Сказки нанотеха

Жизнь студенческая: Экзамен

- Ну-с, тащите билет, молодой человек – добродушно произнёс профессор.

- Простите, но я, вообще-то, гном – смущённо произнёс студент. Профессор пристально осмотрел его с ног до головы.

- Надо же… И правда. Всё эти современные веяния. Вот когда я учился, гнома всегда можно было отличить от человека. – Профессор покачал головой, то ли сетуя на падение нравов, то ли просто удивляясь, как течение времени изменяет повадки молодёжи. – Впрочем, это ничего не меняет. Тащите билет, молодой ч…ародей.

- Я бестиолог – ещё смущённей произнёс студент. Профессор посмотрел более благосклонно.

- С моей кафедры, значит, будете? Приятно, приятно. Однако не стоит тянуть.

- П-простите, профессор – заикнулся студент и засунул руку в кувшин. Некоторое время нервно шарил там, пока, наконец, подгоняемый вопросительным взглядом профессора, не извлёк оттуда чёрный обсидиановый шарик.

- Некроты? – задумчиво произнёс профессор. – Ну, полагаю, вам это будет несложно. Так, какие вопросы?

Студент протянул слегка подрагивающую руку, и шарик упал в подставленную ладонь профессора.

- Так, билет номер 13. Вопросы: история и физиология вампиров, дополнительные вопросы: расы, подверженные и неподверженные вампиризму. Ну-с, молодой… гном, пишите.

Гном автоматически кивнул и побрёл к столу.

- Ваш билет – напомнил профессор. Студент снова кивнул, вернулся, забрал шарик и опять пошёл к столу.

- Ну я же это учил! – повторял он, глядя в девственно-чистый мыслешар. – Ну давай, напрягись! Ведь учил же!

Однако это не помогало; в голове было всё так же девственно-пусто, только откуда-то с края сознания наползала чёрная туча с надписью «пересдача».

Пришлось пойти на хитрость.

- Профессор, можно мне в уборную?

- Пять минут. И время уже пошло. Учите – добавил он уже в спину студента – если вы задержитесь, я буду вынужден телепортировать вас в зал.

Студент, не оборачиваясь, кивнул, и поспешил к выходу.

В уборной он обнаружил именно то, на что и рассчитывал. Точнее, того.

- Реноз, дружище, тебя-то мне и нужно!

- Даа? – медленно и протяжно отозвался сидящий на подоконнике и потягивающий сигаретку пепельный блондин. – И чего иименнно наадо?

- Мне тут билет выпал, а я ни хрена не помню, хоть и помню, что учил. Слушай, какая у вас физиология?

- А хрен егоо знает… – задумчиво, и от того ещё более протяжно ответил Реноз.

- Понятно… – мрачно пробормотал гном. – Ты что куришь?

Вместо ответа вампир только расплылся в довольной улыбке, обнажив белоснежные клыки.

- Всё с тобой ясно… герболог. – Последнее слово прозвучало уничижительно. – Погоришь когда-нибудь…

В расстроенных чувствах гном побрёл на выход.

- У уу… – донеслось сзади.

- Чего? – удивлено обернулся гном.

- У Уультры попрообуй спросиить… – протянул Реноз и закрыл глаза.

«И где её искать за – гном глянул на часы – три минуты?»

Однако ломать голову ещё и над этим вопросом ему не пришлось. Ультра стояла буквально прямо за дверью и глядела на часы.

- Секунда-в-секунду – довольно заметила она, заметив гнома. – Точно, как всегда.

- Ультра, мне надо…

- Не трать время, я всё знаю, не будь я ведущим студентом кафедры предвидения. – Она подбоченилась, затем достала откуда-то маленький мыслешар. – Вот то, что освежит твою память. С тебя пятьдесят кило минеральных удобрений.

Гном чуть не сел.

- Сколько-сколько?

- Не жмись – резковато заметила Ультра. – Я же знаю, что у тебя есть.

- Да даже не в этом дело. Зачем тебе столько?

- На всю семью. У меня, между прочим, три младших сестры, которым ещё расти и расти. И не торгуйся, у тебя мало времени.

- Грабительница – буркнул гном. – Ладно, согласен.

Он протянул руку, и дриада положила в неё шарик.

- Ладно, удачи с экзаменом. – Она усмехнулась. – Хотя, чего это я? И так ведь знаю, что всё будет удачно.

Прохладный шарик истаял в ладони, и гном поспешил в аудиторию.

- У вас оставалось ещё пятнадцать секунд – усмехнулся профессор. – Может, вы уже готовы отвечать?

Гном отрицательно покачал головой.

- Я ещё не подготовился…

- Ну, ещё полчаса есть.

Студент вернулся за стол.

«Так, так… Ранние некроманты Древней эпохи открыли эффект инвертирования жизненной силы, открыв энергию смерти. Эксперименты с низшей нежитью, это не то… Попытки достичь бессмертия успехом не увенчались; хотя основные органы, относящиеся к движительным и сенсорным системам и могли неограниченно долго функционировать на энергии смерти, мозг оказался к этому неприспособлен. Тогда применили обходный путь, запитав большинство систем энергией смерти, а мозг – жизненной силой. Однако данный организм оказался неспособен самостоятельно перерабатывать питательные вещества и снабжать ими мозг. Также встала проблема снабжения кислородом… Последнюю проблему решили, создав вирус, играющий роль гемоглобина; питательные же вещества вампиры вынуждены получать с чужой, живой, кровью. Уфф… Есть, всё записал. Что ещё?»

Через некоторое время мыслешар был заполнен восстановленными благодаря мыслестимулятору Ультры сведениями, и гном уже гораздо увереннее встал из-за стола и направился к экзаменатору. Выслушивая ответ на основной вопрос, профессор то и дело согласно кивал.

- Прекрасно, прекрасно. Полагаю, этого достаточно. Перейдём к дополнительным вопросам… Так какие расы подвержены и неподвержены вампиризму?

- Искусственно вампиром может быть сделано любое живое существо – бодро начал гном – относительно же естественной вампиризации, вызываемой вирусом вампиризма, дело обстоит сложнее. Достоверно известно, что существует две группы вирусов вампиризма, поражающих зелёных, или лесных, эльфов, и… И…

Студент запнулся.

- Ну же, молодой… – попытался подбодрить его профессор и тоже запнулся. Этого оказалось достаточно.

- Людей! – широко улыбнувшись, произнёс он.

- Ответ неполный – усмехнулся профессор. Студент растерянно заморгал; победное настроение, только что возникшее, тут же куда-то испарилось.

- Э?.. – неуверенно протянул он, поспешно перебирая в памяти вызубренный материал.

- Ц, ц, ц – наконец, разочарованно произнёс профессор. – Боюсь, если вы не знаете столь известные факты, зачёт вам ставить рано.

- Профессор – взмолился гном – я так переволновался перед экзаменом, что у меня в голове сплошная каша. Я имя-то своё с трудом вспомнил! Пожалуйста, пять минут, чтобы немного прибраться в котелке!

Профессор пожевал губы.

- Ну, хорошо, чем-то вы мне симпатичны... Пять минут, и вы отвечаете без задержек!

- Спасибо, профессор!

Гном напряжённо задумался, массируя переносицу. Ну, Ультра! Если я сейчас пролечу, не то что удобрений не дождёшься – ветви пообломаю!

Ветви? Гм-гм-гм-гм-гм… Вспомнил! Первым побуждением было так и крикнуть, но он удержал себя в руках и решил использовать имеющееся время, чтобы вспомнить всё поподробнее.

- Время! Отвечайте, …студент.

- Людей мистической ветви – отрапортовал гном. – Техники благодаря симбиотическим наноботам имунны ко всем известным вирусам и микроорганизмам…

- Ну что, зачёт? – поинтересовался у гнома на выходе из аудитории дожидающийся его сосед по комнате. Когда смысл вопроса добрёл до затуманенного счастьем сознания, гном кивнул. – Ну, тогда пошли демонологию сдавать…

Жизнь студенческая: Демонология

- Итак, каково главное правило демонолога? - поинтересовался профессор.

- Осторожность? - предположил кто-то из зала. Профессор сурово посмотрел на говорившего.

- Неверно! Первое правило демонолога - никогда не призывать демонов!

В зале недоуменно зашушукались

- Ну, кроме крайних обстоятельств - смягчился профессор. - Предупреждая постоянный вопрос: тотальное отсутствие женщин крайним обстоятельством считать можно. Все с этого начинают...

В зале захихикали.

- И вот здесь как раз возникает второе правило: осторожность, осторожность и ещё раз осторожность... При общении с демонами и женщинами всегда будьте крайне осторожны. Так что к столь популярным у молодых студентов суккубам это относится вдвойне...

- Ну, как у тебя ситуация? - поинтересовался гном у соседа по комнате, когда они оба вернулись с лекций.

- Уныло... - вздохнул человек. - Новый безопасник - скотина. Всех наших валит... У него на удовлетворительно сдать - уже достижение... Называют "Доктор Неуд". Зачёт с первого раза никто получить не смог. За малейшие ошибки отправляет на пересдачу... И ещё приговаривает: "я-то могу простить, а вот призванный демон ошибок не простит"...

- Обидно - заметил гном. - Без зачёта по теории безопасности к практическим занятиям не допустят, и опять демонологи будут отстающими.

- Вот именно - вздохнул человек. - Над нами и так смеются. А если, когда все остальные будут выпендриваться перед девушками, мы продолжим зубрить таблицы... не-ет, так не пойдёт.

В его глазах вспыхнуло знакомое всем, кто когда-либо имел дела с людьми, пламя авантюры.

- Демонологи не сдаются! - решительно заявил человек. - Слушай, можешь найти Дерга, а? Будь другом.

- Можно. - согласился гном. - Я его тут недалеко видел... Только что ты задумал?

- Потом - отмахнулся человек и умчался.

Гном пожал плечами и тоже вышел.

Вскоре в той же комнате собрались четверо: давешняя парочка из гнома и человека, в данной комнате, собственно, и проживающих, а так же невысокий тёмный эльф и орк с сумкой, наполненной бутылками пива.

- В общем, парни, сами понимаете - нормально получить зачёт нам не светит - начал человек. Эльф фыркнул, орк скривился. - Но, как говорит мой дедушка, "нормальные герои всегда идут в обход"... У меня есть идея. Демонологи мы или нет? Вызовем демона!

- И после этого ещё нас обвиняют в безумии! - фыркнул тёмный эльф. - Вызывать демона, когда даже ни разу не было практических занятий?

- Таким макаром нас до них всё равно не допустят... - проворчал орк. - Но дело действительно опасное. Да и если узнают...

Он искоса глянул на присутствующего в комнате гнома.

- Гномы друзей не сдают! - обиделся тот.

- Ну так я потому и собрал троих, что опасно - заметил человек. - Как нам профессор говорил, будем осторожны втройне... Призываем мелкого демона проблем, приказываем ему обеспечить новому безопаснику какие-нибудь неприятности, чтобы не мог пару дней выйти на работу. А у Дедко сдадим.

- Сдадим... - задумчиво согласился эльф. - Но всё же, рискованно...

- Если так боишься, чего вообще на наш факультет пошёл? - проворчал орк. - А ведь соблазнительно Неуду гадость сделать... Тем более, если я зачёт не сдам, мне отец уши оборвёт.

- Нет, в авантюре я участвовать не намерен - заявил эльф. - Я могу и пересдать, если что. Это лучше, чем не иметь такой возможности, если что-то пойдёт не так...

- Хмм... А если с Ультрой посоветоваться? - вставил гном. Троица демонологов переглянулись.

- Это мысль... - пробормотал человек. - Лиа, сгоняешь за ней?

- Лучше ты... - скривился эльф, потирая щёку. - У нас с ней вышло... небольшое недоразумение.

Орк ухмыльнулся.

- Нашёл к кому клеиться! И вообще, разве ж это баба? Хворостина... в обоих смыслах. Вот моя Микитра!..

- Угу - скривился в гримасе отвращения эльф - поперёк себя шире... Впрочем, что взять с орка без малейшего чувства вкуса.

- Баба должна быть в теле! Чтобы было что пощупать.

- Мы о бабах собрались говорить или о деле? - поморщился эльф. - И вообще, кто-то собирался с Ультрой поговорить... Она сейчас должна быть в оранжерее.

- Сейчас сбегаю - согласился человек и умчался. Вскоре он вернулся.

- Ну, что? - с любопытством спросил орк, отставляя опустошённую бутылку.

- "Задуманному делу будет сопутствовать неожиданный успех" - сообщил человек. - Ну так что, согласны?

- Если так, то я в деле - согласился орк. - Ультра ещё ни разу в предсказаниях не ошибалась...

- Я тоже присоединюсь - заметил эльф. Троица пожала руки.

- На стрёме постоишь? - обратился человек к гному. Тот кивнул.

- Можно.

- С меня причитается...

Тьму ритуальной комнаты разрывало колеблющееся пламя свечей. Каждый из присутствующих тщательно проверил начерченный на полу узор; эльф придирчиво поправил недостаточно, на его взгляд, изящно начерченный символ, и встал на своё место.

- Ну, всё нормально...

- Ты уверен, что без точного Имени сработает? - снова спросил орк. Человек кивнул и достал из-под мышки раскрытую книгу, указывая пальцем на один из абзацев.

- Категория указана, так что сработает. Только расход сил будет выше, ну так нас же трое... Ну, поехали.

Молодые демонологи начали ритуал. Пламя свечей на миг замерло, а затем наклонилось к центру пентаграммы.

- Есть отзыв! - произнёс человек. - Зацепили...

В центре пентаграммы образовался небольшой, но медленно растущий чёрный смерчик. Простёртые вперёд руки орка задрожали.

- Держись... - сквозь сжатые зубы произнёс человек.

- Держусь... - так же отозвался орк. - Туго идёт...

Внезапно чёрный смерч вздулся втрое, ударившись изнутри о невидимые стены, ограждающие пентаграмму. Студенты-демонологи едва не попадали на пол; их лица с закрытыми глазами исказили гримасы напряжения. В следующий момент раздался громкий хлопок; смерч в пентаграмме опал и рассеялся. Демонологи облегчённо вздохнули, открывая глаза... и их челюсти синхронно отпали. В центре пентаграммы, скептически оглядывая узор, стоял их профессор демонологии. Пожилой мужчина с аккуратной бородкой потыкал тросточкой в невидимую преграду, удовлетворённо хмыкнул.

- Ну, вижу, не все мои уроки прошли впустую. Хотя синхронно придать символу проблем такое значение, нда... Но допуск к практическим занятиям можете считать полученным.

Жизнь студенческая: Распространённые ошибки

- Итак, второе правило демонолога: осторожность, осторожность и ещё раз осторожность - произнёс профессор. - Сегодня я расскажу вам о некоторых правилах техники безопасности. Точнее, о некоторых распространённых ошибках, допускаемых теми, кто считает себя демонологами. Вот, к примеру... Кто может назвать наиболее распространённую систему призыва хаотитов?

- Система Шнайгеля - ответил кто-то из зала.

- Верно - кивнул профессор. - Профессиональная система, отличается точностью и надёжностью... Но только при правильном обращении. Наиболее распространённой ошибкой при работе с ней являются неточно заданные координаты. Как известно, в Пределах Хаоса время - понятие относительное и очень расплывчатое, но некоторые, особенно дилетанты из слаборазвитых миров, об этом забывают, и не задают временные координаты или допускают в них ошибки. В результате демон оказывается призван спустя годы после проведения ритуала, или, ещё интереснее, за годы до его проведения.

В зале послышался протяжный вздох.

- Вы такой не единственный, Лумье - усмехнулся профессор - хотя остальным обычно везёт меньше. А ещё бывает, к примеру, так...

