Сага зачарованных клинков

Глава 1

Алекс Фишер

Сага зачарованных клинков

Принцесса влетела в комнату, когда Мастер Боевых Исскусств уже готов был сдать Наставнику пятую партию в минотаврий покер подряд.

- Война! – с порога выпалила Принцесса. – Владыка Сумерек собрал войско и вторгся в наш край… вот уже пятнадцать минут как!

- А? – Герой оторвался от книги «История мира Эскальтос, или 259 войн».

- Ну наконец-то! – Мастер бросил карты на стол и радостно потёр руки. – Надоело мне перстовать молодняк, сил нет!

- Не торопи войну, даже если мир тяжек. – покачал головой Наставник. Он обязан был так сказать.

- Войско Владыки несметно, а сам он, как говорят, откопал в руинах Храма Древних очередной артефакт, дающий владельцу неуязвимость и невероятное могущество! – продолжала Принцесса, жаждуя поделиться новостями. - Наступающая армия уже вырезала и сожгла Мальдаран, так что это точно Великое Зло, сомнений нет!

- А кто сомневается? – риторически спросил Мастер, вытаскивая из-за пазухи двуручник и ростовый щит. Наставник неодобрительно покачал седой головой – он был воином старой школы и до сих пор считал, что двуручный меч нужно держать двумя руками.

- Эй, ребята! – Герой отложил книгу. – Я тут, конечно, недавно и не всё ещё понял, но что хорошего в войне? Людей ведь много погибнет!

- Люди и так постоянно гибнут. – отмахнулась Принцесса. – По несколько сотен за день только в нашем королевстве, если верить писцам. Зато вторжение легионов Тьмы описано в пророчестве, а значит, победа не за горами!

- Но мы ведь ещё даже не вступили в сражение… - начал было Герой, но Наставник положил ему руку на плечё.

- Всему своё время, мой мальчик. Едем же в Гаройю, ибо я чувствую – мы должны быть там через неделю.

- Туда ехать-то всего два дня!

- По пути на нас нападут мародёры-людоеды. – Мастер нацепил свою любимую именную броню с серебряным напылением, а поверх неё – ещё одну, попроще, всю в зарубках и вмятинах. – Чтобы продемонстрировать, сколь низко могут пасть люди в период бедствия. Эх, повеселюсь!

- Всё, я краситься! – и Принцесса пулей вылетела наружу.

* * *

В кроваво-красном сиянии заката развалины Мальдарана казались углями догорающего костра. Стоя на балконе императорского дворца, Владыка Сумерек окинул критическим взглядом дело своих рук и остался доволен – специально выбраные здания исправно пылали и коптили. На самом деле в каменном городе было практически нечему гореть, но разрушенная столица без чёрных столбов дыма – это неправильно, так что пришлось обработать дома зажигательной смесью уже после разграбления.

Владыка обратил свой взор вниз, воздел руки к знойному южному небу – и толпа у подножия дворца радостно взвопила в кольце стражников, воодушевляемая тычками копий.

- Мои верные подданые! – голос Владыки громогласным эхо разнёсся над Площадью Пустых Обещаний. – Закончилась тирания жадных узурпаторов Первой Династии! Отныне я – ваш добрый и справедливый владыка, а прежнего – злого и несправедливого – ждёт заслуженая кара! Он устал, он уходит!

На сей раз крики радости были вполне искреними – Имперскому Дому многие были материально обязаны и теперь рассчитывали на отпущение долгов. Напрасно.

Повинуясь жесту Владыки, двое солдат подтащили к краю балкона тщедушного плюгавого мужичка в рваных одеждах. Владыка поморщился – не самый удачный предшественник; будь император статен и красив, или хотя бы горд и несломлен – его свержение смотрелось бы куда эффектнее. Но традиция есть традиция.

- Вот он, мерзкий ставленник торгашей и бумагомарак, долгие годы притеснявший вас, обиравший налогами и заставлявший работать! – провозгласил Владыка. Толпа ответила восторженым рёвом – торговцев и бюрократов не любил никто, включая других торговцев и бюрократов. – Грехи его неискупимы, и наказание будет – смерть!

