Рыцарь Напрокат

Одеяльная Леди

История эта начинается в Серебряном Королевстве. Земля сплошных противоречий, где Святые Деревья сосуществуют с микрозаймами, а в городе Серебряного Камня вампиры и демонологи занимают рабочие места в госорганах . В поместье одного из чиновничьих кровососов и начинается наша история. Граф Подлунного Камня сидел в своем кресле, пытаясь найти самую удобную позу для вступительной реплики всего рассказа.

Он выглядел как типичный злодей любого уважающего себя фэнтези, чье уважение на нем самом и заканчивалось. А злодеем Граф не был. Зловещий черный камзол, расшитый красной нитью, был накинут поверх легкой серой рубахи. На лице примостилась злодейская бородка угольного цвета. Волосы были коротко подстрижены и уложены. Глаза горели алым цветом, а кожа была бледна как отблеск луны. Надеюсь вы все еще не забыли, что антагонист нашей истории совсем не он.

– Я, - спокойно начал вампир, - подумал и решил, что ты готов для первого своего настоящего задания.

Маленькая фигурка перед ним сделала удивленный взгляд.

– Настоящему - это значит тому, где тебе надо будет реально работать.

Фигура нахмурилась. Ростом она была чуть выше табуретки, но ниже неплохой такой пятиярусной тумбочки. Лицо его было серым как туча, но не хмурым. В глазах читалась усталость от жизни, больше которой была только усталость от усталости. Одет он был в мешковатые одежды и капюшон всех темных расцветок, отчего было трудно определить пол воина. Граф и сам не совсем понимал с кем разговаривает, поэтому обращался к нему в мужском роде, чтобы не дискредитировать правило о наборе Рыцарей мужчин. Оружием его было длинное копье, вместо острия у которого красовалась шляпка спички. В другой руке был щит в виде спичечного коробка.

Стоит ли удивляться, что звали его Рыцарь Короткой Спички.

Но вернемся к Графу.

– Недавно я обещал Алому Рыцарю из Черного Королевства, что буду защищать Короля Блэка, пока сам Алый на больничном. Долг - дело святое. Да и парень мне, можно сказать, спас жизнь. Поэтому я решил, что этот долг отрабатывать будешь ты.

Спичка кивнул, не найдя в словах своего хозяина логических дыр. И не то чтобы Подлунный Граф врал о спасении жизни. Просто ему до смерти хотелось попробовать редкое праховое дайкири, которое делалось из того же лекарства, которое было нужно Алому. Убирая все тонкости и нюансы рыночных отношений, эти двое между собой договорились.

– Я выдам тебе лошадь… – Граф задумчиво посмотрел на Рыцаря. Рыцарь задумчиво помотал головой. Граф задумался сильнее, – Пони…?

На этот раз Спичка утвердительно кивнул.

– Ну пусть будет так. Возьми все обходимое в дорогу, и выдвигайся немедленно. Ты будешь год служить в Черном Королевстве, а потом вернешься обратно. Помогай Алому выздоравливать и делай вид, что ты элитный защитник Короля. Большего от тебя и не требуется.

Рыцарь Короткой Спички был удовлетворен таким заданием. Делать вид он умел лучше многих других. А ухаживать он как-нибудь научится по ходу службы. К тому же, Граф хоть и был жаден, но только в меру. И за работу платил честно. Хоть и тоже в меру. Вот так вот, повесив свой мешок с вещами на свое импровизированное копье, Рыцарь сел на боевого пони и поскакал в путь.

Цок-цок-цок. Топ-топ-топ.

Спичка искренне пытался создать в своей душе драму о покинутой родине и оставленных друзьях. Но родина его была не здесь, а друзья ему все еще должны были денег. В целом, он даже наоборот ощущал в себе некий прилив сил, который, увы, сменялся отливом, как любое природное явление.

А потом Рыцарь услышал, как его окликают. То был голос женский. Нежный, как пение дятла и звонкий, как звук наждачки. Не успел Спичка спешиться, как дева уже была возле него. Волосы цвета скисшего молока, а глаза как два мешка картошки. В общем, красоты неописуемой. Белые тапочки и пижама в виде шкуры панды говорили о нестандартных вкусах дамы. Или о том, что она эту ночь спала в ближайшем кусте. Сам куст сдавать свою подельницу не спешил.

– Эй, ты. Ты же рыцарь? То есть, Рыцарь! Не подбросишь меня… ну… куда-нибудь?

Спичка задумался. Бросать людей он не любил. Но если легонько и ради дамы, то можно.

– Меня зовут Рыцарь Короткой Спички. А кто Ты? И почему решила подброситься в моем присутствии?

– Я… ээээ… Одеяльная Леди.Ну знаешь… Понравился ты мне. Почему-то… Вот и решила подойти.

– Выглядите вы до головокружения подозрительно, Леди.

– Судишь человека по обложке! А ведь главное - это душа!

– И какая у вас душа?

– Ну… ладно, она такая себе. Но ведь судить нужно по поступкам, ведь так?

– Что же вы сделали хорошего?

–Да что ты все по больному то бьешь! Просто помоги мне как добрый человек, а я тебе отплачу. Ведь говорят, не делай добра, не получишь и… А, не так говорят. Забудь.

– Ладно, Кайфовый Бог с тобой. Садись на пассажирское.

– Так я уже! – ответила дама, сидя на пони.

– Тогда… держись крепче. Сырок, - так звали пони, - должен нас выдержать.

– Юхууу…. - бодро произнесла Леди… хотел бы я сказать. Но к концу возгласа ее голос почти затих. А как только ее голова коснулась спины Рыцаря, то она тут же уснула.

Удивительно, как сон меняет человека в лучшую сторону. Попутчица тут же стала милее божьего одуванчика. Она тихо сопела, изредка что-то бурча себе под нос. Пару раз она выказывала желание побродить во сне, но Спичка быстро пресекал эти несанкционированные акции лунатизма.

– Куда же нам ехать… – тихо спросил РЫцарь сам себя. Ему тут же ответили. И это даже не был призрак шизофрении. Голос шел из-за спины.

– Налево…

РКС задумался.

– Дважды два? – тихо спросил он.

– Пять без одного…

– Где находится заначка Графа?

– Под третьей доской в кабинете под кофейным столиком…

– Спичка опасливо огляделся и записал эту информацию в блокнотик. Потом задумался и съел этот лист от греха подальше.

За таким вот странным монрлоговым диалогом прошло несколько часов. Окончилась же эта поездка встречей с группой мужчин казенной наружности.

– Стоять, именем Глиняного Барона! Мы - Глиняная Стража! И эта дама должна быть арестована! Нами!

Их слова подтверждали доспехи характерного коричневого цвета и шлемы в виде горшков. Выглядело по-своему угрожающе. Дама от такого аж проснулась, посмотрела слипшимися глазами на отряд и выкрикнула им:

– Я никуда не пойду, грязные глиномесы!

Рыцарь тоже решил вклиниться в происходящий сюжет.

– А за что ее хотят арестовать?

Начальник стражи будто ждал этого вопроса.

– Она без разрешения спала в кровати Барона. И, что самое страшное, спала там без самого Барона!

Рыцарь непонимающе поднял брови.

– К тому же, никакая она не Леди, а самая настоящая Ведьма! И тот, кто поспит с ней, будет видеть самые прекрасные и приятные сны!

Выше поднять брови Спичка уже не мог, поэтому решил обернуться к своей спутнице. Та наклонила голову. Он нахмурилась. Она подмигнула. Он усмехнулся. Дама поиграла бровями. Рыцарь кивнул.

Подобное космическое взаимопонимание обуславливалось нежеланием трактовать жесты собеседника вне своих собственных умозаключений, сформированных еще до начала этой пантомимы. В итоге, Рыцарь слез с коня и встал перед отрядом в ожидающей позе, держа спичку острием вверх.

Капитан откашлялся.

– Кхм. Дабы дать Ведьме шанс добровольно отдаться на милость нашему господину, он, то есть Барон, не спал три ночи напролет и написал для вас эти прекрасные стихи.

Мужчина вытащил из-за пазухи смятый листок, прочистил горло и начал зачитывать этот кусок поэзии с особым выражением.

“Вы одеальна, моя леди, Я думаю о вас на обеде. Нет лучше вас на белом свете. На черном тоже. Проверял!”

На этом капитан свернул листок и замолчал, снова откашлявшись. Все остальные стражники виновато опустили глаза. Рыцарь Короткой Спички понял, что в мире еще много ужасов, которые он не видывал. Леди зевнула.

– Лучше сразу убейте, - флегматично произнесла она.

Будто бы ожидав и этих слов, капитан стражи вынул свой меч. Он оказался совсем не глиняным, к досаде Рыцаря.

– Тогда мы вынуждены взять вас силой!

Все остальные также вынули свои мечи. Рыцарь же, недолго думая, встал в боевую позу, сделал один взмах своей пикой-спичкой, высек искру и создал на земле небольшую стену из огня.

– Только посмейте пройти через эту линию. И пожалеете.

Огонь выглядел достаточно грозно. А обходить его было как-то не по чести. Но капитан на то и капитан, чтобы давать пример остальным. Он бесстрашно перепрыгнул через эту стену, опалив свои усы. Доспехи прошли термическую обработку обжигом и стали еще крепче.

– Ха! И это все на что ты…

Не договорив своей победной фразы, он тут же получил копьем по башке. Послышался звук битой посуды. Боец упал, потеряв сознание и всякое уважение своих подчиненных. Стражники переглянулись. Больше всего эта авантюра была нужна их начальнику, а не им. И так как тот закончился, то и их задание подошло к концу. Кто-то из них снял свой шлем и разогрел картошку с мясом, которая там хранилась. Спичка посмотрел на этого парня с неким уважением. А потом те разошлись, унося начальника с собой.

Вот так Одеяльная Леди и Рыцарь Короткой Спички вновь остались одни. .

Рыцарь молча убрал оружие за спину и сел на своего скакуна. Леди молча уткнулась носом в Рыцаря и захрапела. Пони, поддержав всеобщее молчание, также остался безмолвен.

Цок-цок-цок. Топ-топ-топ.

Не прошло и дня, как уже наступила ночь. Но теперь Спичка проводил ее уже не один, а в компании юной особы. Не сказать, что что-то изменилось, так как она никак не помогала ему в обустройстве места для ночлега. Лишь наблюдала своими сонливыми глазами и иногда вставляла свои не очень меткие замечания. Рыцаря это совсем не задевало. Когда палатка была поставлена, а костер разожжен, РКС начал методично жарить на нем куски мяса, иногда поглядывая на свою спутницу. Она смотрела на него. Искра, буря, оленина, которая был протянута ей в этот самый момент.

– А… Спасибо.

– Не за что.

Повисло неловкое молчание. Спичка решил, что это невежливо и разбавил тишину бестактным вопросом.

– А почему вы спали в постели барона?

Дама аж подавилась своим ужином. Благо, не смертельно.

– Ну ты и вопросики задаешь! Ох… Как тебе сказать… Это была самая мягкая и теплая постель во всем баронстве. Не могла же я себе в таком отказать.

– А как вы туда попали? - все не унимался он, решив, что если уж начал открывать рот, то закрывать его уже не стоит.

– Ну каааак…. Туда-сюда… Случайно вышло… - дама понимала, что даже если ее собеседник не выражает никаких эмоций, он все равно видит ее насквозь. Сам Спичка о том, что он видит ее насквозь, само собой, не догадывался, — Ааааа! Ладно! Я скажу как есть. Стражники были правы. Я Ведьма. Доволен?

Рыцарь вроде и хотел сказать “Да”, но что-то его останавливало. Он нахмурился.

– Я слышал, что ведьмы едят детей, крадут гусей и ладе отправляют голосовые сообщения через своих фамильяров.

Дама лишь закатила глаза, что те у нее чуть не вывалились.

– Да-да, так и есть. Но знаешь насколько это муторное и неблагодарное дело? А, ну да, ты то как раз не знаешь. Так вот, я сразу поняла, что так далеко не уедешь. Поэтому я пополняю свою силу иначе.

Некоторое время “коробок” Рыцаря усиленно складывал дебет с кредитом, пока не пришел к верному ответу.

– Во сне?

– Именно! Когда я сплю, я набираю силы. Когда я не сплю - я их трачу.

