Таверна

Пролог

- И получилось так, что этот перевал остался пустым. Воон за той горочкой - таможня Аллерии, да стоит она вечно и славится её Королева. А вон там, перед мостом, пост стражи Халифата, да хранит Всевышний его покой и продлит дни Халифа. А тут, видишь - двери каменные из скалы торчат. Врата в Подгорное Царство, да услышит камень молитвы детей своих. И работники у меня - Линда из Рудного, Самира - из Двуречья, а Ори - из Подгорного. Ещё Марта была, да недолго продержалась, вишь, замуж собралась.

- Шпионят, поди, для своих?

- Шпионят, а как же, вон и тебя внимательно слушают, не протирать же ей стол просто так, в конце концов. Ещё и контрабанду таскают туда-сюда. А только мне какая печаль? Я людей кормлю да пою, спать укладываю.

- А как тут, кхм..

- Не, девок с собой тащи, я их потом домой отправлю на телеге. Ага, подтолкну под горочку, сами докатятся. Коня видел каурого? Тяжеловоз. Приличных денег стоил. По зиме товары таскать да застрявших в снегу - милое дело. А летом вот, бабовозом подрабатывает. Обратно поедешь, поспрошай в деревне, найдутся. Двуречье большое, хватает бедовых.

- А налоги?

- Какие налоги? Да шучу, Самира, не сверли глазами. Всё плачу исправно, обеим сторонам. Поменьше чем остальные, ну так у меня тут почитай послы раз в год собираются, не реже. Вот, договорился за столько лет. Десять лет тут стою.

- Ладно, ужин давай, да я спать пойду. Долгий день был.

- Иди, иди. Самира, проводи гостя. Ори, ты б поговорил с ним, из ваших же явно. Ни слова о себе не сказал, всё спрашивал да спрашивал. И за пиво не заплатил. Совсем обнищала служба, что ли...

***

Таверна на горном перевале действительно стояла на ничейной земле. И Рем действительно имел право на её работу. Пять лет назад, когда после двухлетней войны ни одна из сторон не смогла закрепиться на чужой территории, именно здесь и был подписан договор о "Вечном Мире".

Рем сам это видел - он был тогда наёмником в свите третьей стороны, Подгорного Короля, которого жутко раздражал перекрытый торговый путь, как раз выходящий на поверхность на этом перевале. Служить ему доводилось и Халифату, и Королевству, так что претензий в шпионаже ему не предъявил никто, все считали его своим человеком поначалу, и с открытием проблем не возникло. А потом, как разобрались, прислали по одному человеку от каждой стороны, и таверна стала местом кулуарных сношений трёх разведок. Первоначально нанятые работники тихо слиняли от греха подальше. Потом потянулись купцы - когда доверия между партнёрами нет, на ничейной земле договориться всегда проще. Шпионы только ручками потирали, и три государства окончательно одобрили идею ушлого наемника, даже даровав право платить половинные налоги - но всем трём сторонам.

Так и стоял трактир без названия и вывески посредине перевала. И за барной стойкой скалился довольный Рем.

Ори, серьезный гном.

Ори любил свою работу. С одной стороны, служба внешней разведки - не баран чихнул. Уважаемое дело, почётное, разве что Великие Мастера выше стоят, но у гномов завсегда руками работать народу хватало. А вот мозгами..

Не, писать-считать, это с детства гном порядочный умел. Штольню там пробить, где упор поставить, как воду отвести - тоже с молоком матери впитывалось. Службе требовались гномы с воображением и соображением - и не упертые патриоты с сердцем из камня, а гибкие и живые. Это дома можно любого мальца традициями и обычаями прижать, чтоб шестерёнки зазря честному гному не крутил, а тут хотя бы понимать, чем Трое от копыта отличаются, надобно.

Ори понимал. Слушал внимательно, чего не знал - у Рема переспрашивал, невежества не стыдился. Умный мужик все-таки, даром что человек.

Опять же, с распределением ему повезло. Алмазная жила, не трактир! И от дома недалеко. Родной клан Ори на руках носит каждый отпуск. И Король-под-Горой привечает. Как мы тогда рыбоухих этих.. Да, есть чем гордиться.

Вот и сегодня - первым депешу отправил. Линда лентяйка, встаёт не с петухами, слушает внимательно, но купцов только, да и по делам её Рем гоняет, прикрытие отрабатывать.

А Ори все по хозяйству сделал спозаранку, слугам купцовым медовухи "домашняя, сам варил, совсем чуток и остался" налил, и знают дома теперь, что коней на границе Халифата и Степи сильно больше стало. Значит, надо срочно где-нибудь шахту "обрушить". Набег пройдёт, запасы пополнять станет Халифат, а мы как настоящие союзники, сталь предоставим. А что цена повыше обычного - так ещё раньше всем известно будет, что у гномов дефицит образовался, к вашей нужде мы с пониманием, это у нас оказия. От новой цены к старой скидку сделать - и должок образовался. Политика - дело страшное, но прибыльное.

И дальше день только лучше стал. Опустела таверна, из дома торговец пива привёз свежего, Рем мужик с понятием, работы нет - пробу вместе снимали. За Самирой хвостиком походил - мешал сиськами сверкать, допрос земляку учинять. Хороша, зараза, по первости уделывала меня, как сопляка безбородого. Уговор у нас - друг о друге купцам не докладывать, кому надо, те и так в курсе. Так я теперь ревнивца изображаю, когда в хорошем настроении, а от гнома с мордой кирпичом даже лошадь шарахается. Своих не бросаем. Пусть алерцев соблазняет.