Новый правитель искоса глянул на старого. Тот тяжко вздохнул.

- Пора?

- Да. Знал бы ты, как я этого не люблю!

- Так может, кинешь меня гнить в темницу? – с надеждой предложил император.

- Нельзя. – покачал головой Владыка. – Ты оттуда свяжешься с героями и станешь выдавать им мои планы.

- Да как я… - начал было император, но Владыка, сурово сжав губы, одним движением вырвал ему седце. Экс-правитель покачнулся и чуть было не упал, но последним усилием дотащил себя до края балкона и, перемахнув через низенькие перильца, красиво полетел вниз. Владыка, ко всеобщему ликованию, воздел вверх руку с ещё бьющимся органом, радуясь, что никто не видит выражения его лица.

«Как же я ненавижу этот варварский обычай!» - тоскливо подумал новоявленый император и, морщась, вонзил зубы в кровоточащую плоть.

Владыка Сумерек был убеждённым вегитарианцем.

* * *

- Охраны там немного. – сказал Ненадёжный Союзник. – Сотня-полторы, ещё в самый разгар схватки откуда-то вылезет голем с палицей – с ним придётся повозиться.

- А можно пролезть втихую? – спросил Герой.

- Можно. – подумав, ответил Союзник. – Но в какой-то момент вас всё-равно заметят. Так не проще ли сразу?..

- Я за лобовой штурм! – воскликнул Мастер. – Ну, конечно, я разработаю тактику – трое там слева, лучники на башнях, все дела… Но в конце так или иначе будет старое доброе рубилово!

- Ты уверен, что артефакт там? – осведомился Герой. – Владыке Сумерек куда разумнее было бы носить его с собой.

- Он точно там! – закивал Ненадёжный, стреляя маленькими свинячьими глазками в разные стороны. – Владыка уверен, что никто не додумается искать сокровище в этой дыре. Стоит вам завладеть артефактом – и власти лжеимператора придёт конец!

- Помни, ты должен сразу уничтожить реликвию. – произнёс Наставник. – Иначе её тлетворное влияние разъест тебя изнутри и ты тоже возжелаешь власти над миром!

- Я помню, помню! – отмахнулся Герой. – Ладно, друг, спасибо тебе. Вот, держи за помощь. – он бросил Союзнику мешочек с деньгами.

- Да я ж не ради награды!.. – пробормотал Союзник, проворно пряча деньги за пазуху. – Ну, удачи вам!

Он удалился, горбясь и прихрамывая.

- Ну, какие будут мнения? – поинтересовалась Принцесса.

- Это ловушка. – уверенно сказал Наставник.

- Ловушка. – согласился Мастер.

- Однозначно ловушка. – подтвердила Лучница.

Немой Бард, примкнувший к отряду недавно, лишь кивнул.

- Ну что ж, действуем согласно плану. – подытожил Наставник. – Владыка Сумерек подготовил хитроумную западню, но он, как обычно, недооценивает нас. Многолетний опыт подсказывает мне, что мы успешно уйдём из расставленных сетей – лишь один попадёт в плен… и, вероятно, самый тусклый и бесполезный член отряда героически погибнет.

Все взгляды обратились на Барда. Он побледнел, но нашёл в себе силы мужественно промолчать.

- Тогда ждём вечера и…

- Стойте! – воскликнул Герой. – Вы же сами сейчас сказали, что это ловушка!

- Ну да. – кивнула Лучница. – Тёмный Властелин всегда так делает.

- Тогда зачем нам туда идти?

Остальные члены отряда многозначительно переглянулись. Лучше всего это получилось у Барда.

- Может быть… - начал Мастер.

- Не сейчас. – Наставник приобнял героя за плечи, отводя в сторону. – Мы должны пойти, мой мальчик. Сейчас я тебе объясню…

* * *

- Подлый ублюдок! – сплюнул Мастер, баюкая раненую руку. – Продал нас Владыке!