Рыцарь кивнул резонности этого выражения, потом спросил:

– Я тоже так делаю. Получается, я Ведьма?

Дама положила локти на колени и положила голову на ладони, смотря на Рыцаря как на милого ребенка с признаками слабоумия.

– Я черпаю из снов магическую силу, а ты жизненную.

– А разве так можно?

– А кто мне запретит? Пусть другие Ведьмы делают что хотят. Мне то что с них.

– Выходит, ты неправильная Ведьма? – склонил голову Рыцарь.

– Считай как знаешь. Вот ты - правильный Рыцарь? Если да, то тебе положено меня схватить и сдать в темницу.

Спичка вновь удивился рассудительности этой особы, юность которой теперь стояла под большим вопросом. “Легальная”, – пронеслась мысль в его голове, которую он тут же подверг естественному отбору. С одной стороны, ее и правда следовало сдать в кутузку. Ведьмы - плохо. Ведьмы - зло. С другой, как говорил Граф Подлунного Камня: “Состава преступления за ней не обнаружено”. А осуждать ее за то, что она много спит - как минимум негуманно. Рыцарь подумал и заключил:

– Я - Рыцарь Короткой Спички. И мой долг - защищать свое королевство от зла.

Ведьма печально усмехнулась, после чего увидела перед собой кусок мяса на протянутой вилке и подняла брови.

– Но я не знаю, как ты можешь творить зло во сне. Вернее… во сне может и можешь… но когда ты во сне… оно не происходит наяву. А происходит там… И…

Ведьма долгое время прикрывала рот ладонью, но после просто не сдержалась и засмеялась. Рыцарь притих. Она сделала в меру виноватый вид.

– Извини. Можешь не продолжать. Я поняла о чем ты. Ты тоже какой-то странный. Но это значит, что я не зря тебя выбрала в попутчики. А еще ты не мешаешь мне спать, – она сунула кусок мяса в рот и продолжила, - Кфтафи об эфом. Я пофла фпать. Фпокойной нофи.

И дама уползла в свою палатку, оставив своего ночного собеседника в гордом одиночестве. А он все думал о ситуации, пока не уснул прямо там, сидя у костра и прислонившись к своему копью.

В эту ночь ему снились очень тихие и спокойные сны. Хоть и странные. Он лежал на поляне и смотрел в небо. На небе облако в виде вареника укатывалось от злого дракона. На самом деле, было неясно, хочет он съесть вареник или же просто с ним играется. Рядом плыло облако в виде черепашки на роликах. Оно будто цеплялось за другие облака и катилось дальше. В какой-то момент к Рыцарю подошел Граф, держащий на руках красного кота в золотом ошейнике. Граф сказал: “Вставай, пора просыпатьс”. Рыцарь нехотя повернулся на другой бок, отворачиваясь от своего господина и давая себе отдохнуть хотя бы во сне. Кот сполз с него и ткнул его лапкой в нос. “Иначе тебе не дадут деНЯк!” Спичка взял в руки кота и поднял его над собой. Кот недовольно поскакал по облакам. Граф пожал плечами и лег рядом, принимая свое поражение. Здесь солнечный свет его совсем не трогал. “Наверное, он тоже тут отдыхает”, - подумал Спичка. Граф, будто бы услышав его мысли, вытащил большую сигару. Рыцарь дал огня. Кот лапками поймал вареник. Где-то сверху послышался голос: “Ваш портрет готов!” Поднявшись, Спичка увидел на траве свой контур, нарисованный белой краской.

Так сон и закончился.

А на утро Ведьмы уже и след простыл. Не сказать, что Рыцарь был очень сильно опечален этим. Но и радости от этого он не получил. Скорее осознание, что ему снова придется одному продолжать свой путь до Черного Королевства. И только оставленная на одежде белая прядь сохранилась напоминанием об этой странной встрече.

Послесловие.

Граф Подлунного Камня уже начинал свой ужин. Графиня, по старой традиции, вновь приготовила мясо с кровью, обернув его в две булочки. Он уже готов был предаться гедонизму, как вдруг в комнату влетел дворецкий.

– Десница! К вам Прозрачная Магесса. С важными новостями.

Стоит уточнить, что Граф также являлся десницей в Серебряном Королевстве, а Магесса была никем иной, как Спектральной Ведьмой и одной из советниц Королевы Сильвер. Теперь, когда мы уяснили эти факты, можно возвращаться к ответу Подкама.

– Ну так и впускайте ее сюда, раз дело важное.

– Она уже здесь.

– Где?

– За вашей спиной.

Граф повернулся и вздрогнул от вида призрачной мадемуазель, которая и правда была у него за спиной. Азиатская внешность, пучок волос, закрепленный спицами, роскошные свободные одеяния. Женщина настолько же колоритная, насколько и бестелесная. Подлунный выругался себе под нос.

– Ненавижу, когда ты так делаешь. Что у тебя?

– У нас в Королевстве появилась новая Клубничная Религия, – недовольно пояснила та.

– И что с того? Мы же спокойно относимся ко всем верованиям.

– Так бы оно и было, если бы они не организовывали несанкционированные гуляния, пикеты, парады, демонстрации и все остальное, о чем мне не разрешает говорить наш возрастной рейтинг.

Граф снова что-то пробубнил.

– Ладно, кажется я знаю, кто с этим может разобраться.

– Это разве не твоя проблема?

– Уже нет, – спокойно сказал Граф, вновь приступая к своему ужину и предлагая Магессе присоединиться к нему.

Портрет Клубничной Баронессы.

…И как только Тыквенный Рыцарь начал снимать с Кровавой Ведьмы ее платье, из под кровати послышался кашель, очень похожий на кашель Короля Блэка. И тогда…

Стоп.

Это же совсем не наша история. Подождите-ка… Ага! Вот нужная! Где же мы там остановились? Ах да! На том, что Спичка, расставшись со своей сонной спутницей, поскакал дальше. Впереди же его ждали Дровяные Земли, где люди, в основном, рубили дрова и ковали топоры. В целом, подобная древесная экосистема работала как часы. И люди не знали бед, так как о них особо и не думали.

Каково же было удивление Рыцаря, когда вместо тихой и мирной деревни, музыкальное сопровождение которой состояло из ударов топора и грохота поваленных деревьев, его глазам предстали покосившиеся дома, выбитые двери и окна, валяющийся повсюду мусор и раскиданные поленья в виде приличных и не очень фигурок. В довершение, это все было украшено шариками, гирляндами, мишурой и прочими атрибутами праздника. Самому Рыцарю праздничного настроения это совсем не прибавляло. Он нахмурился сильнее обычного, из-за чего стал похож на внебрачного сына тучки. Или на внебрачную дочь. Просто немного страшненькую.

Спешившись, бравый воин взял лошадь за уздечку, второй рукой покрепче схватился за копье и повел животное за собой. Шел он медленно, будто бы пытаясь не спугнуть некоего праздного монстра, что мог выпрыгнуть из каждого лежащего на полу шарика. Будучи в полной боевой готовности, от него не ускользнул звук умирающего от переедания тюленя, что донесся из-под перевернутого корыта. Спичке потребовались некоторые усилия, чтобы вернуть огромное корыто в подобающее ему положение. Под ним же лежала заслуженная награда - воняющий и упитый в хлам селянин. Не самый лучший подарок на новый год, но и Спичка уже давно не верил в Деда Мороза, так как знал, что его уволили за плохие отзывы не менее плохих детей.

Спичка пару раз ткнул мужика своим копьем. Тот подал звуковые сигналы, не очень похожие на людские. Рыцарь понял, что насилием дело не решишь, поэтому нашел колодец и начал методично обливать мужика холодной водой под аккомпанемент его же криков. Хватило семи ведер, чтобы превратить свинью в человека. Берите на заметку, если захотите загадать такую загадку.

– Ты чего делаешь, ирод!!! - закричал мужчина, вставая с земли и гневно смотря на Рыцаря.

– Что здесь произошло? Расскажи.

– А если я не расскажу? - мужчина ехидно улыбнулся.

Спичка на секунду задумался над ответом.

– Тогда я тебя поколочу как зачинщика всех этих погромов и отдам страже. Стража тоже тебя поколотит и отдаст на суд Бубновому Генералу. Он тоже тебя поколотит и отдаст…

– Ладно-ладно, вижу вы умеете убеждать людей, сэр Рыцарь. Это все не я, это мы просто вчера так гуляли и чествовали дочь Кайфового Бога.

Тут стоит сделать небольшое религиозное отступление, так как без него вам будет ужасно сложно понимать, что за странные и непонятные дела здесь происходят. Кайфовы Бог - это некая зефирная сущность, которая призывает своих последователей жить в радость и сладость. А его последователи предпочитают завтракать по три раза на дню, не гнушаются полдниками в любое время суток и заедают одно пирожное другим, а другое третьим. Главная сила Бога заключается в том, что при этом всем ни у кого ничего не слипается. А это в бытие сладкоежки очень и очень важно. Так вот, ни Спичка, ни любой другой рыцарь, никогда не слышали ни о какой его дочери. И уж тем более не видели, чтобы Кайфовые епископы и священнослужители одобряли подобное вот поведение. Ибо “Не обламывай кайф ближнего своего и не обломан твой кайф будет” как гласит цитата из Конфетного Завета.

– И кого же вы считаете его дочерью? - поднял бровь Спичка, решив свое копье пока не поднимать.

– Клубничную Баронессу, конечно же! Святейшую из всех женщин! Именно она указала нам как жить в кайф и, кхм, как же она говорила... “Отринуть оковы серьезного мира, дабы впустить сладкие нотки в свою горькую жизнь”. Воооооот. В итоге все наши пошли за ней дальше в город.

– В город? – тут спичка понял, что если весь этот балаган приедет в город, то может случиться что-то приторно нехорошее.

– Сэр Рыцарь, вы же не будете меня сдавать в круговорот бития?

Спичка сначала нахмурился, но потом махнул на мужика рукой.

– Приведи деревню в порядок. А я приведу сюда ее жителей. Всему свое время. И потехе тоже. А вы его явно продлили на слишком большой срок.

– Чего? – непонимающе спросил мужик.

Воин решил не биться головой о непробиваемую стену глупости, поэтому сел на своего пони и поскакал настолько быстро, насколько позволяла его лошадиная сила.

Ехать до города было не то, чтобы долго. А на пони даже удобно. Поэтому проблем от точки “А” к точке “Ааааа” у нашего Рыцаря не возникло. Город его встретил пестрыми огнями, фанфарами, хлопушками и радостными людьми, в обнимку шатающимися по улицам и поющими народный фольклор. Такой радушный прием обрадовал бы каждого, но только не нашего мрачного героя, который догадывался, что за всем этим весельем таится большое зло. А еще потому что он не очень любил такие вот мероприятия. Неясно, что из двух этих причин довлело над ним в большей степени. Люди особо не обращали на него внимания, так как каждый был занят своим родом веселья, что было ему только на руку. Осмотревшись, Рыцарь приметил своим угрюмым взглядом наиболее пораженный праздностью кусок города. Им оказалась городская ратуша, что, в общем-то, было не очень и удивительно.

Спрятав коня в подворотне и юркнув в ближайшую бочку, Спичка решил начать свою секретную миссию. Единственное, чего он не учел, так это что бочка будет со сладким сиропом. Дальше его дела пошли очень вязко и тягуче. Бочка кое-как перекатывалась с одной стороны улицы на другую. Жители принимали это за божественное провидение, не иначе. Ей даже уступали дорогу, кланялись, вставали на колени и отдавали пожертвования. Спичка за этот небольшой промежуток времени даже заработал тридцать четыре монеты.

Таким вот чудесным образом бочка докатилась до ратуши, где ей с почестями открыли двери и даже довели до главного зала, где вовсю шел банкет. Не трудно догадаться, что все производство, сельское хозяйство и хоть какая-то мало-мальская деятельность в городе встала. Но вернемся к ратуше. Люди с радостными возгласами встретили вестника сладкой жизни и не чуяли подвоха, пока из этой самой бочки не вывалилось Нечто. И оно совсем не было похоже на того, кто благословит людей на дальнейшие празднования. Губернатор, человек преклонной наружности и официального возраста, лицо которого сейчас было под властью печати не обремененного интеллектом, с удивлением смотрел на Спичку. После он с ним начал еще и говорить.