Вот с Линдой такой номер не прокатит. Подыгрывает, зараза, уши крутит, импотентом срамит, если дело важное. А Самира - темная, ей мои притязания признавать - как серпом по кхм, горлу. Её сородичи, кстати, так бы за шашни с гномом и поступили. За Рема - наоборот, похвалят. Всем известный ЖИВОЙ тройной агент, как никак. Легенда в наших кругах. Такого на свою сторону любым методом склонить не зазорно. Но Рем не даётся. Как совсем невмоготу Самиру терпеть, бежит в Рудное. Есть там одна человечка, очень на эльфийку нашу похожая.. Сам, бывало.. Кхм, да. Всем миром её от тёмной прячем. Придушит, в забой не ходи.

Вот и вечер. Ответное "благодарим за бдительность" получил, стало быть, день не зря прошёл. Хорошо. Пойти ещё пивка выпить, что ли?

Рем, крайне довольный жизнью трактирщик

- Четвертый Ежегодный Турнир трех деревень объявляется открытым!

Лучшая идея в жизни после этого трактира. Полторы сотни разумных бухают на открытой площадке, рубятся во всё что угодно (в каждой деревне есть ответственное лицо, которое составляет список состязаний и согласует его с другими) "во имя дружбы и добрососедских отношений" на протяжении четырёх дней. Кулачные бои, карты, бег с коромыслом.. И всё - предварительно выпив кружку, иначе участник не допускается. Со своим нельзя. Только то, что предварительно продали мне сами. Есть счастье на земле. И шпионам моим радость - с толпами гуляющих туда-сюда деревенских прекрасно проносится контрабанда. Видят Трое, я тут никаким боком. Сами, всё сами, мне выручки за эти четыре дня на два сезона закупиться хватит.

Сами, сами.. Самира!

- Самира, твою ж паучиху. Отпусти мужика, Даны ради. Сама волосы отрастила, со спины никто не поймет, что ты эльфийка. Вон, в борьбу на руках ему кисть сломай. Ты у нас почётный вечный участник, а он вот только что записался. Записался, я сказал!

Никак они не научатся. Ну, наука будет. Чем раньше кому сломают чего, тем смирнее остальные будут. Или не будут..

Ори в пятиборье записался - гномья водка, самогон, медовуха, вино, пиво. На понижение идут, по кружке выпивают. И по кругу, пока не упадут. В прошлом году проиграл кому-то из Рудного, реабилитироваться хочет. Шутка ли, человек гнома перепил. Позор! А мужик в героях весь год ходил. Тоже вон разминается чём-то лёгким. Золотой ты мой, на тебя глядя сколько народу записалось. Надраться в дым - и дома от жены не отхватить, а гоголем ходить. Мечта!

Одна Линда меня не бросила. Декольте поглубже, поднос с пивом в руки - и айда агентуру на халяву вербовать, за улыбку. Труженица. Умница.

Так, а это уже вне состязаний конкурс пошёл. Драку на скамейках запретили после прошлого года, когда всю стражу на посту алерцам менять пришлось. Производственная травма - за порядком приглядывали, а у участника заступ за круг случился, вот и досталось. Обижался потом коян из Халифата долго - как же, засудили, очки сняли.. Он и машет опять. Никак не успокоится, всем желающим жалуется, как дело было показывает. О, вот и таможня Халифата. Скамейку изъяли, горемыку за стол усадили. Ща урегулируют.

Ай, сердце радуется. Вон и бабовоз подъехал - у каждого свой сенокос. Отправлю потом Ори проследить, чтоб без свального греха обошлось - если, конечно, опять не продует. Но вроде не должен, даже пить не стал вчера, пару кружек пива не в счёт.

Самира после членовредительства успокоилась, тоже в народ пошла. Даже приглядывать не буду, наверняка передать чего кому хочет. Меньше знаю - дольше проживу. Итак по краю прошёл, как так вышло, что меня в три кусочка главам разведок не подарили, сам не понял.

К вечеру подутих народ, умаялся. Пора победителей за день объявлять. Из серебра памятные знаки, лично у гномов заказывал. Линда вручает, важная, как будто ей Белого Лебедя сама Королева прикалывает, а не она - побрякушки деревенским.

Ори не может понять, то ли радоваться, то ли нет - вместе упали с героем, в обнимку часа четыре храпели, еле распинал к награждению. Так в обнимку и вышли, что-то про дружбу и единение несли - душевно получилось, народ оценил. Линда от перегара чуть в обморок не свалилась, с двух глоток так дышать - в горах воздуха не хватит на всех. Остальным после них торжественности не хватило. Надо огоньку добавить.

- Ну, за победителей!

Пейте, золотые вы мои.

Сал-да-Мира-Таэль, посвященная третьего круга, мастер-мечник, резидент внешней разведки Халифата на особой территории.. подавальщица в таверне.

Проклятые низшие вздумали меня бесить с самого утра. Мало мне было тупой круглоухой, похотливого гнома и самодовольного демона в человеческом обличье, только по случайности зовущегося хозяином таверны Ремом.

Бесспорно, текущее задание необычайно важно для Тёмной Матери. Даже крупицы проходящей здесь информации серьёзно влияли на расклад сил в Великих Домах, низвергали слишком много о себе возомнивших разумных в пыль и возносили их же к вершинам власти в Халифате. Но как же мне надоели эти сальные улыбочки и ужимки, этот идиотский образ, который я вынуждена играть уже пять лет!

- Ваш заказ будет через минуту, дорогие гости, мрр..

Убейте меня. Кто-нибудь, взгляните, как низко я пала, и перережьте мне глотку. Или дайте мне кого-нибудь убить! Хоть кого-нибудь, кроме курицы. Они всё равно поголовно такие же тупые!

- Ори, милый, помоги мне с подносом.