Невдалеке полыхали зелёным магическим пламенем руины Секретного Хранилища. Группа пряталась за барханом от рыщущих всюду стражников. Все, кроме Принцессы – она осуществляла магическую поддержку отряда и потому не смогла защитить себя от пленения. Герой держал на коленях голову Барда; из груди у того торчала стрела, на губах пузырилась кровь.

- И когда успели? – сетовал Герой. – Я вроде видел только мечников…

Лучница смущённо потупилась, пряча за спину свой лук.

- Эти свиньи могли бы действовать расторопнее. – буркнул Мастер. – Как он там?

- Умирает…

Бард хрипло выдохнул и открыл глаза.

- Отомстите… за меня…

- Ты же немой! – изумился Герой.

- Я притворялся… ради тебя. Я твой… твой…

Зрачки Барда закатились, он в последний раз конвульсивно дёрнулся и затих.

- Мой кто? – недоумённо почесал в затылке Герой.

- Это навсегда останется тайной. – пафосно заявил Наставник. – Однако его трагическая гибель воодушевила нас, и теперь мы готовы к решающей битве! Пошли, нужно собрать войска.

- А… Принцессу разве не нужно спасать?

- Мы не можем рисковать всем ради одного человека. – покачал головой старик. – Она знала, на что идёт, и готова умереть за свободу всего человечества!

Он многозначительно посмотрел на Мастера.

- Это значит, что ты должен действовать один. – негромко произнёс тот. – Наплевать на слова мудрого учителя, презреть ответственность перед миром и отправиться в логово Зла, чтобы спасти свою возлюбленную.

- Да она не… - Герой тяжело вздохнул, оглядел собравшихся и махнул рукой. – Мне надо отойти на минутку.

- Иди-иди. – кивнула Лучница. – Мы отвернёмся.

* * *

Обитая железом дверь распахнулась с протяжным скрипом, и Владыка Сумерек вошёл в сырую полутёмную камеру. Внутри пахло плесенью, по углам сидели заросшие паутиной скелеты. Они обретались здесь уже несколько поколений: люди редко умирали в темнице, так что тела пришлось перетаскивать из других камер, из пыточной и с эшафота.

Принцесса, закованная в кандалы, висела на вбитом в стену крюке. Открывающийся вид завораживал: на щеках девушки алел румянец, волосы были живописно растрёпаны, а всю одежду составляла неприметная рубашонка да короткая юбка из меха шишиги. Владыка задумался было, как можно сражаться и путешествовать в таком наряде, но вовремя одёрнул себя.

- Явился, поганая тварь! – выпалила Принцесса. – Смрадное отродье вековечной мглы! Ничтожный прислужник Двенадцати Падших, да будут ещё раз прокляты их имена!..

Владыка с интересом ждал, скрестив руки на груди. Но у пленницы, похоже, кончились цветастые эпитеты.

- Пытать будешь? – тоскливо спросила она через какое-то время.

- Не. Потом, может быть, для антуража. Один хрен ты ничего мне не скажешь.

- Не скажу! – гродо вздёрнула подбородок Принцесса. – Тогда?..

- Ага. Как истиное воплощение зла, для поддержания рейтинга и придания происходящему особой остроты, я должен тебя жестоко изнасиловать. Хорошо бы ещё на глазах у твоего благоверного, но без этого обойдёмся – я не эксгебиционист.

Девушка окинула задумчивым взглядом статную фигуру Владыки Сумерек.

- По идее, герой должен в последний момент спасти меня от потери чести. – без особого энтузиазма предположила она.

- Не обязательно! – ответил Владыка, стягивая кольчугу через голову. На мускулистой груди блеснул Амулет Абсолютной Неуязвимости. – Он тебя, конечно, спасёт, но… потом. И ты будешь мучится чувством вины и морально страдать, но в конце концов найдёшь в себе силы примириться с произошедшим.

- Ну… Раз положено…

- Только освобождать я тебя не буду. – предупредил Владыка, расстёгивая штаны. – А то нападёшь ещё исподтишка, или амулет сопрёшь.

