Там на заснеженных тропинках...

Глава 1

Татьяна Осинская & Ирина Эльба

ТАМ НА ЗАСНЕЖЕННЫХ ТРОПИНКАХ…

На каникулы в этом году нас отправили на удивление рано — пятнадцатого декабря. Естественно, я не преминула воспользоваться возможностью пораньше сбежать к бабушке в деревню. Родители не возражали. Наоборот, радовались, что смогут спокойно посетить корпоратив, назначенный на один из последних дней уходящего года.

Стоило сойти с поезда, как меня тут же обсыпало снегом: крупным, пушистым, как я люблю. В городе иначе: то с неба падают болючие крупинки, то налипает мокрое безобразие. Только тут, в деревне, выпадает сказочный снег — белый, искрящийся, похожий на вату.

Бабушкина машина обнаружилась за полустанком. Допотопный раритет с громким тарахтением загрязнял окружающую среду, вызывая вполне обоснованное волнение за его состояние. Оглядев «красавца», я с сожалением поняла, что не знаю, как к нему подступиться, чтобы открыть багажник.

— Ты б еще на ступе прилетела, — проворчала я, когда родственница подошла помочь.

— Кто б мне еще ее починил, — не осталась в долгу Баба-Аля и, повернув какой-то хитрый рычажок, открыла багажник.

Спустя десять минут и пару крепких объятий мы поехали домой.

К бабушке я выбиралась только на каникулы, но очень хотела перебраться насовсем. У нее всегда уютно, спокойно и красиво. Деревня располагалась вдали от районного центра и достопримечательностей, тем самым отсекая поток туристов. Места были почти глухие, хотя необходимый для жизни минимум присутствовал: магазин, клуб, начальная школа... При этом деревенька совсем не выглядела заброшенной — под сто домов, в каждом из которых кипела жизнь. Молодежь, конечно, уезжала навстречу приключениям, но стоило только остепениться — отправляла сюда детишек. А к пенсии уехавшие и сами назад тянулись, уступая дорогу молодым...

Не отпускала земля.

***

На следующий день, после завтрака, я по традиции пошла на обход деревни: кому почтение засвидетельствовать, у кого о здоровье справиться. День выдался морозный и солнечный. От вчерашней метели не осталось и следа. Выпавший снег искрился на елках и крышах домов. Дойдя до околицы, я не стала задерживаться, а направилась к лесу — очень хотелось вдохнуть полной грудью насыщенный еловый аромат. Снег на тропинке утрамбовался под чужой обувью и слегка скользил. Решив далеко не ходить, я направилась вдоль кромки леса, наслаждаясь морозным хвойным воздухом, как вдруг впереди между деревьями мелькнуло нечто блестящее... Странно, для песца еще рановато, да и редко они к нам забредают. Я ускорилась, в надежде приметить искрящееся чудо. Но после того, как едва по пояс не увязла в снегу, сойдя с тропинки, охолонула и повернула назад.

— Бабушка, а что в округе — есть что-нибудь интересное? Может, живность в лесу какая появилась или зверье расплодилось? — спросила я за обедом.

— Да, вроде, все как всегда. Одни на зиму в спячку завалились, другие бегают. Ты б лучше людьми интересовалась. Вон — Милка из города написала, что замуж выходит. Григорьевна уже похвасталась.

— Ну, Милка за этим в город и укатила, чего ты удивляешься. И не надо на меня так смотреть. Я только из города — там приличных женихов нет. — Я рассмеялась. — Да и рано мне.

— А Милке не рано? — Бабуля всплеснула руками. — Вы же в одном классе учились. Ладно. Ты тогда в клуб вечером сходи. Людей посмотришь, себя покажешь. Ты у меня красавица выросла. Любо-дорого смотреть.

— Ба, ну чего я в этом клубе не видела? — начала я канючить, предчувствуя неудачный вечер.

— Вот сходи и узнаешь чего. Потом и мне расскажешь.

Если бабушка Аля на чем-то настаивала — спорить было бесполезно, и после обеда я начала приводить себя в порядок. В клуб отправилась после того, как любимая родственница взялась за веник — я до последнего оттягивала момент, но Баб-Аля на жалостливые взгляды не клюнула. Ей было без разницы, что я не умела, а потому и не любила танцевать, а от громкой музыки начинала болеть голова. По ее мнению, мне стоило уже присматривать мужа. Только выбирать тут было не из кого. Меня и в мегаполисе никто особо не привлекал — сплошные мямли и кидалы. А тут выбор еще меньше. К тому же я знала всех если не поименно, то в лицо.

Вон Васька конопатый стоит — пару весен назад он пытался за мной ухаживать, но я его отправила изучать устройство и порядок использования бани. А рядом с ним Илья-богатырь. У него отец кузницу держит, и пацан с младых ногтей с кувалдой на подхвате. Как-то летом Илюха даже Милке ребро сломал, когда всего лишь обниматься полез. Она, может, после этого в город и сбежала.

Вон стоит... А кстати, кто это? Раньше я этого блондина не видела. Симпатичный. Глаза очень выразительные, ярко-голубые. А вот нос чуть-чуть длинноват. Но в целом его утонченные черты лица привлекали взгляды девчат. Права бабуля оказалась — в клубе нашлось, чем меня удивить.

