Секреты Альмандры. Благословение О-ХаЛины.

Глава 1. «Дитя луны»

Эльрас:

Шёл третий день после пробуждения Иагона и его разрушительного налёта на Ийсу. Вражеские отряды покинули стены и укрылись под землёй. Мы с моим милым другом тоже постарались найти безопасное место, после чего я извлёк поразившую его стрелу. Рана с каждой минутой всё сильнее ослабляла Брио. Однажды я уже испытал, каково это столкнуться со смертью: жестокой и непобедимой. Теперь нам с Брио оставалось только покинуть этот пропащий город и пойти своей дорогой.

В пути мой друг стал совсем плох, и нам пришлось сделать привал, из последних сил добравшись до одного из ущелий, в надежде, что вражеские войска нас не заметят. Я сготовил ему ужин и отвар ромашки. К счастью, в моей сумочке ещё осталось несколько сильных трав, которые смогли бы улучшить его самочувствие — правда, гниль с его копытца даже они убрать не смогут. Почему ничего из известных мне средств не работает? Я просто не могу это понять! Я зол, пусть это для эльфов и не типично — если конечно не трогать их маленьких эльфят. Брио хоть и с рогами, с копытами и густыми тёмными кудрями — но для меня он всегда будет юным непоседливым эльфом.

— Поверить не могу, Эльрас! После того как дракон покинул Ийсу, ты решил отправиться на Снежную Вершину! — причитал Брио, прихрамывая на копытце.

— Ещё бы я не решил! Когда я вижу, как ты хромаешь — сердце кровью обливается.

— И как это связано с моей ногой?

— Я расскажу тебе по пути.

— Пора бы уже начать свой рассказ — я уже вижу её отсюда…

И правда, вершина Горы — которая покоилась на севере, за ущельем Иагона — смотрела на нас своими туманными пиками, словно дожидалась гостей уже не первый год.

Она слыла холодной и мрачной, бесплодной и опустошающей, опасной и жадной до невинных жизней — но я слышал одну интересную историю.

— Однажды древние люди и божества, населяющие наши земли, возвели вершину для переговоров, — Брио замолчал и приготовился слушать. Мне нравится, как он вздрагивает ушками, прямо как в детстве, когда я рассказывал ему эльфийские сказки. — На вершине этой восседали: Ла — бог Солнца, О-ХаЛина — милость Луны и хранитель небесного порядка, а также Ваонахель, а именно Создатель. Они собирались там из года в год и обсуждали дела мирские. Жители говорили, что каждая встреча богов сулит новое начало и новые события, знаменует новый год, и, что самое главное — предвещает новые чудеса.

— …И что это значит? Думаешь, эти россказни как-то связаны с моим исцелением?

— Ты не дослушал, Брио! Всегда был непоседливым учеником! Будь добр, не совершай тех же ошибок спустя триста лет!

Брио опустил голову, и я продолжил.

— Как ты понял, считается, что эта гора и есть то место заседаний. Вот только когда-то она была красочной, живой и яркой, полной цветущих лесов и разнообразной фауны, но… случилось несчастье, и боги перестали посещать её. Гора опечалилась и помрачнела. Её обида на создателей обратилась в холод и лёд, снег и метели. Её гнев слышала сама Альмандра.

— Поэтому ты решил укоротить мне жизнь и привести прямо туда? Глупости, горы не умеют обижаться.

— Айлиль получила свою власть только после того, как посетила её, и в её руках — руках Королевы — зародились чудеса. Она стала волшебницей и подарила волшебство своему народу — эльфам, — на моём лице всплыла ухмылка.

— Тогда почему ты бездарен?

— …Потому что… потому что… потому что это секрет!

На это друг улыбнулся, наивно полагая, что последнее слово осталось за ним.

— Брио, мне тяжело видеть тебя в таком состоянии! Медлить нам больше нельзя. Мы должны сейчас же продолжить наш путь и попытаться заслужить право на исцеление.

— Иногда ты мне кажешься безумцем, Эль. Прожив почти тысячу лет… ты до сих пор не научился принимать реальность.

— Я никогда не приму реальность, в которой тебя нет! — от серьёзности моих слов Брио замолчал и даже прервал дыхание.

Он потёр свои кулачки, а из его больших глаз выступили слёзы.

— Я ведь никогда не расплачусь с тобой.

— А мне ничего от тебя и не надо!

Так мы отправились в путь на Снежную Вершину.

***

С каждым часом солнце становилось всё активнее, а ноги с каждым шагом всё слабее перебирали по сухой почве. Эльрас достал флягу и подал её другу, а тот, без лишних слов, опустошил её в считанные секунды. Они шли, не оглядываясь и практически не обсуждая происшествия в Ийсе — хотя их мысли всё равно возвращались к Анне и делу Лиора.

— Я был бы рад кончине Ведьмы, но… как же хочется, чтобы их план немного не удался, — начал Брио.

— Я тоже очень надеюсь, что с малышом Каном всё хорошо.

— Может чудо, о котором ты рассказал, лучше использовать для более важной цели? Может загадать, чтобы всё это закончилось… или даже не начиналось?

— Не думаю, что это работает именно так, — снисходительно улыбнулся Эльрас.

— Я практически отдал жизнь ради того, чтобы предотвратить эту трагедию, Эль… Ты знаешь, как это для меня важно.

На это эльф ничего не ответил.

После кратковременного привала друзья с полными желудками и новыми силами пошли дальше, достигнув подножия горы уже через два дня. Стоило копытцу Брио ступить на заиндевевшую траву, как на друзей тут же повеяло прохладой и свежестью. Совсем маленькие снежинки укололи нос, и Брио вздёрнул свои смешные уши.

— Эльрас! Мы пришли!

— Пришли, — с улыбкой подтвердил тот и встал рядом.

— Мне казалось, что ты уже был здесь.

— Ещё когда мои путешествия только начинались! Я посетил подножье Снежной Вершины в девяносто шесть лет! Ты тогда ещё ругался, что я не взял с собой варежки.

— Ещё бы я не ругался, — нахмурился эльф. — Я знаю, что такое мороз — придёшь потом ко мне с соплями, а мне тебя лечить!

— Тебе ведь это в удовольствие, — весело подстегнул его долец, шагая всё энергичнее навстречу мглистой и пробирающей до костей местности.

Они ещё чуток попререкались, пока туман окончательно не обволок их, а Брио не ступил на мягкую землю, оказавшуюся густым и вязким болотом. Эльрас успел схватить его за руки, изо всех сил пытаясь вытащить, но его ладони соскальзывали.

— Держись! — кричал эльф. — Главное, не ёрзай.

— Я знаю, как вести себя в болоте!

— Ты же лучший следопыт в Альмандре, как ты не заметил что здесь зыбкая почва?! — пыжился эльф.

— Здесь всё как-то по-другому! Я сразу и не понял!

Брио выполз из болота, не без помощи своего друга, затем отряхнул копыта и поправил плечевую накидку.

— Однажды я едва не утонул в болоте — даже успел почувствовать его тинный привкус.

— Сейчас с тобой я! Ничего плохого не случится… не должно случиться.

И вдруг — сразу же после этой фразы, с горы раздался чудовищный изнывающий рык.

— Это что сейчас такое было? Дракон?! — ужаснулся Эльрас, на что друг мрачно ответил:

— Именно поэтому я и не хотел, чтобы мы шли сюда. Здесь обитает не только дракон, но и множество других чудовищ. Прошло сотни лет, Эль — это место успело измениться.

— Тем не менее, они не покидали пределов горы, и Лес не подвергался их нападкам, а значит удача всё-таки на нашей стороне! — позитивно выдал Эльрас и ринулся дальше. — Пойдём, друг мой! Навстречу приключениям!

Брио поёжился от холода и пустил клуб пара через рот и нос. Температура падала, и тело дрожало всё сильнее. Заметив это, Эль достал из своей чудо-сумочки шубку ручного пошива и накинул на плечи Брио.

— Спасибо, — буркнул тот, недовольный местным климатом.

Погода менялась, как ей вздумается. Сначала мглистое подножье душило туманной клеткой, затем мгла исчезла, под давлением тяжёлого ливня. Пробежав по ровному склону, они ускорились в поисках убежища. На пути им встретилась каменистая местность. Друзья развели костёр и принялись опустошённо наблюдать за падающими каплями дождя — насквозь промокшие и опечаленные.

— У меня такое чувство, что эта гора хочет нас убить и… это только начало.

— Брось, друг, — улыбнулся эльф, — что может быть лучше? Мы отдыхаем после прогулки, у нас горит огонь, и сейчас я приготовлю горячий чай.

Брио принял эти слова молча и даже с некоторой благодарностью.

Ноги ноют, промёрзшее до костей тело ломит — может это признаки подкрадывающейся смерти? Сил больше нет, чтобы бороться со стихией и печалью в душе, но идти дальше всё равно придётся, хотя бы ради своего любимого и единственного друга, который решился даже на встречу с драконом ради его спасения.