- Нормально. – Принцесса сладко потянулась, звеня цепями. – Я ничего не имею против лёгкого БДСМ…

* * *

Группа расселась за круглым столом в зале собраний. Принцесса, свежая и цветущая, не смотря на перенесённые издевательства, наводила марафет; Наставник был, по обыкновению, задумчив; Мастер точил незатупляемый меч, Лучница опять что-то жевала.

- Итак, - рассказывал Герой. - забравшись в логово Владыки Сумерек, я внезапно встретил там Владыку Сумерек.

- Надо же. – очень натурально удивился Наставник. – Полагаю, он мог легко убить тебя, но вместо этого немного помял и позволил сбежать с Принцессой?

- Э… да. – смутился Герой. – И крикнул вслед, что к решающей схватке мне следует подготовиться получше.

- Дельный совет. – согласился Мастер. – Армию мы уже собрали. Ну, как армию… Пару батальонов. Всё одно, нужны они только для массовки – войска ведь никогда ничего не решают.

- Всё решит наша маленькая молниеносная атака. – согласился Наставник. – Мы разработаем и осуществим хитроумный план. Он обязательно провалится. Тогда ты задействуешь свой собственный, секретный план, основаный на одной только наглости и удаче. Вот он – точно сработает. Понятно?

- Вроде да. – протянул Герой. - Я собираюсь…

- Тихо! – старик замахал руками, будто мельница. – Я же сказал – план секретный! Никто не должен его слышать, даже мы! И вообще – я знать не знаю, что у тебя есть какие-то там планы!

Герой растерянно замолчал.

- Опять именно вы, люди, поставили мир на грань вымирания. – надменно произнёс эльфийский правитель Д’арэин’эль. – Наша раса всегда держалась в стороне от пустых свар, но в этот раз мы, так и быть, нарушим тысячелетние принципы и окажем поддержку.

- Благодарю, о светлейший. – кивнул Мастер. Произнести имя эльфа неправильно было, конечно, страшнейшим оскорблением; однако никто, включая самих эльфов, точно не знал, как читаются эти дурацкие апострофы. Что поделать – эльфийские имена обязаны пестреть верхними запятыми.

- Тебе нужно пойти к солдатам. – сказал Наставник Герою. – Они сейчас смятены и подавлены близостью безнадёжной схватки, но твоя речь воодушевит их, и они с радостью отдадут свои жизни ради… В общем, сам придумай, ради чего.

Герой с Наставником вышли на крыльцо; на площади перед домом и на окрестных улицах расположилось войско, собранное Мастером. Колыхались походные шатры, солдаты точили оружие, готовили пищу и сетовали на тяжкую судьбу тех-кто-идёт-в-бессмысленный-бой-отвлекая-внимание-от-героев. Когда Герой собственной персоной объявился, все разговоры мгновенно стихли, а все взгляды обратились к нему. Все полторы тысячи. Даже те, кто сидел в полукилометре и видеть ничего не могли, почувствовали ауру великих свершений и принялись вытягивать шеи.

- Ну… это… - Герой замялся, стараясь не замечать, что обращённые к нему лица похожи, будто у братьев, и даже боевые шрамы ложатся на них одинаковой узорчатой вязью. – Мы скоро будем биться с Владыкой Сумерек и его армией. Они плохие, а мы хорошие… вот. Поэтому мы победим без вариантов… - он покосился на Наставника – тот утвердительно кивнул. - …и в мире вновь воцарится мир!

- УРА!!! – громогласный рёв сотен глоток разнёсся над городом с такой силой, что во многих окнах полопались стёкла. Суровые ветераны бесчисленных войн вскакивали на ноги, размазывали по бородатым лицам слёзы обожания и дружно скандировали:

- Ге-рой! Ге-рой!

- Отлично, мой мальчик. – одобрил Наставник, которому доводилось слышать речи и похуже. – Пойдём, их судьба теперь в руках богов.

Они вернулись в дом. Героя всю дорогу не оставляло странное ощущение, что он мог бы крикнуть в толпу: «Сладкая вата!» - и эффект был бы тот же.

