Свекровь в круизе

Глава 1

Вся местечковая знать, присутствующая в праздничном зале старого замка, затаив дыхание наблюдала за влюблённой парой. Маг Кларк Борн и его избранница Литисия Нориц, стояли под цветочной аркой и внимали словам, которые произносила Старшая ведьма Айна. Ей доверили сегодня провести брачный обряд между магом и юной ведьмой.

– Ну вот и окончена моя счастливая жизнь… Мой единственный сыночек женится, – с надрывом произнесла седовласая ведьма, не сводя взгляда со статного жениха.

Её тонкие пальцы, унизанные золотыми кольцами, судорожно сжали ткань платья.

– Не придумывай, Стелла, – шикнула на неё низкорослая рыжеволосая женщина. – Ему уже пятьдесят девять лет… Пора уже обзаводиться семьёй.

– Он совсем ещё ребёнок, – шмыгнула носом Стелла.

– По человеческим меркам вполне зрелый мужчина, а для мага да… мальчишка, – нахмурившись, быстро проговорила рыжая. – Тут согласна…

– Объявляю вас мужем и женой! – провозгласила Старшая ведьма и сплюнула три раза через левое плечо.

– Ну всё… – пробормотала седовласая ведьма, украдкой смахнув выступившие слёзы. – Мой самый любимый мужчина на свете, теперь мне не принадлежит…

– Не выдумывай, – ткнула её в бок подруга. – Жён может быть сотня, а мать одна.

– Да? – новоявленная свекровь с надеждой посмотрела на подругу. – Думаешь, они разведутся?

– Зуб болотной Коротыхи готова отдать, – хмыкнула рыжая и, переведя взгляд на счастливых молодожёнов, пробубнила: – года не пройдёт, они разбегутся. Клянусь ржавым котлом.

А в это время, к жениху и невесте, выстроилась очередь из присутствующих гостей, чтобы поздравить и вручить подарки.

– Тома, я подойду последняя, – гордо вскинув подбородок, заявила Стелла.

– И я с тобой, – проговорила её подруга, приветливо улыбнувшись старому ведьмаку. – Скажи-ка, подруга…

– М? – откликнулась женщина, рассматривая лицо невестки, надеясь найти изъян или хоть одну бородавку.

– Со стороны невесты ты всех гостей знаешь? Вот тех, что в дальнем углу? – Тома едва заметно кивнула в сторону нескольких мужчин.

– Не знаю и знать не хочу, – брезгливо поморщилась ведьма, – мой сын всё равно разведётся с этой шваброй. Зачем запоминать имена её родни?

– Тоже верно… – пожала плечами рыжеволосая, не отрывая взгляд от широкоплечего гостя. – А узнать можешь имя одного ведьмака?

– Тома, тебе зачем? – удивилась Стелла, повернувшись к подруге.

– Не спрашивай, – закатила глаза рыжая.

– Увидела того, кто тебе уже снился? – изогнула тонкую бровь седовласая женщина.

– Да… – выдохнула Тома, и её томный взгляд снова устремился на незнакомца. – Во сне он произвёл на меня неизгладимое впечатление…

– И какое же? – иронично протянула Стелла.

– Старался очень, – шепнула рыжая, лукаво улыбнувшись.

Подруги переглянулись и прыснули со смеха.

Глава 2

Поуспокоившись, ведьмочки отошли к шоколадной статуе русалки, установленной около арочного окна. Русалка была знатная – в человеческий рост, с хвостом, отлитым из молочного шоколада, и глазами из засахаренных вишен. Тома уже прикидывала, какую часть кулинарного шедевра прихватит с собой, когда Стелла ткнула подругу в бок и они начали рассматривать гостей, выстроившихся в очередь к молодожёнам.

Приглашённые друзья и родственники, поочерёдно подходили к счастливой паре, говорили положенные слова, вручали подарки и неспешно направлялись в банкетный зал, откуда уже доносились дразнящие запахи жареного мяса и свежей выпечки.

Стелла и Тома напоминали сейчас хищных птиц, усевшихся на ветку и высматривающих добычу. Их взгляды цепко выхватывали самых колоритных гостей.

– Ты посмотри на её тётку, – прошипела новоявленная свекровь, кивнув на полную женщину в пышном платье с огромным бантом на груди. – Явилась, как на коронацию. Бант больше её головы.

– А дядька в клетчатом костюме? – подхватила Тома, давясь смехом. – У него борода такая, будто он в ней птенцы обитают.

– Ты смотри не наколдуй ему в бороду воробьиных яиц, – одёрнула подругу Стелла, пряча улыбку. Огладив кружевное платье, добавила: – Ну что… мне нужно подойти к сыну и попрощаться… Я сегодня отдаю его… этой кикиморе.

– Вот так просто? – рыжая взглянула на подругу. – Даже порчу не наведёшь? Хотя бы лёгенькую, чтобы чесалось у неё где-нибудь до утра?

– Я обещала сыну… – скривилась ведьма и с сожалением произнесла: – К тому же Литисия увешана сильными оберегами. Её защиту простой порчей не пробьёшь.