– Именем тортиков и тарталеток, что ты такое? Неужто сам ад послал тебя к нам, дабы ты испортил сей чудный день?

Спичка даже задумался, кто вообще надоумил его вмешаться во все происходящее и не является ли его хозяин демоном. На первый вопрос ответила его совесть, а на второй не смогла бы наверняка ответить даже сама Королева Сильвер.

Отряхнувшись от сладкой тянучки, для этого пришлось попрыгать на одной ноге и сделать еще пару характерных телодвижений, Рыцарь достал свое оружие из особого спичечного коробка, который обычно ему служил щитом. Если кто-то решил задуматься о том, как штука размером с копье помещается в спичечный коробок размером с щит, то вам стоит просто принять это на веру и силу магии. Поверьте, такое отношение к происходящему вам в будущем еще не раз поможет.

– Я не исчадие и даже не ваша галлюцинация, – серьезно произнес Спичка, – Я Рыцарь. И пришел остановить ваше безрассудное празднование.

Люди заохали и заахали.

– И как же ты решил нас остановить? – губернатор это сказал с явным вызовом. Люди похватали ложки, вилки и ножи со столов. Последнее, признаюсь не тая, волновало Рыцаря больше всего. Он тоже решил показать свое мастерство и сделал несколько оборотов своего копья. Кто знал, что один из взмахов создаст искру и подожжет ближайшую скатерть. Люди вокруг не то, чтобы прониклись финтами, но обеспокоились их последствиями. Самый смекалистый решил залить очаг ближайшей бочкой. Ближайшая бочка оказалась винной. Огонь рыкнул и напал на все ближайшие горючие объекты, включая смекалистого парня. Тот начал кататься по ковру. Загорелся ковер. Загорелись шторы. Загорелось еще пара столов. Вокруг началась форменная вакханалия и полнейший ад. Люди разделились на два лагеря. На тех, кто в панике бегал и кричал. И на тех, кто шел целенаправленно бить Спичку всеми подручными предметами. И таких было не так уж и мало. Рыцарь понял, что ему нужно уходить. И, желательно, срочно.

Началась погоня. Выходя на улицу, воин сбил пару нерадивых горожан, которые попытались его остановить, после чего начал сбегать по подворотням, раскидывая за собой бочки и коробки, дабы замедлить преследователей. Поворот налево, поворот направо. Снова налево. Тупик. Задыхаясь от бега и смотря на стену перед собой, Спичка уже думал о том, как будет отбиваться от всего города и как бесславно падет от удара вилкой в бок. И, быть может, так бы оно и было, если бы дверь соседнего дома не открылась и его не подозвала молодая девушка лет шестнадцати с темными кудрями и открытым взглядом.

– Псст! Иди сюда!

В любой другой ситуации рыцарь бы подумал. Но сейчас он не мог себе позволить такой роскоши, поэтому вошел в открытую дверь. Вернее, его туда втащили. От неожиданности, он споткнулся и упал прямо на юную леди. Она томно вздохнула. Их лица оказались друг напротив друга.

– Вот так сразу? – с легкой улыбкой, тихо произнесла хозяйка.

Спичка вопросительно посмотрел на нее.

– Да.

Дама прикрыла глаза. Она ожидала чего угодно, кроме резкого рывка за руку, поднимающего ее на ноги. Голова пошла кругом, а её ладошка была сжата ладошкой Рыцаря.

– Благодарить за спасение нужно сразу. Спасибо вам госпожа…

– Эм… Клу…бочная леди. А я думала, вы отблагодарите меня иначе, сэр рыцарь.

– Ах да, конечно.

Дама вновь довольно улыбнулась. Но и эта улыбка продержалась до тех пор, пока ей в руки не упал мешочек с золотыми монетами. Помяв его в руках, она лишь с грустью вздохнула.

“Ну ничего, я еще не сдалась!” - подумала про себя дама, а вслух же произнесла.

– Пойдемте, сэр Рыцарь, вас все еще преследуют. Вам нужно немедленно сменить свой вид!

Спичке не очень нравилась эта перспектива, но он признавал, что она не лишена смысла. Клубочная дама провела его за руку на второй этаж, в свою комнату, после чего закрыла за собой дверь.

– Если переодеть вас в мою одежду, то никто даже не поймет, что вы - это вы. А я вам помогу переодеться.

Дама кокетливо потянула свои ручки к Рыцарю. Он, недолго думая, отодвинул ее движением ладони назад, открыл шкаф с женской одеждой, вновь взглянул на хозяйку и демонстративно с хлопком закрыл за собой дверь, войдя в шкаф. Дама лишь недовольно фыркнула, топнув ножкой.

В первую очередь, Спичке нужно было понять, что же ему делать дальше. В обязанности Рыцаря совсем не входило разрушение города и избиение всех его жителей. Да и Спичка сомневался, что в одиночку он такое осилит. Но и убегать, поджав хвост, ему совсем не хотелось. Нужно было разобраться с этим делом. И единственный способ, который он видел в сложившейся ситуации - это найти ту самую Дочь Кайфового Бога, таинственную Баронессу.

Попутно, пока мысли в голове воина сражались друг с другом в аналоге королевской битвы, он подбирал себе самые адекватные из видов одежды, убирая свою за дверь. Непонятное шуршание за ней его настораживало, но он старался решать проблемы по мере их поступления. Выбор же Рыцаря остановился на черной блузке, штанах, плащике и шапочке. Лицо он закрыл красным шарфом. Выйдя из шкафа он обнаружил даму, одетую в свои же вещи.

– Правда мне идет? Я почти как Рыцарь, хи-хи.

Спичка вздохнул, но не стал портить настроение юной леди, которая и так его спасла. Единственное, что волновало нашего героя, что все вещи дамы были уложены рядом. И было неясно, что же осталось на ней самой. В любом случае, дама посадила Рыцаря на стул и начала работать с его прической, попутно спрашивая его о том, что он тут делает и как так вышло, что его ненавидит весь город. Спичке были непонятны такие вопросы, но он списал такую непонятливость на массовую истерию и на юность молодой госпожи. Поэтому разъяснял ей все с чувством, с толком, с расстановкой. Рыцарю вновь пришлось сдуть пыль со своего словарного запаса, дабы рассказ вышел полным, а главное, понятным. Дама слушала с легкой улыбкой, создавая на голове своего подопытного образ по своему разумению.

– Ну вот и все! Посмотри, какой милахой ты стал!

Посмотрев в зеркало, Спичка увидел чуть ли не родную сестру хозяйки. Отличное прикрытие. Главное, чтобы никто и правда его не узнал. Рыцарская гордость такого точно не выдержит. А она, как никак, у нашего героя имелась.

– А теперь пойдем. Тебе ведь еще спасать наш прекрасный город.

Не успел Рыцарь сделать и пары шагов к двери, как та раскрылась сама. За ней стоял отряд арбалетчиков, ведомый парнем с бесцветными волосами, багровой кожаной броне и такого же цвета платком , закрывающим нижнюю часть лица. Это был Тот Самый Парень. Это был Бубновый Валет - один из самых известных прислужников Бубнового Генерала и Королевы Сильвер в частности. Не удивительно, что именно он первым начал диалог.

– Именем Серебряного Королевства и Бубновой армии, вы арестованы, Клубничная Баронесса.

Его слова были вполне понятны. Вот только он смотрел прямо на Спичку и указывал пальцем именно на него. В этот момент он был рад и, в то же время, не рад, что не успел познакомиться с Вальтом лично до этого. Данный факт мог разрешить проблему, но и создать множество вопросов к нему, на которые он мог не найти ответа. Тем временем, стрела из его наручного арбалета просвистела прямо над ухом Рыцаря и может бы уже отправила его в мир Мрачных Снов, если бы не его реакция.

– Это был предупредительный! – заявил Валет.

– Обычно стреляют в воздух! – ответил ему Спичка.

– А я предупреждаю только один раз. ЦЕЕЕЕЕЛЬС!

Болты просвистели мимо леди и ее рыцаря. При чем, дама дернула Спичку с такой силой, что у того чуть рука не оторвалась. Такой силы и прыти он от хозяйки точно не ожидал. Они бежали по дому в сторону окна. Один прыжок, и вот они уже на улице. Рыцарь осмотрелся, нет ли поблизости бубновых солдат и оцепенел. Буквально в паре метров от них к ним уже стремился Валет. Казалось, он обманул сами законы пространства и времени, чтобы оказаться тут. На этот раз уже сам беглец оттолкнул девушку от выстрела, подсекая парня копьем, которое дама любезно таскала с собой. Валет с грохотом упал на землю, на личном опыте познавая закон всемирного тяготения, который в этом мире, увы, открыт все еще не был.

И вот наша пара вновь пустилась в бега, двигаясь скорее на интуицию, чем руководствуясь здравым смыслом. Спичка все еще думал, как Валет все это провернул, и решил осматриваться по сторонам на случай того, если их временный враг повторит свой фокус. Каково же было его удивление, когда Валет не только начал повторять этот фокус, он начал его злостно эксплуатировать, как это делают старшие братья, прикрываясь условиями игры, заставляя мелких делать все домашние дела. Куда бы Рыцарь ни посмотрел, везде он видел силуэт парня в багровом. И черт бы с ним, в присутствии оного Спичка уже не сомневался, если бы Валет просто появлялся во всех мыслимых и немыслимых местах. Но когда под чепчиком милой старушки он увидел злобное лицо беловолосого солдата, то наш герой начал подозревать, что его крыша уехала, забрав с собой все вещи и документы.

Воина привела в себя его спутница, просто на одном из поворотов впечатав его в стену и прижавшись к нему вплотную. Ее темные как чернила глаза смотрели прямо на него.

– Так это ты его приманиваешь, да?

Спичка лишь непонимающе помотал головой.

– Перестань думать о нем, слышишь! Перестань! Иначе все закончится слишком скучно.

Удивительно, но дама, кажется, ничуть не боялась происходящего. Даже больше, это ее будто бы раздражало. Но прислушаться к ее словам явно стоило. Спичка начал припоминать, что за Вальтом ходит молва, как о самом вездесущем из всех слуг Серебряного Королевства. Быть может, в этом вся и фишка.

– Веди, – тихо сказал Рыцарь и прикрыл глаза, отключая все мысли. Он почувствовал что-то мягкое на своей щеке, а потом его резко потянули вперед. Как же легко становится жить, когда ни о чем не думаешь и просто идешь, ведомый некой силой, которая тебе помогает. Если вы никогда не ощущали подобного, то настоятельно советую. Только не увлекайтесь подобным. Что же касается Спички, то через неопределенный промежуток времени его щелкнули по лбу и он проснулся, аки спящая красавица.

– Какой ты умница! – хлопала в ладоши леди.

– Ээээ… да… А где мы?

– В таверне Лысый Крот. Обычно тут много народу, но все они побежали ловить тебя. Но, зато, мы можем немного отдохнуть. Я пока поищу чего покрепче, а ты раздевайся. Ой, то есть, располагайся.

Спичка сел за ближайший стол и задумался о жизни. Как так вышло, что из доблестного Рыцаря Графа Подлунного Камня он превратился во врага народа, одетого в женское белье. Но как хорошего оратора прерывает плохой советчик, так и его думы были прерваны легким ударом по ботинку. Нарушителем спокойствия был камень, который вез на себе записку. “Послание от Графа”, - сразу догадался Рыцарь. Воин отлично знал, что его господин умеюче управляется с камнями и даже умеет с ними говорить. А теперь, об этом факте знаете еще и вы.

Рыцарь Короткой Спички аккуратно развернул письмо и начал медленно его читать:

“Дорогой РКС. Думаю, ты уже услышал о Клубничном инциденте, который сейчас происходит на землях нашего Королевства. Я, как твой покровитель, передаю тебе портрет баронессы, написанный прекрасной рукой нашей чудесной Прозрачной Магессы, которая сейчас стоит рядом и занимается редактурой этого письма. Предупреждаю, что это НЕ настоящая Клубника, а злой демон, именуемый Кляксой, который является ожившим рисунком оригинала. Не вступай с ней в контакт, не разговаривай, не позволяй впутать себя в нелепые ситуации и не пытайся сражаться с ней в одиночку для своего же блага.

С уважением, ГПК и обворожительная Прозрачная Магесса.”