* * *

Шум Финальной Битвы разносился над столицей: в рёве тысяч глоток тонул лязг оружия, шипение нечисти, грохот эльфийских заклинаний и прочие фоновые звуки.Бой шёл не на жизнь, а на смерть; при взгляде с балкона императорского дворца, даже человек без капли стратегического мышления сразу бы понял - войска Владыки неуклонно теснят армию Героя. Впрочем, в последние десять минут обе стороны не очень охотно бросались в бой, всё чаще поглядывая на дворец - ведь исход схватки решался именно там.

А на балконе Герой и его соратники бились с Владыкой Сумерек.

- Ничтожества! - гремел Владыка хорошо поставленным голосом, кидаясь во все стороны пресловутые огненные шары. - Вы даже не представляете, с какими силами связались!

- Да уж представляем... - пропыхтел Мастер, обрушивая на врага могучие удары двуручником, от которых тот лениво отмахивался.

Повинуясь сигналу Наставника, Принцесса сотворила портал, напустив на Владыку десяток вампиротроллей. Это заняло тёмного властелина на три с половиной секунды, дав время Лучнице занять удачную позицию на дозорной башне в пяти километрах от места действия. Вынув из-за пазухи сверкающий наконечник, на котором живого места не было от рун, Лучница приладила его к древку и лихо запульнула в цель. В полёте стрела слегка превысила скорость звука; однако Владыка без труда поймал её на подлёте, сломал пополам и отбросил в сторону.

Группа замерла. Их хитроумный план провалился.

- Беги, мальчик мой! - воскликнул Наставник. - Мы задержим его, сколько сможем!

Герой, уже успевший оценить неубиваемость врага, всерьёз подумывал воспользоваться предложением. Но тут Владыка Сумерек парой сокрушительных ударов расшвырял партию в стороны и двинулся на Героя, тесня того к краю балкона.

- Вам никогда не одолеть меня! - рокотал злодей. - Ведь благодаря амулету я абсолютно неуязвим!

- Сейчас, парень! - крикнул Мастер.

Герой выхватил из-за пазухи листок, исписанный эльфийскими закорючками. По инструкции, полагалось приложить его к груди Владыки Сумерек; но, так как до цели было шагов пять, приходилось импровизировать. Поэтому Герой просто скатал пергамент в шарик и швырнул во врага.

Однако за полметра до Владыки Древнее и Неотразимое Заклинание Мудрых Эльфов заискрило синим и растаяло в воздухе.

- Неплохо! - захохотал тёмный властелин. - Но мои люди успели отловить Д’арэин’эля, и он под угрозой купирования ушей рассказал об этой единственной лазейке сквозь защиту артефакта!

- Идиот! - прошипел Мудрый Наставник. - Какой же это секретный план, если эльф о нём знал?!

Герой нервно сглотнул. Об этой маленькой детали он как-то не подумал.

- И это ваш спаситель! - издевательски захохотал Владыка. - Да у этого жалкого червя не было ни единого шанса совладать со мной! Впрочем, - задумчиво возразил он самому себе. - ты неплохо показыл себя в битвах и попытках нарушить мои планы. Как насчёт стать моим верным слугой, избежав тем самым смерти?

- Я согласен! - выпалил герой, прижатый спиной к хлипким перильцам.

Владыка замер в двух шагах от цели.

- Чего? - неуверенно переспросил он

- Согласен, говорю! Служить верой и правдой, все дела...

- Прекрати! - в ужасе воскликнула Принцесса; как и вся остальнавя группа, она отошла на задний план и даже не пыталась помешать Владыке. - Герой не может предать свои идеалы и перейти на сторону зла!

- А это, может, хитрый манёвр! - вдохновенно ответил Герой. - Так я вотрусь в доверие к властелину и найду способ его остановить!

Принцесса задумалась, но потом покачала головой.

- Не прокатит. Первым делом Владыка прикажет тебе убить нас всех - в доказательство верности. А настоящий Герой не пойдёт на такое даже ради спасения мира.

- Может, я не настоящий?.. - пробормотал Герой.

- Довольно! - рявкнул Владыка Сумерек, тактично делавший вид, что не слышит перебранки. - Прими же смерть!