– Вот хитрющая какая…! – прошипела Тома, метнув пренебрежительный взгляд на счастливую невесту. – Заранее подготовилась, значит. Узнала, что против тебя не выстоит без серьёзной защиты.

– Ага… – вздохнула Стелла и, тряхнув роскошной шевелюрой, возвестила: – я извела бывшего мужа с его любовницей, и эту напасть изведу.

Одобряюще улыбнувшись подруге, Тома скрестила пальцы и, прикрыв глаза, прошептала:

– Посылаю тебе лучики поддержки! Пусть твоя магическая сила бьёт точно в твою невестку.

Поблагодарив рыжую ведьму, Стелла расправила плечи и величественно ступила вперёд.

Тома засеменила рядом.

Глава 3

Тома, раскинув руки, кинулась обнимать Литисию. Девушка, чуть отпрянув, бросила испуганный взгляд на мужа. Он едва слышно произнёс:

– Всё хорошо, милая…

После его заверений невеста позволила себе улыбнуться.

Рыжая ведьма, прижав Литисию к себе, чмокнула свою заложницу в щёку. Невеста, выпучив глаза, растерянно пробормотала:

– Спасибо… Мы рады вас видеть… На нашей свадьбе…

Тома выпустила невесту и, шмыгнув носом, повернулась к жениху.

– Ну! Красавчик… Теперь ты…

Мужчина заблаговременно протянул руку и, перехватив ладонь маминой подруги, потряс её.

– Спасибо, тётя Тома. Проходите в банкетный зал… – проговорил он и, выпустив руку ведьмы, шагнул к матери.

Насупившейся Томе ничего не оставалась, как сделать шаг в сторону.

– Мама… – расплылся в улыбке маг.

Лицо Стеллы в одно мгновение приобрело выражение многострадальной матери, которую вот-вот разлучат с единственным чадом на веки вечные. Она обняла сына так крепко, будто он собирался на битву с тысячным войском. Один…

– Сыночек… – запричитала ведьма, – не забудь, что ты обещал мне, что после свадьбы ничего не изменится… Что всё будет по-прежнему. Мы также будем вместе завтракать… Ты будешь ходить со мной на рынок за травами и снадобьями… Сынок, а помнишь, когда тебе было двенадцать лет, ты сказал, что будешь жить со мной триста лет…? А помнишь…

Кларк терпеливо выслушивал поток напоминаний, стараясь осторожно отстранить мать от своей груди.

Словив обеспокоенный взгляд супруги, сокрушённо покачал головой. Мол, это было ожидаемо.

Девушка понимающе кивнула.

– Мама, – мягко сказал он, беря её под локоть и уводя в сторону, подальше от любопытных ушей. – У меня для тебя кое-что есть.

Кларк достал из внутреннего кармана плотный конверт и протянул Стелле.

Она, поджав губы, с подозрением уставилась на него.

– Что это…? Брачный договор, где твоя фифа обещает сгинуть, если не справится с обязанностями жены?

– Это билет, – Кларк, прикрыв глаза, чуть заметно улыбнулся. – На роскошный круизный лайнер. Там будут подавать твоё любимое вино… там замечательная развлекательная программа… Лучшие повара…

Стелла замерла и устремила на сына изумлённый взгляд.

– Сынок… – выдохнула она. – Мы с тобой поедем в свадебное путешествие?

Кларк кашлянул и сдавленным голосом произнёс:

– Ну… да. Ты, я и Литисия.

– А она не обидится, что мы…

– Мама, я и Литисия будем в отдельной каюте, – терпеливо объяснил мужчина. – У тебя будет своя. Отдельная. Ты, главное не опоздай на корабль. Отплытие утром.

Ведьма прижала конверт к груди.

– Я не опоздаю, – произнесла она.

Стелла поцеловала сына в обе щёки и, сияя от счастья, понеслась к подруге.

– Томка! – воскликнула ведьма, хватая жующую канапе женщину. – Ты не представляешь! Я еду в свадебное путешествие!

– С кем? – рыжеволосая ведьма округлила глаза.

– С сыном! На лайнере, – Стелла протянула конверт подруге. – Здесь билет.

– А… его жена? – осторожно поинтересовалась Тома.

– Она тоже едет, – скривилась ведьма.

– А-а-а, – протянула рыжеволосая, хватая со стола наполненный бокал и поднеся его к губам, пробубнила: – а то я уж подумала…

– Ты только представь, две недели, с моим мальчиком… – проигнорировав слова подруги, прошептала Стелла.

Тома, уставившись на ведьму, гулко сглотнула.

– А эта… – кивнув в сторону Литисии, продолжила Стелла, – … будет в соседней каюте. И я устрою её досуг так, что сына моего она не увидит.

– Хочешь испортить ему медовый месяц? – Тома нахмурилась.

– Ей! – бросила ведьма.

– Но она же теперь его жена… – напомнила рыжая.

– А я мать! Это другое. – Возразила Стелла.

Глава 4

Женщины отошли к стене, где был накрыт небольшой столик с напитками. Стелла взяла бокал с игристым вином, Тома поставила опустошённый бокал на поднос проходившего мимо неё официанта и последовала примеру подруги.