Я присела на краешек лавки, ибо барная стойка как таковая в клубе отсутствовала (напитки все заказывали через небольшое окно раздачи еды, оставшееся с незапамятных времен), и продолжила осмотр танцующих, чтобы потом отчитаться перед бабушкой.

— Позволь пригласить тебя на танец…

Передо мной склонился в галантном поклоне кавалер. Стоило ему выпрямиться, как я узнала в нем заинтересовавшего меня новичка.

— Спасибо, но я не танцую.

— Так плохо это делаешь?

От подобной наглости у меня даже дыхание перехватило.

— Так хорошо, что кавалеров потом от инсульта откачивают, — отбрила я наглеца и отвернулась.

— Это ты на вечер встречи пенсионеров ходила. А тут все иначе. — Парень протянул мне руку. — Идем, я покажу.

Судя по широченной улыбке, кто-то нарывался на неприятности, и я готова была их предоставить. Я протянула блондину ладонь, но мы тут же одернули руки, удивленно вскрикнув.

— Какая ты горячая! — он был ошарашен.

— А у тебя ледяные пальцы! Или это перчатки какие-то? — я потрясла кистью руки, прогоняя неприятные ощущения. — Если это шутка, то плохая.

— Э-э-э, — он растерялся и выглядел испуганным. — Да-да, перчатки. Извини, я не хотел тебя заморозить... Я должен идти.

Быстро развернувшись, парень скрылся в толпе танцующих. Странный тип. Надо будет расспросить о нем бабулю.

Больше за вечер ничего интересного не случилось, и, промаявшись еще часок, я с чувством выполненного долга ушла домой.

***

За завтраком старательно намазывая бутерброд, я спросила у бабушки Али про странного незнакомца, но она так и не поняла о ком речь. Допрос с пристрастием провалился не начавшись.

Странным образом парень запал мне в душу — стало интересно, кто он все-таки такой. Однако прогулки по деревне и окрестностям результата не дали, в общественных местах, коими у нас считались магазин да палатка с бодрящими напитками, незнакомца встретить тоже не удалось. Потихоньку эффект неожиданности проходил, и желание найти и установить личность голубоглазого блондина сошло на нет. К тому же недалеко от кромки леса я приметила странное явление: ветер кружил снежинки по спирали, то поднимая ввысь, то разбрасывая в разные стороны. Ближайшие ели при этом стояли не шелохнувшись — даже иголочки не дрожали. Поэтому кружащийся словно в танце снег озадачивал еще сильнее, тем более что он опадал на землю, стоило мне подойти слишком близко. Я невольно увлеклась этой игрой, пытаясь незаметно подобраться к танцующим снежинкам и хотя бы сфотографировать их на телефон. Но вскоре и я, и телефон так замерзли, что домой пришлось бежать вприпрыжку.

***

— Внуча, ты слышала, вечером в клубе будет собрание?

Бабушка поставила передо мной тарелку ароматного супа и принялась нарезать хлеб.

— Что за собрание? Да еще в канун праздников?

— Не знаю, но Василич, председатель наш, всем кого видит, настоятельно рекомендует быть.

— Хорошо, что он меня не встретил, — улыбнулась я и зачерпнула первую ложку супа.

— Вот поэтому ты заместо меня пойдешь. Стара я уже по таким вечеринкам бегать.

По серьезному виду Баб-Али легко читалось, что она не отступит. Мне оставалось только вздохнуть и утешиться обедом.

— Блокнотик мне выдай. Буду для тебя все конспектировать.

— А что, запись в телефоне не работает? — вернула шпильку любимая родственница и улыбнулась. — Ешь, не отвлекайся. Тебе сегодня еще потренироваться надо успеть. А то совсем свои занятия забросила.

Я только тяжело вздохнула. В городе мне приходилось скрывать свой дар, и каждый раз после длительного перерыва я долго собиралась с силами, чтобы возобновить тренировки. Пообещав в ближайшее время заняться полезным делом, я скрылась в своей комнате.

Зачитавшись книгой, чуть не опоздала на знаменательное мероприятие, но бдительная бабушка была начеку. Как только над главной деревенской улицей включили скудное освещение, я отправилась в путь.

***

­— Новый год — это мероприятие районного масштаба. Я бы сказал — мирового! — вещал председатель, стоя на табуретке перед односельчанами. — Тут важно не ударить в грязь лицом…

Табуретка опасно покачнулась.

— Перед кем? — раздался голос из народа. — Перед кем не ударить, если каждый год одно и то же. До часу все живот набивают, а потом кто покрепче — гулять вываливаются.

— Да! Все отрепетировано! — подхватил девичий голосок, и собравшиеся засмеялись.

— Я разослал приглашения в туристические фирмы, с предложением новогоднего тура «Под елкой в лесу», и кое-кто даже откликнулся…

— Здравствуй, горячая девочка, — раздался шепот прямо у самого уха, так что я от неожиданности вздрогнула.

— А-а-а, Кай, — поприветствовала я несостоявшегося партнера по танцам.

— Почему Кай? — удивился парень. — Меня, кстати, Северьяном зовут.

­— Кай — это мальчик, живший у Снежной королевы. — Я проигнорировала попытку познакомиться и не стала представляться в ответ. — Полагаю, на ощупь Кай через пару дней нахождения во дворце стал такой же обжигающе холодный, как и ты.