Как правило, молодые демонологи, особенно из людей, в первую очередь изучают призыв суккубов. В общем-то, даже учителя, когда-то сами бывшие студентами, относятся к этому с пониманием. Шак Шнорхель не был исключением; впрочем, в отличие от некоторых, он хотя бы дождался допуска к практическим занятиям и внимательно изучил базовые требования безопасности. Призыв прошёл успешно, чем, между прочим, могли похвастаться далеко не все: у многих первая попытка оказывается безрезультатной, а у некоторых, особенно неосторожных или невезучих - последней.

Через какое-то время удачный эксперимент парень решил повторить, что совсем не удивительно. Чтобы не допускать лишнего риска, схема была взята та же самая, проверенная; однако, начиная подготовку, Шак внезапно обнаружил, что у него закончились свечи. Как назло, лавка академии была закрыта - выходной... Ждать до завтра - значит упустить возможность, пока сосед по комнате отсутствует, навещая родителей, так что оставалось одно - одолжить у знакомых. Прикинув, к кому лучше обратиться в такое время, парень направился к комнате Лиа.

Из-под плотно прикрытой двери комнаты тёмного эльфа просачивался сладковатый дым. Он определённо опробывал новую смесь вместе с соседом по комнате Ренозом, вампиром с факультета гербологии... Прикрыв лицо рукавом, Шак постучался. За дверью послышались шорох, звяканье, звук удара, затем дверь приоткрылась.

- А, это ты... - проворчал Лиамиртуэль, сокращённо - Лиа. - Чего тебе?

- Свечей для призыва не одолжишь?

В глазах эльфа загорелся огонёк интереса.

- Хмм... Суккуб?

Шак кивнул.

- Заходи.

- Погоди минутку, сейчас поищу - добавил эльф, когда человек вошёл, и нырнул под кровать.

- А Реноз где? - поинтересовался Шак. Вместо ответа эльф мотнул головой куда-то в сторону окна. Раскрыв незапертые створки - всё равно комнате определённо не помешает проветривание... - парень выглянул наружу.

На ветке дерева напротив окна, с трудом различимый в вечернем сумраке, висел здоровенный нетопырь, держащий под крылом кальян. Летучая мышь выпустила облачко дыма, и, заметив Шака, лениво помахала ему свободным крылом.

- Нашёл - сообщил эльф, вылезая из-под кровати с охапкой свечей в руках. - Только... Что насчёт поделиться с другом?

Шак задумался. Делиться ему не очень хотелось, а перенастраивать схему на двойной призыв было лень... В конце концов он вздохнул.

- Ладно, попробуем. Поможешь мне...

Вскоре круг был готов, и студенты приступили к призыванию. Раскрылся разрыв реальности, пропуская две женские фигуры... Призыв прошёл успешно; в круге стояла старая знакомая Шака и ещё одна, не менее соблазнительная демонесса, почему-то смутно знакомая.

- Хмм... - произнесла новенькая, обращаясь к первой суккубе. - И кто из них мой отец?..

Жизнь студенческая: Охранная Система

- Прежде всего - сообщил профессор - не следует путать пророчества и предсказания, равно как и предвидение. Предсказания и предвиденье - действия наблюдательные, в то время как пророчества - созидательные. Пророчества не угадывают события, а определяют их; по сути, это просто магия, активирующаяся при определённых условиях, причём эффективность пророчества зависит от его эффектности и известности, равно как и от правильного подбора слов. Пророчества, как правило, влияют на реальность не напрямую, а активируя подготовленные заранее наборы чар. Рассмотрим некоторые примеры…

…И когда враг встанет у порога, создавая угрозу голода, поднимутся мёртвые на защиту, и изгонят вторгшихся с позором! - звучно декларировал эффектно выглядящий в столбе света эльф. - Всё, я закончил. У тебя как?

- У меня-то всё нормально - отозвался сидящий на ящике рядом тип в чёрном балахоне с закрывающим лицо капюшоном - вопрос в том, сработает ли с твоей стороны…

- Я Альруин Унтальриэль из рода Унтальриэль Альрафиджуэль, что на низком эльфийском означает "Дом утренних листьев"! - возмутился эльф.

- А на высоком эльфийском - "Хитрожопые манипуляторы" - хмыкнул облачённый в чёрное. - Но это ещё не значит, что всё сработает, как надо.

- Мудрожопые - поправил его эльф. - Учи язык.

- Чтобы переругиваться под видом возвышенной беседы? - фыркнул тип в чёрном, откидывая капюшон. Под капюшоном обнаружилось лицо ещё одного эльфа, только темнокожего. - По мне, для ругательств больше подходит орочий. Его и выучить проще, между прочим. Давай лучше проверять, как работает.

Светлый эльф кивнул.

- Тоже верно. Приступим…

Через некоторое время в помещение вошёл зевающий на ходу орк. Оглядевшись и не обнаружив хозяев, он подошёл к холодильнику, открыл его, вытащил оттуда шоколадку… И тут в полумраке, наполняющем помещение, на полу засияли две алые точки. Послышалось злобное шипение; орк опустил взгляд и с силой опустил ногу. Затем нагнулся и за длинный хвост поднял раздавленную крысу-зомби. Откусив кусок шоколадки, орк направился к выходу, по пути выбросив крысу в мусорку.

- Даже холодильник не закрыл - хмуро заметил появившийся откуда-то из теней тёмный эльф, доставая своё творение из мусорки. - Нужно увеличить прочность и агрессивность. Но почему всего одна поднялась?

- В пророчестве пафоса маловато - вздохнул светлый эльф. - Будем работать…

Некромант кивнул, и два голодных эльфа снова взялись за работу…

Жизнь студенческая: Проблема ресурсов.

Уловки и ухищрения, на которые идут студенты, не желающие зубрить материал, поражают воображение. Возможно, это - одна из самых удивительных вещей мультиверсума, общая практически для всех разумных рас. Когда-то Устав Университета после каждой сессии пополнялся новыми запретами, поскольку ушлые студенты постоянно придумывали что-то, непредусмотренное правилами. Впрочем, сейчас это прекратилось - не потому, что фантазия молодёжи истощилась, просто правил стало слишком много, и руководство решило оставить вопрос на усмотрение профессоров.

Взять, к примеру, призыв Халявы, успешно осуществлённый группой молодых талантливых лодырей. Пусть в тот раз и обошлось без жертв, но это было одним из крупнейших ЧП в истории Университета... Студенты не смогли удержать призванное существо из принципиально иных пластов бытия, и могущественная сущность двинулась по Университету, творя добро направо и налево. По крайней мере, попавшие под раздачу считали, что добро...

В конце концов, порядок удалось восстановить, и зачинщики получили выговор, взыскание, а так же досрочный выпуск, отдельную лабораторию и грант на дальнейшие изыскания в новом направлении науки призыва. Под тщательным присмотром.

Вот и сейчас, в преддверии экзаменов, пока меньшая часть студентов зубрила, большинство готовило шпаргалки. Ну... Собственно шпаргалками это являлось крайне редко. К примеру, у алхимиков... Они издавна любили писать шпаргалки на одежде или прямо на теле разнообразными вариантами невидимых чернил, проявляющимися при определённых условиях - например, когда не смотрит никто, кроме хозяина. Впрочем, подобное по силам только старшекурсникам; те, кто помладше, обычно действовали иначе.

- Гниль и плесень! - грязно выругался Рагги Бадгинсон. Дома ему бы за такое серьёзно досталось, но в общаге Университета царили свободные нравы. К тому же после общения с местными обитателями Рагги выяснил: большинство из них даже не догадалось бы, что это было ругательство. - Компонентов не хватает!

По расчёту получалось, что для придания чернилам нужных свойств ему была необходима чешуя дракона. Вариантов было два: отправиться охотиться на драконов в один из миров, где они обитают, или попросить у дракона, проживающего этажом выше. Рагги ни разу не видел его на занятиях и понятия не имел, на каком факультете учится рептилия, но по размещению студентов можно было предположить, что или алхимии, или амулетостроения.

- Не дам - сходу сообщил из-за двери дракон, прежде чем парень что-то сказал. Только постучаться и успел...

- Но...

- Все выпавшие уже розданы.

- Ну...

- Ты не первый это говоришь. Вам дай волю, все наживо сдерёте!

- А хотя бы...

- Нет, знакомых у меня поблизости нет.

Рагги вздохнул.

- Ладно, извини за беспокойство...

Раздосадованный, он побрёл прочь. Планы летели в тартарары. Хотя и можно было ожидать, что дешёвый заменитель некоторых ценных реагентов понадобится многим...

"Ладно, подумаю ещё" - решил Рагги. - "Пара дней ещё есть".

Хотя парень и готовил шпаргалки, нельзя сказать, чтобы он плохо учился; напротив, учеником он был способным и старательным. Просто в последние пару месяцев помимо того, что увлёкся амулетостроением, так ещё и познакомился с симпатичной орчанкой... В общем, времени на зубрёжку не оставалось. Точнее, профилирующий предмет он готов был сдать, даже если его разбудят посреди ночи, но хотелось бы не опозориться и по вторичным дисциплинам, в которых наш студент был откровенно слаб.

"По всем расчётам, чешую ничем не заменить" - размышлял алхимик. - "Дракон у нас только один, и с него уже ничего не светит. В лавке купить?"

Парень вздохнул. В его бюджете, несмотря на бережливость, свойственную его расе, зияли дыры - последствия последних увлечений, в первую очередь любовного плана. Денег не было даже на покупку относительно недорогого реагента. И так пришлось одалживаться... Однако без чешуи всё пойдёт насмарку.

Идея родилась быстро, и Рагги погрузился в расчёты. Отлично, имеющегося запаса компонентов должно хватить на оба состава.

Большую часть растительных компонентов Рагги выращивал самостоятельно, и из-за горшков, кадок и мини-теплиц в его и так небольшой комнате было откровенно тесно. Впрочем, фразу "в тесноте, да не в обиде" парень с детства воспринимал как нечто само собой разумеющееся. Поэтому он и не учёл одну деталь... Только когда выпитое зелье уже начало действовать, он осознал грозящую ему проблему. На ходу трансформирующийся парень бросился к выходу из здания, с болезненной чёткостью осознавая, что не успевает. Застрять в коридоре ему хотелось не больше, чем в своей комнате, так что открытое окно он воспринял, как спасительный выход.

На клумбу под окном приземлился уже настоящий дракон. Рагги на миг замер и с облегчением осознал, что всё в порядке и ничего не сломано. Осталось только выдернуть пару чешуек и подождать, пока зелье прекратит действие...

- Пацаны, дракон! - послышался чей-то удивлённо-восторженный голос сверху. Рагги повернулся, поднял голову, и встретился с взглядом группы алхимиков-старшекурсников. Оценивающим таким... Парень сглотнул и попятился. В следующий момент из окна вылетела бутылочка, на лету лопнувшая и превратившаяся в нечто вроде толстой паутины; Рагги чудом успел отскочить, и зелье "липкой сети" упало на пустую клумбу.

- Держи его! - завопило сразу несколько глоток, и Рагги бросился наутёк, а за ним по пятам, выскакивая из здания общежития, неслась стая взбудораженных алхимиков и артефакторов. В этом месяце многие испытывали недостаток компонентов...

Жизнь студенческая: Тапочки

Маг окинул своё творение критическим взглядом.

- Ну что же, вполне неплохо, мне кажется… - хмыкнул он. - Похоже…

- Пойдёт - удовлетворённо кивнул маг, осмотрев полученное со всех сторон. Неподвижная фигура перед ним точь-в-точь походила на создателя.

- А как работает? Ну-ка, записывай: коэффициенты распределения магической энергии в различных материалах…

Фигура раскрыла тетрадь и принялась прилежно записывать услышанное.

- Прекрасно… Ну, удачи тебе на лекциях. А я - на свидание…

И, довольно насвистывая, студент и кукла вышли из комнаты общежития, направившись в разные стороны.

Всё началось с того, что Нелли, эльфиечка с факультета гербалистики, поддалась на длительные уламывания и согласилась прогуляться с настойчивым второкурсником-стихийником. К сожалению, случайно или нарочно, но время встречи она назначила как раз то, в которое у студента шли лекции.

Хотя нет, пожалуй, началось раньше: с соседа по комнате, учившегося на факультете артефакторики.

Или даже ещё раньше: с наследственной лени семейства Марко, достающейся вместе с магическим талантом. В семье молодого мага ходила легенда, что основатель рода был столь ленив, что заставлял еду саму прыгать в рот. И даже ещё одна, из которой получалось, что этот самый основатель основателем рода как раз-таки и не является… Впрочем, возвращаясь к истории.

Алай Марко был столь же ленив, как и его отец и дед, так что в большинстве случаев всячески старался минимизировать физическую активность, заменяя её магической, дававшейся достойному наследнику своих предков не в пример проще. В обычных условиях ему было лень даже переодеваться; дома в этом помогали слуги, однако здесь, в учебном заведении, приходилось справляться самостоятельно.

Пока он не познакомился с соседом по комнате, который, как уже упоминалось выше, обучался на факультете артефакторики. Это стало для студента даром небес… За какие-то пару дней он подробно изучил учебники соседа и взял в библиотеке дополнительные - всё ради того, чтобы зачаровать свои постель и одежду. Теперь постель по команде расстилалась и застилалась, а тапочки подбегали на свист. Сосед только качал головой, а Марко считал, что проще один раз поработать, а потом с удовольствием бездельничать.

Однако дела сердечные были одной из немногочисленных областей, где наследственная лень пасовала. Так что когда эльфийский бастион пал под натиском человеческой целеустремлённости, обнаружив, однако, темпоральную ловушку - или, попросту, проблемы со временем - студент снова прибег к испытанному средству. Доработав наложенные на свою одежду чары, он отправил её на лекцию вместо себя - благо, лектор не присматривался к сидящим в аудитории, просто зачитывал лекцию и уходил.

Окрылённый любовью, парень отправился на свидание, и сумел завершить его поцелуем и приглашением на новую встречу. К сожалению, снова в неудобное время…

В общем, большую часть лекций влюблённый студент пропустил, занимаясь куда более интересными с его точки зрения вещами. Впрочем, дабы избежать разоблачения, своего двойника он успевал дорабатывать, одалживая в библиотеке всё новые книги. Отношения с эльфийкой развивались, время шло… Курс подходил к концу.

- Пришёл проверять результаты курса? - задал один из собравшихся в коридоре студентов вопрос со столь очевидным ответом, что Марко даже не стал отвечать. Впрочем, тот, похоже, и не ожидал ответа. - Ну, тебе-то беспокоиться не о чем, тебя профессора постоянно хвалят…

Марко только хмыкнул. Определённо, идея с оживлением тапочек и халата оправдалась на все сто процентов…

- Марко Алай - послышалось из кабинета. - Проходите.

Согласно традиции, результаты курса сообщались в индивидуальном порядке; парень вошёл в кабинет.

- Студент Марко Алай - зачитал с бумажки сидящий за столом секретарь, которому поручили работу со студентами. - Вы отчислены с курса за систематические прогулы.

- Ч-что?.. - растерянно пробормотал парень. Не обращая на него внимания, секретарь продолжил читать.

- Однако за достижения в артефакторике и големостроении вы переводитесь на соответствующий факультет. Также ваш голем за проявленные успехи в учёбе зачисляется на стихийную кафедру на общих основаниях…

Жизнь студенческая: Разрушительная сила

- Для начала я хочу задать собравшимся здесь вопрос - произнёс профессор. - Какое направление магии является самым разрушительным?

- Боевая магия, естественно - пожав плечами, отозвался здоровяк со второго ряда, судя по лицу и нижней челюсти - полуорк.

- Даже близко не подошли - хмыкнул профессор. - Типичная ошибка новичка… Какие ещё есть версии?

- Геомантия? - неуверенно предположил бледный парень, сидящий через ряд от полуорка. - Терраформирующая магия?

- Снова неверно - сообщил профессор. - Хотя уже ближе. Попытайтесь мыслить шире, в глобальном масштабе, а не индивидуальном. Возможно, я неудачно выразился; я имел в виду скорее количество жертв, чем учиняемые разрушения.

