Снежная Королева и Пингвин

Глава 1

Снежная королева восседала на высоком троне в огромном ледяном зале. Стены и своды уходили вверх арками из голубого льда, сквозь высокие прозрачные окна лился холодный серебристый свет полярного солнца.

Слева и справа от трона неподвижно стояли белые медведи – рослые и неподвижные, с суровыми мордами. Перед королевой простирался широкий блестящий помост. По нему кружились ледяные фрейлины в тонких прозрачных платьях. Между ними скользили придворные тюлени, вращаясь на животе и хлопая ластами. Моржи вдоль стен отбивали ритм на голубых ледяных барабанах.

Одна из фрейлин отделилась от танцующих, подбежала к трону и осторожно поправила складку платья королевы, вырезанного из голубого льда.

– Как же вы сегодня прекрасны, Ваше Величество!

Королева достала маленькое зеркальце из голубого льда, повернула голову вправо, потом влево, внимательно оглядела себя и удовлетворенно улыбнулась.

– Ну да… ничего, так. Хороша.

Она убрала зеркальце и, подперев щеку ладонью, продолжила рассматривать танцующих. Потом зевнула.

– Пусть танцуют быстрее. Мне скучно.

Музыканты тут же ускорили ритм.

– Еще быстрее!

Танцоры прибавили. Сначала это ещё походило на танец. Потом одна фрейлина сбилась, тюлень налетел на другого, третий, пытаясь увернуться, закрутился в противоположную сторону и с размаху, вместе с группой фрейлин, врезался в колонну из голубого льда.

Через мгновение по залу уже кто-то скользил на животе, кто-то беспомощно размахивал ластами, а один особенно старательный тюлень продолжал танцевать, лёжа на спине.

Королева заметно оживилась.

–У-уу! Вот. Восхитительно! Кто ставил этот танец? Талантище!

Вместо ответа главный советник – старый морж в мантии почтительно склонил голову.

– Ваше Величество, там один… чужестранец третий день нас донимает. Требует аудиенции.

– Что за существо?

Морж замялся.

– Трудно описать. Внешне – просто урод. Ходит на двух лапах, передними всё время машет. Говорит, что желает вам процветания, счастья и вечного величия.

Последние слова королеве понравились.

– Впустить.

Через мгновение в зал вбежало странное существо. Белые медведи мгновенно напряглись и сомкнулись перед троном, перегородив ему путь. Существо резко затормозило и плюхнулось перед королевой на живот, перекатываясь.

– Ты кто?

– Ваше Высочайшее Высочество! Я ваш покорнейший слуга! Если пожелаете – раб, плебей и всё остальное. Я заранее со всем согласен. Только выслушайте меня! Не убивайте и не дайте превратиться в ледяную болванку, которой место на дне холодного океана!

Королева поморщилась.

– На тебя и льда жалко. Кто ты? Что за странное уродливое существо оскорбляет моё царство одним своим присутствием?

– Я пингвин!

– Кто?!

– Пингвин!

– Пьюингын?

– Пинггвын, Ваше Величество, – быстро подсказал придворный морж.

– Я так и сказала. Продолжай, пинггвын.

– Я родом из другого государства. Южного полярного. Там мно-о-ого снега! Льда – сколько захотите! Но королевства нет.

Королева нахмурилась.

– Совсем?

– Совсем! Анархия. Каждый живёт как хочет. Я родился в зоопарке, но от родителей слышал, что на родине только и мечтают, чтобы вы приехали и начали ими править.

Королева заметно подобрела.

– Разумные существа. А как ты оказался здесь?

Пингвин замялся.

– Я сбежал из северного зоопарка. Прошёл через множество опасностей. На границе встретил ваших белых медведей. Сначала мне показалось, что они… немного голодают.

Оба медведя у трона одновременно повернули к нему головы.

– Простите, Ваше Величество! Неудачно выразился! Они вовсе не хотели меня съесть. Просто немного поиграли. Покидали друг другу, как мячик… А когда я сказал, что иду к вам, сразу пропустили.

Королева одобрительно посмотрела на стражу.

– А где твой Южный полюс?

– Там!

Пингвин вытянул крыло на юг.

– И дорогу покажешь?

– С преогромнейшей радостью и безграничным счастьем!

Королева поднялась с трона.

– Тогда чего сидим? Дело появилось. Пора о государстве подумать. Полетели.

Воздушный корабль Снежной королевы был похож на огромный аэростат без корзины: прочный металлический корпус покрывал толстый слой вечного льда, а внутри мерцали кристаллические накопители холода.

Летели долго, всё время на юг.

Под ними сменялись белые ледяные просторы, тёмная вода, города, горы и зелёные земли. Пингвин поначалу уверенно стоял у иллюминатора и время от времени показывал направление. Потом стал поглядывать то вниз, то на солнце, то на карту.

– Ты точно знаешь дорогу? – спросила Королева.

– Конечно, Ваше Величество.

Он помолчал и тихо добавил:

– Антарктида большая - мимо не пролетим.

Спустя ещё несколько часов корабль начал снижаться.