Все это я проговорила, не оборачиваясь, чтобы не привлекать внимание председателя.

— Знаешь, я подумал, — вернулся Северьян к разговору после недолгого молчания, — и решил дать шанс нашим отношениям…

От столь неординарного заявления я закашлялась на вдохе. Парень постучал меня по спине, с участием заглядывая через плечо.

— …поэтому Новый год мы будем отмечать все вместе в клубе, — продолжил вещать Василич, — а перед ним установим и нарядим красивую елку. Будем вокруг нее хоровод водить…

— Только этого не хватало, — пробурчала я, откашлявшись, и стала пробираться к выходу.

— Постой, ты куда? — Северьян поймал меня уже в дверях.

— Домой, тут и так все ясно.

Я плотнее закуталась в полушубок. Мороз крепчал, а с неба в причудливом танце падали хлопья снега.

— Скажи хотя бы, как тебя зовут?

— Зачем?

Я с удивлением поняла, что заигрываю.

— Ну, я же назвал тебе свое имя.

Я рассмеялась, а затем наклонилась и зачерпнула снег.

— Мог и не называть. Для меня ты теперь будешь Каем.

Отойдя на пару шагов, я кинула в парня снежок.

— Эй, — он явно этого не ожидал, но быстро сориентировался и начал лепить ответный.

Спустя пять минут на утоптанном снегу перед клубом шла ожесточенная битва, поскольку к нам охотно присоединились те, кому также надоело слушать Василича. Мы рассредоточились по территории, занимая наиболее выгодные позиции, и кидались снарядами при каждом удобном случае. Забежав за угол дома, я с удивлением отметила, что здесь еще никто не засел, и прислонилась к стене перевести дух. Вдруг слуха коснулся дружный хохот, и я выглянула на двор, чтобы разведать обстановку.

— Осторожно! — раздалось неизвестно откуда предупреждение, одновременно с нарастающим шумом.

Я только и успела задрать голову, как сверху на меня уже летел слежалый кусок снега, сползший с крыши. Даже понимание того, что как минимум сотрясение мне обеспечено, не способствовало ускорению рефлексов. Наоборот, я застыла с обреченной покорностью судьбе. Однако в мгновение ока вокруг меня завихрилась метель и окутала коконом, о который наст и раскололся. От испуга присев на корточки, я зажмурилась, хотя особого толка в этом не было — под накрывший меня сугроб свет не проникал.

— Ого, ты светишься... — раздался подозрительно знакомый голос.

Приоткрыв один глаз, я обнаружила рядом Северьяна, сидящего прямо на холодной земле. Нас окружал плотный снег, как будто мы вырыли нору в сугробе, а потом случайно завалили проход.

— Это нервное, — отшутилась я, пытаясь скрыть оголенные участки кожи и взять чувства под контроль. — Ты как здесь оказался?

— Я к тебе со спины подкрался, хотел снег за шиворот кинуть, а тут бац!

— Неправда! — я вглядывалась в его глаза, не понимая, зачем он бессовестно врет. — У меня за спиной находилась стена, ты бы не подкрался.

— Я быстро бегаю, — обиженно ответил Сев.

— Спасибо, что спас мне жизнь, – неожиданно поблагодарила я, успокаиваясь.

Нас тут же окутала темнота.

— Давай лучше выбираться, — вместо ответа пробурчал парень, и, судя по звукам, начал пробивать проход.

— Надеюсь, ты не подкоп делаешь? — развеселилась я и на ощупь присоединилась к процессу. — А то так мы до весны не выберемся.

В голове крутилась мысль пожаловаться председателю, что в деревне не чистят крыши. Из того количества снега, что меня накрыло, можно было целую крепость для ребятишек построить.

***

Час спустя я попивала горячий чай, сидя на бабушкиной кухне. Я уже успела поведать ей все, что поняла про новогоднюю ночь, и теперь под ее размеренное бухтение размышляла о произошедшем во дворе клуба.

Во-первых, я спалилась, продемонстрировав свою магию.

Во-вторых, парень сам что-то скрывает, а значит, не будет трепаться об увиденном.

В-третьих, мне предстояло срочно найти поляну для тренировок. Не дело это, что я внезапно светиться начинаю, так и на улицу вечером не выйдешь.

Решив, что ночью в лесу вряд ли реально что-то найти, я отправилась спать, напоследок сделав мысленную заметку — узнать о Северьяне больше. Ну да-да, он меня заинтересовал!

Всю ночь мне снился странный парень. Мы лежали на заснеженной поляне и делали «ангелов». По лесу разлетался мой звонкий смех: отскакивая от еловых веток, он уносился вдаль. Было хорошо и спокойно. Я засмотрелась на макушки деревьев и не заметила, в какой момент вокруг меня закружилась поземка, постепенно закрывая от мира, выстраивая нечто похожее на ледяной дворец. Как только снежинки закрыли последний кусочек неба, я стала непроизвольно светиться, разгоняя сумрак. Страха не было, только любопытство.

Я приподнялась, чтобы рассмотреть белые хлопья, медленно падающие с искристого «потолка». Неожиданно из них стала образовываться фигура. Пораженная волшебством момента, я замерла в ожидании. Кто бы сомневался, что вскоре последняя снежинка упала уже на макушку Северьяна. Он сидел на коленях напротив меня с хитрющим выражением лица. Не сговариваясь, мы потянулись друг к другу…

И тут я проснулась, чувствуя, как на губах тает снежинка.

