухне. Сразу к делу приставляют.
Хедин и сам не ожидал, что у него вырвется такое. Но сейчас как никогда ему требовался отдых – от всех и всяческих Сил, да поразит их преждевременный Рагнарёк! К тому же кухня напоминала ему о Сигрлинн и её сковородках – пусть она не столько готовила на них, сколько грозилась ими как оружием возмездия одному чересчур хитроумному Истинному магу…
В задумчивости он взял нож и луковицу из корзинки. Интересно, всё так и было задумано Творцом, или Он просто создал изначальные условия, запустил маховик Упорядоченного, а сам ушёл в неведомые дали? Или не ушёл, а до сих пор приглядывает, как там поживает Его творение?* Вот и сейчас Хедин ощутил легчайшее прикосновение, давно уже знакомое, – чужой взгляд из дальней дали. Ему порой казалось, что кто-то втайне наблюдает за ним, словно занося события его жизни в толстую книгу. На миг ему даже захотелось, чтобы всё оказалось именно так – насколько было бы проще справляться с бедами, зная, что ты всего лишь книжный персонаж, а мир вокруг не настоящий! И вся ответственность – на авторе, а ты ни при чём.
Но увы, мир был настоящий, беды настоящие, Хедин настоящий, и рушилось всё вокруг абсолютно по-настоящему. И Новый бог Хедин, он же бог Равновесия, он же Истинный маг, Познавший Тьму, он же Аэтерос и авторитет для своих подмастерьев, - чистил лук на кухне под началом у половинчика Фредегара. М-да, следующий этап – прозябание под корягой в виде мелкого лесного духа…
Но ведь не может же быть, что всё зря? Все его сражения, вся его работа? Не может же быть, что права эта зелёная мерзость, Дальние, которые утверждают, будто Упорядоченному приходит конец, и в чудовищном всеуничтожающем пламени пора родиться новому Творцу…
А кстати, почему это он им поверил и решил, что всё случится именно так? Что изпоследнего пожара действительно родится новый Творец? Хедин разволновался и быстрей заработал ножом. Да, конечно, Дальние не лгут, но они… могут ошибаться. А вдруг никого и ничего не родится, а всё только погибнет? Откуда им знать?
С чего они вообще взяли, что «пришёл час»? Что, такое уже бывало?
«Я предпочитаю лимитировать эпохи очередным системным сбоем, и в таком случае это уже шестая версия», - некстати вспомнилось ему. Неназываемый побери эти закрытые миры, чего там только не наглядишься…
А кстати, скоро и поберёт. Если Хедин-новый, Хедин-в-Неназываемом чего-нибудь не придумает. Или не созреет из него нового Творца, подобно тому, как в раковине перламутровки созревает жемчуг…
Нет, нет, о чём я думаю! Хедин потряс головой. Нельзя выкидывать Планы, их нужно скорректировать, подправить, составить дополнительные… Нет. Нет, уже невозможно. «Системный сбой», - как сказали бы в том закрытом мире. Всё кончено. Мир рушится, и уже плевать на справедливость. Он сделал, что мог…
-Э… Аэтерос? – голос Фредегара вырвал Познавшего Тьму из глубины горестных раздумий. Хедин очнулся и с ужасом уставился на дело рук своих: луковицы он не только вычистил, но и разобрал на чешуйки, причём не разрезая, и теперь перед ним на полу громоздилась куча шелухи вперемешку с полыми округлыми луковинами разного размера.
Ну вот, я и лук уже почистить не способен…
-Аэтерос, давай я лучше сам, - бормотал смущённый половинчик – хотя, кажется, смутить их было в принципе невозможно.
-Давай сам, - согласился Хедин и побрёл обратно в глубину дома.
Всё. Было. Кончено.
Он устало опустился в середину магической фигуры, уронив какие-то кристаллы, – это было уже неважно, всё было неважно. Но прежде чем застыть в оцепенении, Хедин воззвал – нет, не к Творцу. В пространство. Это Молодые боги, «любимые дети Творца», могли взывать к Нему – правда, ответы порой оказывались совсем не теми, каких они хотели. Хедин же всегда знал, что мог рассчитывать только на себя – ну и на своего названого брата и свою любимую. И потому он воззвал, сам не зная к кому. К Упорядоченному? К Творцу? К самому себе, оставшемуся в Неназываемом? К тому, кто глядел на него из дальней дали, занося дела и мысли в толстый кожаный журнал?
«Помоги!!!»
Ну да, ну да, так тебе и ответили…
Разбудил его нестройный шум и голоса.
В дверях покоя, шёпотом переругиваясь, толклись подмастерья. Каждый держал какой-нибудь свёрток или коробку, а впереди всех, заметно волнуясь, топтался половинчик Фредегар с блюдом, на котором исходил ароматом свежайший яблочный пирог.
-Э… Аэтерос! Мы тут… э… поздравляем с Днём рождения! Прими наши скромные подарки и добро пожаловать на Угощение!
-С днём рождения, Аэтерос! – рявкнули подмастерья на редкость дружно и брякнули оружием.
-А быкоглавцы как же? – изумился Хедин.
-Опрокинуты и обращены в бегство! – рыкнул из-за спин зеленокожий варлок.
«Это лучший подарок», - подумал Хедин, но поднялся и поклонился подмастерьям со всем подобающим уважением. Какие б они ни были – они его детище, его творение, и он не может бросить их, по крайней мере сейчас.
Хоть кто-то ещё, да остался с ним.
Подмастерья свалили подношения в угол (за исключением половинчика – пирог он унёс обратно, пообещав «сохранить в целости к приходу Аэтероса»). Хедин машинально сложил их аккуратнее – и вдруг внимание его привлекла маленькая коробочка из серого картона, ничем не украшенная. Такое даже морматы бы не додумались принести в подарок…
Он осторожно поднял её, снял крышку. Внутри лежал знакомый зелёный кристалл – залог Дальних. Бедняжка Гелерра … Но додумать он не успел. Кристалл оказался только похож на тот самый. Он внезапно потемнел, обрёл глубину, сквозь грани проступили мерцающие точки. Хедин медленно взял его в руку – холодный какой! – и поднёс к глазам.
Там, внутри, переливалась и жила целая Вселенная. Звёзды, миры, магические потоки, неведомые пути, высоты и бездны. Боги, люди, нелюди, волшебные твари, духи и прочие удивительные создания. Все они были там заключены – или только мечта о них? Упорядоченное ли это было – или другой, дивный и новый мир? Хедин взвесил на ладони холодный и тяжёлый кристалл и улыбнулся.
Неважно. Главное, пока держишь мир в своих руках – сдаваться нельзя. И даже если он достался тебе в наследство – ты сам его создавал, много лет оберегая и охраняя, делая что должно - и так, как можешь.
-Спасибо, - шепнул он неведомо кому.
В крышке коробочки застрял маленький картонный прямоугольник. Хедин вытащил его, перевернул – и с изумлением увидел надпись, сделанную очень знакомым почерком. Его, Хедина, почерком!
«С Днём рождения, Творец!»
_________________
*Об этом Хедину мог бы кое-что поведать Ракот, но он доберётся до Обетованного только в следующей книге. Может быть.
Зверь Невиданный
Всё началось в один дивный летний вечер. Впрочем, иных вечеров в Обетованном и не случалось, если говорить о погоде. А если иметь в виду отсутствие неотложных дел, войн в активной фазе, козней Дальних и Хаоса и так далее и тому подобное – то такие вечера выдавались крайне редко. Именно в эти редкие часы Хедин думал, что Новым богом быть, пожалуй, не так уж плохо.
