Страна Разбившейся Надежды 2

Глава 2

В свободное от посетителей и чтения поступающей корреспонденции время обошёл три этажа Торгового Дома, познакомился со штатом сотрудников, посмотрел на их работу и понял, что мне ещё повезло. Весь Торговый Дом кипел как улей, посетители и сотрудники сновали с документами из комнаты в комнату, резко срывались на выезд, также резко возвращались, даже в очередях перед несколькими дверями шли громкие обсуждения сделок, скидок и прочих торговых дел. Мой кабинет и приёмная Марика на этом фоне выглядели оазисом тишины и спокойствия. Начальником Торгового Дома к счастью оказался старый знакомый Иоликс Старидис, за совместным обедом я изложил ему свою задачу, не вызывая ажиотажа скупить и переправить до Нового Года тридцать-сорок тонн зерновых. Частично можно и бобовых. Иоликс скептически осмотрел собеседника с ног до головы и прямо заявил, что не замечал до сих пор у меня способностей к торговой деятельности, но может времена изменились? Я заверил, что нисколько не изменились и попросил помощи. Отказать мне было трудно, поскольку такой отказ рикошетом бил по прямому начальнику Старидиса министру торговли Борну Даккинсу, и согласие было получено. Через день в моём кабинете появился второй помощник Иоликса, совсем молодой парнишка, который заявил, что будет заниматься моим торговым мероприятием. Геральт Приксвуд, так его именовали, сильно волновался, это было его первое ответственное поручение от Торгового Дома, и он сильно не хотел ударить в грязь лицом. Я его ободрил, что к Новому Году грязи уже не будет и мы сели за план предстоящих действий. Определились со складами, торговыми площадками и не только в Найотарисе, где Геральт будет закупать зерно небольшими партиями, договорились с количеством фургонов в обозах, согласовали места их формирований и число охранников, разработали несколько маршрутов доставки товара, чтобы не примелькаться и, наконец, прикинули различные варианты действий при возникновении каких-либо трудностей при переходе границы через Чиндок. Сработались мы с молодым Приксвудом неплохо, он был сильнее меня в вопросах уменьшения трат при закупках зерновых и удешевления транспортных расходов, я же превосходил его в вопросах безопасности и составления маршрутов. В результате с получившимся бизнес-планом мы пришли к Иоликсу Старидису, он просмотрел, выслушал наши дополнения и в целом согласился. Правда за одно упущение резко выговорил Геральту, а меня не тронул, видимо, посчитал совсем торгово-безнадёжным, я, кстати, не обиделся. Мы запланировали использовать для транспортировок зерна фургоны Торгового Дома СТРАНЫ, что, по мнению местного шефа, быстро засветило бы всё мероприятие. Поэтому он распорядился Геральту Приксвуду, чтобы половина фургонов состояла из нанятых частников, которым, собственно, и не обязательно доезжать до складов СТРАНЫ, они вполне могут оставить зерно где-то на мельнице в Левом Междуречье, полагая, что его привезли на муку, а дальше управятся и без них. Самих же частников следует обеспечить перевозом товаров и на обратном пути, чтобы были заинтересованы в найме, но эту проблему Старидис берёт на себя. После окончательного уточнения последних деталей я передал банковские реквизиты зернового счёта министерства торговли Геральту и он, воодушевлённый, удалился. Иоликс запер за ним дверь, достал из сейфа бутылку водки «Фортуна», закуску и намекнул, что надо выпить за успех мероприятия. Я, конечно, не отказался, тем более, что эта водка большая редкость, выпускается мелкими партиями для подарочных наборов аристократам иностранных государств. Откуда она у Старидиса? Впрочем, над чем я затрудняюсь, это же министерство торговли. Питием мы особо не увлеклись, приговорили по три рюмочки на нос и решили на этом остановиться. В ходе застолья хозяин «спохватился» и заметил.

– Антей, мы же не оговорили важный момент, какое вознаграждение полагается Геральту за работу?

Не знаю, чего ожидал Иоликс, но уж явно не моего ответа.

– По результату и вознаграждение. Как только первые пять тонн зерна окажутся на складах СТРАНЫ, мальчонка Приксвуд рисует финансовый отчёт по ним – расходы на закупку, транспортные и непредвиденные. В трёх экземплярах, тебе, Ревизионному Отделу и мне, то есть не совсем мне, моей управляющей. Вы оцениваете работу Геральта и предлагаете сумму наградных. Все три предложения оказываются у тебя на руках и ты принимаешь окончательное решение. Следующие пять тонн по той же схеме и так до самого конца.

Собеседник почесал затылок и проворчал.

– И на что мы тебе понадобились, раз ты сам такой умный?

– Ну, не сравнивай меня и специалиста по торговле. А потом, как ты представляешь картину – Посол СТРАНЫ на складах Второй ТриДраконии покупает партии зерна? Пожалей местное население, газетчики так распишут, у читателей крыши сорвёт!

Старидис представил и захохотал.

– Так зачем тогда мой босс поручил именно тебе эту закупку? Других что ли не нашлось!?

– Вот ты же любишь комфорт, а чем Борн Даккинс хуже?

– А при чём здесь комфорт, Антей, перестань темнить!

– Других, дорогой Иоликс, надо контролировать, проверять, не забывать регулярно вникать в процесс, волноваться за конечный результат. Хлопотно оно, у министра и других дел по горло.

– А тебя не надо контролировать!?

– Так в этом и вся штука, что нет. Борн спихнул на меня проблему и с удовольствием забыл про неё. Пометил себе, узнать перед Новым Годом количество «моих» тонн на складах и вся забота. Знает, негодяй, что обязательно сделаю.

– Это точно, сделаешь, помню ещё кое-что. Но, тебе-то, Антей, зачем нужна эта головная боль, мой босс над тобой не начальник, мог элементарно отказаться.

– Стыдно признаться, Иоликс…, купили меня.

– Чем!?

– Шестью метательными ножами мастера Альберия из Порткалеса.

– А-а-а, тогда, конечно, понятно.

Перед расставанием я уговорил Старидиса выделить Геральту опытного охранника из Торгового Дома для безопасности, на некоторых складах продажи зерна осуществлялись за наличные. Таким образом, основная задача этого периода моей представительской деятельности была решена, процесс пошёл. В самом Представительстве дела также продвигались вперёд. Меркато оказался вполне хозяйственным парнем, мы с ним образовали трудовую мини бригаду и примерно через день изображали из себя то строителей, то разнорабочих. Меняли на крыше прохудившиеся и подозрительные листы, чинили сараи, загружали их дровами и таркетными брикетами, чистили дымоходы и обустраивали территорию. Девушки тоже не сидели сложа руки и наш быт постепенно налаживался. Во всяком случае обеды и ужины из трактира заказывать перестали, Дориана, Эйнджи и Лакруэйя распределились между собой и готовили по очереди. Мы с Меркато тоже как-то поучаствовали, но от наших услуг в этой сфере быстро отказались. В остальное время я немного тренировался, то есть бегал и кидал ножи. Поединки на странниках тоже продолжились, но дальше счёта восемь – четыре пока продвинуться не мог. С Эйнджи сражаться оказалось легче, по моей классификации число взаимных поражающих моментов было практически одинаковым. Сила ударов странником у неё была поменьше, стиль боя – контратака, что для моей полностью глухой защиты переносилось куда как легче, чем постоянные атакующие комбинации Меркато. Между собой же охранники бились … на равных! Атака против контратаки и поражали друг друга с переменным успехом. Вообще, у Эйнджи и Меркато эти дни, как и у меня, выдались также не особо напряжёнными. Режим охраны был первый, самого низкого уровня, когда за территорией Дома Представительства и воротами приглядывал кто-то один из них или один из скальзов. Ссылаясь на инструкции, настояли сопровождать меня по дороге на работу и обратно. Ну пусть прогуливаются по очереди, жалко, что ли. Двадцать минут утром пешком до Торгового Дома и столько же в обед обратно. Периодически уходили в город по своим делам, составляли компанию Лакруэйе и Дориане в закупочных походах на рынок и по лавкам, а по вечерам исполняли дуэтом романсы и баллады. А что, если хорошее настроение, можно и горло подрать. Зря только они поинтересовались мнением окружающих насчёт своего пения. Лакруэйя сказала, что на паперти у Храма с этим репертуаром им на жизнь не собрать, Дориана не согласилась, таким артистам могут неплохо подавать за перерывы в концерте, надо только таксу разумную установить за каждую минуту молчания, а я возразил против обоих суждений и указал на бесценность дуэта наших охранников в вопросе деморализации противника перед боем. Эйнджи и Меркато обиделись, но петь не перестали, только делали это подальше от неблагодарных слушателей. Вообще, наша троица сумела нанести охранникам, совершенно того не желая, ещё один морально-нравственный удар. То, что Дориана не всегда уходит вечером домой, а иногда остаётся на ночь у меня, их особо не напрягало, дело житейское. Меркато вообще не обратил внимание на такие пустяки, а Эйнджи было любопытно, почему наши ночные отношения никак не влияют на дневные – деловые, дружеские, но без малейшего признака на что-то большее. Но, когда однажды они увидели ранним добрым утром Лакруэйю, выходящую из моих апартаментов, то были по-настоящему ошеломлены! Бедная Эйнджи весь день боялась поднять на нас глаза, так что к вечеру мне, Дориане и Лакруэйе стало интересно, чем она разродится? К сожалению развлечение не состоялось, вечером охранница удалилась к себе молча с трагическим видом, так и не решившись накапать Дориане на меня. В результате долгого разговора Меркато убедил напарницу, что наши тройственные отношения их совершенно не касаются и на другой день Эйнджи уже выглядела как обычно. Нам с Дорианой было всё равно, заведёт охранница беседы на моральные темы или нет, а вот Лакру была разочарована. Судя по её хитрой мордашке, она заготовила целую душещипательную историю о наивной молодой козочке обманом угодившей в лапы старого злого волка и жутко страдающей от этого. Развлечься, понимаешь, ей захотелось, довести Эйнджи до слёз! Хорошо, что сорвалось, но и сильно осуждать проказницу я не мог. В отличии от меня и доблестных охранников, у Дорианы с Лакруэйей дни до Осеннего Бала оказались насыщенными, нервными и тяжёлыми. Три раза ходили на примерку бальных платьев в Модный Дом Эйшелла, то ещё испытание для нервов. Десять раз посетили преподавателей танцев и к нервам добавились боли в спине. Я огорошил Дориану сообщением о предстоящем «внезапном» визите принцессы Эорики и три дня пришлось угробить на подготовку достойного приёма. Приготовили одну из комнат для гостей, если посетительница захочет отдохнуть, привели в порядок и оформили помещение большой столовой, купили и установили в холле биллиардный стол, разработали меню и заготовили продукты… Управляющая психовала, что вместо плановой подготовки Дома Представительства к зиме, приходится заниматься всякой ерундой. Увы, принцесса оказалась далеко не самой последней трудностью этих дней. После третьей танцевальной тренировки, которая закончилась раньше обычного, Дориана и Лакруэйя съездили к тёте Лорне и провели у неё два часа. Вернулись в Представительство расстроенные и подавленные, мало того, что прошедшие годы не добавили родственнице красоты и здоровья, так и торговля в лавке пришла в упадок, тётя оказалась в долгах как в шелках, плакала и не знала, как жить дальше. Моя управляющая сразу переговорила со мной и попросила разрешения поселиться тёте Лорне с ней и Лакру в служебном доме, так как закупить топливо на зиму родственнице было не на что. Заодно хотела посоветоваться, что делать с лавкой и долгами. На переселение я сразу согласился, неблагодарность – плохая вещь! Тринадцать лет назад тётя Лорна приютила Дориану с Лакруэйей у себя на год. Вроде немного, но какой это был год, такой год иных десяти стоит!

– Конечно, Дориана, пусть Ваша тётя живёт с Вами. Завтра с утра бросай все дела, бери коляску, бери Меркато и перевозите её. Если надо, делайте два рейса. Только извини, но на территории Представительства тёте Лорне находиться будет нельзя. Я бы и принцессу Эорику с удовольствием не пустил, но, сама понимаешь, это невозможно. А насчёт лавки – проследи, чтобы родственница захватила с собой все бумаги, приведу в обед юриста из Торгового Дома СТРАНЫ, послушаем, что он скажет.

Управляющая в душевном порыве обняла меня и тут же получила (ха, ха, не всё же мне получать!) мстительный шлепок по шее – но, но, без нежностей не в то время и не в том месте! Ещё Лакру или Эйнджи увидят и сделают неправильные выводы, знаю я их! На следующий день обещанный юрист подошёл вместе со мной, отобедал и приступил к работе. Переговорил с тётей Лорной, изучил бумаги, забрал с собой некоторые из них под расписку и пообещал заняться её делом в первую очередь. И действительно занялся, продемонстрировав невероятную для законников скорость, а ведь я даже Старидиса ни о чём не просил! Уже через два дня Лорна, Лакруэйя, Дориана и я в зале служебного дома сидели полукругом на стульях и диване и внимали дорогому гостю, который расположился за столом и разложил на нём документы. Оказалось, что дела тёти в самом деле очень неважные, общий долг по распискам и займам уверенно перевалил трёхзначную величину, но ещё неприятней, что через две недели Лорну, скорей всего, признают безнадёжным должником и арестуют имущество. Такого исхода допускать категорически нельзя, лавка уйдёт с молотка за бесценок, а тётя с большой долей вероятности угодит в долговую тюрьму года на два. Большого смысла спасать торговое дело он, как юрист, не видит. Допустим, получится занять в банке деньги и полностью расплатится по долгам и кредитам. Но тогда выплата только процентов банку будет съедать всю прибыль от лавочных продаж и это в лучшем случае. Ситуация осложняется ещё тем, что за последние годы неподалёку от лавки появились два конкурента, магазины торговых сетей «Генерал» и «Калента», которым ничего не стоит временно снизить цены и перетащить к себе последних клиентов тёти Лорны. Другой вариант, отказаться от торговли и переоборудовать лавку в доходный дом съёмного жилья, выглядит получше, но требует больших изначальных вложений и имеет неопределённый срок окупаемости. Для нашего случая мало подходит. Единственный приемлемый выход на его юридический взгляд заключается в срочной продаже лавки, добавлении недостающей суммы и полный расчёт по долгам. После чего тётя Лорна имеет полное право претендовать на постоянное пособие от города, как лицо, утратившее имущество и доход по объективно не зависящим от неё причинам. Должно выгореть, сумма выплаты на стадию будет получаться не особо большая, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Он, как юрист, понимает, что предлагаемый им выход из положения, откровенно говоря, куцый, но ничего лучшего не видит. Пока остальные слушатели размышляли над предоставленной информацией, тётя Лорна уже вступила в диалог с законником по поводу конкретных шагов реализации его плана. Видимо её настолько замучила многолетняя жизнь в долгах, что она была готова на всё для избавления от них. После недолгого совместного обсуждения воцарилась тишина и все посмотрели на Дориану Вторую, было понятно, что окончательное решение за ней. Управляющая согласилась с юристом, а куда деваться, Лорна подписала доверенность на продажу лавки Торговому Дому СТРАНЫ за три процента вознаграждения последнему от вырученной суммы. Законник извинился, что вынужден брать деньги с клиента, находящегося в столь пиковом положении, и заверил – он выставил самый минимально возможный процент, меньше нельзя, коллеги просто устроят ему тёмную. Да и эти три процента прокатывают только потому, что тётя Лорна – особый клиент, и выразительно посмотрел на меня. Все присутствующие впечатлились, немного отвлеклись от грустного и на этом совещание оказалось законченным. Через три дня лавка была продана, Дориана добавила свои тридцать золотых и таким образом её тётушка оказалась никому ничего не должна, и впервые за несколько лет вздохнула с облегчением. И ещё одно важное дело пришлось решать госпоже управляющей в эти дни, как она только находила время!? За трое суток до Осеннего Бала мы, выбравшись из постели, в костюмах Адама и Евы сидели перед открытым окном, блаженствовали от обдувающего нас прохладного ветерка, курили и смотрели на звёзды. Момент оказался, разумеется, самым подходящим, чтобы его испортить.

– Антей, я даже не знаю, что мне делать с подарком Главы Ордена Белых Драконов. Хоть возвращай его обратно!

– С этим, как его там…, Лискатус Верти? А что случилось?

– Да нет, почему ты сразу вскинулся, ничего особенного. Я тут в ЦБН пару раз наведалась, почитала, что умные люди и драконы пишут про наше растение, как за ним ухаживать…

– ЦБН, это Центральная Библиотека Найотариса?

– Да, ну а что ещё?

Я хмыкнул, много чего ещё что может быть.

– И в чём трудность, ты не можешь разобраться как ухаживать за этим мелким ужасом наших скальзов?

В этот раз для разнообразия получаю щипок за бок, дёргаюсь, роняю сигарету на пол, поднимаю, да что это за романтика такая, в конце концов!? Где ж вас, девушка, такому научили?