Запыхтел, животное. Ещё хвостом повиляй. Чтоб я, да с этой щебенкой.. Бррр..

И так каждый день. Каждый долбаный день я терплю грязных людей, гномов и зверенышей. Первородных в этих краях мало, даже душу отвести в чистой беседе не с кем.

Великая Мать, помоги. Опять этот уродец трясёт деньгами и уговаривает меня сбежать с ним. Клянусь, однажды я уговорю Рема продать меня ему, как он просит, и выпотрошу его сразу же как мы отъедем от границы. И этот сраный наёмник ещё и хохочет. Знает всё и хохочет. Изображает радушного хозяина. Издевается. Никак не простит мне плен и допрос. Это было давно! И я его почти не пытала! Даже не кастрировала, а ведь имела полное право! Да эта скотина благодарна мне по гроб жизни должна быть! И ведь не признается, что моё задание - его рук дело! Специально меня сюда поставил, чтобы носом ткнуть, как котёнка.

И что это за условие окончания ссылки? Соблазнить и привлечь на свою сторону? Да вы его сами упустили. Я его вам сдавала на горячем, а вы его завербовать вздумали? Вербовщики, бл.. Сами просрали операцию, а мне с низшим спать?

Да этот кобель мне банально не даёт! Мне! Лучшей всегда и во всём! Самой желанной из да-Мира! Променял меня на человеческих шлюх и катается к ним каждую неделю! А мне к кому ехать после того как я себя довела? К гному? Да я лучше тупую человечку трахну!

Нет, надо срочно кого-нибудь убить. Заговоры искать надо, заговоры. Там всегда приходится затыкать рты. Или приплатить кому, чтоб за убийцу себя выдал? А там - оп, ошибочка вышла, и кровь стекает по лицу.. Сладкая.. Густая.. Тёплая.. Мррр.. Ааххх.. Демоны, как я устала.

Рем, озадаченный трактирщик

Я стою за стойкой и протираю стакан. Есть в этом что-то такое успокаивающее. Что-то вечное. Люди умрут, падут империи, богов позабудут. А мужики за барной стойкой будут протирать стаканы полотенцем, свисающим с плеча.

Может быть, пока я протираю этот стакан, из моей таверны исчезнет труп.

- Самира, солнышко, скажи, что это?

- Это человек.. Нет, тело человека. Умер несколько часов назад. Признаков отравления нет. Кровь чистая, мрр.. Видимых смертельных повреждений нет. Скрытых - тоже.

Отлично, теперь это голый труп, закапавший кровью мой пол. Стакан до добра не доводит, даже пустой.

- Я вижу, что это тело. Откуда он взялся?

- Не моя работа. Я в депрессии, я бы выпотрошила.

- Закрой таверну, зови остальных. И руки вытри.

И кому же пришло в голову нагадить мне в самое дорогое? В репутацию и деньги?

- Итак, господа шпионы, разведчики и убийцы. Скажите мне, чья это работа?

- Самира бы выпотрошила. Она не в духе.

- Спасибо. В смысле? Почему я? Сам то?

- Слишком чисто для меня. Я гном простой, у меня для мокрухи топор имеется. Линда вообще убивать не любит. Котёнка топила в прошлом месяце - плакала. Того мудака на казнь сдавала - плакала... Линда, а чего у тебя глаза красные?

- Овощи резала. Зверски нашинковала лук. В капусту просто.

- Видишь, Рем, мы ни при чем.

- Тогда у нас проблема. Я тоже его не убивал. Мне хотелось бы знать способ убийства и цель появления трупа в моём трактире. А вам прямо сейчас очень хочется осмотреть перевал в обе стороны и унести труп куда-нибудь в тенёк, на скалы. И потом безумно захочется прибраться в зале.

Я начал перебирать всех знакомых, которые могли бы решиться на такую подставу. На ум никто не шёл. Придётся вспоминать вчерашних гостей. Интересных там не было от слова совсем - их бы мне память сунула сразу. Три компании крестьян из Рудного. Кузнец из Подгорного - вроде бы работал с Ори, вряд ли стал бы его подставлять, не сообщив о такой мелочи. Наёмник - один. Было бы двое, могли бы порезать друг друга, а так.. И одежда у трупа почти праздничная, хорошая. Ну, на манер мелкого лавочника или крепкого крестьянина с нормальным хозяйством.

И за подавальщиц никто не дрался. И вообще тихо сидели, как на поминках. Странное...

Может, эти трое сговорились? Мог парень мешать всем сразу? Мог. Надо провести расследование. Придётся побеседовать с ними ещё раз.

- итак, Ори, расскажи мне, за что парня убил?

- Рэм, вынь трубку изо рта. Я тебя ни хрена не понимаю.

- Утром, говорю, приезжал кто?

- Не было никого. Я первым встал, как всегда, никого не видел. В зал не заходил, мы с племянником у него в телеге сидели.

- А комнату он зачем брал?

- Для жены, не любит она меня. Говорит что я пёс прогнившего режима и пить с таким нельзя.

- И где ж он себе такую умницу нашёл?

- Там же, где кузницу. Приданое за нее давали жирное. Можно и потерпеть.

Так, с этим жадным карликом всё ясно.

- Линда, милая, ты за что парня погубила?

- Тебя кто дознанию учил, дурень? Эти заходы даже в учебниках идут как неправильные примеры начала общения с преступником. Нельзя себя сразу ставить в позицию обвиняющего, ты противопоставляешь себя оппоненту и побуждаешь его запираться.

- Эмм.. Ты хоть чего посущественнее надень, когда слова такие длинные говоришь.