Увидев портрет, Рыцарь понял, что дела его еще хуже, чем он думал. Это была точная копия внешности Клубочной Леди, которая сейчас копалась под барной стойкой буквально в нескольких шагах от него. Некоторые вещи стали для него понятны как ясный день. Было непонятно лишь то, как выкручиваться из этой ситуации.

Подумав с пару секунд, он быстро достал из кармана клочок бумаги, написал там пару слов и сунул камню. Граф учил его, что если очень искренне, понятно и доходчиво сказать камню вслух приказ, то он может его исполнить. Само собой, если вы с камнем друзья и ты ему нравишься. Спичка не знал, нравится ли он камню, поэтому на верочку его поцеловал, тихо сказав: “Беги к губернатору”. Неясно куда, но камень после такого резко укатился. Теперь оставалось лишь верить и надеяться, что все произойдет именно так, как в составленном плане Спички.

– Так ты и есть Клубничная Баронесса? Или, быть может, звать тебя Кляксой?

Девушка медленно подняла голову из-за стойки, держа в руках бутылку вина. Она с пару мгновений похлопала глазами, после чего расплылась в улыбке и села прямо на стойку, положив ногу на ногу.

– А если и так, то что с того? Ты, вообще-то, обязан мне жизнью.

– Если бы не ты, то всего этого бы не случилось.

Дама фыркнула, открыла зуюами бутылку и сделала из нее три глотка.

– А тебе что, не понравилось? Я, вообще-то, ради тебя старалась. А ты! Неблагодарный! И как ты вообще узнал, что я - это я.

Спичка показал ей портрет. Она лишь закатила глаза.

– Какая халтура, боже! Сразу же видно, что…

– А мне нравится. Я бы даже сказал, что здесь ты получилась лучше.

Дама опешила и на некоторое время просто впала в ступор.

– Что ты сказал?

– Да говорю, что тут ты выглядишь моложе. И нет морщин на лбу. И взгляд живее. А еще…

– ЗАТКНИСЬ! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ, ЧТО ОНА ЛУЧШЕ МЕНЯ! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КТО И ЧЕМ МЕНЯ РИСОВАЛ?

Глаза Кляксы стали еще чернее, а сама она слезла со стойки, медленно направляясь к Рыцарю, тот решил встать со стула, от греха подальше. Ибо грех останавливаться явно не собирался.

– Я просто высказал свое мнение, как… независимого критика?

– КАК КОГО? – дама впала в праведную ярость, – СЧИТАЕШЬ СЕБЯ ЗНАТОКОМ ИСКУССТВА? ХОЧЕШЬ, Я ТЕБЯ СЕЙЧАС ТАК РАЗУКРАШУ, ЧТО РОДНАЯ МАТЬ НЕ УЗНАЕТ?

Лицо Кляксы начало покрываться черной дымкой, а в ее руке появилась кисточка, которой она полоснула по воздуху. Спичка почувствовал, как по щеке потекло что-то теплое. Именно оттуда, где он не так давно ощущал что-то мягкое. Он мог только тянуть время и ждать. Поэтому нужно было идти до конца.

– Ну я считаю, что тебе можно было подправить разрез глаз. И выбрать другую палитру. Да и вообще говорят, что оригинал лучше.

В этот момент чернила начали заволакивать всю таверну. Спичка понял, что перестарался. Бежать было бессмысленно. Оставалось только дать последний бой. Его копье уже встало на изготовку, как и он сам, как вдруг со стороны дверей послышался голос.

– Так это все правда?

До губернатора таки докатился камень. И, похоже, он воочию видел все происходящее. Как и все те, кто стоял за ним. Спичка знал, что среди них был Валет. А если даже не был, то теперь точно будет. А значит, все видел и он. Пока Клякса осознавала ситуацию, Рыцарь решил взять ее в свои руки.

– Этот злой дух одурманил вас, заставляя веселиться без меры и пускаться во все тяжкие. А я… истинная Клубничная Баронесса. И велю вам изгнать самозванку и вернуться к своим делам, пока город еще окончательно не вошел в упадок. Слава… эээ… Кайфовому Богу.

– СЛАВА! – хором произнесли люди, – Лови самозванку!

И народ, ведомый губернатором и бубновыми арбалетчиками, что успели подтянуться, начали гнать демона, который уже не мог сопротивляться такому количеству людей. Он как тень юркнул на кухню таверны. Туда побежали и все остальные. Валет побежал туда же, лишь бросив взгляд на Спичку. Тот отдал ему честь. На том и разошлись.

Пару дней Спичке пришлось ждать новую экипировку, так как старая пропала вместе с Кляксой, а продолжать путь в женской одежде он не мог. Однако, город уже приходил в норму, и, после вынужденного простоя, Рыцарь вновь отправился в путь в Черное Королевство.

Послесловие.

– Ну паааааааап. Купи мне новую одееееежду.

Клубника сидела за столом Подкама, закинув на него ноги и пронзительно пыталась дозваться его. Все бы ничего, если бы сам Граф не стоял рядом с ней, борясь с желанием заткнуть ей рот пачкой камней.

– Ты мне еще не отработала рапиру!

– Если у меня будут хорошие доспехи, то отработать все это станет проще. Смекаешь?

– Смекаю, что ты обходишься мне слишком дорого.

Граф подошел к столу и легким движением руки спихнул девочку со своего места, отчего та упала как мешок картошки.

– Я все равно не знаю, где нынче продают хорошие штуки.

– Зато я знаю. Нынче в порты везут всякие шкурки морских тварей. Я готова взять себе в дар одну из них.

– Я сдам в дар тебя за одну из них.

– Ну пааааааап.

Граф отпихнул свою “дочурку”.

– Ладно, думаю, мы с тобой в скором времени отправимся в командировку. Заодно проинструктирую своего Рыцаря, чтобы он провел разведку. Надеюсь, не боем.

Закуска для закуски

Селедочное баронство всегда отличалось своим рыбным запахом, которое распространялось на всю его территорию. Не важно далеко ли был город от моря или близко, Дома, люди, животные и даже мысли были пропитаны этим морепродуктовым омбре.

Ухудшало ситуацию и то, что местный Сушеный Лорд ввел сухой закон, обосновав его переизбытком жидкости в организме людей. Сначала он вовсе запретил пить своим горожанам, но в скором времени были выявлены некоторые недочеты этого мудрого указа. Поэтому решили остановиться только на спиртных напитках. Увы, но некоторые люди предпочли бы умереть от жажды, чем жить без хмельного.

Рыцарь Короткой Спички не пил. Но это не значит, что это делало его пребывание в этих землях приятнее. Его подлунный сюзерен приказал ему выйти на разведку и посетить местный аукцион, раз уж он ему по пути. То, что это “по пути” включает в себя крюк длиной к неделю - разговор совсем другой и не для ушей приличного человека.

На торгах собрались все сливки и другие молочные продукты общества. Глухие, Слепые, Кривые, Косые и другие знатные семьи - все стояли в главном зале Чешуйчатого Театра и ждали, когда вынесут следующий лот. Давеча с молотка ушла одна из главных реликвий Рыцаря Ничего - ничего. Сколько бы Спичка ни пытался разглядеть в стеклянной коробке ничего, он ничего так и не увидел. Однако 12 000 золотых было уплочено одним из баронов, которому и вручили сей великий артефакт.

Сейчас же люди боролись за запись голоса Безмолвного рыцаря. В кожаной коробочке лежала бумажка с записанным на ней словом странного содержания. По легенде, Рыцарь сказал его после окунания в чан со святым шоколадом в церкви Кайфового Бога. Цены вновь взлетели до небес, а печальная тысяча золотых в кармане Спички спустила его на землю. Поразмыслив еще немного, наш герой понял, что добыл достаточно информации, главной из которых была его полнейшая несостоятельность на торгах. Такое письмо он и отправил Графу Подкаму, еще не подозревая, что тот уже едет в направлении Селедочного баронства.

Передача информации вр времена низких технологий была очень неблагодарным делом. Гонцы жаловались на то, что их рабочие условия хуже, чем у почтовых голубей. А голуби все чаще отказывались работать по столь низкой заработной плате и без соц пакета. На бумажные они, зачастую, не соглашались. Поэтому граф Подлунного Камня не успел предупредить Рыцаря, что его работа уже не имеет никакого смысла. Но будучи честным работодателем, Граф решил лично сказать это Спичке по прибытию.

Годлун спокойно сидел в карете, рассматривая очередной рубин, который дали ему на оценку. Клубничка сидела на крыше транспортного средства, болтая ногами у окна и окликая каждого встречного купца или возничего. В какой-то момент девушка свесилась вниз и обратилась к Графу, находясь вверх ногами.

– А мы уже приехали?

– Уйди, дурная, - Граф лишь отмахнулся от спутницы, продолжая через монокль изучать камень.

– Да я шучу, папаша. Я скорее волнуюсь за то, хватит ли нам денег купить что-то крутое.

– Смею тебя расстроить, на аукцион мы уже опоздали.

– Что???

Клубника взвизгнула и свалилась с кареты. Десница усмехнулся и даже не стал останавливать лошадей, искренне веря в прыть своего подмастерья. На счастье девушки, они ехали достаточно медленно, так как лошади успели устать за время езды. А загонять их - значит в будущем искать новых и тратить на это деньги.

Ягода в человеческом обличии быстро нагнала транспорт и ввалилась в окно, не открывая двери. Рубин был быстро убран в карман, чтобы не искушать судьбу и саму Клубничку.

– Ты издеваешься? Так какого черта мы так плелись? И зачем мы тогда вообще туда едем?

Жестикуляции дамы были столь активны, что Граф невольно был вжат в противоположную дверь кареты.

– Успокойся. Мы опоздали на официальное мероприятие. Но будет еще подпольное. Вещи там намного лучше, но и риск выше. Все как обычно.

– Фух! А тебе лишь бы расстраивать меня! Бессердечный! - девушка высунулась из кареты, – Гони, кучер! Чего ты так ползешь!

И они поехали дальше. А мы вернемся к нашему главному герою.

Спичка понял, что он потратит данные ему деньги более продуктивно, если они уйдут на поддержание его благоприятного физического состояния. То есть, на еду. Проходя мимо десятков рыбных лавок, он нашел единственное место, где от названия заведения не несет дарами морей. “Закусь-кусь”. Это был небольшой шатер, в который надо было войти, чтобы увидеть продукты. Внутри стояло много бочек и один стол. За столом стоял продавец. Продавец выглядел достаточно подозрительно, но в таких вещах надо смотреть отнюдь не на лицо человека, который спасает тебя от голода, а на его товары.

– У вас есть что-то перекусить? – тихо спросил Спичка, закрыв шарфом нижнюю половину лица. Сделано это было не ради конспирации, а скорее чтобы хоть как-то отгородиться от запаха.

– Перекусить? – с неким скрытым подтекстом спросил торговец.

– Ну… да. Закусок каких-то… Еды… Не из рыбы.

Мужчина кивнул, будто бы услышал достаточно. И поманил Спичку рукой за собой. Тот пожал плечами и повиновался незнакомцу. Он совсем не удивился тому, что вкусную еду здесь хранят как зеницу ока в темных подвалах подворотен.

Ожидания оправдались. Рыцаря и правда повели по тесным и темным улочкам, где люди скорее сами становятся кормом друг для друга. Переулок перешел в дом. Дом в подвал. Подвал в катакомбы. Спичка смиренно шел, так как деньги уже уплочены, а закуски все еще не выданы.

– Возьми закуски, брат мой! - вдруг прозвучал голос из темного коридора, после чего оттуда вышел мужчина в балахоне. В руках он держал поднос с различными орешками, кальмарами и другими снеками. Спичка пожал плечами и отказываться не стал, зачерпнув всего понемногу кроме кальмаров.. Мужчина довольно кивнул и ушел.

Так продолжалось еще семь раз, что вызвало некоторые вопросы по поводу местного сервиса. К Рыцарю подходили с подносом. Он ел. Кормилец уходил. Нормальной едой это было назвать сложно, но на безрыбье… То есть, на рыбье, и фисташка куриный суп.

В конечном итоге Рыцаря привели в огромный зал, где стояло много людей в плащах, накидках и балахонах. Все они разговаривали друг с другом, держа в руках серебряные кубки. Было бы трудно определить их содержимое, если бы не пенный солодовый водопад из которого все наполняли свои чарки.