— И что это было?

Кутаясь в одеяло, я смотрела в потолок под впечатлением от увиденного во сне. Время оказалось самое раннее, но я решила не разлеживаться, а быстренько позавтракать и пойти в лес.

***

Утро в зимнем лесу стояло прекрасное. Медленно поднимающееся солнце золотило заснеженные лапы елей. Звериные следы на снегу рассказывали увлекательную историю тем, кто умел их читать. Я не умела, поэтому вздохнув, пошла на лыжах дальше. Скрытая от посторонних глаз поляна нашлась в стороне от накатанной лыжни. Местные в такую пору сюда не забредали.

Немного утоптав снег, я отставила лыжи в сторону и, закрыв глаза, сосредоточилась на ощущениях. В сердце постепенно начал разгораться жар, растекаясь по всему телу. Я выставила ладони перед собой и подняла лицо к небу. Нужно вдохнуть поглубже и попробовать запустить вверх маленького светлячка. Кончикам пальцев стало щекотно и, приоткрыв один глаз, я убедилась, что у меня получилось. Ура!

— Так и знал, что с тобой все не просто. Будешь на новый год иллюминацией заведовать?

Оттого что я отвлеклась, маленькие светлячки лопнули, как мыльные пузыри.

— С тобой я смотрю тоже одни проблемы. Кто ты такой?

— Неужели ты еще не догадалась? — усмехнулся Северьян и подошел ближе.

У него получалось ходить по насту почти не проваливаясь.

— Как-то не было времени о тебе думать, — я сложила руки на груди и всем видом показывала, что жду продолжения.

Парень зачем-то обошел меня, встав со спины, и прошептал на ухо:

— Неужели так трудно догадаться? У меня бледная и холодная кожа. В лучах солнца она искрится и сияет. Никто не видел, как я ем…

— Ты вампир? — усмехнулась я. Что-то мне это напоминало.

— Нет, я — оборотень, — произнес уже незнакомый, надломленный голос

По-пингвиньи перекатываясь, вперед вышел снеговик! Три снежных шара — один другого меньше, руки-веточки и… морковка. Только не там, где обычно бывает у снеговиков, а...

— Извращенец! — вынесла я вердикт, отворачиваясь от этого чуда.

Он действительно искрился в солнечных лучах, и, без сомнения, на ощупь был холодным. Но почему снеговик?!

— Ничего подобного! Я не виноват, что оно… так, — как мне показалось, смущенно произнес парень, отчего я немного смягчилась.

— А где ведро? Хотя бы им срамоту прикрыл.

— Гремит сильно, поэтому перестал с собой таскать.

— А метла?

— Я оборотень, а не ведьма! — теперь голос Северьяна звучал возмущенно.

— Ладно-ладно, прости! Просто не могу поверить… — Я все еще была ошеломлена, но, набравшись смелости, повернулась к нему. Просто старалась не смотреть вниз. — Можно я тебя потрогаю?

— Нет! — вскрикнул снеговик и рассыпался на тысячу колких искрящихся снежинок, которые закружили вокруг игривый хоровод, улетевший за дерево. А пару мгновений спустя оттуда вышел уже человек. — Помнишь, что случилось в прошлый раз?

Северьян приблизил свое лицо к моему, заглядывая в глаза.

— Мне очень хочется тебя коснуться. Узнать, какова на ощупь твоя кожа, но боюсь, что начну таять. — Он выпрямился и отошел. — Я раскрыл тебе свой секрет, огонек, теперь твоя очередь. Что у тебя за дар?

— А я не знаю, — усмехнулась, отступая на пару шагов. — Несколько лет назад со мной случилось одно... происшествие, после которого я стала замечать в себе некоторые странности. То маленькая звездочка слетит с кончика пальца, то…

— То сама вдруг светишься, — перебил мой Кай и рассмеялся. — Никогда не думал, что встречу настоящую звезду.

— Я не звезда!

— А кто?

Я набрала в грудь воздуха, но тут же сдулась.

— Не знаю… Как-то не думала об этом.

— Эх, и что же нам с тобой делать, маленькая звездочка?

Вот наглец!

— Потренироваться мне сегодня явно не удастся, надо домой идти…

— Почему? Занимайся, я не буду мешать.

— Ты меня отвлекаешь, я волнуюсь и не могу сосредоточиться.

— Хм, — усмехнулся Сев. — Я тебя волную… Могу рассматривать это, как комплимент?

— Не можешь. — Я показала язык. — Лучше пойдем, с бабушкой тебя познакомлю. Расскажешь, почему никто не видел, как ты ешь?

***

Бабушка гостям всегда была рада, тем более, когда они приходили к обеду. Пока мы садились, она уже накрывала на стол. Краюха свежеиспеченного хлеба, доска с порезанным салом, миска с солеными огурцами. Когда на вышитую скатерть перед Северьяном опустилось ведерко с квашеной капустой, он как-то скис.

— Это я не буду, я не козел, — пробурчал он, поморщившись, и отодвинул от себя блюдо.

— Все мужики в какой-то мере козлы, — усмехнулась я и, схватив соленый огурец, захрустела. — Так что не стесняйся, накладывай.