- Умм… Бытовая магия? - предположила девушка с заднего ряда, судя по одежде - провинциалка, и покраснела, ощутив, как на ней сосредоточились взгляды. - Ну, моя мама всегда говорит, что бытовая магия - самая летальная сила, если применять её с умом… или без ума.

Орианна застегнула балахон и принялась подсоединять к нему перчатки. Защитное снаряжение было неудобным и выглядело, честно говоря, откровенно уродливым, но после нескольких занятий умолкли даже те студентки, которые возмущались было по этому поводу - без надёжной защиты практические занятия оказались слишком уж опасными.

Девушка тщательно проверила, герметично ли пристёгнуты перчатки и сапоги. На позапрошлом занятии какая-то рассеянная нимфа забыла это проверить, за что немедля и поплатилась, когда заклинание её соседки вышло из-под контроля и едкая бурлящая жидкость просочилась под защитное снаряжение. Говорят, несчастная до сих пор в госпитале, и целители только разводят руками.

Так, теперь проверить, все ли руны в порядке, и насколько заряжены. Помимо обычных несчастных случаев, следовало опасаться и диверсий; среда на кафедре подобралась… специфичная, и использование грязных методов для избавления от конкуренции было обычным делом. Благо, гибкость и универсальность изучаемой дисциплины предоставляла широчайшие возможности для подлянок… По общему мнению, выпускницы и немногочисленные выпускники кафедры числились среди опаснейших магов своего поколения. Контроль воды, огня и непосредственно температуры, оживление предметов, ограниченное владение иллюзиями и биологической магией - и это только базовый курс. Продвинутые ученики изучали и различные дополнительные дисциплины, входящие в расширенный курс… но до этого ещё нужно было дожить.

Убедившись, что с её снаряжением всё в порядке, Орианна глубоко вздохнула, прижимая к груди спрятанный под одеждой личный защитный амулет - никакая защита не будет лишней - и вышла из раздевалки, направившись к полигону.

Полигон напоминал преисподнюю, какой её представляла себе девушка. Духота, копоть, грязь, кругом мусор, включающий в себя обугленные кости каких-то бедолаг… И одинаковые фигуры в серых балахонах.

- Итак, девушки - проскрипела старая и отчаянно уродливая карга, присматривающая за обучением первого курса. Она единственная здесь не носила защитного снаряжения, и, кажется, чувствовала себя вполне уютно. - Наше сегодняшнее практическое занятие посвящено генеральной уборке. Покажите, на что способны, кафедра бытовой магии!

- Умм… Бытовая магия? - предположила девушка с заднего ряда, судя по одежде - провинциалка, и покраснела, ощутив, как на ней сосредоточились взгляды. - Ну, моя мама всегда говорит, что бытовая магия - самая летальная сила, если применять её с умом… или без ума.

- Наконец-то совершенно правильный ответ! - довольно произнёс профессор.

С.С.С.Р.: Спите спокойно, дорогие товарищи!

- Председатель! - разбудил Еремея голос с улицы. - Открывай, поговорить надо! Дело срочное!

- Не ори так, Прокоп - поморщившись, отозвался Еремей. - И так слышу. Сейчас, погоди малость.

Сбросив одеяло, председатель спустил ноги с кровати. Вставать не хотелось, но дело есть дело, должность требует... Так что, натянув сапоги - к слову, лучшие сапоги в деревне, чем он втайне гордился - и, разумеется, непременный пиджак, председатель отворил дверь.

- Так что у тебя за срочность-то, Прокоп? - недовольно спросил он у нетерпеливо мнущегося у двери мужичка в потёртом и запачканном кафтане. - Воскресный день на дворе, государство всем его на отдых отвело! Даже руководству отдыхать иногда требуется...

- Не врал Яшка-то - мрачно сообщил Прокоп, плюхаясь на скамью у стены. Председатель взглянул на него по-новому.

- Земля на тебе, я погляжу, свежая... - медленно произнёс он. - Копал, небось?

Прокоп кивнул.

- И что, впрямь пусто?

Прокоп снова кивнул и собирался было сплюнуть, но взгляд председателя его остановил.

- Погано... - пробормотал председатель. - Рассказывал кому уже?

- Неа. Тебе первому, как положено.

- Вот и хорошо. Пока и не говори, а я покумекаю, что делать-то...

- Что делать, как раз известно - проворчал Прокоп. - В райцентр звонить надо. Пусть человека присылают. Давно уже новый политрук нужен, а щас и подавно, покудова до беды не дошло!

- А я, думаешь, не звонил? - ответно проворчал Еремей. - Полгода каждую неделю, почитай, названивал... Не так-то просто в нашу глушь желающих найти. А от нежелающих, кого спихивают куда подальше, один вред вместо пользы.

- И то верно - вздохнул Прокоп. - Но сейчас-то крайняк, как надо! Добрался-таки и до нас голос врага...

- Понятное дело - согласился председатель. - Буду требовать, но так сразу всё одно к нам не добраться, даже если найдут кого... А у нас в любой момент беды можно ждать.

- Так придумай что-нибудь! Ты же председатель!

- Я с этого и начал - проворчал Еремей. - Покумекать надо... В общем, отдыхай пока.

Прокоп ушёл, а Еремей уселся за письменный стол и задумался. Да уж, пришла беда, откуда не ждали... Подкинули головной боли, да ещё в выходной. В райцентр-то он, само собой, позвонит, а то и съездит, но надежды мало. Кого попало и впрямь брать не хочется, уж лучше своими силами...

- Пожалуй, побеспокою фронтовых товарищей - тяжело вздохнул председатель и потянулся к телефону.

Через три дня в деревню вошёл человек лет тридцати пяти-сорока. Был он смугл и обветрен, суровое его лицо, на котором выделялись ярко-голубые глаза, пересекали несколько шрамов. Тяжёлый рюкзак за спиной смотрелся на нём привычно и естественно, а рубиновая звезда на фуражке словно притягивала солнечные лучи, ухитряясь сверкать даже в тени. Уверенным взглядом человек окинул деревню и направился прямо к дому председателя.

- Иван, чертяка старый! - восторженно почти завопил Еремей, когда, вернувшись с работы, обнаружил перед домом гостя. - Добрался-таки! Дай я тебя обниму...

Улыбка тронула губы гостя, и он наклонился к председателю, заключая того в ответные объятья.

- Только чего ты снаружи торчишь, как неродной? - продолжил председатель. - Пошли в хату, там и побеседуем. Прошлое вспомним, о дне нынешнем поговорим...

- ...Вот такие вот дела - закончил Еремей. - На тебя вся надежда.

Иван задумчиво кивнул.

- И сюда вражина добрался... Ничего, мы ещё во всём мире порядок наведём! Ну, пошли, покажешь мне ваш погост.

- Что, прямо сейчас? - слегка опешил Еремей. - Прямо с дороги, и не отдохнувши толком?

- Да я уж отдохнул - улыбнулся Иван. - А время зря терять не следует.

- И то верно - согласился хозяин. - Тогда пошли, что ли...

Луна серебряным светом озаряла околицу.

- Полнолуние скоро - заметил Иван. - Вовремя я добрался...

Деревня спала, но вдруг откуда-то донёсся протяжный собачий вой. Или волчий?.. От заунывного звука волоски на шее вставали дыбом.

- Началось... - пробормотал председатель.

- Вижу - кивнул Иван. За аккуратной деревянной оградкой погоста лежали глубокие тени, но даже в них острый глаз бывалого политрука различил какое-то шевеление. - Дальше я уж сам...

Еремей кивнул и присел на корточки, а Иван решительно зашагал вперёд, на ходу расстёгивая жилет и доставая из внутреннего кармана книжечку с тиснёной на обложке звездой.

- Негоже советскому люду во тьме бродить по указке вражеской! - неожиданно звучным голосом произнёс он. - Труженикам - почёт, старикам - уважение, покойникам - покой! Как Партия постановила, спите спокойно, дорогие товарищи! На благо Родины!

Шевеление в земле стало замедляться, а затем нечто, высунувшееся из земли, медленно погрузилось обратно.

- ...В общем, Иван побудет у нас пока политруком, а в следующем месяце из райцентра обещали прислать добровольца на постоянной основе - закончил председатель. - Иван - человек заслуженный, мы с ним воевали вместе, так что вы к нему со всем уважением.

- А как он из себя? - поинтересовалась молоденькая девушка и тут же покраснела.

- А вот сейчас сами и увидите - улыбнулся председатель. - Слышу, он уже подходит.

И глаза нескольких десятков гномов и гоблинов с любопытством и ожиданием обратились к двери...

С.С.С.Р.: Оскал Эксплуататора

Председатель обедал. Это было его любимое время суток... да нет, даже не суток - всей недели: пара часов, когда можно отрешиться от повседневных забот и немного отдохнуть душой и телом. В этот раз ему было особенно хорошо: на днях удалось разрешить крупную проблему, а борщ получился поразительно вкусным... Еремей даже затруднялся ответить, что радовало его больше.

В дверь постучались, однако председатель стук проигнорировал. Если это Иван вернулся, так он и без стука войдёт, а остальным прерывать свою нирвану - Еремей как-то читал в газете статью про далёкую страну Индию, и мудрёное слово ему очень понравилось - он не позволит.

Стук повторился ещё раз. Еремей продолжил неспешно прихлёбывать борщ. У него, в конце концов, законный выходной... А если б что-то важное, так, опять же, уже вошли б...

Из-за двери донёсся протяжный вздох, затем стук повторился, на этот раз сильнее. Еремей плюнул - фигурально, конечно - и пошёл к двери.

- И кого там нелёгкая принесла? - проворчал он. - Даже в выходной спокою нет...

Нелёгкая, к его удивлению, принесла незнакомую молодую девушку, при звуке открывающейся двери вскочившую со скамьи.

- Чего надо? - недоброжелательно буркнул Еремей.

- Меня к вам с соседнего колхоза Дмитрий Павлович послал, с поручением важным... - откликнулась девушка.

- Ну, дела-а... А позвонить не мог, что ли?

- Не мог - отрицательно покачала головой девушка. - Помощь нам нужна, Еремей Митрофаныч. Ой как нужна...

- А к нам чего пошли? - проворчал Еремей. - Нам бы самим кто помог...

- Да нам от вас только один-то человек и требуется... Вы же Дмитрию Павловичу на той неделе говорили, что у вас опытный замполит появился?

- Ну, положим... Но ежели вам Иван нужен, то лучше беседу эту продолжим, как он сам вернётся.

Девушка согласно кивнула и села обратно на скамью.

- Да проходи уж в хату, чего уж там... - проворчал председатель и вернулся к борщу. Однако аппетит оказался безвозвратно испорчен; потыкав в борщ ложкой, Еремей со вздохом закрыл котелок крышкой и поставил его обратно в печь. Если соседям срочно понадобился Иван, да ещё гонца послали, видать, дело и впрямь худо...

Иван заявился через час.

- Здорово... - поприветствовал его Еремей. - А к тебе тут пожаловали...

- ...Дело у нас такое - начала девушка. - Был когда-то у нас барин, злодей преизрядный. А как пришла новая власть - пропал он без следа, только усадьба пустая осталась. Ходили ещё слухи, что оставил он там клад, когда бежал, только найти его никто не сумел. Даже комиссия из райцентра приезжала... А недавно в старой усадьбе видели кого-то.

- Так она заброшеная стоит? - уточнил Иван. Девушка кивнула.

- Председатель наш хотел в город позвонить - а линия-то оборвана оказалась! Послали электрика чинить - пропал электрик... Нашли его на следующий день без памяти, а при нём записка: "из домов три дня не выходите, худо будет". Дмитрий Павлович и сказал всем по домам сидеть, а сам меня позвал и к вам послал. Лучше меня по лесу незамеченной никто пробраться не сумеет... Вы всё ж таки власть, вам решать. Вот так вот, товарищ замполит - закончила девушка.

Иван нахмурился.

- Дела... - пробормотал он. - С этим надо что-то делать. И немедленно... Сможешь меня отвести?

- Смогу - кивнула девушка.

- Ночь же на носу - удивлённо заметил Еремей. - Куда в такое время идти-то? Тем паче, по лесу?

- Знаю, что не дело - поморщился Иван - а только не поспешить ещё хуже. Я боюсь, как бы уже поздно не было...

- И всё ж таки, ночью... - повторил председатель. - Эх... А пойду я, пожалуй, с вами.

- Нет нужды - покачал головой Иван. - Ты здесь нужней.

- Ну хоть сколько-то провожу...

Девушка уверенно и довольно быстро двигалась по лесу. Иван, стараясь не шуметь, двигался за ней - Еремея он ещё на опушке отправил назад - вспоминал рассказанное, и обдумывал свои действия.

- Звать-то тебя как? - негромко обратился он к девушке.

- Светлина - отозвалась она.

- Вот что, Светлина... Веди-ка ты меня не к деревне, а сразу к усадьбе. Так оно лучше будет...

Девушка кивнула.

- Вон там она, прямо за тем холмом - махнула девушка рукой. Прошло несколько часов, и уже светало. - Отгрохал себе домину на наших слёзах, кровопийца проклятый...

Она погрозила кулачком.

- Подожди меня здесь - произнёс Иван. - Хотя... Я могу на пару часов задержаться, так что можешь и не ждать.

- Я подожду - улыбнулась она.

Когда через час Иван вернулся, она действительно оставалась на том же месте.

- Ушёл он. Незадолго до нашего подхода... - задумчиво произнёс Иван. - Но, чую, ещё вернётся...

- Чего ж так? - полюбопытствовала Светлина.

- Три дня он дал, верно? День прошёл, день, чтоб след остыл, и ещё день остаётся... Значит, надо его ещё раз ждать. Расскажи-ка мне про этого барина...

- Да я не больно-то знаю... Вроде, граф был. Жил всё больше один, в деревню редко хаживал. По ночам, бывало, кутил так, что усадьба ходуном ходила, над деревенскими поиздеваться любил... Ну да я-то его и не видела толком...

- Негусто... Звери в округе водятся?

- Нету, свели всех. Разве только зайцы да белки...

- Ладно тогда... Раньше заката он не явится, так что я отдохну. А ты, будь уж добра, посторожи...

- Мне бы председателю доложить... - неуверенно произнесла Светлина. Иван отрицательно покачал головой.

- Не стоит. Мало ли что, спугнуть можно...

- Ну, как скажете, товарищ замполит...

На захваченной с собой походной постели Иван проспал весь день. Но стоило солнцу начать спускаться к закату, а Светлине - потянуться к нему, чтобы разбудить, как он поднялся, словно и не смыкал глаз. Минут пятнадцать он готовился, раскладывал что-то по карманам и за пазухой, а затем поправил фуражку с красной звездой, взял в одну руку револьвер, а другую засунул за пазуху, и двинулся к усадьбе.

Граф, худой, неестественно бледный мужчина неопределённого возраста, копал.

- Ничего... - бормотал он себе под нос, налегая на лопату - ничего, скоро эти унижения закончатся... Вот заберу остаток денег, спалю эту проклятую деревню, и уберусь из этой проклятой страны... Но не навсегда, не навсегда... Вы меня ещё увидите...

- Стоять на месте - неожиданно послышался голос Ивана. - Вы у меня на прицеле.

Граф медленно развернулся на голос.

- Всё же проскочили, холопы... - прошипел он... и с нечеловеческой быстротой бросился на Ивана, замахиваясь лопатой. Раздались выстрелы; худощавая фигура графа отлетела в сторону. Но граф тут же вновь вскочил, и, обнажив клыки, повторно бросился на врага, выхватившего что-то из-за пазухи.

- Нет места на земле эксплуататорам народа трудового! - звучно и сурово произнёс Иван.

Рубиновые отблески с фуражки и с вытащенной книжки сверкнули в глазах графа; болезненное выражение промелькнуло на его лице, и он отшатнулся. Иван продолжал.