Спичка начал что-то подозревать.

К счастью или нет, но его повседневная одежда настолько сильно сливалась с одеждами местных сомнительных выпивох, что никто попросту не мог заподозрить в этом мрачном и скрытном госте рыцаря Серебряного Королевства.

Голод, так или иначе, был уже утолен, А спиртное Спичка не пил. Он, будучи рыцарем, дал клятву трезвости после последнего корпоратива у Графа. И пока жизнь еще не предоставила весомых причин для отрекаться. РКС уже был готов воспользоваться первым правилам английского этикета, как вдруг услышал речь, заставившую его повременить с уходом.

– Братья и братессы. Час настал. С приходом сто пятидесятого члена культа, мы достигли великой полторашки! А значит сегодня все вы узрите гнев того, что дремал все это время. Проклятие Нефильтрованного поглотит этот нечестивый город. Они попрали главное правило, отделив снеки от алкоголя! Такое святотатство должно быть наказано!

Спичка, честно говоря, уже пожалел о потраченном времени и сделал шаг к выходу, как вдруг заметил на себе взгляд проповедника.

– Поприветствуйте того, кто позволил нашей мечте воплотиться! Взойди же, хмельной сын Закусочного Культа!

Вот тут Спичка понял, что его промедление было смерти подобно. Или по крайней мере чему-то очень близкому. Толпа буквально на руках его довела до постамента и небрежно выкинула перед их главой. Рыцарь почесал ушибленный бок и непонимающе посмотрел на мужчину, чей возраст был искажен годами пьянства и плохого питания.

– Ты, как наш спаситель, достоин омовения в бочке с пивом! Эй, братья, несите чан!

Глаза Рыцаря наполнились чистым и нефильтрованным ужасом.

– А можно… не надо? К тому же, у вас, то есть нас, скоро будет какое-то важное отмщение.

– Ооооо! Ты хочешь приступить к нему немедля! Поддержите ли вы этого юного аколита, мои единомышленники?

Толпа взревела одобрительными хлопками, возгласами и чоканьем.

– Тогда вперед! Не будем ждать ни минуты! Несите героя прямо к месту призыва!

РКС бы мог расчехлить свое копье и щит, но против полутора сотен человек один бы он точно н сдюжил. Пришлось повиноваться этой людской волне, ведомой спиртом, эйфорией и толикой безумия.

Тем временем…

Две фигуры в противогазах прогуливались по улицам Селедочного баронства. Вся хитрость этих масок заключалась в уникальной функции плацебо, которая давала им игнорировать запахи усилием воли.

– Ты выбрал для меня самую долгую и мучительную смерть! – всплеснула руками Клубника.

– Это какую?

– От удушья! Ты то привык копаться в подобных свинарниках, но я личность более утонченная! Клубника с рыбой - не сочетаются!

– Я тебя не есть пришел. И даже не облизывать. В десять вечера начнется тайный аукцион. И мы должны подготовиться к нему.

– Пфф! Но ладно. Сколько денег ты взял?

– Это неправильный вопрос.

– Эээ… А какой правильный?

– Сколько денег я возьму. А еще правильнее - мы.

– Ааа? Аааа…. Ааааааа!

Понимание ситуации Клубникой шло прямо пропорционально размеру ее глаз и ширине улыбки. Девушка явно не ожидала чего-то подобного, но в глубине души искренне этого ждала.

К тому моменту толпа уже донесла Спичку до верхушки местного маяка, в который они попали через потайной ход в подвале. Внутри никого не было. Глава культа с особым упоением взял со стола медальон в форме девичьей косы, которая оканчивается черепом. Культист гордо воскликнул:

– Вот оно, великое наследие Капитана Золотой Маски! Сейчас мы используем его по назначению!

Рыцарь посмотрел на все это и задался резонным вопросом:

– А зачем вам был нужен я?

– Для красивой цифры, конечно же!

Спичка скривил лицо. По крайней мере, теперь он был уверен, что не является избранным или отмеченным каким-нибудь гнусным серо-буро-малиновым демоном.

В этот момент мужчина облил медальон кружкой пива, плюнул на него, раскрутил 13 раз и бросил в воду. Спичка ожидал большего от ритуала, если говорить совсем на чистоту. Однако последующий эффект превзошел все его ожидания.

Вода начала вспениваться, будто бы ее наливал бармен, у которого сегодня первый рабочий день. Волны начали приобретать рыжеватый оттенок. Но не это было самым шокирующим. Из глубин поднимался монстр, чей размер трудно было описать. Он состоял из множество лоскутов, которые и образовывали неказистое тело гиганта. Глаза ему заменяли две пробки, а рот был усеян несколькими рядами треугольных начос. И что-то подсказывало, что они не столь безобидны, как кажется.

– О, великая Мать-косичка! Прародительница всех закусок! Покажи этим неверным, какую ошибку они допустили, разгневав тебя!

Чудище, будто бы повинуясь зову, направилось к маяку. Спичка видел, что внизу люди разделились на тех, кто кричал, бежал и звал на помощь, и на тех, кто был готов добровольно отдаться на милость этому идеальному творению демиурга круглосуточных магазинов разливных напитков.

Монстр был не дурак и внемлил словам культиста, первым делом уронив дамоклов меч на тех, кто разгневал его - на сам культ. Огромный кулак с невероятной силой и быстротой понесся в сторону маяка. Единственный здравомыслящий человек, Спичка, посчитал, что упасть в воду будет более заманчивой идеей, чем иметь на надгробии надпись “Умер от сыра-косички”.

Удар о волны с такой высоты оглушил Рыцаря, а вода, забившаяся в легкие, продолжила черное дело стихии. К тому же, теперь она была еще и отравлена алкоголем. РКС медленно опускался вниз, не находя в себе силы выплыть на поверхность. Его спина коснулась дна. Рука машинально ощупала его, ожидая зачерпнуть горсть песка или камней. Но встретила лишь гладкую поверхность металла.

“Странно”, - подумал Спичка. Еще страннее было то, что свет луны, до этого становившийся все тусклее и тусклее, вновь приобрел отчетливые формы. А потом РКС почувствовал дуновения ветра на своем лице. И воздух в своих легких. Рыцарь быстро откашлялся и посмотрел на ту железку, которая и подняла его со дна.

Пред ним стоял стальной гигант в три с половиной метра ростом. Он был облачен в большой скафандр, с которого ручьями стекала хмельная вода. На спине его был огромный башенный щит, а ко второй руке примотан колоссальных размеров якорь. Говорят, что его щит мог служить лодкой для трех человек, а якорь… Он просто был очень большой. Неподготовленный человек мог впасть в ужас от лика этого титана, но Спичка знал кто стоит перед ним.

Это был Глубинный Рыцарь.

– Глубина - моя территория. Твое место на суше, парень, - прозвучал глухой голос, отдающийся эхом из под доспеха.

РКС отряхнулся и кивнул в сторону сырного исполина.

– Где же тогда его место?

– Ха, в могиле! Беги, малыш. Это дело для настоящих Рыцарей.

Глубинный начал раскручивать свой якорь, будто тот был из папье-маше. После чего метнул в гиганта, пробив его тело насквозь. Цепь начала натягиваться, подтягивая монстра к Рыцарю. Ударом левой руки он выбил из колосса еще часть его внутренностей. В воду полетели клочья сыра, которые тут же начали подбирать местные босяки.

Но темная магия на то и темная, чтобы ее нельзя было так просто остановить. Плоть чудовища восстанавливалась прямо на глаза. А оно само сделало ответный удар по Рыцарю, отбросив того на пару метров и создав в броне глубокую вмятину.

Спичка хотел помочь Глубинному товарищу, однако понимал, что его копье не причинит гиганту никакого вреда. Это было равносильно убийству дракона вилкой. Тот скорее умрет от смеха или старости, чем от полученных увечий.

Пока Рыцарь Короткой Спички обдумывал ситуацию, в другом углу ринга оппоненты обменивались такими ударами, которые могли спокойно сносить целые дома. После сочного удара Рыцаря, Мать-косичка выплюнула пару своих начос-зубов и ответила хуком слева. Огромный шлем Глубинного улетел куда-то в соседнее королевство, обнажив сидящего внутри человека. Размером он не отличался от обычного. А лицо его… тоже было скрыто стальным шлемом. Вот уж кто печется о своей конспирации.

Битва была равная, вот только у одного из соперников была практически бесконечная регенерация. Один точный удар в образованную брешь в броне Глубинного, и можно было отправлять его на переработку в пункт приема цветмета. Спичка вновь с досадой посмотрел на свое копье и тут его озарила мысль. Мысль очень странная, но, с шансами, действенная.

РКС сделал пару кульбитов, взобравшись на самую высокую точку руин маяка. После чего перепрыгнул на плечо Глубинного, который в этот момент лежал опрокинутым от очередного удара в грудь. Коллега-рыцарь недоуменно посмотрел на маленького акробата..

– Ты чего это удумал! Я же тебе говорил…

– …что это дело для настоящих Рыцарей. Как хорошо, что я таким и являюсь. Рыцарь Короткой Спички, приятно познакомиться.

– Никогда о таком не слышал. Но это и не важно. Это не твоя битва. Ты тут ничего не сделаешь.

РКС только чуть опустил свой шарф, одарив Глубинного мрачным взглядом и не менее мрачной улыбкой.

– Это мы еще посмотрим. Метни ка меня прямо к нему в пасть, Глубинный!

– Чего? Решил умереть героем? Может еще скажешь, что изнутри попадать легче?

– Может и скажу. Да тут уж как повезет. Давай, не мешкай, иначе лимит терпения исполина закончится, и он перестанет ждать окончания нашего сюжетного диалога.

– А, черт с тобой! Полезай в мою ладонь!

Глубинный взял в руку Рыцаря Короткой Спички и начал его раскручивать как заправский участник олимпийских игр в дисциплине метание ядра.

Монстр понял, что пора действовать, и с ревом потопал в сторону Рыцарей.

Бросок.

РКС полетел в сторону Мать-косички, попутно пытаясь зажечь свое копье-спичку о щит-коробок.

Чирк. Осечка. Шесть метров до чудища.

Чирк. Осечка. Четыре метра до чудища.

Чирк. Осечка. Два метра до чудища. Его рот демонстративно разинулся, ловля летящий “орешек”.

Чирк.

Осечка.

Пасть чудовища уже прямо перед Рыцарем. Взревев от ярости и досады, он удар по зубам гиганта. Искра! В воду улетело еще пара зубов. Но это было не важно. Не важно было и то, что Спичка летел прямиком в желудок этой твари. Важен был огонек в его руке.

Он открыл свой щит-коробок. И вложил в него острие копья.

Где-то очень далеко некто очень могущественный задул еще одну спичку легким движением воздуха, слетевшего с его губ.

***

Граф и Клубника никогда не видели такого красивого взрыва, после которого пошел не менее странный дождь из снеков. Они даже на время забыли о погоне, которая шла за ними по пятам, желая вернуть украденные лоты. Клубника высунула язык, ловя им кусочки сыра и чипсов. Подлун выставил “Переиздание Святого Грааля номер восемь, лот четыре”, собирая падающие закуски в него.

– Папаша, это Боженька делиться с нами своей радостью?

– Понять бы еще какое именно из божеств, - Граф сунул себе в рот жареный арахис, - Горчит.

– Не будь занудой! Смотри, там Глубинный. Давай с ним поздороваемся! Это наверное он устроил это шоу.

Парочка, вопреки собственной безопасности, направилась в сторону Рыцаря. Тот же смотрел на горящий труп Мать-косички. Он снял шлем и приложил его к груди, отдавая почести коллеге. На лице его была легкая и безмятежная улыбка. Он не горевал. Он знал, что такова судьба любого, кто взял в руки оружие и дал клятву защищать эти земли. Описание Воина Глубин мы оставим за кадром, так как лишь глубина знает его секреты. А еще Ментоловый Маг, с которым мы встретимся в следующем рассказе.

Послесловие.

Мужчина с красными как ранняя заря волосами, кудри которых свисали до плеч, читал пришедшие ему письма. Многие из них были завуалированными требованиями дать денег на те или иные нужды. До них мужчине не было никакого дела. Он со скучающим видом рвал эти письма, бросая в горящий камин. И лишь одно письмо заставило его принять серьезный вид и вчитаться в буквы повнимательнее.

