Школа афер. Приключения Марка и Ко.

Глава 1. Принцесса и Дракон

- Раз гуляет значит юная принцесса по прекрасному саду в своей далекой Корундии. А надо сказать, была она прехорошенькая. И летит мимо Дракон. Увидел такую красотку, не смог удержаться, схватил и унес в свою мрачную пещеру. Ну тут стража, слуги забегали, за оружие схватились, да поздно уже. Король как есть закручинился, ни есть, ни пить не может, кричит: сразу полкоролевства тому, кто спасет его дочку. И ее храбрецу в жены отдаст. А пещера та находится в наших горах, полдня пути всего лишь. И сидит там принцесса до сих пор, слезами заливается, ждет своего героя. Вот такая история.

Трактирщик прервал рассказ, достал с полки пыльную бутылку и подлил виски. Его собеседники, парочка богато одетых молодых щеголей, заинтересованно заерзали на стульях.

- А почему никто так и не спас принцессу? Дракон непобедимый оказался?

- Дракон то обычный. Ежели кто умеет с мечом управляться, вполне справится. А уж вдвоем – вообще плевое дело. И король Корундии свое слово держит: обещал полкоролевства и принцессу в придачу – выполнит. Одна незадача: пещера та в горах надежно спрятана. И чтобы найти тропу, карта секретная нужна. Вот только так просто ее не отдадут.

- А если деньги за карту предложить? Может владелец согласится?

В подтверждении своих слов один из парней положил на прилавок увесистый кошелек. Трактирщик с жадностью посмотрел на него.

- Эх, была – не была. Я вижу вы господа серьезные, не обманете. Есть у меня такая карта, как от сердца отрываю: сам бы спас принцессу, но безнадежно женат, да и года уже не те, меч давно в руках не держал. Сотня флоринов – и она ваша.

- По рукам, добрый человек.

***

Спустя несколько дней пара щеголей, воинственно побрякивая оружием, въехала в долину с живописным гейзером, наполнявшим окрестности зловещими звуками и еще более ужасными запахами.

- Смотри-ка, не обманул трактирщик: и пещера на месте, и голос девичий из нее доносится, песни поет, - парни спешились и осторожно заглянули внутрь.

Пещера оказалась не просто большая, она была огромна. В глубине виднелась гора из обугленных костей, часть явно были человеческими. Один из щеголей, опасливо оглянувшись, тихо произнес:

- Давай не будем зря рисковать, пока Дракон где-то летает, выкрадем принцессу и убежим, а потом жребий кинем, кому она достанется. Второму – отступные. Полкоролевства – жирный куш, да еще и с юной красоткой в придачу.

- Я считаю это предложение вполне разумным.

Парни пошли на звуки нежного девичьего голоска вглубь пещеры. В этот момент раздалось мощное хлопанье крыльев, солнце накрыла огромная тень и у входа появился грозный Дракон. Он был вне себя от ярости, его радужная чешуя слепила, из ноздрей вырывалось пламя. Рев оглушительным эхом прокатился под сводами пещеры:

- Это что за наглые воры проникли в мои владения? Быстро оружие на пол, а то сожгу на месте!!!

В подтверждении своих слов Дракон выдал такую устрашающую струю пламени, что парни решили не рисковать, послушно сложили мечи и отошли в сторону.

- Вот так-то лучше. Зачем пожаловали?

- Хотим принцессу спасти.

- Ей и здесь хорошо, не отдам. А вас обращу в пепел, чтоб другим неповадно было.

Дракон набрал побольше воздуха, его изумрудные глаза метали искры. Горе-освободители в ужасе слились со стеной. Один из них от страха еле стоял на ногах, выдавая зубами весьма ритмичную дробь.

- Пффф… Хотя… ладно, отпущу вас на первый раз. Вы вроде ребята неплохие, молодые, вся жизнь впереди. Будет вам на будущее наука не лезть в неприятные истории. Отдаем в качестве отступного все деньги и драгоценности, что есть при вас, и быстро на выход, пока не передумал. Что-то я сегодня сама доброта.

Первый парень дрожащими руками снял с себя все украшения, положил рядом мешочек с деньгами и рванул что было мочи из пещеры. Второй продолжил стоять.

- А тебе что, жить надоело или особое приглашение требуется? – грозно рыкнул Дракон.

- Я бы перед уходом хотел красавицу принцессу увидеть, а то вдруг ты какую-нибудь пастушку или дурнушку за нее выдаешь.

- Ну ты и наглец! Сжечь бы тебя на месте, но так уж и быть, покажу. Радость моя, выйди на минуточку, тут тебя видеть хотят!

Из глубины пещеры показалась девушка. Она была чудо как хороша: локоны с рыжим отливом, роскошная фигура, озорной взгляд. Парень оживился:

- Я правильно понял, передо мной юная принцесса Корундии?

- Да, благородный юноша. Я несчастная пленница этого могущественного Дракона. Мой отец, король Робер, наверно уже потерял надежду вновь увидеть свою единственную, горячо любимую дочурку.

- С учетом того, что у короля Корундии нет ни одной дочери, подозреваю, ему будет весьма затруднительно это сделать. Позвольте представиться: младший сын Робера II принц Корундии Марк. По совместительству ваш якобы родной брат.

Девица вскрикнула и картинно упала в обморок.

- Ну вот теперь мне точно придется тебя сжечь, - с сожалением протянул Дракон.

- По логике да, согласен, иначе ваше мошенничество станет известно всем. Кстати, трактирщик с вами в доле?

- Угу, вместе с ним эти секретные карты рисуем. Расходятся как горячие пирожки. Доходы пополам плюс навар с трусов, которые бегут из пещеры, оставив здесь свои ценности.

- А идея чья?

- Ее вот. Маленькая, а голова работает как надо.

- Вот и замечательно. Мне как раз нужны смышленые напарники или напарницы в путешествиях. Увы, Корундия – маленькое королевство, у меня еще есть трое старших братьев, поэтому титул - единственное мое богатство. Но зато есть куча идей, как хотя бы частично исправить данную несправедливость.

Лже-принцесса решила, что пора прийти в себя и присоединиться к разговору:

- Позвольте представиться: меня зовут Бэлла. Мы готовы помочь вам за соответствующую долю дохода, принц Марк, если вы поподробнее расскажете, что и как…

Глава 2. Старинное кольцо с рубином

Местный ростовщик, известный своим склочным нравом и скупостью, господин Можетель как раз прикидывал, почем можно было бы сбыть золотые часики, доставшиеся ему почти даром, когда раздался звонок и в дверь вошел молодой дворянин приятной наружности. Он был явно чем-то озобочен, поэтому сразу начал с главного:

- Добрый день. Я проездом в вашем городе и мне срочно нужна небольшая сумма денег до захода солнца. В залог я могу предложить вот это фамильное кольцо с рубином.

Ростовщик недоверчиво повертел в руках предлагаемый залог:

- Подделка, небось? Сейчас проверю.

Он достал из шкафчика лупу, кислоту и придвинул поближе лампу. Однако кольцо оказалось настоящим: красное золото, изумительный камень старинной огранки. «Две тысячи флоринов, не меньше», - алчно прикинул ростовщик.

- Хорошо, я согласен, оставляйте залог.

Не успела за дворянином закрыться дверь, как впорхнула юная леди. Она была чудо как хороша: платье модного фасона выгодно обтягивало безупречную фигурку, роскошные рыжие волосы были уложены в изящную прическу. Девушка увидела в руках господина Можетеля кольцо и с восхищением затараторила:

- Какое прелестная вещица, она прекрасно подойдет к моим винтажным серьгам. Я давно мечтала составить гарнитур. Мой супруг почтенного возраста очень обеспеченный господин, любит меня и балует как дитя. Назовите свою цену, и он заплатит, не торгуясь.

- Оно стоит три с половиной тысячи флоринов, но пораженный вашей красотой, я готов уступить за три. Но с одним условием – вы придете за ним после захода солнца.

- Это так интригующе звучит. Признайтесь, здесь скрыта какая-то тайна. Теперь мне еще больше хочется заполучить это кольцо. Обожаю все загадочное, ждите меня.

***

Перед заходом солнца вернулся дворянин и отдал долг с процентами. Однако вид у него продолжал оставаться глубоко озабоченным.

- Вот ваш залог, - сказал ростовщик, в голове у которого уже созрел план, как можно заработать на украшении с рубином, - но, я думаю, господин, вы по-прежнему нуждаетесь в деньгах.

- Да, увы, я потратил все, что имел, осталось только это фамильное кольцо.

- Исключительно из сострадания к вашему положению и вашей молодости готов предложить за него семьсот флоринов.

От возмущения дворянин схватился за эфес шпаги:

- Это грабеж! Оно стоит не меньше полутора тысяч.

Однако опытного ростовщика не так-то легко можно было испугать. Нацепив маску сожаления, он со вздохом произнес:

- Может оно и так, господин хороший, но нынче рубины не в моде, сложно найти покупателя. Я и так вгоняю себя в убытки. Хорошо, тысяча флоринов и по рукам. И то исключительно потому что вы напоминаете моего погибшего сына.

Никакого сына у закоренелого холостяка Можетеля отродясь не было, но этот прием прекрасно срабатывал на клиентах.

- По рукам, хотя вы явно мне не доплатили, - недовольно бросил дворянин, забрал деньги и выскочил за дверь.

Через некоторое время впорхнула юная леди. Она чуть не подпрыгивала от нетерпения:

- Скорее покажите еще раз то изумительное кольцо, я хочу им полюбоваться.

Красотка направилась к светильнику, но в сильном волнении нечаянно оступилась и уронила небольшой столик. Кипа бумаг разлетелась по полу.

- Ой, я такая неловкая, простите.

- Ничего страшного, леди, я сейчас подниму, подождите секунду. Вроде все собрал. Ну как, берете кольцо?

- Конечно! Оно так чудесно! Но только сегодня днем муж внезапно уехал по государственным делам, я не успела взять у него деньги, поэтому заплатить смогу только завтра.

- Леди, я, конечно, поражен вашей красотой и изяществом, но у меня принцип: сперва деньги, потом товар.

- Вы не только привлекательный мужчина, но и весьма здравомыслящий. Если бы я не была замужем, то очень даже хотела бы познакомиться с вами поближе. Хотя, кто знает… Ждите меня утром.

Юная леди еще раз ослепительно улыбнулась и скрылась за дверью.

«Ага, только мне и не хватало рыжей вертихвостки: вмиг все деньги растранжирит. Хотя хороша, тут спору нет», - подумал господин Можетель и тут же спрятал кольцо в сейф.

На другой день леди так и не появилась, и на следующий тоже. Вертихвостка, одним словом. Через неделю недовольный ростовщик решил отнести кольцо ювелиру, чтобы хотя бы вернуть свои деньги.

- Хорошая работа, сто флоринов даю. И то по старой дружбе, - заявил после беглого осмотра ювелир.

Ростовщик чуть не поперхнулся от такой наглости:

- За старинное золотое кольцо с рубином? Ему цена не меньше пары тысяч.

- Если бы так оно и было, то да. Но простая побрякушка с крашенным стеклом даже предложенной мной сотни не стоит.

***

Пока Марк приторачивал к седлу последний мешок, Бэлла неожиданно поймала себя на мысли, что ей нравятся уверенные движения принца, умный взгляд его карих глаз. «Смотри, только не увлекайся, это всего лишь бизнес», - вспомнила она наставления Дракона и переключила свое внимание на сборы.

Когда все было закончено, принц повернулся к рыжеволосой красотке:

- Запомни, Бэлла, кругом очень много мошенников, поэтому я беру в путешествия не только украшения с настоящими камнями, но и их копии. И, как видишь, одно из них пригодилась. Ты ловко сумела поменять кольца, когда уронила столик. Из тебя выйдет толковая помощница. Ну вроде все купили, даже немного осталось от тысячи флоринов, пора в путь. Нас ждут другие города, другие королевства.

Глава 3. Свадебный подарок Синей Бороды

Замок графа Жиля де Комора пользовался дурной репутацией. Сложно было сказать, что являлось главной причиной: необычный синий цвет бороды хозяина или его страсть к новым женам. Причем куда девались прежние супружницы, никто не знал. Впрочем, граф был богат и влиятелен, поэтому охотников вникать в его личную жизнь практически не было.

Зато находились родственники разной степени дальности, которые периодически делали попытки снискать благосклонность самого Жиля де Комора. Поэтому никто не удивился, когда в один прекрасный день его навестил троюродный племянник юный виконт де Логрин с очаровательной девушкой. Он церемонно отвесил поклон и произнес:

- Мое почтение, глубокоуважаемый дядюшка. Позвольте ненадолго воспользоваться вашим гостеприимством. Мы с невестой направляемся в наше родовое поместье и хотим у вас переночевать.

- Как поживает ваша матушка и сестры?

- К сожалению, моя матушка маркиза Жанна де Логрин давно умерла. А сестер у меня никогда не было. Зато есть куча братьев.

- Знаю без тебя, просто проверял. Сейчас развелось столько фальшивых родственников. Хорошо, вы можете погостить у меня, сколько вам будет угодно.

***

После сытного ужина дядюшка пригласил виконта де Логрина на прогулку по обширному саду с лабиринтом из кустарника по последней столичной моде, роскошными клумбами и тенистыми аллеями.

- А скажи-ка мне, дорогой племянник, ты и вправду решил жениться на этой особе?

- Да, мы горячо любим друг друга. Моя невеста, Кларисса, чиста и невинна. При этом очень красива и благородна. Она - идеал!

- Идеальные женщины, мой юный и наивный друг, существуют только в фантазиях. На самом деле их главные пороки – это страсть к деньгам, модным тряпкам, украшениям, болтливость и неуемное любопытство. Судя по моим бывшим женушкам, последнее у них особенно развито.

- Моя Кларисса не такая. Она хорошо воспитанна и прекрасно знает, что я беден. И все равно согласна разделить со мной все тяготы жизни.

- А может это потому что не нашлось женишка побогаче? А то бы вмиг тебя бросила.

- Я готов на что угодно поспорить, что вы, дядюшка, глубоко заблуждаетесь.

- Тогда, племянничек, предлагаю заключить пари: вы погостите у меня неделю, я начну за ней ухаживать, а ты не будешь мне мешать. Если она выберет тебя, я подарю вам два роскошных обручальных кольца с сапфирами. Если нет – ты оставляешь невесту мне вместе с тысячей флоринов, а сам уезжаешь. Идет?