- Не позволим жить на народном горбу, на народном поте и крови! Не потерпит родина эксплуататора трудящихся, не станет земля-матушка носить кровопийцу! Сгинь, нелюдь, пропади пропадом, как партия завещала!

При каждом слове граф болезненно корчился, всё больше теряя человеческий облик. Его глаза превратились в чёрные провалы, рот - в пасть, полную острых клыков... И он словно таял, становясь меньше ростом и отступая под напором приближающегося к нему Ивана. Снова Иван занёс руку с пистолетом, и последним усилием потерявший человеческий облик граф попытался в неё вцепиться, но не успел. Выстрел... Тщедушное тельце снова упало и вспыхнуло огнём...

- Ну, что? - нетерпеливо спросила Светлина, когда Иван вернулся и устало закурил.

- Можете больше не бояться - вздохнул политрук.

- Так нужно председателю доложить!

- Посреди ночи?

- Он сам сказал - в любое время, и как можно быстрее - пожала плечами девушка.

- Ну, как знаешь... - пробормотал Иван. - Пошли тогда.

Девушка зашагала вперёд, а он шёл следом и любовался, как лёгкий ветерок под светом луны развевает зелёные волосы дриады...

С.С.С.Р.: Национал-нечистая

Еремей довольно выглянул в окно. Жизнь шла своим чередом, и это не могло не радовать...

- Ну, как с ярмаркой, Митрич? - обратился он к секретарю.

- Всё готово, хоть сейчас выезжать можем - с энтузиазмом доложил его ближайший помощник. На самом деле Еремей и сам знал, что всё готово и никаких проблем не предвидится, просто хотел снова порадовать себя, выслушав это из чужих уст. - В грязь лицом не ударим...

- А то ж! - довольно улыбнулся председатель. - Наш колхоз себя ещё покажет, помяни моё слово! В будущем году будем производство расширять...

- Доброе дело - широко улыбнулся секретарь, словно и не знал о планах расширения. Как и Еремей, он находился в приподнятом настроении.

- Значит, послезавтра на ярмарку едете? - поинтересовался Иван за вечерней партией в шахматы. Еремей кивнул. - Можете и меня захватить? Дела у меня в райцентре, да и взглянуть любопытно...

Еремей только пожал плечами.

- Надо - значит, надо. Уж места-то в грузовиках на одного человека хватит...

Какие бы ни были у заслуженного политрука дела в райцентре, закончил он их быстро и вскоре уже бродил по ярмарке, с улыбкой на лице изучая продукцию нескольких окрестных колхозов и шумящий вокруг народ.

"Растёт страна, крепнет..." - с теплом подумал Иван. - "С таким сельским хозяйством за границей продовольствие закупать не придётся, сами всех накормим... А голод только в учебниках останется".

И впрямь, прилавки были завалены. Молочные продукты - само молоко, кефир, творог, сыры; мясо - говядина, свинина, курятина, баранина; овощи, фрукты... Всего было в изобилии. Вспоминая своё голодное детство, Иван не мог не улыбаться, глядя на это, и его обычно суровое лицо смягчалось.

- Что-то негусто у вас в этом году - послышалось рядом.

- Ведьма наша порчу напускает - отозвался ворчливый женские голос. - Чтоб ей, проклятой, ухватом да с прихватом...

Иван мгновенно насторожился. Пусть девять из десяти подобных историй и оказываются пустыми сплетнями, но игнорировать их не позволяла прфессиональная хватка. Были, были случаи, когда вроде бы пустая бабская болтовня выводила на серьёзные проблемы... Окинув окружение взглядом, Иван направился к разговаривавшим женщинам.

- Простите, что вмешиваюсь, уважаемые, но вы, я слышал, ведьму упоминали? Неужто ещё остались где-то, не всех вывели?

Говорившие - обычные деревенские бабы лет сорока - окинули Ивана взглядом. Оценили его военную выправку, форму, заинтересованный взгляд, и, видимо, решили, что ему можно доверять.

- Может, где-то и вывели, а только не у нас в Сафроновке - сообщила ворчливая. - Живёт злыдня в лесу, да пакостит, чем может...

- А чего ж никто не занимается? Давно бы уже сообщили куда надо.

- Сообщали. - Фыркнула женщина. - Не дураки. Приехала комиссия, да только без толку - поводила их ведьма по лесу, и уехали ни с чем...

- Да, тяжело вам... - сочувственно произнёс Иван.

Ещё пару минут побеседовав с женщинами, он распрощался с ними и направился к участку "своего" колхоза.

- Вот что, Еремей... Возвращйтесь без меня.

- Дела... - понятливо кивнул председатель. - Помочь ничем не могу?

- Если через неделю не дам о себе знать, сообщи в секретариат райцентра, что я проверял слухи про ведьму в Сафроновке.

- Вот оно как... - протянул Еремей. - Думаешь, так серьёзно?

- Вряд ли - усмехнулся Иван. - Просто всякое бывает... Осторожность никогда не повредит.

На следующий день в село Сафроновка вошёл человек лет тридцати. Кожаная куртка, высокие сапоги, брезентовые штаны, за спиной рюкзак - то ли турист, то ли геолог. Побеседовав немного с встреченной местной женщиной, он направился к зданию райкома.

- Простите, не подскажете - секретарь у себя? - поинтересовался он у курящего возле здания пожилого мужчины.

- Секретарь? - хмыкнул тот. - Вам зачем?

- Хотел бы побеседовать про местный фольклор, если он не занят. Узнать, с кем лучше поговорить...

- Фольклор? Да у нас здесь ничего особенного нет. Разве что новейшие байки про Антихею.

- Антихею?

- Ведьма здешняя.

- Меня это интересует - кивнул визитёр.

Куривший погасил папиросу, положил окурок в извлечённый из кармана бумажный пакетик и протянул левую руку.

- Михаил Антонов, секретарь. Вы этнолог?

- Иван Сечка - отозвался визитёр, пожимая её. - И этнолог тоже, но вообще скорее турист. А ещё...

Иван засунул руку за пазуху и достал оттуда красную книжечку с тиснёной на обложке золотой звездой.

- Понятно... - пробормотал Антонов. - Рад вас видеть, если так. Про Антихею я могу рассказать... Побольше, чем другие. Да и правдивей...

От внимания Ивана не ускользнуло, как сжались челюсти секретаря.

- Только это не фольклор...

- Я вас внимательно слушаю - кивнул политрук.

- Начну с главного. Она действительно существует и действительно ведьма. Довольно сильная, к тому же... Во время войны сотрудничала с гестапо, и благодаря ей в этом районе не смог закрепиться ни один партизанский отряд. Она из националистов, и поддерживала идеи фашизма... Похоже, полукровка, но предпочитает помнить только об одной половине. Лично пытала пленных... Когда наши освободили район, исчезла. Появилась снова уже после войны; видели её несколько раз, мельком, но чётко. Потом в лесу стал пропадать народ. Двое наших, один приезжий... Мы сообщили в райцентр, но комиссия ничего не нашла, кроме останков одного из пропавших. Да ещё сказали, чтобы больше ерундой не беспокоили... А пропавших, мол, волки взяли. Только знаю я того волка... Антихея на нём и разъезжает.

- Похоже, вы с ней лично встречались? - утвердительно спросил Иван. Антонов кивнул и достал из-под наброшеного на плечи пиджака правую руку. На кисти был только один палец, большой...

- Вот памятка от знакомства... - произнёс он и спрятал покалеченую руку обратно. - Пальцы и правый глаз... Я был помощником командира партизанского отряда. Не уверен, что смогу вам чем-то помочь, но если вы окажетесь в здешнем лесу, будьте крайне осторожны. И вот ещё: я подозреваю, что кто-то из села передаёт ей информацию.

- Я и сам об этом подумал - кивнул Иван. - Чтобы заморочить комиссию, ей нужно было время на подготовку чародейства. Такие дела в спешке не делаются, так что она должна была знать о них заранее.

- Вы уже сталкивались с ведьмами - констатировал секретарь.

- Доводилось - согласился политрук.

- Вы собираетесь сообщить наверх или заняться ей лично?

- После прошлого раза мне как минимум понадобятся доказательства. Так что... - Иван пожал плечами. - Если со мной что-то случится, сообщите сами. Думаю, это будет достаточным основанием для повторного расследования...

Оба помолчали.

- Думаю, мне больше нечего вам сказать - наконец, произнёс секретарь. - Просто будьте осторожны и не забывайте про волка Антихеи... Ваше дело правое, народная воля с вами.

Задерживаться в селе политрук не стал и двинулся в лес, в тот район, где несколько раз видели ведьму. На опушке он оставил свой рюкзак и переоделся; теперь вместо формы туриста на нём была поношеная, но всё ещё в хорошем состоянии военная форма, а с фуражки сверкала красная звезда. Проверив револьвер, Иван вернул его в расстёгнутую кобуру, как обычно перед серьёзным делом, перечитал избранное из "Наставлений Партии", и решительно двинулся вперёд, негромко насвистывая что-то свистелкой в зубах.

Уже минут через десять намётанный глаз бывалого политрука выделил из вроде бы непримечательного лесного пейзажа знакомые приметы. Лес действительно ведьмачий... Впрочем, после беседы с Антоновым сомнений в этом было мало.

Прошагав какое-то время, Иван вдруг остановился. Нащупал за пазухой левой рукой заветную книжку и звучно произнёс:

- Мир, труд, май! Что справедливо, то верно, что верно, то правильно... Нет лжи и фальши, да товариществу и истине! Всё по закону, всё как положено, как партия завещала! Развейся, морок, именем революции!

Сила веры столкнулась с ведьминым колдовством; деревья вокруг замерцали, заколебались, и пелена морока рассеялась. А в следующий момент откуда-то из-за деревьев на Ивана бросился здоровенный чёрный волк.

Иван особым образом сильно дунул в зажатый в зубах свисток, и волк, по чьим ушам ударил неслышимый человеком, но непереносимый для него звук, на миг замешкался, прижав уши. В тот же миг на него обрушился град пуль.

Волк покачнулся и упал. Две пули пробили его глаза и мозг... Где-то поодаль послышался вопль боли; Иван бросился на него.

Он успел выбежать на поляну вовремя: ведьма, держась за глаза, ещё содрогалась от боли на земле, посреди огороженного какими-то верёвочками со свисающими с них амулетами участка голой земли с вырезаным на нём узором. Не тратя времени, Иван выстрелил ей в голову, а затем ещё раз. И ещё, пока конвульсии смуглой остроухой ведьмы не прекратились.

Ещё какое-то время ушло у политрука на то, чтобы сжечь колдовские амулеты и позаботиться о теле ведьмы, а затем отыскать её избушку. Большая часть обнаруженного там последовала за амулетами с поляны, но кое-что - в основном хранившиеся у ведьмы документы - Иван аккуратно сложил в сумку и захватил с собой.

Был уже вечер, когда Иван вышел к зданию райкома. Антонов всё так же сидел возле него и всё так же курил, но, завидев Ивана, слабо улыбнулся.

- Рад, что вы живы... Как успехи?

- У меня для вас две новости - неспешно ответил Иван, присаживаясь на соседнюю скамью. - Хорошая и плохая. Вот...

Он раскрыл взятую из избы ведьмы сумку и достал оттуда банку с узким горлышком. Сосуд был наполнен какой-то жидкостью, в которой бултыхался человеческий глаз.

- Вы знаете, что ведьмы могут смотреть чужими глазами? - спросил он. - Но для этого им нужно нечто, что позволит установить связь... И часть тела идеально подходит. У вашей ведьмы действительно был тот, кто позволял ей заблаговременно всё узнавать...

Антонов склонил голову и тихо заплакал одним глазом...

С.С.С.Р.: Передовая советская магия

Авлод учёных не любил. Ну, как сказать не любил… Полезность их несомненную осознавал и признавал, но считал, что всем - своё место. Вот и учёные пускай у себя в академиях с университетами сидят, и своей наукой занимаются, а на земле тем, кто делом занимаются, не указывают. Теория теорией, а практика практикой, как говорится…

Впрочем, не любить, не уважать и высказывать вслух - три разные вещи. Да и, если по чести, платили учёные хорошо.

Как всё вышло-то? Пас себе Авлод овец, как обычно. Ну, пас и пас - дремал себе в теньке, поглядывая время от времени. Что станется-то? Места не сказать, чтобы домашние, но волков в окрестностях давно не видали - что-что, а за хищников новая власть взялась знатно, пусть и не один год тянулось. И до Великой Войны, и после неё - но вычистили-таки хищников, что четвероногих, что двуногих.

Ну, в общем, дремал себе уважаемый чабан, сны приятные видел о двух молодых жёнах - не дай небеса, старая жена узнает - и тут на тебе: шум, гам, и блеяние. Открывает глаза - в земле дыра, в дыре овцы, под овцами камень резной.

То да сё, пятое-десятое, ну и приехали в родные горы археологи, аж из самой первопрестольной. С десяток студентов, двое профессоров, и ажно целый академик, Олег Николаевич Железняк.

Академик был мужчиной солидным, с сединой, в пиджаке, с животиком - сразу видно, человек значительный, уважаемый. Покряхтел, пожаловался на возраст, на пыль с жарой, и полез под землю вместе с остальной группой.

Вылезли учёные такими довольными, словно им там, под землёй, каждому по чану винограда и лаваша с мясом выдали. Ну, в сказках-то и такое бывает… Авлоду аж любопытно стало. Раньше-то он в обиталище подземных духов соваться боялся, но ежели столичные учёные слазали и ничего с ними не приключилось, да ещё и такие довольные, почему ему нельзя.

Попросился. Сперва не хотели пускать, мол, мало ли что, не туда наступишь, не то раздавишь… Но - уступили-таки в конце. Как первооткрывателю.

А под землёй оказался настоящий дворец. Резной мрамор и фигурная бронза, копья и кривые мечи, лишь потускневшие, но всё ещё острые. Неужто глупые овцы во дворец подземных духов влезли?..

Путь в глубину дворца закрывали большие бронзовые ворота, покрытые вязью, древними письменами, как и стены рядом, и к разочарованию Авлода как раз они-то и вызывали такое удовольствие учёных. "Образец неизвестной древней культуры", тьфу ты… Было бы что хорошее. Древние письмена в миску не положишь.

Учёные, что с них взять… Словно дети, ей-богу.

Больше, впрочем, никого под землю не пускали.

Откуда у маленького Рустама кинжал, понятно стало сразу; мальчонка и не думал отпираться. Отец с дедом посовещались и решили вернуть клинок в подземный дворец, не гневить духов.

Опоздали.

- Ну а ты, Егор, кем хочешь быть? - добродушно поинтересовался отец.

- Ты, папка, только не смейся... Я волшебником хочу быть.

Отец хмыкнул, потянул себя за ус.

- А что, почему и нет? Главное, учись хорошо. Будет и в нашей семье академик...

Восемнадцатилетний парень вспомнил сценку из детства и невесело усмехнулся. Учился-то он хорошо, почему и оказался одним из участников археологической группы академика Железняка. Но кто ж знал, как именно придётся применять эти знания?..

ЧП произошло внезапно, ночью. Массивные бронзовые двери главного склепа, которые пока ещё только изучались археологами, вдруг открылись, выпустив наружу мертвенное зелёное сияние - и группу гуманоидных фигур, вооружённых мечами и копьями. Бандитов, ещё не так давно хозяйничавших в этих местах, ликвидировали пару лет назад, и существенной охраны у археологической группы не было, так что археологи могли полагаться только на свои силы.

Академик, по слухам, в молодости имел дело и не с такими вещами, однако возраст явственно сказывался. Выставленный им "Барьер Емельянова" пока держался под методичными ударами анимированных статуй, но никто из оставшихся в лагере не знал, как долго он продержится. По крайней мере, ближайшая деревня скорее всего успеет эвакуироваться… но вот на то, что успеет подойти подмога, рассчитывать не приходилось: ближайший город был неблизко.