— А что, если мы наткнёмся на дракона?

— Поздороваемся и пойдём дальше.

— Очень смешно!

— Ха-ха-ха, ну… бороться мы с ним точно не станем, так что будем бездействовать.

— Отличный план, Эльрас!

Дракон, словно услышавший их, тут же взвыл ещё более мучительно, чем в первый раз. Друзья затаили дыхание и притихли.

— Самка, — сказал Эль.

— Ей больно, — заключил Брио. — Очень больно.

— Предлагаешь найти её и узнать в чём дело?

— Это равносильно смерти.

— Возможно, ты прав, но… ты можешь и ошибаться.

— Сколько ещё в тебе позитива? Где твоё восприятие реальности? Мне страшно идти с тобой в поход! Твоя чрезмерная уверенность в удаче может погубить нас!

Тот разразился привычным хохотом и вручил ему чашку с чаем.

— Выпей, друг мой, и успокойся. Совсем скоро дождь закончится, и мы попадём на Снежную Вершину, и тогда — мы увидим то, чего не видели другие!

— Что именно? — с интересом спросил Брио.

— Понятия не имею!

Тот нахмурился.

— Зачем тогда так говоришь?!

— Вот дойдём и узнаем!

Брио обиженно отвернулся.

«Детские привычки снова выдали его бескорыстную натуру», — подумал Эль.

Уютный привал расслабил нервы. Дождь шумно отбивал колыбельную мелодию об камни, а успокаивающий запах тлеющих трав на углях ввёл путешественников в дрёму.

Сны снились беспорядочные и тревожные. Рёв дракона звучал всё громче, и им виделось, что он добрался до них, собираясь откусить по кусочку от каждого, а непогода отморозила их руки и ноги и лишила возможности сбежать. Первым проснулся Эльрас — весь в поту. Сердце быстро стучало, но постепенно страх отступал. Он слегка пнул Брио, а тот махнул рукой, отбиваясь от воображаемых врагов, и ударил друга в глаз.

— Ау! Больно! — сердито вскрикнул Эль, и только после этого Брио распахнул глаза.

— Это я тебя так? Прости!

— Всё в порядке. В детстве ты лупил меня и похлеще.

— Мы ведь игрались! И ты был взрослым… я бы тебе ничего не сделал.

Эль только улыбнулся и встал на ноги.

— Дождь закончился, пойдём дальше. Надо поспешить, чтобы успеть до зимнего полнолуния.

— Зимнего полнолуния? — стряхивая с себя грязь, спросил Брио.

— Да. Чтобы попасть в место, где творятся чудеса, надо успеть к зимнему полнолунию. Эта ночь — дверь в следующий год, когда древние боги из легенд принимают различные решения и влияют него. Сейчас шесть тысяч пятьсот шестьдесят шестой год! То есть шесть тысяч пятьсот шестьдесят шесть заседаний богов — так бы сказали ныне вымершие гномы — хранители мудрости.

— Но… нашему Лесу… не больше трёх тысяч лет.

— Верно, а кто жил до того, как появился Лес? — по-учительски спросил Эльрас.

— Хм…

— Ла, О-ХаЛина и Ваонахель!

— А их подданные?

— Об этом ничего неизвестно. С тех пор почти ничего не сохранилось. Эльфы и гномы твердили про богов, но делали они это исходя из слухов, которые приносили им люди. Считается, что наша земля живёт всего шесть тысяч лет, но кто знает, что было до рождения Леса и до того, как мы решили, что время течёт с начала заседания богов в трёхтысячном году?

— То есть… все считают, что миру всего три тысячи лет? Столько же, сколько и Лесу?

— Так думают только те, кто помнит его рождение, а единственный, кто может ответить на этот вопрос — это Лиор.

— Почему он?

Эльрас загадочно улыбнулся.

— Это ты узнаешь позже, друг мой. Я не имею права говорить об этом, ведь я дал обещание так же, как и все остальные жители.

Брио решил больше не задавать вопросов, и они пошли дальше.

Благоприятная погода радовала глаз и облегчала следующие подъёмы по горе. Вдруг засветило холодное солнце, морозный и сухой воздух заполнил лёгкие, иней украсил подсушенную травку, а тропинка после дождя превратилась в площадку для катания. Анна назвала бы её длинным «катком». Брио практически сразу поскользнулся, так как совершенно не был готов идти по такой поверхности, но Эльрас мигом подхватил друга за плечи — хотя он сам едва держался, так как тряпочные ботинки лишь слегка тормозили скольжение… они вместе упали на поясницы.

— Надо обойти.

— А может, посмотрим на это с другой стороны? — весело предложил старший, но Брио ответил:

— У меня болят копыта, Эль. Я не могу…

Эльф опустил грустные глаза и взял Брио под руку.

— Тогда я поведу тебя, мой милый друг, будь это лёд или даже лава.

Вскоре пришла морозная ночь, а вслед за ней и яркая луна, осветившая дорогу. Вдруг Эльрас начал зевать, словно не спал всю ночь.

— Нам надо отдохнуть, — предложил Брио, и путники нашли уютное место для отдыха.

Это была арка из переплетённых между собой ветвей деревьев, покрытых многовековым льдом. Они напоминали крышу жилища, а сухая трава, удобно расположившаяся прямо под ней — тёплый ковёр, сотканный самой природой. Усевшись на неё, Эльрас достал припасы и поделил поровну.

— Две булочки тебе, две булочки мне и… напиток!

— Что за напиток?

— Чудесный напиток! С ромашкой, — улыбнулся тот и поставил его на таганок, который прихватил с собой ещё в Элнариле. — Тебе точно понравится.

Отужинав, путники накрылись одеялами и улеглись на слой сухой травы, пахнущей сеном. Брио заметил через просветы сплетённых ветвей звёзды и удивился их умиротворённому свечению в этой зимней беспокойной местности. Эльрас впал в глубокий сон, а долец поднялся, не в состоянии уснуть.

«Не смотря на всю сложность нашего пути, сон просто не берёт меня. Ещё и нога ноет… — подумал он и встал, аккуратно сложив одеяло. — Пройдусь-ка, может, разморит».

Морозная свежесть успокаивала, но в то же время страхи и беспокойства не давали полноценно расслабиться. Брио завернулся в свой меховой плащик и сел у ручья, который, как оказалось, мирно тёк в нескольких метрах от их убежища. Своё отражение в воде он почти не узнал. Завидев уставшие глаза и тяжёлые впалые щёки — Брио испугался.

«Это точно не я! Это какой-то старик! — чуть погодя, он подумал. — А ведь я и есть… старик. Мне уже за триста лет, но Эльрас так отчаянно пытается доказать мне обратное…» — потрогав свою шершавую кожу, краем глаза Брио заметил на берегу по ту сторону ручья белый силуэт.

Он резко поднял голову, и тот встревоженно шмыгнул в сухую морозную рощу. Переступив через ручей, долец побежал за ним, невзирая на сильную боль. Бежать пришлось долго, но оно того стоило — ему удалось разглядеть белые волосы и острые уши под серым капюшоном. Убегающий оглянулся, и Брио, к своему удивлению, узнал в нём образ О-ХаЛины, о которой рассказывал Эльрас и утверждал, что это всего лишь выдумки. Эльфийка ускользнула во время ступора преследователя, и Брио потерял её след. Он вернулся в лагерь лишь к утру, ориентируясь по положению луны. На подходе к убежищу его путь уже осветился ярким светом раннего солнца.

«Чувствую себя странно, словно само небо помогло мне найти путь обратно», — мечтательно размышлял Брио. После ночного видения он готов был поверить всему, что когда-либо слышал, но скептически отрицал.

— Куда ты пропал?! — тут же подорвался с места Эльрас, который чуть не пустился на поиски друга.

— Я… кое-кого видел.

— Видел он… и что? Это повод убегать? А вдруг с тобой бы что-то случилось?! Я б с ума сошёл! Ты этого хочешь? Моего безумства?! Ты не представляешь, как я испугался! Ты ещё совсем как ребёнок! — необычно строго тараторил Эльрас, словно уже смирился с самым трагичным исходом этой ситуации. — Я бы не смог жить с мыслью, что не уберёг единственного малыша, которого люблю всем сердцем! — голос друга дрогнул, и он ослабленно сел обратно и прижал ладонь к голове.

— Эль… ты… ты в порядке?

— Я переволновался.

Брио присел рядом с ним, взял его сумочку, немного порылся и нашёл маленькую банку с надписью «Успокоительная настойка».

— Вот, выпей, — он отлил пару капель и протянул эльфу, но тот отпрянул.

— Надо разводить! Один к одному, эх… невежа ты мой…

— Я делаю, что могу!