Судя по взгляду, снеговик решил меня заморозить.

— Ты помнишь, что на меня это не действует? — я продолжала веселиться и попробовала запустить в него звездочкой.

Слетевшая с кончика пальца искра спикировала на скатерть и весело задымилась.

— Внуча! Хватит вещи портить и мальчика запугивать. Молодой он еще, снеговичок, небось.

Бабушка водрузила на стол котелок с похлебкой, а мы смотрели на нее, разинув рты.

— Как вы догадались? — первым отмер Северьян.

— Да уж есть приметки: все маги севера по молодости переходное состояние снеговика используют. Силенок пока не достает из вьюжной метели в человека оборачиваться.

— По молодости? — о том, откуда она все знает, я решила спросить после, а пока спешила уточнить детали. — А потом что происходит?

— Они в полную силу входят, и промежуточные ипостаси им не нужны. Вжух, и метелью обернется. Вжух — снова человек. Да вы ешьте-ешьте, а то остынет все, — спохватилась Баб-Аля и сурово на нас посмотрела.

— А он не ест, — сдала я Северьяна.

— Это отчего же? — заинтересовалась бабуля.

Я выразительно посмотрела на моего снеговика, поскольку тоже не знала ответ.

— Не хочется, — грустно ответил парень и с сожалением осмотрел накрытый стол.

— Дело, конечно, твое, но одним Полярным сиянием сыт не будешь. Некоторое время, конечно, продержишься, но потом все равно придется либо лететь на север и подпитываться, либо есть нормальную еду, — произнесла бабушка, садясь рядом.

— То есть мне можно? — с недоверием спросил снеговичок.

— Нужно! Ты молодой и растущий организм, которому для правильного развития не только тела, но и магии требуется подпитка. И я крайне удивлена, что ты об этом не знаешь!

— Я мало что помню, о своем детстве. Вернее… совсем ничего не помню о себе, до недавнего временя. Я сильно болел, — голос Северьяна опустился до шепота. — Сначала было невыносимо жарко, как будто огонь разливался по венам. А потом стало очень-очень холодно.

Он обнял себя руками, словно вновь переживал те минуты. Мы с бабушкой молчали, понимая, что снеговичку нужно выговориться.

— Когда я пришел в себя, в голове сплошная вата. Что было, кто я — ничего не помню. Рядом доктор Алексей Львович. Он меня лечил и все время пытался что-то рассказать, но откладывал. А потом случилось Полярное сияние и… Я сбежал. Очень перепугался, что не такой как все, когда внезапно обернулся снеговиком. Это я потом научился контролировать переходы, когда пазори[1] появляется, а первый раз все само произошло. С тех пор я путешествую. Вот, до вашей деревни добрался.

— Как грустно, что ты ничего не помнишь, — посочувствовала я.

— А к доктору не возвращался? Может он что-то о тебе знает, — уточнила Баб-Аля.

— Хотел, но не смог его отыскать. Не запомнил дорогу. — Северьян тяжело вздохнул, а потом с надеждой посмотрел на бабушку. — А мне правда можно это есть?

Вместо ответа Баб-Аля взяла тарелку моего Кая и принялась накладывать ему пирожков, соленья и мяса. Затем поставила и с интересом принялась наблюдать, как Северьян недоверчиво тыкает вилкой в капусту, а потом пробует ее. Минута на размышления и все, парень пропал! Эх, не зря народная мудрость гласит, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок!

— Ну как? — спросила бабушка, когда его тарелка опустела.

Я в это время не спеша доедала похлебку.

— Волшебно! — довольно улыбнулся снеговичок и перевел на меня сияющий взгляд. — Спасибо!

— На здоровье! Бабуль, а откуда ты знаешь про магов севера?

— Когда в тебе дар проснулся, я полезла искать информацию. Я ведь, как ты знаешь, сама магией не владею. Только слышала о ней от своей бабушки — у нее уже слабенький дар был, затухал, а маме моей совсем ничего не передалось. А тут ты звезду эту нашла, и магия в тебе проснулась. Словно толчок получила.

— Какую звезду? — заинтересовался парень, непроизвольно поглаживая сытый живот.

— Да я как-то в лесу нашла красивый светящийся камушек и подняла его. После этого вдруг стала светиться и научилась пускать искорки.

— Неудобно спрашивать, — наиграно засмущался Сев, — но ты уверена, что камушек был не радиоактивный?

— Сам ты… радиоактивный, — вспыхнула я, и попыталась стукнуть парня полотенцем.

Он увернулся и, наконец перестав сохранять серьезное лицо, расхохотался.

— Дети! Дети хватит баловаться, — пожурила нас бабушка. — Лучше дальше слушайте. Полезла я на чердак, перебирать старые вещи в сундуке. И нашла старинный гримуар. Точнее даже дневник, который в нашем роду передавался от мага к магу. За сотни лет, внучка, наши с тобой прабабки много интересного туда записали. Там и про магов севера прочла, и про другие народы.

— А мне дашь почитать?

— Дам, но со временем. У тебя пока своих хлопот хватает. Кстати, как прошла тренировка?

— Не очень…

— Боюсь, это моя вина. Я ее отвлек, — решил заступиться за меня новый друг.