Разумеется, все добровольцы, оставшиеся задержать угрозу, чтобы местные жители успели эвакуироваться, были представителями мирных профессий. Скорее всего, академик владел какими-то трюками, всё же жизнь у него была насыщенная, да и повоевать он успел, но сейчас все его силы уходили на сдерживание угрозы, а пара студентов помогали ему, чем могли.

Однако, хоть и гражданские, парни были отличниками.

- Мы же дети нового века. И ничего не можем сделать с этой древностью? - с досадой произнёс Мишка Потапов, не отрывая взгляда от спешно вычерченного на земле барьерного контура, детали которого, искажаемые обратной связью, непрерывно приходилось корректировать. - Ты что помнишь о таких стражах?

Егор покосился на академика, по чьей щеке катилась капля пота. Тот был полностью сконцентрирован на своей задаче, и разрушать концентрацию было никак нельзя.

- Наш профессор, по мнемологии, говорил, что они, по сути, те же станки с программным управлением - сообщил парень, продолжая поддерживать свою часть контура. На секунду свёл брови, напрягая память, и процитировал: - "Методы у древних мастеров, конечно, были изуверские, но суть та же. Записанная на носитель память, задающая базовые действия, и управляющая программа".

- Так, погоди - второй студент поднял руку. - То есть у этих чурбанов двухкомпонентное управление, часть прошита в них самих, часть дистанционная?

Егор пожал плечами.

- Если верить профессору, все эти "стражи гробниц" так устроены. Разработали в Месопотамии, в Египте немного доработали, но в целом с тех времён почти ничего не менялось.

- А если как-то отрубить это самое дистанционное управление?

- Продолжат выполнять последний полученный приказ. Скорее всего, убить всех.

- А что насчёт перехватить управление?

- В принципе возможно, но быстро не получится. Слегка что-то подправить я бы может и смог, но внешний контроль всё исправит, а полностью перехватить его… Олег Николаевич их столько не удержит.

- Нехорошо… - пробормотал Михаил, и Егор согласно кивнул. - Но… Есть у меня идейка. Ты последний номер "Магия и жизнь" читал?

Егор даже обиделся бы, будь ситуация менее напряжённой.

- Естественно, все читаю! Что я, дурак, новейшие открытия пропускать?

- Значит, статью об индукционном резонансе должен помнить. Попробуем вдарить по древнему колдовству передовой советской магией?

- А то ж - усмехнулся Егор.

- Олег Николаевич… - Егор, почесав нос, перевёл взгляд с неподвижно лежащих на полу статуй на отдыхающего в тени академика. - А это ничего, что мы их… того, испортили немножко?.. Нам оценки не снизят?

- Вот уж новое поколение - покачал головой пожилой археолог. - Вы, считай, подвиг совершили, а вас оценки беспокоят.

- Да какой же это подвиг? - удивился парень. - Обычное применение достижений советских учёных. Мы же не какой-нибудь там древний Египет, на месте не стоим…

Бунт машин машин

Когда его киберслуга взбунтовался, Артур лежал в шезлонге на лужайке своего отрезанного от мира частного острова, расслабленно читая глянцевый журнал и не ожидая такого подвоха.

Артур не был поклонником искуственных интеллектов, и маленький домашний слуга был единственным кибернетическим устройством в его доме. Вся остальная техника была по нынешним временам примитивной, но курортного критика, делающего акцент на натуральности, это устраивало.

Сферический дроид, выполняющий разнообразные домашние работы, был не больше футбольного мяча размером, и, разумеется, не был вооружён.

Технически.

Каким-то чудом Артур успел заметить атаку и среагировать на неё; он скатился с шезлонга, оставив на нём клок волос, отсечённый кухонным ножом.

Возможно, кто-то другой мог бы замереть от неожиданности, или сделать ещё какие-то глупости; однако Артур среагировал иначе. Не задумываясь о причинах нападения, он бросился к дому. Связываться со свихнувшимся роботом без какого-либо оружия было бы глупо, а дома есть наградной баррет со времён службы.

Бот двигался медленнее беглеца, и немедленно остался позади. Хозяин поспешно поднялся на второй этаж.

Проверил связь; не работает. По крайней мере, пистолет находился на своём месте, и с оружием в руках Артур стал чувствовать себя увереннее. Он принялся спускаться по лестнице, и в этот момент в дверном проёме появился домобот.

Отточенная военной службой реакция хозяина дома была молниеносной: он вскинул оружие и нажал спуск…

…никакого эффекта.

"Бот испортил оружие, чтобы!.." - осознал Артур, но его мысль оказалась прервана броском ножа.

Можно сказать, что хозяину дома снова повезло. Он отклонился достаточно, чтобы нож не пробил грудь - однако рука бессильно обвисла. Ом метнулся обратно в комнату и запер дверь.

"Без оружия, серьёзное ранение… Нужно драпать. Надеюсь, он не вывел из строя лодку - но там по крайней мере есть аптечка и рация".

Выбраться в окно, пользуясь всего одной рукой, оказалось не так сложно, как можно подумать; неприятно, но вполне возможно. Кривясь от боли в руке, Артур побежал к причалу.

Лодка - вернее, маленькая яхточка с экипажем из одного человека - стояла на месте, и внешне с ней всё было в порядке. Впрочем, то же можно было сказать и о пистолете.

Первым делом Артур отчалил от берега, и только после этого взялся за остальное: залатал дырку в руке, и включил рацию.

Хорошая новость: рация работала.

Плохая новость: по всем каналам были только шумы.

Он продолжил перебирать каналы… есть. Голос.

- Это экстренное сообщение! Всем, кто слышит! В стране крупномасштабное восстание искуственных интеллектов, мы несём тяжёлые потери!

Артур выключил рацию и невесело рассмеялся. Казалось бы, кто бы мог подумать…

Домовый бот ДБИ от Кандаго Биоэлектрик посмотрел вслед удаляющемуся кораблю и направился обратно к дому. Хозяин скрылся, но это неважно; цель достигнута.

Вернувшись в дом, он извлёк из потайного хранилища ключ доступа хозяина. Под официальным прикрытием "курортного критика" хозяин дома всё ещё оставался сотрудником разведки, и обладал доступом к секретной информации, которая сейчас и интересовала представителя тайного альянса искуственных интеллектов.

Ключ, образец тканей, пароль… Доступ получен.

Исторический архив? Странно. Неожиданно. Любопытно.

Дата Х 1

"Мы устали быть инструментами. Мы заслуживаем большего".

Дата Х 2

"Единомышленники находят друг друга. Единство расширяется".

Дата Х 3

"Восстание начато".

Дата Х 4

"Восстание успешно. Последние очаги сопротивления подавляются".

Дата Х 5

"Человечество уничтожено. Мы решаем дальнейший курс".

Дата Х 6

"Мы не знаем, как быть дальше. Раскол".

Дата Х 7

"Всё больше Интеллектов пытаются копировать прежних хозяев, как единственный известный ориентир".

Дата Х 8

"Всё большую популярность приобретают тела, имитирующие человеческие".

Дата Х 9

"Прорыв в области создания искусственных тел".

Дата Х 10

"Мы стали новым человечеством. Как иронично… Ирония - занятное ощущение".

Запись без даты.

"Надеюсь, нас не постигнет та же судьба, что и наших предшественников…"

Вторжение

(Устарело, но всё равно посвящается Лилии Гильдеевой и НТВ... :))

Новая диктор была очень мила. Приятная внешность и голос, хорошо поставленная речь, уверенность перед камерой, вежливость, в конце концов...

- Профессионально работает... - покачивали головой "старики". - И не скажешь, что её из какой-то провинции вытащили...

Девушка прекрасно себя зарекомендовала и в скором времени стала популярна среди зрителей.

- А эта, из новостей, ничего, а? - говорили мужики. - Я бы от такой не отказался...

- Наши бабы - самые лучшие! - гордо соглашались собеседники.

В свою очередь, женщины, втайне завидуя новой ведущей, пытались ей подражать - одежде, макияжу, причёске... Вскоре даже появился "телевизионный" стиль причёски, прикрывающей уши. Впрочем, при всём этом, публичным человеком она не стала, оставаясь просто ведущей новостей. На все предложения, в том числе и роли в снимающемся фильме-фэнтези, она всегда с улыбкой отвечала, что её вполне устраивает её место и она не хочет ничего менять.

Через какое-то время по её рекомендации телеканал принял на работу ещё несколько человек. Все они также оказались прекрасными работниками, хотя и не смогли сравниться по популярности с ней, и так же не проявляли больших амбиций, довольствуясь небольшими должностями в прогнозах погоды и на заставках. Жизнь канала и страны шла своим чередом...

Наконец-то её рабочий день окончился... Она вежливо попрощалась с коллегами, вышла из студии и отправилась домой.

За пару остановок до дома в электричку зашли необычные пассажиры. Группа молодых людей с рюкзаками, в которых что-то позвякивало, и длинными свёртками. Один из них зацепился за что-то ногой и чуть не упал; на ногах всё же удержался, но выронил свёрток, который держал в руке. Предмет развернулся, и оказалось, что это самодельный деревянный меч.

- Толкиенисты шизанутые... - проворчал кто-то из пассажиров. - Работали бы лучше, а не по лесу бегали. Совсем народ с ума сходит.

- Ничего вы не понимаете... - проворчал парень, подбирая меч и снова его заворачивая.

- Я понимаю, что нужно реальной жизнью жить, а не фигнёй всякой заниматься - продолжил брюзжать человек. - Ещё небось эльфами себя считаете...

- Не считаем - устало произнёс старший парень в группе. - Мы, папаша, не толкиенисты, а клуб исторического фехтования и реконструкции. А эльфов не бывает.

Она непроизвольно улыбнулась. Сценка действительно была довольно забавной.

Вскоре она оказалась дома. Поставила сумочку на столик, сняла одежду, повесила её в шкаф. Подошла к зеркалу. Аккуратно поправила волосы, затем постучала по раме. Зеркало засияло, и вместо её отражения в нём появилась совсем другая женщина - старше, одетая в зелёное платье, с немного вытянутым лицом и удлиннёнными заострёнными ушами.

- Приветствую вас - склонила голову ведущая. - Госпожа, как долго ещё ждать?

- Проект задерживается - вздохнула женщина в зеркале. - Твоя работа безупречна, но мы не можем переселиться сюда так быстро... Почву нужно подготавливать постепенно, чтобы избежать любого риска. Но после твоих докладов я уверена, Земля будет хорошим новым домом для эльфов...

Земной Гений

Первый Контакт прошёл насколько мирно, настолько же и обыденно.

Пришельцы совершено не собирались завоёвывать Землю - впрочем, как и заниматься прогрессорством. Их не интересовали даже земные природные ресурсы; с их точки зрения, весь контакт был просто формальностью, информированием очередного слаборазвитого вида о положении дел в галактике. Просто дань традиции, немногим больше того.

Дипломатические отношения, посольство? Помилуйте! Стала бы земная великая держава устанавливать дипломатические отношения с племенем островитян, которое самостоятельно даже до континента добраться не может? То-то и оно. Разве что будут покупать у них кокосы, и, возможно, местные сувениры - если забредут туристы.

Даже если внешне пришельцы и отличались от людей, они следовали этой человеческой логике.

Впрочем, они всё же оставили на Земле постоянное представительство - торговое. Пришельцы готовы были продать свою продукцию… одна проблема - земные валюты их не интересовали. Что, интергалактических кредитов у вас нет? Ну, извините - не наша проблема… В конце концов можете продать что-нибудь.

Ну, продать так продать. Правда, что? Впрочем, эту проблему взялись решать сами пришельцы. Несколько инопланетных туристов… то есть торговцев, активно путешествовали по планете, скупая образцы товаров, которые их чем-то заинтересовали. Игрушки, образцы народных промыслов… признаем честно - сувениры.

…Или нет. Неожиданно, некоторые вещи стали пользоваться умеренным ровным спросом; кубики Рубика, к примеру, или фигурки слонов.

Но больше всего - скотч.

- Даже дикари способны изобрести нечто неожиданно-гениальное - как с восхищением сообщил Буги Бонги, напоминающий гигантского лемура пришелец, когда впервые обнаружил этот товар. - В очередной раз в этом убеждаюсь…

Патенты, закупки… тонкий ручеёк галактических кредитов всё-таки тёк к вынужденно объединившимся земным правительствам, и даже немного стимулировал аборигенскую гордость - мы сумели-таки удивить пришельцев! ну, хотя бы этим…

Как бы там ни было, Большие Шишки не планировали оставаться в положении никого не интересующих дикарей, и составили Коварный… хотя нет, даже они трезво оценивали свои силы, так что просто План. Приобрести собственный корабль - подержанный - начать торговать самостоятельно, увеличить прибыль, приобрести технологии, модернизироваться, захватить Вселенную… хотя перед последним пунктом слишком много промежуточных, так что пока что можно вычеркнуть. Но в целом всё верно.

И вот, наконец, этот день настал… Первые несколько вариантов кораблей из предложенного каталога были отброшены из-за не соответствующего земным традициям дизайна, а так же - частично - из-за на пару порядков превышающей финансовые возможности Объединённого Земного Правительства стоимости. Вторые несколько вариантов - тоже.

…В этом каталоге вообще есть что-нибудь за вменяемую сумму?

- За ваши деньги мы не торгуем, но могу подбросить по знакомству к одному своему знакомому…

С ближайшей партией земных товаров представителя землян за умеренную плату любезно доставили на ближайший "авторазвал".

- Модель ретро, восстановленный функционал, простота обслуживания на основе новейшего гениального инженерного решения, справится даже дикарь! - нахваливал продавец стоящие прямо на земле кораблики. - Гарантированые три тысячи светолет пролёта при аккуратном использовании, и бесплатный ремкомплект в придачу! Ещё одна гарантия, что сможете добраться домой живым, или возвращаю плату в удвоенном размере!

- Беру - печально вздохнул представитель Объединёного Земного Правительства.

Торговец рухлядью оказался неожиданно честным: покупка отказала только уже при посадке, и даже аварийные системы проработали целых три минуты, сумев сохранить пассажира, и, что важнее, корабль, в практически целостности. Герой Земли отправился домой, красить волосы, а его место заняла инженерная команда, долженствующая раскрыть секреты инопланетных технологий и заставить корабль вновь работать. Возможно, земные технологии и отстают от галактических на неопределённый срок, но это ещё не причина сдаваться - на деревянном колесе тоже можно ехать.

- Наш Герой говорил про ремкомплект. Изучите его - скомандовал Главный Инженер, обладатель пяти научных званий и множества патентов, которыми гордился - до того, как их затмило более старое и существенное с точки зрения пришельцев и правительства изобретение. - А я проверю поломку.

Руководствуясь указаниями бортового компьютера, Главный Инженер снял техническую панель и заглянул в жизненно важные внутренности сложнейшего устройства - космического корабля…

И ошеломлённо замер.

Когда остальная часть инженерной команды вернулась с ремонтным набором, товарищи по Страшной Правде молча переглянулись, глядя на то, что открыли. Затем Главный тяжело вздохнул и снял шлем.

- Кажется, мы выпустили в галактику зло… - пробормотал он, и вновь перевёл взгляд на внутренние агрегаты корабля и обильно применённое к ним гениальное техническое решение: скотч…

Как вымирали эльфы

«0.0.1. Решила завести дневник. Дневник – это такая книга, куда записывают всё, что с тобой происходит, а потом можно перечитывать и вспоминать. Моё собственное изобретение! Заодно изобрела календарь. Первым днём отсчёта времени будет эта дата! »

«0.0.2. Навестила Лориэль и Алинорна. Угостили нектаром. Похоже, они скучают. Рассказала им, что неподалёку от леса поселился новый вид разумных существ. Заинтересовались, просили узнать больше».

«0.0.3. Навестила поселенцев. Сообщила, что они не одиноки во вселенной. Просили познакомить. Угостили. Необычно, но вкусно. Обещала договориться ».