– Я!? Не могу разобраться!? Сейчас в лоб ещё дам. Антей, мне надо было не столько разбираться, сколько кое-что уточнить, чтобы даже чуть-чуть не навредить этому красавцу.

– Ладно, не дерись, мне всё понятно. Ты прекрасно знаешь, как надо ухаживать за растением. Ну и в чём тогда дело??

– В чём дело…, в деньгах как обычно. Простым грунтом и своевременным поливом не отделаться, такому уникуму и соответствующий уход нужен. Порошки, растворы, составы, редкие ингредиенты, катализаторы…

– Какова цена вопроса?

– Примерно тридцать золотых на ближайшие полторы стадии, а за год ориентировочно – сто золотых… Я не потяну. На полторы стадии у меня ещё денег хватит, а дальше? Лезть в долги по примеру тёти Лорны? Ни за что!

Я обнял Дориану за плечи, притянул к себе и стал ласкать её другой рукой. Да, в голеньком виде она выглядит очень даже ничего, в одетом тоже, но совсем по-другому.

– Возьми пока эти тридцать золотых со счёта Представительства, занесёшь в форс-мажор, а там разберёмся.

Полуночная красавица с удовольствием потёрлась спиной по моей груди и засмеялась.

– Ага, только обвинения в мошенничестве мне не доставало для полноты жизни. – Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, пошли в постельку, пока не простыли. Примерно через час мы, наконец, сумели окончательно отдышаться и возобновить прерванную беседу.

– Лапонька, а когда при должном уходе можно ожидать листиков на продажу с этого воистину золотого во всех смыслах монстрика?

– Сам ты лапонька. Первый, так сказать, урожай получится снять через год, если не терпится. Но, лучше через полтора, где-то пять, шесть листочков.

– А если через год?

– От силы два. Только где ещё клиентов искать, тоже вопрос.

Я лишь усмехнулся. Даже в СТРАНЕ, стоило только намекнуть на возможность появления такого товара, сразу появились двое желающих. Исследовательская лаборатория Герста в Иглане и Институт Кринсталинов, базирующийся в Третьей ТриДраконии. И не просто желающие, в виде, «когда появятся листочки, то, мы подумаем, посмотрим и может быть купим». Самые, что ни на есть, солидные клиенты, уже побежавшие срочно забивать финансирование под это дело. Что уж тогда говорить про господ колдунов, когда листочки появятся, с руками оторвут.

– Дорианочка, лапонька, просвети меня, вот это горшковое чудо, оно как, магическое или обыкновенное?

Теперь получаю по спине и по ноге, видимо, «лапонька» не в тему.

– Огонь Дракона не магическое растение, но что значит – обыкновенное!? Оно уникальное!

Замечательно, последние сомнения рассеялись как дым на ветру. Я основательно пощекотал Дориану в своё удовольствие, а когда она отсмеялась и перестала вздрагивать, внёс деловое предложение.

– Есть вариант, сделать мелкого беспозвоночного совместным имуществом, твоим и Лакру с одной стороны, а СТРАНЫ с другой. И договориться о правах и обязанностях сторон.

– Как это? Разворачивай картину.

– А что там разворачивать? Ты ухаживаешь за растением и обеспечиваешь ему здоровый рост и товарный вид. СТРАНА берёт на себя полное финансирование, включая доставку нужных … ингредиентов, если их не окажется в Найотарисе. Также СТРАНА будет осуществлять продажу листочков и обеспечивать безопасность проекта. Прибыль пополам.

– Заманчиво..., вот только один момент…, вдруг у меня не получится?

– Дориана, ласточка, что у тебя может не получиться? Максимальный результат? Через полтора года не удастся срезать на продажу пять или шесть листочков, а только три или два? Так никто этого и не требует, никакой гонки, все вопросы ухода за этим пупсиком и «снятия урожая» только твои.

– Надеюсь! Улетайте полосатые баркады в море, Антей собрался резать листочки, бедный Лискатус Верти! Чтобы я тебя близко у растения не видела больше!

Так, по уху не прилетело, похоже, «ласточка» годится.

– Да что я такого сказал?

– Да пустяки, дорогой, ты всего лишь прямым текстом предложил угробить и «монстрика», и листочки. Чем он тебе так не угодил?

– Не понял, а как тогда получать листочки, если резать нельзя, обламывать что ли?

– Тьфу на тебя, болтун! Получить листок с этого красавчика – целый процесс, часов на пять, у него и название есть – «тонкий баланс равновесия».

– Всё понял, не дурак. Так как тебе моё предложение?

– Согласна, конечно. Договор, наверное, надо составить и заверить у нотариуса?

– Зачем? Пока я представляю СТРАНУ в деле горшка и его содержимого сойдёт и наше устное соглашение…, ласточка.

– А вдруг на твоё место придёт другой … представитель?

– Тогда и заключим официальное соглашение, лично прослежу.

Дориана повернулась ко мне, взъерошила мои волосы, попыталась пощекотать, не получилось, и условно-зловещим голосом произнесла.

– Хорошо! Завтра же пойду в банк и опустошу счёт Представительства на тридцать золотых! У-ха-ха!

– Э, нет! Это дело не имеет никакого отношения к Представительству, за деньгами обращайся ко мне. Завтра выдам пятьдесят золотых … на монстрика, а дальше по мере необходимости.

– Опа! И Ревизионный Отдел в стороне?

– Совершенно!

– Перед кем же я буду отчитываться в тратах?

– Формально пока передо мной, а позже, скорей всего, перед Отделом Безопасности СТРАНЫ.

– Ой, мне уже страшно!

– Мне тоже. Дориана, отчёт по тратам и материалам на наше растение веди пожалуйста в отдельном журнале и не оставляй его на рабочем столе, сразу убирай в сейф.

Партнёрша вдумчиво почесала плечо, щёку и ехидно осведомилась.

– Не доверяешь охранникам, скальзам и, страшно вымолвить, местным принцессам?

– Кому я не доверяю, тех на территории Дома Представительства нет. Но любого можно купить, продать или отравить.

– И тебя тоже можно?

– Меня нужно. Ласточка, давай спать, ты в последнее время и так, как загнанный волькен на границе СТРАНЫ после погони.

Лакруэйя, которой в эти дни и самой пришлось не легко, старалась не добавлять матушке сложностей. Она беспрекословно выполняла распоряжения Дорианы по работе в Представительстве – мыла полы, убиралась в комнатах, готовила, подметала территорию, ходила на рынок, относила бельё в прачечную и помогала готовить места двух будущих клумб. Загонялась, в конце концов, не хуже управляющей! Поэтому в последний день перед Осенним Балом мы с утра с охранниками устроили большую облаву на род Денногов-Ураевых с целью разлучить их с работой. Помыкавшись полчаса Дориана и Лакруэйя признали поражение и ушли домой отдыхать. После обеда они вновь тайком попытались убираться в одной из будущих комнат для гостей, но были отловлены, я и Эйнджи постарались, затем препровождены в мои апартаменты и подвергнуты часовому расслабляющему массажу каждая. Эйнджи восстанавливала Лакруэйю, а я – Дориану. На этом все поползновения неугомонных родственниц сегодня поработать были окончены. На следующий день перед обедом внезапно нагрянула «бригада красоты» и интенсивно занялась внешним видом дочки с мамой, покушались и на меня, чуть ли не крича, что с таким неухоженным лицом на балу нельзя показываться, но я вовремя убежал и скрылся в Представительстве. Уж лучше с помятой мордой, чем четыре часа издевательств, которым подверглись Дориана и Лакруэйя. Это им бедным нельзя уклониться от королевских щедрот, а мне-то запросто. Через полчаса после отъезда бригады мучительниц, вот ведь наверняка выверенная пауза, чтобы жертвы красоты успели чуть-чуть отдышаться, подъехала следующая бригада, на этот раз портних и рукодельниц, привезли платья, всё, что к ним прилагается и принялись облекать родственниц в их бальные наряды. Мне в этот раз пришлось одеваться самому, подошедшую с предложением погладить мой костюм Эйнджи я отослал помогать супругу приводить коляску в приличный вид, не хватало ещё Меркато давать повод для ревности. Сам поглажу, заодно поругаюсь на этого, неведомого мне, создателя специального комплекта одежды для послов СТРАНЫ на официальные мероприятия. Мог бы что и интересней придумать, халтурщик! Коричневые брюки с зелёными лампасами, белая рубашка со стоячим воротничком, чёрный галстук с двумя тонкими белыми диагональными полосками и светло-серая переливающаяся лёгкая курточка, а может это и пиджак такой, непонятно. Ну и чёрные лакированные остроносые туфли в придачу. Спасибо бахромы и аксельбантов нигде не добавил! Единственный функциональный смысл такой одежды, по-моему, чтобы посла СТРАНЫ в толпе гостей было издалека видно, не перепутаешь! Уже облачившись в костюм я вдруг вспомнил, что по Протоколу с ним надо носит свои личные награды или, если наград много, соответствующие им планочные эрн-заменители. Эрнов у меня нет, раз за разом забываю заказать, а вешать на грудь все девять железяк – увольте, примут за пижона-переростка, оно мне надо? Но и без наград совсем нельзя, узнают в нашем МИД – будут ругаться и расстраиваться. Решено, нацеплю одну и достаточно, что выбрать? В результате останавливаюсь на Ордене Предков и выхожу во двор. Эйнджи критически разглядывает мой прикид, в целом одобряет и вдруг замирает на несколько мигалок, узнав, наконец, мою цацку. Приятно, чёрт побери! Орденом Предков награждают за выдающиеся заслуги перед СТРАНОЙ, нас, таких обладателей мало, четверо или пятеро, не больше. Немудрено, что охранница не сразу поняла, какая награда у меня на груди красуется, редкая вещь! И уж тем более она не могла предположить меня и орден вместе, никак не могла и испытывала сейчас изрядный разрыв шаблона. Меркато как раз подогнал нашу коляску к посадке, причём подал экипаж на сторону служебного дома, чтобы, значит, мне переходить дорогу, а Дориане с Лакруэйей нет. Дамский угодник! Мама с дочкой выглядели отлично, красавицы, аж дух захватывает, мы погрузились и под руководством охранника, подрабатывающего сегодня нашим кучером, белый и чёрный коняшки двинулись вперёд. Лакру сильно волновалась, даже щёчки покраснели, что для неё большая редкость, а вот Дориана напротив, была неестественно спокойной и заметно побледневшей. Нет, девочки, так не пойдёт, и всю дорогу до Дворца я снимал излишнее напряжение спутницам анекдотами про поручика Ржевского. Помогло, хотя поначалу казалось, что всё будет впустую, только шестой рассказанный анекдот, где присутствовала низко летящая болонка, сдвинул дело с мёртвой точки. Нельзя сказать, что мои спутницы переживали на пустом месте, приглашение крестьянок на Осенний Бал господа дворяне могли счесть личным оскорблением и устроить самые грязные демарши и провокации. Даже если внимание короля Уарда к своим гостьям, в том числе и обещанные им танцы, удержат аристократов от публичного проявления агрессии и пренебрежения, ядовитые иглы во внешне пристойном общении никуда не денутся. Ладно, надеюсь их Величество понимает, что мне закатить безобразную сцену, громко послать на четыре буквы окружающих и увести сотрудниц из Дворца, ничего не стоит. Пусть потом лично расхлёбывается и со своими подданными, и с трудной внутриполитической ситуацией. Смешно, но сам я на этом мероприятии котировался … дворянином и если ко мне не захотят обращаться по должности – господин посол, то должны будут именовать – шантал Ландертак. Такое стало возможным после большой дворянской реформы, когда помимо других новшеств к дворянским титулам приравняли официальные должности на службе государству. Вначале было в диковинку, а потом ничего, привыкли. Скажем, генерал армии, личный секретарь короля, окружной судья Найотариса автоматически переводились в соответствующий дворянский рейтинг табеля о рангах, но через какое-то время после реформы уже и перевода не требовалось, они сами по сути стали дворянскими званиями. Таким вот образом, и я за счёт своей нынешней должности пробрался в ряды благородных…, какая радость! Хорошо хоть, что в нынешний демократический век при взаимном согласии аристократы даже на протокольных мероприятиях могли обращаться друг к другу проще – «господин». Однако правила хорошего тона предписывали, если один из собеседников в ходе беседы переходит на дворянский титул своего визави, то и второй должен сделать то же самое. Так, ладно, сотрудниц успокоил, кое-что полезное для бала припомнил, а чего мы остановились? Оказалось, что наша коляска находится неподалёку от Главных Парадных Ворот королевского дворцового комплекса, перед которыми случился небольшой затор из карет с гостями, прибывающими на бал. Наш скромный экипаж выглядел диссонансом на фоне роскошных «фрегатов» на колёсах вокруг и, конечно, привлёк внимание. Пока Ворота медленно становились ближе, к Меркато несколько раз подходили другие кучера и слуги, чтобы выведать для своих хозяев, кого он везёт на Осенний Бал. Наш охранник не растерялся, стал брать вознаграждение за «информацию» и даже смог насобирать половину серебряного! Не пропадёт человек по жизни! И врал тоже неплохо, представляя нас то агентами ДГБ, то эксцентричными дворянами из Марании, то таинственными магами Империи Розовых Лепестков. Только один раз сказал что-то близкое к истине, будто мы особые личные гости короля Уарда. Я, Лакру и Дориана тихонько посмеивались и над вдохновенным враньём Меркато, и над безуспешными попытками магически просканировать пассажиров коляски из соседних карет. Я накрыл антимагическим полем всю нашу компанию, Дориана считала вслух количество попыток его взломать, а Лакруэйя отпускала ехидные комментарии про любопытных соседушек. Наконец, мы пересекаем Ворота, к охраннику подсаживается сотрудник службы распорядителей и указывает, куда нам двигаться дальше. Мы едем мимо четырёх центральных входов, где выгружаются пассажиры остальных карет и царит предпраздничная суета, сворачиваем за угол и останавливаемся перед пятыми дверями арочного типа. Никого вокруг нет, распорядитель на дверях передаёт нас дворцовому служащему и, показав мне место стоянки нашего экипажа, удаляется к Меркато. Наш охранник сейчас должен уехать и вернуться через два с половиной часа, раньше смысла нет, и так, наверное, придётся ждать. Служащий галантно предлагает руку Дориане, я беру под локоток Лакруэйю и двумя чинными парами мы сначала поднимаемся по мраморной лестнице, а потом движемся дальше по коридору. Кругом пусто, не считая офицеров охраны, которые особо не отреагировали на наше появление, но взглядами просканировали так, будто рентгеном просвечивали, как же, вдруг эти гости с придурью и покусают их любимого короля. Как минимум трое из них считывали попутно наши ауры и эмоциональный фон. Лакру удивительным образом оказалась безучастной и к красотам Дворца, и даже к господам офицерам. Хотя, одна только лестница чего стоит! Сделанная из редкого келиссийского мрамора с характерными красными и жёлтыми прожилками, по такой красоте и ногами топтаться как-то неудобно с непривычки, а цена её такова, что три столетия назад всерьёз обсуждался вариант продажи этого мраморного великолепия, дабы рассчитаться с государственными долгами. Да и офицеры являли собой образцы породистых красавцев, один другого статнее и красивее.

– Лакру, ты чего такая невесёлая, как не на бал приехала?

Девушка посмотрела на меня и ухмыльнулась.

– А чему радоваться принаряженной крестьянской мышке, которую вытащили на арену, чтобы позлить дворянских кошаков? Нет, ну если она совсем тупая…

Теперь уже усмехнулся я – умная, однако! Да нет, правда, без всякого ехидства. Перед поездкой на бал сама подошла, чтобы отключить слуховой дар. Понимала, что не удержится, будет обязательно слушать, о чём треплются господа аристократы и, будучи под прицелом сотен глаз, имеет все шансы спалиться, среагировав невольно на какое-нибудь особо сочное оскорбление «унтерменшей». Ещё эти дни я с интересом прислушивался к разговорам Лакруэйи, ожидая, когда она допустит неосторожность и «раскроется». Ведь наверняка девушка активно «работала ушами» и была в курсе моего общения с Дорианой, знала о чём шепчутся охранники между собой, прослушивала покупателей и продавцов на рынке и в лавках, словом, узнавала порой кое-что любопытное. Но ни разу не проговорилась, умница. Браво покойному сельскому учителю, который выдрессировал её на эту тему безупречно! Но, неплохо ориентируясь в главном, Лакруэйя, в силу молодого возраста, запросто упускала нюансы и степени значимостей событий и мотивов. Прямо, как в нашем случае.

– Возможно, король Уард и хотел позлить кого-то вашим приглашением на бал, но это совсем не главная причина.

– Думаешь? А какая же главная?

– Захотел сделать тебе приятное.

– Мне!? Их Величество захотел сделать мне приятное…? И по какой такой причине?

– Лакру, ты же с ним почти час о Больших Пустошах толковала.

– И что?

– Представь, между Найотарисом и Королевским Семь имеется некая цепь управления. Король работает по ней из столицы, а что вследствие этого происходит на другом конце зачастую толком не знает. А тут ты, совершенно не склонная врать и приукрашивать, всё спокойно рассказываешь.