Они с Сигрлинн пили вечерний чай на веранде, увитой лунными вьюнками. Вьюнки, предчувствуя восход ночного светила, уже начали раскрывать огромные опаловые цветки, вокруг которых в предвкушении вились цветочные феи. Налетал прохладный ветерок, трепетали огоньки в развешанных по стенам светильниках, на столе исходили паром чашки с горячим чаем и знаменитый морковный пирог полурослика Фредегара, и никто, никто не слал срочных депеш и отчаянных просьб о помощи – ну, бывает ли картина отраднее?
Именно в эту идиллию и заявился из очередного странствия Ракот.
Похоже, бродил он не в самых гостеприимных мирах: чёрный плащ местами порван, местами прожжён, брови опалены, лицо покраснело, будто от жара. Одежда в пыли и копоти, волосы в беспорядке.
-Доброго вечера вам, - буркнул Ракот и устало рухнул в плетёное кресло. Опрокинул в себя чашку с чаем, поморщился, щёлкнул пальцами, и в руке возникла запылённая бутылка «Крови богов». Удовлетворённо крякнув, Новый бог отхлебнул из горлышка рубиновую жидкость.
-Брат, - укоризненно протянула Сигрлинн.
Ракот смутился.
-Прости, сестрица. Не сразу перестроился. Одно дело там, с моими… с орками, варлоками… и другое – с вами здесь.
-Вот именно.
-Где был? – спросил Хедин, подвигая к себе тарелку с добрым куском пирога. – Опять старые пути, прежние крепости? Или Дно миров?
-Оно, - кивнул названый брат и тоже потянулся к пирогу.
-И что тебя туда так тянет? Не тяжкие же воспоминания! Там ведь нет ничего, камни, огонь да чудища.
-Не скажи, - Ракот покачал головой. – Очень интересные штуки там порой попадаются. А уж сила… Таких эманаций нигде больше не поймаешь.
-Смотрю, ты не только эманации силы поймал, - заметила Сигрлинн и что-то смахнула с Ракотова плаща.
На пол шлёпнулось чёрное существо размером с цветочную фею. Существо было чешуйчатым, усатым и хвостатым, с треугольными ушками и большими глазами, в которых жалостно дрожали два багровых огонька. Оно раскрыло рот, но вместо звука раздалось только едва слышное сипение, будто сил не осталось даже на писк.
-Это что? – спросил Хедин, с любопытством разглядывая существо. – Блоха? Или клещ?
-Крупновато для блохи…
-Вот ходишь по Дну миров, а потом приносишь в дом всякую гадость, - строго сказала Сигрлинн.
-Но я не нарочно!
-Ну да.
-Я его даже не заметил!
-Конечно-конечно.
-И вообще оно само!.. – Ракот осёкся, заметив наконец в глазах названой сестры смех. – Да, где-то там оно прицепилось. Наверняка безвредное, что-то вроде паразита…
-Но весьма магичное, - заметил Хедин. – Оно проникло через все фильтры сюда, в Обетованное. И выдержало твой путь домой – а ведь ты наверняка не торными дорогами шёл.
-Это верно, - вздохнул Ракот. – Такими закоулками углы срезал, до сих пор дрожь пробирает. Чего только у нас в Упорядоченном не водится…
Он поводил рукой над существом - оно съёжилось, прижало ушки, огоньки в глазах задрожали ещё сильней.
-Никаких вредоносных или чужих компонентов силы я не ощущаю, - объявил Ракот. – Просто существо – может, и правда такая блоха. И что с ним теперь делать?
-Выпусти в сад, - Сигрлинн махнула рукой. – Раз оно не опасно. Может, подружится с цветочными феечками…
Разговор за чаем шёл своим чередом – о затаившихся Дальних, о проблеме Неназываемого, о том, что в одном из ключевых миров стали распространяться культы, основанные на магии крови, и о прочих интересных предметах – когда из сада вдруг раздался ужасающий шум и писк. Плющ, увивающий стены беседки, затрясся, светильники закачались. Шум приближался, приближался – и наконец на освещённую веранду гордо ступило маленькое чёрное существо. Хвост оно держало высоко поднятым, а в зубах тащило ещё трепыхавшуюся цветочную фею. Над ним клубился целый рой фей, выкрикивавших проклятия писклявыми голосками.
Существо, игнорируя шум, прошествовало по веранде и положило обмякшую фею к ногам Сигрлинн. И остановилось, очевидно, ожидая похвалы.
-Так, говоришь, оно не опасно? – волшебница прищурилась.
-Ну погоди, Си, оно же не нарочно! Оно не хотело вредить - просто привыкло охотиться…
-Я ему сейчас всю охоту к охоте отобью!
Но прежде, чем Сигрлинн успела хотя бы бровью повести, чёрное создание метнулось с веранды во тьму – и было таково.
-Быстро соображает, - заметил Хедин.
Си подняла с пола несчастную фею, подула на неё – фея ожила и вспорхнула под потолок, где её тут же окружили неистово запищавшие товарки.
-Кажется, поздно уже, - вздохнул Ракот. – А я так устал… Не пора ли нам спать?
На том и разошлись. А крошечное чёрное существо бесследно растворилось в ночи.
Под утро Хедина разбудил сбой в сигнальных кристаллах.
Он не сразу понял, что это значит, а когда понял – вскочил, как ошпаренный, и помчался вниз, в лабораторию. Судя по грохоту и топоту за спиной, остальные сделали то же самое.
Во всём Упорядоченном творилось нечто невообразимое. Стройные, уравновешенные потоки магии перемешались. Неназываемый стронулся со своего места. Набирала силу линия, отражающая взаимодействия и проявления бывших Молодых богов. Хаос охватывал изнанку мира жидким, всё разъедающим пламенем. А Дальние молчали – и это было страшней всего.
«Началось, - лихорадочно думал Хедин, прыгая вниз через две ступеньки. – Я знал, я знал, я всегда этого ждал! Эти… на Я… как им удалось?! Они начали – остальные подхватили! Но Хаос?.. Он же должен угасать от соприкосновения с материей! А что Дальние? Как, как я мог проглядеть!»
Он влетел в тёмную лабораторию, где на полу мерцала бело-голубым светом сложнейшая магическая фигура. Сейчас линии её вразнобой пульсировали, светящиеся разноцветные кристаллы, установленные точно в местах пересечения линий и дуг, сдвинулись с места. В Упорядоченном нарастал хаос, беспорядок, оно раскачивалось, точно корабль в бурю – и Хедин никак не мог уловить центр этого беспорядка.
Хотя… вот тревожно мерцающую линию пересекла быстрая чёрная тень. Один из кристаллов сдвинулся. Немного, потом – ещё немного, потом – упал, словно от удара.
В спину Хедину врезалась Си.
-Милый! Что случилось?..
-Тише, - Хедин схватил подругу за руку. Кажется, он понял, кто стоит за всей этой катастрофой.
Тяжело притопал Ракот, остановился, наблюдая, как падает очередной кристалл и Упорядоченное всё верней катится к гибели.
-Брат, - наконец не выдержал он. – Что, во имя Тьмы, тут происходит?!
Хедин щёлкнул пальцами. По стенам мгновенно вспыхнули магические светильники, залив лабораторию ровным белым светом.