“Люди нашего доброго друга РПЧ, облака ему пухом, нашли в твоих землях шпионов, которые распускают сомнительные слухи. Будь начеку и жди гостей. Возможно скоро твои земли перестанут быть твоими.”

Подписи на письме не было. Мужчина устало вздохнул и убрал его в потайной отсек своего письменного стола.

– Как мне все это надоело. Вот почему быть рыцарем намного легче, чем быть аристократом. Любая проблема решается добрым мечом, а враги всегда нападают открыто, а не таятся в тенях, пытаясь ударить со спину.

Пустив этот усталый монолог в пустоту комнаты, мужчина нажал на одну из книг, что лежала на полке. Открылась потайная дверь, ведущая к винтовой лестнице. Пройдя вниз, он подошел к стенду. На нем висели черные доспехи.

– Кажется время вновь настало.

Гендерная инженерия

Спичка потухла,

Время пришло

Песня умолкла.

Солнце зашло.

Возьмем снова с полки

Спичной коробок.

По краешку чиркнем,

Зажжем огонек.

Пламя запляшет,

Спичка горит.

Не важно, что жизнь ее

Мира лишь миг.

Взгляд опечален

И тяжек здесь вздох

Коробка пустеет

Не больше в ней трех

Какая зажжется?

Какой не дано?

.Об этом забыли Уж боги давно.

***

– Проходи-проходи!

Ментоловый маг указал своей морщинистой ладонью на кресло, стоящее в углу его комнаты. Дед с интересом смотрел на вошедшего гостя, поглаживая свою густую белую бороду. Его хитрый прищур будто бы пытался проникнуть сквозь блестящий латный доспех Рыцаря, стремясь раскрыть его тайны. А те у воина явно имелись.

– Рыцарь-хранитель Авокадо прибыл.

Он кивнул сначала старику, а потом и девушке, которая сидела за соседним столом. Та лишь сказала: “Йо!” и махнула рукой. Если бы у шлема могли подниматься брови, то они бы это сделали. Однако Рыцарю пришлось выразить свою экспрессию лишь для самого себя, так как шлема Авокадо никогда не снимал. Он также обвел взглядом комнату Мага, которая была уставлена какими-то странными предметами, сосудами и колбами. Ментол явно по жизни руководствовался законом повышения энтропии во Вселенной, так как казалось, что беспорядок здесь повышается даже без вмешательства посторонних лиц.

Заметив заминку, Ментоловый Маг откашлялся и продолжил:

– У нас тут случилась небольшая оказия. Я бы не впутывал сюда Рыцарей Серебрянного Королевства, но раз уж у нас началась программа по улучшению внешней политики “Сильвер и Блэк - вместе на век”, то мы решили спихнуть на вас всю черную работу. Кхм, то есть, Черную.

Авокадо скрестил руки, но промолчал.

– Да и вы же почти Святой! Убийца Обсидианового Скорпиона, гроза демонов, обольститель фей, глас овощей и…

– Ближе к делу, пожалуйста, - тихо прервал старика Рыцарь.

– А, да, конечно. В общем, создавал я как-то снадобье, чтобы деактивировать напольные ловушки и менять структуру земли с опасной на более-менее пригодную для ходьбы. Проблема в том, что зелье вышло универсальным.

– Хмм?

– Оно меняло не только пол, но и пол.

Сначала Авокадо вопросительно наклонил голову, однако, проследив за взглядом Ментола, уперся в сидящую за столом даму, физиономия которой напоминала кислый лимон.

– То есть это…

– Глубинный Рыцарь. Здорова, – отозвалась девушка в ответ на неоконченную фразу. Она была солидного телосложения, а ее каштановые волосы все еще были похожи на пучки сушеного кальмара, так как сюда она прибыла сразу после событий последней истории.

Авокадо глубоко задумался.

– А как это произошло?

Тут Маг и Рыцарь переглянулись. У них в голове тут же всплыл разговор месячной давности.

“-- Ментол, ты же здесь сидишь уже кучу лет. Небось про Блэка знаешь много всего интересно.

– Знаю, ну и что?

– А ты расскажи!

– Эвона что! Это так-то государственная тайна! Хотя черт с тобой! На, выпей эту штуку. Хочу проверить, как оно на людей работает. А там уже и спрашивать можешь.

– Да легко!”

– Случайно! – хором ответили оба.

Ментол откашлялся и продолжил.

– Как видишь, эффект на лицо. И буквально на прошлой неделе кто-то взял и спер все мои запасы этого чудо-зелья! Я бы хотел, чтобы ты все об этом разузнал и вернул их.

Авокадо с интересом почесал подбородок своего шлема, после чего кивнул.

– У меня одно условие. После выполнения работы я хочу себе один образец на исследование.

Девушка усмехнулась.

– Ну ты и даешь, чел. Захотелось поиграться с этим? Не советую. Слишком много… хлопот.

Ментол махнул на Глубинного рукой.

– Не слушай его. То есть ее. То есть… Ай, не важно! Будет тебе колба. Главное верни что сможешь и накажи этих наглых ворюг!

На том они и сошлись, пожав друг другу руки.

***

Спичка уже третий день ехал в телеге, набитой сеном. Он не помнил как здесь оказался и что происходило последние несколько недель. В похмелье он не верил, а слова амнезия не знал. Только чувствовал, что лежать на сене не так и плохо. Кучер первые трое суток ворчал, а потом успокоился. По крайней мере, Спичка очень хотел верить в это развитие событий.

К его удивлению, люди встречали его очень радушно. Перед ним всегда закрывали двери и запирали окна. Детям прикрывали глаза, а младенцам рты. Но делали все это с улыбкой и каким-то добродушно-снисходительным взглядом, что уже было большим прогрессом.

Так бы путь Рыцаря и продолжался, если бы их не остановили у границ Золотых земель. Дорогу перегородила толпа дородных женщин, которая метлами и граблями начали отгонять телегу, настоятельно ей советуя воротать обратно. Как бы Спичка ни пытался отдать ситуацию на откуп судьбе, та, кажется, уже была куплена кем-то другим. Пришлось вставать.

– Эй, селянки, что тут происходит?

– Ишь чего, Рыцарь нарисовался! А мы тебе и скажем, что ехай ка ты отсюдова! У нас тут это. Мор!

На больных и хилых они были не похожи. РКС почесал голову и обратился к единственному деду, который стоял неподалеку, прислонившись к дереву.

– Старче, ну ка вразуми меня. Что тут у вас такое?

– Да у этих дурней все мозги в сиськи ушли! Проезжай, мил человек. Может хоть ты нас спасешь от этой напасти.

– А ты рта не раскрывай! Думаешь борода появилась, так сразу все можно* – рявкнула на деда женщина-атаман.

– Что-то от вас толку я все ранво не вижу! Тьфу! Пустите их, балбесы!

Девицы побранились, да и махнули рукой. Так телега и проехала.

Спичка думал, уточнить ли у них об этом странном разговоре. С одной стороны, он ничегошеньки не понял. С другой, может оно и к лучшему.

В последующие часы Рыцарь успел несколько раз подивиться прогрессивности местных устоев. Работа в полях, торговля, ремесло, перевозки - всем этим занимались женщины. Да даже банда разбойников здесь состояла только из одних девушек. Кучер уже был готов отдать свои последние портки и Спичку в придачу, но последний парой ударов по лбу доказал дамам, что он уважает их равноправие в обществе.

Дальше повозку он вел уже сам, так как не доверил тому нерадивому возничему ни свою жизнь, ни жизнь сена, с которым он успел сродниться. А уж прибыль с ее продажи такому человек и вовсе давать было нельзя. Он бы все равно потратил ее на женщин.

Так он и добрался до поселка деревенского типа, где на главной площади собрались, казалось, все местные жители. Мужчины выстроились на одной стороне, а женщины на другой. В центре устроили дебаты представители с каждой из сторон в количестве одной штуки. Не трудно было догадаться, что это был местный глава сельсовета и его жена. Они яростно тыкали друг в друга пальцами и кричали, а народ за ними всячески их подначивал.

Стараясь пропускать мимо ушей этот словесный бардак, Спичка просто подъехал туда, разделив спорящих головой коня. Та фыркнула и махнула ушами. Чета непонимающе подняли головы.

– Не видите, мы тут выясняем отношения! – возмутилась женщина, поправив свой чепчик, выставив вперед правую ногу и скрестив руки на груди.

– И в каких же вы сейчас отношениях? – поинтересовался Рыцарь.

– В пассивно-агрессивных! – уточнил мужчина, уперев руки в боки и подергав тонкими усиками, – И выясняю я тут не от своего лица, а от лица всех женщин деревни!

Мужчина демонстративно показал на… мужчин. Спичка поднял брови.

– Да ты что, еще не знаешь? – удивился глава, – У нас же по всем земля эта, мутация!

– Ген…дерная, – подытожила женщина.

– Ух, тебя! – пригрозил ей муж кулаком, – Мужчины в женщин превратились! И наоборот!

– А остальные? – поинтересовался Спичка.

Селяне переглянулись.

– А, ну да, – хлопнул себя по лбу Рыцарь, – А спорите то вы о чем?

Мужчина цокнул.

– Эти негодяи решили, что раз они теперь не совсем мужики, то и работать им не совсем и надо! И все спихнули на нас! При этом они все еще считают себя мужиками!

– Но не совсем! Да и вообще, кто мы по-твоему?

– Лицемеры вы! Раньше нас и в грош не ставили, а как случилось такое, так сразу ваша хата с краю!

– Тело девки для работы не предназначено!

– Для родов предназначено! Ща мы вам покажем все прелести женской доли!

Началась обоюдоострая перебранка.

“Вот это страсти”, – подумал Спичка. И решил, что надо оправдать честное имя Рыцаря и устранить конфликт.

– А почему бы вам поровну не разделить работу? Вы ведь все равны, независимо от пола и внешности. Каждый имеет право на толику уважения и права на то, чем он может и хочет заниматься. Разве не это признак прогрессивного и цивилизованного общества?

– Чего? – воскликнули все селяне, посмотрев на Спичку как на душевнобольного. Он вздохнул.

– Говорю, праздник сегодня сделайте. Все равно балду гоняете и не работаете. А так хоть повеселитесь и никто не будет в обиде.

– Оооо! Это мысль недурная! А как же проклятие?

– Оставьте это на мне. Я же это… Рыцарь.

Ну тут народ совсем потерял голову и пошел в разнос. Спичка не отвечал за возможный экономический и продовольственный кризис, но он был хотя бы рад, что дело не дошло до мордобоя. Он в уме записал себе в подвиги одно спасенное семейное счастье. Как говорится, чем бы любящие ни тешились.

К ночи Спичка сел на привал возле колодца, который стоял у дороги. Лошадь он отправил пастись, а сам залез поглубже в сено, чтобы было комфортнее и теплее.

Однако поспать толком не вышло. Сначала кукушка начала петь. Потом лошадь фыркать. Потом латный доспех лязгать. Тут у Спички терпение совсем лопнуло, и он, не снимая сена, пошел осматривать окрестности.

Во тьме, у колодца, странная черная фигура что-то выливала в него. Это выглядело настолько странно и подозрительно, что Рыцарь решил немедля остановить сомнительную личность.

– Стой, злодей! – выставил РКС вперед свое копье.

Незнакомец от неожиданности выронил бутылку в колодец и чертыхнулся.

– Это меня ты назвал злодеем, злодей? – мужчина тоже выставил вперед свой двуручный клинок. Его сталь была полностью черной, как и рука мечника. Потом оказалось, что и его латы были темны аки ночь. А причиной тому было то, что это был Черный Рыцарь. Не путать с Темным и Ночным.

О нем ходило много слухов. Что он продал душу ХХХ_Королю_Фей_ХХХ. Что внутри латника нет тела, только злая энергия. Что он ест на завтрак только брокколи, запивая их рыбьим жиром. И прочие ужасные вещи. Это была живая легенда, воплощенная в зловещей фигуре Рыцаря. Но Спичка не дрогнул. Только слегка колыхнулся в знак уважения.

– Я остановлю твой гнусный замысел по дегендеризации населения!