– А этот, в оригинальном костюмчике, со стороны невесты? – Тома едва заметно кивнула на стоявшего неподалёку ведьмака. Тот был одет в костюм, который, видимо, считал верхом элегантности: широкие лацканы, клетка размером с шахматную доску и галстук-бабочка, съехавшая набок. – Ну просто клоун. Из каких пещер он вылез?

– От цирка, наверное, отстал, – хмыкнула Стелла, пригубив вино. – У них все такие… Нелепые, что ли. Будто одеваются в темноте на ощупь. А вон тот, во фраке, – она перевела взгляд на пожилого мага, стоявшего в окружении нескольких мужчин, – это наш знаменитый травник. Всех своих жён пережил.

– Да… Уникальный случай, – качнула головой Тома.

– Говорят, у него рецепт особый есть, – понизила голос Стелла. – Отвар молодости. Только он жёнам его не давал.

– Хитрец, – протянула рыжая, обводя взглядом снующих гостей, и, остановившись на пышной даме, поинтересовалась: – А та дама в зелёном, с нашей стороны?

– Ага, – довольно подтвердила Стелла. – Говорят, приворотное зелье варит такое, что мужики штабелями падают. Даже закоренелые холостяки.

– Ого, – восхитилась рыжая. – А рецептом не поделится?

– Ты что! – Стелла аж поперхнулась от возмущения. – Это её фамильный секрет.

Рыжая посмотрела на спешащих в банкетный зал мужчин.

– А вон тот, лысый, с янтарным амулетом на шее…?

– Это с их стороны, – поморщилась Стелла.

– Важный как индюк… – ведьма бросила заинтересованный взгляд на мужчину. – А женат?

– Не знаю… – отмахнулась ведьма и указала на толстяка, который активно жестикулировал перед растерянным официантом. – Вон тот нервный, утверждает, что его прадед был личным алхимиком императора.

– И? – заинтересовалась Тома.

– Враньё! – хмыкнула женщина. – Его прадед в соседней деревне, самогон гнал, пока его самого не загнали в могилу кредиторы.

– Ты на каждого досье собрала? – рассмеялась рыжая.

– Я обязана была узнать всё по семейку кикиморы. Я же мать. – гордо вскинув подбородок, произнесла Стелла. – Мне не всё равно с кем мы породнились, пусть даже временно.

Рыжая, приобняв подругу, активно закивала.

– Да, ты всё правильно делаешь.

Они замолчали. И, смакуя вино, продолжили наблюдать за гостями.

– А вон те две девицы в розовом… – рыжая указала на девушек, хихикающих в углу. – Тоже с их стороны?

– С их, – подтвердила Стелла. – Кузины невесты. Одна, говорят, уже трижды помолвлена была, и все три раза женихи исчезали накануне свадьбы.

– Тут либо ей повезло, либо женихам, – усмехнулась Тома.

Хмыкнув, Стелла добавила:

– Ей не повезло с цирюльником, – закатила глаза ведьма, – ты только посмотри на её волосы.

– Да… Мочалка… – цокнула языком рыжая и повернулась к окну. – А вот тот, в берете, с нашей стороны?

– Кто именно? – сузила глаза Стелла.

– Высокий мужчинка с красными волосами, – томно вздохнула рыжеволосая ведьма.

– Это маг огня, – с ноткой уважения произнесла мама жениха. – Очень сильный. И, между прочим, до сих пор холост.

– Да ну?! – воскликнула Тома. – Почему?

– Говорят, по вулканам лазит, энергию собирает, – пожала плечами Стелла.

– Ну не постоянно же он там пропадает? – изогнула бровь Тома. – Наверно, кого-нибудь согревает холодными ночами?

– Тома, ты неисправима… – улыбнувшись, Стелла покачала головой.

Они уже собрались обсудить очередного гостя, когда к ним подошла запыхавшаяся помощница.

– Дамы, прошу прощения, что прерываю… – девушка почтительно склонила голову. – Но вам пора идти в банкетный зал. Жених очень беспокоится, не случилось ли чего с вами, и послал меня на ваши поиски.

Стелла тяжело вздохнула и, огладив платье, повернулась к подруге.

– Ну, пойдём… – у женщины задрожал голос. – Помянем семейную жизнь моего сыночка.

Пряча улыбку, Тома поджала губы.

– Подруга, ну что ты такое говоришь! – укоризненно шепнула рыжеволосая ведьма, беря подругу под руку. – Они ещё даже не начали семейную жизнь, а ты уже поминать её собралась.

– А чего ждать от такого скоропалительного брака? – произнесла Стелла и, тряхнув волосами, вынесла вердикт: – Развод неизбежен…

Они, гордо вскинув головы, проследовали в банкетный зал, откуда уже доносилась весёлая музыка.

Глава 5

Зал был роскошный. Сводчатый потолок терялся где-то в вышине, где парили сотни магических огоньков, меняющих цвет в такт музыке.

Столы ломились от яств, которые были расставлены с таким искусством, что казалось, сам королевский повар руководил сервировкой.

Хрусталь, серебро, золото – всё сверкало и переливалось в мягком свете магических люстр и светильников.

Подруги отыскали свои места и сели за стол, накрытый белоснежной скатертью, расшитой золотыми нитями. Тома плюхнулась на стул и тут же принялась изучать содержимое блюд.