Пингвин выглянул наружу и заметно оживился.

– Кажется, прибыли! Ваше Величество! Приготовьтесь. Вам надо выйти первой. Как только жители вас увидят, сразу бросятся к вашим ногам и присягнут в вечной верности.

Королева довольно улыбнулась.

– Согласна. Давай, открывай.

Она поправила ледяное платье, достала маленькое зеркальце, придирчиво оглядела себя и кивнула:

– Хороша… Владычица!

Тяжёлый люк со скрипом открылся.

Королева величественно шагнула наружу – и тут же отшатнулась. В лицо ударил горячий сухой воздух.

– Что это?!

Она сморщилась и огляделась. До самого горизонта тянулись ряды подданных – каких-то странных зелёных существ с толстыми боками и длинными колючками. Никто из них не кланялся. Королева медленно повернула голову.

– Кто это?

Старый придворный пожал плечами.

– Не имею ни малейшего представления, Ваше Величество. Может быть это фикусы?

– Почему они не кланяются?

Горячий ветер снова ударил королеве в лицо.

– И почему здесь так невыносимо жарко?!

Она развернулась и почти бегом вернулась на корабль.

– Закрыть двери!

Люк захлопнулся. Королева огляделась.

– Где этот урод?! Уро-о-од! – Образовавшиеся сосульки на потолке задребезжали от страха. Температура в помещении упала на десять градусов.

Пингвин тем временем стоял у иллюминатора и потел. Медведь толкнул его, и он кубарем полетел к ногам королевы.

– Ваше Высочайшее Высочество, ой – Величество! Не велите казнить, не долетели мы. Это Испания. Давайте дальше лететь. Я немного сбился в прокладке курса.

– Эй, капитан, взлетаем. Сматываемся отсюда! Понял?

Старый белый медведь с обломанным клыком вытянулся.

– Да, Ваше Величество!… но энергии для взлёта недостаточно.

– Что значит – недостаточно? Полетели, я сказала!

Капитан и пингвин взглянули друг на друга.

– Мы немного… промахнулись, – наконец пробормотал капитан.

– На сколько?

– На несколько тысяч километров.

В тронном отсеке стало тихо.

– Этот идиот ведь показывал направление!

– Направление я показал правильно, Ваше Величество. Юг там. Просто Южный полюс, как выяснилось, значительно дальше Испании.

Королева медленно повернула голову к начальнику стражи.

– Его можно заморозить? – королева показала взглядом на пингвина.

– Будет исполнено! – Стражники тут же сгребли пингвина в охапку, чуть не сломав его куцые крылышки.

– А потом разморозить?

– Теоретически можно, моя королева.

– Тогда пока не надо… Он нам ещё должен дорогу показывает.

Пингвин облегчённо выдохнул.

Владычица несколько секунд молча смотрела на него. Потом перевела взгляд на капитана.

– И сколько мне здесь торчать?

Через час состоялся военный совет.

Выяснилось, что ледяному воздушному кораблю требуется почти месяц, чтобы вновь накопить энергию. Его двигатели работали от разницы температур: чем больше холода удавалось собрать вокруг корпуса, тем больше силы запасалось в огромных кристаллических аккумуляторах.

Королева пришла в ужас.

– Месяц? Здесь?! – И посмотрела в иллюминатор.

За стеклом дрожал горячий воздух. До самого горизонта стояли странные зелёные растения с колючками.

– И почему здесь повсюду эти уродливые фикусы?

– Кактусы, Ваше Величество, – тихо поправил пингвин.

– Неважно. Прикажи им убрать свои колючки.

– Боюсь, они не подчиняются.

– Это плохое государство.

Королева распорядилась увеличить охлаждение корабля до предела.

В течение первых суток вокруг аэростата образовалась небольшая ледяная площадка.

На вторые сутки выпал снег. А на третий день о странном явлении заговорили в новостях.

Королева как раз принимала ледяную ванну, когда в покои вбежал пингвин с главным советником. Под крылом он держал поношенный планшет, прихваченный у кого-то при побеге из зоопарка.

– Ваше Величество! Вас показывают!

– Меня? Кто?

Она поднялась из ледяной ванны.

На экране взволнованная женщина стояла посреди совершенно сухой равнины. Позади неё белел снег.

«На фоне рекордной жары в Европе и продолжающейся засухи ученые зафиксировали беспрецедентную температурную аномалию на юге Испании. В радиусе почти пяти километров температура за несколько дней снизилась более чем на двадцать градусов. В отдельных районах впервые за многие десятилетия выпал снег…»

Услышав эту новость, королева резко выпрямилась.

– Так. Поставила руки в бок.

Репортёр продолжала:

«Учёные пока не могут объяснить природу явления. Спутниковые наблюдения показывают, что центром аномалии является неизвестный объект предположительно металлического происхождения».

Королева посмотрела на своих придворных.

– Это про нас?

– Очень похоже, Ваше Величество.

На экране появились карты Европы.

Красные области закрывали почти весь материк.