– Ага, а другие не рассказывают, мнутся и стесняются?

– Другим есть что терять и не у всех э-э-э чистые руки. Поэтому, проходя по цепи до короля, реальная действительность Больших Пустошей искажается, порой самым кардинальным образом.

– Что, прямо вот так нагло врут!?

– Бывает. Но, в основном, тут немножко приукрасили, здесь излишне прибеднились, там слегка скрыли и всё, реальность поплыла как шальтет по течению. Ты, видимо, не знаешь, что за последние две недели король Уард отправил три инспекционные группы в Большие Пустоши.

У Лакруэйи непроизвольно полуоткрылся рот, округлились глаза и она выдохнула. – Вот это я наболтала, ужас!

Я засмеялся.

– Не переживай, повозка уже стояла на склоне, хватило небольшого толчка. А их Величеству в основном было приятно беседовать с тобой из-за собственных воспоминаний о бесшабашной и тревожной молодости!

– Антей, ты ничего не путаешь? В дни его бесшабашной молодости меня и в проекте не было!

– Лакру, будучи наследным принцем, король Уард провоевал с нечистью в Больших Пустошах три года, а чуть позже, заняв трон, прожил там ещё полтора года. И, по-моему, примерно в тех же местах, где вы с мамой обитали. Так что, общаясь с тобой, он как бы вернулся в те годы и те места, где, говоря поэтически, оставил часть своей души!

– Отпечаток задней левой лапы и своего драконьего хвоста он там оставил. Пять сайлов от села на запад и ещё два на юг, там этого добра навалом.

– Возможно, для дракона его хвост – важная часть организма.

Как мы сдержались и дико не заржали, будто две лошади при виде статного коня, даже не знаю. Наконец, длиннющий коридор заканчивается, поворот и мы на несколько мигалок останавливаемся у очередных дверей с четырьмя офицерами перед ними – проверка пригласительных билетов. Всё оказывается в полном порядке, мы проходим и попадаем в королевский сектор Главного Бального Зала Второй ТриДраконии! Пятеро охранников по периметру приветствуют нас короткими кивками, служащий просит располагаться и ожидать открытия бала, после чего удаляется. Мы рассаживаемся в гостевые кресла и в восхищении оглядываемся – какая красота! Огромный зал, высоченный куполообразный потолок, классический колонный ряд, последняя лихорадочная суета перед открытием бала. Два оркестра расходятся по местам, маги обговаривают окончательные детали своего праздничного шоу, внушительный распорядитель даёт последние инструкции официантам, его помощники в жёлтых и малиновых накидках устраняют мелкие накладки в рядах кресел для почтенных дам и комнатах, соседствующих с Бальным Залом. В этих комнатах гости, желающие отвлечься от основного действа, могли найти карточные столы, бокалы с шампанским, биллиард, диваны для отдыха. И в воздухе ощутимо чувствуется сладкий аромат предстоящего бала! Потрясающий букет из великолепно расписанных стен, надежд дебютанток, праздничного шума извне, запаха яств от накрытых столов и предвкушения события. Лакру смотрела как завороженная, да и её мама не осталась безучастной. Как по мановению невидимой руки официанты замерли стройными рядами у буфетов, музыканты приготовили свои инструменты и также перестали шевелиться, жёлтые и малиновые накидки пропали, как не было, маги рассредоточились по залу и заняли предписанные им места. В наступившей тишине их Величество Уард Враан Ойх и её Величество Анетта Уард Ойх появляются в зале и проходят к месту приёма гостей неподалёку от королевского сектора. Увидев нас, король Уард приветственно машет рукой, мы подскакиваем и кланяемся в ответ, Уард смеётся и показывает, чтобы быстро садились и не отсвечивали. Королева Анетта невозмутимо осмотрела нашу компанию, которая для неё очевидно стала полным сюрпризом и о чём-то поинтересовалась у мужа. Ну, понятно о чём! Их Величество, поглаживая руку своей половинке, предъявил необходимые объяснения и события вернулись в основное русло.

– Столичный Осенний Бал Второй ТриДраконии объявляется открытым! Первыми по традиции в зал проходят Главы ведущих Кланов страны! Оркестр – музыка!

Естественно, это не их Величества так надрывались, а невидимый глашатай, но ничего в общем, внушительно у него получалось.

– Парадные двери открыть! В зал приглашаются Глава Клана Чёрных Драконов Безнхат Одзал Ойх с супругой!

Аристократическая парочка под ручку пересекает весь зал, подойдя вплотную к королевской чете, кланяются, король и Глава обмениваются короткими речами, скорее репликами, после чего мужчины занимаются рукопожатием, их дамы на пару мигалок сплетают ручки и трижды касаются щёчками друг друга. Затем первые гости отступают назад и в сторону, замирают.

– Глава Клана Зеркальных Драконов Тахкбуд Аплер Ойх с супругой!

Действо повторяется и мне становится неинтересно, а вот Лакруэйя и Дориана смотрят во все глаза, прямо впитывают невиданное для себя зрелище. Королевский сектор приподнят на две третьих айла над полом зала и обзор просто замечательный. Помимо нас имеется ещё четверо внимательных наблюдателей – аристократки, дамы почтенного возраста, расположившиеся в креслах зоны отдыха. Они, кстати, уже находились в Бальном Зале, когда наша компания нарисовалась в королевском секторе и, как я заметил, жадно разглядывали меня, Дориану и Лакруэйю, оживлённо обмениваясь мнениями. Как мне позже рассказали, имелась платная возможность оказаться в зале за час до открытия бала и посмотреть изнутри последнюю подготовку к празднику и его начало. Эту возможность так и называли – «купить кресло» и стоила она невероятно дорого, годовое содержание двадцати воспитанников в королевских Приютах Найотариса. Заведовала «предбальным бизнесом» королева Анетта и сегодня могла быть довольна результатом – восемьдесят детей приютов обеспечены всем необходимым на год. Ну, а старушкам-аристократкам личный «эксклюзив» для подпитки увядающих чувств, страстей, эмоций. Вон с каким напряжённым вниманием фиксируют, как королева приветствует спутниц Глав Кланов, с кем щёчками коснулась, кого за ручки подержала, а кому только кивнула. Будет о чём две стадии в салонах интриговать непосвящённых вкупе с обсуждением совершенно неприличной неповоротливости королевских слуг при подготовке праздника и плюс нежданные гости в королевском секторе, явившиеся на бал прямо из хлева! Наконец, восемнадцать ведущих кланов, в лице своих Глав и их спутниц, ими оказывались, кстати, далеко не всегда жёны, были также сёстры и дочери, завершили свои проходы и глашатай радостно возвестил.

– Достопочтимые гости, просьба пройти в зал!

Понятно, что королевская чета не может лично приветствовать каждого из приглашённых, их тут сотни. Открываются дополнительные двери, господа аристократы чинными ручейками втекают на главную праздничную площадку, чтобы постепенно образовать воистину небольшое море, преимущественно человеческое и драконовское. Море тихонько волновалось, умеренно шумело разговорами да приветствиями и ослепительно сияло драгоценностями всех цветов своей дамской половины. В самом начале наводнения король Уард знаком попросил меня подойти, я посоветовал Лакру и Дориане оставаться пока на месте и отправился на рандеву с королевской четой. Всё-таки здорово их Величество придумал с размещением нас в королевском секторе, попасть в него во время бала можно было только по личному приглашению правящей четы или принцессы Эорики, таким образом, мои спутницы сейчас надёжно ограждены от язвительных реплик и провокаций особо заносчивых ревнителей «голубой крови». Подхожу, приветствую короля почтительным кивком и удостаиваюсь чести быть представленным королеве Анетте. Целую дамскую королевскую лапку, бормочу, что впечатлён-очарован и делаю пару дежурных комплиментов про несравненную красоту и обаяние. Вру, конечно, но положение обязывает. Ничего я не впечатлён и не очарован, ещё за пять шагов до их Величеств увидел, что Анетта совершенно не мой женский типаж. Первое, что мне интересно в даме, это некое соотношение внутренних и внешних факторов её человеческой или, как в данном случае, драконьей натуры. Некоторые соотношения для меня крайне привлекательны, некоторые нейтральны, а бывают и просто отталкивающие, вызывающие чуть ли не физический дискомфорт. Её Величество сразу угодила в третью группу, хотя во многих случаях определить типаж с ходу не удаётся. Королева Анетта тонко прочувствовала ситуацию, ничуть не расстроилась и, заметив, что рада познакомиться с таким интересным человеком, принялась разглядывать меня во все глаза. Как чудо морское или неатиновый браслет Хэшдэков. Опять эти слухи, приписывающие мне что попало! Распускают их нарочно что ли? Надоело! Зал, наконец, заполнился и невидимый ведущий объявил.

– Осенний Бал открывается танцем Тхаркхаш Харшум! Дамы и господа, просьба занять исходные позиции!

Это обязательный танец для начала бала, в котором участвуют все гости, королевские особы тоже, и этим демонстрируется, так сказать, единство дворянской элиты страны. Танцевальные па в «строю», потом по парам, затем снова в «строю», но уже в другом, затем снова по парам и так далее. Партнёры в парах тоже меняются и танец длится довольно долго, дамы должны покружиться не менее, чем с десятью различными кавалерами. Говорят, как-то в прошлом увлеклись, и партнёры менялись сорок четыре раза! Жуть. Совершать ошибки при исполнении движений считалось недопустимым, примерно, как перепутать ноги на военном параде, и господа дворяне тренировали Тхаркхаш Харшум с детства. Пытаюсь удалиться в королевский сектор, но король Уард ухмыляется и предлагает занять место в танцевальном ряду. Вот же невезение, доложили ему, что я умею этот танец исполнять! «Спасибо» дорогой Талиссе, заставила в своё время разучить эти глупые па до автоматизма. И засветился-то только один раз, примерно девять лет назад на Зимнем Балу в Джелтунксе … по необходимости. Но, делать нечего, встаю в мужской ряд, лицом к прекрасным дамам и танец начинается. И, разумеется, четвёртой индивидуальной партнёршей оказалась королева Анетта. Поскольку мы были представлены друг другу, то по правилам этикета могли свободно общаться. Её Величество сразу пошла в речевую атаку, надеясь, по-видимому, отвлечь, заставить меня ошибиться в движениях и этим слегка припозорить …, отомстить за то, что я ею оказался не очарован. Нет, но объективности ради – Анетта роскошная драконка, красивая, прекрасные глаза, тонкая талия, властный притягательный ореол, мужчины вокруг влюблены поголовно, просто я здесь такой … странный.

– Скажите, господин Антей, какого это при жизни быть легендой и героем бесчисленных историй, приписываемых Вам?

– Злая судьба, моя госпожа, других объяснений не вижу.

Здесь мы потопали ножками что-то вроде чечётки, а когда после двойного разворота вернулись к плавному ритму, беседа продолжилась. Зря только королева Анетта надеялась на мою ошибку в танце, если бы такое было возможным, я просто бы не встал в ряд и ушёл в королевский сектор.

– Нравится Вам наша страна? И быть послом в ней?

– Вторая ТриДракония довольно неплохое место, Ваше Величество, приходилось бывать куда как в более худших условиях. А насчёт моей деятельности в роли специального представителя пока не могу ничего сказать. Втягиваюсь, осваиваюсь, дело-то для меня новое.

Мой ответный маленький щипок повеселил королеву и она зашла с козырей!

– Вот именно, господин Ландертак! По негласной традиции вновь прибывшие послы вручают подарки королевской семье! Вы об этом не знаете!?

Ответ был готов сразу, но на несколько танцевальных па нам пришлось разойтись, а когда моя рука снова оказалось у неё на талии, а её – у меня на плече, пикировка продолжилась.

– Моя королева, как Вы могли такое подумать! Я же не вчера из пещеры выбрался. Подарки Вам и принцессе давно готовы, выбраны самыми компетентными профессионалами и лично одобрены Правителем Мерком Ланичем.

Королева почему-то впечатлилась упоминанием Мерка, судорожно вдохнула и на мигалку напряглась. Впрочем, с танцевальных правильных движений из-за всяких пустяков её Величество сбиваться тоже не собиралась.

– И где же они…, подарки эти?

– Мне привезти не доверили, полагая, что я могу попасть в очередные коллизии…. Оказались правы! При первом же удобном случае их доставят из Игланы в Найотарис. Я буду иметь честь письменно известить Вас об этом и просить назначить дату и время для официального вручения.

– И место.

– Что место?

– Дату, время и место вручения подарков, господин Ландертак.

– Как прикажете, моя госпожа.

Мы в последний раз отбили ножками чечётку, разошлись, соединились и королева поинтересовалась.

– А моему мужу подарок от СТРАНЫ не полагается!?

– Нет, новая политика МИД. Подношения делаются только прекрасным дамам. Представьте Ваше Величество подарочную надпись – Прекрасной даме королю Уарду от СТРАНЫ!

Нечестный приём, конечно, у Анетты богатое воображение и склонность громко посмеяться над удачными шутками. Но, я понадеялся на отменную королевскую выучку и не прогадал. Вскоре парное топтание закончилось, мы вернулись в общий строй и наши танцевальные пути, к счастью, больше не пересекались. С остальными партнёршами всё оказалось намного проще, мы не были представлены друг другу и поэтому отрабатывали молча, иногда улыбаясь друг другу. По окончании этой обязательной танцевальной тягомотины Правитель подхватил жену под руку, кивнул мне и мы отправились в королевский сектор. Дориана и Лакруэйя подскочили с мест и поклонились королевской чете…, наступило время представления гостей.

– Дориана Вторая, род Денногов-Ураевых, сотрудница Дома Представительства СТРАНЫ.

Королевская чета благосклонно кивнула, а Лакруэйю Правитель Уард мне представлять не дал, сам занялся.

– Дорогая, позволь познакомить тебя с этой милой девочкой Лакруэйей, дочерью Дорианы и, несмотря на молодость, также сотрудницей представительства. Красива, умна, наблюдательна и скрывает множество тайн!

У бедной Лакру, которая в этот момент повторно исполняла поклон, в этот раз уже персонально королеве, подкосились ноги. Мы с Правителем бросились её поддержать, король Уард оказался проворней, сначала не дал ей упасть, а потом подхватил руками за талию, приподнял и со смехом покружил вокруг себя. Пять фрейлин, пришедшие вслед за Анеттой в королевский сектор, были откровенно поражены, Дориана реагировала внешне спокойно, а королева снисходительно улыбнулась, но смотреть стала гораздо внимательней. Аккуратно поставив смущённую девушку на пол, их Величество трижды поцеловал её в щёчки и довольным голосом заявил.

– Добро пожаловать милая барышня на наш бал, надеюсь Вам понравится.

Однако шалит их Величество или играет какие-то политические игры. Пусть играет, лишь бы моим девочкам это не навредило. Тем временем король Уард, не беря паузы, продолжил свои интриги и обратился к Дориане.

– Позвольте пригласить Вас на прогулку по бальному залу, чтобы Вы могли вблизи оценить его красоту.

Дориана, нисколько не изменив задумчивого выражения глаз, после короткой паузы согласно кивнула, парочка рука об руку спустилась в зал и растворилась в толпе. Королева отослала вслед за ними трёх фрейлин, а всем оставшимся велела садиться или делать, что они хотят, никакого больше официоза. Представленные мне на скорую руку Анеттой две, сопровождающие её дамы, заняли кресла слева и справа от меня, чтобы увлечь светской беседой, а её Величество усадила Лакруэйю рядом с собой и приступила к допросу.

– Лакруэйя, я поражена! В чём причина такого сердечного отношения моего мужа к тебе?

Бедная девушка метнула на меня тоскливый взгляд, утомили её, видимо, общения с сильными мира сего, а королева Анетта к тому же ей тоже, похоже, не особо понравилась. Так, становится любопытно, как госпожа Правительница отреагирует на одну предстоящую новость примерно через две стадии? А, не моё дело, пусть сами с мужем разбираются.

– Наверное потому, что я живо напоминаю королю Уарду его первую тревожную молодость.

Королева откровенно растерялась, только этим можно объяснить её следующий вопрос. Щебетание моих собеседниц нисколько мне не мешало наслаждаться диалогом по соседству.

– Первая молодость? А что, была ещё и вторая?

– Конечно, Ваше Величество. По королю Уарду это сразу заметно.

Анетта внезапно развеселилась и со смехом поинтересовалась.

– А третья? Третья молодость будет?

– Седина в бороду, бес в ребро? Не знаю, я недостаточно хорошо знакома с его Величеством.

– Ну да, ну да, его Величество не совсем … прекрасная дама.

Королева уселась поудобнее и приготовилась «пытать» Лакруэйю дальше, но здесь ведущий провозгласил.

– Дамы и господа, объявляется танец Сарантан!