– О! Стелла, ты только посмотри! – восхищённо выдохнула она, хватая с тарелки засахаренный фрукт. – Это же «Райские яблочки»! Их только при дворе короля подают… А это… это что, малиновые пирожные? Их из Крынска привезли?

– Это всего лишь профитроли, залитые малиновой глазурью, – безжизненным голосом ответила Стелла, буравя недовольным взглядом стол молодожёнов. – Я урезала бюджет как могла. Пф! Не хватало пирожные из Крынска везти.

– Но точно такие я ела в Крынске! – воскликнула рыжая ведьма, уплетая третье пирожное, – м-м-м как же они тают во рту…

– Ешь молча, – буркнула Стелла, не сводя глаз с Литисии, которая что-то весело щебетала Кларку на ухо.

– Стелла, ты попробуй индейку, – блаженно прикрыв глаза, произнесла Тома. – Она румяная, сочная… и пахне-е-ет…

Слегка поведя плечом, мать жениха перевела взгляд на женщину в алом платье с серебряными перьями в волосах, которая поднесла к губам сверкающий амулет, усиливающий голос.

– Дорогие гости! – провозгласила она, и её голос разнёсся под сводами зала. – Рада приветствовать вас на этом замечательном празднике! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать союз двух сердец, которые нашли друг друга вопреки расстояниям и времени!

Стелла закатила глаза.

– Всего два месяца назад они познакомились, – продолжила говорить ведущая. – Два месяца! А кажется, что знают друг друга целую вечность! Это ли не настоящее чудо? Это ли не любовь с первого взгляда, которая выдержит любые испытания и подарит миру новую семью?

«Не выдержит их любовь испытания, – мрачно подумала Стелла. – Любовь с первого взгляда? Это называется похоть, дорогая моя. Гормоны заиграли у моего сына. Пройдёт пару месяцев, и он поймёт, что совершил ошибку».

– А какое платье! – продолжила восторгаться ведущая. – Посмотрите на нашу невесту! Она сегодня просто богиня, сошедшая с небес!

«Богиня, – мысленно передразнила свекровь. – Богиня свалки. Вон, фата криво прикреплена, фальшивые бриллианты и кружева дешёвые. Я бы никогда не надела это убожество».

Тома тем временем доедала уже третью порцию жемчужного заливного.

– Слышь, подруга, ты почему не ешь? – поинтересовалась рыжая ведьма, облизывая пальцы. – Тут такое… такое вкусное… я слов не нахожу! Вы повара из дворца наняли, что ли? В этом клюквенном соусе я готова искупаться!

– Кусок в горло не лезет, – процедила Стелла, сверля взглядом невесту. – Эта особа в белом платье отбила мне весь аппетит.

– Жаль. Еда божественна. – Заметила Тома, протягивая руку к очередному кулинарному шедевру. – Особенно эти… как их… канапешки с икрой. Они такие маленькие и такие красивенькие…

Ведущая всё говорила и говорила. О том, какие молодые красивые, о том, как они шли к этому дню, о том, что их ждёт впереди.

– …и сейчас, дорогие гости, наступает самый трогательный момент, – объявила ведущая. – Первый танец! Но прежде чем молодые закружатся в вальсе, я хочу сказать несколько слов о самой главной женщине в жизни нашего жениха.

Стелла встрепенулась. Её сердце радостно ёкнуло. Ну наконец-то! Сейчас будут говорить о ней. О женщине, которая воспитала такого замечательного мужчину! Она поправила причёску, огладила платье и с достоинством поднялась из-за стола.

– Хоть кто-то понимает, кто здесь главная женщина, – пробубнила Стелла и направилась в центр зала.

– …о той, кто теперь будет с ним всегда! – продолжила говорить ведущая, – о его прекрасной невесте, а теперь и жене – Литисии!

Стелла замерла. Недоумённо нахмурилась. Улыбка медленно сползла с её лица. Она обернулась на ведущую, надеясь, что ослышалась. Но та вовсю восхваляла достоинства невесты.

Поджав губы, она начала судорожно соображать, как поступить. Тряхнув шевелюрой, зашагала к сыну. Ведь Стелла была не из тех, кто отступает. А это значит, сын будет танцевать с ней!

– Сынок! – воскликнула ведьма, беря Кларка за руку. – Ты слышал? Ты сейчас будешь танцевать с самой главной женщиной в своей жизни.

Глаза жениха расширились. Он перевёл растерянный взгляд с матери на побледневшую жену и обратно.

– Мама, но я… – начал он.

– Никаких «но»! – отрезала ведьма. – Ты что, забыл, кто тебя растил, кто ночей не спал, кто вытирал твои слёзы и лечил твои ссадины?

– Иди… танцуй, раз она так хочет, –прошептала Литисия сквозь зубы.

Кларк судорожно вздохнул, встал со стула и подставил матери руку. Стелла, довольно хмыкнув, взяла его под локоть. Они вышли в центр зала и замерли в ожидании музыки.

У ведущей челюсть отвисла, когда она повернулась и увидела жениха и… его мать. Наконец она опомнилась, заметалась, замахала руками музыкантам:

– Быстро дайте! Что-нибудь! Любое!