- Мудак ты, Рэм. Парень этот с крестьянами сидел. Из Рудного. Странный, ни разу на меня не взглянул, вроде не пил даже. Тихий такой, улыбался чего-то и в тарелку смотрел. И почему я тебя до сих пор терплю? Когда такие лапочки в мире есть.

- Мёртвые лапочки. Зови Самиру.

Кажется, дошло.

- Когда он умер, говоришь?

- Около суток, не больше.

- Ошибки нет? Дуй в Рудный, притащи мне этих затейников. И труп обратно одень.

***

- Вы че, идиоты, с мертвецом бухали?

- Ну так он же ж всё хотел, как из шахты вылезем, забухать по чести. А потом возьми да надышись газом. Ну мы и решили, последнюю волю покойного исполнить, значит. И увлеклись малость. Вернете Саню? А то мы жреца пригласили, гроб купили, народ созвали.. Неудобно перед людьми-то.

Линда, очень красивая шпионка

- А вон там, за мостом, пост стражи Халифата..

Так, эта речь ещё минут на пять. Можно не слушать. Тем более что контрольных слов не прозвучало, значит на коллегу гость не похож. Будем окучивать потом, если никого интереснее не найдётся.

Вообще-то, в детстве она была воровкой. И хорошей. Вернее, хорошенькой, что всегда работало безотказно и отвлекало внимание. А потом она сперла у очередного идиота кое-что опасное, и даже умудрилась аккуратно это кое-что незаметно вернуть. Для идиота незаметно. А вот тот, кто прикрывал богатенького дурачка всё прекрасно разглядел, и пообещал маленькой Ли работу или проблемы. Так я стала Линдой, а тайная стража Аллерии - её новой жизнью. К сожалению, далеко на одной красоте не уедешь, учиться пришлось всерьëз - а потом ещё один идиот пустил годы усердного труда коту под хвост.

И Линда отправилась работать почтальоном при третьем идиоте - только этот был удачливым до безумия. Как будто Мор и Арн забыли о его существовании, подарив душу Дане, и та развлекалась на полную.

К слову, здесь удалось неплохо развернуться - и вместо красивой вывески для связи с тайной службой получилось организовать вполне рабочую сеть. Её прекрасные коллеги наверняка понимали, что сведения, получаемые от молодых дурачков были просто ширмой для серьёзной работы. Но опознать, кто из них был настоящим агентом, пока не смогли.

На четвертый год даже темная начала признавать мой талант, особенно когда сообща удалось раскрыть настоящего агента влияния, готовившего провокацию. Дестабилизировать обстановку не удалось, матерого агента вовремя перехватил один из членов моей сети, а Самира выдоила его досуха, причём в еë, Линды, присутствии. Потом, правда, выпотрошила по-настоящему, двумя ножами. Ну хоть душу отвела и успокоилась, у всех свои слабости.

Я вот чужое внимание люблю. Потому бёдрами и виляю. Пусть смотрят, всё равно не получат ничего. А вот чужих жён не люблю. Прижать корму, дура, эта ж в драку сразу кинется. Ишь, зыркает. Дался мне твой ненаглядный, с пятнами на рубахе.

О, Рем закончил вкручивать мозги купчишке.

- Чего пожелаете, господин?

И глазками, хлоп-хлоп! Эх, и этот обычный - за что ж вы дур безмозглых так любите. За то что сами идиоты. Тьфу, скучно. Сейчас напьётся и всю жизнь перескажет - как мама сисю отняла, как папа дело не доверял.. Не зря кстати. Пустит семью по миру, совсем барашка.

О, гномики. Ори, ты где, я ж их съем сейчас? Бежит. Хороший парень, профессионал, честный по-своему, только деньги любит очень. Ладно, не буду тебя позорить сегодня. Пойду купчишку.. А не, не пойду. Уже напился. Хотя...

Развлекаться так развлекаться. По маячила в зале с ним на плечах, понесла спать. Только в комнату зашли, тёмная тут как тут. Сейчас поупираться чуть-чуть, ещё немножко.. Готово. Клюнула. Теперь это её слюнявый (фууу) алкаш. Пусть пытается понять, чем он меня заинтересовал.

А я пока агента встречу, как раз подошёл, а коллеги все заняты. Хи-хи. Кто умница?

Рем, задумчивый трактирщик

Я лежу на крыше таверны и думаю. Тому есть несколько причин.

Первая - я открыл кубышку, и теперь знаю что почти неприлично богат. Ну, по моим меркам. На отдельный дом, перестройку трактира в полноценный постоялый двор и найм дополнительного персонала хватит.

Вторая - мне на днях исполнится тридцать пять, и пора бы уже окончательно остепениться - то есть подыскать жену и завести детей.

Третья - я сдуру поделился первыми двумя причинами со "своими" шпионами.

Самира ходит как пришибленная - не знал бы наверняка, подумал бы что тёмная в меня влюбилась и моя возможная женитьба сильно порушила ей планы. До сих пор игра "соблазни Рема" мне даже нравилась, но это же чисто рабочие моменты, так?

Ори пришёл с медовухой - выпытывать всё что мне в голову приходило. Обстоятельный мужик, планы дело правильное, хоть и ни хрена не рабочее. Посидели хорошо, но недолго, отвлеклись на гостей и продолжать не стали.

Под вечер пришла Линда с тремя вариантами фиктивных жëн, готовых рожать и ублажать, и десятком потенциальных работников. Сказал, чтоб согласовала список с коллегами и сбежал на крышу, спрятался за трубой - снизу меня не видно.

Бегают по перевалу теперь, нервничают. А вот нечего было мне мечту топтать своими хотелками. Спрятался я с умом, одеяло взял и бутылку медовухи початую, можно даже и поспать - ночи тёплые, Данин день на носу, Литы, по-гномьи если.