На полу, посреди сигнальных линий главной магической фигуры, сидело маленькое чёрное существо, с интересом трогая лапкой изумрудный кристалл, долженствующий указывать на эманации Дальних.
Существо и впрямь оказалось глубоко магично. Не успел Хедин запустить в него подвернувшимся под руку амулетом, как оно в три прыжка пересекло фигуру и скрылось в небольшой межпространственной складке в углу лаборатории. Поди достань!
Хедин хмыкнул и скатал над ладонью небольшой файербол. Поглядим, как ты от этого в складках попрячешься…
-Стой, стой, брат! – Ракот примиряюще поднял ладони. – Оно же молодое! Просто играло… Кристаллы-то цветные, красивые… Это же зверь!
-Играло, говоришь?! – Хедин перевёл дух и невероятным усилием воли заставил себя расточить файербол. – Оно, во-первых, испортило мне сигнальную фигуру, во-вторых, я из-за него чуть не умер! Это же надо – так натурально изобразить конец света!
-Оно не нарочно, брат, - повторил Ракот. – Но придётся, как видно, его изловить и вернуть обратно, на Дно миров…
-Уж излови, сделай милость!
Однако, как выяснилось, сказать – проще, чем сделать. Существо обладало потрясающей способностью скрываться именно тогда, когда его искали. Если не искали, то крошечная тень мелькала там и тут, проявляясь то в виде погрызенных шнурков, подранных шёлковых обоев или раскатившихся магических кристаллов – так, что не все и найдёшь. На кухне периодически пропадала сметана. Феечек существо больше не ловило, зато стало приносить к порогу придушенных полёвок – к великой досаде полурослика Фредегара, который взял на себя благородную миссию по захоронению оных полёвок за клумбой с цинниями.
Фредегар ворчал, однако терпел.
Однажды оно принесло неприятного на вид монстра: размером с крысу, голокожего и зубастого. Несомненно, существу попался чей-то соглядатай – правда, узнать, чей именно, было уже невозможно. В другой раз – кого-то вроде мелкого демона, правда, он истаял вонючим сероватым дымом прежде, чем кто-либо успел понять,что это и откуда.
Постепенно все привыкли, и даже Сигрлинн не особенно настаивала на выдворении существа из Обетованного.
А однажды и вовсе застала удивительную картину.
Названый брат Ракот сидел на крыльце, с бутылкой «Крови богов» и куском вяленого мяса. Бутылка оставалась непочатой, а от мяса Ракот отрезал толстые ломти и бросал на садовую дорожку. Тут же из куста снежноягодника выпрыгивало давешнее существо, заметно подросшее, с горящей в глазах жаждой крови, и утаскивало мясо в куст, тоненько рыча. Ракот умилялся.
-Ну на что оно тебе? – вздохнула чародейка.
-Как на что? Зверь же. Зверь невиданный… Эй, Зверь, лови давай!
Однако умиление и хрупкий мир продлились недолго.
Как-то утром дом Новых богов в Обетованном огласил возмущённый вопль:
-Отдай! Немедленно отдай, тварь!
Хедин выглянул в окно – по садовой дорожке мчался Фредегар с воздетой сковородкой, а от него со всех лап улепётывал Зверь Невиданный, таща в зубах здоровенный шмат мяса. Мясо не давало ему привычно скользнуть в межпространственную складку или даже развить достаточную прыть, чтобы скрыться от возмездия.
-Фроки! Оставь ты его в покое!
Фредегар остановился и со слезами в голосе возопил:
-Это был обед! Ваш обед, Аэтерос! И всех в доме! Если оно будет каждый раз красть мясо, я отказываюсь готовить! Я не могу сотворить отбивную из морковки! Великий Ракот! Верните эту тварь обратно, или я уйду из дома, клянусь всеми моими сковородками!
Хедин скрипнул зубами – придётся ловить зверушку, деваться некуда. Новый бог выскочил из дома и припустил вслед за тварюшкой – ловить её магически могло выйти себе дороже, проще догнать и там уж решить: пришибить на месте или выкинуть обратно. От криков и суматохи как-то так получилось, что теперь все бежали за существом: и Фредегар со сковородкой, и Хедин, злой оттого, что его оторвали от работы, и раскрасневшаяся Сигрлинн, и Ракот, кричавший: «Стой, стой, я тебе другое мясо дам!..»
Зверь Невиданный, увидав такую погоню, заметался и попытался было скрыться в кустах. Хедин не выдержал – метнул в кусты впереди файербол. Ухнуло, к небу взвился столб красно-рыжего пламени. Зверёк вякнул, бросил мясо и, очумев от страха, помчался прямо через пространственные складки и выверты туда, куда простым существам вроде него дорога была заказана.
К Источнику Урд.
-Стой! – завопил Хедин, бросаясь в погоню сквозь те же складки.
-Стой! Куда! – вопили за спиной.
Поздно. Тварюшка выскочила к самому Источнику, завертелась, ища, куда спрятаться, вспрыгнула на каменный бортик - и ухнула в воду, подняв тучу брызг.
-О нет, - простонала Сигрлинн, вываливаясь из межпространственной петли следом за Хедином.
Источник взбурлил. От него повалил пар, радуга сверкнула на мелкой водяной пыли, повисшей в воздухе.
Обетованное содрогнулось.
А потом из Источника, словно ошпаренный, выскочил Зверь – и на миг завис над землёй во всём великолепии.
Самый настоящий, невиданный Зверь.
Размером он был со скаковую лошадь, не меньше. Чешуя сверкала под солнцем, как полированный агат, клыки казались белее снега, глаза горели мрачным багряно-алым огнём.
-Стой!.. – ещё раз крикнул Хедин, но Зверь извернулся в воздухе и во мгновение ока исчез в межпространственных щелях.
-Ушёл, - вздохнула Сигрлинн.
Хедин прислушался.
-Кажется, на этот раз совсем ушёл…
Возвращались в некоторой растерянности: Зверь сбежал, отбивные тоже пропали, а есть морковные котлеты никому не хотелось. Однако в Обетованном всю компанию поджидал сюрприз.
Зверь Невиданный лежал на крыльце на боку, прижмурившись, и делал вид, что так всё и должно быть. Да-да, именно так. И он имеет полное право тут лежать.
-Ворюга, - печально сказал Фредегар и ушёл на кухню - доставать из кладовой неприкосновенный запас сосисок.
-Кстати, мясо пропало, - сказала Си. – Ну, то, которое он выронил.
Зверь поднял голову и глянул на неё с некоторым вызовом.
-Всё равно мы бы есть его не стали, - Ракот покачал головой, протянул руку и почесал зверюге бронированный лоб.
Зверь Невиданный замер - а потом Обетованное огласил звук, от которого цветочные феи разом посыпались с веток.
Зверь мурлыкал.
-Боюсь, что он теперь отсюда никуда не уйдёт, - заметил Хедин. - И придётся Фредегару теперь рассчитывать порцию мяса и на него.
-Больно велика порция выйдет...
-Ну, это не просто так, - Ракот задумчиво оглядел нежащегося Зверя. - Вот ты спрашивала, сестрица, на что он мне. А ведь я стал уставать, бродя пешком по Упорядоченному! Прихожу домой в поту, в пыли, самому противно… Мне бы очень пригодился скакун – да не всякий, а чтоб соображал, не боялся Тьмы и умел бы пробираться самыми короткими дорогами... А? Что скажешь, Зверь Невиданный?