И они «дали» первое, что пришло в голову. По залу разнеслось:

«Моя любовница… Была моя невеста, а теперь жена…»

По залу пронёсся изумлённый шепоток. Кто-то закашлялся, поперхнувшись едой. Кто-то тихо рассмеялся.

Стелла же, блаженно улыбалась, кружась в танце. Она не вслушивалась в слова песни. Ей было всё равно подо, что танцевать с сыном.

Ведущая в панике замахала руками сильнее:

– Не то! Совсем не то! Быстро другую песню играйте!

Музыканты засуетились, переглянулись и грянули новую мелодию.

«Как хорошо, что в мире мир и доброта… И светит солнце…»

Кларк, красный как рак, механически двигался в такт музыке. И, когда песня смолкла, молча, не глядя на мать, подвёл к её столу и быстрым шагом направился к жене.

Он что-то резко бросил ведущей на ухо, и та, кивнув, снова вышла в центр банкетного зала.

– Дорогие гости! – громогласно произнесла женщина. – А теперь первый танец жениха и невесты! Я прошу всех оставаться на своих местах!

Последние слова она произнесла с особым нажимом, бросив красноречивый взгляд на маму жениха.

Заиграла нежная мелодия. Кларк и Литисия закружились в танце.

– Смотреть противно, – отвернувшись, буркнула Стелла подруге.

Тома, дожёвывая лимонный эклер, устремила на ведьму изумлённый взгляд. Рыжая хотела было что-то сказать, но, встретившись с недовольным взглядом Стеллы, передумала. Только покачала головой и потянулась к вазочке с перламутровыми конфетами.

Танец молодожёнов завершился, и они вернулись за свой стол.

Ведущая, вытирая платочком вспотевший лоб, снова вышла в центр зала и провозгласила:

– А теперь, дорогие гости, свадебные конкурсы!

Все оживились. Лишь Стелла, скрестив руки на груди, прошипела:

– Ненавижу эти тупые конкурсы…

Глава 6

Конкурсы сменяли один другой. Ближе к вечеру, молодые девушки выстроились, чтобы ловить букет невесты. Гости плясали, ели, пили… Стелла же сидела как каменное изваяние. Она не танцевала, не участвовала в конкурсах. Лишь изредка пригубливала вино и буравила взглядом счастливую невестку.

Тома, успевшая изрядно «нагрузится» кулинарными изысками, отплясывала в центре зала с огненным магом, совершенно забыв о существовании подруги.

Кларк метался между желанием угодить жене и матери. Он несколько раз подходил к Стелле, пытался пригласить на танец, но та лишь отмахивалась:

– Иди, иди, развлекай свою… жену.

Слово «жену» она произносила с таким выражением, будто речь шла о заразной болезни.

Казалось, вечер тянулся бесконечно. Гости пели, плясали, произносили тосты. Кто-то уже спал лицом в салате, кто-то пытался унести домой часть декора. Молодожёны светились счастьем, что безумно раздражало Стеллу.

Наконец, когда часы пробили полночь, приглашённые ведьмы, маги, драконы и много кто ещё, начали расходиться.

Сдержанно попрощавшись с сыном, Стелла поехала домой.

Переступив порог опустевшей обители, не раздеваясь, поднялась в свою спальню и рухнула на кровать.

Глухой и протяжный вой, полный тоски и горечи, вырвался из её груди. Стелла выла от бессильной ярости и несправедливости этого мира. Ведь свадьба состоялась, несмотря ни на что.

А ведь она так старалась. Так старалась!

В голове одна за другой всплывали картины её «маленьких пакостей», которые, увы, не дали желаемого результата.

Она положила в сумочку невесты цветок, привлекающий муравьёв. Но, Литисия, каким-то чудным образом, избавилась от него и, по-видимому, вставила его в букет высокопоставленной дамы. Мелкие насекомые оккупировали несчастную, и та визжала так, что чуть не сорвала церемонию.

Стелла наложила слабенькое заклинание на фату, чтобы та постоянно сползала на глаза. Но проклятая фата держалась как приклеенная. Видимо, обереги Литисии работали лучше, чем думала ведьма.

Она внушила одному из слуг «случайно» пролить красное вино на платье невесты перед самой церемонии. Так паренёк пролил… но не на Литисию, а на ведьму в зелёном платье. Та так орала, что пришлось вызывать знахаря, чтобы дал успокоительное зелье.

Стелла подкинула жабу в кувшин с водой, чтобы та выпрыгнула и напугала невесту. Навела порчу на музыкантов, чтобы те фальшивили. Подложила на стулья подушки-вонючки…

Но всё пошло прахом! Все её усилия… Эта кикимора в белом платье сияла от счастья.

Тяжело вздохнув, Стелла уставилась в потолок.

– Ничего… Ничего, Литисия. Это только начало… – пригрозила ведьма. – Впереди ещё медовый месяц. Я тебе устрою…

Зловеще улыбнувшись, протянула руку к тумбочке и взяла магический будильник. Установила время и пробубнила:

– Ты этот медовый месяц запомнишь на всю жизнь…

Она поставила будильник на место, повернулась на бок и закрыла глаза.