О, один из двух, которые разучены моими сотрудницами. Перед королевским сектором появились трое желающих ангажировать её Величество. Всё строго по этикету, стоят неподвижно, приложив правую ладонь к левому плечу, один военный и двое штатских. Если Правительница не соизволит обратить внимания, то через десять мигалок должны будут исчезнуть, как будто их и не было. Но, отказывать кавалеру уже во втором бальном танце без весомых причин – дурной тон, поэтому Анетта в сопровождении обеих фрейлин спускается вниз, выбирает военного и они отправляются в зал на любимое место королевы, танец вот-вот начнётся. Так я и знал, что гражданским ничего не светило! Один из них сразу ретировался, а второй, смазливый блондинчик…, остался, призывно глядя на Лакруэйю! Моя умница смотрит на меня, я отрицательно качаю головой, и она движениями левой ладошки отказывает этому идиоту в танце. Блондинчик удаляется от королевского сектора, но недалеко, двое офицеров охраны, появившиеся из-за ближайшей колонны, тихо приказывают ему следовать с ними и уводят из зала. Начинает звучать музыка, пары приходят в движение, а Лакру испуганно смотрит на меня.

– Антей, что произошло!?

– Ничего особенного, попытка гадкой провокации.

– Но я не понимаю!

– Сейчас объясню.

Только сначала воспользуемся тем, что в королевском секторе мы остались одни и употребим по бокалу вот этого синего напитка из пузатой бутылки, вкуснейшая вещь из ягод рейзии со Второго континента. Жуткая редкость в наших краях.

– Приглашать на танец из королевского сектора допустимо только королеву и только строго определённым образом.

– Так зачем этот хлыщик приглашал меня, не знал правил?

– Всё он знал, да видать хорошо заплатили.

– Антей, ну и что бы особенного стряслось, если бы я согласилась пойти с ним?

– Лакру, всему есть предел и королевскому своеволию тоже. Ладно их Величество припёр крестьянок на бал, ладно усадил их в королевском секторе, это на грани, но, учитывая натуру короля, пока в некоторых допустимых рамках. Но, если ты принимаешь предложение этого провокатора, то автоматически ставишь себя на одну доску с королевой! Аристократия жутко оскорбляется, не исключаю, что часть из них демонстративно уходит с бала сразу. В любом случае грандиозного скандала и неприятных последствий не миновать.

– Каких последствий?

– А каких угодно, это у организаторов провокации надо спрашивать, чего они хотели. Пошатнуть власть короля Уарда, поссорив его с влиятельными драконами, облить помоями королеву, ухудшить или даже разорвать отношения со СТРАНОЙ, да мало ли что ещё.

Лакру тяжело вздохнула.

– Лучше бы я дома осталась. Спокойно попила легору с бутербродами да играла бы сейчас с тётей Лорной в карты. И никто бы не пытался измазать меня грязью с головы до ног.

– Темно уже, какие карты?

– Ну так ещё лучше, спала бы в кроватке и видела во сне что-нибудь приятное, тебя, например. … Антей, этого дибила как накажут?

– Смотря в чём обвинят. Злостное специальное нарушение этикета – это одно, а вот если установят преднамеренную попытку оскорбить королеву, так совсем другое. Минимально, думаю, огромный штраф и высылка из столицы навсегда.

– Вот ведь нарвался, а могла и я … вместе с ним.

Мы, обнаглев, налили себе ещё по бокалу синего напитка и стали наблюдать за парами в зале. Вот она, элита Второй ТриДраконии, во всей красе! Внезапно Лакруэйя дёрнула меня за рукав.

– Антей, смотри, мама танцует с королём! Но, ведь она из королевского сектора спустилась. Значит, всё же скандал!?

– Амагит моего сердца, не пугай меня так! Его Величество ангажировал на Сарантан твою маму разве здесь? Он сделал это в зале, а отсюда он пригласил её только прогуляться. Этикет совершенно не нарушен.

Мы продолжили наблюдать за залом, интересно же. Танец подходит к концу и все, кому можно, возвращаются в королевский сектор. Лакруэйя, нервно подсмеиваясь, успевает спрятать ополовиненную нами бутылку с редким напитком среди других, и мы здесь совсем ни при чём! Командир пятёрки охранников королевского сектора условным знаком показывает его Величеству, что ему есть, что доложить и, получив разрешение, чётко обрисовывает провокацию блондинчика. Дориана, королева и фрейлины не обращают на сию коллизию особого внимания, а мы с Лакру смотрим во все глаза, что будет? Король Уард мгновенно приходит в бешенство, отдаёт распоряжение и один из охранников тут же убегает через дверь, в которую мы проходили из коридора. Его Величество разворачивается лицом к залу и очень тяжёлым взглядом проходится по дорогим гостям.

– Да, девушка, не повезло сегодня твоему парню, сильно не повезло!

Лакру фыркает.

– Он такой же мой, как и твой!

– Не скажи, меня он на танец не приглашал!

– Да не успел просто, ты был бы следующим. Антей, как ты думаешь, а что король приказал?

– А что тут можно приказать? Отвезти в гехайм-подвал ДГБ и за ночь вытащить с блондина всю подноготную по этому делу. Утром доложить результат.

Моя собеседница бледнеет на глазах.

– Его будут пытать?

– Не обязательно. Если твой несостоявшийся кавалер сам всё расскажет в присутствии мага-вархайта, то зачем его пытать? А вот если начнёт упираться, то … есть варианты.

Лакру бормочет себе под нос.

– Вот она, тяжёлая проза жизни вместо романтики, вот она.

Подошедший к нам король слышит последнюю реплику и невесело смеётся.

– Твоя правда, девочка, твоя правда! Не убавить, не прибавить.

Потом поворачивается ко мне.

– Антей, как ты смотришь на то, чтобы я объявил сейчас тебя не почётным гостем страны, а … немного иначе?

Обладателем знака Золотого Дракона что ли? Нет, не хочу!

– Господин Уард, но Вы ведь сами говорили, что это немного несвоевременно. Что-то изменилось за прошедшие дни?

– Ничего не изменилось, но я очень зол! Хочу увидеть, как перекосятся несколько противных морд!

Я, сбивая темп диалога, прокачиваюсь пару раз с задумчивым видом с пяток на носки.

– Если такая возможность есть, то я бы хотел побыть почётным гостем. Хотя бы до Нового Года. Другой вариант может … осложнить некоторые мои дела.

Его Величество впивается в меня быстрым взглядом и качает головой.

– Ох и вредный, Вы, господин Ландертак, ох и вредный!

Потом поворачивается к Лакруэйе и лицо его смягчается.

– А ты, дорогая сотрудница, что ж не повлияешь на своего начальника в лучшую сторону?

Эта мелкая пакостница смотрит на меня, распахивает глазки и томным голосом произносит.

– Я стараюсь, Ваше Величество, очень стараюсь!

Совсем обнаглела! Король Уард натурально ржёт и отходит от нас в гораздо лучшем настроении. Ещё один охранник королевского сектора срывается с места и исчезает в бальном зале среди гостей. Вскоре ведущий произносит речь.

– Уважаемые дамы и господа, прошу полную тишину! Его Величество король Второй ТриДраконии Уард Враан Ойх сделает объявление! Внимание на королевский сектор!

Шум стихает, господа аристократы и аристократки смотрят на своего Повелителя и готовы внимать. Их Величество демонстративно делает несколько магических пасов для усиления голоса и начинает речь несколько неожиданно.

– Дорогие сограждане и достойные иностранцы!

И пауза! Развлекается господин Уард, непонятное с ним сегодня творится, влюбился что ли? Такими словами и таким тоном впору предварять сообщения об объявлении войны или предстоящих казнях. Местный бомонд ощутимо напрягся. – Рад сообщить, что сегодня новому послу СТРАНЫ, господину Антею Ландертаку, присвоено звание – Почётный Гость Второй ТриДраконии! Ваши поздравления!

Гости бала облегчённо выдыхают и на радостях устраивают мне чуть ли не овацию. Вот что значит – подготовить аудиторию! Коротко кланяюсь, а венценосный интриган продолжает.

– Представителю СТРАНЫ вручается соответствующий знак за номером двадцать восемь!

Одна из фрейлин вносит знак на полосатой подушечке, королева Анетта берёт его в руки и показывает мне, чтобы я приблизился к ней. После чего прикалывает его на мою куртку рядом с Орденом Предков…, господа дворяне наблюдают из зала в полной тишине. По глазам вижу, что её Величеству хотелось увидеть меня в процессе награждения вставшим на одно колено, но … как-нибудь в другой раз. Зато беру её руки в свои, целую каждую, одну отпускаю, мы поворачиваемся к залу и, стоя рядом, приветливо машем зрителям. Зал взрывается криками и аплодисментами…, королеву здесь любят. Отпускаю руку Анетты, делаю шаг вперёд, она, соответственно, назад и король Уард объявляет.

– Почётному гостю страны предоставляется слово по случаю награждения!

Не, ну не конь педальный? Сам воспользовался магией для усиления голоса, а меня кто здесь толком услышит? Вот попрошу его стать сейчас моим громкоговорителем, будет знать! Ладно, я сегодня добрый. В комплект костюма посла СТРАНЫ входит набор из тридцати семи предметов, которые можно разместить по карманам или в специальных вставках, или они идут наружным дополнением к внешнему виду. Трость, платок, перстень, плоская фляжка, флакончик с цианидом, зажигалка и прочее, и прочее. Всю эту канитель я, конечно, с собой не потащил, прихватил только три предмета и один из них сейчас весьма оказывается к месту!

Не спеша расстёгиваю три верхние пуговицы курточки, достаю с левой стороны плоскую вещицу приличных габаритов и застёгиваю курточку обратно. Последнее действие вовсе не пижонство, дабы поинтриговать недоумевающую публику подольше, нельзя, чтобы во время моей речи награды висели криво. Несколько ловких манипуляций и за три мигалки плоская вещица превращается в … рупор вполне достаточного размера.

– Раз, два, три! Раз, раз! Раз, два, три! Как меня слышно? Дальние ряды?

Так, реакция есть, слышат хорошо, можно двигать речь.

– Я приехал в Найотарис, чтобы трудиться на благо моей страны. После сегодняшнего награждения мне придётся сочетать интересы моей страны с интересами Второй ТриДраконии. Это сложно, но я постараюсь. Благодарю за внимание!

После вялых хлопков его Величество завершает «рекламную» паузу.

– Господину Ландертаку будет передан двухтомник «Права и обязанности Почётного Гостя Второй ТриДраконии» для изучения. Не благодарите, господин посол, я и так вижу, что Вы под впечатлением.

Зал аплодирует и смеётся.

– Дорогой ведущий, возвращаю Вам управление Осенним Балом.

Начинает звучать лёгкая музыка, гости возвращаются к своим прежним занятиям и разговорам, легко забывая про гостя из СТРАНЫ. Оно и понятно, глупо думать, будто я, Дориана Вторая и Лакруэйя – гвоздь сегодняшней программы вечера. У всех свои дела, свои цели, свои трудности, свои надежды в конце концов, а бал очень замечательное место, где всё можно обговорить и порешать. Королева с фрейлинами спускается в зал, а как же, надо закрепить сценический успех, понежиться в лучах восхищения своих подданных и насладиться цветистыми комплиментами в свой адрес. Его Величество, подхватив под руку Лакруэйю, также скрывается среди гостей. Мы с Дорианой, следуя общим устремлениям, последними покидаем королевский сектор, но далеко не отходим.

– Дориана, ты чего такая задумчивая? Где эмоции, только что с целым монархом танцевала!

– Да меня сейчас совсем другое беспокоит, не до эмоций.

– Что-то случилось?

– Да… Спонтанный сеанс ясновидения.

– Вот это новость! Когда?

– Прямо во время облачения в бальное платье, минут за сорок до нашего выезда. – Подожди …, это же при полном присутствии портних и модисток? И как это они не запричитали, не стали подсовывать нюхательную соль и энергично приводить тебя в чувство? Как сеанс не сорвали?

Дориана улыбается и оглядывает зал.

– Про Лакру забыл? Рыкнула на них не хуже злого дракона, с главной портнихой устроили меня на диване и все четыре минуты транса стояла звенящая тишина.

– Хорошо, состоялся твой астральный поход в мир туманного «завтра», первый раз что ли? В чём печаль?

– Понимаешь, Антей…, я видела в основном будущее короля Уарда и оно всё такое вот … неоднозначное.

– О небо, в чём проблема? Расскажи свои видения ему и пусть он сам дальше переживает. Но только, конечно, аккуратно, без посторонних ушей.

– Да я понимаю, что надо, но ты же видишь, как его Величество сегодня … не в себе, нервный очень. Страшновато просить уделить его внимание моим … глупостям.

Я ухмыляюсь, моя дорогая собеседница, значит, тоже заметила. Хотя могу поспорить хоть на десять золотых монет, что король во время танца с ней был галантен и обаятелен.

– Ты права, Правитель сильно чем-то возбуждён, скрывает, конечно, но отголосочки-то непроизвольно наружу так и пробиваются. Я за его счёт могу даже составить тебе конкуренцию и поработать маленьким провидцем!

– Ну давай, хвастун, выдай предсказание.

Делаю астральное лицо, свожу глаза, разглядывая кончик носа, бормочу невнятные слова, несколько угловатых движений кистями рук и пальцами, потом, «озарённый», изрекаю.

– Следующим танцем будет Хфелл Тун!

Дориана прыскает смешком в ладошку, Хфелл Тун – это второй, разученный ей и дочкой танец. Вот так и губятся начинающие таланты недоверием!

– Ласточка, что ты смешного узрела в моих словах?

– Да ты мне живо напомнил историю десятилетней давности. У соседей по улице родилась девочка и родная бабушка пристала к её старшей пятилетней сестре – как назвать новорожденную? А так как та играла в основном с моей дочкой, то придумать ничего не смогла кроме Лакруэйи!

– И чем закончилась твоя история? И при чём здесь мое предсказание?

– Закончилась тем, что в Королевском Семь появилась ещё одна Лакруэйя, а ты как та пятилетняя девочка, знаешь названия двух танцев, первый уже был, значит, говоришь про второй.

Да знаю я названия других танцев…, только вспоминать лень. Тем более, что всё равно сейчас мой будет.

– Дамы и господа, объявляется танец Хфелл Тун!

Приглашаю свою даму, она не отказывается, и идём в танцевальную зону. Хотели скромно так с краю пристроится, но куда там. Правитель Уард и Лакруэйя, также образовавшие дуэт на ближайшие минуты, машут нам, чтобы мы становились рядом! От королевских предложений при свидетелях не отказываются и наши пары под начавшуюся музыку начинают танец близко друг к другу. И что любопытно, королевы Анетты с её партнёром не видно вообще, ни рядом, ни на обозримом удалении, а его Величество это не волнует, нас ему подавай!

– Антей, серьёзно, как ты угадал, что будет Хфелл Тун?

– Дориана, да здесь всё просто, младенец бы догадался. Король обещал по танцу тебе и Лакру. Этикет требует, чтобы лицо мужского вида сплясало на балу не менее трёх раз. Вот господин Уард и закрывает сейчас разом обе проблемы.

– К чему такая спешка, это же только самое начало?

– А мне откуда знать? Но, судя по его настроению, он хочет иметь возможность в любой момент исчезнуть … за кулисами. Причём, если понадобится, то и с концами.

Мы молча покружились пару минут и только я начал получать удовольствие от танца с приятной мне женщиной, как Дориана вернулась на деловую волну.

– Значит, мне не надо на балу навязываться его Величеству со своими видениями. Похоже, у него есть занятия поважней, да и исчезнет вот-вот с концами. Жаль!

– Исчезнет, так исчезнет, что ж теперь. Давай поступим так. Ты про всё это больше не печалишься, а я, как будет удобный случай, сам отправлю его Величество к тебе для разговора.

– А если не получится … удобный случай?

– Тогда обсудим ситуацию завтра.

Танец заканчивается, его Величество подводит к нам Лакруэйю и … просит меня вместо него сопроводить девушку в королевский сектор. Допустимо, конечно, однако на тонкой грани приличия. Сам же занимается тем, что называется «ретировался в неизвестном направлении». Мы с Дорианой усмехаемся, слов нет, они уже сказаны раньше, поэтому молча беру обеих барышень под руки и чинно отправляемся к месту постоянного базирования. Аристократическая камарилья жужжит поблизости, но никаких выпадов в адрес моих спутниц себе не позволяет. И на том спасибо. В королевском секторе всё те же лица, за исключением Правителя, настроение приподнятое, Анетта и Лакру так вообще, выглядят счастливыми.

– Дочь, ты что такая радостная?

– Ма, его Величество сказал, что я хорошо учусь, представляешь!

– Это из-за того, что ты в движениях не ошибалась?

– Да, но не только из-за танца, а вообще хорошо учусь…, всему! Антей, ты рад?

И смотрит на меня с тонким намёком. А то я не знал, что она способная девочка и королевского высочайшего подтверждения мне сильно не доставало! Но, воспитательный момент прежде всего.

– Рад, конечно. Только его Величество – увлекающаяся натура и порой, вследствие этого, допускает ошибки. Посмотрим.

Лакру надулась, впрочем, ненадолго. Правительница Анетта пригласила всех угощаться и мы не преминули воспользоваться её любезностью. В королевском секторе местные завсегдатаи неплохо устроились, группа бутылок с алкоголем отдельно, безалкогольные – отдельно, не перепутаешь, и порядка пятидесяти бело-золотистых тарелок с яствами, накрыты все крышечками, а рядом табличка с названием блюда, выбирай – не ошибёшься. Королеве, выбранные ею тарелочки с закусками и бокалы с напитками, принесла фрейлина, остальные обслужили себя сами. Я взял щаринскую котлету с горошком и коричневый лимонад. Последний только из любопытства, никогда такой не пил. Так, располагаемся поудобней, наслаждаемся вкусной пищей и смотрим в зал. А там творится … то же самое, господа дворяне подтянулись к столам и буфетам, чуть ли не половина всех гостей бала! То ли ужин, то ли полдник, непонятно, зато вкусно. Смотрю на них, красивых, богатых, знатных … и вдруг занимательная мысль приходит мне в голову. Вот, скажем, я здесь, на этом воистину роскошном развлекательном мероприятии, нахожусь не для отдыха и приятного провождения времени, а по работе. Дориана и Лакру тоже не сильно радостные, где оно, наслаждение праздником, только успевай оглядываться, не приближается ли какая-нибудь гадость. Королевская чета тем более, какое там удовольствие, одна сплошная борьба за семейный престиж и укрепление власти! А что в зале? Посмотрим, посмотрим…, да также все какие-то проблемные. Кто богатую невесту ищет, кто «толстенького» жениха, кому-то покровитель требуется, а кому-то денег занять по зарез необходимо. И так далее, и так далее, и так далее… Так вот, вопрос состоит в том, а есть ли здесь вообще персонажи, которые просто танцуют, отдыхают и развлекаются без всяких задних мыслей!? Хм, даже интересно стало! Надо будет присмотреться.

– Антей, кого ты в зале потерял, всё смотришь и смотришь?

– Дориана, не поверишь, ищу счастливые лица.

– Здесь!? Да ты не там ищешь.

– А там я уже искал.

Мы смеёмся получившемуся каламбуру, он почти слово в слово повторил окончание одного из анекдотов про поручика Ржевского, коими я развлекал маму с дочкой не так давно в коляске.

– Антей, глянь, эта пара, похоже, направляется прямо сюда. Ты их знаешь?

– Где они?

– Вон там, левее красной колонны.

Узреваю искомые личности и меня начинает разбирать смех, как же, давно не виделись.

– Наша, долго ожидаемая, принцесса Талейна, собственной персоной. Спутника не знаю.

– Красивая…, породу за сайл видно! Нет, вряд ли такая госпожа изволит посетить Представительство, ты явно ошибся, Антей.

– Обязательно приедет, уже бы давно явилась, да что-то помешало.

Под наши мелкие препирательства Талейна поднялась в королевский сектор, сразу требовательным жестом показала, чтобы никто не вставал и не кланялся, и подошла к матери поздороваться. Её спутником оказался поджарый пехотный майор лет сорока с натуральным армейским лицом, этакая приятная мужественность, и с планками на кителе, указывающими на участие в четырёх военных кампаниях. Поприветствовал нас коротким кивком в совокупности со щёлканьем каблуков, потом сразу отправился к бутылкам, налил себе бокал тренсиса, опёрся левой рукой на стойку и принялся неспешно цедить напиток. Не дракон, что удивительно, человек, но судя по способности становится незаметным, а через десять мигалок дамы в королевском секторе перестали обращать на него внимание, какие-то примеси к его человеческой породе имелись. Не удивлюсь, если такой талант используется в армейской разведке и командует соответствующим дивизионом. Принцесса Эорика заканчивает здороваться с маман, небрежно кивает фрейлинам и с улыбкой идёт к Лакруэйе. Дочь Дорианы подскакивает, пытается изобразить поклон, но попадает в объятия принцессы. Талейна смеётся, расцеловывает смущённую девушку в щёчки, потом … приподнимает её и кружит вокруг себя. Точно дочь Уарда, никаких сомнений! Королева Анетта отчётливо испытывает чувство смутного дежавю и блестящими глазами рассматривает происходящее. Я её прекрасно понимаю, какая-то неизвестная пигалица находится в самых приятельских отношениях с её мужем и дочерью, а Правительница вообще не имеет представления – что, как, откуда? Не избежать нашей девочке сегодня доскональных расспросов со стороны её Величества, ох, не избежать! Принцесса и Лакру садятся рядом и начинают быстро обмениваться новостями и впечатлениями, накопившимися со дня последней встречи. Ну лучшие подружки, ни дать, ни взять! Я же, предвосхищая ближайшее будущее, быстро представляю Дориану Вторую двум, уже знакомым мне дамам, фрейлине Эласси Енхорт Ойх и фрейлине Паулине род Анберкадов. Под все эти дела нас и застаёт объявление ведущего Осеннего Бала.

– Дамы и господа! Группа магов под руководством Верховного Мага Второй ТриДраконии Эддинха Лайгр Ойха покажут иллюзионную композицию «Здравствуй осень золотая!». Начало представления через одну минуту!

Подготовка к номеру оказалась короткой и довольно оригинальной. Второй оркестр начал плавно опускаться вниз, а помощники главного распорядителя в жёлтых накидках быстро устанавливать светящиеся световые барьеры вокруг. Чтобы дорогие гости бала, значит, не сверзились случайно в получившуюся прямо на глазах оркестровую яму. Какая забота однако. Ещё двадцать мигалок соображал про ситуацию и, кажется, понял. Второй оркестр должен осуществлять музыкальное сопровождение магического представления, звук будет направлен вверх, в купол и, отражаясь от него, попадать к слушателям. Поскольку звуки оркестра, идущие вдоль пола, никто не отменял, то должно получиться смешивание, прямых и отражённых волн с каким-то там приятным для гостей бала слуховым эффектом. Ну, посмотрим послушаем. Тем временем представление началось и оно оказалось … грандиозным! Всего маги показали пять сюжетов, длительностью по триста мигалок каждый, подряд один за другим. Хорошо, что я взял с собой очки Герста, а то бы такая красота прошла мимо меня. Сначала гости бала оказались в роще рейков, среди могучих многовековых деревьев, под ногами зелёная травка, над головой плывущие по небу облака, Светоч над горизонтом. Бальный зал Дворца исчез, как не было, и до конца магического представления не появлялся. Иллюзия конца лета оказалась исключительно реальной, можно было потрогать ствол рейка, сорвать цветок на полянке, прогуляться по тропинке или напугать жатокса, шуршащего в кустах. Но вот время ускоряется, музыка, опускающаяся с неба, становится громче и ритмичней, облака увеличиваются, плавно меняя цвет с белого на серый и тёмно-синий, сверкают несколько молний и слышны раскаты грома. Птичьи клинья улетают к побережью, заны, жатоксы и брэки прячутся в норы, заметно холодает и трава стремительно сохнет. И кульминация этого осеннего сюжета – листья рейков желтеют и краснеют на глазах, падают, налетевший ветер с жадностью их подхватывает и гости бала на несколько десятков мигалок оказываются в волшебном листопаде, наедине с ним, с собой, с пронзительными аккордами полонеза Лианти, с самыми волнующими моментами своей жизни…. Вот ведь мастера иллюзионные! Резкий хлопок, мы переносимся во второй сюжет и оказываемся … где-то на отмели, между берегом и двумя островами. Вирдальское море, если не ошибаюсь, далековато от нас, но тем интересней смотреть, что-то новое. На берегу рыбацкая деревня, жителей на улицах мало, полдень-жарко, два десятка лодок в море – рыбаки за работой. Один остров совсем безлюдный, а на втором кто-то есть – горит костёр и привязаны два баркаса. Плавно уходим под воду, оказываемся на дне, айлов пять до поверхности, и становимся «морскими жителями». Приятно оказаться среди рыбок, кораллов, водорослей, звёзд и осьминожек, и всё такое яркое, разноцветное, в полосочку. Одна мелкая настырная особа, похожая на зелёную кляксу, даже попыталась укусить меня за палец! Не получилось и от обиды выпустила чернильное облачко, потом зарылась в песок. Может там кого найдёт и укусит. Снова перемещаемся на поверхность, а здесь … глубокая осень, того и гляди снег пойдёт! Море темнющее, волны с белыми шапками на гребнях, пронзительный холодный ветер, голые деревья на берегу и островах, деревня как неживая. Тучи свинцовые, низкие, ни единого просвета, живых существ вообще не видно, даже ни одной чайки…, мрачновато! Опять идём на дно, что здесь нас ждёт, такая же унылость? Вовсе нет, хотя красок резко поубавилось! Разноцветных и беспечных летних рыбок сменили серые, белые и чёрные сосредоточенные сородичи, водоросли уменьшились и повыцвели, звёзды и осьминожки попрятались, зато появились коньки и креты. Жизнь продолжается, даже моя зелёная клякса нарезала кружок вокруг меня и презрительно удалилась. Говорили потом, будто и золотая рыбка была, и фиксана вирдальская, но мне они на глаза не попались. Очень жаль. Хлопок, и мы переносимся в третий сюжет. Огромное ущелье или, может быть каньон, поскольку на дне имеется горная речушка, стремительно убегающая вниз. Мы рядом с этой речушкой и, задрав головы, рассматриваем ущелье и парящих над ним хищных птиц, вертанги и литцы, похоже. Хорошо, что по сценарию магов гости бала оказались в широком распадке и вертикальные стены каньона не давили на психику, нависая над головой. А высота немалая, айлов семьдесят, не меньше! Красивое место, дикое и первобытное, с приятным постоянным оттенком ощущения опасности. Лёгкая осень, десятью айлами выше поляна хрустальных цветов и несколько джентльменов настырно лезут по каменистому склону, чтобы их нарвать и преподнести букеты своим прекрасным дамам. В голове начинают крутится строки гадкого стишка по поводу ретивых кавалеров, но тут мой взгляд останавливается на трёх характерных валунах, опирающихся друг на друга особым образом. Ба, да мы в Хазгарии, Ущелье Качающихся Камней, одно из трёх главных священных мест этой страны! Ещё раз внимательно оглядываюсь и ухмыляюсь, нет, не похоже. Господа иллюзионисты творили ущелье или руководствуясь исключительно своим воображением, или по неверным описаниям. В любом случае халтурщики. Наконец, цветы вручены, камушки в речку покиданы, похоже кто-то при этом даже желание загадывал, и ущелье начинает понемногу гудеть и раскачиваться. В этот ответственный момент густой белый туман заполняет каньон, пальцы втянутой руки не видно, а когда он рассеивается, мы все оказываемся в четвёртой иллюзии. Очевидно, что её сюжет придумал маг с воспалённым воображением, а судя по окончанию, так и с извращённым чувством юмора. Итак, летит стая перелётных ларентов на юг, большая, пернатых так двести, не меньше, а гости бала оказываются … между ними и тоже летят, правда, ничем не машут. Полное впечатление, что вместе с птицами перемещается кусок пространства, в котором мы и находимся. После первого испуга с оханьем и вскриками особо нежных барышень, а как тут не напугаться, высота два сайла, упасть, так костей не соберёшь, немного привыкаем и начинаем осматриваться. Драконам может и обыденно, а мне очень интересно, нечасто летать приходится. Справа по курсу кучерявые облака, слева над самым горизонтом вечерний Светоч, внизу проплывают синие озерки и зелёные болота, ветер в лицо от слаженно работающих крыльев и удивительное чувство умиротворённого окончания трудового дня! Ларенты птицы крупные, размах крыльев две третьих айла и под них лучше не попадать, откинет прилично. Но, когда героев такие пустяки останавливали, несколько молодых дворян лезут к пернатым и пытаются погладить их по голове или дёрнуть за хвост. Ларенты злятся, шипят и норовят больно клюнуть нахалов, видно, что птицы сильно устали. Ну, ещё бы! Мигрировать на зиму с того конца Первого континента, из суровых предгорий Фирсайского королевства к нам, на геотермальные озёра Третьей Драконии, путь очень долгий. Кстати, а где мы сейчас пролетаем? Всматриваюсь в ландшафт под нами, вроде узнаю и через десять мигалок окончательно убеждаюсь. Изария, самая граница с Большими Пустошами! Здесь на болотах ларенты должны хорошо отдохнуть, не менее трёх суток, чтобы затем преодолеть Большие Пустоши без посадок, жить-то хочется, и оказаться у самой цели своего перелёта. Там уже можно и не спешить, в Третьей Драконии охота на ларентов запрещена, некоторые наглые экземпляры две недели добираются от границы до озёр, прямо как я недавно, а по дороге выпрашивают у местных жителей что-нибудь вкусненькое. Сотрудники Института Кринсталинов рассказывали, что особо артистичным попрошайкам даже личные имена присваивали. В подтверждение моих предположений стая уходит в левый вираж и начинает снижаться. Перед самой посадкой становится довольно страшно, полное впечатление, что сейчас попадём ногами в эти кочки и покатимся по краю болота, ломая руки и ноги, скорость-то ещё большая! Многие дамы пищат, ощущая, как трава бьёт им по ногам, их прилично покачивает, джентльмены пользуются моментом, обнимают своих спутниц, только, чтобы защитить, конечно, стая тормозит и оказывается позади, а нас несёт дальше, прямо в фиолетовую мерцающую стену. Одной рукой прижимаю к себе Лакруэйю, которая тонко и выразительно выдаёт почти музыкально «а-а-а-а-а-а», другой придерживаю за локоток ухмыляющуюся Дориану и в таком виде мы влетаем в фиолетовый занавес, вылетаем из него и оказываемся в последней иллюзии … на поверхности спутника Зиус! Надо пользоваться моментом и всё хорошо рассмотреть. Космос полностью чёрный и звёзды кажутся меньше и не мерцают. Хотелось бы на Светоч посмотреть, ему положено выглядеть отсюда существенно более белым, чем с Фартона, но пока он за горизонтом, может позже покажут. Сам Фартон величественным шаром плывёт в мировом пространстве, неплохо виден Океан, восточные очертания Второго континента, но бОльшая часть поверхности скрыта облаками. И полное впечатление, что наша планета очень собой довольна. На Зиусе начинается характерная магическая свистопляска, которая красиво смотрится разноцветными огоньками ночью со Второй ТриДраконии, а здесь выглядит куда как серьёзней – бури, смерчи, стремительные туманы, ураганы, громадные гейзеры. К счастью авторы этой иллюзии не ставили себе задачу пощекотать нервы зрителям и сразу дали понять – волноваться не о чем, гости бала ограждены от разгула магических стихий защитным куполом. Значит, расслабляемся и любуемся зрелищем – свободные игры магии. Рядом охает Лакру, тоже впечатлена прилично. Впоследствии выяснилось, что иллюзия была намного тоньше, чем нам сейчас казалась! Крупные вещи – ураган кирпичного цвета, ушедший высоко вверх и там громко взорвавшийся; трёхцветный громадный вращающийся гейзер; пролетающее прямо над нами огромное бежевое облако с непрерывно бушующими внутри него молниями и некоторые другие такие же явления видели все одинаково, а в остальном картинка была у каждого своя! Вряд ли мастера смогли создать отдельное «кино» всем гостям, скорее была вложена программа реагирования на каждое личное эмоциональное восприятие с дальнейшей автоматической подстройкой под него. Обидно, что на меня никто не среагировал и я увидел только основное зрелище, а остальным гостям что только дополнительно не мерещилось! Дориана, например, помимо прочего наблюдала четыре шара, три больших, два жёлтых плюс один чёрный, и маленький розовый, которые уверенно направлялись к нашей троице и даже почти пробились через защитный купол. А Лакруэйе показался легендарный Легасс в натуральную величину! Везёт же людям. Впрочем, это ещё что, нескольким гостям явился бог Зиус Покровитель Ночного Света и они с ним разговаривали! Однако видами на поверхности спутника довольными оказались не все, в глазах трёх магов я увидел глухую тоску. Да, прошлого, когда волшебники были на две головы сильнее, уже не вернуть. Этот Зиус, собственно, был создан самими магами до Первой магической катастрофы, они же тогда легко и непринуждённо перемещались с Фартона на спутник и обратно. Сегодня дорога закрыта, чисто теоретически возможность, конечно, есть, но совсем непростая. Нужно собрать четырёх сильных колдунов уровня Сайнетта, порядка пятнадцати мощных артефактов, и тогда они смогут забросить на Зиус пятого мага примерно на час и вернуть его обратно. Но кому это надо с учётом огромного расхода магической энергии и того факта, что часть артефактов могут безвозвратно разрушиться. Наконец, иллюзионная феерия подходит к концу, под куполом бахают десятки хлопушек, а когда конфетти и блёсточки, закончив порхать вокруг нас, рассеялись, мы снова оказываемся в бальном зале Дворца. Чуть-чуть отдышавшись и придя в себя, господа аристократы устраивают овацию, кричат «браво» и от полноты чувств подхватывают вышедшего в зал Верховного Мага и начинают его качать. Господин Эддинх Лайгр Ойх, не ожидавший ничего подобного, отнёсся к случившемуся казусу философски и по окончании «полётов» к куполу бального зала и обратно, выразил надежду, что предоставленное гостям зрелище не было скучным. Долгие громкие аплодисменты послужили ему ответом. Ведущий бала объявляет десятиминутный перерыв, чтобы дорогие гости окончательно пришли в себя после иллюзионного представления. Многим дворянам эта пауза пришлась очень даже на руку не только для отдыха, но и для начала реализации личных планов, намеченных заранее. Часть мужского сообщества, в основном старшего возраста, закрыв танцевальный этикет бала, потянулись в комнаты к карточным столам, шампанскому и диванам. Мамочки активно знакомят дебютанток с потенциальными женихами, потенциальные жертвы, то есть женихи, разумеется, любезны и развешивают комплименты, а дочки следуют намеченной дома линии поведения – активно кокетничают и смеются, умеренно кокетничают и больше улыбаются или изображают скромность. Возле завидных невест и женихов, потенциальных, конечно, наблюдается заметное уплотнение пространства гостями бала. Более деловые беседы проходят в основном между колонн, при неспешном прогулочном шаге и вполголоса, а ещё явно обозначились несколько групп магов, ведущих оживлённые дискуссии. Ну, здесь понятно, иллюзии обсуждают, особенно, наверное, последнюю с точки зрения достоверности. Королевский сектор не остаётся безучастным к общей атмосфере и тоже приходит в движение. Принцесса Эорика заканчивает тет-а-тет с Лакруэйей, расцеловывает её трижды в щёчки и они с майором спускаются в бальный зал. Что-то мне подсказывает, что больше её здесь мы сегодня не увидим. Лакру, склонив голову к левому плечу и немного сжав губы смотрит растерянно-задумчиво принцессе вслед и явно в недоумении от её кавалера, сама она такой экземпляр и на соседнем гектаре видеть бы не хотела, а не то, чтобы ещё и под ручку с ним гулять! Смеюсь про себя до слёз, ох, уж эта молодость! Девушка, посмотрите на своего постельного хахаля и устыдитесь! Королева Анетта, захватив с собой трёх фрейлин, также отправляется «в народ», она явно испытывает ревность к успеху Верховного мага и желает срочно напомнить о себе. Проходя мимо моей персоны видит, что я вполне понимаю мотивы её действий, злится, и меня окончательно закрепляют в «плохой список». Эх, и что мне стоило вовремя отойти к буфетной стойке и там себе что-нибудь наливать в бокал? Ладно, что ж теперь, похоже, господин Эддинх Лайгр Ойх давно состоит в списке, а это неплохая компания. Следующим в движение прихожу я, заметив в зале нужного мне персонажа. Перед тем, как отправиться, показываю Дориане, что оставляю Лакру на её попечении. Моя управляющая коротко кивает, берёт Лакру за руку и начинает представлять её знакомым фрейлинам Паулине и Эласси. Всё, можно быть спокойным, стрекоза не вылетит в бальный зал одна навстречу … приключениям. Двигаюсь не спеша по направлению к нужному мне дракону, но на половине пути меня перехватывает его Величество Уард Враан Ойх, берёт под руку и … отводит практически полностью назад к королевскому сектору.

– Господин Антей, как Вам понравилось иллюзионное шоу?

– Оно было великолепным, господин Уард, воистину великолепным!

– Не поделитесь подробностями, дорогой посол, а то, как на грех, мне память резко отказала, такой вот казус.

И где же Ваше Величество двадцать минут носило и чем же оно занималось, что теперь надо прикидываться, будто был на представлении и никуда не отлучался!? И нашёл же себе помощника в заметании следов, обхохочешься! Сжато пересказываю иллюзионные сюжеты, подчёркиваю самые яркие детали в каждом и упоминаю поведение зрителей в особо волнующие моменты. Король Уард расслабляется и хочет большего.

– Дорогой Антей, я Вам безмерно благодарен, Вы замечательно освежили мою память! Кстати, мы с Вами не вместе смотрели творчество наших иллюзионных мастеров?

– Как прикажете, господин Уард, я находился в королевском секторе.

– Значит, по отдельности…, но ничего, от этого шоу хуже не стало.

Его Величество замолкает, собирается с духом и начинает проходить взглядом по гостевой толпе…, ищет свою королеву.

– Ваше Величество, могу я изложить Вам небольшую просьбу?

– Хоть две, господин Антей.

– Моя сотрудница Дориана Вторая хотела бы переговорить с Вами.

– В чём суть разговора?

– Не знаю и не хочу знать.

Король Уард отвлекается от своих переживаний и с интересом смотрит на меня.

– Неужели!?

– Клянусь здоровьем…. Должен предупредить, дело сугубо конфиденциальное, не для посторонних ушей.

– Интригуете, господин Ландертак. Хорошо, выполню Вашу просьбу.

Здесь ведущий бала объявляет очередной танец и Правитель устремляется в зал приглашать свою королеву. Спешите, спешите Ваше Величество … получать втык, не за левое отсутствие, так за пляски с крестьянками. Сам же возобновляю прерванный поход, но знакомого дракона на старом месте не нахожу. Где ж его черти носят, так, так…, вот он, танцует с рыжей молодой дворянкой! Вот ведь старый брэк, скорой драконий песок с него сыпаться начнёт, а всё туда же, в галанты! Делать нечего, постою у колонны, подожду. Таких, как я, кавалеров, пропускающих этот танец в зале совсем мало, и все мы испытываем осуждающие взгляды неприглашённых барышень и их старших родственниц. Неприятное ощущение, надо сказать! Наконец, музыка заканчивается и через тридцать мигалок старина Ларгинк Яртос Ойх соизволил-таки подойти и поздороваться.

– Добрый вечер, дорогой Антей! Рад видеть.

Чуть не ехидничаю в ответ – «ну, ещё бы», но вовремя себя одёргиваю. Добрей надо быть к людям, то есть к драконам, а то, что король Уард втянул меня мелким пособником в свои интрижки, вовсе не повод сбрасывать из-за этого своё раздражение на его личном секретаре.

– И Вам того же, господин Ларгинк! Вижу, Вы в полном порядке.

– Да как сказать, Антей…. Показывать на балу, что я в полном порядке, моя обязанность. Не всем же иметь такую свободу, как у Вас. Захотели, на службу приехали десятью днями позже или захотели, вместо танцев с красивыми дворянками – колонну спиной подпираете. Не то, что я завидую, но хочется иногда сменить роль…, ненадолго.

– О, не стоит, господин Ларгинк! Любая роль имеет свои достоинства и недостатки, боюсь, что минусы моей Вам совсем не понравятся.

– Вполне возможно.

Достаю из кармана две упаковки таблеток «Фанторин» и незаметно протягиваю собеседнику. Ради этого, собственно, я к нему и подходил.

– Держите, господин личный секретарь, здесь, как Вы и просили в Вашем письме. – Антей, я поражён, вот это оперативность! Не ожидал. Я сумею разобраться с правильным курсом приёма препарата?

– Обязательно, инструкция приложена.

– Общая для всех, или есть разделения с учётом видовых особенностей организмов, драконьего, например?

Смеюсь от всей души.

– Персональная инструкция, только для Вас!

– Всё шутите, господин Ландертак.

– Да нисколько. Её написали по моей просьбе для одного, вполне конкретного дракона, который сейчас стоит рядом.

–… Всё равно не понимаю!

– А что тут понимать!? В инструкции описано, как надо принимать препарат дракону в возрасте от семидесяти до ста лет, магически одарённому выше среднего, постоянно проживающему в магическом поле Фартона при тех или иных симптомах, а также при их комбинациях. Разберётесь легко.

– Благодарю, господин Ландертак, только тише, пожалуйста, к нам начинают прислушиваться. А давайте-ка немного пройдёмся и поговорим дальше.

Движемся как деловые люди вдоль колонн и вполголоса продолжаем общение. Сначала господин Ларгинк пересказывает мне последние дворцовые новости и удивительным образом сам процесс, похоже, доставляет ему удовольствие. Из всего вороха свежих сведений меня касались только два момента. Одиннадцать дней назад к его Величеству приезжал Глава Ордена Белых Драконов и они общались около часа вдвоём. Потом король Уард вызвал командующего армией Великой ТриДраконии Раярка Хартз Ойха и уже втроём беседовали ещё час. А второй момент заключался в том, что его Величество дал большой разгон Начальнику полиции Мейзгру Каддинк Ойху, посчитав его главным виновным в безуспешных поисках меня … не так давно. Неожиданно, надо сказать, я бы больше Председателя ДГБ Вартеха Крайхт Ойха винил, да и сеть личных осведомителей не сработала…, ну, да Правителю виднее. Кстати, о его дочери мой собеседник не упоминал в своём ассорти дворцовых новостей…, странно.

–Дорогой Ларгинк, просветите меня, а что это за спутник сегодня у принцессы, очень колоритно выглядит.

– Майор Ральф род Исчезающих, вторая пехотная бригада. Балетный куалт принцессы Эорики.

– Кто!?

Собеседник с удовольствием объясняет. Если дебютантка или молодая барышня не могут по тем или иным причинам прибыть на мероприятие в сопровождении родственника или родственницы, то их и заменяет балетный куалт, формально посторонний дворянин, который обеспечивает соблюдение приличий. Его надо заявить заранее и получить разрешение на присутствие такого персонажа на балу. Этими вопросами занимается королевский секретариат и лично приятный разговорный партнёр господина Антея. На сегодняшнем Осеннем Балу присутствуют семь куалтов, на прошлом было меньше – пять.

– Понятно, благодарю за разъяснения.

– Что же Вы, дорогой Ландертак, столь легкомысленно к работе посла готовились, раз не в курсе этих вещей?

Да нужна была мне такая работа, как дракону второй хвост. Прямо извёлся весь, как бы кого другого не послали.

– Могу прямо признать, господин Ларгинк, виноват. Кто же ожидал, что я здесь по балам начну шлындать? Это я говорю не в оправдание, а только в пояснение…. Да, а вот господин майор Ральф, он только балетный куалт для принцессы или немного больше?

– Конечно больше, но публично рассуждать на эту тему я бы Вам совершенно не советовал.

– Есть причина?

– Есть, и основательная. Очень неприятный личный выговор от королевы, возможность получить почётное звание «сплетник недели» и пятьдесят золотых штрафа…. Да, и его Величество может увесисто добавить.

Что-то начинают утомлять местные тонкости, но надо вникать, попадать под королевское недовольство по пустякам мне ещё только не доставало. Тяжело вздыхаю и смиренно обращаюсь к собеседнику.

– Просветите простого скромного антимага, господин Ларгинк, что здесь за непонятные светские столичные тонкости нарисовались?

– Удивлены? Не Вы один, особенно после разухабистого потока слухов, сплетен и газетных статей, всегда сопровождающих личную жизнь принцессы Эорики.

– Вот именно! Я, конечно, не следил, но знал, что болтали изрядно и с удовольствием. А теперь как?

– А теперь сложнее, дорогой господин Ландертак. Года три назад её Величество Анетта Уард Ойх вызвала баронессу Лийенну Харди Ойх и поинтересовалась, почему та распускает слухи о любовной связи принцессы с её тогдашним кавалером? Имеются ли у баронессы хоть какие-нибудь основания или доказательства такой связи? И ничего такого не оказалось, а несчастная дворянка первой попала под эту раздачу – гнев королевы, звание сплетницы, штраф и полугодовая опала. Потом история повторилась несколько раз.

– Ага, прямо я так и поверил, что по поводу амурных дел принцессы Эорики установилась гробовая тишина!

Господин личный секретарь короля ухмыляется.

– Нельзя требовать невозможного, но тиражировать статейки и трепаться, особенно в больших компаниях, без достаточных оснований почти перестали.

– А что является достаточным основанием, чтобы обсуждать личную жизнь принцессы … без неприятных последствий?

– Ну, разные обстоятельства. Например, трёхкратное совместное появление в ресторанах, может хватить и двух раз, но там должны иметь место некоторые «нежности», такие, как поглаживание руки или приобнять за талию. Ну, и так далее, не буду углубляться.

– И не надо, благодарю. Скажите, а принцесса в новых условиях себя лучше чувствует, чем раньше?

– Намного, дорогой Антей, намного! Вот, скажем, предыдущий кавалер был ей не особенно дорог, так они и появлялись вместе спокойно на глаза – болтайте, сплетники. А с майором Ральфом совсем другая история и что мы имеем? Три недели тишины.

Так вот в чём дело, принцесса не доехала пока до нас по причине большой постельной занятости с господином Ральфом! Ой, что же я так цинично, надо говорить – у принцессы состоялась красивая любовь … без мягкого знака и с двумя «ф» в конце слова.

– Скажите, дорогой Ларгинк, это у них первое совместное появление на публике? – Да, так что сами понимаете…

А что ж тут не понять, отношения идут к финалу, сколько им ещё отведём…, десять дней, максимум. Принцессе любиться по-тихому уже неинтересно, так напоследок пусть общество посплетничает про неё и майора, хоть какое-то разнообразие. Значит, через неделю, другую ждём-с госпожу Эорику в Представительстве, ну, да всё готово. Лишь бы после крепких мужественных военных её на интеллектуалов не потянуло. Вдруг мой собеседник берёт меня под руку, мы меняем направление движения и сильно его замедляем, потом останавливаемся.

– Обратите внимание, господин Ландертак, на королевский сектор. Там происходит нечто совсем интересное!

А что, обратим внимание, если надо. Ого, картина Вертайера, не меньше!Любопытно, а вот этот момент я правильно понимаю? Достаю из внутреннего кармана куртки очки Герста, надеваю и убеждаюсь – правильно! Все гости бала, не занятые в очередном танце, также вонзили взгляды в королевский сектор не стесняясь…, любители искусства, не иначе. Правда, посмотреть было на что! В левой части сектора его Величество и Дориана сидят на диване, голова к голове, и напряжённо общаются друг с другом, пусть весь остальной мир идёт сейчас лесом. При этом их окружает полог тишины, поставленный королём, причём полог имеет дополнительный эффект Зандера, не позволяющий читать беседу по губам посторонним зрителям. С правой стороны сектора такой же полог окутывает королеву Анетту и Лакруэйю, которые ведут плотный диалог между собой. В середине сектора испуганной стайкой пиринов выглядят пять фрейлин её Величества, они полностью дезориентированы происходящим и не знают, что им делать. Да уж, нестандартная ситуация для господ аристократов, думай, как хочешь! Поскольку я примерно представляю, о чём может идти речь и там, и там,

то разворачиваю личного секретаря короля спиной к королевскому сектору и мы не спеша снова начинаем движение между колонн.

– Не подскажете, дорогой друг, что происходит? Я прямо заболеваю от любопытства!

– Любезный Ларгинк, для Вас всё, что угодно. Что обсуждают король Уард и моя сотрудница Дориана, я не знаю и знать не хочу. А королева Анетта желает близко пообщаться с Лакруэйей и понять, как она смогла очаровать и её мужа, и её дочь. Про фрейлин ничего сказать не могу, я их плохо знаю.

Мы делаем несколько шагов в тишине, если не считать музыку оркестра, которая, впрочем, между колоннами звучит намного тише, чем в бальном зале, и мой собеседник задаёт удивительный вопрос.

– Как Вы думаете, дорогой Антей, кто станет правителем во Второй ТриДраконии после короля Уарда?