Зверь в ответ лениво зевнул и зажёг глаза ярко-алым согласным светом.
С новосельем
-Тебе не кажется, брат, - спросил Ракот, когда однажды вечером все собрались в гостиной за чаем, - что тут стало тесновато? Нам нужен новый дом.
Хедин пожал плечами. Помпезный дворец, доставшийся в наследство от Молодых богов, стоял пустым, а вот дом, выстроенный для них с Сигрлинн подмастерьями, он любил. Гостиную, в частности, оформляли половинчики, отчего она казалась особенно уютной. Правда, тесноватой и низковатой, и двухметровому Ракоту приходилось сгибаться в три погибели, чтобы просто сюда войти. Так что в чём-то он был прав.
За окнами густели сиреневые сумерки. На фоне большой бледной луны мелькали стремительные тени цветочных феечек, оживившихся к вечеру при виде ночных цветов. В камине тихонько потрескивали дрова. На столе, накрытом ажурной белоснежной скатертью, исходил паром громадный фарфоровый чайник, вокруг теснились чашки, блюдца, тарелочки с воздушными пирожными, кусочками орехового пирога и фруктами. Перед камином кверху лапами валялся Чёрный Зверь и блаженно жмурил багровые с вертикальными зрачками глаза. Одна битва только что отгремела, вторая пока не подкатила, и можно было слегка расслабиться.
-Нет, - сказал Хедин, - мне здесь нравится. Зачем нам новый дом?
-Ну, во-первых, мы живём там же, где жили Молодые боги. Ну да, дворец мы не используем, но у меня всё равно вечно возникает ощущение, что мы донашиваем чужую одежду. У тебя нет?
Хедин задумался. В этом что-то было.
-Во-вторых, нас стало больше, - Ракот понизил голос и указал глазами на Сигрлинн и Райну, сдвинувших в сторону кружки и раскладывавших на скатерти магические кристаллы. Чародейка учила воительницу азам работы с магией.
-Не хочу сказать, что нас может стать ещё больше, ты сам знаешь, что это сложный вопрос… Но ведь этот дом строился для вас двоих, а нас тут уже четверо!
-Пятеро, - поправил Хедин, глянув на внушительную тушу Чёрного Зверя. - А что же в-третьих?
-В-третьих, этот дом строила куча твоих подмастерьев, и каждый руководствовался собственным понятием об уюте и удобстве. В итоге я не могу войти в гостиную, ты вечно шарахаешься от хищных вьюнков в прихожей, в ванной эльфы насадили такой лес, что саму ванну приходится искать по два часа, а очаг в кухне вообще гномий! Там только руду плавить можно!
Тут Хедин склонен был согласиться с названым братом.
-Короче, - Ракот решительно поставил чашку, которую всё это время крутил в пальцах. – Нам нужен дом, который мы выстроим для себя сами!
Хедин раскрыл было рот, но его опередила Си. Оказывается, всё это время она прислушивалась к разговору.
-Милый, я совершенно согласна с братом. Нам нужно место, которое мы сами бы для себя обустроили. Этот дом никто не бросает, мы по-прежнему будем им пользоваться, например, когда захотим уединения, но… нам нужен настоящий наш дом. Знаешь, я и сама хотела тебе это предложить.
Хедин так и закрыл рот, не издав ни звука. Он хорошо знал: когда женщина говорит таким тоном, лучше не перечить.
-Да, и я согласна! – воскликнула Райна. – Мы привлечём подмастерьев, всех, кто может помочь, но при этом проект должен быть наш. А с магией дело пойдёт быстрее. Верно, Си?
-Верно, - кивнула чародейка. – Тем более, что время есть.
Время, конечно, было, хотя оказалось, что времени на строительство никогда не бывает достаточно. И всё же однажды все они стояли перед стенами нового дома, окидывая их придирчивыми взглядами.
-Да, - вздохнул Ракот, - никогда ещё я не строил домов. Интересный, знаете ли, опыт.
-Весьма интересный, - согласился Хедин, оценивая результат. Если не считать пустоватых стен, пока ещё не увитых плющом, чересчур лаконичной линии крыш и недоделанного пристроя, предназначенного для гостей, результат выглядел вполне прилично. Словно не было этих бесконечных препирательств, переговоров с архитекторами и строителями, розысков нужных стройматериалов, ошибок проекта, обнаруженных уже в процессе работы, непонятных сбоев, затыков и переделок. Всё кончилось.
И стало как-то даже скучно.
-Ну что, осмотримся?
Если снаружи новый дом походил на замок и чем-то напоминал дворец в Обетованном, то внутри он представлял собой настоящую резиденцию Новых богов. Всюду сверкающие поверхности, стекло, металл, полированное дерево. Яркое освещение, чистота, ничего лишнего. Ажурные лестницы, плавные изгибы стен, скрытые магические светильники, комнаты, оборудованные по вкусу каждого жильца…
Ракот прежде всего оценил тренировочный зал, просторный, но в то же время битком набитый разнообразными приспособлениями для укрепления тела (и духа). Иные Хедин опознал без труда, вроде чучела для фехтовальных упражнений, иные поставили его в тупик. Вот это сплетение металлических палок и рычагов, - оно для чего? Похоже, вот сюда надо упереться спиной, а это поднимать… руками? Или ногами?.. Впрочем, братец наверняка знает лучше.
Чёрный Зверь обнаружил в холле обтянутое тонким ковром бревно и с наслаждением потянулся, вцепившись в него когтями. Ковёр затрещал. Хедин мысленно сделал пометку заказать побольше таких ковриков.
Сигрлинн придирчиво осматривала сверкающую кухню с непонятным агрегатом навроде металлического ящика на месте очага. Архитектор божился, что эта штука гораздо лучше традиционной печи. «Вот сюда вставляется магический кристалл, этой ручкой регулируете нагрев, а этой – откуда жар пойдёт, сверху или снизу. Всё! Где вы видели очаг с регулировкой, ну где?!» Впрочем, Си это новшество мало заинтересовало. Она методично обшарила шкафчики из белого дерева и успокоилась только тогда, когда нашла в одном из них набор сковородок. Тяжёлых, чугунных, хорошо сбалансированных.
Райна обследовала оружейную. Размером оружейная была с небольшой бальный зал, и Райна с Ракотом стащили сюда все свои коллекции. Впрочем, что-то добавил сам Хедин, а что-то - Си. Райна некоторое время удивлённо разглядывала здоровенную штуковину, напоминающую бочку с крылышками. К бочке крепилась поясняющая табличка. Пока Хедин гадал, для чего может использоваться эта штука – стены, что ли, пробивать? – валькирия подняла от таблички глаза и спросила: «Хедин, а что такое мегатонны?»
Сам же он устремился в святая святых – собственного планирования кабинет. Нет, даже не кабинет – командный центр. Тройная защита периметра, несколько кладовок со всем, что потребно при магических воздействиях, встроенная интерактивная карта Упорядоченного, пульт мгновенной связи с подмастерьями, модифицируемые магические фигуры в полу… Хедин долго продумывал место для работы и теперь стоял посередине, любуясь на результат. Вот то, чего ему так долго не хватало!
Постепенно сюда подтянулись все.
Ракот прошёлся вдоль длинной панели с магическими кристаллами, прикасаясь то к одному, то к другому. Кристаллы отзывались вспышками синего, алого или золотистого и мелодичным звоном. Торчавший отдельно изумрудный кристаллик Ракот не тронул.