— Ну, ничего, главное не забрасывать. Вижу, внучка, ты еще что-то хочешь спросить?

— Нет… То есть да. В общем, когда мы только познакомились с Северьяном, мое прикосновение его обожгло. Это не опасно?

— Даже так? — улыбнулась родственница и бросила на парня лукавый взгляд. — Не опасно. Даже наоборот, полезно. При соприкосновении у вас произошел обмен энергией, что придало обоим сил.

— А так бывает со всеми? — полюбопытствовала я.

— Не-а, только с теми, кто испытывает взаимную симпатию.

Услышав это, я почувствовала, как щеки заливает румянец. На Северьяна старалась не смотреть, поэтому очень удивилась, когда услышала звук отодвигаемого стула, а затем и хлопок входной двери. Пока опомнилась и бросилась догонять — его и след простыл. Лишь одинокая морковка на крыльце служила напоминанием о Кае…

— Внуча, вы чего? — спросила вышедшая следом бабушка.

— Его морковка…

— Морковка? А-а-а, это я с магазина шла и кулек порвался.

Облегченно выдохнув, я расстроено посмотрела на заснеженный лес и вернулась в дом, прижимая к груди обнаруженную морковь.

***

На следующий день я шла в лес с замиранием сердца, одновременно боясь и желая встретить нового знакомого. С одной стороны слова бабушки были правдой ­— мне действительно очень понравился Северьян. Да и реакция самого парня говорила красноречивее слов. Но вот с другой… страшновато. За годы своей жизни я впервые испытала подобную симпатию к… Он даже не совсем человек! И это волновало.

— Ты пришла… — раздался голос из кустов, следом за которым на поляне появился герой моих мыслей.

— Искала тебя. Прости за вчерашнее!

— Это ты прости. Я… испугался.

— Опять? — Я улыбнулась. — Трусишка.

— Есть немного, — тяжело вздохнул парень и понурился.

— Я тоже немного боюсь, — доверительным шепотом произнесла я.

— Почему? — удивился Северьян и, приблизившись ко мне, заглянул в глаза.

— Мы с тобой почти незнакомы, но мне кажется, что я знаю тебя всю свою жизнь. И очень не хочу терять.

— Мне тоже так кажется. И я несказанно рад, что это взаимно.

Он коснулся кончиками пальцев моего лица. Кожу в этом месте стало немного покалывать, но ощущение получилось даже приятное, а не как при первом касании.

— Друзья? — смущенно улыбнулась я.

— Пока друзья, если ты так хочешь, — загадочно произнес снеговичок и сменил тему. — Ты так до сих пор и не сказала, как тебя зовут.

Я не удержалась и рассмеялась.

— Злата. Меня зовут Злата.

— Моя звездочка.

— Так уж и твоя?

Я сама не заметила, как начала кокетничать. Сев не ответил на вопрос, только в его глазах плясали хитринки.

— Скажи, а какое оно? — неожиданно для самой себя спросила я.

— Что?

— Полярное сияние. В детстве я читала большую книжку с картинками, и там оно было такое… нереальное. С тех пор я мечтаю увидеть его вживую.

— Ну… У меня с ним связаны не самые лучшие воспоминания. Я когда его видел, не о красоте думал, а как бы удержаться в своем обличии и не развалиться на снежные шары.

— По первости все мы с даром сражаемся, пытаясь его подчинить. У меня вот тоже пока не очень получается.

— Если ты позволишь, я помогу тебе осваивать магические способности. Теперь я буду рядом.

— И не убежишь?

— Не дождешься.

***

Оставшиеся дни до нового года мы много времени проводили за тренировками. В основном занимались в лесу: тут и Севу было сподручнее перевоплощаться, и для меня риск что-нибудь подпалить сводился к нулю. По вечерам бабушка зачитывала нам заметки из гримуара, и мы их разбирали, планировали отработки вне дома.

Буквально накануне последнего дня года я поняла, что праздник уже вот-вот наступит, а я подарок для Северьяна не подготовила. Баб-Але то из города привезла каменную ступку с пестиком и меховую электрическую грелку для ног в виде нарядного валенка. Бабушка частенько жаловалась, что по вечерам мерзнут стопы. А вот что подарить магу севера я пока не представляла.

Услышав по радио детскую песенку, даже подумала, а не затариться ли «кило эскимо», но в местном магазинчике зимой такой экзотики не имелось. С другой стороны, подарок нужен, а до районного центра можно добраться на бабушкином раритете.

Не имея альтернативных идей, я тридцать первого декабря одолжила у любимой родственницы ключи от машины и поехала на добычу целого килограмма мороженого. Задачка оказалась с подвохом: то ли все надумали в новый год вместо снежков кидаться сладким лакомством, то ли летние запасы закончились, а зимние решили не делать. Из-за этого мне пришлось объехать несколько магазинов, находящихся в разных концах города, и собирать подарок частями.

Возвращалась в деревню я уже в сумерках, под усиливающимся снегопадом. Корила себя на чем свет стоит, поскольку не успевала помочь бабушке с готовкой. Она наверняка сама все сделала. Хорошо перед отъездом я хотя бы уборку провела, поскольку терпеть не могу встречать новый год в неубранном доме.

Неожиданно поперек дороги промелькнула какая-то тень. Я резко нажала на тормоз и машину стало заносить. Вспоминая наставления отца, я попыталась выправить ситуацию, но в результате все равно оказалась в сугробе. Снег продолжал валить.