- Хорошо. Хотя я уверяю вас, дядюшка, вы проиграете.

- Ты лучше поищи, где занять тысячу флоринов.

***

На следующий день виконт сказался больным и граф де Комор предложил очаровательной Клариссе прогуляться и осмотреть его владения.

- Поместье мое огромно, богатства несметны, но не хватает женской руки. Если бы нашлась умная, красивая и обаятельная дама, я не задумываясь предложил бы ей руку и сердце, а заодно и ключи от всех комнат в моем замке.

Все последующие дни граф ни на шаг не отходил от девушки, осыпал ее комплиментами и оказывал другие знаки внимания. Его речь текла как полноводный ручей:

- С вашим умом и элегантностью вы стали бы достойной графиней. Что вас ждет с виконтом? Нищета и куча такой же нищей родни. Вы будете хлопотать по дому в старье наравне со служанками, окруженная кучей чумазых ребятишек потому что на нянек и кормилец у вас не хватит средств. Ваши прекрасные ручки огрубеют, во взгляде будет сквозить одна мысль: как прожить на последний флорин. Когда к вам заедут редкие гости, скорее всего такая же нищая родня, потому что богатые и влиятельные личности всегда гнушаются знакомства с бедняками, вы будете пытаться натянуть единственное приличное платье десятилетней давности, подсчитывая новые дырки на нем и с трудом припоминая аристократичные манеры. Вы погибнете в тяжелых заботах, состаритесь раньше времени, ваша красота померкнет.

Граф проникновенно заглянул в глаза и взял под локоток юную прелестницу:

- А со мной вас ждут самые роскошные наряды и украшения по последней столичной моде. Вы станете ее законодательницей в здешних местах. Балы, многочисленные светские визиты, интересные знакомства с самыми знатными семействами королевства. Все ваши прихоти будут немедленно исполняться целым штатом слуг. О вашей красоте и манерах будут слагать поэмы.

Заметив, что девушка глубоко задумалась над его словами, Жиль де Комор с видом опытного искусителя потянул невесту виконта к крыльцу:

- Хотите, я покажу, чего вы можете лишиться?

Граф провел Клариссу в самую отдаленную часть замка, достал огромный золотой ключ причудливой формы, открыл тяжелую дверь и пригласил зайти. Внутренне убранство комнаты поражало: на стенах висели старинные гобелены, зеркала, тут же громоздилась куча сундуков и шкафов с роскошными платьями, туфлями, шляпками. А главное, на возвышении стоял ларец. Жиль де Комор открыл его и прелестница вскрикнула от изумления и восторга: на бархатных подушечках сверкали серьги, ожерелье, диадема с изумрудами и бриллиантами изумительной красоты и невероятной стоимости.

- Это свадебный комплект. После бракосочетания по семейной традиции он становится собственностью моей жены. Я дам вам ключ от этой комнаты. Он изготовлен очень талантливым мастером в единственном числе и наделен особым секретом: при открытии замка срабатывает тайный механизм, который отключает сигнализацию. Попытки проникнуть в комнату с помощью других ключей и отмычек вызовет такой шум, что сбежится весь замок. Было несколько неудачных попыток и все они закончились весьма печально для воришек.

Граф дал возможность Клариссе осмотреть все богатства, потом вывел из комнаты и запер дверь. Поняв, что девушка предельно смущена, с довольным видом произнес:

- Завтра вы с виконтом уезжаете. Поэтому я даю вам на сутки этот ключ. Если вы решите им воспользоваться, то это будет означать, что вы приняли предложение стать моей женой. И тогда вся содержимое этой комнаты, а так же другие дары и привилегии достанутся вам. Если вы выберете иное, то больше такого блестящего шанса судьба вам не предоставит и вы закончите свои дни в нищете. Я надеюсь что вы не только очень красивы, но и очень умны, поэтому примете правильное решение.

- Граф, вы меня соблазняете, у меня кружится голова от такой роскоши и перспектив. Хорошо, я возьму этот ключ, но ради всех богов дайте мне возможность побыть одной и поразмыслить.

Как только Кларисса скрылась за поворотом, граф позвал слуг и приказал тайком следить за девушкой.

- Невеста виконта сперва в задумчивости гуляла по саду, к секретной комнате не приближалась, а потом ушла в свои покои и больше не выходила, - через час доложили слуги.

- Хорошо, не спускайте глаз с двери и окон, докладывайте каждый ее шаг.

***

На следующий день Жиль де Комор и виконт де Логрин ожидали Клариссу в парадной зале. Многочисленные слуги и придворные, зная о пари, стояли, затаив дыхание. В зале от толпы зрителей буквально яблоку было негде упасть. Невеста виконта, сопровождаемая охраной, поднялась на возвышении, встала напротив дяди с племянником и замерла. Весь зал затаил дыхание.

Кларисса сделал шаг к графу, присела в реверансе, а потом повернулась к виконту и крепко его обняла. От волнения золотой ключ выпал. Девушка подняла его и повернулась к Жилю де Комору:

- Мой дорогой граф, благодарю вас за ваше предложение. Вы с вашим глубоким знанием жизни преподали мне весьма ценный урок. Я думала всю ночь, не смыкая глаз, и пришла к выводу, что все же любовь сильнее титулов и богатств. Поэтому отдаю вам этот золотой ключ соблазна и выбираю виконта де Логрина.

От этой трогательной сцены у всех присутствовавших навернулись слезы. Опешивший граф преподнес новобрачным два роскошных кольца с сапфирами и другие подарки. Влюбленная пара поблагодарила за оказанное гостеприимство и немедленно пустилась в путь.

***

Когда замок остался за поворотом, принц Марк (а это он играл роль ничего не подозревающего виконта) повернулся к девушке:

- Бэлла, ты чуть все не испортила. Я после тебя почти час искал по саду, куда ты запрятала ключ. И во время объятий надо было проявить побольше ловкости, а не ронять ключ на пол. Повезло, что все списали на счет твоего волнения.

- Ты думаешь легко было прятать ключ на виду у кучи слуг? И он такой огромный, что сложно было незаметно вытащить его у тебя из под плаща под пристальным взором де Комора и его подданных. А вообще я могла закрыть глаза на жуткий синий цвет бороды графа, принять его предложение выйти замуж и прибрать к рукам все его богатства. Цени, что выбрала тебя.

- Говорят, его жены живут весьма недолго и в замке есть еще одна тайная комната с окровавленными стенами, оборудованная под камеру пыток, где хранятся их расчлененные останки.

- Ну тебя с твоими жуткими рассказами. Дай лучше примерить этот восхитительный свадебный комплект.

- Попозже. Я сперва посмотрю на твое поведение, а то вдруг граф прав насчет женщин. Сейчас же лучше поехали-ка побыстрее, пока не хватились пропажи. Синяя борода шутить не любит и зловещие подвалы скрывают останки не только законных жен.

Глава 4. Философский камень

Как же тяжелы думы королевского казначея. Особенно когда увлечение молоденькими актрисами и страсть к картам проделывают тайную, но весьма обширную брешь в государственной казне…

Мсье Ревуарс больше походил на маститого ученого, чем на казначея: пенсне в золотой оправе, аккуратная бородка, убедительная речь и знание латыни. Хотя последнее ограничивалось парой десятков заученных афоризмов на букву А (увы, дальше дело не пошло) и способностью вовремя ввернуть их в разговор. На самом деле казначей не умел ни читать, ни писать по латыни, но кроме него никто об этом даже не догадывался. Сам же казначей старательно поддерживал имидж высокообразованного человека.

В тот вечер мсье Ревуарс весь в невеселых думах о состоянии королевской казны и возможной расплате вкушал устриц и дегустировал янтарное вино Дон Мелайо в своем любимом элитном ресторане, когда за соседний столик подсели встревоженный парень с рыжеволосой красоткой. Как истинный любитель женской красоты мсье Реверуарс весь обратился во внимание. Тем более, что молодые люди достаточно громко вели разговор.

- Милый, не волнуйся, твои познания в алхимии, открытие философского камня, превращающего простые булыжники в золото, а так же рекомендации позволят сделать тебе головокружительную карьеру и состояние при дворе короля Эдвардса, - горячо убеждала своего спутника юная леди.

- Надеюсь, моя прелесть. Главное суметь оторваться от ищеек твоего ревнивого мужа и раздобыть денег на дорогу. Увы, наше бегство было слишком поспешно и я сумел прихватить только несколько образцов аппарата. Но наличных у нас крайне мало и не хватит, чтобы добраться до безопасного двора короля Эдвардса.

- Не волнуйся, судьба всегда дает шанс влюбленным.

Мсье Ревуарс почувствовал, боги наконец сжалились над ним и дают шанс разом решить все его проблемы. Он мысленно пожелал себе удачи и тут же обратился к соседям:

- Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, молодые люди. Я вижу, вы гости нашего королевства и вызываете во мне симпатию. Позвольте угостить вас ужином и составить мне компанию на этот вечер. Ab imo pectore (1) так сказать. Aetate fruere, mobili cursu fugit (2).

- Вы знаете латынь? Так приятно встретить ученого человека. Коллега, конечно присоединяйтесь к нашему скромному обществу.

***

Через некоторое время компания, подогретая изысканным вином , общалась словно давние друзья. Когда рассуждения о смысле жизни вперемешку с искрометными шутками слегка наскучили, Мсье Ревуарс решил, что пора переходить к делу и обратился к новому знакомому:

- Я вижу, коллега, вы сейчас в сложной жизненной ситуации. Извините, но случайно подслушал ваш разговор.

- Увы, это так. До недавнего времени я в качестве ученого-алхимика находился на службе у одного весьма богатого и знатного господина. По понятным причинам мне бы не хотелось называть его имени. Он увлекался алхимическими опытами и предоставил мне уникальную лабораторию. Там я сделал грандиозное открытие, сулившее мне мировую известность. Но тут вмешался его величество случай: неожиданно я горячо влюбился в очаровательную жену своего господина и она ответила мне взаимностью. Accidit in puncto, quod non speratur in anno (3). Нам пришлось бежать.

- А что за ящики рядом с вами?

- Это и есть мое изобретение.

- Друзья, мне бы хотелось предложить вам свою помощь. Поэтому предлагаю продолжить ужин у меня дома, а заодно и переночевать: местные гостиницы не самое безопасное место для беглецов, - мсье Ревуарс встал из-за стола. - Заодно в теплой обстановке вы мне поведаете о своем открытии.

- Вас словно послала сама судьба, мы согласны, - взволнованно ответил алхимик.

***

- Многие столетия все великие ученые мира старались найти волшебный эликсир, превращающий простой металл в золото. Было испробовано множество полудрагоценных камней, сплавов менее благородных металлов вплоть до ядовитой ртути. И только я догадался задействовать другой исходный материал: обычные камни. Silicis так сказать. Да-да, те самые банальные грязные булыжники, которые тысячелетиями валяются под ногами, возможно превратить в источник великого обогащения. Как вам такой поворот? - алхимик гордо откинулся в кресле в богато убранной гостиной мсье Ревуарса. Было уже глубоко за полночь.

- Милый, может не стоит рассказывать об этом открытии всем подряд? – недовольно спросила рыжеволосая леди.

- Стелла, перед нами высокообразованный, интеллигентнейший человек, он просто не способен обмануть.

- Да, леди, - убедительно сказал королевский казначей, - absque omni exceptione (4), вы можете полностью мне доверять.

- Так вот, - продолжил алхимик, - я создал аппарат, активизирующий философский камень. В него достаточно положить кремень и через несколько часов мы получим слиток золота. Вот смотрите, у меня в кармане есть камешек, можем провести эксперимент.

Алхимик достал небольшой булыжник, сунул в первое отверстие и нажал на рычаг. Раздался скрип.

- Все, теперь мы можем пить вино и болтать о высоких материях, пока философский камень, встроенный в аппарат, осуществляет свои метаморфозы. In vino veritas (5), - воскликнул алхимик.

Под утро ящик зазвенел и выдал небольшой слиток золота. Алхимик небрежно положил его в карман. Королевский казначей почувствовал, как от волнения у него затряслись руки.

- Господин алхимик, я предлагаю вам очень выгодный вариант: у вас несколько экземпляров аппарата, я могу купить один за разумную цену. Вам же с лихвой хватит этих денег, чтобы скрыться от погони и уже в безопасности, при дворе короля Эдвардса продолжить свои великие изыскания.

- Ваши слова имеют смысл. Я даже оставлю вам инструкцию на латыни. Вы как образованный человек без труда разберетесь. Пять тысяч флоринов – и аппарат ваш.

- Дорого, конечно, но я готов пойти на ваши условия. Науку надо поддерживать.

- Тогда по рукам. Учтите, как от сердца отрываю. Если бы не печальные обстоятельства последних дней... А теперь, к сожалению, нам надо срочно пускаться в путь. Сами понимаете: месть мужа, погоня по пятам. Actum est, i licet (6), - заключил алхимик.

***

Проводив гостей, мсье Ревуарс побежал в сад и, чтобы не мелочиться, нашел самые крупные булыжники, засунул в ящик один из них и стал ждать результата. Ящик зазвенел и замолк. Прошло несколько часов. Золотого слитка все не было. Казначей не выдержал и вскрыл верхнюю крышку. Раздался небольшой взрыв, ящик загорелся. Потушив огонь, казначей залез внутрь и обнаружил свой булыжник, небольшой сосуд и кучу сломанных шестеренок. Хватаясь за сердце, казначей вызвал секретаря, знавшего латынь, и потребовал перевести инструкцию.

Там было написано:

Время, необходимое для завершения трансформации камня в золото прямо пропорционально весу камня. Ни в коем случае нельзя пытаться открывать аппарат, если трансформация не завершена, иначе вырвется энергия огня и уничтожит все.

Quidquid agis, prudenter agas et respice finem. Что бы ты ни делал, делай разумно и имей в виду результат.

"Какой же я болван, надо было сперва прочитать инструкцию", - подумал мсье Ревуарс и в бешенстве растоптал остатки аппарата.

***

- Я так и понял, что этот напыщенный индюк только выдавал себя за образованного человека. Во время разговора я подсунул ему текст с абракадаброй, похожей на латынь, и сказал, что это философский трактат. Мсье Ревуарс сделал вид что прочитал и кивнул с важным видом. А уж про его громадные траты на казино и актрис известно всему городу. Нашпиговать ящик нужными реагентами, загорающимися при контакте с воздухом, написать инструкцию на латыни, подсунуть наживку – и жертва сама предложит деньги и даже не догадается, что ее обманули, - с усмешкой проговорил принц Марк.

- Ты мой самый великий в мире ученый и аферист, обожаю твой ум, - Бэлла с чувством обняла парня.

- Кстати, философский камень – на самом деле не твердая, а жидкая субстанция.

- Твои познания не знают границ. Но пора подумать и о простых материях. Схожу в местную лавку за покупками, а ты меня подожди здесь, в гостинице, - рыжеволосая красотка послала воздушный поцелуй и скрылась за дверью. Принц Марк довольно улыбнулся комплименту и проводил девушку весьма заинтересованным взглядом.

Через полчаса после ухода Бэллы раздался стук. Марк открыл дверь номера. На пороге стояло несколько вооруженных мужчин. Они были явно решительно настроены.

- Господин алхимик? Наконец мы вас догнали. В нашей деревне творятся жуткие, мистические вещи. А как известно, все алхимики общаются с темными силами, поэтому вы можете нам помочь. Немедленно собирайте вещи и следуйте с нами. Если не подчинитесь – мы применим силу и тогда вам не поздоровиться. В путь, время не ждет.

Примечание:

Ab imo pectore - От души, с полной искренностьюAetate fruere, mobili cursu fugit - Пользуйся жизнью, она так быстротечна

(3)Accidit in puncto, quod non speratur in anno - В один миг случается то, на что не надеешься и годами

(4) Absque omni exceptione – без всякого сомнения

(5) In vino veritas – истина в вине

(6) Actum est, i licet - Дело закончено, можно расходиться

Глава 5. Ночь на кладбище

Деревня, уютно примостившаяся в горной долине, больше подходила для иллюстрации какой-нибудь пасторали: под ярко-голубым небом с легкими пушистыми облачками среди изумрудных сочных пастбищ и небольших деревьев примостились нарядные домики под красной черепицей. А еще там паслись целые отары весьма милых овечек. Это милые кудрявые создания беззастенчиво заполонили все: поля, дороги, камни, крыши сараев...

Завидев родные места, угрюмо молчавшие до этого крестьяне, захватившие Марка, наконец разговорились:

- Овцы – наше главное богатство. Шерсть, молоко, мясо всегда пользовались повышенным спросом. Вся деревня процветает благодаря им. Поэтому когда с животными начались проблемы, нам срочно понадобился ученый человек для их решения.

- Но я ничего не понимаю в овцеводстве, - с недоумением ответил принц. - Может, вам лучше нанять зоолога? Боюсь, у меня нет необходимых знаний.

- И не надо, господин алхимик. Тут главное разбираться в потусторонних силах. Вы пока поживете в доме у деревенского старосты. Мы вас не обидим, но попробуете бежать – пристрелим на месте. Сможете решить проблему – щедро вознаградим. Сейчас доедем, переночуем и с утра покажем, какие дела у нас тут творятся. Кстати, а куда делась девица, которая была с вами?

- Она решила бросить меня и вернуться к богатому мужу, - на всякий случай соврал Марк, испугавшись, что крестьяне захватят и ее как неугодную свидетельницу.

- Так это всем известно, что бабам нельзя доверять. Вечно смотрят на сторону, а деньги покажи – вообще тут же побегут.

***

Дом старосты оказался достаточно прочным, хорошо охраняемым, с крепкими замками и решетками на окнах. Принц Марк все же решил, что насильное удержание грубо ущемляет свободу личности и попытался выскользнуть ночью, но был возвращен суровыми крестьянами обратно в свою комнату, а так же слегка побит. Охранники пообещали после следующей попытки бегства проучить так, что надолго запомнится ежели вообще в живых останется.

Наутро крестьяне повезли парня на верхнее пастбище. Солнце только вставало из-за гор, освещая все нежно-розовым светом под радостные звуки просыпающейся природы. Многочисленные овцы уже громко блеяли и деловито искали траву посочнее.

Староста, хмуро посмотрев на Марка, сразу приступил к делу:

- У нас несколько отар, и к каждой приставлено по два-три пастуха. Периодически кто-то из животных убегает, кого-то задирают волки. Все это обычное дело, мы его относим на естественную убыль. Но примерно месяц назад в одной из отар овцы по ночам начали исчезать десятками. Наутро находили лужи крови, куски мяса и обрывки полуистлевшей ткани. Пастухи рассказывали странные вещи: якобы овец по ночам воруют мертвяки в саванах. Мы сперва не поверили. Но местные жители действительно после захода солнца стали видеть зловещие бледные фигуры. Кроме того, на местном кладбище оказалось несколько свежеразрытых могил, обломки гробов и другие странные предметы. Мы вроде неробкого десятка, надо - и за оружие возьмемся, но мертвяки – это дело другое. На них даже серебряные пули не действуют. У нас недавно соседняя деревня почти полностью обезлюдила из-за нежити, когда они по непонятным причинам вдруг решили выползти из могил и прогуляться за пределы деревенского кладбища. Еле смогли остановить с помощью одного некроманта, кучу денег отвалили. Но он уехал в неизвестном направлении, а теперь вот у нас появились те же проблемы.

- Но я простой алхимик, а не некромант, - попробовал возразить Марк.

- Мы люди простые, нам без разницы. Вы, господин хороший, книги запретные читаете, с темными силами общаетесь – значит разберетесь. У вас теперь один выход: или помочь деревне и получить награду, или быть сожженным заживо по обвинению в колдовстве.

И староста поправил ружье на спине. Марк, поняв, что крестьяне настроены серьезно, решил не лезть напролом. Он задумчиво кивнул:

- Хорошо, ваши доводы убедительны. Дайте время осмотреться, книги тайные почитать, амулеты сделать. Без них на кладбище лучше не соваться. А то мертвяки и меня погубят, и вам от этого толку не будет. Пару недель на подготовку точно уйдет.

- Максимум неделя. По опыту соседней деревни, мертвяки скоро на людей переключатся. И еще раз предупреждаем: не пытайтесь бежать. Мы люди простые, канитель не любим, на расправу быстры. И деревня наша высоко в горах, сюда посторонние не забредают, ущелий да пещер много, да и вас вряд ли кто хватится.

Марк понял, что дело серьезное и выход один - разобраться, в чем дело. Поэтому, едва вернувшись в деревню, он старательно облазил округу, расспросил крестьян. Все они говорили примерно одно и то же:

- Я видела ночью громадный скелет в окне. Хорошо на подоконнике лежал Завет, не посмел залезть, - бледная от испуга, шептала молодая селянка

- А я после захода солнца наткнулся на несколько странных фигур в саванах. И одна из них очень походила на местного кузнеца, который умер полгода назад от пьянства. Подхватила юбки повыше и побежала аж пятки сверкали, забыв про свой почтенный возраст, - жаловалась дородная пожилая матрона.

- После заката видел парочку возле пастбища, начал в них стрелять - а они дальше идут как ни в чем не бывало, - сурово сдвинул брови здоровенный детина. - Первый раз в жизни страшно стало.

- Вряд ли дело ограничится верхним пастбищем. Они сперва на овцах потренируются, а потом на людей накинуться. Уезжать надо из этой деревни, вот только хозяйство не оставишь, - в один голос заявили прочие крестьяне.

Дня через три после приезда рано утром Марк был разбужен громкими голосами. Возле дома собралась возбужденная толпа крестьян.

- Скорее, господин алхимик. Похоже, мертвяки все-таки добрались до людей. У нас на самом верхнем пастбище пасется отара старосты и к ней приставлены двое пастухов. Сегодня утром наведались посмотреть, как у них дела, а вся отара исчезла. Нашли только окровавленную одежду первого пастуха и насмерть перепуганного второго. Он мычит и ни единого слова вымолвить не может. Нет времени ждать, срочно готовьте свои книги, амулеты и после захода солнца отправляйтесь на кладбище. Сбежать второй раз не удастся: мы по периметру выставим вооруженных людей.

Марк осмотрел место происшествия: все было так, как и рассказывали крестьяне. Оставшийся в живых второй пастух оказался совсем еще мальчишкой и производил впечатление полностью потерявшего рассудок от сильного потрясения.

Принц всегда считал себя образованным человеком и все россказни о мертвяках называл суеверием. Но дело, похоже, принимало серьезный оборот: пропажа овец, опрос местных, исчезновение пастуха при странных обстоятельствах, вещдоки. Поэтому когда вечером крестьяне притащили его к воротам кладбище, парень прихватил все, что смог раздобыть для защиты от живых и мертвых: мел, чеснок, распятие, освещенную воду...

***

Полная луна заливала мертвенным сиянием место последнего скорбного пристанища овцеводов. Деревья и покосившиеся надгробья отбрасывали жуткие черные тени. Все вокруг было заполнено странными зловещими шорохами, ультразвуковым стрекотом сверчков, злорадным уханьем сов. Принц Марк, от страха моментально припомнив все растиражированные страшилки, нашел полянку, очертил ножом круг, облил себя и землю святой водой, повесил на шею несколько связок чеснока, схватил в руки крест, Святое писание, приготовил оружие и сел ждать.

В полночь окружающий мрак заполнился стонами и из-за надгробий выступили жуткие покачивающиеся фигуры в полуистлевшей одежде. У многих из гнилой плоти торчали кости, а некоторые вообще представляли из себя частично сохранившиеся скелеты. Они тянули к принцу руки с острыми когтями и противно лязгали челюстями.

Марк, стараясь сохранять стойкость духа, прицельно запустил в покойников несколько сосудов со святой водой. Вода зашипела, разъедая тела, но это не остановило атаку: мертвяков становилось все больше и больше, задние подгоняли вырвавшихся вперед. Выстрелы из ружья тоже никакого эффекта не принесли. Нежить стекалась со всех сторон, взяв полянку в сплошное кольцо. Бежать было некуда. Осталось принять бой или погибнуть. Марк покрепче вцепился в распятие, поправил чеснок и приготовился подороже отдать свою жизнь.

Когда первые ряды покойников приблизились настолько, что принц чуть не потерял сознание от удушающего смрада, позади раздался оглушительный грохот. Над головой пронесся небольшой ураган и половина поляны вокруг парня залили волны огня. Часть мертвяков вспыхнуло, словно сухие головешки, и повалилось на землю. Марк оглянулся в поисках неожиданных спасителей: рядом с самым большим надгробием приземлился радужный дракон с изумрудными глазами, на нем сидела рыжеволосая красотка.

- Все мужчины как дети малые! На минуту отлучилась за покупками – и ты тут же вляпался в историю. Быстрее садись, если не хочешь стать ужином у мертвяков, - возмущенно воскликнула Бэлла.

- Как вы вовремя! Даже не думал, что буду рад тому, что меня отчитывают.

Марк запрыгнул за спину девушки и дракон взмыл в воздух.

- Сейчас мы сожжем этот рассадник зла, - наконец обретя контроль над ситуацией, воинственно воскликнул принц. - Огонь!

Дракон набрал побольше воздуха и приготовился выполнить указание.

- Постойте, не делайте этого, мертвяки подчиняются мне, - вдруг раздался крик и на поляну вышел второй пастух с верхнего пастбища. Он по-мальчишески испуганно хлопал глазами и выглядел весьма растерянным.

Марк присвистнул от неожиданности:

- Так ты не сошел с ума и вполне можешь говорить? Останови свое войско и объясни, что тут происходит.

Пастушок достал тяжелый фолиант, прочитал заклинание, заставившее мертвяков послушно застыть, и начал свой рассказ:

- Вся моя семья погибла прошлой весной из-за пожара в нашем доме. Так я оказался круглой сиротой без крыши над головой, без единого флорина и был вынужден не смотря на свой юный возраст пойти пастухом. Все меня унижали, платили меньше чем остальным. Я едва не умер от голода и холода. Но недавно через нашу деревню проезжал некромант. Каюсь, не выдержал и украл у него одну из книг. Думал, может продать и выручить хоть что-нибудь. Но сперва решил почитать. Спасибо батюшке, успел перед смертью обучить меня грамоте. И неожиданно нашел в книге способ оживить покойников. Не думайте, что я жестокий, мне просто хотелось вернуть свою семью: маму, папу, братьев и маленькую сестренку. Это сработало! Но заклинание подняло и всех остальных мертвяков на кладбище. Да и мои родные вели себя как зомби.

- Лучше бы ты ничего не трогал!

- К сожалению, я это понял слишком поздно. Пока я разбирался, как остановить нежить, мой напарник выследил меня и разработал план, как можно украсть целую отару и свалить все на потусторонние силы. Иначе он грозился выдать меня властям и меня сожгли бы на костре. Мы сперва подготовили почву, благо некоторые мертвяки начали бродить по деревне. Потом расчленили несколько овец, подбросили куски саванов и его окровавленную одежду. В итоге он уже наверняка на полпути в другое королевство с краденной отарой, а я не знаю, что делать дальше. Пока мертвяки еще меня слушаются, ходят, не нападая на людей, но это временно. Что будет потом, мне даже страшно представить.

- Дай-ка фолиант, - произнес Марк.

- Я сам пытался разобраться, но последние заклинания написаны на древнеимперском , у меня образования не хватает их прочитать.

- Я знаю этот язык. Посмотрим, как можно исправить то, что ты натворил.

***

До утра вся округа с ужасом наблюдала над кладбищем вспышки зловещих синих молний, столбы пламени и жуткие крики. С первыми лучами солнца все было законченно. Мертвяки вновь смирно лежали в могилах. Марк как герой-победитель гордо вышел из ворот кладбища к испуганным крестьянам. Он взял за локоток местного старосту и, пока тот не пришел в себя, начал обговаривать размер оплаты.

Тем временем Дракон с Бэллой и мальчишкой догнали первого пастуха с украденной отарой. Вор, даже не пытаясь сопротивляться, позорно сбежал. Овцы были возвращены владельцам с рассказом о том, как второй пастух, придя в себя от потрясения, вспомнил, что животные удрали от покойников, проявил мужество и отыскал пропажу.

Крестьяне щедро наградили принца Марка, а мальчишке-пастуху назначили ежемесячную пенсию деньгами и продуктами от всей деревни до совершеннолетия и пообещали построить новый дом на месте сгоревшего.

***

- Бэлла, дорогая, я решил, что ты заберешь все деньги и не станешь меня выручать. А мой хладный труп даже не найдут.

Девушка от возмущения вздернула прелестный носик:

- Такие нелепые подозрения в награду за то, что я сперва чуть не прибила трактирщика, пока выспрашивала, кто тебя украл, а потом почти двое суток практически без сна мчалась к пещере дракона? Плохо же ты меня знаешь, принц Марк.