-Да-а… - протянул он. – Ты молодец, брат! Сколько времени и сил мы сэкономим, пользуясь твоим кабинетом. Здесь всё сразу, всё в одном месте. Ты… Погоди-ка… А это что такое?!
Хедин шагнул к панели: с левого краю, поодаль от остальных, из полированной деревянной столешницы выступал большой багровый кристалл.
-Этого в проекте не было, - тихо сказал Хедин. – Я точно помню, я сам здесь всё планировал…
-Да, я знаю, как ты умеешь строить планы, - заметила Сигрлинн и тоже осмотрела кристалл. – Странный он. Надо его… Не трогай!
Но было поздно. Ракот коснулся багрового кристалла – и тот ответил пронзительной вспышкой, лучом, ушедшим куда-то в потолок. Сам кристалл теперь светился ровным багровым светом.
А ещё под ним прямо на деревянной поверхности замерцали багровые же руны.
ПРЯМОЙ КАНАЛ СВЯЗИ С ТВОРЦОМ АКТИВЕН
-Что-о?!
-Так вот почему этого не было в проекте, - прошептала Сигрлинн. – И вот почему во время строительства случались странные перебои… Но для чего это?..
ЗАДАЙТЕ ВАШ ВОПРОС
Ракот почесал в затылке.
-Ты права, сестра, это очень странно. Но…давай попробуем? Кто такие Дальние, ответь!
ОДНА ИЗ ВЕЛИКИХ СИЛ УПОРЯДОЧЕННОГО
-Это мы и так знаем… Где сейчас моя армия?
ТРИ ПЕРЕХОДА ОТ ДНА МИРОВ В СТОРОНУ ОБЕТОВАННОГО
-Какая полезная вещь! – восхитился Ракот. – Брат, спроси что-нибудь!
Хедин с подозрением глядел на кристалл. Он чувствовал силу – но уходящую так глубоко и так тонко между слоями реальности, что он никак не мог отследить её канал дальше потолочного перекрытия.
-Хорошо, - решился Новый бог. – Кто стоит за четвёртым источником магии?
СПОЙЛЕР
-Что?! – изумилась Сиггрлинн. – Что значит спойлер?!
ЗНАЧИТ ОТВЕТ ПРИДЁТСЯ ОЖИДАТЬ
-Кто тянет силу из Кипящего Котла?
СПОЙЛЕР
-Что вообще происходит в Упорядоченном, демоны его задери? – не выдержала Райна.
СПОЙЛЕР
Четверо стояли вокруг багрового кристалла, не в силах придумать нового вопроса, на который нашёлся бы ответ. Кристалл меланхолически мерцал. Похоже, Творец любит держать интригу, мелькнуло в голове у Хедина.
-Ну хорошо, - вздохнула Сигрлинн. – Мы поняли, что ответы на самые интересные вопросы называются «спойлер». Но каково будет время ожидания?
ПРОШЕДШАЯ ВЕЧНОСТЬ
Потом багровые руны мигнули и пояснили:
ВЕЧНОСТЬ ИМЕЕТ ОБЫКНОВЕНИЕ ПРОХОДИТЬ ОЧЕНЬ БЫСТРО
Асгард
К "Асгарду возрождённому"
Помнишь ли время, мой друг, мой брат -
Мир был ясен и прост.
Высился до облаков Асгард,
Ясень - до самых звёзд.
Мир был открыт всем ветрам и снам,
Яростен и любим.
Как он ложился под ноги нам -
Сильным, весёлым, злым.
Помнишь другое - время потерь,
Чёрный настиг нас рок.
Всё, что любили с тобой - теперь
Пеплом лежит у ног.
Как нам утраченный дом вернуть?
Нет ни дорог, ни карт.
Был ли, сиял ли когда-нибудь
Славой своей Асгард?
Пели ли ветры, росла ль трава
Были ль ночи нежны?
Только лишь память о том жива,
Наши тревожит сны.
Память - и вера, что где-то ждёт
В прошлое тонкий мост.
Значит, за ней нам шагать вперёд,
В полный подняться рост.
В битвах клинок не роняя свой,
Верить - наступит срок,
Ясень, как встарь, осенит листвой
Сумрачный наш чертог.
Будут нам скальды о славе петь,
Кровь вскипит, горяча,
Станет, как прежде, достойной смерть
На острие меча.
Время придёт - вопреки врагам,
Мир, восставший из тьмы,
Заново ляжет под ноги нам.
Или - таким, как мы.
Баллада о линкоре "Норд-Йорк"
К "Приключениям Молли Блэкуотер"
С тех пор истёк немалый срок
Среди ветров и вод,
Как принят был линкор "Норд-Йорк"
В имперский славный флот.
Водил эскадры по морям
Он целых десять лет,
Чужим флотам и крепостям
Немало сделал бед.
Однажды там, где путь меж льдин
Пролёг за край земли,
Явился Зверь Ночных Глубин,
Топивший корабли.
И королева шлёт приказ
Опять идти в поход,
И вот "Норд-Йорк" не в добрый час
Свой покидает порт.
Плыла эскадра день за днём
На север сквозь туман,
Но как-то в ночь ударил гром,
Взъярился ураган.
Такой был силы этот шторм,
Такую гнал волну,
Что даже флагманский линкор
Чуть не пошёл ко дну.
Эскадру раскидало вмиг,
И он доплыл один,
Где в сердце бури ветер стих,
Где Зверь Ночных Глубин.
Вскричали в страхе моряки:
"О горе нам теперь!
Глядите - вот он, Зверь Глубин,
Неодолимый Зверь!
Как брёвна - щупальца его,
Глаза - как две луны.
Погибнем все до одного,
Мы все обречены!"
Но крикнул адмирал тотчас,
Взбегая на корму:
"Нам королевой дан приказ,
И мы верны ему!
Мы Бриатаннии сыны,
Позор нам отступить!
Мы иль погибнуть здесь должны,
Иль Зверя победить!"
Огонь! - ударил правый борт,
Ударил левый борт,
И разъярённый Зверь Глубин
В ответ схватил линкор.
Взревела буря, грянул гром,
Как будто Божий смех,
И их сокрыл великий шторм
Навеки ото всех.
Так, говорят, с тех самых пор,
Повязаны судьбой,
Зверь и прославленный линкор
Ведут смертельный бой.
Проходит время, берега
Встают и тонут вновь -
Всё бьются, бьются два врага,
Кипят вода и кровь.
И если верх один из них
Одержит над другим -
Мир канет в бездну вод морских,
И все мы - вместе с ним.
Упорядоченное в соцсетях
Несколько лет уже
Хедин ведёт ЖЖ.
В Твиттер три раза в год
Ссылки кидает Ракот.
Хрофт виртуально свободен,
Он во Вконтакте - Один.
Спаситель руками слуг
Группы ведёт в Facebook.
У Дальних куча программ
Валяется в Instagram,
А у Истинных Магов праздники
Проходят на "Одноклассниках".
Хаоса ж тяжкий труд -
Спамить и там, и тут.
Орлангур с Демогоргоном вместе
В Гугле троллят весь универсум.
Все при деле. Заняты. Спаяны.
Офлайн лишь Неназываемый.
Миры в порошок стирая,
Он ищет доступ к вай-фаю...