«Тем временем климатологи сообщают, что температура в Европе снова достигла рекордных значений. Из-за длительной засухи уровень водохранилищ продолжает падать. В нескольких странах введены ограничения на использование воды. Урожаи зерновых находятся под угрозой. Лесные пожары продолжаются…»

Королева нахмурилась.

– Что за ужасная страна. И эти существа живут вот так?

– Люди, – подсказал пингвин.

– Какие ещё люди?

– Ну… те самые, как вы сказали, уроды на двух лапах.

Королева внимательно посмотрела на него.

Потом снова на экран.

– Значит, ты тоже человек?

– Нет! – пингвин даже подпрыгнул. – Я пингвин!

– А выглядишь почти так же.

– Это очень обидно, Ваше Величество.

На четвертый день вокруг корабля появились первые машины. Затем палатки, телевизионные фургоны. На пятый Королева выглянула из иллюминатора и отшатнулась.

– Что происходит?!

Вокруг корабля сидели сотни людей. Одни расстелили пледы. Другие поставили складные стулья. Третьи лежали прямо на снегу. Дети лепили снеговиков. Какой-то мужчина прижимал ладони к ледяному корпусу корабля и блаженно улыбался.

– Почему вокруг моего корабля появились другие твари?! – возмутилась королева. – Ещё хуже этого идиота!

Пингвин высунул голову из-за медведя.

– Это люди, Ваше Величество.

– Почему они трогают мой корабль?

– Им жарко.

– А тот зачем лижет лёд?

– Не знаю. В зоопарке видел таких. А может быть, он… блогер? – тихонько пробормотал пингвин. – Я точно слышал это странное слово. Наверное мечтает первым поведать миру, каков на вкус ваш лёд.

Королева приказала никого не подпускать к кораблю ближе чем на двадцать метров. Белые медведи вышли наружу. Люди с криками разбежались. Через десять минут наблюдатели вернулись с фотоаппаратами, а через час фотографии белых медведей посреди испанской пустыни облетели весь мир. Вечером около корабля уже толпились тысячи человек. Люди приезжали за сотни километров. Они привозили детей и стариков. Ставили палатки. Некоторые просто сидели в тени корабля и улыбались.

Через несколько дней неподалеку появились учёные. Они устанавливали приборы, бурили почву, запускали дроны и спорили, отчего падает температура, откуда берется энергия.

– Это невозможно.

– Тогда почему мы стоим на снегу?

Один из профессоров приблизился к корпусу и приложил к нему датчик. Из люка мгновенно показалась огромная лапа белого медведя. Профессор исчез так быстро, что Королева даже одобрительно кивнула.

– Хорошая реакция.

Тем временем аномалия продолжала расширяться. В давно пересохшем ручье появилась вода. Ночью выпала роса, а через неделю пошёл настоящий дождь. Испанцы выбегали из домов и поднимали лица к небу. Дети радостно прыгали по лужам. Фермеры плакали от счастья.

Королева наблюдала за ними из иллюминатора.

– Почему они радуются воде?

Пингвин пожал плечами. Подумав, он объяснил, что воды у них мало и снега нет.

Королева с нескрываемым любопытством поглядывала в иллюминатор

– И льда нет?

Она окинула взглядом бескрайнюю выжженную равнину.

– Бедные, бедные…

Это было первое доброе слово, которое придворные услышали от неё за последние двести лет.

На следующий день прибыли дипломаты. Они стояли далеко от корабля, потому что белые медведи всё ещё считали переговоры разновидностью охоты. Над толпой подняли огромный белый флаг.

– Ваше Величество! – доложил песец. – Эти люди подняли снежное полотно. Они машут нам руками, требуют встречи.

– Опять?

– Теперь официально.

– С какой стати?

– Говорят, от имени правительства Испании.

Пусть войдут. Только сначала проверьте, не кусаются ли. Если кусаются – накормите. И медведей предупредите: сначала переговоры. Хватать и пробовать на вкус только если я разрешу.

В тронный отсек вошли трое. Бледные и испуганные. Двое мужчин в костюме. Женщина несла маленький белый флажок и как-то глупо улыбалась. Дипломаты поклонились.

– Ваше Величество…

Королева удовлетворенно посмотрела на придворных. Переговоры продолжались почти четыре часа. Люди рассказывали про природные бедствия – засуху, неимоверную жару, про нехватку воды.

Королева слушала всё мрачнее.

Наконец спросила:

– А кто у вас отвечает за погоду?

Дипломаты переглянулись.

– Никто.

– Как это – никто? Безобразие! Безалаберность! Махнуть рукой на климат?!

– Климатом невозможно управлять.

Королева рассмеялась. По глади ледяных стен пробежала тонкая паутина трещин. Переговорщики со страхом оглядывались.

– Вот поэтому у вас такой беспорядок.

Через неделю произошло невероятное. Сначала Испания официально попросила королеву временно расширить зону холода на двести километров. Потом просьбу прислала Португалия. Следом – Франция, Италия. Через две недели состоялось чрезвычайное заседание европейских лидеров.

Главный вопрос звучал совершенно серьёзно: «О возможности сотрудничества с неизвестной арктической монархией в сфере климатической безопасности».