Хорошо я, конечно устроился. Не, не на крыше, а в принципе. Но я ж теперь как принцесса в башне - всё есть, никуда нельзя. Имею право на одну истерику в год.

О, Самира вспомнила что магией владеет. Ну так и мы не лыком шиты, одеяло в цвет крыши брал. С головой накрылся, если взлетит, в сумерках не заметит.

Пропажу медовухи обнаружили - полезли по оврагам и расщелинам. Стойкое желание заржать. Дождался, пока разойдутся по сторонам, спустился, пролез в свою комнату и спрятался под кровать. Офигенно взрослый поступок, на все тридцать пять, но мне почему-то понравилось. Последний раз в прятки играл лет в десять.

Вернулись в дом, ругаются. Подозревают побег. Подозревали бы друг друга, да смысла мало, разве что я с самого начала на чьей-то стороне был. Во, и до этой мысли дошли. Отбросили. Умные, заразы.

- Народ, че кричим? Дайте поспать, а? Такой сон классный был.

Ну и рожи. Не хихикать. Не хихикать. Кру-гом. За стойку спускаемся, медовухи себе наливаем.

- Вы чего? Мора увидели? Спешу разочаровать - он, говорят, рыжий, как и все Трое. Так что я, как потомственный брюнет, точно не он.

- А ты где был, Рем?

- Спал у себя. Бывает такое - много думал, немного выпил, устал и уснул.

- Я заходила, тебя не было.

- Самира, я конечно рад, что тебя тянет в мою спальню, но увы, я твёрдо решил жениться. Поэтому прошу впредь хотя бы стучаться. И вообще, чем вы занимались? Ужин не готов. Пыль на столах - Самира, тоже не увидела? Срочно лечи зрение. Ладно хоть, гостей нет. Это что, вы без меня работать вообще не собираетесь?

С идиотскими выражениями лиц расходятся каждый по своим делам. Если б не знал, какой у них слух, ржал бы уже давно. Ишь, чего удумали, шпионку мне в жены подсовывать. Мстя моя будет ужасна.

Сарен, бард и сочинитель.

Разочарование. Оно преследует меня уже десяток лет.

Когда мне пришла в голову идея написать новую песню, я был уже довольно успешным придворным бардом. И решил обратиться к сказаниям и легендам прошлого. Найдя подходящую, стал выяснять подробности, и они.. Противоречили друг другу. Я начал копать всерьёз, и оказалось, что она не имеет под собой никаких оснований! Её выдумали, чтобы выставить героем и позабавить местного царька лет так двести назад.

Я пошёл по библиотекам, в поисках чего-то, что имело бы под собой правдивую основу - в конце концов, драконы всё ещё существуют, как и традиция ходить на них чуть что, хоть одного же должен был победить великий воин или маг?

Но Чудище Поганое оказалось завуалированным рассказом о способах выжить из дома тещу. В озере Лохи даже рыбы не водилось, только алкоголики в местной деревне. Золотое копыто - история величайшего мистификатора, который выманил казну у малолетнего правителя. Дитя Луны - неубедительной попыткой неверной жены оправдаться. Только легенда о пришествии Троих нашла реальные подтверждения, абсурдные, но задокументированные. Увы, о светлой троице написано слишком много песен...

Я поставил себе цель - найти хотя бы одну историю, правдивую и достойную быть воспетой в веках. Потратил уйму денег, проехал с торговыми караванами сотни лиг, и ради чего? Чтобы раз за разом разочаровываться.

Так я добрался до границы Аллерии. Выступив в столице, и без ложной скромности - произведя некоторый фурор, я получил от её Величества дозволение свободно перемещаться по всему королевству и задавать вопросы людям всех сословий и званий. Дворяне как один утверждали, что в их стране нет ничего интересного, и советовали обратиться в соседние страны - Тёмные Сестры Халифата и гномы Срединного Хребта были неизмеримо старше людей, и могли сохранить в памяти своих народов гораздо больше. Идея показалась мне не лишённой смысла, и тогда я направил своего коня к местной достопримечательности - небольшому придорожному трактиру, стоящему в необычайно живописном месте - на склоне горы, над широкой рекой. По слухам, хозяин трактира был человеком очень богатым и удачливым, имел в подчинении гнома - нечастый случай, гномы предпочитают работать со своими, и эльфийку из Халифата - а вот это редкость дикая, навскидку и не вспомню случая, когда они кому-то подчинялись. Только слышал о таком, но чтобы увидеть вживую.

Рем оказался действительно впечатляющей фактурой - словоохотливый, доброжелательный мужчина с внешностью воина и улыбкой добряка. И у него действительно оказалась в подчинении Тёмная Сестра! Если судить по татуировкам на руках - чистокровная да-Мира! Нонсенс! Я почуял запах замечательной истории и был обязан узнать его секрет. Даже позволил себе немного помечтать о собственной эльфийке - но увы, трактирщик и намека не дал. Только гордо ухмылялся.

Гном же - спокойный, степенный и обстоятельный, истинный представитель своей расы - уже не казался такой уж диковинкой на фоне дочери Атхарти.

И они работали конюхом и подавальщицей! Наравне с несомненно привлекательной, но вполне обычной алерийкой! Не спорили, послушно выполняли команды. Я заподозрил было богомерзкие рабские печати, но для этого Рем должен был быть магом не ниже четвёртого круга посвящения, а на такой ступени эманации ауры скрыть абсолютно невозможно.

Тайком обратился к Самире, используя язык жестов Халифата, выученный некогда в Академии, пообещал свободу и помощь с побегом, если её держат здесь насильно. Но видимо, я всерьёз его подзабыл, ибо в ответном послании прочел "Ещё один идиот. Изыди, дол..." и получил пугающе кровожадный взгляд.