Квест "Разрушитель"
Попытка рассмотреть сагу о некроманте как литРПГ - из чистого озорства, потому что мне показалось, что она неплохо бы ложилась в жанровые рамки. Так и вышло. Но переписывать уже один раз написанное всё равно скучно, так что я написала лишь отрывок:)
«Вот это я влип», — Фесс трясся от холода на красноватой гранитной скале, нависающей над серо-зелёным беспокойным морем. Над морем бежали клочковатые облака, сквозь которые тускло просвечивало солнце, из облаков то и дело принимался сеять снежок. Перед Фессом, вырастая из голых береговых скал, высилась очень древняя на вид башня, сложенная из грубо обтёсанных глыб. В окошке под самой крышей тлел огонёк.
«Вот это я влип…»
Ему было холодно, очень холодно. Но стоило попытаться пошевелиться, как перед глазами само собой возникало сообщение:
Внимание! Некорректно выполнен вход в локацию. Создайте персонажа или аватару.
Создайте персонажа! А он, спрашивается, кто?!
Кстати, а кто он?..
Тут Фессу стало совсем плохо. Он не помнил, кто он. То есть в голове мелькали какие-то смутные воспоминания, вроде как он прошёл какой-то уникальный квест, сумел завладеть артефактом, за которым гонялись чуть ли не все высокорейтинговые игроки и целые кланы, а потом… потом… Потом быть бы ему убиту, причём многократно, более сильными соперниками, но у него внезапно возник гениальный план, как сохранить и артефакт, и персонажа. Ох… что же там придумалось-то? Он решил спрятаться, да, точно, в какой-то закрытой локации, предназначенной для индивидуальных квестов…
Фесс мысленно застонал и обхватил голову руками — тоже мысленно. Дурак, ну дурак!..
Он решил переждать в закрытой локации, а персонажа прикрыть аватарой. Уровень позволял. Гений, одно слово!
И тут… тут…
В тот самый момент, когда он закрыл основной аккаунт и прикрутил к нему вспомогательный, временный, его и настиг пробой. Психотравма из-за слишком долгого нахождения в виртуале, когда реальность и виртуальность смешиваются до полного неразличения. Самые частые симптомы — спутанность сознания, частичная или полная амнезия… Никакой спутанности у Фесса не было, а вот амнезии хоть отбавляй.
Он не помнил, кто он. Вообще. Совсем ничего. Абсолютно.
Только игровое имя — Фесс. Ну и как там эта игра называлась? Что-то такое фэнтезийное, эпическое… А, точно — «Летописи Разлома»!
Больше ничего о прошлом, кроме обрывков непосредственно предшествовавших пробою событий, память не сохранила.
«Вот это я влип…»
Застрял в закрытой локации, населённой НПС, без доступа к личке основного аккаунта, без игрового счёта, без доступа к техподдержке, форумам и чатам (возможности аватары были весьма скромны) — да, собственно, и без самой аватары, которую он ещё толком не создал!..
И без памяти о своей реальной жизни.
Прекрасно, изумительно просто. Интересно, в реальности он такой же растяпа?..
Холод пробирал до костей. Хорошая у него, как видно, вирткапсула, а в игре отлично проработана сенсорика… Только согреться это никак не поможет. Что ж, придётся создать аватару и попытаться через неё выйти из игры — хоть самое-то основное меню в ней доступно?
Итак…
Создайте персонажа или аватару…
Аватару! Персонаж-то уже есть. Где-то.
Внимание! Раса, внешность и класс аватары совпадают с расой, внешностью и классом персонажа. Исправить это нельзя!
М-да. Называется, прикрылся от преследования… Ладно, сейчас выбирать не приходится. Зато буду знать, что у меня за персонаж, уже неплохо. Далее!
Внимание! В данной локации аватара не позволяет прокачку двух классов одновременно (см. Правило одного дара). Выберите класс: Мечник/Маг
И тут не всё слава Богу! Ну ок, зато будем знать, что основной персонаж у нас сразу и Мечник, и Маг.
Фесс подумал секунду и выбрал Мага. Ничего, лишь бы выбраться отсюда…
Выберите имя аватары…
И длинный список. Печаль-печаль, нельзя назначить своё, придётся выбирать из того, что предлагают… Фесс ткнул наугад. Неясыть. Сойдёт!
Завершить создание аватары? Внимание! Дальнейшие изменения будут невозможны!
Завершить, завершить, давай уже быстрее!..
Аватара создана. Вход в локацию выполнен.
Добро пожаловать в Эвиал! Добро пожаловать на Северный Клык!
Наконец-то перед глазами возникла полупрозрачная менюшка, до боли скудная по сравнению с меню нормального персонажа — по крайней мере, как помнилось Фессу. И сразу сквозь неё полетели красные строчки:
-2 жизни. Слишком холодно.
-2 жизни. Слишком холодно.
И полоса жизни внизу менюшки, на глазах съезжающая из зелёной благополучной зоны в жёлтую и стремящаяся к красной.
Где здесь выход, где выход из игры?! Фесс лихорадочно тыкал во все кнопки, открывал и закрывал окошки со статами, шмотом, настройками — выхода не было. В этой долбаной аватаре не было выхода из игры!!!
Полоса жизни достигла жёлтой зоны.
Внимание! Вы терпите значительный ущерб от холода!
А то я сам не знаю…
Полоска под меню неумолимо ползла влево. Вот же чёрт! Он же сейчас потеряет аватару по собственной глупости, от холода! А без аватары, под пробоем, рискует просто впасть в кому — мозг, лишённый раздражителей, откажется работать.
Что было силы Фесс рванул по камням к гранитной башне. Красные строчки запрыгали с ним в лад:
-2 жизни. Слишком холодно.
-5 жизни. Значительные ушибы
Снег хлестал по лицу, ноги болели, руки онемели от холода. Полоса жизни благополучно миновала жёлтую зону и покраснела. Фесс забарабанил в кованые чугунные створки башни, не чуя кулаков.
-2 жизни. Слишком холодно.
-2 жизни. Слишком холодно.
Краснота превратилась в багрянец, огрызок полоски быстро темнел.
Внимание! Критический уровень жизни!
Створки натужно заскрипели, одна отошла, и на Фесса уставился НПС — сухопарый старик в поношенной мантии волшебника, в круглых толстых очках, пальцы измазаны чернилами. Старик был явно очень взволнован.
Увидев Фесса, он что-то гортанно воскликнул и всплеснул руками.
Полоска жизни почернела и с тихим щелчком исчезла.
Критический уровень пройден! Вы умираете!
Последнее, о чём успел подумать Фесс, — а ведь я и языка-то местного не знаю…
Он только потом понял, как ему невероятно повезло. Несказанно, немыслимо. Там, куда его выбросило, без специальной экипировки или соответствующей прокачки продержаться было невозможно. Он должен был умереть спустя пять минут после рождения аватары. Но старик Парри — игровые боги, благословите всех НПС! — старик Парри спас его буквально в последнее мгновение. И мало того, что спас — дал надежду выбраться из этой проклятой локации.
И вместе с кольцом аколита — квест-обучалку.
Обучалка оказалась необыкновенно громоздкой. Чтобы Магу получить хоть какой-то начальный уровень, предлагалось закончить целую Академию — Академию, не меньше! И вот, пока Фесс добирался до Академии — мгновенных перемещений здесь тоже не было, или же они были недоступны слабенькой аватаре — он успел всё обдумать.