Боковой удар прошел в сантиметре от шлем Черного. Тот лишь в последнюю секунду успел отвести корпус.

– Быстр. Но меня таким не удивишь. К тому же почему ты решил, что это моих рук дело?

Он сделал увесистый взмах двуручником снизу вверх по диагонали, который пришелся на древко копье, но все равно отбросил “сено” на метр назад.

“Какая недюжинная сила!” – пронеслось в голове у РКС-а. Он понял, что этого противника нужно побеждать ловкостью. Рыцарь принял стойку и начал делать быстрые колющие удары, которые было очень сложно парировать большим мечом.

– Потому что ты выливал зелье в колодец! – сказал Спичка, попав воину в нагрудник. Тот заискрил черным пламенем.

– Вот как. Однако, ты не прав! Я проверял воду на яд и магию! – мощный круговой удар заставил копейщика отскочить назад, иначе его скелет уже не подошел бы для уроков анатомии.

– И чем же ты это докажешь? – сказало “сено”, медленно шагая вокруг противника.

– Словом Рыцаря! А чем свою невиновность докажешь ты, сэр Сено?

– Хмм…Тем же!

Спичка убрал с себя свой камуфляж и выставил копье вертикально вверх.

– Я - Рыцарь Короткой Спички, вассал Графа Подлунного Камня и временный верноподданный Короля Блэка. Еду, чтобы стать помощником и заместителем Алого Рыцаря, пока тот не поправиться полностью после пребывания в Подлунном Мире.

– Вот как… Ну что ж, сэр Короткая Спичка. Тогда мы с вами занимаемся одним и тем же. Слухи ведь доходили до тебя?

– Да. Говорят, что люди меняются. И виноват в этом Золотой Рыцарь, хозяин этих земель.

– Почему люди так думают?

– Говорят, что он потерял рассудок после Мира Фей.

– Лишь бы все повесить на меня, хейтеры, – шепотом произнес Рыцарь. После чего посмотрел на Спичку, – Я знаю короткий путь до замка бывшего Лорда Золотой должен быть там.

РКС кивнул. Но перед отправкой попросил доспать еще часиков десять. Разбудили его, увы, через пять. Вот уж действительно слуга Тьмы.

На следующий вечер Рыцари уже стояли около замка. Величественное сооружение, где жило не одно поколение. А может быть Золотой построил его только пару лет назад. Спичка, честно говоря, был плох в знании всех этих знатных домов и Рыцарских семей. А вот Черный явно знал об этом месте не понаслышке.

– Жди меня здесь, – сказал он, – Как только на третьем этаже загорится свет - заходи.

Спичка не успел ничего уточнить, как Черный Рыцарь уже исчез в тенях. Наш герой немного поежился, представив, как такой вот тип выходит из твоего шкафа или из под кровати. Особенно, если ты живешь в третьей комнате на третьем этаже, Жуть какая.

Спичка ждал час.

Спичка ждал два.

Спичка ждал три.

Он уже был готов превратиться в морскую фигуру, но, благо, пронесло. Свет в окне зажегся. Сигнал дан. Он уже было хотел собрать вещи и направиться в сторону замка, как на его плечо упала тяжелая латная перчатка. Спичка немного осел. После чего повернул голову.

За ним стоял Черный Рыцарь.

Немного проморгавшись, РКС начал смотреть то на Черного, то на окно, то на Черного, то на окно. Когда шея начала болеть, он остановил это блуждание взгляда и спросил:

– А разве ты… не должен быть там?

– Да? А что я там должен был делать?

– Эмм… Подать сигнал? - Спичка почесал голову.

– А я его уже подал?

– Ну… Да…

– Получается, теперь мы можем идти?

В целом, Рыцарь говорил все складно и логично, поэтому Спичка решил не участвовать в этой словесной битве и просто пошел в сторону ворот. Там они практически никого не встретили. Как и в коридорах самого замка. РКС искренне надеялся, что Черный Рыцарь не перебил всю стражу этого места. Хотя сейчас Спичка уже был готов поверить в 34% из всех легенд, которые бытуют о Черном. И это уже заставляло нашего героя слегка побаиваться своего компаньона.

Стоит отметить, что убранство замка было поистине великолепным. Бюсты героев древности, шикарные картины и гобелены, богато украшенные канделябры и подсвечники. Все это буквально говорило о том, насколько же богат хозяин этого места. В обычных графствах или баронствах можно было предположить, что все это награблено бесчестными сделками и драконовскими налогами. Но за Золотым Рыцарем всегда шла слава честного и доброго парня.

Он был богат, потому что просто получил в наследство много денег, которые преумножал при помощи брусничного лимонадоварения и усердного труда. Вот уж действительно сказка.

Именно поэтому было трудно представить, что именно он замешан в этих гнусных экспериментах в гендерной инженерии. Однако если слухи о наследии фей правдивы, то его рассудок мог помутиться.

Обуреваемый подобными мыслями, Спичка вместе с Черным Рыцарем дошел до больших резных дверей из красного дерева с золотой росписью. Слуги молча отворили их. Взору гостей предстал огромный зал,посередине которого стоял длинный стол. За ним на высоких деревянных стульях сидели аристократы и купцы Золотых земель. Все они собрались здесь из-за бедствия, охватившего их край.

Как только дверь отворилась, все затихли. Только треск поленьев в камине и легкое движение знамен на слабом ветру нарушали тишину. Человек с пламенными кудрявыми волосами и золотистым взглядом тут же встал со своего главенствующего места. На голове его была кожаная шапка с мехом, а на плечах накидка схожего пошива с золотистыми вставками.

– Черный Рыцарь? – с явным удивлением в голосе произнес он.

– Именно. А это мой спутник, Рыцарь Короткой Спички.

– Да, я… Кхм. Как я понимаю, вас тоже сюда привела беда? Вы вовремя. Мы сели буквально пару минут назад. Будьте моими добрыми гостями. А я стану для вас тем, кто развеет гнусную клевету, которая так быстро разносится по моим землям.

Рыцари кивнули. Гости так и не обмолвились ни словом, лишь изредка перешептываясь меж друг другом. В зале чувствовалось напряжение. И оно здесь явно было еще до того, как появились две темные и мутные фигуры.

Гостям тут же принесли два стула, поставив их подле хозяина. Спичка все это время наблюдал за тем, как лихо работают слуги, унося и принося вещи в хаотичном порядке,подобно наперсточникам. В какой-то момент у него даже закружилась голова. Он хотел было потянуться к бокалу с водой, но тут ему буквально пропихнули кубок с брусничным лимонадом.

– Прежде чем приступить к трапезе с остальными гостями, этикет вынуждает меня выпить с коллегами Рыцарями. Давайте же поднимем бокалы за то, чтобы разговор здесь прошел честно и продуктивно.

Во время тоста Золотой то и дело смотрел на Черного. Он будто бы пытался его узнать, но у него это никак не выходило. Возможно, всему виной был тяжелый вороной латник и крытый шлем, прорези на забрале которого никак не позволяли увидеть человека под ним.

Бам!

Кубки столкнулись, и Рыцари сделали по глотку. Черный Рыцарь вылил содержимое бокала через взявшуюся из ниоткуда трубочку, чем вызвал изумление некоторых дворян. В целом, напиток был очень свежим и сочным. Спичка начал понимать, почему Золотой так богат. В зависимость от сладкого он категорически не верил.

Вдруг в зал влетел слуга и демонстративно указал на Золотого.

– Стойте, не пейте! Золотой Рыцарь отравил напиток! Он даже Рыцарей решил превратить в Рыцарок!

Все за столом ахнули. Тут же встал один из дворян.

– А я знал, что фейские чары довели бывшего Лорда до безумия! Смотрите, что он наделал!

Все застыли в ожидании, смотря на пришедших Рыцарей. Спичка сначала посмотрел на себя, потом на кубок, потом на ошарашенное лицо Золотого. В целом, бурление в животе РКС ощутил. И может даже какие-то метаморфозы в нем и правда произошли, но внешне Спичка не изменился ни на йоту. Дворяне явно были обмануты в своих ожиданиях. Но оставался еще один потерпевший. Маленький Рыцарь был уверен, что это подстава. Но если меня полярности произойдет с Черным, то Золотому будет сложно очистить свое блестящее имя.

– Ну же, Черный Рыцарь, сними свой шлем, иначе это будет доказательством моей правоты! – все еще не унимался дворянин с короткой рыжеватой стрижкой и тонкими усиками того же цвета.

– Принесите мне ложку. Самую прочную, – вдруг сказал Черный Рыцарь. Все затаили дыхание от громогласности его голоса. Пока слуги искали ложку, Спичка услышал, как его коллега что-то бормочет себе под нос.

“О свет, что чище чистоты и ярче самого сияния Солнца…”

Спичка что-то про себя подметил, но говорить ничего не стал, ожидая окончания этого представления. А Черному, тем временем, принесли алмазную ложку, существование которой не имело никакого смысла.

Рыцарь снял сначала латную перчатку, а потом и наруч, обнажив свою мускулистую волосатую руку. Он взял ложку в руку и начал медленно продавливать большим пальцем, сгибая

Законы природы и здравого смысла говорят о том, что гнуться она не могла. Но законы Рыцарства порой намного сильнее здравого смысла. Стоило видеть и лицо Золотого, который явно скрипя сердцем смотрел на эту демонстрацию силы, но не мешал ей.

Согнув ложку, Черный посмотрел на зрителей.

– Это… это ничего не значит! Может это просто сильная и волосатая женщина! – затараторил дворянчик.

Рыцарь вздохнул и произнес:

– Принесите мне бочку вина.

Слуги сделали и это, буквально прикатив ее в зал. Рыцарь ударом кулака сделал в ней дырку и начал заливать в маску. Так продолжалось несколько минут, пока он не осушил ее полностью. Ударив кулаком по нагруднику, Черный издал истинно мужскую отрыжку, после чего вновь посмотрел на аристократа.

Тот явно мялся, желая еще что-то сказать. Рыцарь его перебил:

– Принесите мне женщину.

– Стоп-стоп! - вдруг начал махать руками дворянин, – Мы вам верим! Вы настоящий мужчина!

– Получается, меня вновь попытались оклеветать? – Золотой встал, с вызовом посмотрев на дворянина и слугу, что так яростно кричал об отраве. Те замялись. От вдавливания в пол их спас один из дворецких, который влетел в зал с обеспокоенным видом.

– Милорд, перед замком толпа крестьян! Это бунт! Все хотят вернуть себе свою половую идентичность!

– О боги… – прикрыл лицо ладонью Золотой.

– Мы поможем тебе, - вдруг отозвался Черный.

– Если вы невиновны, то вот единственный шанс это доказать, – кивнул Спичка.

И трое Рыцарей пошли к выходу из замка, где их уже ждала разъяренная толпа с факелами, вилами и прочими атрибутами организованной смуты.

“Вот он!”, “Марионетка фей!”, “Брусничный псих!”, “Правду мне мама говорила - не ходи в Золотые земли работать!”.

Все эти возгласы, будто по бумажке, выкрикивали из толпы с разной частотой и интонацией. Однако при виде такой свиты все вновь стихли. Спичке начало нравится ходить с Черным Рыцарем, так как он резко выключал весь мешающий шум рядом с собой. И пусть даже Черный был не совсем тем, кем должен был быть.

РКС похлопал Золотого по спине, а ЧР по плечу. Владыка земель улыбнулся, сделал пару шагов к толпе и снял свою шапку. Под ней красовались два чудесных кошачьих уха. Люди охнули. Золотой набрал в грудь воздуха и начал молвить:

– Люди, выслушайте. Да, поход в мир фей изменил меня. И я признаю это. Но он это сделал только внешне. Не внутренне. Я вырос здесь, на этой самой земле. Мои родители жили здесь и нашли на этих землях свое счастье. Все богатство, что я имею, что мы с ними имели, я всегда пускал на благо нашего Королевства. Почувствовав, что этого мало, я взял в руки меч и подвигами начал доказывать свою любовь к родине. Не ради денег я воюю, не ради славы, не ради почестей. А ради смеха детей, что растут на наших землях. Улыбок женщин, что радуют ясные и добрые глаза мужчин. Да, я считаю всех здесь равными и достойными любви и уважения. Но я бы никогда не отнял у вас право выбора на… свое естество. Я клянусь именем Золотого Лорда и Золотого Рыцаря, что никогда бы не причинил плохого людям, которые верой и правдой служат мне и живут на моих землях. И ради которых я каждый раз обнажаю оружие и рискую собственной головой.