Прислушавшись к советам Эльраса, Брио развёл лекарство и снова преподнёс его другу. На этот раз эльф принял его и на несколько минут замолчал.

— Прости, что заставил волноваться, но новости, о которых я поведаю тебе, стоят ухода и твоего волнения.

— Ничто не стоит беспокойства родителя!

— Я тысячу раз тебе говорил, что я не ребёнок!

Эльрас отвернулся.

— Послушай, — не унимался Брио и встал перед ним на колени. — Я видел чудную эльфийку! Недавно ты поведал мне о прекрасной О-ХаЛине, перед красотой которой даже бог Ла не сумел устоять и нарёк её своей суженной. Её волосы белоснежны, словно луна, и её серые глаза… прозрачны, будто гранёный кристалл, верно?

— Хочешь сказать, что ты видел… кого-то похожего на неё?

— Если не её, то ко…

— Нет-нет… такого не может быть.

Эль встал и отошёл подальше от Брио, а тот, в свою очередь, догнал его.

— Но… что, если она существует? Раз это место когда-то служило для заседаний богов из легенд — почему бы ей не быть здесь?

— Ты ничего не знаешь об О-ХаЛине! — твёрдо и чересчур уверенно сказал Эльрас. — Ты ничего о ней не знаешь, так что не смей утверждать такие абсурдные вещи!

— Что с тобой, Эль? — осторожно спросил друг, и только после этого Эльрас понял, как строго и пугающе звучал его голос. — Я прежде никогда тебя таким не видел.

— Наверное … потому что ты задел меня. Прости.

Он опять отвернулся, но Брио, смятённый его ответом, рискнул спросить снова.

— Чем я мог тебя задеть?

Ветер задул и снёс несколько свисающих сосулек. Их грохот привлёк внимание путников, и Эльрас поспешил собрать свои вещи.

— Нам пора отсюда уходить, пока лёд не упал нам на голову. Пойдём.

— Ничего не понимаю, — рассержено заявил долец и вырвал из рук эльфа сумочку. — Объяснись!

Глядя в его глаза, Эльрас беспомощно поджал губы.

«Брио уже не мальчик, которому было бы достаточно услышать только те старые сказки. Но я просто не могу обрушить на него всю горесть моей правды и тяжесть судьбы…» — обеспокоенно размышлял эльф.

— Боюсь, что мой ответ тебе очень не понравится, потому что он докажет, что увиденное тобой — лишь пустая иллюзия или… сонный бред. Ты переутомился, мальчик мой, тебе нужен отдых.

— Я прекрасно это знаю! Но я не сомкну глаз, пока ты не поведаешь обо всём, что умалчиваешь!

Эльф тяжело вздохнул и сел на камень.

— Почему ты мне не веришь? — не унимался долец, но Эльрас резко пресёк ответом:

— Потому что она мертва!

Наступило молчание…

Эльф заговорил вновь только спустя минуту:

— Признаю, я не особо тебе об этом рассказывал… Никто не знает, кто я такой на самом деле… И я не хочу, чтобы эта тайна была раскрыта. Не хочу…

— А как же я? Я ведь должен знать, кто передо мной стоит… кого я считаю другом?

Эльрас опустил голову и потёр свои костяшки до красноты.

— Эль, кто ты такой?

Набираясь смелости для ответа, эльф вдохнул поглубже и поднял глаза. Его зрачки переменились с красного на серебристо-белый лунный цвет.

— Я Эльрас Исилендил, сын Элениэль, среди смертных известной под именем — О-ХаЛина. Я был совсем маленьким, когда её не стало. С тех пор прошло тысячи и тысячи лет. Прости, что не сказал тебе раньше, Брио. Но, если кто узнает правду, мне несдобровать.

— Ты… ты… кто?

Эль молча встал в поисках своей сумочки, пытаясь заглушить волнение своими привычными действиями.

— Ты бог?! — оторопел Брио, да так сильно, что забыл о боли в копытах.

— Не совсем, — бегло ответил тот, сложив одеяло. — Возможно, она и не была богиней, да и кто был моим отцом — тоже неизвестно. Я ничего не помню и ничего не знаю, так что хватит об этом.

— Но ведь она восседала на этой горе, вместе с Ла и… Ваонахель! — Брио махнул рукой в сторону Снежной Вершины.

— Эта гора стала её могилой, необязательно верить всем моим сказкам.

Брио обиженно нахмурился.

— Мне понадобится время, чтобы это принять.

— Не утруждай себя… а ещё лучше попробуй это забыть. Давай оставим всё так, как было раньше, — попытался улыбнуться эльф, но получилось криво.

— Тогда кого я мог видеть этой ночью?

— Может это был её дух, а может… тебе действительно привиделось от переутомления. Пойдём дальше… уже давно рассвело.

Глава 2. «Незнакомка в белом»

— И как мне теперь тебя называть? Ваша милость? Ваше Святейшество? Может, Святой?

— Ох… перестань, — Эльрас возмущённо пнул камешек. — Зови меня Эль, как и прежде!

— Но как ты умудрялся скрывать столько лет о своём происхождении?! Значит… тебе совсем не девятьсот лет, а… больше?

— Да, получается так. Я действительно видел, как растёт первый Лес, но… стоило лишь помочь Элнарилу в развитии и поведать ложь о том, что я его потерянный житель — как меня тут же записали в сильверы.

— Но почему тогда элнарилцы так похожи на тебя и… на Неё?

— Потому что это её дети. Точнее… её создания. А я… её плод в чистом виде. Она родила меня в роще деревьев со стеклянными листьями, будучи такой же смертной, как и все остальные и… умерла она от болезни.

— Звучит спорно и странно. Соболезную тебе.

— Благодарю, но не стоит. Я уже сумел смириться со смертью мамы. Эльфы Элнарила — это воплощение её доплести и стремлений. Это наследие, которое она смогла оставить прежде, чем ушла. Именно поэтому я оберегал этот народ до тех пор, пока он окончательно не утерял её воплощение и не забыл свою историю. Сейчас Айлиль сходит с ума, а остальные безвольно ей потакают. Я давно понял, что наследие моей матери уже утеряно. Мне ничего не оставалось, кроме как жить среди них и наблюдать. Первых эльфов уничтожили ещё задолго до того, как Лес оброс вокруг долины, а те, кого ты видел, всего лишь их остатки.

— Знаешь, теперь у меня к тебе возникло очень много вопросов…

— Не надейся, что я на них отвечу, — улыбнулся Эльрас.

Спустя некоторое время, когда тень деревьев указывала полдень, Брио заметил, что они шли тем же путём, которым он возвращался. Выставив руку перед другом, он вскрикнул:

— Смотри! Кровь!

Эльрас обошёл его и присел над пятном. Он потрогал красную засохшую субстанцию и принюхался к следам на пальцах.

— И правда … кровь, но запах более резкий, чем у людей или эльфов.

— Что это значит?

— Никогда прежде такого не видел. Но… слышал.

— И что ты слышал?

— Так пахнет существо, исполненное неизвестной нам магии. Полагаю, чем ближе мы к цели, тем опаснее становится гора. На подступе к Вершине надо быть предельно осторожными…

— Пойдём по следу. Вдруг кому-то нужна наша помощь?

— …но как врач, я не могу это игнорировать. Пойдём!

Пробираясь через голые ветви кустарников и деревьев, путники ускорили шаг. Вдруг Брио застыл — перед его копытами лежал брошенный серый плащ.

— Это её вещь! Её! — он ринулся к плащу и поднял его. Кровавый подол смешался с грязью: — Весь в крови, Эль…

Рассмотрев находку друга, Эльрас досадно хмыкнул.

— Теперь я верю тебе. Возможно, кто-то пришёл сюда по той же причине, что и мы, а потом попал в беду, — врач сунул плащ в свою сумочку, и тот провалился в её бездонные просторы.

Немного в ней покопавшись, он достал из неё посох и протянул его Брио.

— Учитывая, сколько ещё нам нужно будет идти, он пригодится тебе.

Ближе к вечеру, под истошный крик Углевых Птиц, друзья по следу дошли прямиком к пещере, окружённой ледяными и до блеску чистыми, как стекло, столбами.

— Хм, они выглядят так, словно остались после битвы ледяных волшебников! — предположил Эльрас.

— А такие есть?

— В сказках, которые я придумывал сам — да!

— Очень смешно!

С пещеры подул ветер и послышался гул, олицетворяющий шёпот пещерных глубин. Её вход заметно превышал размеры входа в Элнарил, а коридор её растворялся в глубокой пугающей черноте. Они остановились и присмотрелись к земле. Кровавые следы вели вовнутрь.

— Ну что? Пойдём? — спросил Брио.

— Я первый! А ты иди за мной, — и тут, к удивлению, Эльрас достал самодельный нож из точёного медного камня с потёртым коротковатым древком, служившим ему ручкой.

Они вошли в пещеру и ощутили резкий запах тухлого мяса и остатки драконьего дыхания.