Картина вырисовывалась — хуже некуда. Он по-прежнему не помнил сам себя, и выхода из игры в меню так и не нашёл. Не было его, выхода. Фесс никогда не слыхал, чтобы выход из игры может быть заблокирован — однако оказалось, что может. Очень интересно, почему…
Отсюда пока что следовал один вывод: придётся качать аватару. Задача, скажем прямо, малоинтересная, поскольку игровые аватары для долговременной прокачки не предназначены — маловато характеристик. Они — для разовых акций, когда по какой-то причине нельзя использовать основного персонажа. Прокачать аватару быстро невозможно, прокачать до высокого уровня — крайне долго и сложно, разве что подвернётся уникальный квест или артефакт. Но прокачать придётся — пройти всю игру, все уровни, чтобы по окончании Фесса выбросило в общее игровое пространство. Другого пути нет.
Да и аватара какая-то странная. Фессу казалось, что таких статов он раньше не встречал — или, может, просто забыл? Ну, ловкость — понятно, интеллект — понятно, для Мага особенно важно, но честь? Это-то что такое? Как вообще работает? Фесс страдал от невозможности заглянуть в гайды или на форум, но поделать ничего не мог. Очки распределились по статам поровну, что тоже было непривычно. Уровень, естественно, 1. Жизнь — 30 из 50 (аватара не предусматривала высоких очков).
Интересно, долго ли на самом деле учиться в этой их Академии? И нельзя ли там набрать каких-нибудь побочных квестов, чтобы времени не терять?
Что можно, он понял, как только увидел закутанную в тёмный плащ фигуру декана факультета малефицистики (сиречь злоделания). Я буду не я, подумал Фесс, если за ним не скрывается уникальный квест! Такой, за который я отхвачу сразу и жизни, и удачи, и этой, как её, чести, и может, шмот поинтереснее!..
Декан, как и все окружающие персонажи, был НПС, непись, продукт работы искусственного интеллекта. По крайней мере, Фесс так думал — потому что к нему за всё время ни разу никто не вломился в личку и не попытался завязать разговор. Но вот прямо неживые персонажи никак не обозначались — как и их уровень. Должно быть, его видно только у живых игроков или же показывается только «своим», друзьям, членам одного клана. А всем остальным демонстрировались условные обозначения, до смысла которых Фесс тоже дошёл интуитивно. Зелёная галочка — сопоставимый уровень, красный косой крестик — «не связывайся».
У декана факультета малефицистики был именно такой.
Но квест от него Фесс всё-таки получил.
Стоило магическому шарику, подтверждающему выбор аколита, вернуться в руку Фесса, как перед глазами вспыхнула долгожданная надпись: Внимание! Получен квест «Некромант»!
«Наконец-то», — подумал Фесс, лихорадочно вчитываясь в мелкие буквы.
Статус: редкий.
Задание: пройти обучение в Ордосской Академии магии на факультете малефицистики.
Награда: Посох мага, Слово некроманта, +классовый навык «некромант», +1 уровень, -20% репутации с любым игроком, -20% репутации с Церковью Спасителя.
Дополнительно: репутация снижается сразу после принятия квеста.
Принять?
И они ещё спрашивают! Конечно, принять! Надо же с чего-то начинать, и чёрт с ней, с репутацией!.. Всё равно он не собирался сколачивать клан. Его цель — фармить потихоньку, повышать уровень, пусть не быстро, зато надёжно, без риска потерять аватару. Так что…
Поздравляем! Вы становитесь студиозусом первого курса…
Фесс ощутил лёгкое покалывание в груди. Странно, как будто что-то подобное с ним уже происходило… наверное, в реальной жизни тоже где-то учился. А может, до сих пор учится. «А может, я в реальности старый дед, которому заняться нечем, — внезапно подумал он. — Или прыщавая девица тринадцати лет. Или маменькин сынок, который сидит дома, потому что его все бьют. Или вообще нетради… Ох, нет. Я даже не помню толком, какая она, эта реальность. Так что пока буду думать, что я и есть Фесс, Маг, будущий некромант!»
Так, надо поглядеть внимательнее, на что он подписался. Ну с Посохом мага в целом всё понятно: артефакт, статус — обычный, усиливает заклятия на 50 процентов, снижает откат на 30… кстати, а что такое откат? Ладно, узнаем. Позволяет экономить ману, на высоких уровнях создавать новые заклятия… в общем, ничего нового.
А вот что это за Слово некроманта?
Фесс вчитался в описание. Не артефакт, не заклятие, не навык, а какая-то странная абилка. Слово некроманта при его выполнении давало бафф в 20 процентов на удачу и честь, при невыполнении — точно такой же дебафф. При трёхкратном невыполнении подряд — дебафф в 70 процентов разом. В общем, это надо использовать с умом…
Квест, хоть и в сочетании с обучалкой, оказался нудноватым. Снижение репутации привело к тому, что большинство встречных-поперечных от Фесса теперь шарахались, как от зачумлённого. Да что ему — ходи на лекции, записывай основы здешней игровой механики, плюй в потолок. А с деканом факультета малефицистики Даэнуром, оказавшимся дуоттом — на диво мерзким с виду монстром, — похоже, снижении репутации и вовсе не работало. Он как был малоприятным типом, так и остался.
Да, квест показался бы скучен, если бы Фесса почти сразу не настигли те, от кого он сюда бежал.
Двое, кого он поначалу принял за НПС, раздражённых его низкой репутацией. Но как только ожила личка — сразу стало ясно, что никакие они не НПС, эти Эвенстайн и Бахмут. Полуэльф и крестьянский паренёк, с виду такие же студиозусы, как и он сам — наверняка какие-то аватары или альты, запасные персонажи. Фесс их не помнил. Совсем.
«Верни Мечи, и мы покажем тебе выход из локации», — Эвенстайн слал сообщение за сообщением, что твой бот.
Правда, для начала они как следует отметелили и заодно дебаффнули Фесса, примерно до полумёртвого состояния. Сенсорика в игре была прописана прямо-таки великолепно, не отличить от реальности…
Мечи. Значит, то, что я — надропил? или, может, скрафтил? — называется Мечи. Какой-то нереально крутой артефакт, имба, не иначе — за другим эти ребята, в которых Фесс нутром чуял опытных бойцов, и не полезли бы в закрытую локацию. Вспомнить бы ещё, что такое Мечи… а может, пока не надо? Пытки здесь вроде как не запрещены, а сенсорика превосходная. Один сеанс на дыбе, и ребята вытрясут из тебя всё, что захотят.
«Отдай Мечи, и мы выпустим тебя отсюда». «Отдай Мечи, и мы щедро тебе заплатим». «Отдай Мечи, и уйдёшь целым и невредимым».
Как они узнали, что я сам выбраться не могу?..
Однако Фесс, сам не понимая почему, сопротивлялся. Что-то — может, интуиция, может, забытый при пробое опыт — подсказывало, что в игре нет места жалости. Нельзя верить тем, кто сильнее, особенно после того, как они попробовали на тебе свою силу. Даже если б он знал, где эти самые Мечи, — он должен выбраться сам и всё вспомнить. А уж потом подумает, стоит ли их кому-нибудь отдавать!
Потому он старательно выполнял все квестовые задания, учил полюса силы этого мира, базовые заклятия, познал, что такое откат (тут вообще оказался занятный геймплей), сдал экзамен за первый курс, а на Эвенстайна с Бахмутом огрызался. А они, кажется, ничего не могли с ним поделать. Только уговаривать, запугивать да злить.
И вот, когда уже казалось, что так, потихоньку-полегоньку, он всё одолеет, появилась Атлика.