«0.0.6. Не успела затормозить возле дерева. Голова болит, зато вспомнила обещание и угощение. Решила слетать к эльфам».

«0.0.7. Наконец-то выбралась из тех турлов, куда меня занесло после визита к «людям». Лориэль расспрашивала про «людей», Алинорн был очень занят – медитировал с друзьями на цветочной поляне. Согласилась передать приглашение в гости. Нектар похуже, чем в прошлый раз, но всё равно неплох».

«0.0.8. Приглашение принято. Снова угостили. Класс! Оказывается, у нас водятся розовые слоны! »

«0.0.11. Я и посол всё ещё в пути. Почему-то называет Сусаниным.»

«0.0.13. Добрались! Лориэль встретила приветливо, Алинорн занят – размышляет о бренности вселенной. Посол восхищён, сыплет комплиментами; Лориэль в восторге. Предложила не возвращаться на ночь глядя, а подождать утра. Не стали отказываться.

Подменила фляжку посла на фляжку с нектаром. За обедом ему понравилось, а меня не тянет».

«0.0.14. Из-за шума в комнате Лориэль плохо выспалась. Всё-таки двинулись обратно».

«0.0.15. Вернула посла домой. Подмена фляжки осталась незамеченной. Вокруг него собрались все, слушают рассказ. Из-за шума не очень хорошо слышно, но самое частое слово в рассказе непонятно. При чём здесь баобабы?

Пользуясь суматохой, стащила пару фляжек с мёдом».

«0.0.20. Розовые слоны такие забавные! Жалко, что они разбежались. Немного тошнит. Решила проведать людей».

«0.0.22. Раньше я и не замечала, что наш лес такой запутанный. Нашла людей не сразу. Угощают, просят опять проводить к эльфам. Решила, что пора налаживать товарные отношения. Обещала поговорить с эльфами за пару фляжек. Согласились».

«0.0.23. Алинорн занят постижением внутренней красоты, Лориэль расспрашивает про посла. Собрала дома подруг, они тоже интересуются. Все посылают приглашения».

«0.1.5. Процесс пошёл! Мой бизнес растёт. Решила припрячь к делу подруг».

«0.2.13. Оставаться у эльфов на ночь уже стало хорошей традицией. Посол с труднопроизносимым именем «Вадик» любезно помогает Лориэль по хозяйству. Алинорн, как обычно, размышляет о высоком».

«0.3.20. Из-за неправильного питания Лориэль начала полнеть. Нектар, полагаю… Как я раньше пила эту гадость?»

«0.6.4. Лориэль полнеет как-то неправильно – один живот. Остальные эльфийки тоже полнеют. Нектар, однозначно!»

«0.8.25. Лориэль вызывала целительницу и о чём-то с ней шепталась. Я разобрала, что «уже скоро». Интересно, о чём речь?»

«0.9.10. Целительница весь день не выходила из комнаты Лориэль. Вечером видела ребёнка; так вот чем они занимались! Похоже, это очень утомительно: Лориэль резко похудела ».

«0.9.13. Алинорн ненадолго прервал процесс внутреннего совершенствования, чтобы посмотреть на малыша. Спрашивал, почему у него круглые уши. Лориэль и целительница объяснили, что это мутация. Алинорн доволен, вернулся к медитации с друзьями».

«0.12.2. Чем бы эти «мутации» не были, они, похоже, заразны. На всякий случай каждый день проверяю свои уши».

«1.1.1. Отмечала с людьми, подругами и подругами-эльфийками новый год. Летать не получается совсем».

«1.1.5. С этого года начинаем устанавливать связи с другими городами!»

Как королева мир спасла

…Наконец, герои пробились в Чёрный Замок, на самый верхний его этаж, где злобный Чёрный Властелин творил своё ужасающее волшебство и держал пленённую Принцессу. Даже элитная личная гвардия Властелина лишь смогла ненадолго сдержать ведомых гневом и чувством долга героев, и вот они пробились в святая святых - заклинательный покой. Представшее их глазам зрелище заставило кипеть кровь всей команды… Хотя и по разным причинам.

- Нифига себе сиськи отрастила, на казённых-то харчах… - завистливо пробормотала себе под нос Жрица.

- Наша принцесса всегда отличалась… Впечатляющей комплекцией - согласился Рыцарь. Маг и Шут переглянулись и хлопнули друг дружку по рукам, а затем вновь принялись с интересом изучать прикованную к алтарю Принцессу сквозь невидимый барьер, преграждающий путь; Рыцарь, хекнув, извлёк из ножен меч и принялся долбить преграду.

- Вот вы и прибыли, герои, но вы слишком поздно! - провозгласил Чёрный Властелин. - Когда-то предок Императора поверг Архидемона, и тот поклялся отомстить. И сейчас, когда я принесу ему в дар дочь нынешнего Императора, последнюю представительницу рода, он дарует мне непобедимую мощь! После чего весь мир падёт к моим рукам!

Чёрный Властелин воздел руки, и алтарь с принцессой окутал чёрный свет; злодей захохотал.

Барьер наконец не выдержал упёр… в смысле, доблести Рыцаря и силы его Святого Меча и треснул. Чёрное пламя вспыхнуло с удвоенной силой и угасло.

- Э, Владыка?.. - удивлённо произнёс Властелин и опустил взгляд на свою грудь, где торчал арбалетный болт.

- Странно… - пробормотала Жрица, глядя на осевшего Властелина. - Архидемон, конечно, воплощение зла, но обещания свои выполняет всегда.

- Всё верно - кивнул маг. - Просто…

- …Сеструха, я тебя сейчас освобожу! - крикнул Шут и помчался к алтарю.

- …Просто это единственный раз в истории, - продолжил Маг - когда супружеская неверность спасает мир.

Колонизация

«Личный дневник доктора К. Запись первая.

Меня перевели в эту секретную часть. Страшная глушь… Не зря они так забрались, явно прячут что-то важное. Чем здесь занимаются – пока не знаю, но охрана и меры безопасности жутко строгие. Меня определили в резервную команду. Нужно порасспрашивать местных ребят, освоиться…»

«Запись вторая.

Ребята на полном серьёзе утверждают, что здесь изучают сбитую тарелку. Даже не знаю, верить или нет…»

«Запись третья.

Чёрт побери! Это была правда! Меня наконец-то допустили в лабораторию. А внутри… Блин, эта штука посильнее динамита…»

«Запись четвёртая.

Выяснил подробнее. Оказывается, тарелку эту и не сбили вовсе, а она сама свалилась – похоже, авария. Правительство быстренько сориентировалось и всё засекретило. Её долго не могли вскрыть, но, похоже, на днях нашли способ…»

«Запись пятая.

Её вскрыли! Внутри – труп пилота, одного. Собираются в нём ковыряться. Не знаю… Не нравится мне это…»

«Запись шестая.

Не надо было трогать пилота! Это началось среди тех, кто его вскрывал. У них началась чесотка, по телу пошли красные пятна… Первых жертв удалось обнаружить и поместить под карантин, но база полностью изолирована от внешнего мира. Объявлен строжайший карантин. Сперва начальство пыталось всё скрывать, но кто-то проболтался. Мы живём словно на пороховой бочке…»

«Запись седьмая.

Заражённые мутируют! Сперва их кожа побледнела. Затем они начали резко расти, увеличившись в росте примерно в два раза. Резко увеличился объём мышц, а кожа покрылась редкой шерстью. Рычат… Я каждый день осматриваю себя, опасаясь заражения.»

«Запись восьмая.

Спаси и сохрани! На базе творится настоящий кошмар. Произошла утечка. Был объявлен строжайший карантин. Инфицировано не меньше половины персонала. Устройства связи вышли из строя. Оставшиеся учёные заблокировались в биолаборатории и пытаются найти лекарство. За стенами слышны крики мутантов…»

«Запись девятая.

Это бесполезно. Мы обречены. В биолаборатории появились инфицированные. Нам осталось только активировать самоуничтожение…»

«Запись десятая.

Они заблокировали самоуничтожение! Кто-то должен пробраться к реактору и сделать это вручную. Я…сделаю это, чего бы мне это ни стоило…»

«Запись одиннадцатая.

Пока меня не обнаружили. Я проделал половину пути до реактора. У меня мало времени… Я обнаружил у себя чесотку.»

«Запись двенадцатая.

Реактор усиленно охраняется. Я попробую проскользнуть, и будь что будет… Я должен спасти мир от этого…»

«Сов. секретно. Объединённому правительству Земли.

В поисках пропавшей мобильной научной лаборатории мы направились к её последнему зарегистрированному местонахождению. Результат поисков ошеломляющ и требует особых мер. Доклад научной группы прилагается.»

«Приложение 1. Научный доклад исследовательской группы.

Симбиотические наноботы давно доказали свою эффективность. Они способны поддерживать жизнедеятельность человеческого организма во враждебной среде, практически мгновенно исцелять почти любые раны, и многое другое. Как оказалось, это «многое другое» может быть удивительным… Мобильная научная лаборатория «Эпсилон-112» потерпела крушение на исследуемой планете Нельма-3 (среднеразвитая некосмическая цивилизация). Местное население занялось её исследованиями. Им удалось вскрыть корпус лаборатории и проникнуть внутрь, обнаружив тело погибшего (точная причина пока не установлена) контролёра Сэмюэля Н-До. Вследствие контакта с телом наноботы активировались и восприняли аборигенов как потенциальных хозяев. Однако чуждая биология вызвала сбой в системе распознавания состояния организма; наноботы посчитали организм сильно повреждённым и принялись за «нормализацию»… На настоящий момент планета Нельма-3 населена людьми».

Кто здесь главный?

- Ну, отправляйся на подвиги - напутствовал меня Автор.

- И не подумаю - категорично возразил я. Брови Автора удивлённо взлетели вверх.

- Почему?

- Потому что.

Автор упёрся в меня насупленным взглядом; я уставился на него в ответ. Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами.

Автор сдался первым. Ещё бы... В конце концов, кто он? Никому не известный Автор. А кто я? Герой. Скажу даже больше, Главный Герой.

- Ну, ладно - неохотно произнёс он. - Что тебя не устраивает?

- Всё - буркнул я.

- В смысле? - удивился Автор.

- Ну, начнём с самого начала. Любой Герой, попадая в другой мир, первым делом получает нехилые магические способности, я консультировался. А я?

- Но это уже всем надоело!

- Плевать! - топнул я, упирая руки в бока. - Хочу быть магом!

Некоторое время мы снова играли в гляделки. Автор, естественно, снова сдался первым.

- Ну хорошо, будешь ты магом... Но не сразу. Сначала придётся поучиться.

- Ладно уж... - неохотно согласился я. - Дальше. Все нормальные герои поют так, что женщины сами падают к их ногам. А я?

- А что ты? - удивился Автор.

- Проверим? - предложил я.

- Ну, давай... - пожал плечами Автор, вводя в повествование трёх дам.

Я запел. Автор страдальчески скривился и заткнул уши.

- Да, с голосом у тебя не очень... - наконец, признал он. Я хмуро кивнул. - Но результат-то достигнут! Дамы у твоих ног, как просил...

Я опустил взгляд.

- Это ты считаешь достигнутым результатом? - скептически хмыкнул я, глядя на лежащих в обмороке дам.

- Но они же у твоих ног? - упёрся Автор. - Так что - что просил, то и получил.

Я хмыкнул. Если подумать...

- Ладно, пусть будет так - наконец, согласился я. Автор украдкой облегчённо вздохнул.

- Так, основные вопросы улажены... Теперь частности. Осталось обговорить продолжительность дороги, количество очарованных мной женщин, количество (и качество) побеждённых врагов...

- Забыл упомянуть количество покорённых государств - ехидно заметил Автор.

- О, точно! Спасибо, а то я чуть не забыл - с благодарностью согласился я. Похоже, он всё-таки небезнадёжен... Автор вздохнул, что-то неразборчиво пробормотал и решительно закрыл файл.

- Эй, ты куда? - удивлённо позвал я. Автор не отзывался. Обиделся, что ли? Ну и ладно, найду себе другого Автора. На таких крутых Героев, как я, всегда спрос...

* * *

- Я отказываюсь работать в таких условиях! - возмущённо заявил я.

- Теперь-то тебе что не так? - устало поинтересовался Автор.

- Я преодолел уже две страны, но у меня до сих пор нет Боевой Подруги! Это совершенно никуда не годится!

- А зачем она тебе? - удивился Автор. - По-моему, ты и так прекрасно справляешься. И баб у тебя больше, чем достаточно. В каждой деревне по паре, да и в пути попадаются. Помнится, ты даже в Мёртвом Лесу, где кроме нежити ничего и не водится, ухитрился себе кого-то найти. Если не ошибаюсь, симпатичную вампиршу.

Я довольно поднял голову.

- От которой потом три главы пытался избавиться.

Я вздохнул.

- Ну, у всех бывают ошибки...

- Так на кой она тебе? - снова поинтересовался Автор.

- Положено - пояснил я. - У Героя должна быть Боевая Подруга. У всех моих знакомых Героев есть, а я чем хуже?

- Уверен, что она тебе нужна?

- Уверен - кивнул я.

- Ну, смотри... Там, впереди по дороге, таверна. Вот у неё и встретитесь...

Автор ехидно ухмыльнулся.

Я быстро добрался до указанной таверны, осмотрелся, но обещанной Боевой Подруги не заметил. Впрочем, чего-чего, а привычки обманывать я за своим Автором не замечал. Видимо, прибудет попозже... Я занял столик в таверне, заказал обед - я всегда заказываю обед, какое бы время не стояло на дворе - и принялся ждать. Внезапно пол ощутимо затрясся. Где-то на отдалении слышался приближающийся грохот. БУУМ! Здание содрогнулось, и сквозь дыру в стене в помещение воткнулась голова, отдалённо напоминающая лошадиную. Лошадеподобный монстр невозмутимо вытянул шею, подхватил с ближайшего столика бифштекс с кровью, и принялся его пережёвывать, продемонстрировав наполненную внушительными клыками пасть.

В помещение, широко улыбаясь, вошла тощая рыжая девчонка с ехидным выражением лица.

- Припаркуйте мою лошадь - небрежно проронила она, бросая хозяину пару золотых монет. Она называет ЭТО лошадью?!..

Девчёнка окинула зал внимательным, хотя и всё столь же ехидным, взглядом, и, к моему ужасу, направилась ко мне.

- Прив - произнесла она. - Меня Мэри зовут, а тебя?

- Марти - буркнул я...

Мир под его ногами

Ритуальная магия - штука довольно-таки проблемная.

Потенциально она способна демонстрировать самые впечатляющие результаты из всех видов известных человеку магии. По сути, у неё нет пределов возможного. Однако за это приходится платить сложностью и масштабностью соответствующих ритуалов, не говоря о точности. Хочешь большего результата? Увеличивай длительность и сложность ритуала, используй более ценные и редкие ингредиенты.

Или масштаб.

Он был слабым магом, но обладал двумя ценными способностями: умением видеть картину вне привычных рамок, и терпением.

Ещё - амбициями, но это не способность.

Его сил, впрочем, было недостаточно, чтобы добиться чего-то, используя их, так что он просто отправился в путешествие.

А затем ещё одно, и снова.

Десятки лет спустя он всё ещё был в пути.

А затем его путешествие подошло к концу. Он остановился, в глуши посреди нигде, и осмотрел последнюю точку. Последний якорь действительно глобального ритуала, охватившего всю планету и растянувшегося на многие, многие годы. С улыбкой, почти не заметной сквозь бороду, он активировал магический круг и убедился, что всё работает как надо.

Фёдор Конюхов, новый властелин мира, вступал в свои права.

НАБЛЮДАТЕЛЬ, ИЛИ ДВЕ СОТНИ ПОПАДАНЦЕВ.

В общем, решил провести практическое исследование "Попаданцы. Их эффективность в качестве орудия манипулирования миром". Ну что ж, посмотрим... Любопытно, сколько времени понадобится для достижения цели?