Парень горячо обнял красотку, а та зарделась от смущения. Или удовольствия. Кто их разберет, этих женщин?

- Не злись, радость моя. Ты лучший напарник, который у меня был.

Бэлла обиженно вырвалась из объятий:

- Значит ты считаешь, что я только напарник? Нет, надо было тебя все-таки оставить на съедение мертвякам как безнадежного тупицу. В следующий раз так и сделаю.

Ну вот как разговаривать теперь с ней? Принц вздохнул и пошел собираться в дорогу.

Глава 6. Муркинский мост

Столица королевства Мерика величественная Нью-Гарвена славилась своей уникальной архитектурой. А Муркинский мост через широкую Риверку являлся предметом особой гордостью горожан. На нем шла бойкая торговля, молодые люди признавались в любви, его часто изображали на гравюрах, расходившихся как горячие пирожки.

В ту памятную субботу провинциальный торговец просроченной бакалеи мсье Грундер, сделавший состояние на доверчивых крестьянах, продирался сквозь толпы приезжих и местных жителей через Муркинский мост, когда его окликнула бледная рыжеволосая дама, державшая под руку богато одетого дворянина:

- Мсье, можно вас на минутку?

- Да, мадам.

- Прошу прощения. Мы с мужем не можем решить один спор. Я утверждаю, что если на Муркинском мосту поставить шлагбаум и брать плату за проход, то можно сделать состояние. А он говорит, что это дело слишком хлопотное, непривычное и может испортить торговлю.

- Мадам, это смотря как подойти к вопросу. Если установить небольшую плату даже в один флорин с человека и пять с телеги, при таком потоке дело будет крайне выгодным и никак не скажется на обороте. Главное найти честных сборщиков.

- В этом-то и проблема, - присоединился к разговору спутник девушки, - в столице почти не осталось порядочных людей.

- Можно набрать из провинции. Я сам оттуда и могу порекомендовать кого-нибудь.

Молодой дворянин откашлялся и решил присоединиться к разговору:

- Мсье, по вам сразу видно внушающего доверие человека. Позвольте представиться: виконт де Ля Муркин. Мост назван в честь моего деда, графа де Ля Муркина, и достался мне по завещанию от неожиданно умершего отца совсем недавно, буквально через месяц после свадьбы с моей прекрасной Лорин.

- Позвольте выразить вам мои соболезнования по поводу вашего достопочтимого батюшки и одновременно поздравить с наследством. Уверен, мост при правильном использовании стоит целое состояние.

Дворянин растерянно посмотрел на сооружение, видимо что-то пытаясь понять, и неуверенно протянул:

- Возможно. Но я почти всю юность проучился в Горбонне на литератора и плохо разбираюсь в бизнесе. Отец умер, не успев ввести меня в курс дел. Его управляющий тут же уволился. Хорошо хоть все документы в порядке, как сказал нотариус. По идее надо взять бизнес на себя, но у меня и без моста много хлопот. К тому же у моей жены чахотка, ей срочно нужны очень дорогое лечение и теплый климат. Муркинский мост знаменит, да только сборы с торговцев не приносят большой прибыли. Мы сейчас обсуждали, как можно хоть немного заработать. Кстати, идея со шлагбаумом начинает мне нравиться. Я бы с удовольствием нанял честного управляющего, а сам переехал на южное побережье.

- Дело верное, я вам говорю, - от волнения мсье Грундер вспотел, - Сами подсчитайте: через Муркинский мост в день проходит не менее тысячи человек плюс обозы, значит не менее двух тысяч флоринов сбор. В базарные дни и праздники еще больше. Итого не менее сорока тысяч флоринов в месяц, а в год… аж дух захватывает. Еще можно брать плату с тех, кто продает гравюры с изображением моста, а лучше самим их выпускать. И еще придумать способы получить прибыль. Тут вообще можно создать громадный бизнес.

- Даже не думал что мост, оцененный нотариусом при принятии наследства в сто тысяч флоринов, в состоянии приносить такие деньги. Может имеет смысл вас нанять управляющим? Я еще не знаю кто вы, но вы производите впечатление предельно честного человека, а с вашей предпринимательской жилкой вы легко для меня превратите Муркинский мост в золотое дно. Я предлагаю пройти в контору и обсудить условия вашей новой работы.

Виконт и его спутница взяли под руки ошалевшего мсье Грундера и повели к громадному зданию, окруженному толпами входящих и выходящих людей.

По дороге провинциальный торговец слегка пришел в себя и начал смекать: «А ведь этот дворянин совсем простачок в деловых вопросах. Его женушка и та поумнее. Не понимает всей выгоды, доверился первому встречному. Я ведь мог и мошенником оказаться. А ведь если грамотно повести разговор, то можно и мост у него выманить. »

Идея стать обладателем легендарного моста, да еще с таким финансовым потенциалом окончательно вскружила голову мсье Грундеру. Он начал считать в уме, сколько можно заработать за год, потом за пять лет, потом за десять, и землю поплыла у него из-под ног. Такая удача бывает раз в жизни, и торговец решил не упускать ее.

Тем временем они зашли в огромное многоэтажное здание, где через многочисленные двери так же деловито сновали люди. Зайдя после лабиринта шумных коридоров в роскошно обставленный кабинет, с созревшим гениальным планом в голове бакалейный делец решил сразу брать быка за рога:

- Господа, по дороге я хорошенько все обдумал и хочу сделать вам более выгодное предложение, чем найм меня в качестве простого управляющего. Я, в отличии от вас, уже хорошо пожил и знаю, что здоровье любимого человека бесценно и чем вы быстрее переберетесь в теплый климат, тем лучше. Да и деньги вам скорее всего нужны срочно, а установка шлагбаума и другие вещи требуют времени. Которого у вас практически нет.

- Да, мсье Грундер, самочувствие Лорин в здешнем климате ухудшается на глазах. И меня это безмерно тревожит. Я в последнее время даже перестал спать по ночам, от чего еще хуже соображаю. Ради жены я согласен на все.

- Вы очень заботливый муж. Так вот, я готов выкупить у вас Муркинский мост по разумной цене. Этого хватит вам на уютный домик, лечение и еще останется. Назовите свою цену.

- Двести тысяч флоринов меня бы вполне устроили.

- Хорошая цена, но с учетом срочности я не смогу сразу внести всю сумму. У меня с собой всего лишь пятьдесят тысяч, взятых на закупку новой партии товаров. Остальное я готов внести частями в течении года. И сделка должна быть оформлена нотариусом.

- Сразу видно хватку делового человека. Само собой все будет официально, со всеми необходимыми документами. Я сейчас распоряжусь привести нотариуса, а пока мы можем выпить вина и обсудить детали.

Вино оказалось чудестным, хотя и пьянило практически с первого глотка. Но это, наверно, сказывалось волнение. Никогда мсье Грундер не чувствовал себя настолько важным дельцом. Когда через пару часов пришел солидный господин в напудренном парике, провинциальный бакалейщик в самом радужном настроении подписал договор, внес аванс и обговорил дальнейшие платежи. Виконт торжественно вручил ключ от роскошного кабинета. Новый владелец запер в сейф договор и расписку в получении денег и выпроводил бывших владельцев вон.

Воскресенье прошло как во сне. Как чумной, мсье Грундер бродил по дому, считая каждую минуту. В понедельник торговец весьма выгодно нанял рабочих и принялся на правах владельца устанавливать шлагбаум, еще раз прикидвая в уме, какую плату установить. Через некоторое время к нему подошла королевская стража, популярно объяснившая, что Муркинский мост является собственностью города и не может быть никому продан.

Едва избежавший огромного штрафа, изгнанный с позором после небольшой потасовки торговец просроченной бакалеей побежал к роскошному кабинету в громадном здании и обнаружил новый замок в двери и объявление о сдаче помещения внаем. После скандала, устроенного привратнику, выяснилось, что на прошлой неделе эту комнату краткосрочно арендовал молодой дворянин, а теперь она пустует. И ежели господин хочет попасть туда, то пусть сперва оплатит, а не устраивает скандалы.

***

- За вычетом аренды, проката обстановки и стоимости актера, сыгравшего нотариуса, у нас остался неплохой куш, - довольно проговорил Марк.

Бэлла взяла свою долю. Она находилась в самом радужном настроении: в последнюю время принц наконец перестал обращаться с ней как с бесполым напарником, бросал на красотку восторженные взгляды, сыпал комплиментами и даже пару раз делал попытки остаться на ночь в комнате девушки. Похоже, он наконец поддался ее чарам. Однако Бэллу не устраивала легкая интрижка. Похоже, она всерьез влюбилась, поэтому имела на принца далеко идущие планы. Чтобы подимпломатичнее прощупать почву, Бэлла приняла самую соблазнительную позу и промурлыкала:

- А как бы ты отнесся к тому, радость моя, чтобы со временем перебраться в теплые края и на самом деле купить там уютный домик? Смотри, какая из нас получается удачная пара.

Марк вздрогнул словно необъезженный скакун, почувствовавший прикосновение седла:

- Свой домик, милая, вещь заманчивая, но я строю более грандиозные планы. И вообще по натуре я свободный художник, у меня могут быть только временные напарники. Но когда-нибудь я стану обладателем обширного поместья, одену белые штаны и начну закатывать роскошные балы в собственном замке под страстным южным солнцем на берегу океана. Вокруг меня будут толпы горячих мулаток и море приключений. Так что в путь, моя хрустальная мечта еще сверкает в необозримой дали.

Глава 7. Сапфироглазый дракон

- Дружище, вот это встреча! Ты почти не изменился. Позвольте вас представить моей невесте графине Клотильде де Бемоль, - воскликнул нереально красивый голубоглазый блондин с атлетической фигурой.

- Графиня, вы обворожительны. Я принц Марк, мы учились с вашим женихом шевалье Этьеном в Горбонне. В свою очередь представляю свою кузину виконтессу Мари.

Встреча старых товарищей произошла в роскошном фойе столичного театра. Обе дамы, излучая фальшивое радушие, окинули друг друга цепкими холодными взглядами. Внимание рыжеволосой виконтессы привлек роскошный кулон на шее графини: золотой дракон с сапфировыми глазами держал в лапах крупный рубин в форме сердца. Так же она отметила более чем ее посредственную внешность, особенно бросавшуюся в глаза рядом с яркой внешностью жениха, а так огоньки ревности, вспыхнувшие в маленьких злых глазках невесты шевалье.

- Дамы не будут возражать, если мы отлучимся поболтать? – спросил блондин и, прихватив с собой принца, исчез в толпе.

- Вы надолго в наших краях? – спросила графиня, сверля взглядом рыжеволосую красотку.

- Проездом. Я много работала в этом году, кузен уговорил меня немного развеяться. Знаете, эти карты, заговоры, привороты и прочая мистика забирают слишком много сил.

- Непривычное занятие для виконтессы. Дворянам, особенно состоящим в родстве с королевскими семьями, подобают более благородные занятия.

- Согласна. Но у меня получается наладить контакт с настолько сильными потусторонними силами, что я не могу удержаться от соблазна использовать свой талант во благо людям. Говорят, у меня неплохо получается. Но дабы не бросать тень на честь семьи, я скрываюсь под псевдонимом мадам Дурерман.

Графиня сперва замерла от неожиданности, а потом восторженно защебетала:

- Вы та самая знаменитая гадалка, которой сообщила дату смерти герцога Пинзора? Которая вернула любовь короля Антуана к его жене? Я много слышала о вас. Если вы не против, я бы хотела навестить вас в ближайшее время.

- Буду рада видеть вас, милая Клотильда. Мы остановились в королевском отеле Па ле Рояль. Только прошу не раскрывать мое инкогнито.

Через некоторое время вернулись Марк с Этьеном. Они галантно проводили своих дам в зрительный зал.

- Ты не поверишь, что я узнал, сейчас расскажу, - зашептал на ухо принц своей рыжеволосой спутнице, отводя ее в сторону.

Виконтесса еще раз алчно бросила взгляд на красивый кулон с рубином и приготовилась слушать…

***

На следующий день графиня Клотильда навестила мадам Дурерман. Она невзрачной тенью скользнула в бархатное кресло и начала свой рассказ:

- Так получилось, что после смерти отца я единственная наследница титула и огромного состояния. Это позволяет мне выйти замуж не по расчету, а по любви. Я долго выбирала среди претендентов, которых явно больше интересовали мои деньги, пока не встретила его, моего любимого Этьена. Да, он беден, но имеет титул, божественно красив, умен, великодушен, с прекрасными манерами и абсолютно бескорыстен. Многие женщины сочли бы за счастье находиться рядом с ним, многие добивались его. Но шевалье со своим безупречным вкусом выбрал меня, а не этих вульгарных пустышек. Да-да, я не заблуждаюсь по поводу своей неяркой внешности, но главное ведь внутренняя красота. Дело вовсю шло к свадьбе, но внезапно я почувствовала некоторое охлаждение в наших до этого идеальных отношениях. И я хочу, чтобы вы с помощью приворота устранили всех возможных соперниц. Во имя любви, согласна даже на яд и черную магию.

Мадам Дурерман усмехнулась про себя. Она уже до этого заметила, каким злобным взглядом графиня смотрела на всех красивых девушек, оказывающихся рядом с ее женихом.

- Моя дорогая Клотильда, - проворковала кузина принца, - мы обойдемся более гуманными методами. Я заговорю ваш кулон с золотым драконом. Вы сегодня же подарите его жениху, и жар страсти из рубинового сердца перейдет в живое. В течении нескольких дней ваш Этьен снова будет рядом ловить каждый ваш взгляд. Только предупреждаю: Вселенная может взять небольшую плату за дар любви.

- Я согласна! Кулон дорогой, но мой любимый мне дороже всех драгоценностей мира.

***

Шевалье Этьен собирался уходить, когда приехала его несносная невеста и вручила дорогущий кулон в качестве предсвадебного подарка. В последнее время Клотильда настолько раздражала своим вечно недовольным видом и сценами ревности, что парень начал подумывать, а не было ли ошибкой решение жениться. Тем более недавно на горизонте появилась восходящая звездочка королевского театра. До этого практически все женщины моментально становились жертвами его обаяния и напора, но актриса играла красавцем как кошечка мышкой, не выпуская из мягких лапок, но и не подпуская слишком близко. И вот сегодня она наконец пригласила его вечером к себе в гости.