Эта локация, кажется, создавалась не для того, чтобы Фесс скучал. Здесь всё было не тем, чем казалось.
Девушка выросла перед ним в тёмном проулке — типичная НПС, слишком открытая блузка, слишком пышные юбки, слишком откровенный взгляд, сразу понятно, чем промышляет на хилпойнты. Но разговор у неё был куда мягче, а улыбка куда приятнее, чем у большинства неодушевлённых персонажей. И Фесс не смог пройти мимо… «Я, кажется, слишком долго не общался с девушками. И я, кажется, в реальности тоже мужчина. Хоть какая-то ясность!»
А может, и за ней прячется какой-нибудь интересный квест? Пора бы подрастить уровень…
Квест был. Но совсем не такой, какого ожидал будущий некромант.
Внимание! Получен квест «Спасти Атлику», статус: уникальный. Задание: спасти персонажа Атлику от опасности. Награда: уникальный артефакт «Трактат Салладорца». Дополнительно: +20 к классовому навыку.
Принять?
Что такое Трактат Салладорца, Фесс, по счастью, знал — потому не спешил принимать предложенное. Не зря всё-таки он так вдумчиво отнёсся к обучалке, игровой мир этой локации оказался на диво разнообразен — наверняка разработчики серьёзно вложились в него… интересно бы узнать, почему? И постичь все тонкости геймплея без доступа к гайдам, форумам и роликам можно было только так — сидя на скамье студиозуса Академии и впитывая знания напрямую. А про Трактат и самого Салладорца, коего, без сомнения, можно было бы отнести к местным боссам (будь он жив), ему поведал лично декан факультета малефицистики. И поведал достаточно, чтобы Фесс отнёсся к этому артефакту с подозрением.
Бывает, знаете, шмот, который лучше не брать, даже если сам в руки валится — от него проблем и убытков больше, чем прибытков, и Трактат Салладорца, похоже, именно такой. Даэнур упоминал, что Трактат содержит подробные инструкции по «уходу во Тьму», каковой уход Фессу совершать «ещё рано». Фесс был того же мнения. Вряд ли Тьма в этой локации — синоним общего игрового пространства…
— Ты настоящий Тёмный Маг, — настаивала Атлика, покачивая бёдрами. — Ты должен идти дальше!
Принять?
Фесс подумал-подумал и выбрал «нет». Бережёного и босс бережёт.
И не прогадал — после этого побочные квесты посыпались, как из рога изобилия. «Спасти Ордос от мора, награда: + 20 очков классового навыка, +10% репутации с ректором Анэто». «Сдать досрочный выпускной экзамен, награда: + 20 очков классового навыка, +5% репутации с любым НПС, -10% репутации с Церковью Спасителя».
Фесс только успевал поворачиваться. И вот что удивительно — везде, всюду всплывал отклонённый квест и Атлика. И в зачумлённом Ордосе, и во время экзамена. Красавица Атлика, которую предлагается «спасти от опасности» — словно ему настойчиво кто-то подсовывал именно это.
Едва окончился досрочный экзамен — настоящий бой с неупокоенными, да такой, что Фесс всерьёз начал опасаться за свою аватару; едва Фесс преклонил колена, принимая в руки тяжёлый чёрный посох Мага-некроманта (+50% эффективности некромагических заклятий, -30% откат, +20% замедление неупокоенных), как перед глазами опять всплыло:
Внимание! Получен квест «Некромант по найму»! Задание: очистить от неупокоенных окрестности города Арвеста. Награда: +10000 золотых, +5% репутации с жителями Арвеста, -5% репутации с Церковью Спасителя. Условие: плата после прохождения квеста. Дополнительно: +20% чести при создании мини-клана с доверенными лицами Академии в Арвесте».
Принять?
Фесс долго не думал. Принять! С Церковью Спасителя он уже сталкивался, но в тот раз как-то легко всё обошлось. Нынче он будет умнее и церковников обойдёт за верстуА игровые деньги совсем не помешают — пора уже купить какое-нибудь оружие и артефакты, а то одного посоха для практикующего Мага-некроманта явно маловато. Нечего аватарой рисковать лишний раз. А мини-клан… что ж, пользы от этого явно будет больше, чем вреда.
В отличие от сомнительного Трактата Салладорца.
Так Фесс очутился на борту судёнышка, бодро бегущего вдоль изрезанных бухтами берегов. В лицо дул прохладный ветер, паруса шумели над головой. Если не знать, что это игра, то будто и не игра вовсе…
Ордос и его заносчивые маги остались позади, позади остался факультет малефицистики, аватары из прошлой жизни — Эвенстайн и Бахмут (впрочем, Фесс не сомневался, что они вскоре его отыщут), загадочная Атлика… В руке — чёрный посох полноправного Мага-некроманта, в меню — ласкающие глаз цифры и ни разу не использованное Слово некроманта, на душе — надежды и смутные планы. Фесс перескочил на два уровня вверх, спасибо росту классового навыка, да и встречные НПС уже так от него не шарахались.
Эх, жалко, нет ни гайдов, ни лички, ничего. Всё, что он мог, — делать записи для самого себя в разделе «Заметки» и потом их перечитывать. «Некромант — классовый навык Мага. Силён в упокоении Нечисти и Зомби. Основные статы — ловкость, интеллект, честь, удача. Для прокачки лучше интеллект или ловкость. Честь — способность применять принцип меньшего зла (важно!). Проверить центры силы в горах!» Ну, и так далее.
Можно было поздравить себя с неплохим началом игры. Знать бы ещё, где она закончится, долго ему ещё таскаться по этому миру?.. Нет, локация, без сомнения, весьма и весьма интересная, и в других обстоятельствах он наверняка бы задержался в ней подольше… так ему, по крайней мере, казалось. Но не сейчас.
На причале в торговом городе Арвесте, среди многолюдства грузчиков, приказчиков, мальчишек-курьеров, купцов, рабочих и так далее, Фесса ждала сама колоритная пара персонажей, каких он только видел. Приземистый гном — с длинной ухоженной рыжеватой бородой, с украшенным чеканкой шестопёром у пояса, и здоровенный зеленокожий орк, весь в татуировках.
Это и есть «доверенные лица Академии»? С которыми ему, Фессу, предлагается создать мини-клан?! Предъявленная некроманту «верительная грамота» удостоверяла, что да.
«Лучше уж с ними, чем с каким-нибудь монахом или Светлым Магом», — решил Фесс, когда первый шок прошёл. Тем более, что персонажи оказались весьма дружелюбно настроенные — похоже, снижение репутации у некромантов на них не влияло, и здоровски продуманные — характеры им писали мастера.
Фесс получил «официальный заказ» в магистрате Арвеста (пришлось ещё и торговаться, несмотря на уже принятый квест), и — вперёд, за настоящей прокачкой! Похоже, окрестности кишмя кишели неупокоенными, а значит, уровнями, хилпойнтами и игровыми деньгами для Фессовой аватары. То, что доктор прописал.
Фесс выбрал ближайшую локацию со смешным названием Большие Комары, и вскоре все трое — мини-клан — уже разглядывали бревенчатые домики, деревянную церковь, увенчанную Стрелой, и лежащий чуть дальше погост.
И было здесь жутковато. Даже у Фесса, знавшего, что это всего лишь игра, всего лишь набор кодов, преобразованный нейроинтерфейсом в звуки и образы, мурашки побежали по спине.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге