Шарлотта

Глава 1

- Гретильда этого бы не одобрила! - негромко, но нравоучительно произнёс мелкий угольно-чёрный кот, путавшийся в ногах девчонки лет одиннадцати в платье не по размеру и в огромной старой красной шляпе с бубенцом на кончике, тащившей за собой тяжеленную метлу с кривым древком.

- Бабушка умерла! И хватит уже об этом! - раздражённо бросила девчонка, топая тяжёлыми ботинками с развязанными шнурками по каменным ступеням ратуши.

- Лазить в её сундук тоже было не надо, - не унимался кот, наблюдая за приземлившимся на шляпу хозяйки филином с выпученными жёлтыми глазами.

- Антрацит! Теперь я вместо неё!

- Это вряд ли, - не уступал кот. - Ты не готова.

- ГОТОВА! - сощурив глаза и сжав острый кулачок левой руки, заявила девчонка, из-за чего тяжёлый золотой браслет-обруч, явно раньше принадлежавший взрослому, чуть не свалился ей под ноги.

Стоявший возле дверей в мэрию городской стражник в кирасе и шлеме, вооружённый протазаном, улыбнулся из-под рыжих усов, но, встретив обжигающий взгляд зелёных глаз девчонки, тут же стушевался и поспешил распахнуть перед ней тяжёлые створки.

- Не готова.

- ГОТОВА!

- Ууух! - моргнув, ожил филин на шляпе.

- Вот видишь, Эклипс со мной согласен!

- Он идиот.

- Не обзывай птичку!

- Он не обидится. Вчера вместо мыши на лугу он сожрал лисью какаху. Я видел. Он конченный. И вообще, если бы ты была готова, то не подожгла бы дом.

- Это вышло случайно и больше не повторится! Я просто перепутала заклинание!

- Если бы ты была готова, то не свалилась бы вчера с метлы, - упорствовал кот.

- Бабушкина метла с характером, но я её приручу!

- Если бы ты была готова, зайцы не разорили бы наш огород.

- А это-то тут при чём? - удивлённо замерла в фойе девчонка. - Я же с ними разобралась!

- Повзрывать головы бедным животным - это ещё не решить проблему. Старая хозяйка заставляла их собирать для себя ягоды и грибы…

- ХВАТИТ! – ломающийся голос ведьмочки разнёсся под сводами мэрии. - Зато мяска поели впервые за две недели.

Кот совсем по-человечески вздохнул, но замолчал.

Уже через минуту девчонка поднялась в кабинет мэра.

Глава города Олбург Олав Петерсен - пузатый мужчина с бакенбардами и пышными усами, сидел за круглым столом, проводя совещание. Рядом с ним замерли его помощники: рыбоглазый Ван дер Берг, тощий словно жердь Ван дер Меер и с головой, лысой как коленка, Ван дер Кипер. Все дружно они уставились на распахнувшуюся с треском дверь и замершую на пороге веснушчатую девчонку в смешной шляпе, удерживающую в руке огромную метлу.

- Ты кто? - спросил мэр, строго нахмурив брови.

- Я Шарлотта.

- Какая Шарлотта?

- Самая лучшая.

Сидевшие за столом мужчины, переглянувшись, засмеялись, но щёлкнувшая пальцами девчонка заставила массивную люстру над головами насмешников со скрежетом покрутиться вокруг собственной оси, из-за чего с потолка посыпалась штукатурка, дюжина дохлых пауков, сонная моль и свалилась одна из свечей.

Мэр от увиденного со стуком захлопнул рот, его помощники дружно икнули.

- Зачем ты здесь? - спросил Петерсен, сделав глоток вина из серебряного кубка с крупным красным камнем.

- Я вместо Гретильды, - заявила девчонка, приосанившись и уперев кулак правой руки в костлявое бедро.

- А что случилось со старой ведьмой?

- Она умерла две недели назад.

- Слава тебе, Господи, - перекрестился Ван дер Кипер, девчонка покраснела от гнева, и бронзовая люстра с щелчком оторвалась от потолка и рухнула на стол, расколов его надвое.

Только щепки в разные стороны полетели. Одна из них даже впилась в щёку Ван дер Меера, из-за чего он смешно, по-девчачьи, ойкнул.

- Глупая девчонка, - проворчал кот, но его никто не услышал.

- Ч-что т-тебе надо? - заикаясь, спросил мэр, смешно поджав в кресле короткие ножки и удерживая ручками свой драгоценный кубок, который он успел спасти от падения люстры.

- Я пришла помочь вам.

- Нам?

- Зачем?

- Почему? - друг за другом произнесли помощники мэра.

- Н-нам помощь не нужна, - не слишком уверенно сказал Петерсен.

- Ещё как нужна! - топая грязными ботинками и оставляя следы на чистом голубом арабском ковре, девчонка рукоятью метлы распахнула окно.

На улице уже второй день хмурилось, и огромные чёрные клубящиеся тучи закрывали всё небо.

- И что? - снова сделав глоточек из своего кубка с крупным красным камнем, спросил мэр.

- Непогодится.

- Видим.

- Тоже мне открытие.

- Покапает и пройдёт. Не беда, - друг за другом произнесли помощники мэра.

- Не пройдёт. И вы это знаете, - вздёрнула вверх подбородок девчонка. - А через три дня Ежегодная ярмарка. Сюда должны съехаться купцы со всей страны. За покупками приедет куча народу.

- И что? - снова повторил мэр, из-за чего девчонка закрыв глаза с досадой хлопнула себя ладошкой по лицу.

- Она к тому, что если будет непогода, дожди, всё вокруг зальёт, телеги и экипажи не проедут, и ярмарка отменится. Город и вы лично недосчитаетесь огромных средств, - запрыгнув на подоконник, пояснил Антрацит. - А выиграет от этого Хэдвич - ваш конкурент. Да у вас в городе до сих пор даже фонтана нет!

В кабинете мэра наступила абсолютная тишина. Было слышно даже, как стражник внизу у входа зевнул, а в животе господина Ван дер Берга заурчало.

- К-кот говорит? - щека мэра нервно задёргалась. - Или мне к-кажется?

- Не кажется.

- Возмутительно.

- Восхитительно, - друг за другом повторили помощники мэра.

Какое-то время Лотта смотрела на шокированного Петерсена, а затем сделала пару шагов вперёд и отвесила ему пощёчину. Физиономия мэра тут же приобрела осмысленное выражение.

Кот вздохнул. Помощники дружно икнули. Филин… филин продолжал спать, вцепившись лапками в шляпу, полы которой спадали девчонке на плечи.

- Так что?

- Что? - подпрынул в кресле мэр, уставившись на девчонку. Руки его дрожали.

- Выпейте вина. Вам полегчает, - посоветовал кот, но от этого щека мэра снова начала дёргаться, а по губам расползалась глупая улыбка.

Девчонка зло топнула ногой по полу, и стекло в раме рядом с треском лопнуло. Мэр тут же послушно сделал пару глотков из кубка.

- Нанимаете меня? - выставив ножку в ботинке с развязанными шнурками вперёд, спросила Лотта, попытавшись принять величественный вид, из-за чего бабушкина большая рубашка сползла с худого плеча.

- Кем?

- Убийцей, - с иронией произнёс кот, лизнув лапку розовым язычком.

Петерсен и его помощники вжались в кресла.

- ЗАМОЛЧИ, АНТРАЦИТ! - зло бросила фамильяру ведьмочка. - Всё-всё, он шутит! (руки Лотты были успокоительно, миролюбиво подняты вверх.) - Он шутит, он вообще дурак, а я просто хочу предложить вам разгонять облака во время проведения ярмарки, чтобы вы могли заработать много-много золотых гульденов и наконец построить фонтан. Самый лучший!