Королева слушала перевод и ничего не понимала.

– Так чего же они хотят? – спросила она у птицы.

Пингвин кашлянул.

– Чтобы вы им помогли. Сделали погоду похолоднее.

– И всё?

– Пока да.

Через неделю приехала новая делегация. На этот раз она была огромной. Представители почти всех европейских стран стояли перед ледяным троном. Главный дипломат развернул документ.

– Ваше Величество, европейские государства готовы признать особый статус вашего королевства и предлагают заключить соглашение.

Королева скучающе рассматривала свои ногти.

– Какое?

Дипломат замялся.

– О вашем… покровительстве.

Королева подняла глаза.

– Что значит «покровительстве»?

Главный советник подскочил к трону и зашептал:

– Практически хотят, чтобы вы ими правили.

В зале стало тихо. Королева медленно встала. Её платье зазвенело тысячами маленьких льдинок.

– То есть они хотят стать моими подданными?

Дипломаты переглянулись.

– В некотором смысле…

– Нет никакого «некоторого смысла». Или подданные, или не подданные.

Наступило долгое молчание.

Где-то снаружи толпа скандировала:

– Сне-га! Сне-га! Сне-га!

Королева подошла к окну. За ограждением стояли тысячи людей. Кто-то размахивал плакатом:

«YOUR MAJESTY, SAVE EUROPE!» («Ваше Величество, спасите Европу!»)

Другой плакат гласил:

«LONG LIVE THE SNOW QUEEN!» («Да здравствует Снежная Королева!»)

Королева медленно улыбнулась.

Так или иначе, но в итоге представители всех стран присягнули ей на верность, согласившись стать подданными ее Величества. И королева благосклонно согласилась помочь им. Ей показалось вполне естественным, что люди, немного поразмыслив, всё-таки пришли к единственно разумному решению.

Следующие несколько дней королева ждала благодарности, почестей и, желательно, присяги. Но ничего похожего не произошло. Зато вокруг корабля быстро вырос настоящий городок. Сначала люди просто приходили охладиться. Потом кто-то догадался набирать снег в ведра и продавать. Ещё через день появились аккуратные баночки с надписями: «Настоящий снег Снежной королевы», «Королевский лёд. Ручной сбор» и особенно дорогой «Премиум-снег, собранный в двадцати метрах от трона».

Королева долго смотрела на торговцев из иллюминатора.

– Но снег же бесплатный.

Пингвин пояснил, что бесплатным он был до тех пор, пока его не начали красиво упаковывать. Это объяснение Королеве показалось подозрительным, но по-своему разумным.

Хуже стало, когда возле корабля появилась сцена. К вечеру там уже гремела музыка, светили прожекторы, а на огромном плакате красовалась сама королева – почему-то в тёмных очках. Шоу называлось «Ледяная ночь», хотя на дворе был день, а королеву никто не спрашивал, согласна ли она участвовать. Люди танцевали, фотографировались на фоне корабля, карабкались на ледяную обшивку и пытались повесить рекламу прямо на люк.

Королева терпела недолго. Белым медведям понадобилось меньше пяти минут, чтобы праздник закончился.

На следующий день в новостях обсуждали уже не жару, а жестокое обращение с посетителями. Одни требовали убрать медведей. Другие считали медведей главной достопримечательностью. Третьи предлагали оставить медведей, но обязать их вести себя дружелюбнее. Нашлись и такие, кто утверждал, что никаких медведей вообще не было. Это особенно потрясло королеву. Она лично видела, как несколько тысяч человек спасались от них бегством.

События стремительно развивались.

Один популярный ведущий заявил, что Снежная королева, возможно, вовсе не женщина. В качестве доказательства он сообщил, что, кроме дипломатов, ее никто не видел, не фотографировал, к тому же ведет она себя предельно жестко. По-мужски. Итог его размышлений был категоричен: править Европой должен мужчина. Нужны радикальные меры. Он – Снежный Король.

Королева дважды перечитала перевод, затем долго рассматривала себя в зеркальце и впервые за много лет не нашла, что сказать.

Зато обсуждение получилось грандиозным. Пингвин осторожно заметил, что именно этого ведущий, скорее всего, и добивался. Королева посмотрела на него с неожиданным уважением.

– Странное оружие.

Тем временем вокруг корабля появлялось всё больше плакатов. Одни требовали, чтобы королева осталась. Другие – чтобы немедленно улетела. Третьи требовали, чтобы решение принимала не она.

Четвёртые были возмущены тем, что третьим вообще позволили что-либо требовать. К полудню две группы уже спорили друг с другом, кому принадлежит право стоять ближе к кораблю.

Королева долго наблюдала за происходящим.

Феминистки кричали – нет Снежному Королю! Планету спасет женщина – Королева!

Снаружи уже продавались кружки с её лицом, пластиковые короны, футболки, игрушечные белые медведи и сувенирные таблички: «Я пережил правление Снежной королевы».