Озадачил, так озадачил, да ещё безо всякой прелюдии. Его Величество тяжело болен и скоро щёлкнет чакрами? Да ну, ерунда полная, он ещё нас с Ларгинком переживёт и несколько десятков лет по Фартону потопает. Ожидается непредотвратимое покушение на жизнь Правителя? Ещё бОльшая ерунда, если вспомнить, где мы находимся. Во Второй ТриДраконии очень не любят явление физического устранения короля, да и не только короля, а и любого руководителя – Главу клана, заведующего департаментом, директора рудника. Прямо на весь свой драконий дух не переносят и заговорщики не достигают своей цели – занять кресло и повластвовать, на виселицу, господа, на виселицу! Обхитрить, подсидеть, добиться своего интригами, это ещё туда-сюда, но не зарывайтесь уж совсем! Даже если случится чудо, и главный заговорщик останется в тени, то как он протолкнёт на трон своего ставленника? Выборы нового Правителя Второй ТриДраконии крайне оригинальны и не имеют близких аналогов на политической карте Фартона. Сначала пятьдесят различных организаций и частных лиц, утверждённых соответствующим реестром, называют своего кандидата. Специальная смешанная комиссия обеих палат парламента утверждает из них семерых, самых популярных претендентов на трон, и передаёт список на голосование. По условию, среди этих оставшихся кандидатов в обязательном порядке должен присутствовать один член королевской семьи и ещё один член королевского рода. Как минимум. Но, за все прошедшие выборы по такой схеме, а начала она применятся в первые годы полной изоляции после Второй магической катастрофы, смешанной комиссии ни разу не пришлось напрягаться и искусственно вводить представителей королевской крови в окончательный список кандидатов, они и сами легко входили туда, занимая на первом этапе лидирующие позиции по популярности. И в конце всего действа временный уполномоченный избирательный комитет открытым голосованием выбирал нового Правителя Второй ТриДраконии по принципу простого большинства поданных голосов. Всего в комитет входило пятнадцать представителей и при юмористическом раскладе можно было стать королём при … трёх голосах за кандидата! Но, главный юмор заключался даже не в этом, а в том, кем были господа комитетчики. Пятеро – представители главных драконьих кланов страны, ещё пятеро выдвигались по одному королевским домом, верхней палатой парламента, нижней палатой парламента, армией и магическим сообществом, а последняя пятёрка вообще из-за границы – представители Первой ТриДраконии, Третьей ТриДраконии, СТРАНЫ, Левого Междуречья и Союза девяти городов-портов. Представить, что эта банда проголосует за узурпатора или его выдвиженца невозможно, наоборот, малейшее подозрение о любой степени причастности кандидата к насильственному устранению предыдущего правителя, делает его шансы нулевыми. Да, странный вопрос задал господин секретарь, очень странный… Хотя, если посмотреть на нашу с Акиной Снола концепцию будущих боевых действий, то такая проблема может и возникнуть при определённых обстоятельствах. И королю Уарду совсем не обязательно надо умирать…, интересный момент вырисовывается! Но, мой собеседник об этом не может знать, это совершенно точно. Значит, сильнейшая магическая интуиция, редкий дар среди драконов, будем знать. Понятно теперь, как господин Ларгинк двадцать три года продержался на посту личного секретаря короля, вот в чём секрет!

– Дорогой друг, Вы полагаете меня назначат во временный избирательный комитет представителем от СТРАНЫ?

– Нисколько в этом не сомневаюсь, господин Антей.

Ну, конечно, Фигаро здесь, Фигаро там. Или в каждой бочке затычка. Нет, лучше Фигаро.

– Тогда, с Вашего позволения, принцесса Эорика.

– Не сочтите за старческую назойливость, но не смогли бы Вы объяснить, почему именно принцесса? Мне крайне важно знать Ваше мнение.

Вот ведь настырный дракон! Но, явно обрадован моим решением. Исторически сложилось, что СТРАНА, Левое Междуречье и Третья ТриДракония при выборе нового Правителя Второй ТриДраконии голосуют одинаково, отдавая предпочтение, естественно, королевскому дому, а из кандидатов королевских кровей предпочитают самого надёжного и консервативного. Поэтому наша совместная позиция практически гарантировано открывает Эорике путь к трону.

– Господин Ларгинк, мне не очень хочется обсуждать родственников короля…, только ради Вас. Но всё сказанное должно остаться между нами.

– Разумеется, господин Антей, разумеется. Клянусь своим драконьим хвостом!

Солидно! Ну, что же, теперь можно и потрепаться, не особо подбирая выражения. – Королева Анетта слишком … совершенна, чтобы утруждать свои холёные ручки рутиной государственного управления. Значит, всё переложит на канцлера и других господ.

– Довольно распространённый вариант и не всегда плохой, могу легко назвать несколько стран, где так и происходит.

– Да, если управленцы хорошие. Её Величество сможет подобрать таких? Сомневаюсь.

– Почему?

– У королевы, как я заметил, имеется условный «чёрный список», куда она заносит всех, не понравившихся ей, драконов … и людей. Меня вот сегодня внесли, Верховный маг там же…, а как насчёт Вас, господин Ларгинк?

Собеседник в притворном смущении разводит руками, всё понятно.

– Ну, если такие опытные кадры как Вы и господин Эддинх Лайгр Ойх оказываетесь не нужны, то на Ваши места придут любимчики Анетты, а они так управятся, представляю.

Господин Ларгинк не возражает, продолжим топтаться по королевскому роду.

– Сын короля Уарда, извиняюсь, рыхловат. И это не возрастное, а на всю жизнь. Мучить его государственными делами, а государственные дела им, наверное, даже пробовать не надо.

Моему партнёру эти слова не нравятся, но парировать нечем.

– Так, кто остаётся? Из реальных претендентов, только родной брат короля и такой же родной брат королевы. По масштабу вполне подходят, но, во-первых, всё же не королевская семья, и во-вторых, брат короля … излишне склонен к спиртному, а брат королевы … довольно корыстен. Значит, принцесса Эорика лучший вариант.

– Благодарю за откровенность, дорогой Антей, неприятно, но вынужден с Вами согласиться.

Мы проговорили ещё немного и расстались вполне довольные друг другом. Возвращаюсь в королевский сектор и застаю намного более спокойную ситуацию, чем виденную ранее. Их Величества и трое фрейлин отсутствуют, а остальные наблюдают за происходящим в бальном зале. Присоединяюсь к коллективу и через два танца начинаю отчаянно скучать, даже закуски и вино не помогают. Лакру тоже скучно сидеть на месте, но одной спускаться в толпу нельзя, я же только недавно вернулся, а Дориана не на шутку увлеклась беседой с фрейлиной Паулиной. Мне, собственно, нужно ещё кого-то пригласить на танец, так что в зал идти придётся, моя молодая сотрудница для этой цели не подходит, я заранее предупредил Лакруэйю, что мы с ней на балу не танцуем … во избежание лишних ненужных слухов. Придётся брать девушку с собой и присматривать, чтобы не обидели, а, если её оставить в королевском секторе, то она чего доброго мебель от безделья поцарапает, неудобно получится. Однако после объявления ведущего бала роли поменялись, не я её повёл зал, а она меня.

– Дамы и господа, волнующий момент! Дебютантки бала приглашаются на жёлтую линию!

Лакруэйя подскакивает, хватает меня за руку и тянет из королевского сектора.

– Антей, это меня, пойдём!

Дориана прерывать увлекательную беседу по всяким пустякам не хочет и мы спускаемся в зал вдвоём. Дебютантки бала в количестве двадцать одна штука построились вдоль жёлтой линии, королева Анетта поздравила их с началом полноценной светской жизни и пожелала в дальнейшем всяческих удач. Растроганные зрители долго аплодировали, а потом состоялось вручение подарков, все девушки получили по золотому памятному кулону на цепочке из рук фрейлин её Величества. Также среди дебютанток была проведена быстрая лотерея и победительница стала счастливой обладательницей десяти золотых монет. Мне смотреть на цветущую молодость было очень приятно, а заодно удалось понять, как отличить этих девушек от других красавиц в зале. Вопрос, кстати, не совсем праздный, по этикету остальных участниц бала можно было ангажировать на танец напрямую, а дебютанток надлежало приглашать, получив на это сначала разрешение их сопровождающих. Оказалось, что у всех «золушек» на бальном платье в районе правого плеча имелось изображение отдельного цветка, у Лакруэйи, например, – красная розочка. Да, больше без подготовки на балы ни ногой, оконфузиться по незнанию можно очень быстро. Казалось, что эта часть программы уже закончена, молодые дворянки рассеялись по залу, оживлённо делясь с родственниками впечатлениями, но не тут-то было!

– Дамы и господа, впервые на королевском балу господа маги покажут иллюзионные изображения, созданные по пожеланию наших дебютанток! Иллюзии будут демонстрироваться через минуту над площадкой между оркестрами на высоте одного айла. Занимайте удобные места для просмотра и получайте удовольствие!

Музыканты заполнили паузу негромкой ритмичной мелодией, а гости стали рассредоточиваться по залу в поисках лучших мест для наблюдения. Мы с Лакру решили не напрягаться и сели за один из столиков в закусочной зоне зала. Вид, конечно, немного сбоку, но ничего страшного. Зато сидя и с чашечкой кофе. Официант слегка удивился нашему заказу, вроде, дебютантке сейчас положено фужер шампанского употребить, но постарался не показать своей реакции.

– Звёздочка, а ты что заказала магам?

– Ой, не спрашивай, сразу узнаешь.

– Надеюсь, не моё изображение молодого и кудрявого?

Девушка представила и зашлась тихими короткими смешками на выдохе, громко хохотать не позволили приличия, соседние столики были тоже уже заняты аристократами, приготовившимися смотреть зрелище.

– Ты в детстве был кудрявым!?

– Нет, но долго что ли?

Вскоре парад фантазий дебютанток начался. Чтобы не смущать девушек, авторство показываемых иллюзий не озвучивалось, каждая из них длилась порядка двадцати мигалок и просмотр уложился в семь минут. Изображения обыгрывали в основном две темы – прощание с детством и любовно-романтические грёзы. По первой теме были показаны любимые домашние питомцы, в основном кошечки и вариусы, клумбы с цветами, беседки в саду, единорожек и даже большие игрушки. По второй – красивые яхты, плывущие по морю, а на палубе – обнявшиеся парень и девушка со счастливыми лицами, парочка, гуляющая в саду, держась за руки, просто сидящие влюблённые за столиком во время романтического ужина при свечах и смотрящие друг на друга с беспредельной нежностью… Полная романтическая чепуха о вечной возвышенной любви, нахождении судьбой единственного предназначенного и какой-то, якобы имеющейся в этом мире, истинной половине. Впрочем, нашлись в этой теме и три смелые вещи, были показаны изображения конкретных молодых офицеров во всей их молодецкой стати…, на признание в чувствах похоже! А что, анонимно же всё, почему бы и нет? Ну, и несколько иллюзий оказались сами по себе, вне общих тем. Лакру зачем-то заказала сцену стрельбы из арбалетов, спасибо, что не по мне, а по мишеням. Неплохо получилось, вид сверху, в основном видны хорошо оба арбалета и руки стрелков в коричневых специальных перчатках, наведение оружия на цель, щелчки спусковых скоб и болты, устремившиеся в грозный полёт. Да уж, направление мыслей озадачивает. Как и в другой иллюзии, где обыгрывалась простая и милая тема «чёрте что, а с боку бантик». Бантик-то оказался ничего, симпатичненький, а вот остальное, шевелящееся чёрными лентами и кляксами, брр. В целом «новинка сезона» очень понравилась, а сама демонстрация сопровождалась смехом, аплодисментами и громкими комментариями, особенно на иллюзиях господ офицеров, которых узнали сразу. Ведущий объявил очередной танец, столики вокруг нас опустели и мы решили никуда не идти и понаблюдать бальную жизнь с этого нового ракурса. Заказали и получили по коктейлю Эльтик с трубочкой, расположились поудобней и занялись, чем задумали. Я продолжил искать счастливые беззаботные лица, вблизи ещё лучше видно всё, а что рассматривала Лакруэйя, даже не знаю. Военных, наверное, или платья дворянок. Приятная жизнь продлилась недолго, в зоне видимости нарисовалась аристократическая парочка и целеустремлённо направилась к нам. Ну, конечно, обиженный мной виконт Никас и … его мама, графиня Камилла Третья, собственной персоной. Ого, удостоился я великой чести! Поднимаюсь, здороваюсь с виконтом, после взаимных представлений целую ручку графине, Никас, соответственно, Лакруэйе и все усаживаемся за столик. Мелкая даже приподняться не соизволила, вот ведь вредная девушка. По этикету вполне допустимо, но не слишком уважительно к новоприобретённым собеседникам.

– Очень рад Вас видеть, Антей, целым и невредимым! Как Вам сегодня на королевском балу?

Ну, ещё бы Вы, господин виконт, были не рады! Случись что со мной во время путешествия и обживаться Вам на рудниках или в помещении с решёткой на окне. А так вон на официальном дворцовом празднике гарцуете.

– На балу неплохо. Надеюсь, Никас, Вы не сильно пострадали, что я Вас тогда покинул? Поверьте, вовсе не со зла, а только в силу … определённых обстоятельств.

– Что Вы, Ан, никаких претензий! При имеющихся раскладах получилось вполне хорошо…, как Вы и предсказывали. Определённые неприятности меня, конечно, миновать не могли, но, как военный кадровый офицер, я отлично знаю, что на войне и службе без поражений не обойтись. Особенно, когда так нагло подставляют.

Наши спутницы с большим интересом прислушивались к этому диалогу, значит, виконт тоже не большой любитель распространяться о своих служебных делах, даже с дорогой родительницей. Ставлю на кон свою заказанную чашечку кофе, что графиня сейчас через меня попробует узнать то, о чём виконт умалчивает.

– А я имею претензии, господин Антей! Вы, своими безрассудными действиями, поставили военную карьеру моего сына на край пропасти! Так поступать было нельзя!

– Но, ведь всё обошлось? А Вы, графиня, так, вообще, оказались в выигрыше.

Леди Камилла Третья сразу поняла, что я имел ввиду, но для остальных притворно возмутилась.

– Я выиграла от неприятностей Никаса!? Это недопустимо, господин Антей, так говорить!

– Конечно выиграли, госпожа Камилла! Ваш сын получил десять суток домашнего ареста, когда в последний раз он проводил столько времени с Вами и с семьёй?

Виконт Никас засмеялся.

– Мама, а я тебе говорил, что господин посол – необыкновенный человек!

– Я давно это знаю.

– Откуда? Я же только сейчас представил вас друг другу?

Ладно, отвечу я, чтобы дама … не утруждалась.

– Видите ли, Никас, мы давно и прекрасно знакомы с Вашей мамой … заочно.

– А-а-а, эти дела.

Спохватившись, что Лакруэйя оказалась в стороне от общего разговора, виконт навесил ей пару комплиментов и завязал беседу. Моя спутница охотно поддержала общение с таким шикарным военным и нам с графиней осталось «наслаждаться» личным тет-а-тет. Помимо того, чтобы просто посмотреть на меня вблизи и самой оценить, леди Камилла явно имела какую-то конкретную цель, когда попросила сына представить её моей милости. Однако, та светская лёгкая болтовня, которой мы занялись, этой цели пока не выявила. Господа аристократы за соседними столиками отчаянно завидовали мне из-за того, что я свободно общаюсь с такой знаменитой и роскошной драконкой и, возможно, в эту самую мигалку договариваюсь о тайном свидании! Ну и злились, конечно, чем я, антимаговская выскочка, лучше их? Увы, им было невдомёк, что я общаюсь сейчас вовсе не с красивой и желанной женщиной, а с коллегой по тайным делам. Раньше мы были противниками, сейчас, в силу хазгарской угрозы, скорее соседи, но тщательно контролировать каждое слово, дабы не сказать лишнего, всё равно приходится. Профессиональные издержки, куда же без них. Ведущий бала объявил Сарантан, виконт Никас с моего разрешения пригласил Лакру, а мне пришлось ангажировать графиню. Нет, я бы, конечно, покружил в своём последнем обязательном танце даму попроще, но выбирать не пришлось. Лёгкий светский трёп продолжился и на танцполе, а вскоре в мой адрес прилетел увесистый комплимент.

– Позвольте высказать Вам, господин Ландертак, моё восхищение Вашей операцией, осуществлённой в Карникалии! Образцово-показательные ходы, прямо ценный материал для учебников мастеров тайных дел!

– Благодарю, леди Камилла, но многие считают … иначе, выставляя меня чуть ли не мясником.

– Много они понимают! Предотвратить полномасштабную гражданскую войну целой страны, локализовать её в одном городе и обойтись минимальным количеством жертв в пределах пяти тысяч погибших, это высшее мастерство! Где Вы такому обучались, господин Антей, я теряюсь в догадках!

– Очень приятно, что Вы правильно видите ту ситуацию. Другим-то карникалийские жертвы глаза застилают. Как Вы знаете, леди Камилла, я такому нигде не учился. Просто снизошедшее с неба вдохновение, обусловленное злостью и жалостью, двигало мной тогда.

– Странное сочетание для вдохновения.

– Да? А не поделитесь, какое не странное? Когда, Вы, например, проводили свою замечательную операцию отвлечения в Юн Гескаре? Кстати, очень блестящая работа с Вашей стороны, необычная, нестандартная, браво!

На лицо леди Камиллы набегает тень, видимо, вспомнились защитники, которые погибли там, прикрывая дерзкую авантюристку, но моя партнёрша быстро берёт себя в руки.

– Спасибо, Ваше признание дорогого стоит… А, действительно, глупый вопрос я задала. Что нами двигает в критические моменты, кто его знает?

– Совершенно с Вами согласен, графиня.

Музыка заканчивается и мы, по общему желанию, отправляемся прогуляться между колонн. В этой неторопливой прогулке леди Камилла начинает, наконец, разыгрывать свою партию.

– Скажите, господин Антей, Вы можете ответить откровенно на один мой вопрос? – Конечно, спрашивайте.

Собеседница, прищурившись, недоверчиво смотрит на меня.

– Вы же не знаете, о чём я спрошу? Почему так уверены, что сможете ответить правду?

– Да интересуйтесь, чем хотите, что мне скрывать? К тому же, это дело обоюдное, как я полагаю, и Вы тоже будете откровенны … один раз.