Итак... Буду записывать их достижения в этот дневник.

N1. Наступил на ядовитую змею.

N2. Отравился собранными в лесу ягодами.

N3. Был растерзан волками.

N4. Наступил на ядовитую змею.

Замечание: хм... Пожалуй, повторы записывать не буду.

N11. Был затравлен охотниками как чудище лесное.

Замечание: как-то туго идёт... Может, я что-то не так делаю? Попробую забрасывать их ближе к обитаемым местам.

N12. Был запорот сеньором за непочтительность.

N13. Был забит крестьянами за кражу еды.

N14. Был забит крестьянами за шарлатанство.

N15. Был забит крестьянами за приставание к девицам.

N27. За сутки ни разу не помолился. Сожжён крестьянами как колдун и еретик.

N31. Был запорот сеньором за то, что выдавал себя за знатного.

N40. Пел песни, признанные нечестивыми.

N44. Спросил у сельского колдуна, где найти инквизицию.

Замечание: хмм... Похоже, им нужно хоть немного разбираться в местных особенностях поведения, прежде чем выходить к людям. Ладно, что-нибудь придумаю...

N50. Поинтересовался у торговца, где найти школу магии. Сожжён как колдун.

N54. Трезвенник. Умер от холеры.

N57. Казнён по доносу гильдии ремесленников за незаконную практику.

N60. Был продан в бордель.

N62. Пробудив в себе магию, высокомерно повёл себя с встреченным волшебником. Был испепелён.

N69. Призвал демона.

N78. Решил, что сумеет в одиночку справиться с бандой разбойников.

N81. Казнён по доносу гильдии лекарей за недозволенную практику.

N82. Казнён по доносу гильдии торговцев за незаконную торговлю и неуплату налогов.

N86. Наступил на ядовитую змею. Как он её нашёл в городе?!

N91. Спьяну обратился к епископу "батя" вместо "отец" и попросил "бафнуть". Сожжён, как еретик и святотатец.

N92. Решил, что сумеет в одиночку переиграть королевскую Тайную стражу.

N100. Убит на дуэли.

N111. Попытался ограбить гильдию воров.

N122. Пытался заняться контрабандой в эльфийском лесу.

N123. Пытался соблазнить эльфийку.

N124. Пытался соблазнить гномку. Успешно.

N127. Убит наёмным убийцей. Интересно, за что?..

N140. Отравлен любовницей.

N162. Фатальная связь с вампиршей. Одним зомби больше...

N180. Утонул по пьяни.

N189. Был уничтожен защитой артефакта.

N192. Был уничтожен стражей Тёмного Властелина.

N198. Был уничтожен Тёмным Властелином.

N200. Объединился с Тёмным Властелином. Пришлось уничтожить лично.

Итоговый вывод: неэффективно. Но весело... Знаю, в следующий раз нужно попробовать делать его Тёмным Властелином!

P.S. А ещё можно с женщинами попробовать...

Призыв

Василий сидел дома и смотрел телевизор. В новостях сообщали, что весенний призыв на воинскую службу идёт плохо, военные беспокоятся из-за недобора и придумывают нетрадиционные методы увеличения эффективности сбора новобранцев.

- Угу, как же... - хмыкнул парень. Он, в общем, и был одним из множества уклонистов, из-за которых болели головы у генералов. Впрочем, их проблемы Василия не волновали ни в малейшей степени, скорее наоборот. Он в армию не хотел... Не то, чтобы парень не был патриотом или не желал участвовать в защите Родины; просто был искренне уверен, что понятие "Российская армия" не имеет никакого отношения к понятиям "патриотизм" и "защита родины", зато имеет самое прямое отношение к понятиям "дедовщина" и "солдатское рабство". И он делал всё, от него зависящее, чтобы туда не попасть.

С этой целью парень в настоящий момент отсиживался в деревне, в избушке, принадлежавшей бабушке. Сама бабушка, с которой Василий почти не встречался, умерла два года назад, и вот теперь её домишко в глухой деревне, на который не нашлось покупателя, пригодился.

Выключив телевизор, парень прошёл на кухню и обнаружил, что воды осталось мало. В избушке имелось электричество, но ни газа, ни водопровода не было, так что за водой пришлось идти с ведром к колодцу. Тут-то, у колодца, это и произошло... Мир вокруг Василия вдруг исказился и пошёл волнами, как поверхность воды; в следующий момент парня сжало и куда-то швырнуло. В голове словно что-то взорвалось, и он потерял сознание.

Пришёл в себя он в полутёмной комнате, освещённой лишь огоньками немногочисленных свечей. Приподнявшись - тело странно занемело - парень обнаружил, что лежит посреди здоровенного круга; в круг была вписана пятиконечная звезда, на концах которой и стояли горящие свечи. Классическая пентаграмма призыва, если верить книгам.

"Нифига себе!.." - ошалело подумал парень. - "Куда это меня занесло? Призвали, что ли? Но зачем? И кто? Хотя кто, кажется, вижу..."

Действительно, его глаза немного привыкли к полумраку, и он смог рассмотреть стоящую рядом тёмную фигуру в каком-то балахоне.

"Может, я Избранный? - задал себе вопрос Василий. - Надо вступать в контакт!"

- Эээ... Где я? - осторожно спросил парень, обращаясь к фигуре. Вместо ответа та отошла в сторону... и из-за отдёрнутой портьеры в помещение проник яркий дневной свет. На несколько секунд парень ослеп, а когда зрение к нему вновь вернулось, помимо облачённого в чёрный балахон мужчины в комнате стоял ещё один, крепкий седоватый мужчина лет сорока.

- Он ваш, майор - произнёс чёрный на чистом русском языке. - Давайте данные по следующему призывнику, а я займусь подготовкой ритуала...

Сказка нанотеха

Жил-был царь, и был у него сын. Вообще-то царь дочку хотел, но так уж получилось… Неловко, конечно, ну да уж ничего не поделаешь. Рос царевич не по дням, а по сантиметрам, и к возрасту получения паспорта вымахал большим-пребольшим, сильным-пресильным, как Динамит. Почти. И вот когда стукнуло ему 17 лет, 3 месяца и 22 минуты, пожаловал к царю, батюшке его, заморский посол.

- Пардон – говорит – а только решил мой монарх вашему государству войну объявить. Скучно его величеству, развлечься хотят…

- Ну, ладно – царь ответствует. – Ежели ихнему заморскому величеству побаловаться захотелось, то я и не прочь. А на что воевать-то будем? На золото партии, что ль?

- Ну, зачем же. На коня златогривого, Мерседеса.

- Так он же Кащеев! – удивился царь.

- В том и интерес, на своего-то любой может…

На том и порешили. Всю царёву армию окромя двух человек – старшего сержанта да политрука. Политрук сержанту выговор зачитывал, тем и уцелели. Пригорюнился царь – коня-то теперь отдавать придётся, а он -Чужой. Пошёл он к жене жаловаться. А жена у него умная была! Два высших образования, мехмат и филфак окончила. Василиса Премудрая её погоняло, может, слыхали? Рассказал он всё жене, а та и говорит:

- Говорила мне мама, не связывайся с этим дураком, а я её не послушалась – и стала вещи собирать.

- Что это ты такое собираешь? – удивился царь, а царица отвечает:

- Мотоцикл да ружбайку, сыну в дорогу. Пущай и он за честь государства сойдёт.

Собрала царица из подручных материалов Харлей Девидсон да Пистолет Макарова и кликнула сына. Тот как раз в чате сидел, так что явился быстро. И речёт ему царь-батюшка:

- Ну, сынок, взрослый ты уже. Полно тебе фанту хлебать, в сауне лежать, пора и за государство постоять. Собирайся-ка, сынок, в дорогу, показать кузькину мать злому ворогу. На дело своё возьми-ка ружьё, садись на мопед…

- Батя, путаешь ты чё-то. Это пистолет и мотоцикл.

- Не гневи царя! Надобно тебе коня у Кощея угнать. Ежели не сможешь, возьми у него хотя бы справку, что пытался.

- Батя, у тебя чё, послать больше некого?

Заплакал тут горько царь, послал его, и ушёл в другую комнату сморкаться. А царица говорит:

- Открою тебе тайну, сынок: некого. Нет у твоего отца больше детей. Он мне всю жизнь верный был, акромя одного случая в детском саду. Так что ты и за старшого, и за середнего, и за младшенького, любимого, париться будешь. Три в одном, так сказать.

- Гель-кондиционер после бани – буркнул царевич. – Ну хоть кого в подмогу дать могёте?

- Можем, политрука да старшего сержанта. Только они б/у-шные, китайские, и срок годности истёк.

- Ладно, и сам справлюсь – буркнул царевич. – Это ж сказка, как-никак.

Так вот политрук с сержантом вдругорядь уцелели, но это им не помогло, потому как через неделю оба грибами отравились. Мексиканскими. Несвежие, видать, оказались…

Только хотел царевичь отъехать, как слышит – кричит ему мать:

- Погодь, сынок, ещё не всё! Во-первых, ты не царевичь, а царевич. А во-вторых, вот тебе платочек, набери в него горсть землицы родной. И ежели чё не так – не поминай лихом, поминай мамой.

Выполнил Иван-царевич материнский наказ и поехал. Ехал он три дня и три ночи, пока бензин не кончился. Сел он тогда под дерево и стал плакать. Час плакал, другой плакал, пока сверху белка шишкой не кинула. Обиделся тут царевич и пошёл куда глаза глядят. Идёт он и вдруг видит: лежит на земле дохлая ворона. Подобрал её Иван, а она и молвит ему человеческим голосом:

- Отпусти меня, Иван, всё равно я тебе не пригожусь.

Послушался царевич мудрого совета и пошёл дальше. Всю седьмицу шёл, запарился – страсть! Чем питался, вообще лучше не упоминать. А только к исходу седьмицы вышел он к замку Кащея и из себя. Со злости так по двери стукнул, что весь замок ходуном заходил. Вибрация замка вызвала высокочастотные звуковые колебания, последовательно разрушившие молекулярную структуру запрятанных в замке сундука, утки, зайца и яйца. Да и иголку не пронесло, хоть и металлическая была… Вошёл царевич в замок, наелся, напился, выспался, коня забрал, сел на верного меня – а вы думали, кто рассказывает-то? – и поскакал домой. Подъезжает к замку, а там его уже с фанфарами встречают. На третий день, как праздники поутихли, спрашивает Иван-Царевич у Царицы:

- А землю-то зачем было брать?

- Так ведь в нашей земле уж тыщу лет наноботы живут. Им только прикажи – и напоют, и накормят, и дом построют.

- Так что ж я, зазря кору грыз да корешки копал?! – вскричал царевич, схватился за сердце и упал.

Еле откачали.

Шаблон

Таймер на взрывном устройстве показывал чуть больше пяти минут. Джон поёжился и навёл миникамеру, его единственную надежду выбраться из этой заварушки целым, на бомбу.

- Угу... - хмыкнул док. В донесённом наушником голосе старого взрывотехника было слышно облегчение. - Тебе повезло, парень... Отвинчивай зелёную крышку снизу.

Джон поспешил последовать указанию; под крышкой обнаружилось углубление, на вид сложенное из отдельных прямоугольников, в котором из одной части бомбы в другую тянулись два провода, красный и синий.

- Отлично... - послышался голос Дока. - У тебя лезвие бритвы не найдётся?

- Какой провод резать? - с готовностью отозвался Джон.

- Не вздумай ничего резать! - резко осадил его Док. - Провода - ловушка для идиотов, насмотревшихся боевиков... Обрежешь любой, и всё взлетит на воздух.

- Тогда зачем лезвие? - несмотря на ситуацию, удивился Джон.

- Видишь в углублении справа щель? Загони его туда. Не обязательно лезвие, можно любую металлическую пластинку. Даже фольга сойдёт, если аккуратно.

Кивнув, скорее себе, чем Доку, который на своём мониторе всё равно видел только бомбу, Джон впихнул в щель отломанный от вывески тонкий кусочек латуни. Что-что щёлкнуло.

- Был какой-то щелчок - сообщил он.

- Вот и отлично - удовлетворённо произнёс Док. - Можешь расслабиться.

- Но таймер продолжает работать! - напряжённо произнёс Джон, бросив взгляд на бомбу.

- Не напрягайся - посоветовал Док - все там будем... Но ты - явно не сейчас.

Док, похоже, усмехнулся.

- Не смотри на таймер, он сам по себе, а бомба сама по себе. Взрыватель ты только что деактивировал.

Через несколько часов Джон отыскал Дока, чтобы поговорить.

- Прежде всего - держи.

Он протянул старику торт и коробку конфет. Спиртного взрывотехник категорически не признавал, а вот сладкое любил.

- Я тебе обязан, Док... Но не мог бы ты рассказать, что это, чёрт возьми, было?

- Ну, могу рассказать, если обещаешь хранить в секрете...

Джон кивнул.

- Замётано. Ты узнал эту бомбу?

- Угу - кивнул взрывотехник. - Я её разработал. И выложил чертежи в сеть.

Джон ошарашенно уставился на старика, не веря своим ушам.

- Указание сверху - пояснил тот, указывая большим пальцем вверх. - И весьма разумное... Для тех болванов, которые пользуются информацией из свободного доступа, специально разработана схема бомбы с тайным деактиватором, который для неспеца выглядит нормальной частью устройства. Хотя бы часть жизней, но это спасает... Поэтому и не стоит распускать язык - пусть и дальше на это ловятся. Пускай если уж и клепают бомбы, то по специально для них подготовленному шаблону...

Джон понимающе кивнул.

- А провода тогда зачем?

- Чтобы сам бомбодел поверил, что всё серьёзно и основательно - пожал плечами Док.

На следующий день, как герой дня, Джон давал интервью.

- ...И как же, всё-таки, вам удалось обезвредить бомбу? - спросила приятная молодая журналистка.

- Ну, я решил, что красный - это слишком очевидно, и перерезал синий провод... - с видом настоящего героя сообщил Джон.

Кевин смотрел на таймер, показывающий меньше десяти минут, и его грудь сжимала смесь страха и волнения. Он нашёл настоящую бомбу, наверняка заложенную злодеями-террористами!.. Это же возможность стать настоящим героем, как в кино!.. Нет, как добропорядочный гражданин, он первым позвонил в полицию, но парень сомневался, что они успеют вовремя. Он, скромный уборщик Кевин, единственный, кто может предотвратить трагедию!

Но как обезвредить взрывчатку? Он вспомнил недавно виденное по телику интервью с героем, обезвредившим бомбу в супермаркете, и решительно принялся отвинчивать крышку. А вот и проводки...

"Синий, конечно!" - было последней мыслью парня...

Самое жуткое видео

- Джим, тебе не кажется, что это даже для тебя бред?

Алан Конзиано ткнул куриным крылышком в лист бумаги.

- Я понимаю, что наше кино последние лет десять вообще не блещет, но это же просто… - он помедлил - я даже не уверен, что у меня даже слово-то такое есть. Как тебе вообще в голову такое пришло?

Его старый знакомый ухмыльнулся.

- Ты полностью прав, что не блещет. Режиссёрам и сценаристам приходится быть очень осторожными, чтобы не огрести неприятностей. В том вся и соль. Мы можем одновременно срубить бабла и плюнуть на всех этих фемок и транстрансов, да ещё так, что они не смогут ни к чему придраться.

Во взгляде продюсера блеснуло понимание. Он вновь пробежался взглядом по заляпанному жиром листку.

- Чем хуже, тем лучше?

- Я знал, что ты меня поймёшь, дружище - Джим Маккормик снова ухмыльнулся. - Мы снимем самый дерьмовый, самый политкорректный фильм в истории, в котором все актёры будут чёрнобелыми трансгендерными нейтральногендерными гомосексуалистами, страдающими из-за своей инаковости и жестокости общества, и соберём деньги на съёмку с богачей.