— Неужели мы пришли в логово того самого дракона? Если так, твой медный отросток нам не поможет! — вспылил Брио, а тот внимательно осмотрелся.

— Возможно, ты и прав, но откуда здесь белые перья? — Эльрас поднял с земли огромное перо белого цвета, переливавшееся перламутром. — Да ещё и такое красивое… — сунув перо себе в сумку, эльф решил, что дома узнает о его происхождении, а пока: — «Есть тот, кому необходима медицинская помощь!»

Вопреки страху, они забирались всё глубже и глубже, пока запах гнилого мяса не стал особо ощутимым. Брио закрыл рот рукой.

— Какой ужасный запах!

— Запах смерти, друг мой, — сказал Эльрас. — Ты всё ещё не привык к нему?

— И никогда не привыкну!

Дальше по коридору раздался резкий шорох.

— Нам надо спешить!

К счастью, выход освящался голубыми просветами, и стоило им выйти за стену пещеры, как гостей встретил круглый отшлифованный зал, подсвеченный синими и голубыми кристаллами.

— Ого!.. Тут красиво!

— Смотри! — Брио дёрнул Эльраса за подол рукава. — Девушка!

В самом дальнем углу зала из-под кристаллов выглядывала женская лодыжка. Друзья ринулись к ней и нашли пострадавшую в луже собственной крови и в бессознательном состоянии. Эльрас без лишних слов вручил нож Брио и наклонился над эльфийкой, нащупывая пульс. К удивлению, её одежда осталась белой (не считая пятен крови по всей брюшной полости) и почти не порванной, но заметно потрёпанный подол путался под ногами врача.

— Она жива! Сердце бьётся, и грудь вздымается от дыхания. Дай мне сумочку!

Тот повиновался, и врач достал множество баночек и скляночек с надписями, а вместе с ними инструменты, иглу с ниткой и бинты. Сначала он собрался сорвать платье, чтобы добраться до смертельной раны под рёбрами дамы, затем вспомнил, что позади него стоит его друг.

— Отвернись!

— Мне не пять лет! — возмутился тот, но послушно отвернулся с румяными щеками, оскорблённый поведением старшего.

Эльрас обработал рану, наложил антибактериальное лекарство и накрепко перевязал. Затем сменил пропитанное кровью самодельное платье на красивое элнарилское (прямиком из королевского дворца), и оставил девушку отсыпаться под меховым одеялом, на заботливо выложенном Брио сене.

— Она не похожа на О-ХаЛину, так что твоя теория не верна.

— Но она такая красивая, — мечтательно протянул Брио, помешивая свой горячий чай.

— Да такая же, как и все эльфы, но кое-что в ней мне точно не нравится.

— Что?

— Её кровь пахнет так же, как и та, что привела нас сюда.

— Очевидно, она искала убежище, вот и забрела в пещеру. Как проснётся, надо будет расспросить её, — закончил Брио и опустил голову. — Если бы мы не успели… она бы умерла?

— Вероятно да, но мы успели, так что не думай об этом.

— Я не могу не думать! Я видел её в ту ночь, и она казалась мне невредимой.

— Возможно, ты был так ослеплён её красотой, что не заметил раны. Такое тоже бывает, не вини себя, друг мой, — улыбнулся эльф и отпил глоток из своей чашки. — Дракона не слышно, думаю, мы можем побыть здесь ещё какое-то время.

Глава 3. « Тень Магнолиэн Лоэберель»

Проснувшись, девушка осмотрелась кристально чистыми глазами и приподнялась. Её руки обрамляли ажурные рукава, а ноги покрывал меховой плед. Заметив Эльраса и костёр, она пугливо вскочила с кровати и забежала за крупную льдину.

— Не бойся! — окликнул её Эльрас и встал. — Это я тебя вылечил! А мой друг помог тебя найти, — он указал пальцем на дольца, который тут же остолбенел с вытаращенными глазами. — Меня зовут Эльрас, а это Брио.

— Эльрас? — переспросила она голосом столь мелодичным, словно его издала арфа. — Я уже слышала это имя.

— Вот как? — обрадовался тот. — Тогда ты мне веришь?

Присмотревшись к своим новым знакомым, эльфийка покинула своё укрытие. Друзья сразу же подметили — королевское платье ей очень к лицу.

— Да. Я и правда чувствую себя лучше, благодарю. Моё имя Исилиэль.

— «Дочь Луны»? Какое интересное имя! Что вас сюда привело? И кто вас ранил?

— Это был Дракон?! — вмешался заметно взволнованный Брио.

Эльфийка мимолётно глянула на него и, как показалось, задумалась — отвечать ей или нет. И, чуть погодя, она всё-таки ответила:

— Да, это был дракон, — спокойно подтвердила она, и Эльрас нахмурился.

— Такую рану не мог оставить дракон. А если и так — от вас и щепки не осталось бы.

— Но, как видите, всё случилось именно так, как я и сказала.

— Или вы просто врёте, — не сдавался Эльрас, на что Брио возмущённо вздёрнул ушами.

— Как она может врать? Разве можно о таком…

— А ты не вмешивайся, дитя.

— Не указывай мне!

— Помалкивай и слушай!

— Не буду!

Пока те спорили, Исилиэль обернулась на какой-то шорох — она обладала куда более чутким слухом, чем её собеседники.

— Он вернулся! Надо немедленно уходить!

— Кто вернулся? — отвлёкся Эльрас, но девушка не ответила и мигом скрылась в коридорах пещер.

Только длинный подол платья не дал им окончательно потерять её из виду — путники решили не отставать и бегом пустились за новой знакомой.

Она бежала так, словно знала эти места наизусть, и эльф понял, что эти земли, вероятно, были её долговременным пристанищем. Стоило им выбежать в оголённый лес, как Исилиэль остановилась под инеевым деревом, оперевшись на него ладонью. Отдышавшись, друзья вопросительно на неё уставились.

— От кого мы бежали?

— Это был дракон?

— А может какой-то монстр? — предположил эльф. — Это он вас так ранил?

Но в ответ стояло лишь молчание.

— Зачем вы пришли на Вершину? — серьёзно спросила она и обернулась. — Это опасное и холодное место. Я бы даже сказала… проклятое.

— А я слышал обратное.

— Вы слышали не правду… — хмуро настаивала эльфийка, в то время как Брио не мог заставить себя оторвать от неё глаз, пока его друг стоял стеной между ним и ней в сильном недоверии.

— А что вы здесь забыли? — встречно спросил Эльрас. — Что такой юной эльфийке понадобилось в этих местах?

— Это не ваше дело.

— Могу ответить то же самое.

— Прекрати, Эль! — умоляюще попросил друг и вышел из-за его спины. — Она была ранена и, вероятно, пережила немало горьких событий, а ты заставляешь её отвечать на эти вопросы. Я думаю, сейчас нам нужно позаботиться о другом: тепле, еде и безопасности.

После этих слов всеобщее напряжение спало. Собеседники, согласные с долцем, виновато опустили головы и молча продолжили его слушать.

— Кто бы это ни был, он опасен, а значит, нам нужно спрятаться и успокоится, — предложил он. — Как вы себя чувствуете? — мягко обратился он к Исилиэль.

Та в ответ искренне улыбнулась ему краешком губ и кивнула с заметной нежностью в серых глазах.

— Всё в порядке. Лечение вашего друга воистину удивительное. Всего за несколько часов ушла многодневная боль и усталость.

— В таком случае предлагаю продолжить его у костра с тёплой пиалой супа в руках, — улыбнувшись, заключил Эльрас.

Путники решили подыскать другое убежище и отправились на северо-запад по Гладким тропам, приближаясь всё ближе и ближе к Снежной Вершине. Временным убежищем для них послужили нависшие над землёй сломанные ветви массивных деревьев, которые не выдержали погодного напора и собственного веса. Они покрылись толстым слоем льда из-за многочисленных ливней и аномально низкой температуры. Брио поднял голову и взглянул на этот купол.

— Эта чаща раньше звалась Фэй Вэ — чаща стеклянных листьев… — подметила Исилиэль.

Услышав это, Эльрас сразу навострил уши.

— …Три тысячи лет назад они сгорели в чёрном огне во времена Великого Катаклизма и с тех пор покоятся во льдах, словно никогда прежде и не видели солнечного света… не ощущали тепла его лучей, — эльфийка продолжила свой рассказ для Брио.

— Великого Катаклизма? — переспросил её долец, немного сбавив шаг.

— Никто не знает, что именно случилось, но само мироздание этого мира нарушилось в тот год. Погибло множество цивилизаций — в том числе и та, которая выращивала эти деревья.

Всего пары фразы Исилиэль оказалось достаточно для того, чтобы мысли Эльраса захватили яркие образы воспоминаний. Потому, немного погодя, он аккуратно обратился к ней:

— Не будем ворошить древние легенды, вы можете ошибаться.