У графини загораются глаза, пошёл азарт!

– А согласна! Скажите, господин посол, как Вы оказались во главе карникалийской операции? Кем Вы были конкретно назначены на эту роль?

Мне мгновенно становится смешно, где он, смысл-то? О такой ерунде можно было и так поболтать, без этих «откровенных» предысторий. Непонятно.

– Я, конечно, отвечу, леди Камилла, но ради неба объясните, зачем оно Вам!?

– Наш местный профессиональный спор, хочу знать, кто был прав.

– Хм, ладно. Я оказался там довольно случайно, был втянут в события, как в омут, одно цеплялось за другое и постепенно меня, можно сказать, кинуло в руководители всей операции. Конкретного назначения, как такового, вообще, не было, не считать же за него личные просьбы королевы-регентши Алохоры и Правителя Мерка Ланича довести дело до конца!?

Графиня пять мигалок оценивает услышанное и просит кое-что уточнить.

– Всё-таки, господин Антей, какая первоначальная случайность завела Вас тогда в Пантору? И что, действительно у Вас не было никакого плана действий!?

В задумчивости тру рукой подбородок.

– Могу я рассчитывать, что сообщённые мной сведения остановятся на Вас и не пойдут никуда дальше? Ничего особенного…, но не хотелось бы.

– Конечно, как и весь разговор, обещаю.

Ладно, поверим.

– Моя случайность была классикой, под названием «ищите женщину». Я, после весьма утомительной поездки по делам комитета тринадцати, возвращался в СТРАНУ и поверьте, ни о чём, кроме отдыха, не мечтал. Однако одна приятная девушка … из Отдела Безопасности СТРАНЫ попросила меня сделать «небольшой крюк» и по дороге домой завернуть в Пантору, чтобы оценить положение малолетнего короля этой страны. Просто оценить, леди Камилла, и всё! Сбросить в Отдел информацию и продолжить путь в СТРАНУ. Как Вам коварные планы будущего карникалийского маньяка?

Мы негромко смеёмся и я продолжаю. А собеседница-то очень заинтересована, неужели что-то личное есть?

– Я вполне мог отказаться, но ведь женщина просит… Положение одиннадцатилетнего короля мной было оценено как критическое, шансов, что их маленькое Величество дотянет хотя бы до следующего дня рождения было удручающе немного. Ну, да Вы в курсе тех дел. С чувством выполненного долга хотел уже двигаться домой, надо было спешить, пока страна не полыхнула…, но увы, моя приятная девушка слёзно попросила помочь маленькому выжить. Ну, как отказать душевному человеку в таком пустяке!?

Я удручённо покачал головой от ярких воспоминаний тех бешенных дней.

– Можете не поверить, госпожа Камилла, но дело решили несчастные десять мигалок, представьте, всего десять мигалок! И я бы разминулся с письмом и спокойно уехал! Но, не судьба. Ну, а дальше, вы примерно в курсе. Надо было отвлечь кровожадных шальтетов и гиен от короля, поэтому и был организован ложный вывоз всей казны в Карникалию. Эта операция, кстати, не моя, хоть я и участвовал. Руководил ей, как ни странно, простой армейский полковник Таджес Гемарх Унн.Увы, через несколько дней он погиб в карникалийской резне. Вот, собственно, и всё.

– Что!? Вывоз казны был ложный? И никто не проговорился!? Невероятно!

– Так, старались.

Мы молча продефилировали мимо пяти колонн, после чего графиня спохватилась.

– Ваша очередь, господин Ландертак, спрашивайте.

– Скажите, милая Камилла, вы были любовницей короля Уарда?

Ситуация зеркально повторяется, собеседнице мой вопрос тоже кажется смешным.

– Я отвечу, конечно, но зачем Вам это знать!? Впрочем, не моё дело. Только давайте, пожалуйста, и эту откровенность тоже оставим между нами.

– Разумеется, леди Камилла, я всё понимаю, неопределённость тоже приличный ресурс, который грех не использовать!

– Хорошо, господин Ландертак, мой ответ «нет». Надеюсь, Вы не расстроились?

– Нисколько, я так и предполагал. Благодарю за откровенность.

Двигаемся потихоньку дальше и графиня пока молчит…, есть о чём подумать.

Лакруэйя под ручку с Никасом шествуют впереди и моя сотрудница рада до невозможности! Кокетничает, смеётся, кидает на спутника восхищённые взоры, а тому … нравится! Нет, такие безобразия следует сразу ограничивать.

– Лакру, перестань старательно очаровывать господина Никаса! И сама не очаровывайся. Виконт счастливо женат уже почти четыре года, а совсем недавно у него родился сын. Кстати, господа, с посольства подарок, подсуетились бы раньше, но только сегодня до меня дошла информация о таком важном событии. Так что уймись, звёздочка!

Моя сотрудница аж захлебнулась … от счастья.

– Виконт, это правда!? У тебя недавно родился сынишка-дракон? Совсем недавно и он такой маленький лапочка сю-сю-сю? Какое счастье! А как Вы его назвали? Нет, потом откроешь, лучше скажи, ты его ласково называешь? Дракоша, берчик, солечка? Угадала!? Нет? А как, ну, расскажи…

От возбуждения Лакруэйя крепко вцепилась в руку несчастного Никаса и неосознанно ускорила шаги. Парочка стала удаляться от нас, тем более, что мы с графиней почти остановились … по её инициативе. Леди Камилла Третья озадаченно посмотрела сыну вслед, потом развернула взгляд на меня.

– Господин Антей, это нормально?

– Что Вы имеете ввиду?

– Ваши последние слова, с которыми Вы обратились девочке, и её реакция на них?

Я мысленно перебрал ситуацию и не нашёл ничего особого. Возможно, графиню выбило из колеи кажущееся рассогласование произошедшего эпизода, но оно, действительно, только кажущееся.

– Слова, как слова, более опытный старший начальник деликатно отвращает молоденькую сотрудницу от совершения глупостей. Что касается реакции Лакруэйи, то тоже ничего выдающегося. Время от времени ей нравится прикидываться маленькой девочкой и сбивать людей … и драконов с толка.

– Деликатно!? Вы называете такую отповедь молоденькой девушке при посторонних деликатной? Да Вы её просто морально прибили с размаха, чудовище!

– Да какие Вы с Никасом посторонние, Вы свои. Во всяком случае, по сравнению с остальными гостями бала. Поверьте, я ни в какой мере не хочу давить на свою сотрудницу и ограничивать её свободу. Моё дело подсказать, а дальше пусть думает сама, слова больше не скажу.

– Мой сын не совершит глупость, в которой Вы его завуалированно упрекнули! Как Вы могли такое подумать?

Я ехидно улыбаюсь, демонстрируя, что у меня есть аргументы, но нет желания продолжать эту тему. Графиня тоже решает закрыть такое направление разговора и легко смеётся.

– А ведь не зря я просила своих, ох не зря!

– Простите, леди Камилла, не понял, кого просили и о чём?

– Дочь и невестку старшего сына. Избегать быть Вам представленными на сегодняшнем балу.

– Обидно, но, видимо, чем-то заслужил. Однако для Вас, всё, что угодно! Только прикажите, графиня, и я буду уклоняться от знакомства с Вашей дочерью и невесткой изо всех сил, даже в обморок упаду, если потребуется.

Наше общение грозило соскользнуть на совсем уж приятные и непринуждённые рельсы, оно, возможно, и входило в первоначальные планы собеседницы, но интуиция ей отчаянно подсказывала, что надо всё бросать и срочно разрывать тандемчик сына с Лакру, пока они ни до чего не договорились. Поэтому, когда наши парочки вновь воссоединились, леди Камилла Третья попросила сына сходить и поприветствовать старого знакомого, а то «совсем неудобно получается». Виконт, извинившись, удалился, а графиня затеяла непринуждённый лёгкий разговор с Лакруэйей … по шестой схеме Замеха! Вот же неугомонная красавица, я же тут рядом стою и всё слышу, не глухой пока. Но, как говорится, охота пуще неволи, за сынульку беспокоится. Вскоре господин Никас со «старым знакомым» приближаются к нам и леди Камилла осуществляет представление нового лица. Им оказывается … командующий армией Великой ТриДраконии генерал Раярк Хартз Ойх! Затем эта коварная женщина, извинившись и прихватив сына под руку, уходит от нас в сторону зала. Лакру искренне огорчена, я ухмыляюсь про себя над тем, как она скомкала всю игру графини, а генерал Раярк замечает.

– Рад познакомиться с Вами, господин Ландертак, все граждане СТРАНЫ, которых я знаю, милые и приятные люди! И с Вами, барышня, тоже, Вы сегодня очень красивы!

От неожиданности я вздрогнул, а у моей спутницы полуоткрылся рот.

– Да Вы прирождённый дипломат, генерал! Назвать Лигара Бранского и Иоликса Старидиса милыми приятными людьми…, у меня бы язык не повернулся!

Сомнительный, между нами говоря, комплимент, хвалить боевого генерала за дипломатические достижения как-то не принято. При желании можно посчитать и завуалированным оскорблением, тем интереснее, как отреагирует собеседник.

– Внутри нас, таится много неожиданного, господин Ландертак, даже для нас самих. А потом как проявится! В Вас, например, на днях проснулся талант великого военного стратега и полководца. Мне рассказали и я сильно впечатлился!

Красиво по мне оттянулись в ответ, даже приятно.

– Да какой там талант, господин Раярк, побеседовали просто за едой с Главой Ордена Берталем о том, о сём, надо было что-то говорить.

– Ну, не скромничайте, господин посол! После Ваших речей господин Берталь срочно попросил аудиенцию у его Величества, а господин Сайнетт ринулся через Пустоши на континент общаться с магами.

Затем генерал обращается к Лакруэйе.

– А Вы, милая девушка, не замечали военных талантов Вашего начальника?

Ха, нашёл к кому обратиться за поддержкой. Милая девушка скептически меня осматривает и отрицательно качает головой.

– Да какие у него военные таланты, генерал Раярк, не льстите господину Антею. Если бы они были, то разве его сослали бы послом во второразрядную страну?

Генерал на мигалку ошарашенно замирает, а потом начинает хохотать. Громко, раскатисто, по-армейски. Заразительно так, мы с Лакру присоединяемся и тоже смеёмся особо не сдерживаясь, всё равно за мощными генеральскими звуковыми раскатами нас не слышно. Гости бала с возмущением поворачиваются к беспардонным нарушителям правил приличия, но узрев знакомую фигуру командующего, спокойно возвращаются к своим занятиям…, этому можно.

– Господин Ландертак, барышня Лакруэйя, позвольте пригласить Вас передислоцироваться в буфетную зону за столик. Здесь мы сильно нашумели.

Мы нашумели!? Ну-ну! Впрочем, отказывать собеседнику в таком пустяке было глупо, да и моей спутнице Раярк понравился. Весь диалог он открыто любовался Лакру без малейшего намёка на пошлость. Неудивительно, она красивая девочка, да ещё чудом попавшая на королевский бал. Столик волшебным образом оказался уже накрыт для нас и у Лакруэйи вырвался восхищённый вздох, таких пирожных, слоёнок и других шедевров кулинарного искусства она ещё не видела.

Мы несколько минут молча воздавали должное поварскому искусству, после чего диалог продолжился. Генерал Раярк решительно вытер салфеткой рот и также решительно предложил мне … изобразить из себя лектора.

– Господин Ландертак, не могли бы Вы изложить Ваши соображения по поводу предстоящих военных действий моим высшим офицерам генштаба? Об оплате не беспокойтесь, сколько скажете.

Моя сотрудница от неожиданности судорожно втянула в себя порцию воздуха и, представив себе такое сборище блестящих военных, с нетерпением ждала ответа. Прямо каламбур получается – у Лакрушки шевелились ушки! Неужели надеется сопровождать меня и туда!? Увы, увы, дождаться моей реакции ей было не суждено, какой-то капитан пригласил нашу девушку по всем правилам на Хфелл Тун.

– Благодарю за предложение, но вынужден отказаться, господин Раярк.

– Почему?

– Не хочется стать героем анекдота – «девушка, вы почему пришли не накрашенная, да ещё без коньяка?».

– Юмор оценил, но всё же?

– Я не настолько нагл и самоуверен, чтобы излагать своё видение будущих военных кампаний перед настоящими армейскими штабными профессионалами. Они надо мной обхохочутся и правильно сделают.

Мой собеседник с досадой пристукнул ладонью по столику, столик предостерегающе крякнул.

– Генерал, а как вообще Вам пришла мысль предложить мне прогуляться до генштаба?

Господин Раярк, не меняя расфокусированного взгляда, направленного на первый оркестр, зло процедил.

– Герцог Жарней Оглисс Ойх рассказал, что будет Вас просить прочитать его особым агентам курс по логике, и уверял, что Вы не откажетесь.

Я промолчал, со мной по этому вопросу никто не связывался, стало быть, говорить не о чем. Собеседник сфокусировал взгляд назад и с интересом посмотрел в мою сторону.

– Или откажете герцогу, как и мне?

– Пока говорить не о чем, об интересе господина Жарнея услышал только сейчас от Вас.

– Понятно… Жаль, жаль…, жаль.

Командующий драконьей армией вдумчиво побарабанил пальцами по столу. Быстро же он успокоился, это особый приём с изменением зрения помог? Надо бы поинтересоваться.

– Ну, а просто так, побеседовать на это тему со мной прямо сейчас тоже не захотите?

Да со всем моим удовольствием, я на такую удачу даже и не рассчитывал! Но, показывать, что я полностью доволен таким поворотом дела не буду.

– Почему откажусь от разговора, не откажусь. Только при одном условии.

Генерал недоумённо вскидывает брови и резко бросает.

– Каком условии?

– Вы не будете надо мной громко смеяться, как недавно между колоннами.

Повторение взрыва хохота чуть не произошло «не отходя от кассы», но господин Раярк сдерживается.

– Обещаю. Только и Вы господин Ландертак не смейтесь, если увидите в моих словах и крайне сомнительные вещи, и даже фантазии.

– Договорились.

Молодец генерал! Если военная реальность предстоящих боёв объективно удручающая и бесперспективная, то надо погонять и сомнительные, и фантастические концепции в поисках каких-то зацепок. Но, со своими в генштабе так не пообсуждаешь, спёкся, скажут, старичок головой, а со мной – самое то. Следующие полтора часа мы с Раярком сосредоточенно перебирали ситуацию, прикидывая в основном варианты, ну как всё-таки можно попытаться противостоять огромной кавалерии хазгаров, когда они явятся сюда. Лакруэйя иногда вставляла свои замечания, но мы на неё за это не рычали, а наоборот, с интересом вертели идею со всех сторон, а вдруг!? Девушка сидела за столиком не постоянно и периодически уходила в зал танцевать с очередным кавалером, за время наших мужских мозговых усилий успела это сделать, по-моему, пять или шесть раз. Особо счастливой, кстати, не выглядела, хотя, полагаю, отлично видя её приятельское общение с генералом, никто никаких провокаций и гадких намёков не допускал. Тем более, что кружилась она в основном с молодыми офицерами, в ряды которых случайно затесался один штатский. И что любопытно, приглашающие каким-то образом знали, про Сарантан и Хфелл Тун, поэтому пустых приглашений на незнакомый танец, с соответствующим вынужденным отказом незадачливому кавалеру, не было. Наконец, наше совещание заканчивается, жмём друг другу руки на прощание и расходимся. Генерал не забыл высказать пару комплиментов моей спутнице и поцеловать ей лапку. Что можно сказать, поговорили неплохо, наших с Акиной Снола идей я озвучивать не стал, главнокомандующий к ним пока явно не готов, а доказывать их и навязывать свою правоту – делать только хуже. Время пока терпит. Да и так ли хороша наша концепция…, как нам с Акиной представляется? В королевском секторе тихо, пусто, Дориана уже полчаса скучает в одиночестве. На наши расспросы, как она провела время, ответила, что вначале неплохо, а теперь заняться нечем. Похоже, их Величества уже удалились отсюда окончательно, значит, и нам пора. Да и гостей бала стало визуально немного меньше, наш уход не покажется никому поспешным или демонстративным. Проходим обратно тем же маршрутом, как и пришли, опять в сопровождении служащего, который любезно довёл нас до коляски с Меркато, грузимся и отправляемся домой. Прощай Осенний Бал, ты прекрасен, но сильно утомителен, Лакру спала уже на выезде из дворцовых ворот, да и мы с Дорианой чувствовали себя немножко подвяленными. Отсыпались долго, с удовольствием и всё равно в столовую подтянулись ближе к обеду сонные и помятые. Спасибо Эйнджи, всё на стол приготовила и поначалу не докучала расспросами. Но, когда мы дохлебали супчик и приступили ко второму блюду, обжаренные кусочки мяса с кардолями, переглянулась с Меркато и не выдержала.

– Что вы молчите!? Расскажите, как всё было!

Меньше всего она ожидала услышать почти синхронное.

– Гадость!

– Большая гадость!

– Помойка за забором!

Конец второй части.