Это обидело её больше всего. Она ещё даже не начала править. Королева в очередной раз приблизилась к иллюминатору. Один человек набивал её снег в пластиковые ведра и тут же объяснял журналистам, что никакой Снежной королевы не существует.

Фрейлины, слуги, моржи и белые медведи настороженно следили за реакцией своей владычицы. Все знали этот взгляд. Обычно после него где-нибудь начиналась метель. Королева вернулась к трону, села, поправила корону, упёрла руки в бока и сурово нахмурилась. Температура в зале сразу упала на десятки градусов.

– Довольно.

Перед ней развернули карту Европы.

Королева ткнула пальцем в Испанию.

– Здесь, вот здесь – снег. По пояс. Ясно!

Палец двинулся севернее.

– Здесь тоже.

– Ваше Величество, там Франция.

– Молчать. Знаю. Я прекрасно это вижу... Парижу – ледник.

Советник торопливо записал.

– Большой?

Королева задумалась.

– Что там есть? Вспомнила… башня! Чтобы Эйфелева башня немного торчала. Для красоты.

Палец скользнул вправо.

– Германия. Помню на встрече эту рожу… немецкую!

– Что прикажете?

– Вечную мерзлоту… тундру!

Советник осторожно уточнил:

– Прямо всю?

Королева окинула карту взглядом.

– Не всю. Оставьте им немного леса. Чтобы было с чем сравнивать. Чтоб вспоминали меня почаще.

Морж старательно записал.

Палец двинулся дальше.

– Италия…

Она задумалась. Морж что-то шепнул на ухо королеве.

– Венецию заморозить.

– Всю?

– Каналы. Пусть их дерьмо… канализация в лед превратится. Да, я ведь для них стараюсь, только чтоб остановить их жалобы, что вода поднимается!

Морж старательно записывал.

– А Средиземное море?

Королева посмотрела на него.

– Будет теперь ледяной каток.

По залу пробежал одобрительный шепот.

Начальник стражи даже довольно потёр лапы.

– Лондон? – спросил советник.

– Оставить.

– Почему? – Все удивлённо посмотрели на Королеву.

– Зачем портить. Там и так погода - дерьмо.

Придворные закивали. Решение показалось справедливым.

Королева уже вошла во вкус.

– Альпы поднять ещё километра на два. Испании оставить январь до особого распоряжения. А тем, кто продавал мой снег по сто евро за ведро…

Королева задумалась.

– Каждое утро заваливать снегом их дома. Пусть поработают лопатой, прежде, чем торговать чужим имуществом.

– Ваше Величество, это великолепно! – воскликнул писарь.

– Знаю.

Королева удовлетворённо откинулась на спинку трона. Вот теперь всё становилось на свои места.

Оставалось лишь накопить достаточно энергии. Капитан, однако, выглядел обеспокоенным. Если выполнить хотя бы половину королевского плана, предупредил он, корабль снова разрядится. И тогда до Южного полюса они не долетят ещё очень долго.

Королева помрачнела. Приходилось выбирать: проучить ли жадных и неблагодарных людей или поскорее покинуть Европу.

В следующее мгновение снаружи раздался стук. Белый медведь вскоре вернулся с небольшим конвертом.

– Доставили вам, Ваше Величество.

– Кто?

Медведь посмотрел на бумагу.

– Юрист.

Королева насторожилась. Она вскрыла конверт.

Читала долго.

Потом ещё раз.

Потом подозвала пингвина.

– Что здесь написано?

Пингвин пробежал глазами текст и начал медленно пятиться.

– Ну… одна компания сообщает, что название «Снежная королева» зарегистрировано как торговая марка.

Тишина.

– И?

– Они требуют, чтобы вы прекратили незаконно использовать это название.

Королева не шевельнулась.

– Какое название?

– «Снежная королева».

– Моё?

– Ваше.

– Мне запрещают называться Снежной королевой?

Пингвин ещё немного отступил.

– Без их письменного разрешения – да.

По стенам побежали большие трещины. Фрейлины исчезли за колоннами. Моржи легли на пол. Белые медведи на всякий случай прикрыли головы лапами.

Королева дочитала последнюю строчку.

– А это что?

– Счёт.

– За что?!

– За незаконное использование торговой марки в публичном пространстве.

– А-А-а-а-а-а-аа! - раздался крик – молния. С потолка на головы полетели ледяные балки, температура упала до минус шестидесяти!

Королева очень медленно положила письмо на подлокотник.

Посмотрела на карту Европы. На Париж, на Германию, на Средиземное море. Потом на капитана, лежащего под сломанным столом, усыпанным горой снега вперемешку со льдом.

– Корабль взлететь сможет?

– Если не тратить энергию на ледники – сможет. – Дрожащим голосом проблеял медведь.

Королева ещё раз посмотрела на письмо.

Смяла его.

– Пинггвын.

– Да, Ваше Величество? – уже смелее отозвалась птица.

– Где твой Южный полюс? Королева снова посмотрела на карту.

Пингвин осторожно показал крылом.

– Там тоже жарко?

– Нет, Ваше Величество. Там холодно.

Королева оживилась.

– А снегом торгуют?