Чтобы быстрее отвязаться от невесты, Этьен надел кулон, механически поклялся в вечной любви и верности, восхитился родством душ и спровадил Клотильду. Через полчаса он уже сидел в уютном будуаре восходящего театрального дарования, попивая красное вино и предвкушая приятное продолжение вечера. Внезапно его сморил сон.

Актриса сняла с шеи шевалье золотой кулон с драконом и выскользнула в темноту.

Вскоре она уже сидела в гостиничном номере мадам Дурерман и докладывала:

- Я подсыпала снотворное в вино и принесла кулон, как мы и договаривались. Заговорите его, чтобы сердце Этьена принадлежало только мне. Он скоро женится на больший деньгах, а мне не помешает такой красивый и богатый покровитель. Возможно с его помощью я даже стану примой королевского театра.

После ритуала актриса схватила кулон и выскользнула за дверь. По дороге ее толкнул какой-то бродяга так, что она едва не упала. Постаравшись побыстрее выкинуть из головы этот досадный инцидент и придя домой, восходящая звездочка сунула руку в сумочку и обнаружила ее пустой.

«Я пропала. - пронеслось в прелестной головке. - Сейчас проснется шевалье и обвинит меня в воровстве. Надо вернуться к гадалке, может я забыла золотого дракона у нее?»

- Нет, я точно помню, что вы положили украшение в сумочку, - заверила мадам Дурерман, - наверно тот бродяга выкрал его. Но при любом раскладе снотворное и заимствование без спроса налицо, вас посадят в тюрьму как воровку. Не ревите, я как чувствовала, когда сказала вам взять только кулон, оставив цепочку на месте. Аккуратно порвите ее и зацепите за одежду, тогда Этьен решит, что сам потерял кулон.

***

Наутро красавец Этьен проснулся с дикой головной болью и пропажей дорогого кулона. В бешенстве перерыв весь дом актрисы, он выбежал на улицу и столкнулся с принцем Марком.

- Я весь в долгах, иначе не стал бы связываться с этой злючкой-графиней, - сокрушался шевалье в ближайшем пабе в компании своего товарища по Горбонне. - Клотильда меня убьет за потерю кулона, актриса тоже разозлилась за обыск. Такая досада, что я потерял обеих и нажил кучу неприятностей.

- Мой дорогой Этьен, возьми себя в руки. Если ты женишься на миллионах, кредиторы отстанут, на пропажу закроют глаза, твоя актриса тут же тебя простит и станет более благосклонной. Поэтому скажи Клотильде, что ты всю ночь ходил и мечтал о вашем будущем и не заметил как потерял кулон. И не хочешь так же потерять ее. Настаивай на немедленной свадьбе, клянись в вечной любви и твоя графиня не сможет устоять.

- Ты прав, мой друг. Увы, деньги правят этим миром. Придется все-таки жениться на этой ревнивице.

На следующий день счастливая графиня впорхнула в гостиничный номер мадам Дурерман с увесистым мешочком, набитым флоринами:

- Вы волшебница, приворот подействовал. Вчера Этьен сделал окончательное предложение и через месяц у нас свадьба. Правда он потерял мой подарок, но жар из рубинового сердца успел проникнуть в живое.

- Да, я предупреждала, что Вселенная может потребовать что-то взамен вновь вспыхнувшей страсти.

- Ничего страшного, для любви мне ничего не жалко.

***

- Какая красота, - воскликнула Бэлла, - не могу налюбоваться изяществом дракона и сверканием этого дивного рубина. Я как увидела кулон, так сразу поняла, что влюбилась окончательно и бесповоротно. Удачно, что шевалье не удержался и похвастался своей актрисой, а ты в свою очередь познакомил нас.

- Лучше бы ты хоть немного в меня влюбилась, - проворчал Марк. Он был сильно раздосадован, что рыжеволосая красотка начала отвергать все попытки за ней приударить. Предыдущие помощницы были сговорчивее.

- Ну не знаю, любовь в карман не положишь. Вон Этьен хоть и бабник, но все равно в итоге женится на Клотильде. А ты свободный художник, тебя ждут белые штаны и очередь из знойных мулаток. Нет, золото и драгоценные камни надежнее ветреных мужчин. Ой, ты моя сапфироглазая прелесть, мой любимый дракончик, дай я тебя поцелую...

Глава 8. Обманутая невеста

- Марк, соня, вставай, солнце уже высоко. Ты где, ау?

Бэлла, недоуменно озираясь, сбежала на первый этаж деревенского постоялого двора. Вокруг бурлила обычная утренняя суета. Хозяин деловито отдавал распоряжения работникам и общался с другими постояльцами. Девушка обошла конюшню, обеденный зал и прочие части гостиницы, но парня нигде не было.

Почти отчаявшись, Бэлла все-таки нашла его. Принц, обессиливший, мокрый, весь в тине, с блуждающим взором сидел возле сарая. Девушка воскликнула:

- Что случилось? Тебе нужна помощь?

- Нет, я просто хочу спать. Оставь меня в покое.

Марк грубо оттолкнул ее и, словно сомнамбула, ушел в комнату.

Весь день Бэлла не находила себе места, но не решалась снова докучать принцу. Пусть как следует отоспиться, потом можно и поговорить.

С наступлением темноты Марк пробудился ото сна и начал собираться. Бэлла тут же подскочила:

- Ты куда? Можно я с тобой?

- Сказал же, отстань от меня, привязалась как нянька, - наорал ее напарник в ответ.

«Ну и пусть катится куда хочет» , - от обиды на глазах девушки навернулись слезы.

Но что-то в поведении парня было настолько неестественным, что она решила все-таки разобраться, в чем дело, а для этого сперва проследить, куда он отправился.

***

Полная луна заливала мертвенным светом полузаброшенную лесную тропу. Гулкая тишина прерывалась зловещим уханьем сов и непонятными шорохами. Бэлла даже не знала, что сейчас для нее страшнее: ночной лес, полный опасностей, или гнев напарника, если он обнаружит слежку. На всякий случай она сжала предусмотрительно захваченный нож.

Постепенно потянуло сыростью и из-за поворота показалась серебристая гладь озера. Марк сел на берег и стал ждать. Бэлла притаилась за ближайшим камнем.

Внезапно как по команде стихли все ночные звуки и раздалось дивное пение. По озеру побежала мелкая рябь и на поверхность вынырнула девушка. Она выглядела очень соблазнительно: ярко-алые губы, завораживающий томный взгляд, длинные локоны ниспадали на сияющую белизной огромную грудь с бесстыдно торчавшими сосками. На плече выделялась татуировка в виде половинки сердца.

- Посмотри на меня, как я красива, обними меня, - девушка подплыла поближе. Марк словно под гипнозом не сводил с нее страстного взгляда.

«Совсем совесть потеряла, распустила космы, вывалила сиськи. Сейчас я ей покажу как уводить чужих парней», - Бэлла решительно шагнула из-за камня. В этот момент луна скрылась за тучей и озеро погрузилось во мрак. Но тело девушки продолжало излучать ослепительно-белое сияние.

- Иди ко мне, стань моим возлюбленным. Я окутаю тебя своими ласками и подарю все свои богатства, - пропела девушка и взмахнула руками. Сквозь толщу воды стало видно дно, залитое ярким светом. Там были рассыпаны горы золота, в сундуках переливались разноцветными всполохами драгоценности.

Бэлла сразу вспомнила рассказы своей бабушки про водных дев ксан. Нередко ими становились обманутые любовниками поселянки, с горя бежавшие топиться в ближайшем водоеме. Движимые местью, они завлекали неосторожных путников в свои сети и губили их.

Луна вновь вышла из-за туч и озарила подругу принца, застывшую посреди полянки. Ксана обернулась к ней, угрожающе зашипела и начала стремительно приближаться. Испуганная Бэлла в последний момент успела сорвать остро пахнущий пучок и выставить его перед собой.

- Сгинь, у меня полынь, - почти забытое заклинание само сорвалось с губ.

Ксана, издав разочарованный вопль, погрузилась в пучину озера. Марк резко вскочил и исчез в кустах.

***

Бэлла не помнила, как добежала до постоялого двора и провалилась в глубокий сон. Утром она спустилась вниз. Хозяин, красивый мужчина средних лет, покрикивал на грузчиков. На его обнаженном широком плече красовалась татуировка в виде второй половинки сердца. Если можно было бы сложить ее с татуировкой ксаны, наверняка получилось бы одно целое. Девушка завороженно подошла поближе.

Заметив, как к нему приближается рыжеволосая красотка, хозяин двора окинул сальным взглядом ее ладную фигурку.

- Какой изящный рисунок украшает ваши мужественные плечи, - Бэлла как можно более обольстительно улыбнулась.

- Это старая история.

- Я недавно видела такой же на плече у одной девушки.

- Наверно это моя бывшая невеста Мирра. Тогда мы были очень бедны и очень глупы. То, се, дело молодое, дошло почти до свадьбы, даже сделали парные татуировки. Но потом я повстречал свою будущую жену. Она была гораздо старше меня и владела этим постоялым двором. Сами понимаете, такими шансами не разбрасываются. Мирра сначала плакала, закатывала истерики, а потом сразу после нашей свадьбы куда-то исчезла из нашей деревни. А я через несколько лет овдовел. Теперь вот сам себе хозяин.

- Значит, теперь вы абсолютно свободны? А если я скажу, что Мирра стала ксаной и ее можно расколдовать? Мне досталось от бабушки тайное заклинание. Вы же наверняка еще любите свою бывшую невесту?

- Любовь – это бабские выдумки, ее не существует. Деньги – вот что главное в этой жизни. Выбери Мирру, то так и остался бы бедняком. И потом, зачем мне ненужный риск с этой магией? Да, у девчонки была самая большая грудь в нашей деревне. Но сейчас с моими деньгами любая красотка не откажет мне в ласках.

- Зато у Мирры есть то, чего нет у ваших красоток: куча золота и драгоценностей. Сами знаете, какими несметными богатсвами владеют ксаны. И все это она подарит тому, кто сможет снять с нее чары.

- Много золота, говорите? А что это за заклинание? – в голосе хозяина постоялого двора зазвучал неприкрытый интерес.

***

Ночной лес вновь обступил черной стеной таинственную гладь озера, на берегу которого с горящим взором стоял Марк. Он был бледен, от одежды остались одни лохмотья.

- Иди ко мне, - зазвучал дивный голос ксаны. Она обнаженная сидела на камне посреди озера, завлекая очередную жертву. Белоснежные руки раскрылись для обольстительных объятий, огромная грудь страстно вздымалась. Принц словно под гипнозом шагнул в прохладную воду. Мирра даже чуть не зевнула от скуки, насколько глупы эти мужчины и как легко попадают в ловушку.

- Стой, ксана, я привела твоего истинного возлюбленного, взамен ты отдай моего, - прервал традиционное развитие событий звонкий девичий голосок.

Бэлла вышла на берег озера, держа за руку хозяина постоялого двора.

Мирра обернулась, посмотрела на своего бывшего жениха и зло прошипела:

- Бесполезно, моя красота здесь бессильна, он больше не любит меня.

- Покажи ему свое золото, и он будет любить тебя вечно.

Ксана понимающе улыбнулась и взмахнула рукой. Тут же воды озера стали прозрачными и яркий свет от золота и камней, громоздящихся на дне, залил все вокруг. От этого зрелища в глазах неверного жениха вспыхнул алчный огонь.

- Мирра, сокровище мое, я был глуп, стал жертвой обстоятельств, но мы еще можем все исправить, - вдовец потихоньку достал листок бумаги.

- Хорошо, дева, забирай своего друга. Мой возлюбленный, иди ко мне, я подарю тебе все свои богатства.

- Иду, мое золотце…

***

- Марк, если ты еще раз вляпаешься в дурацкую любовную историю, то тебе придется искать другого напарника.

- Бэлла, прости, этого больше не повторится. Просто я в первый раз в жизни увидел настолько огромную грудь, засмотрелся, с кем не бывает… Тем более ты меня в последнее время игнорируешь. Вы, женщины, все такие коварные.

- Это вы, мужчины, во всем виноваты: сперва нас соблазняете, клянетесь в любви, а потом бросаете ради следующего увлечения.

- Ну не такие уж мы все и бездушные.

Марк в качестве примирения попытался обнять девушку и даже поцеловать. Но, раздосадованный, что этим все и закончилось, не удержался и поддел напарницу:

- Кстати, насчет бездушности, а тебе самой не жалко хозяина постоялого двора? Ведь на листке бумаги был просто набор слов, а не бабушкино заклинание. Мирра наверняка утащила его на дно.

- Он заслужил. Зато теперь поймет, что любовь все-таки существует и месть за нее ужасна.

- Нет, все-таки вы, женщины, коварные создания.

Глава 9. Археологическая сенсация

Мсье Жак Лаборде обожал все аристократическое. И свое детство в обычной купеческой семье воспринимал как насмешку капризной судьбы. Приятнее было думать , что на самом деле его подкинули в младенчестве согрешившие знатные любовники. Иначе откуда было взяться такой сильной тяги к прекрасному?

Поэтому как только ежегодные доходы с торговли пенькой стали выражаться цифрами с несколькими нулями, мсье Лаборде переехал в богатый пригород и разбил сад по последней столичной моде. Сам он как мог старался заиметь аристократический лоск. А поскольку на пике моды было увлечение всем древнеимперским, в саду стояло несколько скульптур, стилизованных под старинные, и даже как гордость коллекции - парочка подлинных. Но последние стоили очень дорого, да и достать их было непросто.

В то солнечное летнее утро торговец в самом радужном настроении разгуливал по своему прекрасному саду, когда в ворота постучала бедно одетая рыжеволосая девушка. Она держала в руках холщевый сверток.

- Мсье, позвольте показать вам одну вещь, возможно она вас заинтересует, - смущенно проговорила поселянка.

В свертке лежала небольшая мраморная скульптура прекрасно сложенного обнаженного мужчины с отломанной левой рукой, стоящего на коленях и держащего в зубах вожжи. Смысл позы был непонятен, но поражал своей мощью.

«Интересно, что означает эта поза: конюх принимает роды у лошади, хирургическая операция или другое?» - недоумевал мсье Лаборде.

- Мой муж решил выкопать колодец в углу нашего сада и наткнулся на эту фигурку. Сейчас он сильно болеет, и я хотела бы продать ее. Мы люди простые, ничего в этом не понимаем, согласны на любую сумму, - дрожащим от волнения голосом пробормотала девушка.