Алерийка поведала совсем уж несусветную байку, дескать тёмная безответно влюблена в Рема, и даже в плотских утехах стойкий мужчина ей отказывает. Но гном это подтвердил! Сам он служит человеку, выплачивая долг чести своего клана, который тот спас от гигантских убытков - ну конечно, прибыли всегда служили главным ориентиром для "булыжников". Это было просто и понятно.

Трактирщик виделся мне теперь какой-то невероятной фигурой, требующей всестороннего изучения. Я решил задержаться здесь, и договорился о нескольких выступлениях в качестве оплаты.

Рем, недовольный трактирщик

Появление барда оживило таверну, это факт.

Само существование барда поблизости задолбало меня - это тоже факт.

Поначалу народ обрадовался новой развлекухе. Линда с удовольствием скармливала Сарену кучу баек о местном быте, Ори проверял на нём новые рецепты - ветеран дворцовых возлияний был стоек и живуч, с благодарностью записывая "дивную историю" каждого напитка, выдуманную гномом буквально на коленке. Самира, в кои-то веки встретив человека, понимающего всю несуразность её положения и относящегося к ней с почитанием, для разнообразия пару недель вела себя совершенно спокойно.

Но конкретно меня этот паразит достал уже на второй день, донимая вопросами о способах приручения эльфиек, причинах моего воздержания и понимании мной своего уникального положения.

Не, пел мужик напомаженный прекрасно, и сказки рассказывал занятные - но привлечённые его наличием разумные со всех сторон границы потихоньку бесили всех. Дворяне громогласно заявляли об убогости обстановки, купцы побогаче требовали каких-то диковинных блюд и коян для утех - мода у них на хвостатых нынче, вынь да положь. Когда я разок не сдержался, вынул да положил, обозвали хамом.

Через три недели я всерьёз задумался об убийстве. Начатая было стройка встала намертво - при таком наплыве гостей любые работы рядом стали исключены. Впервые за три года появились мутные ребята из теневых гильдий - а ведь я им лично руки рубил, видимо возможный куш перекрыл страх. Да что там, пришлось охрану завести - больше для вида, но сама суть! В мой тихий прибыльный уголок толпой шли проблемы.

А теперь роптать начали и шпионы - работы у них прибавилось, выполнять свои настоящие обязанности стало невозможно. Да и конкуренты объявились на малину - а как вывозить тела при таком скоплении народа?

Выгонять - не вариант. Ославит на всю округу, ещё и внимание ненужное к местным странностям привлечёт. Решено было действовать тоньше.

Вначале его начали бить деревенские - только намекнули, что мы не против, как уже с фингалом пришёл. Не умеет с простым народом общаться, вот и подучили.

Дальше пара купцов из тех, что в курсе, демонстративно стали его поносить - и нота, дескать, не та, и песню чужую спел, а уж ужимки эти шутовские - ну нельзя так себя в приличном обществе вести. Дворяне, боясь прослыть невеждами, тоже подхватили.

Потом Ори чем-то совсем термоядерным напоил - два дня болезный из нужника не вылезал. Самира торжественно объявила об отсутствии сегодня мэтра по естественным причинам, связанным с кишечником.

Ну и наконец Линда пустила среди девок слух, что срамными болезнями певец богат, по всем королевствам собирал в рамках научных изысканий. Переборщила, конечно, ну да и хрен с ним.

Побледнел бард, лоск подрастерял. Не то что петь - заикаться начал.

Вишенкой на торте стало моё признание в том, что запретное знание о подчинении прекрасных эльфиек не про его честь, ибо духом слаб, вон малюсенькое проклятие на него подвесил, а тот уже всю удачу растерять умудрился. Мол, и хотел было уже доверить сокровенное, но - не потянешь. Помрёшь не добравшись.

Бежал Сарен куда-то в Халифат быстрей коня.

- Бедненький. Такой красивый приезжал, так пел замечательно. Аж слезы на глаза наворачивались.

- Зато потом слезы наворачивались от одного запаха. Ты на чем свой шмурдяк настаивал, Ори?

Тим, дважды герой Рудного.

День не задался. И дело не в похмелье - то зло привычное, обыденное. Вспомнить бы, когда трезвым был совсем.. Нет, в этот раз что-то свербило с самого утра в голове, покоя не давало.

Вроде бы - ну и пусть, ну и ладно, плюнуть и растереть. Ан нет - за что ни возьмись, не идёт дело. Дрова колол - топорище сломал. Забор поправить хотел - тот ещё больше окосел. Отвлекаюсь, забываюсь, и всё - как не работал. Выпить бы, поправить здоровье, глядишь и рассосалось бы само - так нет.

Не тянет. Вчера буквально, аж зубы ломило, и душа болела и требовала. А сегодня - как отрезало. Или сглазил кто? Поди разбери.

Давеча, буквально, и песни пелись, и ноги танцевали, хорошо жилось на земле. А тут куда ни глянь - и то не так, и это не эдак. Грустно, одно слово.

Решил, ради разнообразия, с семьёй поговорить. Сын вытерпел час и убежал. Дочка говорит, обычно я ему подзатыльника дам, пару слов скажу по делу и дальше иду. А тут я говорю, а подзатыльников нету. Обманываю сына, значит, он же ждёт. Опять же, если за два слова подзатыльник по весу идёт.. Видимо, спрятался. Умный парень растёт - я не нашёл.