– Нет, кроме снега там ничего и нет.

– Юристов нет?

– Родители про них ничего не рассказывали, Ваше Величество.

— Наконец-то, приличная страна.

Королева встала.

– Взлетаем.

Советник растерянно посмотрел на карту. А Ваши указы? А Париж? Ледник?

– Отменяются.

Пингвин поспешил следом.

У самого люка королева остановилась, обернулась и посмотрела на Европу в последний раз.

– Странное царство.

– Демократия, Ваше Величество, – подсказал пингвин.

Снежная королева посмотрела на него.

– Я уже поняла. Королева скомандовала взлет, и земля стремительно поплыла вниз.

Антарктида.

– Вот это да! Сколько снега! – раздались на корабле радостные возгласы.

– Вы будете довольны, королева!

Снежная королева с пренебрежением посмотрела на птицу.

– Вот, смотрите, сколько жителей собралось поклониться вам! – пингвин махнул крылышком в сторону иллюминатора.

Внизу, на бескрайнем снегу, медленно перемещались огромные живые пятна – то были большие стаи странных птиц.

– Командир, посадка, понял?!

Корабль дал резко вниз.

– Чтоб тебя! – Королева подлетела к потолку.

– Так! Придворные!

Фрейлины облепили королеву со всех сторон, надевая на неё парадный костюм.

– Вот, – сказала она, поправляя сверкающую корону. – Наконец-то, надеюсь, попадется серьёзный народ.

Она торжественно сошла на снег. Пингвины продолжали стоять. Королева выпрямилась ещё сильнее. Сзади образовался строй придворных.

Никто не поклонился. Один пингвин равнодушно посмотрел на королеву, моргнул и повернулся к ней хвостом.

Королева выдержала паузу.

– Возможно, здесь другой придворный этикет.

И тут у европейского пингвина снесло голову. Нарушая установленный монархией вековой ритуал, он понесся к стае птиц, несмотря на окрики охраны. Пингвин уже ничего не слышал.

– Братья!

Несколько голов повернулось.

– Братья! Я свой! Я вернулся!

Ближайший пингвин спокойно осмотрел его с головы до лап.

– Откуда?

– Из зоопарка! Мне удалось сбежать. Потом я встретил Снежную королеву. Мы летали через полмира! Я видел Европу, Испанию, кактусы, города, автомобили… правительства!

– Рыбу видел?

– Рыбу… Конечно!

– Большую? – Вся огромная стая резко повернулась и вытянула шеи в его сторону.

Пингвин задумался.

– В ресторане.

Стая отвернулась и собеседник потерял к нему всякий интерес.

– Братья! – не сдавался он. – Да вы посмотрите на меня!

Снова некоторые пингвины взглянули на наглеца, нарушающего их покой.

– Что?

Он расправил грудь.

– Ничего не замечаете?

Колония молчала.

– Я ведь один из вас!

– Видим. И что?

Пингвин сник. Королева подошла и окинула толпу внимательным взглядом.

– Надо признать, отличить одного от другого здесь непросто.

По колонии прокатился возмущенный гул.

– Как это непросто?! Мы совершенно разные!

Королева удивилась.

– Простите. Чем?

Несколько пингвинов вышли вперёд, явно намереваясь доказать королеве, насколько они разные. Первый оказался выше остальных. Королева присела и прищурилась, чтобы увидеть разницу в росте.

– Может быть, может быть. Но я не вижу, – пожала плечами королева. – Свита, проверьте! – придворные громко начали обсуждать ростовку птицы.

Второй утверждал, что заметно темнее соседа. Королева долго разглядывала его сначала спереди, потом сбоку и со спины. Пингвин тоже принялся искать на себе особенно тёмное место, но так и не нашёл и в конце концов свалил всё на неудачное освещение. Третий гордился своей совершенно особенной походкой. Он важно прошёлся перед королевой, высоко задирая лапы.

Королева проводила его взглядом и посмотрела на своего пингвина. Тот едва заметно пожал плечами. Оскорблённый обладатель уникальной походки тут же смешался с толпой, что-то бурча остальным. Королева мгновенно потеряла его из виду.

– Невоспитанные приезжие, в них нет никакого такта – кто-то буркнул из толпы.

Королева понимающе кивнула.

– Значит, называть вас одинаковыми нельзя?

– Конечно, нельзя!

Тем временем колония начала медленно двигаться.

– Что с ними? – удивленно посмотрела на свиту. – Куда это вы? – спросила королева.

– Туда.

– Зачем?

– Там рыба.

– Кто сказал, что там рыба? –рассмеялась королева.

Пингвины переглянулись.

– Все.

– Я спрашиваю, кто первым сказал, что надо идти туда?

Повисло молчание.

– Кто-то ведь пошёл первым.

Пингвины стали смотреть друг на друга.

– Это был не я.

– И не я.

– Я вообще стоял, меня толкнули.

– Кто?

– Не помню.

Королева остановила ближайшего пингвина.

– А если рыбы там нет?

– Есть. Обязательно есть.

– Откуда ты знаешь?

Пингвин удивился.