«Древняя Империя, правление Рихарда, третий век, а может и второй», - навскидку определил мсье Жак.

Торговец приосанился:

- Рухлядь, конечно, да и рука отломана. Сотня флоринов, и то исключительно из сострадания к вашему положению.

- Мне священник сказал, что она тысячу стоит. Похожа на древнеимперскую.

- Что он понимает в антикварных вещах? Хорошо, полторы сотни – и по рукам.

Девушка схватила деньги, отдала сверток и убежала.

Мсье Лаборде вытащил скульптуру из холста и поставил на скамейку. В этот момент в ворота снова постучали.

- Мой дорогой друг, - воскликнул один из гостей, сосед торговца виконт де Маркон, тоже фанатично увлекающийся всем древнеимперским, - позвольте представить господина Поля Бертрана, эксперта по антиквариату. Он проездом у меня в гостях и попросил показать ваш сад.

- Сочту за честь, проходите.

Эксперт окинул цепким взглядом фигуру мужчины с вожжами в зубах и с видом знатока изрек:

- Прекрасно сохранившееся произведение искусства. Как точно скульптор передал изящество позы, а эти страдальчески сведенные брови, сжатый рот отражают весь трагизм момента. Второй век, расцвет Древней Империи, если я не ошибаюсь? Поразительно, ваша скульптура – археологическая находка. Уверен, самые богатые коллекционеры отдали бы последние деньги, чтобы заполучить ее. На вашем месте я бы устроил презентацию и нашел богатого покупателя.

От волнения мсье Лаборде потерял голос. Он представил свой резко возросший авторитет в узких кругах ценителей прекрасного, но следом в нем проснулся делец.

- Отличная идея, мне нравится.

- Прекрасно, тогда рекомендую пригласить потенциальных покупателей и показать им жемчужину вашей коллекции. Представьте, как прогремит ваше имя и сколько вы заработаете денег!

***

Господин Бертран не обманул: свое согласие посетить сад торговца выразили самые богатые коллекционеры страны. Мсье Лаборде раздувался от гордости: сбылась его мечта, он стал обладателем одного из самых выдающихся образцов прекрасного. Но постепенно тщеславие затмило жажду выгоды.

- Мой дорогой Поль , - заявил он вскоре эксперту, - пожалуй я оставлю эту скульптуру себе. Не знаю, что выражает эта поза с вожжами, но наверняка что-то возвышенное.

- Как скажете. Тогда просто покажете находку коллекционерам, через неделю назначена презентация. Это будет сенсация. Позвольте мне рассмотреть ее повнимательнее.

Бертран достал лупу и начал изучать мрамор.

- Вот так сюрприз, как же я ошибся? Видимо всему виной плохое освещение и высокое качество исполнения.

- Что случилось?

- Скульптура то подделка. Боюсь, на презентации это непременно всплывет и вы станете предметом насмешек.

- Это же скандал выйдет! Что же мне делать?

- На первый взгляд безвыходная ситуация. Однако, осмелюсь предложить один выход. Вы можете объявить, что по ряду обстоятельств скульптура переместилась в другую коллекцию. На нашу удачу, в городе сейчас проездом шейх Фарид. Он за древнеимперское искусство готов отвалить кучу денег, но сам в нем плохо разбирается. Живет шейх за морем, поэтому обман вряд ли раскроется.

В этот момент мсье Лаборде и правду вспомнил про визит в столицу загадочного правителя далекой страны.

- Я заберу скульптуру, - продолжил эксперт по антиквариату, - и продам ее от вашего имени за комиссионное вознаграждение. В связи с моими многочисленными званиями и заслугами мне разрешат доступ к столь высокому гостю. Треть суммы – комиссионные.

- Это грабеж!

- Мой дорогой мсье Лаборде, мы оба понимаем, что идем на мошенничество, а я к тому же рискую своей репутацией. Да вас без титула и не допустят к шейху. Впрочем, как знаете, через неделю вам придется краснеть перед величайшими авторитетами в мире искусства и археологии, но я буду уже далеко.

- Я загнан в угол. Хорошо, забирайте.

***

Через пару дней ближе к вечеру господин Бертран навестил торговца в самом прекрасном расположении духа:

- Шейх в качестве оплаты оставил девятьсот тысяч динариев в сейфе королевского банка! Его визирь лично пересчитал передо мной все пачки с деньгами. Мне нет смысла не доверять особам королевской крови. По самому скромному курсу один к трем это триста тысяч флоринов! Благородный Фарид сегодня утром увез в свою страну вашу подделку.

Господина Бертрана даже в дрожь кинуло от такого неожиданного дохода.

Поль протянул ключ от сейфа.

- А теперь отдайте мне мои комиссионные и я тоже отправлюсь в путь. Только пожалуйста не в динариях, а в наших флоринах.

- Дорогой друг, давайте хотя бы сперва обменяем валюту.

- Мне некогда ждать. Впрочем, шейх Фарид вряд ли успел далеко уехать. Я могу вернуть деньги, а вам останется скульптура и позор перед коллекционерами. Я и так сто раз пожалел, что дал втянуть себя в эту аферу.

- Прошу вас, не горячитесь. Вот ваши сто тысяч флоринов.

- Держите ключ. Напоминаю, вы осознанно пошли на мошенничество, сделка была тайной, так что все риски ваши. Я участвовал только как посредник. Приятно было иметь с вами дело, прощайте.

Мсье Лаборде тут же побежал в банк, но он оказался закрытым по причине позднего времени. На следующее утро сразу после открытия торговец достал из сейфа саквояж. Вытащив пачки денег, он пересчитал. Да, там было девятьсот тысяч динариев. Но вскрыв пачки, мсье Жак обнаружил, что настоящие только крайние банкноты, внутри белела обычная нарезанная бумага.

«Какой же простофиля этот господин Бертран, даже не убедился что в подлинности купюр. Думали надуть, а шейх то сам оказался мошенником. Что же, поделом мне, получил подделку за подделку», - от досады торговец чуть не заплакал.

***

- Ну и жмот этот мсье Лаборде, только полторы сотни флоринов отсыпал бедной девушке за мраморную скульптуру! Пусть она подделка, но камень то дорогой! – возмущенно проговорила Бэлла.

- Надо было понаглее себя вести, больше заработали бы. Ну да ладно, сейчас вернем скульптуру настоящему владельцу, моему другу-антиквару, и в путь.

- А что означают поза и вожжи в зубах мужчины?

- Моя юная Бэлла, дабы сохранить твое так тщательно охраняемое целомудрие, я лучше не буду касаться столь греховных сторон жизни. Спи спокойно.

"Вот ведь вредина" , - подумала Бэлла и во время передачи скульптуры потихоньку отвела в сторону антиквара. Она задала ему тот же вопрос про значение позы. Старик усмехнулся и показал рыжеволосой красотке изъеденную временем гравюру. На старинном произведении искусства атлетически сложенный Гладиатор с перевязанными от ран руками на коленях с вожжами в зубах занимался любовью с девушкой неимоверной красоты. Та стояла на четвереньках, повернувшись к нему аппетитным задком.

Кровь прилила к лицу Беллы, вспыхнув на щеках пунцовым румянцем. Девушка сделала возмущенный вид, но потихоньку еще раз взглянула на гравюру…

Глава 10. Лорейна.

- Скоро день весеннего равноденствия, день рождения Лорейны, - Бэлла мечтательно выглянула из окна экипажа. Нежная дымка только начавшейся распускаться листвы окутывала деревья, птицы пели по-особенному звонко, в воздухе, пронизанном солнечными лучами витали волнующие ароматы.

- А кто такая Лорейна? Она красивая? - спросил Марк.

- Безумно. Радужная чешуя, изумрудные глаза и мощные крылья.

- Ты меня интригуешь. Похоже на описание твоего Дракона, но имя почему-то девчачье.

- Потому что на самом деле она женского пола.

- Самка дракона? Дракониха? Вот так поворот, - принц рассмеялся.

- Даже не вздумай так ее называть. Она драконесса, запомни, иначе испепелит на месте. Хочешь я расскажу как мы познакомились?

Принц Марк откинулся на спинку скамьи и с произнес:

- Звучит интригующе. Дорога длинная, я с удовольствием послушаю, как возник ваш тандем.

И Бэлла начала рассказ.

***

Когда я была совсем маленькой, мой отец погиб на войне с соседним королевством, оставив нам старый полуразвалившийся замок и кучу долгов. Вскоре моя матушка умерла от горя и нищеты, поместье забрали кредиторы, а меня приютила троюродная сестра отца.

Тетушка была весьма колоритной дамой: яркая брюнетка приятной полноты, вдова полковника, вечно затевала какие-то аферы, попадала в любовные истории и обожала гадать на картах. Это поглощало все ее внимание, в результате я была полностью предоставлена самой себе. Тетушка особо не задумывалась, есть ли у меня нормальная одежда и еда.

Из-за того, что я ходила в изношенном платье, вечно полуголодная и у меня не было карманных денег, девочки из приходской школы не брали меня в свои компании. И тогда у меня созрел план как поправить материальное положение.

Как вы думаете, какое самое заветное желание у женщин? Правильно, выглядеть так, что все завидовали ее красоте и молодости. Или на крайний случай моложавости. И если ради этого надо например измазаться в грязи как последняя свинюшка, даже самая утонченная дама не задумываясь нанесет самый толстый слой.

Вот с грязи все и началось. В окрестных горах была долина с большим гейзером. Вместе с горячей водой и паром он извергал в небольшое озеро вокруг себя чудесную голубую глину, восхитительно пахнущую тухлыми яйцами. Маски, обертывания с ней по слухам гарантировали особую упругость и нежность кожи, а так же была она незаменима в борьбе с подростковыми прыщами. Но, к сожалению, рядом было логово дракона и охотников добыть этот эликсир красоты было крайне мало. Последний нарушитель, по слухам, был мгновенно испепелен на месте. Поэтому глина при всей популярности была редким, дорогом ингредиентом.

Само собой, мне было страшно решиться отправиться за ней, но я рассудила, что дракон же не может вечно сидеть в пещере, ему надо иногда отлучаться по своим драконьим делам. Изучая окрестности , я случайно наткнулась на небольшую расселину рядом с долиной, густо заросшую кустарником. Взрослый там не поместился бы, а вот для маленькой девочки в самый раз. Оттуда открывался замечательный вид на вход в логово. Оставалось только под покровом темноты осторожно прокрасться, затаиться и дождаться пока дракон улетит, а потом набрать драгоценной грязи.

Однажды я так и сделала. Меня трясло от страха, когда я набирала глину, все время чудилось грозное хлопанье крыльев дракона за спиной.

Прибежав домой, просушила ее на подоконнике, разложила по пакетикам и на переменке между уроками подарила один из них главной школьной красавице. Она рассказала подружкам, и первая партия товара моментально разлетелась. Я наконец сумела купить еды, новое платье и меня впервые пригласили на школьную вечеринку. Но успех, как известно, надо закреплять.

Следующий поход прошел спокойнее, мой гардероб и рацион пополнились, те, кто вчера меня обижал, сегодня искали дружбу. Среди клиенток даже появились учительницы, что заметно отразилось на моих оценках. Короче, жизнь наладилась, я почувствовала себя мега охотницей за эликсиром красоты. Это самоуверенность меня и погубила. В третий раз я не стала слишком тщательно прятаться в расселине, как только дракон взмыл в воздух и взял курс на север, направилась к заветному гейзеру. Под завязку наполнив мешок, измазанная грязью до неузнаваемости, но жутко довольная собой, я повернулась и... землю ушла из под ног: на камне сидел, улыбаясь, дракон.

- Ну что, воришка, попался? Вываливаем глину обратно, отходим в сторону: не хочу, чтобы пепел от тебя попал в озеро. Это будет расплатой за твое желание поживиться за счет бедного, несчастного дракона.

От возмущения я даже забыла про страх, все унижения детства пронеслись перед глазами:

- Это ты бедный и несчастный? Да что ты знаешь об этом, тупая рептилия? Ты когда- нибудь плакал от голода? Ходил по снегу в дырявых башмаках? На твоих руках умирала мать потому что не на что было купить лекарство? Тебя выгоняли из родного дома жадные ростовщики? Над тобой смеялись в школе из-за заплаток на старом платье, давно вышедшим из моды? Твоя пещера наверняка набита золотом и камнями, а я взяла лишь немного грязи перед входом И за это ты решил меня испепелить. Давай, бездушный мужлан, жги меня, только знай, что отныне призрак несчастной сиротки каждую ночь будет являться тебе.

После этой гневной тирады я села и разревелась на всю долину.

- Так значит ты девчонка, сирота, голодаешь и тебе нечего надеть? Живо прекратила истерику и послушала меня, - рев дракона перекрыл мой плач. Пару раз дежурно всхлипнув, я послушно замолчала.

- Вот так-то лучше, а то разнюнилась. Как звать?

- Изабелла. Можно просто Бэлла.

- А меня Лорейна. Я драконесса и тоже в этой жизни многое пришлось пройти. Жечь не буду, пошли в пещеру, я тебя отмою, заодно ты поподробнее расскажешь про себя.

Вот так мы и познакомились. У Лорейны оказался суровый нрав, но золотое сердце. Я при любой возможности мчалась к ней, убиралась в пещере, а потом мы ели аппетитно приготовленного на фирменном драконьем огне барашка и делились своими девчачьими секретами. Я ей делала маникюр, ухаживала за ее радужной чешуей, а она дарила то модное платье, то изящные туфельки. С бизнесом на глине пришлось завязать, чтобы не привлекать внимание.

Прошло несколько лет. Я выросла, на меня стали обращать внимание мужчины, и тетушка решила выдать меня замуж. Вернее выгодно продать как молодую кобылку на ярмарке. Нашла престарелого жениха, решившего, что его деньги вполне компенсируют его дряхлый вид. Мое мнение на счет замужества никого не интересовало.

Я сумела изобразить согласие и в ночь перед свадьбой сбежать из опостылевшего тетушкиного дома.

Лорейна была так возмущена, что сперва хотела сжечь и тетушку, и похотливого женишка, но у меня созрел другой план.

В детстве, трясясь от голода и холода под дырявым одеялом, я часто мечтала, что приедет прекрасный принц на белом коне и спасет меня. Но, увы, принцам и прочим кавалерам нужны принцессы, все в шелках и золоте, желательно с полкоролевством впридачу. Кто поедет спасать нищенку с выпирающими от хронического недоедания ключицами и в обносках?