— Но я говорю правду.

— Вам не более тысячи лет, как вы можете знать, что было три тысячи лет назад?

— Я слышала…

— Это ничего не доказывает.

— Вам стоит обратить внимание, что ваш друг врёт ещё хлеще, пусть и обвиняет во лжи именно меня. Он явно что-то скрывает, к тому же и мне запрещает раскрывать рот, — эльфийка гордо обратилась к Брио, а тому лишь оставалось смущённо ей улыбнуться и ответить:

— Не будьте к нему так строги. Характер у него, конечно, не сахар…

— Эй! Я всё слышу! У меня замечательный характер! — вступился в свою защиту эльф, но те лишь ухмыльнулись.

Обустроившись под ледяным куполом, путешественники разложили утварь и продукты, которые Эльрас заблаговременно успел запасти в своей сумочке. Пока эльф помешивал блюдо над костром, Брио достал свою потрёпанную лиру и принялся наиграть свои новые партии, тем самым обратив на себя внимание Исилиэль.

— Вы умеете играть? — поинтересовалась она.

— Музыка — это вся моя жизнь. Эта лира была со мной с самого начала, и до сих пор она служит мне верой и правдой.

Его нежный и спокойный тон, комплименты в адрес инструмента и кроткие поглаживания его древесной основы мозолистыми руками вызвали у неё улыбку.

— Это заметно и заслуживает восхищения.

— Хотите послушать древнюю песнь эльфов? — предложил долец. — Когда я путешествовал по миру, наткнулся на древние руины Элнарила — те, что звались Магнолиэн Лоэберель. Там я нашёл фрески с надписями, на которых, оказывается, были написаны ноты.

— Сыграйте! Я очень хочу это услышать.

Эльрас одарил его удивлённым взглядом: «А мне он не говорил, что был в Магнолиэн Лоэбереле».

Грубыми пальцами Брио мягко прикоснулся к струнам, источившим столь чистый и нежный звук, что слушатели невольно им прониклись и вспомнили о своей древней, забытой родине. По окончании выступления Исилиэль заключила:

— Ваша душа не принадлежит вашему народу, Брио. Она куда утончённей долских культурных оков и обычаев, — коснувшись его толстопалой руки, эльфийка улыбнулась. — Впрочем, вы похожи на духа-хранителя древних культур, кому бы они не принадлежали.

Брио прислушался к её словам и запомнил их — чем-то они его зацепили. Он грустно улыбнулся ей и осторожно убрал руку.

— Благодарю, для меня честь услышать это от вас, госпожа Исилиэль.

Та хихикнула и увела взгляд.

— Я вам не госпожа. Я всего лишь простая гостья Снежной Вершины, как и вы — не более.

— Схожу за хворостом, — напомнил о себе Эльрас и встал.

— Тебе помочь? — спросил друг.

— Не стоит. Охраняй нашу пострадавшую.

Эльф оставил их одних, прихватив свою бездонную сумочку.

Глава 4. «Черноволосый юноша»

— …Звёзды на Вершине особенно прекрасны, если не идёт снег, — рассказывала Исилиэль.

— Судя по всему, вы уже долго здесь находитесь? И снег видели и звёзды?

На этом вопросе она замолчала и умело перевела тему:

— А ваш друг всегда так долго собирает хворост?

Брио опомнился и заметил, что костёр давно потух, а над их куполом уже встала луна. Они общались так долго и увлечённо, что прилично выпали из времени.

— Его нет уже довольно долго… я… пойду на поиски, а вы накройтесь пледом и не выходите.

Брио выбежал из убежища и вскоре обнаружил Эльраса на одном из холмов в нескольких метрах от купола. Приблизившись, он заметил, что друг сидел в позе лотоса и рассматривал некую иллюстрацию. По бокам от него были зажжены скорбные свечи. Их было четыре, как принято у эльфов — по две на каждого ушедшего. Но подойдя ближе, Брио увидел, что на иллюстрации было изображено трое.

По центру стояла эльфийка, что была прекрасней самой Айлиль (красивейшей и древнейшей во всём Элнариле), держащая на руках, по всей видимости, свою дочь. У неё и у малышки на головах красовались изысканные диадемы, которые носили лишь потомки королевской семьи. Сзади их обнимал отец семейства, с длинными благородными, как серебро, волосами и красными рубиновыми глазами. Брио узнал в нём своего старого друга, который, видимо, поведал ему ещё не все свои тайны. Потеряв дар речи, он встал позади него, пытаясь набраться сил для разговора, но Эльрас заметил его и оглянулся. До боли печальное лицо друга сменилось оторопевшим — эльф поспешно убрал рисунок, после чего затушил свечи и бросил их в лёд.

— Не стоит ко мне так подкрадываться, я ведь и ударить могу! Ха-ха-ха-ха!.. — его смех звучал нервно и без задора.

— Кто это был, Эль? — наконец, собравшись с силами, спросил Брио.

— …Где?

— Там, на рисунке. Кстати, я и тебя на нём узнал. Так вот каким ты когда-то был?

— Ты… ничего… не видел!

Тут долец разозлился.

— Вечно ты что-то скрываешь от меня! Вечно пытаешься меня обмануть, а потом просишь верить каждому твоему слову! Я всё равно узнаю — не от тебя, так от неё! — он гневно махнул рукой в сторону купола.

Эльрас обессиленно отвернулся, поджав губы.

— Я молчу, потому что мне всё ещё больно. Это были жуткие времена, и я не хотел о них вспоминать, пока ты не ушёл той ночью. Тогда я испугался… что это повториться.

— Что «это»? Эльфы на картинке — твоя семья?

— Брио, пусть прошлое остаётся в прошлом, — продолжал умоляющим тоном друг, но тот его не слушал.

— Тебе больно, ты носишь в себе столько скорби и печали, и вместо того, чтобы поделиться ими со своим близким другом, ты делишься ими с луной! Ты говоришь, что испугался, но откуда мне было знать, что у тебя на душе, если ты всегда молчишь?! Скорбные свечи нужны, потому что их нет в живых?

Несмотря на резкий тон, глаза Брио выдавали горькое чувство сострадания — они намокли. Его колени обессилели, и он опустился к эльфу, взяв его руку.

— Зная тебя столько лет, я начинаю думать, что дружил с кем-то другим.

Эльрас некоторое время подумал, после чего всё-таки сдался:

— Да. Всё верно. Тех, кого ты видел, больше нет. Иримэ и Морнамир постигла жестокая участь. Я нашёл их… — он остановился и сдержанно проглотил слёзы. — В общем… из далёких стран пришёл черноволосый гость, и Королева Иримэ приняла его.

— Она была твоей женой? Иримэ?

Эльрас улыбнулся.

— Она была всей моей жизнью, но когда родилась Морнамир, я понял, что моё сердце разделилось поровну на две части. Я без колебаний в тот день отдал бы за них жизнь, если бы только пришёл вовремя.

Брио оставалось только молчать и слушать.

— Этот юноша воспользовался нашим гостеприимством, добротой Иримэ и моим отсутствием. Я вернулся спустя несколько часов после его ухода и обнаружил их.

— Мне… мне так жаль! — не сдержав своих эмоций и дав волю слезам, выпалил Брио.

— Я не нашёл этого человека. И пока я был в поисках, трон заняла Айлиль и продолжила править. Впрочем, я никогда не был против её кандидатуры. Тогда она была юной и милосердной и помнила убеждение своей родной старшей сестры.

— Но, если я правильно понял, королём должен быть ты! Почему на троне Айлиль? Ты король, Эльрас!

— Какой же я король? Да, я влюбился в принцессу, которая села на трон, и стал её мужем, но я никогда не считал себя королём. Я никогда не вмешивался в монархию, я просто был рядом. Однажды, я не уберёг тех, кто был мне дорог, и я не хочу, чтобы с тобой случилось то же самое.

— Эльрас, я … буду более осмотрительным, обещаю.

— Это радует, — эльф улыбнулся, погладил его голову и потрепал за волосы. — Помнишь, я просил тебя не оставлять Исилиэль одну?

— Надо возвращаться!

По возвращении к их удивлению и беспокойству Исилиэль у костра не оказалось. Брио бросил свои поленья и бегло оглянулся.

— Где она? Исилиэль! Отзовитесь!

— Она не отзовётся, — эльф поднял записку из материала, который использовал для розжига костра.

Кусок хлопкового листа сохранил послание. Эльрас передал его другу, и тот вслух прочитал: «Благодарю за гостеприимство и помощь, но мне пора. Я не могу подвергать опасности тех, кто спас мою жизнь. Черноволосый юноша скоро придёт, и к тому моменту я должна быть далеко отсюда. С Уважением, Исилиэль».

— Она ушла, в надежде нас уберечь, но неужели эта дурёха даже не задумалась, что с такими ранами она далеко убежать не сможет! — начал Эльрас, но потом резко прервался. — Стоп… черноволосый юноша? — выхватив послание, он перечитал его про себя. — Значит, это был не дракон.