– Все идут.

– А если все ошибаются?

– Все не могут ошибаться.

Королева задумчиво посмотрела на своего спутника.

– Очень удобная система. Никто ничего не решает, но решение уже есть. Как они живут?!

Свита двинулась следом. Вдруг королева подняла руку.

– Стоять! Стоять, я говорю!

Колония по инерции прошла ещё несколько шагов. Задние наткнулись на передних, передние недовольно обернулись, и постепенно вся масса остановилась. Королева оглядела их и поняла, что случай представился редкий. Перед ней находился целый народ, у которого не было ни короля, ни министров, ни даже виноватого. Такое расточительство власти следовало немедленно прекратить.

– Я придумала, как вам помочь.

Пингвины насторожились.

– Вам нужен глава.

– Зачем? – раздалось в толпе птиц.

– Чтобы решать, куда вам идти. Потому что никто из вас не знает, почему надо идти туда.

Это заставило некоторых задуматься.

Королева воодушевилась.

С правителем, объяснила она, всё станет значительно проще. Больше не придётся гадать, кто первым пойдет за рыбой. Первой будет идти воля королевы. Если рыба окажется там – решение было мудрым. Если её там не окажется – она сможет точно определить, из-за кого это случилось и привлечь к ответственности.

– Вы будете всегда сыты, понимаете?!

Пингвины переглянулись. Последнее показалось им непривычным, но крайне заманчивым.

Королева продолжила. Главное преимущество монархии состояло даже не в этом. Она наконец наведёт порядок в их равенстве.

Она сможет точно определить, кто выше, кто красивее, кто умнее, кто достойнее стоять в середине, а кому полезнее постоять с краю и подумать над своим поведением.

Несколько пингвинов сразу вытянули шеи.

Королева заметила интерес и продолжила.

– Я смогу назначить одного из вас самым красивым пингвином Антарктиды. Другого – самым храбрым. Вам понятно?!

Некоторые из стада закивали головой. Другие начали щипать соседа клювом.

– Третьего, – она задумалась, – самым преданным мне подданным! Следующего – особо преданным. А особенно преданным можно будет разрешить стоять ближе к моему дворцу, который я построю. – Посмотрела с монаршим достоинством на свиту. Все дружно и одобрительно закивали.

Колония загудела. Ещё недавно они наперебой доказывали, что ничем друг от друга не отличаются, хотя в глубине души каждый считал себя немного лучше остальных. Но перспектива официально оказаться лучше соседа неожиданно понравилась многим.

– А я могу быть самым высоким? – послышалось из толпы.

– Если заслужишь.

– А я самым красивым?

Королева внимательно посмотрела в сторону говорящего. «Какой урод» – на лице королевы появилась гримаса отвращения.

– Конечно. Это ты! Возможно и нет.

Пингвин удовлетворённо кивнул.

Королева расправила плечи. Теперь оставалось объяснить самое важное.

У Королевы будет право награждать и наказывать. Миловать тех, кто ей нравится, и казнить тех, кто особенно мешает государственному порядку. После слова «казнить» пингвины слегка отступили.

– Не пугайтесь, – успокоила их королева. – Миловать я буду больше, я умею миловать. – Она посмотрела на придворных. Те со страха прикрыли лица ладонями.

Это почему-то не успокоило.

– Зато у каждого наконец появится своё место, – продолжала она. – И вам больше не придётся доказывать, чем вы отличаетесь друг от друга. Я сама скажу.

Вот это предложение колония встретила уже гораздо внимательнее. Королева кликнула того, кто боролся за право считаться самым высоким. Вышел стоящий перед ней.

– Ну хорошо. Например, ты будешь высоким.

– Я и без вас знаю, что высокий.

– Теперь зато официально.

Пингвин заметно подобрался.

– А ты, – она указала на его соседа, – будешь красивым.

Тот гордо выпятил грудь. Стоящий рядом тут же нахмурился.

– А почему он красивый?

Королева улыбнулась. Порядок начинал устанавливаться.

– Вот, видите, – сказала она. – Ещё пять минут назад вы были одинаковыми. А теперь у вас уже есть причины не любить друг друга.

Её министр тихо кашлянул.

– Ваше Величество, это преимущество?

– Для государства – огромное.

Она поднялась на ледяной выступ.

– Итак! Вам больше не придётся искать того, кто первым пошёл. Не придётся решать, кто прав. Не придётся даже выяснять, кто лучше. Всё это буду делать – Я.

Колония притихла.

– А взамен? – спросил кто-то.

Королева удивилась.

– Взамен вы получите меня.

Пингвины долго молчали. Королева улыбнулась и широко развела руки.

– Хотите, я буду вашей королевой?

Пингвины долго совещались, после чего вперёд вышел тот самый, который считал себя самым высоким.

– Мы согласны. – Королева его не узнала, но просияла.

– Разумное решение.

– Но при одном условии. Вы должны объяснить, чем каждый из нас отличается от остальных.

Королева оглядела колонию. До самого горизонта стояли тысячи почти одинаковых чёрно-белых фигур. Она слегка побледнела, но отступать было поздно.