Кивнув, мэр сделал большой глоток и указал подрагивающим (но уже меньше) пальцем на зависшую в воздухе метлу:

- Н-на метле?

- На ней самой! - довольно кивнула девчонка, улыбнувшись и продемонстрировав всем окружающим выбитый во время недавнего неудачного падения зуб.

- М-метла победит д-дождь? - уточнил мэр, ещё раз хлебнув из кубка.

- Нет, дождь победит специальный порошок.

- От блох?

- От кашля?

- От мигрени? - снова ожили молчавшие помощники.

- Я не знаю, как он называется, но он точно действует, - уверенно заявила девчонка.

- А тебе от этого что? - неожиданно мэр пришёл в себя.

- А мне вы заплатите пятьдесят гульденов.

- СКОЛЬКО?! - мэр и его помощники от такой наглости соскочили со стульев.

Страх их перед Лоттой как рукой сняло.

Ведьмочка же тем временем снова топнула ногой, и стекло, громко звякнув, окончательно вывалилось из рамы. Мужчины сели на свои места.

- А вы что хотели? Это же магия! Она дешёвой не бывает!

- Ууух! - словно подтвердил слова спящий Эклипс.

- Пятьдесят гульденов - это никак невозможно! - надул щёки мэр.

- Огромная сумма!

- Чего захотела!

- Возмутительно! - поддержали Петерсена помощники.

- К тому же вы, Шарлотта, причинили вред имуществу города, - продолжил бледнея мэр (деньги он явно любил больше своей жизни). - Сломали люстру, стол, испортили ковёр, разбили стёкла…

Шмыгнув носом, девчонка сложила руки на груди.

- Хорошо. Сорок гульденов.

Мэр допил своё вино.

- Это т-тоже много.

Всё это время висевшая в воздухе посреди кабинета метла подлетела к Петерсену и ударила его навершием прямо в лоб.

Вскрикнув от боли, мэр закрыл руками голову и глубже залез с ногами на кресло:

- Согласен на двадцать пять!

- ТРИДЦАТЬ! - вылизывая шёрстку, бросил кот.

- Договорились! - завопил мэр. - Но впредь приходить сюда вы будете, предупреждая нас заранее.

- Хорошо, - согласилась девчонка. - Но с вас аванс - пять гульденов. Мне в лавку госпожи Гудулы долг отдать надо и крышу дома отремонтировать.

* * *

Весело стуча подошвами тяжёлых ботинок по мощёной камнями дороге, Лотта следовала вдоль по улице городка, таща капризную метлу за собой.

- Неразумно было так разговаривать с мэром, - сказал путавшийся в ногах угольно-чёрный кот. - Если хочешь работать с людьми, не надо им угрожать.

- КТО БЫ ГОВОРИЛ! - проорала на всю улицу девчонка. - «Кем? Убийцей!» Что это вообще было?

- Ну прости, не сдержался, - признал свою вину кот, потеревшись о ногу хозяйки. - Так захотелось посмотреть на их вытянутые физиономии и выпученные глаза.

- Тебе Эклипса недостаточно?

- Это другое, - парировал фамильяр, глянув на сладко спавшего на шляпе филина.

- Ладно, не важно, - остановившись возле лавки, Лотта прислонила метлу к стене, но та вырвалась из рук и начала гоняться за мышонком, выглянувшим из трещины в грязной мостовой. - Главное, у нас будут деньги. Много денег.

Рука девчонки коснулась потёртой кожаной сумочки на поясе.

- Это если нас молнией не убьёт или мы не разобьёмся так, что косточек не соберёшь. Потому что летаешь ты не лучше, чем я играю на пианино… - проворчал кот и снова, вздохнув почти по-человечески, последовал за поднимавшейся на крыльцо продуктовой лавки хозяйкой.