Сон пришёл не сразу. Слишком много мыслей роилось в голове, слишком много обид скопилось в сердце.

Стелла ворочалась с боку на бок, прокручивая в голове всё новые и новые способы отравления невесткиного существования. Но усталость взяла своё, и она провалилась в тяжёлое, без сновидений забытьё.

За окном догорала луна, в доме пахло сухими травами и горечью несбывшихся надежд. Но утро, как известно, вечера мудренее. Ночь пролетела как одно мгновение. И ведьма была полна решимости осуществить свои мечты. Ровно в семь утра магический будильник взорвался мелодичной трелью. Стелла подскочила на кровати, мгновенно забыв о сне.

Сегодня же она отправляется в свадебное путешествие!

Ведьма направилась в гардеробную, где её ждал открытый шкаф и чемодан.

– Так, – пробормотала Стелла, проводя рукой по рядам платьев. – Что мне понадобится на корабле?

Первым делом она извлекла на свет лёгкое жёлтое платье. Идеально для прогулок на палубе.

Следом сняла с вешалки тёмно-синее, с глубоким вырезом, для ужинов. Брючные костюмы, удлинённые юбки, кружевные блузки, туфли, вязаные кофты…

Потом сложила в чемодан купальные костюмы. Стелла, несмотря на возраст, сохранила отличную фигуру, которой гордилась. Правда… прибегала несколько раз к магической косметологии. Но тем не менее держать результат в течение многих лет, не всем удавалось.

А она, ради того, чтобы её принимали за подругу сына, придерживалась всех рекомендаций врачевателей.

Шляпы отправились в отдельную коробку. Туалетные принадлежности заняли большую косметичку. Туда поместились магические крема для сохранения молодости, зелья для сияния кожи, эликсиры для хорошего настроения. И, конечно, маленький арсенал на всякий случай: пузырёк с усыпляющим отваром, снадобье против укачивания и засушенный корешок Мадении, который при добавлении в напиток вызывает лёгкое несварение.

– Пригодится, – многозначительно пробормотала Стелла, впихивая косметичку в чемодан.

Через час чемоданы были забиты до отказа. Ведьма с трудом застегнула молнию и оглядела комнату. Она напоминала место после пронёсшегося урагана. Везде были разбросаны вещи, повалены стулья… Но главное было сделано. Стелла собралась в свадебный круиз!

Впереди её ждал бескрайний океан, солнце и уютные вечера с сыном.

Глава 7

Стелла стояла перед огромным зеркалом в полный рост и с удовлетворением разглядывала своё отражение. Наряд идеально подходил для круиза: лёгкое шёлковое платье цвета морской волны, расшитое мелкими перламутровыми бусинами, напоминающие капли воды. На плечи была накинута тонкая кружевная белая шаль, сотканная из шерсти летучей овцы.

На голову ведьма надела огромную, белоснежную шляпу, украшенную страусовыми перьями, которые колыхались при каждом движении.

На ногах поблёскивали туфли на невысоком каблуке, расшитые серебряными нитями.

– Ну что ж, – обратилась она к отражению, – вперёд, навстречу морским приключениям.

Стелла достала из сумочки небольшой прямоугольный артефакт, именуемый спикфон, который позволял связаться с любым обитателем королевства. Поднесла к губам и произнесла:

– Вызови мне извозчика.

– Куда изволите ехать? – раздался металлический голос.

– Порт, – ответила Стелла и схватила чемодан.

Через несколько минут у входной двери остановился экипаж, снабжённый магической «подушкой», а не лошадьми.

Снизу карета подсвечивалась голубоватым светом. Кузов был выполнен из полированного красного дерева, инкрустированного золотыми узорами, изображающими морских драконов.

Впереди перед панелью с рычагами и кристаллов, сидел гном.

– Куда вас везти? – спросил он, не удостоив Стеллу взглядом.

– В порт, – отрезала ведьма, метнув на свой чемодан магическую искорку. Он завибрировал и, поднявшись над землёй, залетел в багажный отсек, который заблаговременно открылся.

Стелла уселась на мягкое сидение, обитое бордовым бархатом, и, удовлетворённо прикрыла глаза.

Экипаж тронулся, и ведьма принялась разглядывать город, по которому не ездила уже много лет.

Дома росли прямо из земли, словно гигантские грибы – с круглыми окнами и овальными дверями. Над крышами парили летающие повозки. А вместо флюгеров на некоторых строениях были прикреплены хрустальные шары, излучавшие тёплое сияние.

Среди местных жителей можно было встретить кого угодно. Но в этом городке в большинстве обитали ведьмы, маги, эльфы… Даже люди.

Всё внимание Стеллы было приковано к спикфону, которую она нервно теребила в руках.

– Кларк, милый, ты где? – проговорила она в артефакт.

Через минуту пришло голосовое сообщение:

– Мама, я скоро буду. Не волнуйся.

Ведьма нахмурилась. Она не могла не волноваться. Особенно когда речь шла о сыне.

Стелла бросила рассеянный взгляд в окно. Показались мачты. Она снова активировала артефакт и произнесла:

– Сын, ты уже близко? Я уже почти приехала в порт.