— Хочешь сказать, есть кто-то опаснее дракона?

— Полагаю… нам надо бы её догнать. Ты ведь следопыт — сумеешь найти след?

— Думаю да.

— Тогда в путь!

Глава 5. «Не чудо, а проклятие»

В погоне путники обнаружили, что след ведёт вверх по горе.

«Прямо на Вершину», — подумал эльф.

— Как раз успеваем к полнолунию! — обрадовался он, но Брио думал лишь об эльфийке.

Следы пропали ближе ко льдам — на тропе, ведущей к мрачным рощам. Окружение указывало на несколько вариантов случившегося.

— Здесь явно что-то произошло. Лёд и камни надломаны и раскиданы по округе, будто бы их придавило что-то большое, — осмотревшись, Брио заметил какую-то ткань. Он поднял её и поднёс к глазам Эльраса. — Плотная и чёрная… Исилиэль носила шёлковое платье.

— Да. Здесь определённо есть кто-то ещё.

Вдруг раздался очередной драконий рёв. Путники в унисон вздёрнули головы, но увидели лишь томное серое небо, сулящее снегопады.

— Это где-то неподалёку, но и не рядом. Надо поскорее найти её, здесь слишком опасно!

Эльрас с нежностью посмотрел на друга и улыбнулся.

— Мы обязательно найдём её.

Они упрямо шли дальше и забрались по скалам к плоскогорью и там, к своему удивлению, увидели белоснежного дракона, парящего среди серого тяжёлого неба. Раскрыв рты, они наблюдали, как он выл и маневрировал в воздухе, пока рядом околачивалась какая-то чёрная точка. Дракон нёсся сломя голову в сторону неба — всё выше и выше — а точка догоняла его и даже, по видимому, наносила ущерб своими почти незаметными глазу тычками.

Эльрас достал из сумки подобранное перо и обнаружил, что оно резонировало свечением с тем могущественным существом в небе, отдающим перламутровыми красками.

— Мне кажется, или… наша подруга как-то связана с этим, — заключил он. — Запах крови показался мне странным, но теперь я уверен, что мы нашли её в той пещере неспроста. Скорее! — он спрятал перо обратно в сумку. — Нужно ей помочь!

— Дракону?

— Ты будешь удивлён, но да!

— И как ты собрался это делать?!

Эльрас достал рогатку и две бомбочки.

— Серьёзно?!

— Но это всё, что есть!

Брио злостно выхватил рогатку и прицелился. Он разметил снаряд, натянул резинку и пустил его в чёрную точку, мелькающую в небе, как кролик перед волком. Снаряд едва ли пролетел половину того расстояния, которое разделяло их, но взрыв в воздухе привлёк внимание врага, и тот уставился на них.

— Он смотрит прямо на нас!

Эльрас внимательно присмотрелся к неизвестному и узнал в нём гостя из прошлого.

— Тот самый черноволосый юноша!

— Да… и он уже летит в нашу сторону! — взвизгнул Брио и сжал плечи друга. — Надо уходить!

Дракон истошно взвыл терзающим слух рёвом, ударил по воздуху крыльями и сбил юношу с пути порывами ветра. Тот потерял равновесие и бесконтрольно упал на скалы. Белоснежный зверь сумел быстро пересечь воздух и крепко схватил союзников в лапы, направляясь к Вершине. Эльрас чуть не выронил свою сумочку, а Брио обхватил когтистый палец руками, чтобы не свалится. Ледяной ветер в полёте обжигал лица — глаза заслезились, от чего приходилось их прикрывать. Долетев до Вершины, дракон аккуратно бросил их на землю, а сам приземлился неподалёку. И пока друзья пытались встать, потирая побитые кости, дракон исчез. К ним выбежала Исилиэль.

— Вы в порядке? Зачем вы полезли туда? А что, если бы он убил вас?!

Эльрас не растерялся и резко ей заявил:

— Ты — дракон!

Девушка оторопела и опустила голову с виноватым взглядом.

— Зачем скрывать? Можно было изначально всё обсудить. Возможно, до этого бы не дошло… но теперь ты снова ранена!

— У каждого есть свои причины… — начала она и отвернулась. — Вам лучше покинуть это место, немедленно!

— Мы никуда не пойдём! — твёрдо ответил Брио после того, как вышел из оцепенения. — Мы тебя не бросим.

Наступило молчание, которое прервала Исилиэль:

— Сейчас он придёт сюда. Я привела вас на Вершину, потому что это место считается святым. У вас есть время, чтобы решить.

Эльрас сел и оглянулся.

— Снежная Вершина, — мечтательно протянул он и закрыл глаза. — Я ощущаю всю её чудесность.

Брио огляделся. Как оказалось, это единственное место, над которым висело кристально чистое синее небо. Заснеженные деревья склонились над журчащим ручейком, впадающим в подсвеченный белым светом пруд, а кончик вершины полукругом обхватывал низменность, на которой они и находились.

— Спасибо, что привела нас сюда, но я бы попросил объясниться.

— Не хочет говорить, не заставляй, — ответил эльфу Брио. — Спасибо, что спасла нас.

Эльфийка с улыбкой тоже присела.

Эльрас предложил посмотреть раны, и девушка согласилась. Следы от боя с черноволосым юношей явно говорили об осложнениях. Эльрас достал весь свой арсенал и принялся лечить Исилиэль, а смущённый Брио вызвался приготовить ужин за пределами низменности. Пока он чистил овощи, костёр грел воду в казане. Исилиэль, воспользовавшись случаем, спросила у врача:

— Что же привело вас сюда на Вершину? Вы кого-то ждёте?

Эльф какое-то время молчал, но закончив с узлом, ответил:

— Брио умирает, как бы я не старался его лечить.

Эта новость мгновенно повергла в шок эльфийку, после чего её лицо преисполнилось печалью.

— Это слегка приглушает боль, но ситуация почти не меняется.

— И что вы будете делать?

— Надеяться на чудо, — он болезненно улыбнулся и принялся за царапину на руке, закончив с самыми тяжёлыми ранениями.

— Вы говорите о зимнем полнолунии? О том, которое бывает раз в год?

— Именно так.

— Нет!.. Вам не стоит надеяться на эту ложь! Никаких чудес не бывает, и это вам не поможет. Лучше придумайте другой способ вылечить своего друга!

Эльф заметил, каким резким стал её тон и как жёстко звучали слова.

— Почему вы так уверены?!

— Потому что легенды врут!

— Мне кажется, или вы скрываете не только то, что вы дракон?!

Исилиэль замолчала. Вдруг Эльрас понял.

— Неужели именно это «чудо» сотворило с вами такое, Исилиэль?

Брио очистил овощи от кожуры и нарезал средними кубиками — этому его научил Эльрас. «Пища — важная часть лечения», — всегда говорил он, и ещё маленький долец крепко-накрепко это запомнил. Он бросил овощи в бульон и начал помешивать. Сейчас его не беспокоили ни разговоры друзей, ни гул ветра или крики животных. Его цель — приготовить вкуснейший целебный отвар для Исилиэль.

— Однажды, около двух тысяч лет назад, я пришла сюда, чтобы попросить силы для борьбы с нечистым, который обрушил свою ненависть на мой народ! Я всегда слушала старших и не умела сражаться. Я надеялась, что зимнее полнолуние поможет мне переуступить через слабость. Окунувшись в этот пруд под светом полной Луны… я… я потеряла себя. Вместо силы это место обрекло меня на вечные мучения и борьбу с чудовищем, поселившемся в моём теле! Оно вырывается каждую ночь и терзает мне душу. Меня постигло совсем не чудо — а сущее наказание за наглость просить об этом у неба. С тех пор я не покидала горы и ждала, что привыкну к ней. Но спустя столько лет привыкнуть так и не удалось.

Эльрас выслушал её рассказ, закончив с перевязкой. Он обдумал его и понял, что чувства, которые испытывала эта леди — мало назвать печальными.

— Но ведь О-ХаЛина, как вы и просили, подарила вам эту силу, которую вы так желали. Только чудо может заставить кого-то превратиться в дракона, при этом не утеряв личности.

— …Или проклятье.

И тут он вспомнил Иагона. Тот дракон стал таким потому, что слыл самым алчным и жадным человеком во времена древности. От его личности не осталось и следа. Всё, чем была преисполнена его душа — это гнев и ненависть, сжигающие остатки его грешной души. Ослеплённый Иагон не живёт, а отживает положенные ему годы.

— И всё же я не соглашусь. Вы уникальны, Исилиэль. Вам просто стоит иначе взглянуть на ситуацию, в которой вы оказались.

Девушка не стала слушать дальше, поднялась на ноги и гордо задрала нос.

— Благодарю за лечение, но я хочу побыть одна.