Над Героем навис меч едва ли не трёхметровой длины. "Финиш! - пронеслось в голове у спасителя всея мира. - Или нет? Наставник учил, если даже секретный план провалится, в последню секунду на меня должно снизойти озарение! Ну и где оно?!" Герой закрыл глаза, не желая видеть падающую смерть. И увидел на обратной стороне век белую надпись курсивом: "Хватай амулет, придурок".

Могучая грудь Владыки была совсем рядом. Недолго думая, Герой протянул руку и рванул сверкающий кругляш на себя.

С негромким звоном лопнула цепочка, и Амулет остался в руке Героя.

Меч с треском вонзился в пол у ног несостоявшейся жертвы - Владыка Сумерек не удержал его в руках. Собравшиеся замерли в молчаливом изумлении. Даже рёв Якобы-Что-то-Решающей-Битвы стих.

- Не понял! - тихо произнёс Владыка.

- А что тут непонятного? - усмехнулся герой, убедившись, что все конечности на месте. - В Древнем Пророчестве сказано... Э-э... "Ни меч, ни магия, ни мужчина, ни женщина, ни одна сила в мире не сможет причинить вреда надевшему Амулет". А про то, что сам Амулет неуязвим или что его нельзя снять - ни слова!

- А, ну раз так... - успокоился Владыка Сумерек, рухнул на пол и забился в конвульсиях; потеря Абсолютной Неуязвимости всем давалась нелегко. Снизу накатил победный гул: войска Добра, почти уже перебитые армией Владыки, вдруг ринулись в атаку, легко сметая превосходящие силы противника.

- Ты победил! - воскликнул Наставник. - Теперь отбрось же амулет, иначе он совратит и тебя!

Герой посмотрел на узорчатый артефакт в своей руке. В его мозг уже проникали картины, навеваемые древней магией. Вот он восходит на трон Империи, окружённый богатством, почестями и прекрасными наложницами. Вот ведёт своё непобедимое войско на захват соседних стран. Вот уже весь мир лежит у его ног. А вот, где-то на краю земли, новая группа героев, озлобленых смертью родных и близких, собирается, дабы свергнуть безжалостного тирана...

- Да ну его нафиг. - пробормотал Герой и швырнул Амулет за край балкона. В полёте артефакт вспыхнул зелёным огнём и сгорел, не долетев до земли.

* * *

Гул всеобщего ликования не стихал над столицей и окрестными землями третий день. Люди праздновали Великую Победу, пили вино и чествовали Героя, словно позабыв, что их дома разрушены, родные или друзья убиты, весь послевоенный мир в упадке и продлится это не один год. Сейчас всех интересовало только одно - победа над Злом.

Вот и сегодня толпы народа, радостно галдя, стекались к Площади Пустых Обещаний, дабы узреть заключительное событие этой истории - казнь Владыки Сумерек.

- Ты помнишь, что нужно делать? - спросил Наставник, шагая рядом с Героем; толпа почтительно расступалась перед ними.

- Угу. - безучастно кивнул Герой. - Выну меч, постою с полминуты как бы в раздумии и заявлю, что сохраняю ему жизнь. Дескать, не могу я убить побеждённого и беспомощного врага, какой бы мразью он ни был, пусть лучше в темнице гниёт.

- Молодец! - улыбнулся Наставник. - Наконец-то всё выучил с первого раза!

- Полагаю, взять и казнить его никак нельзя? Ну там, за совершённые злодеяния, не могу простить тысяч невинных...

- Нет. - с сожалением покачал головой старик. - Если бы ты его в битве завалил... Ещё лучше - после, когда он якобы пал, ты отвернулся - и тут он попытался бы ударить в спину... Или если бы его собственная подлая магия его поразила - это вообще было бы идеально. А так - нет! Ты должен быть воплощением чести, справедливости и великодушия.

- Понятно.

Они взошли на эшафот, где ждали Владыка с двумя конвоирами. Лишённый Амулета и закованный в цепи, великий тиран уже не выглядел ни могущественным, ни внушительным. Но продолжал корчить злобную рожу и люто зыркать по сторонам, чтобы, ни дай боги, толпа не начала ему сочувствовать.