Вот в этом и заключался замысел: выдать меня за принцессу далекого королевства с богатым приданным, Лорейну за грозного похитителя прекрасных девушек, благо большинство людей не в состоянии отличить дракона от драконессы. Мы столковались с трактирщиком, нарисовали карты, чтобы было проще нас найти. Ну а дальше ты и сам знаешь.

***

Принц Марк рассмеялся:

- Молодцы, девчонки, не растерялись.

- Лорейна настоящая подруга, никогда не подведет. И во время той истории с кладбищем сразу примчалась к тебе на помощь. Скоро у нее день рождения. Кстати, мы оба приглашены на торжество. Подарок я уже приготовила.

- Не очень то люблю сырые пещеры, но ради той, которая спасла меня от мертвяков, готов терпеть любые неудобства.

- В этот раз торжество будет не среди безлюдных гор.

- А где же еще могут собраться полчища драконов?

- Потерпи, увидишь. Это будет сюрприз.

Глава 11. Бал драконов.

Загородный особняк за чугунным кружевом ограды был пронизан ярким светом, доносились веселая музыка и громкий смех.

- Бэлла, радость моя, интересно, а где все-таки там поместились драконы? Если только внутри не снесли все перегородки.

- А вот это и будет сюрпризом. Главное, Марк, веди себя естественно, как на светском рауте.

Молодые люди поднялись по мраморной лестнице и вошли в особняк. Из шумной толпы роскошно разодетых гостей к ним выпорхнула белокурая девушка дивной красоты в переливающемся всеми цветами радуги платье. Ее изумрудное ожерелье удачно оттеняло чарующую зелень глаз.

- Бэлла, милая, как я по тебе соскучилась!

- Лорейна, я тоже. С днем рождения тебя, моя самая любимая подруга! Марк, вручай имениннице подарок, а то ты в него так вцепился, словно решил оставить себе. И где твои манеры? Поздоровайся наконец с хозяйкой бала.

Марк с трудом пришел в себя:

- Приветствую вас, Лорейна. Вы столь изящны и обворожительны, что я лишился дара речи. Прошу извинить мою неловкость.

Сунув коробку с красным бантом белокурой чаровнице, принц схватил Бэллу за руку и оттащил в сторону:

- Это розыгрыш? Что здесь происходит? Кто эти люди и где драконы?

- Марк, успокойся, из людей только мы, кругом нас как раз драконы, ну еще несколько людоедов и прочих милых созданий. Так что не советую с кем-либо уединяться, могут съесть.

- А где их крылья, когти и прочие атрибуты?

- Тебя, наверно, надо немного просветить насчет драконов. Люди вообще в них плохо разбираются.

- Да уж, давно пора, а то у меня ощущение, словно у меня галлюцинации.

- Хорошо, слушай. Большинство людей думает, что все драконы размножаются яйцами. На самом деле только часть из них, самые тупые и кровожадные. Но есть и живородящие радужные. Вот как раз вторые наделены особыми магическими силами и мудростью. В старые времена драконы требовали себе красивых девушек в качестве изысканного деликатеса. Но несколько тысячелетий назад один очень романтичный радужный дракон влюбился в свою жертву, прекрасную юную дочь местного вождя. Он сумел изобрести заклинание, обратившего его в юношу, и соединиться со своей возлюбленной. Поскольку в те времена поддержание человеческой формы требовало огромного напряжения, ему через пару недель пришлось опять вернуть себе прежний облик. Это была очень печальная история. Но от их союза родился первый дракон-оборотень, который мог силой воли обращаться в человека уже на более длительный срок. С той поры повелось, что радужные драконы стали иногда похищать красивых девушек не ради еды, а ради других удовольствий. Драконессы тоже время от времени влюблялись в земных юношей. В итоге с учетом их пылкого темперамента сейчас сложно найти чистокровного радужного дракона. Магия первородной крови сильна и основная форма, способности, долголетие потомства остались прежними. Но теперь новое поколение может принимать облик человека на достаточно длительный срок. Лорейне захотелось отметить свой день рождения в людском облике со стилизацией под королевский бал. Она арендовала роскошный загородный особняк. Результат ты видишь. Поэтому хватит жаться по углам, пошли к гостям.

- Ну ты и вредина, Бэлла, могла бы по-дружески заранее предупредить. За это я сейчас пойду и познакомлюсь с самыми сногсшибательными драконессами.

И Марк направился к толпе ярких красоток с огненными взглядами. А Бэллу подхватила Лорейна, затащила на сцену и громко объявила:

- Уважаемые гости, минуточку внимания. Позвольте представить мою лучшую подругу, мою любимую принцессу Изабеллу. Ради ее прекрасных глаз множество мужчин шагнули под мрачные своды моей пещеры. За что и поплатились. Так выпьем же за женскую дружбу!

Бэлла сошла со сцены и сразу несколько юношей пригласили ее на танец. Но всех опередил красивый брюнет с ярко-синими глазами и чувственным изгибом капризных губ. В его чалме сверкал рубин, халат был расшит золотом.

- Лорейна, представь нас, - произнес он властным тоном, не отрывая пристального взгляда от рыжеволосой красавицы.

- Бэлла, это мой кузен Амир. Он прибыл с Южных пустынь.

"Сапфироглазый дракон", - как молния пронеслось у девушки в голове.

Весь вечер кузен не отходил ни на шаг, осыпая цветастыми комплиментами. Его экзотическая внешность и страстные взгляды, бросаемые из-под густых черных ресниц, действовали как крепкое вино.

В конце праздника Лорейна вновь поднялась на сцену:

- Дорогие гости, прошу вас перейти из особняка на свежий воздух. Вас ждет сюрприз.

Все, смеясь, вышли на лужайку.

Драконесса хлопнула в ладоши и ночная темнота взорвалась каскадом феерверков. Мерцающие звездочки сменялись разноцветными водопадами, им на смену взлетали огненные змеи, фантастические водовороты взрывались над головами под восторженные крики гостей.

Когда все стихло, Лорейна опять хлопнула в ладоши. Раздался оглушительный рев и все потонуло в дыму. Когда воздух вновь стал прозрачным, то вместо фигур людей показались взмывающие в небо драконы. Они прорезали ночную темноту замысловатыми пируэтами, сверкая разноцветной чешуей. Один из них, с сапфировыми глазами, склонил голову и произнес напоследок:

- Мы с тобой еще увидимся, принцесса Изабелла, причем гораздо раньше, чем ты думаешь.

***

В тот поздний вечер Бэлла сидела в своей комнате у открытого окна, вдыхая весенние ароматы. Лорейна предложила им с Марком, а так же еще нескольким гостям после ее дня рождения пару недель погостить в арендованном особняке. На коленях у девушки лежало письмо.

Она прочитала его, взяла листок бумаги, набросала несколько строк, вскочила и выбежала из комнаты. Через некоторое время за окном послышался шорох и в проеме возник кузен Амир в человеческом облике. Он как тигр грациозно прокрался к кровати, откинул полог, приготовившись к последнему штурму и... увы, рыжеволосой красотки там не оказалось. Зато на шелковых подушках лежала записка:

Мой сапфироглазый дракон, знай, что я считаю тебя решительным и отважным рыцарем, иначе ты бы не читал эти строки. Неожиданные обстоятельства вынуждают меня на несколько дней скрыться в городе. Я хочу доверить тебе одну тайну. Буду ждать нашей встречи ежедневно в полдень в кофейне Золотой каблучок.

Твоя принцесса Изабелла.

На следующий день, когда часы на городской башне пробили двенадцать раз, Амир как вихрь ворвался в кофейню. Бэлла сидела недалеко от входа. Взгляд кузена впился в соблазнительный вырез, открывающий дрожащую от волнения грудь.

- Я так и знала, вы настоящий рыцарь и всегда придете на помощь даме. Хочу попросить вас об одной услуге. Мне надо, чтобы вы неделю на виду у всех за мной ухаживали, приглашали на свидания и дарили дорогие подарки. Вот чек, там с лихвой хватит на все расходы. Не спрашивайте почему, это не моя тайна. Но вопрос политической важности и стоит более чем серьезно.

- Очень необычно, чтобы девушка просила о подобных вещах, весьма заинтригован. Я не беден, могу и сам оплатить некоторые расходы.

- Вот именно, что некоторые, а мне нужны крупные и я не хочу быть никому настолько сильно обязанной. Поэтому возьмите чек, пожалуйста, этим вы спасете меня и мою страну.

Бэлла умоляюще посмотрела дракону в глаза, ее грудь еще более волнительно задрожала...

- Я не могу отказать вам, - Амир с трудом заставил себя сосредоточится, - но в свою очередь прошу об ответной услуге: через неделю при всех дать понять, что я одержал любовную победу. Иначе вы подорвете мою репутацию абсолютного покорителя женских сердец.

- Это будет справедливо. Сегодня я возвращаюсь в особняк Лорейны, вы можете найти меня там. Только прошу больше не предпринимать до окончания нашей игры попыток залезть в мою спальню. А потом вас ожидает та награда, которую вы заслужили.

И Бэлла вновь так томно вздохнула, что взор кузена потемнел от страсти.

Всю неделю Амир появлялся с Бэллой в самых модных местах, присылал в особняк роскошные букеты и коробочки из самых престижных ювелирных магазинов. Рыжеволосая красотка под восторженные вздохи Лорейны и ее гостей доставала оттуда то огромное колье, то шикарные серьги и браслеты. Марк с каждым днем становился все мрачнее. Он даже перестал заигрывать с очаровательными драконессами.

Еще через неделю по настоянию Амира в каминной зале собралась толпа гостей. Глаза кузена светились торжеством. Марк нервно ходил из угла в угол. Внезапно распахнулась дверь и на пороге показалась горничная. Она передала Амиру письмо. Дракон прочитал и в бешенстве выбежал из залы.

***

Месяц спустя Бэлла и Лорейна как в старые добрые времена в долине гейзера ели фирменного барашка, запеченного с травами на драконьем огне, и увлеченно болтали.

- Все-таки признайся, Бэлла, что у вас произошло с Амиром. До этого он шутя соблазнял всех дам на своем пути. Подозреваю, кузен теперь надолго засядет в Южных пустынях.

- Прежде всего спасибо за письмо с предупреждением, что он заключил пари с кучей гостей о том, что добьется меня и попытается в ту ночь взять штурмом мою спальню, это было весьма подло с его стороны. Благодаря твоему тосту на дне рождении он и вправду решил, что я богатая принцесса, пользуюсь повышенным мужским вниманием, поэтому достойна украсить список его любовных побед. Амиру напоследок я написала, что случайно услышала про пари, возмущена до предела, но в моей стране переворот, поэтому мне некогда разбираться, надо срочно уезжать. Таким образом, не вскроется, что чек был фальшивым, просто во время переворота обесценился. Те роскошные украшения, которые дракон покупал на якобы мои деньги, остаются мне в качестве моральной компенсации. Кроме того, Амир потерял определенную сумму на ставках и в следующий раз подумает, стоит ли заключать подобные бесчестные пари. Я же обещала ему достойную его награду. Вот он и получил.

- А почему ты уехала, не взяв своего напарника? Он же вроде тебе очень нравился.

- Принц Марк слишком заглядывается на всех женщин подряд и цепляется за свою холостяцкую свободу. Глупо такого воспринимать всерьез и надолго. Пусть ищет другого партнера, мне все равно.

И Бэлла с наслаждением откусила сочное мясо с бараньей ноги.

- Что-то я плохо верю, когда таким тоном говорят, что все равно, - засмеялась Лорейна.

В этот момент раздался цокот копыт и из-за поворота показался принц Марк собственной персоной.

Глава 12. Маркиз Дарабас и драконий артефакт.

- Приветствую милых дам. Бэлла, как-то не по-товарищески было бросить своего напарника и уехать, ничего не сказав, - с укоризной проговорил принц.

- Солнце мое, ты так был занят своими драконессами, что я решила не отвлекать тебя от столь волнующего занятия.

- Дети мои, хватит пререкаться, - вмешалась в разговор Лорейна, - Марк, присаживайся к огню, у нас на обед очень вкусный барашек.

- С удовольствием. Только я не один, - сообщил принц.

Из-за его спины выглянула рыжая кошачья мордочка.

- Ой, киса, - с восторгом воскликнули подруги.

- Если бы на вашем месте были мужчины, они уже лежали бездыханными, молниеносно пронзенные моей стремительной шпагой. Но прекрасным дамам простительно один раз назвать меня кисой. Позвольте представиться: Теодор, больше известный как Кот в сапогах.

Через некоторое время вся компания за восхитительной трапезой внимала Коту.

- Вы все наверно слышали первую часть моей истории, как я достался по наследству младшему сыну мельника Константино. И как я подружился с королем, победил огра-Людоеда, добыл хозяину поместье с замком, титул маркиза Дарабаса и дочку короля в качестве невесты. А вот вторая часть истории не афишируется.

- Так расскажите ее нам, отважный Теодор.

- Король весь в долгах, поэтому так обрадовался богатствам будущего зятя, что не стал задавать лишних вопросов и счастливый уехал с дочкой готовиться к свадьбе. Маркиз Дарабас всем сообщил, что теперь я самый близкий друг, буду сладко есть, спать на шелковых подушках, и если умру, он похоронит меня в гробу из чистого золота и навеки будет безутешен. Но шли дни, а маркиз не находил и пары минут, чтобы поговорить со мной. Сперва я думал, что ему некогда, надо было привести в порядок замок перед свадьбой. Но на других почему-то время находилось: он ездил на охоту и пировал с новыми приятелями: графами, баронами. Куда уж до них бедному коту. Тогда я притворился мертвым. Слуги донесли ему об этом. И маркиз приказал выбросить мой труп на помойку, а сам уехал в гости к новому знатному другу.

Лорейна с Бэллой от возмущения вскочили и кинулись утешать Теодора. Тем временем Марк пояснил:

- Я познакомился с храбрым Котом в сапогах в придорожной гостинице. Услышав его историю, понял, что неблагодарный маркиз Дарабас должен быть наказан и возвращен туда, откуда его вознесла находчивость и преданность нашего пушистого друга. Девочки, мне нужна ваша помощь, а так же помощь родственников и друзей Лорейны.

- Хорошо, - ответила Бэлла, гладившая Кота с таким умилением, что он с трудом сдерживался, чтобы не замурлыкать от удовольствия, словно обычная киса, - мы поможем тебе с Котом, но это будет наше последнее совместное предприятие и половина дохода твоя, а вторая наша с Лорейной. Я больше чем уверена, что у тебя учтен и свой интерес.