После ухода эльфийки, Эльрас подошёл к Брио.

— Я сделал суп, как ты учил меня! — улыбнулся друг и собрал весь мусор в ямку, после чего зарыл её и принялся раскладывать посуду.

— Брио, ты молодец! Даже для меня так не старался, — с улыбкой заметил Эльрас, и тот, с румяными щеками, отвернулся.

— Ну… она ведь ранена. Ей нужно хорошо питаться!

— Или она тебе нравиться?

Вопрос врача сразил долца. Он с трясущимися руками отпустил глиняные тарелки.

— Нет, что т-ты… — заикаясь, оправдывался Брио. — Я просто подумал, что помощь тебе н-не помешает. Пока ты её лечил… я решил, что приготовлю нам поесть. К слову, ужин готов, пора и приступать…

Эльрас сел рядом с другом и погладил его голову.

— Не нервничай, иначе мне придётся дать тебе успокоительных трав.

— Почему ты спросил меня об этом?

— Мне уже столько лет! И я знаю тебя лучше себя самого! Как ты думаешь, разве я бы не заметил?

— Эх… она такая красивая, а я… долец. С копытами, рогами, чуть ли шерстью не покрытый! Посмотри на это, Эль! — он ткнул себя в нос, свойственный всем долцам (круглый и вздёрнутый). — Кому понравится такой, как я? К тому же ты прекрасно знаешь культуру эльфов… Я даже пытаться не стану.

— Очень зря. Глупости, которые ты сейчас произнёс, совершенно не помеха для настоящей любви!

— Всё, чего бы я действительно хотел, это хотя бы на миг оказаться достойным такой прекрасной леди, как Исилиэль. Пусть она и дракон! Всё равно бы я любил её!

Эльрас перестал улыбаться, скользнув неловким взглядом за спину Брио. Глаза друга последовали за ним. Стоило ему заметить Исилиэль и её безмятежную улыбку, как слева показался черноволосый юноша, приготовившийся её атаковать. Брио вскочил и бесстрашно помешал ему, закрыв эльфийку собой.

Всё случилось настолько быстро, что Эльрас не заметил, как этот человек ударил Брио в грудь, от чего долец и эльфийка упали на спины.

— Нет! — вскрикнула Исилиэль и накрыла друга перламутровым крылом, чтобы защититься от следующей атаки.

Юноша почти ринулся вперёд, но вдруг ему в лицо влетел казан с кипящим супом, а сама утварь ударила его по лбу и оставила круглую гематому. Жидкость обожгла белую кожу и оставила после себя красные пятна, но тот лишь слегка поморщился и недовольно принялся её стирать. Пока враг приходил в себя после столь неожиданной и нелепой атаки, Эльрас взял друзей под руки и со словами: «Бежим!» — увёл их вниз по склону, отдаляясь от опасности.

Не теряя ни минуты, враг немедля побежал следом. Брио дышал тяжело, но всё ещё мог бежать, из последних сил стуча копытами по каменной тропе. Эльрас держал его за руку мёртвой хваткой, краем глаза изучая его рану. Она не глубокая, но из-за неё он может потерять много крови, если её сейчас же не перевязать.

— Спрячьтесь и подлечите вашего друга, а я отвлеку его. Ему нужна моя сила! — впопыхах проронила Исилиэль.

— Дура! Не смей! Брио позволил себя ранить, чтобы защитить тебя!

— Другого выхода нет!

Исилиэль не дождалась ответа и остановилась, в то время как Эльрас не желал сбавлять бег. У Брио уже не оставалось сил, чтобы спорить — он успел лишь обернуться, чтобы воочию увидеть чудесное превращение своей любимой в дракона, который храбро выстоял прошлое столкновение.

Вокруг Исилиэль возник густой туман, а из него выскочил белый зверь, который обдал юношу морозным дыханием. Ловко избежав удара льдом, он отпрыгнул назад, затем набрал скорость и по ледяному столбу, оставленному Исилиэль, забрался наверх и подпрыгнул. Брио не успел увидеть, что было дальше, так-как Эльрас загнал его в пещеру и строго приказал снять плащ.

— Но как же она?..

— Если умрёшь — не узнаешь!

Глава 6. «Душа»

Юноша с удивительной силой оставил несколько порезов на своём противнике, но Исилиэль свирепо ударила по нему лапой, отправив его вниз. Столкнувшись с землёй, он повторил свой манёвр, но безуспешно.

Исилиэль издала рёв, битва поглотила обоих.

В это время Эльрас напомнил другу о важной информации.

— Полнолуние начнётся через полчаса, друг мой! Если не доберёмся до пруда, единственный шанс тебе исцеляться будет утерян! Вставай, Брио! Нам нужно спешить!

— Я переживаю за Исилиэль. Этот человек слишком силён для обычных людей! Что он такое?

До пещеры дошёл истошный рёв дракона, и друзья напряглись. Эльрас угнетённо вспомнил:

— Когда я узнал его, я тут же воспользовался твоим супом. Прости, но мне пришлось. Тем, кто убил мою семью, был именно он, и я просто не мог стоять столбом!

Брио в сердцах накрыл руку друга своей, чтобы отвлечь его от горьких чувств и унять нервную дрожь.

— Ты всё сделал правильно. Если ты ничего о нём не знаешь, это не страшно, мы разберёмся. Более того, сейчас думать о мести не стоит.

— Сейчас я думаю только о том, чтобы дойти до пруда. Вот наша цель, — тут Эльрас улыбнулся и встал. — Нам пора. О-ХаЛина ждёт нас.

Выбежав на улицу, они попали в засаду чудищ из Ийсы. Группа из пятерых тёмных окружила их. Они подняли свои изуродованные болезнью руки, сросшиеся с мечами, дубинами и крюками. С угрожающим оскалом и рыком чудовища ринулись в атаку.

— Откуда они здесь?! — взвизгнул Эльрас и отпрыгнул от летящей в его сторону руки-дубины.

Брио, умело уворачивался от неуклюжих атак, осмотрел небо и никого не обнаружил. Всё внимание чудищ изначально пришлось на Эльраса, потому долец без труда мог передвигаться и следить за обстановкой.

«Судя по всему, им дали приказ охотится на эльфов!» — подумал врач и вооружился сосулькой.

— Где они? Где они, Эль?! — нервно спросил Брио в самый разгар сражения.

— Я не знаю! Лучше позаботься о себе! — один из врагов расколол сосульку на две части, и Эльрасу пришлось нырнуть в проём между ног врагов.

Проскользив по льду несколько метров вниз по склону, Эльрас встал, закинул сумочку за спину, нащупал руку Брио и принялся бежать так быстро, как только мог. Бежали они недолго, так как прямо перед ними показался тот самый юноша. Вздёрнув голову к небу, эльф обнаружил яркую круглую луну, лучи которой полностью осветлили им путь. Уже через несколько минут наступит то самое долгожданное полнолуние, но Брио всё ещё здесь и слишком ранен, чтобы бежать достаточно быстро.

— Беги! Я отвлеку его! — храбро обратился к другу Эльрас и отпустил руку.

— Я тебя не брошу! — заупрямился тот.

Юноша исследовал территорию глазами, пока его подчинённые стояли в ожидании приказов.

«Он кого-то ищет — неужели Исилиэль? — подумал Эльрас и поднял брошенный чудовищами топор. — Я никогда никого не убивал, но ради Брио… я сделаю всё, что потребуется!» — решительно сжав рукоять, Эльрас набросился на черноволосого юношу, но тот взмахнул рукой и вскрикнул:

— Capere eos, et comprehendet eos! — монстры, как заколдованные, ринулись атаковать, не применяя смертоносных приёмов.

«Им велено схватить нас? Этот язык принадлежал древним богам!» — подумал Эльрас и заметил, как одно из чудищ выбило топор из рук другого, а второе обхватило свои плечи и крепко сжало.

Брио, в попытках прибежать на выручку, скользил копытами по льду, чудом избегая рук врагов, и, сам того не понимая, совершал сложные фигурные приёмы, которые не сумел бы сделать спортсмен-любитель. Одному из чудищ пришёлся удар левым относительно здоровым копытом, но слабость взяла верх, и долец бессильно упал на лёд, повредив голову. Не в силах сразу же встать на ноги, Брио лежал на спине и смотрел в небо, разглядывая самую красивую в этом году Луну. Она сияла в синем чистом небе, как жемчужина в море. Вдруг ему на нос упала снежинка, и он ощутил её влажность впервые за всё время, проведённое на этой горе, а рядом с Луной появилось белое пятнышко. И это пятнышко приближалось в сопровождении звонкого рёва. Белоснежный дракон своим морозным дыханием обездвижил всех врагов и даже того, кто держал эльфа! Лишь ужасные руки остались торчать, и он с лёгкостью выскользнул из вражьей хватки. Исилиэль отпугнула черноволосого юношу своими атаками, едва не превратив его в ледяную статую. Он отпрыгнул и исчез во льдах, а когтистые лапы дракона аккуратно взяли уставшего раненного Брио и унесли на Снежную Вершину. Эльрас, с перехваченным дыханием, проследил за их полётом к пруду и улыбнулся, стирая выступившие из глаз слёзы.