– Именно это я и собиралась сделать.

По колонии прокатился одобрительный гул. Так королева стала владычицей Антарктиды.

Первые полчаса царствования прошли великолепно. Первому пингвину она официально присвоила звание Самого Высокого, подкрепив решение королевской грамотой, второму – Самого Тёмного, а третьему – Обладателя Особенной Походки.

На втором десятке стало труднее. Кто-то тоже считал себя высоким или требовал признать особую форму клюва. Другой уверял, что его взгляд заметно умнее остальных.

К пятидесятому королева начала раздражаться. И тут она заметила неподалёку тюленя. Он лежал на боку, время от времени открывал один глаз, и за всё время коронации не сдвинулся ни на сантиметр. Королева оживилась. Наконец-то перед ней находился тот, кого можно было отличить без всяких споров.

– Ты!

Тюлень открыл глаз.

– Я.

– Назначаю тебя Главным распорядителем различий.

– Хорошо.

И закрыл глаз.

– Слышишь! Что за тупой… ты должен мне помогать!

– Когда надо, помогу.

Королева посмотрела на бесконечную очередь пингвинов.

– Уже надо!

Тюлень тяжело вздохнул, перевернулся на другой бок и объявил, что приём граждан начинается прямо здесь.

Так в Антарктиде появилось первое учреждение.

Очень скоро перед ним выстроилась очередь. Каждый доказывал собственную неповторимость: показывал пятнышко возле глаза, особенный профиль, редкую походку или необыкновенную скорость поедания рыбы.

Тюлень выслушивал всех внимательно. Особенно внимателен он был к просителям, приносившим рыбу.

Через некоторое время возле тюленя уже лежала небольшая куча.

– Это что? – спросила королева.

– Документы приносят.

– Это рыба!

– Документ в натуральной форме. Всё нормально, королева, правьте нам на радость!

Королева решила не вмешиваться. Государственный аппарат должен был чем-то питаться. К вечеру различия были найдены почти у всех.

А утром начались неприятности.

Самый Высокий заявил, что ему не пристало стоять на краю колонии. Самый Красивый поддержал эту претензию и заявил, что тоже не будет там стоять, так как ветер портит ему внешность. Самый Умный считал, что государству следует особенно беречь именно его голову. Даже Самый Скромный был недоволен тем, что его скромность недостаточно ценят.

Раньше во время мороза пингвины молча менялись местами: замёрзшие пробирались в середину стаи, согревшись выходили наружу. Теперь никто не хотел уступать тёплое место тому, кто официально был хуже него. А кто был хуже?

У моря выяснилось, что рыбу, разумеется, должны ловить рядовые. Оставалось найти рядовых. Их не оказалось. Каждый пингвин уже был в чём-нибудь первым, главным или особенным.

С каждым днем лицо королевы, наблюдавшей за новыми подданными, становилось всё мрачнее.

В конце концов, она решила объявить свой новый указ. Поднявшись на ледяной выступ, Снежная королева заявила:

– Всё! Отменяю звания! С сегодняшнего дня вы снова равны!

Колония замерла. А потом возмутилась так дружно, как не возмущалась ещё никогда. Каждый протестовал, кричал, махал ластами, то есть крыльями, отказываясь лишаться особенного статуса.

Королева смотрела на них с ужасом. Она повернулась к своему министру.

– Собирай вещи.

– А королевство?

Королева оглядела подданных.

– Дарю.

– Кому?

Её взгляд остановился на тюлене.

– Ему.

Тюлень приоткрыл глаз.

– Что мне?

– Антарктиду.

– Хорошо.

– Править будешь?

– Нет.

– Почему?

– Лежать гораздо удобнее.

Королева махнула рукой и направилась к кораблю. Увидев своего пингвина, остановилась.

– Что стоишь? В свое стадо хочешь вернуться?!

– О нет, моя Королева. Мне и в клетке было лучше, чем здесь. Я там себя хоть личностью чувствовал. Возьмите меня в свое королевство. Я буду делать, что скажете!

Королева несколько секунд смотрела на него.

– Личностью, говоришь?

Пингвин виновато кивнул.

– Ну хорошо. Пойдёшь со мной.

Он просиял.

– Только учти: личностями не становятся. У меня личности назначаются.

Когда корабль поднялся в воздух, Пингвин посмотрел вниз.

Колония всё ещё спорила о званиях. Пингвины махали крыльями, толкались, клевали друг друга, что-то яростно доказывали и время от времени сбивались в маленькие шумные кучки. Один уже забрался на снежный бугор и, размахивая крылом, явно произносил речь.

Чуть поодаль лежал тюлень. Рядом с ним аккуратной кучей была сложена рыба.

Он лениво перевернулся на другой бок.

– А тюлень неплохо устроился, – заметил Пингвин.

Королева посмотрела вниз.

– Хамло. Ему просто всё это не нужно.

Тюлень подтянул к себе ближайшую рыбину и закрыл глаза.

Королева ещё немного смотрела на него, потом отвернулась.

– Домой. На север!