– Мама, я в «пробке», – раздражённо ответил Кларк. – Не звони каждую минуту, я успею.

Ведьма обиженно поджала губы, но ненадолго. Минуты через три поднесла спикфон ко рту.

– А что за пробка? Ты где застрял? Может, объехать? Попробуй проехать через старые кварталы…

– Мама, всё нормально. Я скоро буду. Я рядом. Садись на корабль.

Тряхнув шевелюрой, Стелла рвано выдохнула и спрятала спикфон в сумочку.

Когда карета въехала в порт, она ахнула.

Перед ней раскинулась бухта, полная удивительных кораблей. Тут были и обычные парусники, и магические суда с кристаллическими двигателями, и даже судна, которые летают прямо над водой, едва касаясь волн.

Но главным украшением порта был лайнер, на котором предстояло плыть самой Стелле. Он назывался «Морская комета» и был настоящим плавучим дворцом.

Белоснежный корпус украшали золотые ракушки и морские звёзды. На носу возвышалась огромная статуя русалки с распростёртыми руками. Палубы поднимались одна над другой, и на каждой виднелись огромные смотровые площадки, бассейны, сады и рестораны.

Женщина, довольно улыбнувшись, вышла из экипажа и протянула гному две лиловые купюры.

– Благодарю… – засопел он и выхватил деньги из рук ведьмы. – Если что, вызывайте только меня.

Стелла одарила его снисходительным взглядом и подозвала коренастого мужчину в униформе.

– Вам требуется помощь? – спросил он, косясь на гнома-водителя, пересчитывающего купюры.

– Мои чемоданы подними на корабль! – велела ему ведьма.

Кивнув, мужчина подхватил огромный чемодан и понёс к трапу. Она последовала за ним.

Ветер трепал перья на её шляпе, привлекая всеобщее внимание. Но она не обращала никакого внимания на любопытные взгляды. Стелла, стоя на палубе, взволнованно вглядывалась в толпу провожающих, ища глазами сына.

Но Кларка не было видно.

Глава 8

Она снова достала спикфон, но не успела ничего произнести, как раздался оглушительный гудок. Лайнер подавал сигнал к отплытию.

И тут Стелла увидела их. Кларк был в светлом льняном костюме, а невестка в летнем платье с цветочным принтом. Они держались за руки и выглядели совершенно счастливыми. Счастливыми без неё.

– Кларк! – Голос ведьмы сорвался в истошный, полный отчаяния крик. – Кларк, я здесь! Я на корабле!

Она замахала руками, привлекая внимание, и бросилась к трапу, который уже начали поднимать.

– Стойте! – завопила ведьма матросам. – Стойте, не все поднялись! Мой сын… Он уже здесь! Он должен быть на корабле! Со мной!

Мужчины растерянно переглянулись, но трап продолжили поднимать. Стелла подбежала к борту и готова была перелезть через ограждение, как вдруг зазвонил артефакт.

Она дрожащими руками достала из сумки спикфон и поднесла к уху.

– Мама, стой! Не прыгай! – Ведьма замерла, а сын продолжил говорить: – мама, послушай меня внимательно. Мы не едем.

– Что значит не едете? – удивилась Стелла.

– Мы пришли тебя проводить, – терпеливо объяснял Кларк. – Ты отправляешься без нас…

У ведьмы отвисла челюсть.

– Мама, у нас медовый месяц, и мы хотим провести его вдвоём.

Стелла почувствовала, как земля уходит из-под ног. Вернее, палуба.

– То есть… ты не плывёшь со мной в свадебное путешествие? – переспросила она дрожащим голосом. – А как же наш… круиз? Мы же собирались вместе…

– Мама, мы не поплывём с тобой, – вздохнул Кларк. – Это твой круиз. Мы купили тебе билет, чтобы ты отдохнула. А мы с Литисией проведём время вдвоём.

Шок сменился яростью.

– Это она! – воскликнула Стелла, ткнув пальцем в невестку. – Это кикимора тебя заставила! Я знаю, это её рук дело!

– Мама, прекрати… – устало вымолвил Кларк. – Это моё решение. Ты заслужила отдых… Развейся… Может, познакомишься с кем-нибудь.

– С кем-нибудь?! – взвизгнула Стелла. – Ты хочешь, чтобы я нашла себе мужчину? Ты от меня избавляешься?

– Мама, не говори ерунды. Просто отдохни. Мы поговорим, когда ты вернёшься. Всё, я отключаюсь. Люблю тебя. Хорошего плавания.

Короткие гудки. Артефакт погас.

Сжав спикфон в руке, Стелла заметалась по палубе, как тигрица в клетке. Она подбегала к одному борту, к другому, пытаясь найти кого-то из командующих кораблём, чтобы остановить корабль, вернуть сына, выбросить невестку в воду… Но было уже поздно.

Лайнер медленно и неумолимо отчаливал от берега.

Ведьма бросилась к корме и вцепилась в поручни. Она смотрела, как фигурки сына и его жены становятся всё меньше и меньше. Кларк махнул рукой и, кажется, что-то крикнул матери, но ветер унёс его слова.