Исилиэль подлетела с Брио к пруду в тот самый миг, когда полнолуние уже наступило, и он благодарно позволил ей себя отпустить, с грохотом провалившись под воду. Дракон крыльями разогнал только что выпавший снег, и тот вихрем окружил пруд. Снег растворялся и отсвечивал белым светом.

«Надеюсь, твои желания окажутся достойнее моих, и О-ХаЛина благословит тебя!» — с чистым сердцем подумала Исилиэль и взлетела, чтобы укрыться.

Под водой Брио опустошил голову и наблюдал за тем, как свет снежинок проникал под воду. Свет подхватил его и наполнил тело тёплым и приятным, как объятия матери, чувством. Брио закрыл глаза и полностью открылся чуду, оголяя все душевные раны и тревоги. Даже находясь в пруду, долец ощутил выступившие горячие слёзы, нахмурился, ведь появилось желание остаться здесь навечно, чтобы очистить тело и душу от скверны, мучавшей его столько лет.

Эльрас немедля побежал к Вершине, чтобы разузнать обстановку, в надежде, что Исилиэль не подвела их. Он догадывался о её поступке, но не мог быть уверен в результате, к которому они вместе стремились. И вот, добравшись до низменности О-ХаЛины, помогая себе забраться изодранными в кровь руками, Эльрас увидел Брио, сидящего на берегу лицом к воде — совершенно другого и незнакомого ему. Единственное, что указывало на его друга, это длинные волнистые волосы каштанового оттенка.

— Брио! — не сдержав эмоций, вскрикнул эльф и подбежал к нему.

Брио обернулся с лёгкой улыбкой на лице. Его уши острыми концами тянулись вверх, а лицо переменилось и утеряло долские признаки. По здоровой чистой коже гуляли зайчики, отражающиеся от воды, и когда уже сражённый Эльрас опустил взгляд, он увидел пару ног — абсолютно иных пятипалых ног.

— О… Богиня… — после такой новости он беспомощно опустился на седалище. — Ты… что с тобой случилось?

— Не знаю. Я просто вышел уже таким. Видимо, чтобы излечится, я должен был распрощаться со своими копытами. Болезнь ушла вместе с ними, и теперь… я чувствую себя лучше.

— Но ты… эльф!

— Именно это я и имела в виду, — из-за спины Эльраса выглянула Исилиэль. Всем показалось, что чудо также окутало светом и её. Друзья встали и молча продолжили слушать эльфийку. — В тот день, когда я искупалась здесь, я приняла форму дракона. Вероятно, О-ХаЛина посчитала мою душу именно такой. Вы были правы, Эльрас. Моя сила не наказание, а благодать. Я поняла это только сейчас, защищая своих друзей. Твоя душа, Брио, показалась мне утончённой, мечтательной и жаждущей жить. Ты принял ту форму, какой является твоя душа. Бессмертие эльфов подарит тебе «вечную» жизнь и позволит углубляться в культуру народа дольше.

— Я даже не знаю, что сказать. Я действительно чувствую себя заново родившимся.

Путники в унисон благодарно подняли взгляды на милосердную Луну, которая, на фоне падающего снега, подмигивала им в ответ. По крайней мере, им тогда так показалось.

— Снег! — вдруг вскрикнул Эльрас. — Друзья, вы только посмотрите — это снег! Ну точно чудо!

Врач, как малое дитя, стал прыгать и махать руками, вылавливая снежинки. Они падали и растворялись при столкновении с тёплой кожей. Путники застыли с улыбкой, разглядывая явление зимы.

— Давно мы с тобой его не видели, — Брио подошёл, опустив взгляд на свои босые ноги. — Холодно!

— Ну конечно холодно, дурилка! — Эльрас поспешно достал ботинки и вручил ему. — Поверить не могу в то, что теперь ты, и правда, здоров, — после этих слов он повернулся к Исилиэль. — Пойдёмте в лагерь. Мы отпразднуем начало нового года и чудо, которое случилось с нашим другом, в этот прекрасный снежный день!

Брио слепил снежный ком и бросил в Эльраса. Тот едва устоял на ногах от такого броска, ведь теперь его друг снова полон сил! Эльф обиженно струсил с себя снег и проворчал:

— Ах ты ж!.. Маленький!..

— Ха-ха-ха… догони меня!

Разразившись смехом, Эльрас бросил снежок в ответ, но тот умело увернулся. Исилиэль лишь с улыбкой оставалось наблюдать за ними. После игр друзья решили отпраздновать победу и праздник заседания Богов, предваряющий новый год в Альмандре.

Глава 7. «Начало новой жизни»

Согрев горячим питательным лечебным бульоном и напитками своих друзей, Эльрас спокойно поставил свой стаканчик на бревно, заменяющее скамью.

— Ты говорил, что О-ХаЛина была смертной, тогда как же это чудо свершилось? — спросил у него Брио.

— Говорил, но я не уточнил, что она была такой не всегда. Трагедия, которая случилась на этой горе, отчасти вина того, кто дарил нам солнце. Речь пойдёт о Ла — боге, который был отвержен и несчастен, который превратил это место в лёд и окутал безжизненным холодом.

— Неужели он виноват в том, что заседания больше не устраивали?

— Ну, всё началось с того, что красота Элениэль никак не давала ему покоя. Его добрая душа восхваляла её щедрость и нежность глаз. И вот, однажды, он осмелился просить её руки, но та отвергла сильнейшего и мягко воздвигла между ними стену. Это разбило его чуткое сердце и преисполнило его нутро гневом. Этот гнев упал на то место, где всё и случилось — на Снежную Вершину, а Элениэль в наказание он нарёк стать смертной странницей, которой суждено было отныне ходить по миру до тех пор, пока её ноги не сотрутся в кровь, а сердце не оттает и не изменит своего решения. Этот жесточайшее решение был совершенно ему не свойственно. Ла отвернулся от мира, углубившись в свою печаль, и позабыл о том, что солнце перестало освящать земли, а те в свою очередь перестали давать плоды. Вершина являлась самым мрачным, холодным и опасным местом в Альмандре на тот момент. Элениэль скиталась по миру, как и было ей велено, но решения своего менять не собиралась. Вот только судьба распорядилась иначе, после чего она вернулась сюда… и у неё появился я. Ла понял, что сильно ошибся, только после её смерти, но было уже слишком поздно.

— Почему он всё-таки передумал?

— Среди эльфов ходили легенды, что взор его привлёк смертный народ, любивший солнце всем сердцем. Они так сильно любили его и танцевали ему прекрасные танцы, что заполнили пустоту и терзающую печаль. Тогда он вспомнил, кем является на самом деле, и решил её вернуть, но обнаружил лишь холодное надгробие под светом луны.

— Чудесная сказка! А как было на самом деле?

— Хе-хе, ты мне не веришь?

— Ты всегда говорил, что придумывал сказки сам.

Эльрас вздохнул.

— Ты прав! Это всего лишь старые легенды и где-то выдуманная мною сказка. Но то, что моя мать была повержена болезнью и похоронена где-то здесь, это правда. Вероятно, её похоронил мой отец, а после оставил меня в Лесу духам. А Ла… не знаю, существует ли он, но всем известно — в Альмандре одно время стоял многолетний холод, который не позволял расти продовольствию. Люди охотились, делали из шкур животных одежду. Потом возвели стены и построили города. Солнце появлялось время от времени, но оно почти не грело. Моя мать не была эльфийкой и не носила острых ушей, но была поистине великой. Подозреваю, её необычность и сделала её в легендах О-ХаЛиной. А то чудо, которое постигло и тебя и Исилиэль, окутано такой тайной, которая неведома даже мне, но оно доказывает, что все мечты, поселившиеся в чистых и непорочных душах — сбываются.

Послесловие

Спасибо что прочли дополнение к книге «Секреты Альмандры. Браслет мироздания». В данном рассказе я пыталась оголить немаловажные подсказки для будущих частей, в которых раскроется вся суть связи богов, восседающих на Снежной Вершине. Более того, черноволосый юноша ещё вернётся и не раз покажет свою коварность. Будьте готовы, дорогие друзья. Следующая часть обещает быть жаркой и захватывающей. Честное слово, мне как автору, самой натерпеться узнать — что будет в конце.

Хочу выразить свою благодарность маме за поддержку и любовь к моему творчеству. Спасибо друзьям, что не оставляют меня наедине с горестями и сомнениями. Благодарю моего коллегу и редактора, а также корректора дополнения: Туманный Горн Аминь Трубящий.

Автор и художник: Кристо Вия.