Милка довольная. Косички мне заплела, в лошадку поиграли. Тоже вымахала - этак спина вся в синяках завтра будет. Жену напугал - борода в пять косичек, васильки вплетены, бегу на четвереньках, ору по-звериному. Спросила, что со мной - ответил что я конь Сивка, еду спасать принцессу. Та согласилась для порядку и бочком-бочком убежала к соседям.

Вернулись толпой, с арканом, подыграть решили, что ли. Не давался полчаса - вымотался, аж жуть. Прорвался к Милке, посадил на загривок, ускакали в лес. Дочка хохочет - давненько мы с ней так не играли. Лежим на полянке, облака разглядываем - благодать.

Соседи догнали, жреца привели. Орёт - мол, заклинаю Тремя, изыди дух проклятый из Тима. Нормальный дух, вы бы на четвереньках поскакали по лесу, и не так бы изгваздались. Решили с дочкой, что мы так не играем, закидали жреца шишками, чтоб не дразнился.

Вечером в таверну поехали, давно Миле обещал гнома с эльфой показать. Стража меня знает, я и не в таком виде появлялся - только попросили сегодня не бузить - Рем после того дурачка крашеного не в духе ходит, осерчала на него Королева за любимца своего.

Дочке понравилось. Ори косички оценил, у них оказывается так влюблённые делают. Цветы, ишь, под землёй растут плохо, так что знак солидный получается. Говорит - из Милки правильная гнома вышла бы. Линда так вообще её в младшие сестры записала и тискала весь вечер. Только Рем удивлялся, чего это я квас весь вечер дую из ведра. Кони, говорю, вина не пьют. Хорошо посидели, в общем.

Домой пришли заполночь. Умаялась дочка, со спины валится, пришлось на ноги вставать, да на руках её нести. Занёс домой, спать уложил, в баню заглянул, ополоснулся быстро. Жаль, косички расплести пришлось.

Лёг спать, жену обнял. Та вскочила, каким-то ладаном меня окурила, водичкой в лицо поплескала. Помылся ужо, говорю, обнял её опять и обратно легли. Ревёт - вернулся ко мне, мол. А куда я денусь от тебя? Я может, совсем пить брошу - так хорошо день прошёл.

Рем, настороженный трактирщик

Напомаженный петух таки подгадил на память. Через неделю после его феерического побега через Линду передали о неудовольствии Королевы ввиду плохого обращения с почётным гостем Аллерии. От августейшей канцелярии даже обещали проверку таверны - что будут искать, не сказали, но грозились изрядно. Причём таверна хрен с ней - грозили мне лично, мол не оправдал возложенного высокого доверия, и прочая, прочая.

Вскрылась интересная деталь - оказывается, разведки всех трёх стран представили меня монархам как собственного агента, очень полезного, потому и назначенного на такой пост. То есть, внимания высоких персон мне привлекать никак нельзя - никто из шпионов не станет признаваться в своей ошибке, так что последствия лягут на мою голову. Или шею. Или сначала на причиндалы, потом глаза, пальцы - Самира с удовольствием вспомнила, как планировала наше совместное времяпрепровождение, а я, стервец такой, пошёл на сотрудничество и оставил мадам без сладкого. Причём даже это она рассказывала так, что я в сторону Рудного поглядывать начал - срочно помощь специалистов понадобилась.

Со слов Сарена же выходило, что я крайне некомпетентная в плане общения на серьёзном уровне личность, ибо простоват, нагловат и так далее. Короче, и шпион паршивый, и на публике ничего не стою. Не, Самира за ним уже кого-то отправила на предмет урегулирования ситуации, но слово уже было сказано, и куда надо докатилась. Мне недвусмысленно намекали, что халява заканчивается быстро, если не работать головой. Ещё подсунули давешний списочек от Линды. С описаниями. Недурственная такая очередь из желающих видеть меня законным супругом. Сулили даже перевальчик в личное владение.

Естественно, крайне секретное послание имело аналоги с двух других сторон. Халифат уверял, что они бы таких идиотов к нам не пустили и предлагал углубить сотрудничество, обязательно со строгой отчетностью за действиями конкурентов. Жён не предлагали, только в золоте грозились утопить.

Гномы пошли другим путём - на чужие косяки только намекнули, зато предложили перестроить таверну своими силами, и даже охрану обещали. Знакомую такую. Племянницы Короля-под-Горой. Троюродные. Внучатые. С нетипичным для остальных булыжников ростом, вполне себе средним для человека. Хороши до безумия. В драке точно, в других делах не видал.

Знаем мы конечно такую щедрость. Дай слабину на минутку - всё, решат что раз можно купить, значит ненадёжен. А рад ненадёжен, значит нечего на стратегической точке сидеть, решат быстро - "моих" шпионов отзовут, пришлют надзирателей. А потом договорятся меж собой наконец, и выпнут. Со скалы. Чтоб повыше. Как мол, такая птица и не летала ни разу.

Короче, шиш мне, а не свадьба. Дело расширяй, работай спокойно, а вот баланс нарушать - это уже политически неграмотное действие. Пошутил, мол пусть тогда выберут шпионку из какого четвёртого государства, чего уж там.

Хоть не шути совсем, чуть не сожрали, требуя выдать чьим ещё шпионом успел стать. Опять про причиндалы вспомнили. Насилу отбился. Тим-пьяница - виноват, гордый конь благородных кровей, спаситель принцесс и победитель культистов - вовремя зашёл, хоть отвлёк кровопийц. Самира еще на автомате что-то про иглы, лезвия и верёвки проворковала на ушко, опять завела и сбежала куда-то. Ууу, злыдня. Вот сорвусь же однажды, будешь знать.

Трина, любознательная гнома

Скучно деятельному разумному в Подгорном царстве. Здесь любят порядок и тишину, уважают традиции и крайне настороженно относятся к переменам.