- Как ты могла такое подумать! Хотя... условия грабительские, конечно, но я согласен. За справедливость! И мою хрустальную мечту!

***

В то весеннее утро король Мурундии Антуан сидел на балконе с видом на сад в самом прекрасном расположении духа. Во-первых, пусть его королевство очень маленькое, но все же королевство, а во-вторых он очень удачно пристраивает дочь: маркиз Дарабас достаточно богат и достаточно наивен, даже не поинтересовался ни приданным невесты, ни финансовыми делами будущего тестя. Под его поместье можно будет набрать новых кредитов. Уж его умная дочурка сумеет все выжать до последнего флорина.

Неожиданно раздалось оглушительное хлопанье крыльев, небо за окном почернело: над королевским дворцом кружилась стая драконов. Один из них, в радужной чешуе, с зеленными глазами, подлетел поближе и выпустил мощную струю огня. От любимой резной беседки в саду осталась только горстка пепла. После этого акта вандализма драконы молча развернулись и не спеша направились к горам.

Пока король Антуан приходил в себя, обумывая, чем заслужил подобную наглость и как на нее отреагировать, слуги сообщили о прибытии нового гостя.

- Позвольте представиться, младший сын короля Корундии Робера II принц Марк. Если не ошибаюсь, мы с вами дальние родственники.

- Да, ваш батюшка троюродный брат мой первой жены. И вас я припоминаю: во время нашей последней встречи вы были уже подростком. Как выросли, принц, как возмужали! Чем обязан вашему визиту?

- Я прошу всего лишь о справедливости. Но сперва пердыстория. Итак, мой горячо любимый двоюродный дядюшка огр владел поместьем недалеко отсюда и являлся подданным вашего величества

- Что-то вы не похожи на огра, - недоверчиво перебил король.

- У кузины моей матушки была внешность сильно на любителя и весьма специфический вкус, поэтому из всей родни с ней общался только я. Но дело не в ней, тем более что тетушки уже нет в живых. Она вышла замуж за огра-Людоеда и продолжала иметь дело только со мной. Так вот, мой дядюшка, не смотря на свой суровый нрав, разделял взгляды своей женушки и тоже души во мне не чаял, поэтому завещал мне свой замок в случае его кончины. Все необходимые бумаги у меня имеются. Узнав о его внезапной смерти, я поспешил, но застал в поместье самозванца, по виду переодетого деревенщину, представившегося маркизом Дарабасом. Слуги и работники не смогли объяснить, каким путем он завладел поместьем и на каком основании принадлежавщий ему Кот в сапогах ездил по полям моего дядюшки и всех запугивал.

- Маркиз Дарабас мой будущий зять, поэтому поаккуратнее с обвинениями. Может он купил поместье у вашего дядюшки?

- И это удивительным образом совпало с неожиданной кончиной? Согласитесь, выглядит крайне подозрительно и больше напоминает преступление. Я требую королевского разбирательства, иначе вы рискуете поссориться с моим королевством вплоть до военных действий.

- Хорошо, я вызову Константино и мы во всем разберемся.

***

В тронном зале собрались король с принцессой, маркиз Дарабас, принц Марк, королевский судья, а так же толпа придворных и просто зевак. Разбирательство обещало быть бурным.

- Я приобрел этот замок у огра-Людоеда непосредственно перед его смертью, - нагло заявил маркиз Дарабас.

- Насколько мне известно, ваш батюшка - обычный мельник, без титула и особых богатств. А откуда у его сына столько денег? Я могу предоставить свидетеля, что Константино до захвата замка был беден как церковная мышь.

Толпа зашумела. В это время в зале появился Кот в сапогах. Он важно прошествовал на свидетельскую трибуну и громко произнес:

- Подтверждаю, что после смерти отца Константино в качестве наследства ему достался только я. Мельница и осел отошли старшим братьям.

Маркиз побледнел, но быстро оправился:

- Судьба взамен подобной несправедливости вознаградила меня: сразу после похорон в горах я нашел клад, выкупил замок у огра и разрешил Коту жить у меня. Вместо благодарности он возгордился и начал распускать нелепые слухи.

- Возможно. Тогда где бумаги, подтверждающие сделку?

- У нас был устный договор.

- Наверно ввиду неграмотности вы плохо понимаете, что это противоречит всем законам и здравому смыслу. Поместье - не мешок зерна и даже не корова. Ну хорошо, допустим, вы сказали правду, - продолжил принц Марк, - но это не просто замок, в недрах его за секретной дверью хранится артефакт драконов. Если Константино приобрел замок честным путем, он должен знать, что это за артефакт и как открыть дверь. Это обязательное условие при переходе права собственности.

В этот момент раздалось мощное хлопанье крыльев и в распахнутое окно влетел радужный дракон. За окном зависло еще несколько решительно настроенных чешуйчатых собратьев.

Наруганный маркиз сел на пол. Весь зал, даже король Антуан, в страхе замолчали.

Радужный дракон выпустил из ноздрей пару струек огня и грозно проревел:

- Я требую немедленно отдать наш артефакт, иначе мы пройдемся смертоносным пламенем по всем королевским землям. У нас есть расписка Людоеда, что данный предмет взят на временное хранение и в случае смены владельца поместья все обязанности в любой момент предоставить артефакт драконам переходят к новому хозяину. Мы обращались к маркизу Дарабасу, но он нагло отказался с нами разговаривать, заявив что он без пяти минут член королевской семьи, и все свои претензии мы можем высказать будущему тестю. Поэтому мы здесь.

И дракон угрожающе посмотрел в направлении трона. Король Антуан от ужаса побелел. Принцесса едва держалась на грани обморока.

Тут взял слово судья. Он тоже наблюдал сцену сожжения беседки в королевском саду и до сих пор был весьма впечатлен:

- Поскольку у нас возникла угроза военного конфликта с драконами и Корундией, что будет весьма прискорбно для королевства Мурундии, предлагаю провести следственный эксперимент. Пусть принц, маркиз и дракон напишут на листочках название артефакта. А мы примем решение.

Само собой, у дракона и принца названия совпали, а вот маркиз кинул пустой листок бумаги и позорно кинулся наутек из зала, только пятки засверкали. Толпа зрителей наконец пришла в себя и дружно заулюкала вслед. Кот в сапогах довольно пригладил усы.

Судья, обрадованный, что можно найти мирное решение в столь сложной ситуации, встал, пошептался с королем и тут торжественно объявил:

- Законным владельцем замка объявляется принц Марк. Это подтверждается завещанием огра, а так же следственным экспериментом. Ему будет выдано свидетельство о праве собственности, а так же вменяется в обязанность уладить досадное недоразумение с драконами. Решение обжалованию не подлежит. Все свободны.

Зал взорвался аплодисментами.

Глава 13. Последний штрих.

Бэлла деловито расхаживала по замку, оглядывая новые владения. Чувствуется, бывший его владелец, Людоед, не слишком заботился об его содержании, поэтому здешним покоям явно не хватало ремонта: ободранные стены, сломанная мебель, горы мусора. Маркиз-самозванец сумел привести в порядок только несколько помещений, но поскольку вкуса у него отродясь не было, вышло несколько вульгарно. Но ничего, обживемся, подумала девушка. Главное, есть крыша над головой. А потом ту башенку восстановим, окна обновим, сюда гобелены повесим... И для парка надо нанять садовников. Перед парадным входом возведем мраморный фонтан, а подальше разобьем клумбы как у графа де Комора...

Увлеченная столь пленительными фантазиями, Бэлла чуть не налетела на Марка. Подумав, что со совладельцем желательно поддерживать мирные отношения, красотка приняла максимально приветливо-равнодушный вид.

- Мое почтение прекрасной Изабелле, - галантно произнес принц.

- Мое почтение, - присела в реверансе девушка. - Слышал последние новости? Константино вернулся в свой убогий домишко и нанялся простым работником к старшему брату на мельницу.

- Туда ему и дорога. Неотесанный деревенщина, не подумал, что надо подтвердить свои права на замок, да еще так жестоко обошелся с единственным настоящим другом, который помог бы выкрутиться из любой ситуации. Я кстати разрешил Коту в сапогах жить в замке сколько ему вздумается. Надеюсь, ты не против.

- Наоборот, только за. Лично прослежу, чтобы ему наливали вдоволь нежных сливок, угощали самым нежными и сочными яствами и укладывали спать на взбитые шелковые подушечки. Кстати, Марк, дорогой, как будем делить замок? По этажам или вертикально? Лорейна сказала, что ей замок без надобности, достаточно разрешения свободно передвигаться по поместью и селиться в любом его уголке. А мне хочется уже составить план ремонта своей части. И не забудь внести меня в бумаги как совладелицу. Уговор уговором, но все должно быть оформлено документально.

Не успел принц ответить, как слуги доложили о прибытии короля Антуана с принцессой.

- Мой дорогой племянник, - его величество заключило принца в свои теплые объятия, - позвольте поблагодарить вас за спасение королевства Мурундия от драконов и в награду предложить руку моей дочери, прекрасной принцессы Леоны. Ее помолвка с маркизом само собой расторгнута.

Дочурка, одетая по случаю максимально соблазнительно, разыгрывала смущение невинной девы, ставшей жертвой обстоятельств и нечестности предыдущего жениха. Марк, старательно нацепив одну из самых обворожительных улыбок, ответил:

- Ваше величество, я считаю вас весьма мудрым и справедливым правителем. Так же я восхищаюсь красотой вашей дочери и для меня огромная честь предложение ее руки и сердца. Но, к сожалению, еще до приезда в Мурундию я был помолвлен и через три дня назначена свадьба. И если я нарушу обещание, то поступлю в высшей степени нечестно. А вы же не хотите иметь зятя-мошенника?

Королю, конечно, было наплевать на моральный облик будущего родственника, лишь бы водились денюжки, но следовало соблюдать приличия, поэтому он важно произнес:

- Само собой нет, мой дорогой племянник. Я рад, что ваша честность вне всяких подозрений. И где же эта счастливица?

- Позвольте представить мою невесту, очаровательную Изабеллу.

Марк наклонился к рыжеволосой подруге и быстро прошептал: «Спаси меня от этой меркантильной дуры и ее папаши».

Бэлла сперва опешила, но тут же решила подыграть принцу и с видом радушной хозяйки произнесла:

- Ваше величество, мы с моим будущим мужем всегда рады видеть вас в гостях. Насчет принцессы, я считаю, она достойна самого лучшего жениха во всех королевствах. И у меня на примете есть один весьма перспективный вдовец. Его поместье в пять раз больше этого, а богатств вообще не счесть. Правда, у него экстравагантная синяя борода и крутой нрав...

- Внешность не главное, любой нрав можно укротить, дорогая Бэлла. Отойдемте в сторонку и вы поподробнее расскажите про вашего перспективного вдовца, - король с принцессой Леоной с предельно заинтересованным видом подхватили девушку под руки и потащили в сад...

Когда король с дочкой и свитой наконец покинули замок, Бэлла с усмешкой спросила:

- Ну и как ты теперь будешь выкручиваться со свадьбой, принц Марк? Все-таки обманывать самого короля не то же самое, что наивных торговцев и ростовщиков.

- А я в этот раз никого и не обманывал. Свадебные приглашения приглашения уже разосланы, гости в пути. Лорейна и Кот в сапогах согласились стать свидетелями. Конечно, замок пока в запущенном состоянии, но я уже отдал все распоряжения, завтра сюда прибудут строители, декораторы, повара и прочие помощники. Они приведут в порядок необходимые помещения.

- И кто же твоя избранница? Знойная мулатка или драконесса? Тогда надо было представить королю ее, а не меня.

- Бэлла, ты же умная девушка. Зачем мне так подставляться? Ты и будешь невестой, а после торжественной церемонии женой.

- Ну не знаю, дорогой, достойна ли принца такая бедная девушка, как я, - скромно потупив глазки, проворковала рыжеволосая красотка, исподтишка наблюдая за реакцией напарника.

- Бэлла, ты благородного происхождения, красива, умна, с приданным в ползамка, не способна бросить в беде и подозреваю, что влюблена в меня как кошка. А верная жена в наши дни многого стоит.

- А ты не желаешь сперва узнать, хочу ли я за тебя замуж?

- Я могу конечно спросить, но зачем? У меня королевский титул, я тоже красив, умен, молод, пользуюсь успехом у прекрасных дам, владею половиной замка и с кучей перспектив. Все равно партии лучше меня тебе не найти. Так что давай уже решать в какой комнате у нас будет супружеская спальня. Кстати, ее отделку я полностью доверяю тебе.

Бэлла в возмущении вздернула точенный носик:

- Марк, ты самый наглый, бессовестный тип во всех королевствах. Кот явно с самого начала был с тобой заодно. Да и Лорейна хороша подруга, молчала до последнего. Вижу, от меня уже ничего не зависит, уже все обговорено за моей спиной.

- Бэлла, дорогая, тебя никто не заставляет. Если ты против свадьбы, мы еще можем все отменить.

- Что значит вот так сразу отменить? Вы, мужчины, вообще странные. Нет чтобы по-нормальному сделать предложение и узнать, выйду я за тебя замуж или нет.

- Хорошо, - принц Марк церемонно опустился на одно колено и достал коробочку с роскошным кольцом. - Моя прекрасная Изабелла, ты самая лучшая из всех девушек, которых я встречал. Я люблю тебя и хочу сделать самой счастливой на свете. Ты выйдешь за меня замуж?

- Да!!!

Марк с восторгом подхватил девушку, закружил по комнате и крепко поцеловал. Однако Бэлла, вновь приняв строгий вид, промолвила:

- Я согласна выйти за тебя замуж, принц Марк, но с одним условием: еще увижу как ты заигрываешь с другими дамами, голову оторву! И, надеюсь, после свадьбы мы продолжим наши приключения. Я тут подсчитала, во что обойдется нам ремонт. Боюсь, средств может не хватить.

- Бэлла, любимая, ты моя самая лучшая напарница. Именно о такой спутнице я и мечтал!

Красотка восторженно вскрикнула и крепко поцеловала любимого. Принц Марк, хитро улыбнувшись, прошептал:

- Вечером прибудут первые рабочие вместе с Котом и Лорейном. Пока я бы предложил все-таки поискать место для нашей будущей спальни, причем экспериментальным путем. А после медового месяца мы снова отправляемся в путь! Новые города и сказочные королевства ждут нас!