- Вот и ты! - при виде Героя Владыка скривился ещё страшнее, так что несколько женщин в передних рядах потеряли сознание. - Давай же, храбрый победитель, окрапи руки кровью! Покажи, что ты ничем не лучше меня!

- Твои лживые речи тебе не помогут. - ответил Наставник. - Жители Мальдарана! Мы собрались здесь, чтобы воздать по заслугам этому мерзкому чудовищу и положить конец его кровавым злодеяниям!

- Сам такой... - чуть слышно буркнул Владыка.

- Давай, мой мальчик. - кивнул старец, отходя в сторону. - Всё почти закончилось.

Герой вытащил меч. Посмотрел на тёмного властелина, зло и непокорно глядящего в ответ. На притихшую толпу. Опять на властелина. Себе под ноги.

Вздохнул.

И ударил без замаха.

Отрубленная голова Владыки Сумерек со стуком упала на неструганые доски; на лице отпечаталось крайне удивлённое выражение. Струя крови ударила в ясное небо, и обезглавленное тело рухнуло на эшафот.

- Вот и всё. - сказал Герой, вытирая меч.

Толпа продолжала хранить изумлённое молчание - никто не ожидал такого поворота, никому и в голову не могло прийти, что казнь закончится казнью!

- Ты... Ты чего сделал? - выбиваясь из образа, проговорил Наставник.

- Убил его.

- Но как?!

- Да молча! - обозлился Герой. - Зачем его в тюрьму бросать? Чтобы он оттуда сбежал и мстить мне начал? Это же полный идиотизм - врага в живых оставлять! И всё остальное... Я до сих пор не понимаю, по каким дурацким законам вы тут живёте, но сам я им подчинаться не буду!

- Значит, свершилось. - тихо сказал старик. - Значит, ты - настоящий герой из пророчества.

И вот тут толпа взорвалась криками радости, воздевая кверху руки и подкидывая шапки; странное дело, но теперь всеобщее ликование звучало как-то по-другому - ярче, что ли, натуральнее. Люди обнимались, кто-то плакал от счастья, не скрывая слёз.

- Что происходит? - Герой недоумённо осматривался по сторонам. - Ты же с самого начала говорил, что про меня написано в Великом и Ужасном Пророчестве...

- Да не в этом! - отмахнулся Наставник. - Оно каждый цикл повторяется! А сколько у нас таких Героев было - не счесть...

- Каждый цикл?..

- Угу. Каждый раз Свет, Тьма, великая война... Но есть одно пророчество - главное, настоящее, даже без громкого названия. О том, как придёт герой - именно так, с маленькой буквы. И что он не станет подчиняться законам, по которым издревле живёт наш мир, не пойдёт на поводу у Великого Сценария! Он выберет свой путь, нарушит каноны, и вслед за ним все народы всех земель двинутся к свободе - настоящей свободе выбора, для всех и каждого! Ты - этот герой!

- Я знала! - Принцесса вскочила на эшафот и обняла Героя. Потом, смутившись, отстранилась. - Только ты никогда меня не интересовал... Ну, ты понимаешь.

- Ай да парень! - выбравшись следом, Мастер широко улыбнулся. - Я, если уж честно, терпеть не могу железяками размахивать - всегда хотел быть пекарем. Ну, теперь заживём!

- ГЕ-РОЙ! ГЕ-РОЙ! - доносилось со всех сторон.

- И... что теперь? - вконец растерявшись, спросил Герой.

- Теперь? Ты станешь новым императором, и вскоре все народы, даже орки с гоблинами, признают тебя владыкой мира. Ты научишь нас жить по-своему! Ты поведёшь нас в светлое будущее!

- ДААААА! - взревела толпа, выплёскиваясь на эшафот и подхватывая Героя на руки. - ГЕРОЯ - В ИМПЕРАТОРЫ! ГЕРОЯ - В ИМПЕРАТОРЫ!

Двигаясь на гребне людской волны куда-то в сторону дворца, новоявленный мессия угрюмо смотрел в пространство. На душе отчего-то было совсем не радостно.