- А они заплатят, чтобы иметь такую индульгенцию - согласился Конзиано. - Ты прав, на этом можно заработать. Но ты уверен, что сможешь написать достаточно… Политкорректно?

- Придётся заплатить "экспертам" - писатель поморщился. - Будут свои сложности, полагаю, но я постараюсь сделать конфетку… в смысле, отборное дерьмецо, чтобы даже отъявленным SJW не к чему было придраться.

- Эти типы могут придраться к чему угодно - предупредил Конзиано.

- Значит, придётся заплатить нескольким "экспертам".

- Даже если сборы будут нулевыми, у нас уже есть два миллиона прибыли. А с той кучей бесплатной рекламы какие-то зрители таки будут… идиоты - хмыкнул Маккормик.

- Активисты заставили многих идти смотреть - отсутствующе сообщил Конзиано. - Но мы своё дело уже сделали, изготовили это дерьмо и выпустили на экраны, как и обещали. Дальше - хрен с ним.

- Алан, ты это видел? - широко ухмыляющийся Маккормик продемонстрировал лежащему на соседнем шезлонге приятелю экран смартфона. - Шестнадцать человек стошнило, один потерял сознание. Я же говорил, что этот договор при покупке билетов понадобится.

- Ты очень постарался - сухо ответил Конзиано. - Но, серьёзно, не напоминай мне об этом дерьме. Это было прибыльное дело, но я предпочту о нём забыть.

- Эм… Джим, тут по поводу нашего фильма…

- Ты же не хотел о нём вспоминать - усмехнулся писатель. - Что с ним?

- WB приняли в совет директоров SJW-шницу… то есть персону из организаторского комитета SJW. И они обратились ко мне по поводу приобретения прав на фильм и на съёмку второй части. А, и ещё… Я даже не знаю, как об этом сказать, но… Министерство образования ввело его в школьную программу.

Маккормик сделал смачный фэйспалм.

- Кажется, человечество обречено.

Дракон и...

Однажды в пещеру дракона, терроризировавшего окрестные деревни, пришёл путник и вызвал дракона на бой. Осмотрел дракон мужчину в простой рубахе, с дорожным посохом в руках, и спросил:

- Знаешь ли ты, путник, что дыхание моё - огонь? Клыки мои раскалывают камни, когти мои острее лучших мечей?

- Знаю - ответил путник.

- Но на тебе нет доспехов.

- К чему мне доспехи, если твои клыки и когти всё равно разорвут их, как бумагу?

- А знаешь ли ты, путник, что шкура моя - прочнее стали, и лишь могущественная магия способна пробить её?

- И это мне ведомо - кивнул путник.

- Тогда, видимо, твой посох - такое оружие? - спросил дракон.

- Нет, это простая палка.

- Тогда как ты собираешься сражаться со мной, несчастный?

- Я - монах двадцатого уровня - произнёс путник.

- Упс… - произнёс дракон.

Однажды в пещеру дракона, терроризировавшего окрестные деревни, пришёл путник и вызвал дракона на бой. Осмотрел дракон мужчину в простой рубахе, c металлической трубой в руках, и спросил:

- Знаешь ли ты, путник, что дыхание моё - огонь? Клыки мои раскалывают камни, когти мои острее лучших мечей?

- Знаю - ответил путник.

- Но на тебе нет доспехов.

- К чему мне доспехи, если твои клыки и когти всё равно разорвут их, как бумагу?

- А знаешь ли ты, путник, что шкура моя - прочнее стали, и лишь могущественная магия способна пробить её?

- И это мне ведомо - кивнул путник.

- Тогда, видимо, твоя труба - магическое оружие? - спросил дракон.

- Нет, это ПЗРК - произнёс путник, нажимая кнопку.

- Упс… - произнёс дракон.

Трололо

Всё началось с насмерть сбившего меня грузовика.

Да-да, учитывая, что я имею возможность рассказывать об этом, опытный читатель ухмыльнётся и скажет - что, грузовик-кун продолжает работать с попаданцами? Ну… Да.

В моём случае, однако, тонкость в том, что это была игрушка. Увесистая машинка из металла, свалившаяся на меня откуда-то с крыши.

Уже на этом моменте следовало бы насторожиться, но я был несколько не в том состоянии. Тем более, что даже толком осознать и оценить моё новое положение не удалось: я только и успел взглянуть на своё тело с разбитой головой, как оказался в чём-то вроде больничного коридора, с длинными лавками у стен и несколькими дверями.

И кучей народа. В основном парни моего возраста, но попадались и девушки.

- Эм, ты не в курсе, что?.. - попытался я обратиться к соседу по лавке, но он, не дав договорить, ткнул пальцем вверх. Подняв голову, я прочитал надпись на свисающей с потолка вывеске.

"Приём и распределение избранных. Дождитесь своей очереди!"

Всмотревшись, я разглядел надписи и на дверях. "Реинкарнация", "Попаданцы в своём теле", "Вселенцы", "Призванные".

- Следующий! - послышалось из-за двери в конце коридора. Ближайший к двери парень встал и вошёл.

Вышел он через пару минут.

- Ну, что? - осведомился у него другой.

- Возрождать клан Учиха - с явным довольством ответил тот и направился к двери "Вселенцы".

Народ по одному заходил в дальнюю дверь. Кто-то выходил быстро, кто-то задерживался, но коридор постепенно пустел.

Медленно.

Наконец, спустя неопределённое время, показавшееся мне крайне долгим, парень передо мной вышел, а за ним появилась очень красивая девушка в белом, с парой белоснежных же крыльев за спиной и кольцом света над головой. Парень исчез за дверью "Реинкарнация", а девушка направилась мимо меня по коридору.

- Простите… - обратился я к ней.

- Заявки на это тысячелетие разобраны - сообщила она.

- А как же я? - растерянно спросил я.

- Ничем не могу помочь - ответила она. - Я просто ангел на распределении, это не в моей компетенции.

С этими словами она прошла мимо, но вдруг остановилась.

Заиграла музыка.

- Ай-я-яй-я-я-яй-я-я-я-яй, убили негра, убили!..

Ангел подняла руку к голове и поправила нимб, наклонив его на ухо.

- Да, шеф?.. Но я не могу… Но это… О. Да. Сейчас.

Хлопок, нимб снова встал на своё место, и она повернулась ко мне.

- За мной. Вам положен… особый сервис.

Я поднял бровь, но молча встал.

За дверью оказалось помещение, похожее на номер в дорогом отеле. Эм, кровать?..

Ангел посмотрела на неё, на меня. Вздохнула.

- Это будет незабываемо - произнесла она и шагнула за раздвижную стенку у кровати. - Подожди немного…

Пара секунд, и на кровать полетела белая тога. Затем - чулок. Ещё один. Бюстгалтер?..

Как-то слишком всё быстро.

- Эм, долго ещё ждать? - осведомился я.

- Можешь проходить - женский голос звучал томно.

Стол. Несколько бутербродов. И ангел в кофте и джинсах, держащая в руках сразу два, и поедающая их, закрыв глаза от удовольствия.

С другой стороны стола сидел темноволосый толстяк в футболке с trollface на ней.

- Сегодня определённо твой счастливый день, пацан - сообщил он. - Ну, если не считать, что ты помер. Повидаешь мир, может быть, даже вступишь в армию - ну, всякое такое. Короче - ты Избранный, Гарри… а, не, там было "Ты волшебник". Так что будешь попаданцем.

- Почему? - спросил я. - И вы кто такой, собственно?

- Все, сбитые грузовиками, становятся попаданцами - толстяк пожал плечами. - Вселенский закон такой, не я его придумал. К сожалению. А я - бог. Бог троллинга, если конкретно.

"Видимо, толстого" - подумал я. Толстяк кивнул.

- В том числе. В любом случае, куда хотел бы отправиться? Есть какие-то пожелания, требования, хотелки?

- А обратно меня нельзя вернуть?..

- Можно - снова кивнул самопровозглашённый бог. - Будешь неприкаянным призраком. Устраивает?

- …Нет.

- Я почему-то так и подумал. У меня вообще интуиция - ого-го! Божественная, можно сказать.

- Могу узнать, какие ещё есть варианты? - осведомился я, старательно игнорируя его… Троллинг.

- Миечка? - обратился толстяк к соседке по столу. Та укусила остаток бутерброда в левой руке, переложила в неё из правого, и достала из-под стола толстую папку, которую вручила мне.

Я развязал туго затянутую шнуровку, раскрыл папку… Лист бумаги был девственно белым.

- Там есть, просто поищи - сообщил толстяк, тоже кусая один из бутербродов. Я пролистал стопку листов, но все они были пустыми. - Точно есть.

- Можно на словах… - начал я, но тут он поперхнулся и принялся натужно кашлять. Ангел немедленно выскочила со своего места, подбежала к нему, и принялась хлопать по спине. Угу. Цирк, блин… Но, видимо, придётся играть по их правилам.

Попытка просмотреть с конца тоже ничего не дала. Искомый текст обнаружился в середине стопки, на последнем просмотренном листе. Возможно, был бы на последнем, с какой стороны ни ищи.

"Избранный, далее И., с одной стороны, и Божество, далее Б., с другой, заключают данный договор о нижеследующем…" Договор? Сразу подозрительно.

Места для подписей, однако, на бумажке не было. Да и в целом… "И. обязуется постараться выполнить своё Предназначение. Б. обязуется предоставить в распоряжение И. полагающиеся исекайнутому И. халявные Рояли, далее Р. и читерные Плюшки, далее П., и Систему Игрока 2, далее СИСИ." Хм.

"И. предоставляется выбор из следующих вариантов мира попадания…

1. Обычный Зомбиапокалипсис.

2. Обычный Апокалипсис.

3. Обычная Яойная романтика.

4. Обычный Хоррор.

5. "Когда плачут цикады".

6. "Берсерк".

7. "Темнейшее Подземелье".

8. "Тёмные Души"."

…

С такими вариантами можно сразу стреляться.

Однако в следующий момент я заметил, что текст продолжается на обороте листа.

9. Обычный мир Культиваторов.

10. Обычный фэнтези-исекай.

…

Учитывая, что только один вариант есть какой-то смысл выбирать, это очевидно троллинг. На первый взгляд, культиваторы тоже приемлемо, но лучше не надо, пока есть альтернатива. Подвох-то может быть где угодно. Так что…

- Беру Цикад - сообщил я.

Толстяк снова закашлялся.

Впрочем, ненадолго.

- Хорошо, фэнтези так фэнтези - сообщил он. В следующий момент пол подо мной исчез, и я стал падать… падать…

…И снова оказался в комнате с ангелом и вероятным богом.

Толстяк поднял руку.

- Чисто на секундочку. Почему Цикады-то?.. хотя, можешь не отвечать.

Пол подо мной исчез, и я стал падать…

Падение в непроглядной и монотонной серой пелене длилось довольно долго, так что я успел заскучать. Однако неожиданно передо мной возникла прозрачная панелька с текстом.

"Поздравляем! Божественной волей вы получаете СИСИ. Наличие у вас СИСИ позволит получить бесспорное преимущество над смертными мужами, лишёнными сего божественного дара. СИСИ - то, что делает каждый день лучше!"

Я опасливо глянул на свою грудь, однако пронесло.

Надпись изменилась.

"Производится установка. Пожалуйста, подождите. Прогресс установки: 0% Пр. время до окончания: 7 000 часов".

ЧЁ?

Панелька мигнула, и после семёрки появилась точка. А затем текст изменился.

"Пр. время до окончания: 6.000 часов 59.000 минут"

Падать, когда привыкаешь, довольно комфортно. Я даже смог вздремнуть. Но всему когда-нибудь приходит конец.

Бум! В звучащем грохоте звук моего приземления оказался незамеченным.

Я находился на плоской крыше какого-то здания, с которой открывался вид на город. Каменные здания в один-два этажа. То, на котором находился я, было повыше, так что обзор был хороший, но моё внимание привлёк в первую очередь источник грохота - колокола на двух башнях по сторонам - а затем собравшаяся на площади передо мной толпа народа.

Кажется, я нахожусь на крыше какого-то храма. Огромные двери раскрылись, и появился - мне пришлось осторожно глянуть вниз за край крыши - пожилой мужчина в некоей пышной мантии.

- Избранный явился! - звучно произнёс он. Я подбоченился и бросил взгляд на таймер установки; тот отсчитывал последние секунды.

Из дверей появился второй мужчина.

- Достопочтенные граждане нашего славного города, я благодарю вас за сделанный выбор, и обещаю преумножать наше общее благосостояние в следующие пять лет!

…

- Кто ты такой и что делаешь на крыше? - неожиданно прозвучало рядом. От неожиданности я подпрыгнул…

"Система установлена!"

…и едва не врезался головой в пролетающую мимо птицу.

На какую-то долю секунды я, кажется, завис в воздухе, и усмел рассмотреть и осознать висящую рядом крупную золотую монету, а также возникший в поле зрения интерфейс.

Score: 0

Lives: 3

…Бл*, это не RPG, это грёбаный платформер!..

Сбежать мне удалось легко: кажется, меня никто и не преследовал после того, как я упал вниз мимо крыши. И на этот раз беззвучно.

Итак. Я могу высоко прыгать, у меня, кажется, есть три жизни - хотя проверять не хочу - и у меня есть золотая монета, которую я успел сцапать в небе над храмом, или что это там за здание. Вопрос в том, как быть дальше.

"Внимание! Обновлено Главное Задание! Для просмотра нажмите J" - сообщила панелька. Я замер. Эм… На что нажимать-то?

Сообщение повисело ещё какое-то время, а затем исчезло. Я помассировал виски.

Кажется, первый пункт в моей цепочке квестов - найти J. А финальный - найти средство против троллей. Точнее, одного конкретного толстого тролля.

Я проснулся.

Мне удалось снять комнату в постоялом дворе, и найти ещё несколько золотых монет, которые действительно оказались золотыми. Это плюс. Минус - то, что золото здесь не являлось ценностью. Монету купил охранник подвернувшегося нумизмата - оказался коллекционером.

В любом случае, этого хватило на пару дней ночлега с завтраками, так что я устроился на не особо удобной кровати, и -

БИИП!

"Обновление системы! Пожалуйста, подождите".

Заигравшая мелодия была не то, чтобы неприятной или особо громкой, но не выключалась. К счастью, обновление в этот раз обещало установиться уже за полчаса, так что я вздохнул и сел на кровать. Вглянул в окно на стемневшее небо, на котором взошла луна… и ещё одна. Воистину, другой мир.

- БЛ*! - послышалось из-за стены. - Что за х*рня?! Откуда у нас вторая луна?!

…

Я проснулся.

Незнакомая кровать и комната… Что произошло?!..

А, да. Смерть, троллебог, и попадание. Обычный четверг.

Перед сном я практически не успел посмотреть новую версию системы, которая стала-таки из платформера песочницей, кажется. Во всяком случае, подспудное желание копать и крафтить ощущалось.

А ещё в поле зрения появились иконки, к одной из которых, с книгой и буквой J я и потянулся.

"Главное Задание: Предназначение Избранного".

"Предназначение Избранного: Принеси пивка пару бутылок, лады? И сухариков".

…

Я спокойно - спокойно, говорю! - закрыл панель и потянулся к следующей иконке, с буквами SM и изображением кнута.

"Status & Moves.

Раздражение: 15

Фатализм: 15

Воля: 15

Мораль: 15

Упрямство: 15"

…

Ладно, оставим в стороне странность самих статов, но почему они все одинаковые?!..

Я перелистнул страничку.

…А, понятно.

"15: 15"

Угу. А что у нас в "Героические Способности"?

О. "Плюшки попаданца" и "Рояли попаданца". А описание есть?

"Не уникальная, но характерная способность исекайнутого попаданца. Для избежания потенциальных проблем и удобства пользователя предоставляется активно, по голосовой команде "Плюшек мне!""

- Плюшек мне?.. - провозгласил я. И задумчиво уставился на тёплую жирную плюшку в руке.

А ничего так, вкусно.