С трудом выбравшись из машины, я осмотрела повреждения. Вроде бы ничего серьезного, но колеса сильно увязли. Попытки выбраться ни к чему не привели, и я загрустила. Встречать праздничную ночь на пустом тракте совершенно не хотелось, да и бабушка будет волноваться. Оставалось дождаться попутки, которая хотя бы подбросит до розетки, поскольку оказалось, свой телефон я забыла зарядить.

Два часа спустя, печально глядя на уменьшающиеся деления бензобака, я всерьез обеспокоилась, что встречу новогоднюю ночь, если не в машине, то по дороге домой. Ни один человек за это время мимо меня не прошел и не проехал, ни один зверь не пробежал, а авто все сильнее засыпало снегом, превращая в огромный сугроб. Я собиралась с духом, чтобы выбраться наружу, почистить бабушкину помощницу и еще раз попробовать откопать передние колеса, как внезапно налетела метель и закружила хоровод вокруг машины. На удивление, этот хоровод не закапывал меня еще сильнее в снегу, а сдувал снежинки, заодно вытягивая авто на проезжую часть. Мне захотелось верещать от радости, но я побоялась спугнуть удачу, поэтому вцепилась в руль и затаив дыхание следила за происходящим.

Как только вьюга затихла, снаружи открыли водительскую дверцу.

— Северьян, это ты! — обрадовалась было я, но тут же осеклась. — Почему ты такой… синий?

Он действительно походил на пришельца с кожей цвета индиго, белесыми ресницами и волосами. Местами на его руках и груди проступал витиеватый морозный узор. Но больше всего поразило то, что парень стоял в одних брюках.

— С тобой все в порядке? Ты не расшиблась? — Обеспокоенно спросил Сев, игнорируя мой вопрос.

— Я-то в порядке, а вот ты уже синеть от холода начал, — возмутилась я и, выскочив из машины, стала снимать свой полушубок. — Быстро одевайся!

— Злата, не надо, — тепло улыбнулся парень, надевая его на меня обратно. — Мне не холодно. У меня получилось!

Северьян крепко обнял меня за талию и закружил.

— Что получилось? — уточнила я, как только ноги вновь коснулись дороги.

— Перейти из человеческой ипостаси в стихийную! Я смог метелью обернуться. Так за тебя испугался, что кинулся на поиски и вместо снеговика сразу вьюгой обратился. А цвет кожи — это побочный эффект. Скоро пройдет.

— То есть тебя спасать и срочно в больницу везти не надо?

Северьян рассмеялся.

— Спасать надо было тебя. А теперь садись за руль и поехали. Бабушка уже волнуется.

Действительно, зимняя дорога — это неподходящее место, чтобы обсуждать детали, тем более что снег вновь повалил сильнее. Я села, пристегнула ремень и ждала, что мой спаситель расположится рядом, но он вновь обратился поземкой и стал расчищать мне дорогу. Не прошло и получаса, как мы въезжали в мою родную деревню. На главной улице уже все украсили к празднику. Перед клубом поставили высокую пушистую елку. От каждой семьи взяли по несколько игрушек или гирлянд, чтобы все поучаствовали в украшении новогодней достопримечательности.

Я смотрела на нарядную улицу с улыбкой, и настроение вновь становилось праздничным. Хотелось внести и свой вклад в чудо. Притормозив, я открыла окно и, выставив перед собой ладонь, сосредоточилась на ощущениях. Вскоре перед лицом парило штук двадцать светлячков. Дунув со всех сил, я затаив дыхание наблюдала, как вереница ярких огоньков понеслась к высокой нарядной ели и, сделав круг, осела на пушистых заснеженных лапах. Они продолжали светиться и немного подпрыгивать. Глядя на них, верилось не только в новогодние чудеса, но и в Деда Мороза со Снегурочкой.

Но стоило поспешить к бабушке.

***

— Ну наконец-то вы приехали! — воскликнула Баб-Аля, как только мы переступили порог. — А то я уже не знала, кого еще на ваши поиски посылать. В ступе по такому снегопаду не полетаешь.

Северьян на последних словах споткнулся и замер в дверях.

— А что, ты ее уже починила? — подхватила я нашу любимую шутку, но увидев забавно вытягивающееся лицо парня, не удержалась от смеха.

— Вы баба Яга? — осторожно переспросил Сев. — Поэтому так много знаете о разных волшебниках…

— Я — Баб-Аля, — по-доброму улыбаясь, ответила бабушка, доставая из печи пироги. — А знания мои все из гримуара, что мы с вами по вечерам разбираем. Да и живу я на свете уже немало, набралась уму-разуму за столько-то лет.

— Ой, Сев, а ты опять нормального цвета становишься. — Я не могла оторвать взгляд от завораживающего зрелища, как цвет индиго постепенно отступал к кончикам пальцев.

И меня совсем не волновал обнаженный мужской торс, вот ни капельки. А пожар в крови разгорался исключительно из-за необычного зрелища. Я с усилием перевела взгляд на маленькую елочку, установленную нами у окна.

— Надо же, здесь тепло, а меня словно озноб бьет, — задумчиво протянул парень.