Семья Трины славилась в основном проходчиками. Не теми, что разведывали новые месторождения, а теми, что потом отбивали найденное у всевозможных тварей, обожающих селиться рядом с богатыми жилами драгоценных камней. Вопреки распространённому на поверхности мнению, под землёй жили не только гномы и дварфы. Монстров, в особенности магических, от банальных пауков до самых настоящих драконов в пещерах тоже водилось в избытке.

К сожалению, юная гнома не годилась в проходчики. Работа эта была такая же обстоятельная и не творческая, как и всё гномьих владениях.

Оттого она и любила байки дяди Ори. Наверняка он что-то приукрашивал, о чём-то умалчивал, а где-то и совсем врал. Но зато как на него смотрели родители! А уж как смотрела сама Трина!

В общем, гнома твёрдо решила пойти по стопам знаменитого дяди. Даже несмотря на прямой запрет родителей, туманные перспективы и уже назначенную свадьбу (жених, допустим, был вполне нормальным гномом, но её уже тошнило от нормальности).

Дядя, кстати, ни разу её не ругал. Не поддерживал, уверял, что попасть на такую же "службу" невероятно сложно, но она чётко видела одобрение в его глазах. И ей совершенно точно не показалось.

Так что Трина взялась за дело. Со всей своей ещё детской непосредственностью, энтузиазмом, которого временами побаивались даже братья, и уверенностью в успехе. Тормошила гостей на предмет полезных знаний. Копила "первоначальный" капитал, монетка за монеткой, даже чуть не продала пару фамильных драгоценностей. Приставала ко всем известным учителям - благо, родители, в кои-то веки увидев в дочери интерес хоть к чему-то полезному, только поддержали молодую гному в её начинаниях. Тем более что хватку она демонстрировала совсем не детскую.

Шутка ли, стащить у подвыпившего сына патриарха клана записку от любовницы, и прямо на пиру торговаться с ним за нераспространение информации? Нет, будь там чего серьёзное, Трина ту записку бы и не увидела, всё-таки служба безопасности в клане была поставлена очень хорошо. Но сам-то наследник этого не знал. А устремления юной гномы вполне бились с необходимостью намекнуть парню о его чрезмерной расхлябанности в таких делах. Да и должны же солидные гномы иногда развлекаться, когда это идёт только на пользу делу.

Так что солидные гномы заметили Трину. Но увы, всерьёз пока не приняли. Так, запомнили на будущее.

Но девочка будущего ждать не собиралась. На беду, Ори в очередной визит домой рассказал о некоем человеке, который умел привлекать внимание сильных мира сего и обернул его себе на пользу. Дескать, никогда никого пронырливее дядя не встречал.

С этим человеком Трина немедленно захотела познакомиться.

Рэм, задолбавшийся трактирщик

Ревизоров таки прислали. Ради разнообразия не ко мне. Умные головы посовещались и решили что моя вольница - ошибка резидентов. И понеслась.

Ори досталось меньше всех - его визави приехал отдохнуть, выпить и вообще приятно провести время вдали от аппаратных игр. Чистокровную и сиятельную вообще ничего не могло поколебать - прислали по её душу кого-то способного, но в масштабах кланов Халифата мелкого и незначительного, явно чтоб здесь его Самира схарчила и прикопала. По здравому размышлению этого её противники и добивались, так что эльфийке в очередной раз приходилось терпеть и сдерживаться. А вот Линде пришлось несладко.

Очевидно, Королева нехило так накрутила хвосты подчинённым - что вообще часто случалось в последнее время, ибо пребывала царственная особа на сносях - и конкретно этот проверяющий собирался отыграться на моей шпионке по полной программе.

Искал неопровержимых доказательств измены, сношений с иностранными разведками и вообще халатным отношением к делу. На этот счёт у меня было что сказать, но плохо помытые полы матёрый контрразведчик во внимание принимать отказался, хотя и согласился с тем что декольте у Линды могло быть и поглубже. Пытался дать взятку всем, кто заходил в таверну - правда, не дал никому, чем немедленно заслужил уважение гнома. В общем, мужик не делал ровным счётом ни хрена, развлекался как мог, и мешал при этом вообще всем - от крестьян и пограничников до купцов и дворян.

Отчёт о неудовлетворительной службе был написан ещё до прибытия в таверну, сразу по прибытии положен на самое видное место, вследствие чего вскрыт и изменён на хвалебный, так что всем оставалось только дотерпеть. Чуть не испортил всё ревизор из Халифата, зашуганный Самирой и её вездесущими ножами, который в приступе паранои чуть аллерийца не отравил, однако дело удалось спасти, аккуратно добавив противоядие в пиво надоедливого гостя.

После случилась ещё одна попытка отравления - Ори таки не выдержал и выставил на стол давешний шмурдяк (сразу видно запасливую натуру - полнейшую дрянь и ту приберег до случая), но закалённый желудок бойца невидимого фронта справился с этой напастью, а сам боец потребовал повторить. Видите ли, некогда довелось мужчине служить на границе Пустошей, и самогон из собранных там трав крайне напоминал этот вот, прости Господи, напиток. Расчувствовавшийся контрразведчик даже сменил гнев на милость и спел старинную героическую песню о неизбежном окончании службы и ждущей ветерана халяве. Его коллега из Подгорного царства одобрительно стучал кружкой в ритм и порывался подпеть, но вскоре сдался и захрапел, лишь изредка пуская газы в особенно торжественных местах.

Ещё неделю заика, алкоголик и мудак радовали нас своим присутствием, проедая казённые харчи, отпугивая посетителей и доводя до белого каления "моих" шпионов. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.