– Кларк! – закричала Стелла. – Кларк, вернись! Ты не можешь меня бросить! Я же твоя… мать…

Но лайнер плыл всё дальше, разрезая волны. Родной город таял в дымке, превращаясь в игрушечный.

А обескураженная Стелла всё стояла у кормы, сжимая поручни, и смотрела на синюю воду.

Вокруг простиралось море. Огромное, бескрайнее, равнодушное… Оно тянулось до самого горизонта. Волны ласково лизали борта корабля, чайки с криками носились над мачтами, ветер трепал перья на её шляпе.

Женщина глубоко вздохнула. Впервые в жизни она осталась совсем одна. Без сына. Без возможности контролировать его жизнь. Она, брошенная и одинокая, плыла на огромном корабле в неизвестность.

Стелла развернулась и медленно пошла вдоль палубы, рассматривая пассажиров. Высокие эльфы, важные гномы, стайки хихикающих молодых ведьм… И среди всей этой толпы она одна…

– Мадам, с вами всё в порядке?

Голос вырвал её из оцепенения. Она повернулась к молодому человеку в синей форме с золотистыми пуговицами. На его груди был прикреплён значок, на котором было написано: «Помощник Томас».

– Я… я в порядке, – выдохнула она, но голос предательски дрогнул.

Томас окинул её внимательным взглядом.

– Позвольте поинтересоваться, вы уже нашли свою каюту? – мягко спросил он. – Могу я взглянуть на ваш билет?

Стелла растерянно захлопала ресницами и машинально опустила руку в сумку, нащупала конверт.

– В-вот… Я не посмотрела… Я не знаю, какая каюта… – она достала конверт с билетом.

Её губы предательски задрожали.

– Пойдёмте, присядем вот здесь, – парень осторожно взял её под локоть и подвёл к мягкому дивану. – Вам нужно успокоиться. Столько эмоций… Прощание…

Стелла послушно опустилась на сидение.

– Я оставлю вас на мгновение, – сказал Томас и убежал.

Он вернулся с высоким стаканом воды.

– Выпейте, – он протянул его ей.

Ведьма послушно взяла стакан. Вода была с лёгким привкусом лимона. Она сделала глоток, потом другой. Томас сел рядом и заговорил негромко:

– Знаете, я работаю на этом лайнере уже пятый год. И каждый рейс вижу одну и ту же картину. Иногда некоторые люди поднимаются на борт взволнованные, растерянные, даже напуганные. Им кажется, что они оставляют что-то важное на берегу. А потом проходит день – два, и они осваиваются.

Стелла слушала, не перебивая, делая маленькие глотки воды.

– Представьте, вы будете просыпаться под шум волн, завтракать с видом на бескрайнее море, – продолжал Томас улыбаясь. – У нас здесь всё для вашего комфорта. Три бассейна с подогревом, салон с эльфийскими массажистами, рестораны, где подают деликатесы. А по вечерам вас ожидает развлекательная программа. Живая музыка, танцы. Сегодня, кстати, будет магическое шоу из самой Авалонии. Вы не заскучаете…

Стелла невольно прислушалась. Говорил парень складно, будто зачитывал хвалебный текст о своём корабле.

– Волнение, это нормально, – добавил он, чуть понизив голос, и потянулся к конверту, который сжимала Стелла. – А теперь, если позволите, давайте всё-таки посмотрим ваш билет. Обещаю, каюта вас не разочарует. У нас даже самые скромные номера оборудованы так, что…

Он продолжал говорить, но ведьма уже не вслушивалась в слова. В её голове, сквозь пелену недавней истерики начал вызревать план.

Томас достал билет из конверта и пробежал по нему глазами.

– Ого, – восхищённо выдохнул он, – мадам, да у вас же люксовая каюта. Это один из лучших номеров на корабле.

– Подарили… – пожала плечами ведьма.

– Тот, кто подарил вам это путешествие, вас очень любит.

Стелла криво улыбнулась.

– Ага, поэтому сплавил на этом корабле, – едва слышно проговорила она и, тряхнув шевелюрой, сказала: – проводите меня в мою каюту!

– С радостью, – Томас встал с дивана и предложил гостье руку.

Пока они шли, Стелла обдумывала ситуацию и пришла к интересному заключению.

Этот круиз пойдёт ей во благо. Она, подаренный сыном билет, превратит в орудие пыток. За предательство придёт расплата. Ух, сколько в её голове созрело колких фразочек…

Усмехнувшись своим мыслям, Стелла остановилась перед дверью с номером 13. Томас приложил специальный ключ и толкнул дверь.

– Приятного отдыха, мадам, – вручив гостье ключ от каюты, сказал парень. – Если что-то понадобиться, звоните. Кнопка вызова персонала около прикроватной тумбочки.

– Благодарю, – кивнув, ведьма взяла ключ и переступила порог своей каюты.

Её взгляду открылось роскошное помещение: большая кровать с балдахином, панорамное окно, за которым плескалось море, шкаф из красного дерева, комод, два кресла, столик, на котором стояла ваза с фруктами и бутылка шампанского в ведёрке со льдом.

– Прекрасно, – Стелла довольно хмыкнула, предвкушая лучший отдых в своей жизни.

Но знала бы она, что её ожидает…