— Так ты рубашку надень, — бабушка принесла ему вещи. — Это нормально при смене ипостаси. Магия успокаивается и перестает тебя согревать.

— А маникюр теперь так и останется? — недовольно пробурчал Северьян, застегивая пуговицы.

— Какой маникюр? — Такое зрелище я не могла пропустить и подошла ближе.

Парень протянул мне руку, демонстрируя морозный узор на ногтях, выполненный линиями насыщенного синего цвета. В книге ничего такого описано не было, и мы все решили, что это одна из отличительных черт магов севера.

— По-моему очень симпатично, — успокоила я своего снеговичка.

— Тебе правда нравится? — Он протянул руку и убрал выбившуюся из моей прически прядь за ухо.

Я невольно замерла, глядя в его мерцающие глаза.

— Дети, — прервала наши гляделки бабушка, — мы здесь будем Новый год встречать или пойдем в клуб развлекать председателя?

— Не хочу в клуб, — отмерла я и направилась в свою комнату, — там наверняка душно и тесно. Лучше мы здесь встретим, а потом гулять пойдем.

— Тогда переодевайся и за стол! — Баб-Аля споро снимала салфетки с выставленных на праздничном столе блюд.

— А мне тоже переодеваться? — донеслись до меня слова Сева.

— Только если в костюм Деда Мороза, — усмехнулась в ответ бабушка.

— Отличная идея! А у вас есть?

Этот разговор навел меня на интересную мысль. Отложив в сторону подготовленное платье, я полезла в коробку на шкафу.

— Ну что, нашли костюм? — поинтересовалась я весело, возвращаясь в общую комнату.

— Наш…ли, — с запинкой ответил Северьян, разворачиваясь ко мне лицом.

На нем красовалась красная шапка с белой меховой оторочкой, длинная шуба, как у новогоднего волшебника, оставалось только кушак повязать.

— А вот и Снегурочка моя принарядилась, — улыбнулась бабуля и подошла меня обнять. — Смотри-ка, и костюм этот до сих пор в пору.

Я покружилась, демонстрируя красоту со всех сторон. Сев жадно рассматривал меня, не отрывая взгляда.

— Так, дети, грех таким нарядам пропадать! — посерьезнела вдруг Баб-Аля. — Быстро схватили по пирожку и в клуб — детишек поздравлять.

— Бабуль, так мало тогда по пирожку…

— Ох, балда, пирожки это вам, чтоб животами не урчали. Для детишек у меня тут небольшой кулек конфет припасен. Поздравите, по сладости дадите. А как праздник людям подарите, так за стол и возвращайтесь — успеем с вами новый год встретить.

Под чутким руководством старшего поколения мы с Северьяном собрались и отправились в путь. Но стоило нам выйти за калитку, как я замерла…

— Ой, я твой подарок в машине на заднем сиденье забыла, — виновато произнесла и обернулась назад.

— Ну так не в лесу же, — улыбнулся мой снеговичок и потянул меня в сторону клуба. — Вернемся и заберешь. Я-то вообще не догадался тебе подарок подготовить.

— Да ты-то вообще — дикий человек, — я шутливо пихнула его в плечо. — Что с тебя взять.

— Придумал! — выкрикнул Сев так громко, что я вздрогнула от неожиданности. — Я знаю, что тебе подарить. Иди сюда.

Подтянув меня поближе, Северьян встал за спиной и аккуратно прикрыл мне глаза ладонями.

— Раз, два, три — смотри! — прошептал он мне на ухо и обнял за талию.

Подняв голову к небу, я наблюдала как над деревней разворачивается невероятное по красоте Полярное сияние. Зеленые оттенки сменялись голубыми линиями, потом плавно переходили в охровые. Бескрайнее черное небо с вкраплениями звездочек походило на лист бумаги, на котором невидимой рукой вычерчивали полиграмму. Всполохи сменялись штрихами, то разворачиваясь на всю ширину небосвода, то сжимаясь в маленькую звездочку. Это феерическое зрелище пленяло, не давало отвести взор. Такая красота навсегда остается в сердце, ее вспоминаешь и много лет спустя. У меня даже дыхание перехватило от переполнивших эмоций.

Я почувствовала себя маленькой девочкой, у которой под новый год сбылось самое заветное желание.

Вдруг все стихло. Отпустив меня, Северьян поднял руку. Пару мгновений спустя небо расчертила яркая надпись:

«Ты моя ЗВЕЗДОЧКА!»

— Правда? — прошептала я, замирая.

— Правда, — раздался шепот у самого уха.

Я вытянула вперед ладонь и с нее слетел маленький рой огоньков. Обгоняя друг друга, они понеслись к небу и, словно ударившись о светящиеся буквы, рассыпались в разные стороны, образуя искрящееся сердце. Северьян все понял без слов.

***

Баб-Аля стояла у окна и с нежностью глядела в расцвеченный небосвод. Теперь она была спокойна за внучку. Северьян надежный парень. Все случилось именно так, как и предсказывала когда-то ее любимая Ба. Магия вернулась в их дом и теперь поселится тут надолго. А значит Аля и правнуков дождется и знания передаст, которые хранила уже не одно десятилетие.

В новогоднюю ночь случается все самое волшебное! Главное — верить.

[1] Пазори — устаревшие наименование северного сияния.

Декабрь 2017 г. (в редактуре от 2025 г.)