Зависла густая тишина. Золотой Рыцарь оглядел толпу, вздохнул, опустил взгляд, потом поднял его и добавил:

– Ня…

Люди буквально начали плакать и умиляться словам Рыцаря. Они обнимались и утешали друг друга. Кто-то просто ныл, пользуясь моментом. Для Спички это был шок, так как он никогда еще не видел такого оглушительного успеха речи. Даже у нашего героя на лице проступила скупая мужская слеза, которую он тут же безжалостно убил, смахнув ладонью.

Из толпы вышел мужчина в кожаной броне, поверх которой был надет плащ с капюшоном грязно-серого цвета. Лицо его было небрито и угловато.

– Это было настолько проникновенно, что… я понял… вас словами не победить, – мужчина шмыгнул носом, – Поэтому мы просто вас всех перебьем! Ребята! Подберите сопли!

Внезапно из толпы вышла дюжина мужей с дубинками и ножами.

– Но сэр, здесь Черный Рыцарь и Коротышка! А если он вытащит свой Черный Меч? – настороженно произнес один из банды. Тем временем люди вокруг с опаской смотрели на происходящее. Вмешиваться они не хотели, так как хлеб у селян был, а вот зрелищ им по жизни часто не хватало.

– Черный Меч? Мне на вас хватит и этого.

Черный Рыцарь достал из-за спины обычное копье и сделал несколько оборотов им вокруг себя. Оружие лихо прокрутилось сначала перед ним, потом за ним, потом над ним. К концу демонстрации своих талантов Рыцарь поддел древком небольшой камушек, лежащий на полу. Тот со свистом врезался в лоб одного из нападающих. Тот прикрыл ушиб руками и чертыхнулся.

РКС достал свою спичку и сделал примерно те же движения. “Коротышка” действовал не менее отточено и мастеровито, что показывало его тренированность в обращении с древковым. Однако под конец Рыцарь провел концом копья по земле, выдавая искру. У одного из разбойников начала дымится борода, которую тот начал экстренно тушить.

–А ну пошли прочь, псы! – прошипел Спичка, тыкая в наемников зажженным острием своего оружия.

– Мы тебе не собаки! – рычали и огрызались мужики.

Увидев это, Золотой усмехнулся и перевел взгляд на свой пояс. За накидкой был спрятан Черный Меч, но если он его покажет, то возникнут некоторые вопросы. А создавать новые конспирологические теории мужчина не хотел С досадой вздохнув, он плотнее натянул свои перчатки.

– Я не взял с собой оружия. Но моя сила все еще при мне!

Началась драка. Точные удары копий выбивали оружие из рук, почву из под ног и дух из тела. Били, в основном, древком и кулаками, чтобы не травмировать психику простых горожан. Их психика, тем временем, была бы совсем не против небольшой встряски.

Точный удар в нос от Золотого отправил в нокаут предпоследнего бандита. Стоны, вздохи и запах горелого - вот что осталось от побежденных. И только их лидер еще стоял на ногах.

– Я всегда знал, что Рыцарей нельзя победить честно.

-

– Честно - это тринадцать на троих? – спросил Спичка

– А ты математике меня не учи! Отряд арбалетчиков! Готовсь!

Рыцари тут же переглянулись. Черный вдруг шепнул им.

– Идите обратно. Разберитесь с остальными подельниками. Я разберусь с этими и догоню вас.

– Ты уверен? – обеспокоенно спросил Спичка.

– Обо мне можете не беспокоится.

Золотой поколебался, но потом кивнул ему.

– Я хочу знать твое имя, воин, чтобы можно было тебя отблагодарить.

– Воздай молитву Великому Древу. И пожертвуй немного на Храм. Этого хватит.

Золотой проморгался, потом добродушно усмехнулся.

– Я бы вам уже сегодня предложил работать на меня. Если бы вы, хех, не были Рыцарями соседнего Королевства. Удачи тебе, А…

Последняя фраза была съедена звуком арбалетных болтов, которые начали решетить землю, латы Рыцаря и стену, за которой он спрятался. А Золотой и Спичка побежали обратно.

В зале дворянин уже заводил шарманку о том, какие права есть у него и каких нет у Золотого. Стелил гладко, но логики Спичка не чувствовал. Маленький и уродливый механизм пропаганды пытался делать свое грязненькое дело.

– Поздно! Я уже обнародовал все доказательства того, что ты незаконный наследник этих земель! Да еще и кот! И все здесь согласны с этим мнением.

Народ дружно пожал плечами, похмыкал и покашлял, выказывая полное одобрение оратору.

Золотой Рыцарь вздохнул, достав из сумки конверт. Убрал с нее печать. Развернул. Прочистил горло.

– Данный документ говорит о полной… ле-ги-тим-ности Золотого Лорда ака Рыцаря на владение Золотыми землями и всех их благ. Данное право признано Огненной Королевой, Королем Блэком и, теперь уже бывшим, Бирюзовым Королем. Наследство Золотого Рыцаря является имуществом его отца и матери, что делает его первым и единственным претендентом, так как иных детей у семьи не было, как и не было документов, подтверждающих передачу земель иным лицам.

Золотой смерил дворянина холодным взглядом, выражающим только отвращение.

– – Да как вы смеете! Я племянник Брусничного Лорда!

– Ах да, постскриптум. Любому жители Золотых земель разрешено выдавать пендаль каждому родственнику Брусничного Лорда, который попытается тем или иным образом посягнуть на благо Золотых Земель и его жителей.

Тут Золотой демонстративно свернул бумагу и положил на стол. После чего смачно пнул дворянина своим кожаным сапогом.

– Пошел вон!

Рыцарь продолжил пинками вышвыривать наглеца за дверь. Весь зал аплодировал.Гости начали пожимать Рыцарям руки и уходить.

Хозяин дома выдохнул и оперся руками о стол. В этот момент Спичка заметил, что тот гнусный слуга скользит вдоль стенки, явно пряча что-то под столовым полотенцем. Нащупав рукой ту самую гнутую ложку, Рыцарь резким движением метнул ее в слугу, который уже начал свой рывок в сторону ничего не подозревающего красноволосого мужчины.

Бам!

Неудавшийся убийца упал на спину, выронив кухонный нож. Спичка с удовлетворением посмотрел на ложку, признав ее боевую мощь. Золотой обернулся, оценил ситуацию, и уважительно кивнул своему напарнику. Тот лишь кивнул в ответ и показал знак “окей”.

Спичка подошел к Золотому.

– По поводу письма. Вы просчитали эту ситуацию наперед? Там правда все это написано?

– Нууу… Оно пустое. Я все это сымпровизировал.

– Ээээ…. – Спичка завис и хотел было уже кое-что сказать, но не успел.

– Не бойся, все это чистая правда. Просто идти и искать эти чертовы документы времени не было.

– Ооооо… Что, даже пендали?

– Я настоял на ней лично.

– Хмм…А мы, кстати, ничего не забыли?

– Думаешь? Хмм…

Тут они оба посмотрели друг на друга.

– Черный!

Рыцари мигом побежали к выходу. Там они увидели толпу, которая стояла вокруг связанной кучки бандитов. Черного нигде не было. Поспрашивав у зевак, герои узнали, что их товарищ спешно ушел в замок, в сторону будуаров.

Из-за деревянной двери доносились звуки бочки вина, которая в спешном порядке покидала тело Рыцаря. Все это сопровождалось фразами: “Да простит меня Священное Древо, что сила его была использована на… Буээээ”

Рыцарь вышел через полчаса, все такой же невозмутимый.

– С возвращением, ребята.

Золотой со Спичкой переглянулись и кивнули ему.

– Как ты справился с той толпой?

– Все просто. Мне помогли эти добрые селяне. У тебя очень хороший народ, Золотой Рыцарь. В беде не бросят даже такого как я.

– Да уж… А что с этим… проклятьем?

– Их главный уже раскололся где они держат запасы того мерзкого зелья. Я отнесу их Ментолу. На том и закончим.

Золотой посмотрел на Спичку.

– А ты теперь куда, маленький воин? К Блэку?

– К Блэку. И Алому Рыцарю.

– Тогда удачи тебе в этом. Раз уж нам пора прощаться, то можешь просить у меня все что захочешь.

– Хочу попросить две вещи.

“Сразу видно Рыцарь Подкама”, – подумал Золотой.

–Алмазную ложку.

– Хмм… Хорошо. И..?

– И… М… Скажи еще раз ня.

Повисла тишина. На фоне было слышно пение сверчка. Золотой похлопал глазами.

И сказал.

– Ня.

***

Послесловие.

Рыцарь Авокадо и Рыцарь Короткой Спички шли вместе обратно в столицу черного Королевства. Обы они были довольны результатом своего внеочередного подвига.

Стояло теплое летнее солнце. Спичка пил из бурдюка брусничный лимонад. Он слышал, что Золотой не в ладах с брусничными родственниками со стороны матери. Но все еще исправно поставлял этот напиток во все уголки континента. Может дело было в том, что для его создания ему приходилось давить эти ягоды?

Вместе с пузырьками в голову Рыцаря ударил один вопрос.

– Скажи, а в твоем кубке было на самом деле зелье?

Авокадо чуть сбавил шаг. Повернул шлем на Спичку.

– А в твоем?

Спичка тоже пошел медленнее. Их глаза встретились. Оба они синхронно пожали плечами.

– Тогда будем считать, что не было, – спокойно ответил Хранитель Авокадо.

Оба они машинально погладили по маленькой бутылочке, которая таилась у них за пазухой.

В огне ледяной грозы. Предисловие.

– Мама, а почему ведьмы делают плохие вещи?

Мальчик с искренним непониманием посмотрел в глаза матери. Его ясные и честные глаза заставили уголки ее губ чуть подняться в горькой улыбке. Она знала ответ на этот вопрос, но думала должен ли знать об этом он. Это был детский вопрос, но ответ на него был взрослым.

В ее глазах вновь возникли картины прошлого. Она взор хула.

– Потому что они так устроены?

– Как? – непонимающе переспросил ребенок.

– Давай я тебе расскажу одну сказку. Мне ее поведал странствующий Рыцарь. А я ее поведаю тебе.

–Ого! Правда?

– Правда. Садись поудобнее и внимательно слушай. Это очень грустная сказка. Но поучительная.

Мать раскрыла в своей голове воображаемую книгу, перебирая листы и составляя на них слова, отыскивая их в пучинах своей памяти. Вместе с ними возник и голос того доброго человека, который тогда помог им отбиться от слуг Ведьмы. Он не носил оружия. Лишь говорил, что искупает свои ошибки прошлого. Одной из них и является эта история.

***

Каков будет ценник у мира?

Ответить никто мне не смог.

Не желал, не хотел иль не верил.

Да кто уж теперь разберет.

Не быть ему храбрым малым.

Не стал он любимчиком дам.

Он знал одну истину: люди хотели

Без страха вставать по утрам.

Печален он был вечерами.

Печален он был на заре.

Уныние выжгло всю жизнь в его теле.

Оставив всю радость вовне.

Сражаться он был не охотник.

Мечу предпочтя разговор.

Он выбрал реальность, где люди и ведьмы

Бескровно решат давний спор.

Отказы от жертвенной платы.

Отказ от охоты на ведьм.

Все это звучало безумно,вульгарно.

Бросая на Рыцаря тень.

И сколько бы он ни старался

Всегда находился изъян.

И главным препятствием стала к той цели

Кровавая Ведьма-смутьян.

Обман здесь таился за злобой.

Давно заключен был контракт.

Что первенец Блэка, властителя трона,

Приносится в жертву как знак.

Король получило свою помощь.

Спасая людей из болот.

Но цепкие топи запомнили слово.

Король что сдержать и не смог.

За ложью идет наказанье.

Берут эту дань с деревень.

Мужчины и женщины, малые дети.

Их лица со мной по сей день.

Но Рыцарь,что выковал сердце

Из чистого Белого льда,

Узнал как убить ту Кровавую ведьму,

Воткнув в спину ей два пера.

Отправился с группой дело

И Рыцари шли вместе с ним.

Пытался отсрочить он крайние меры,

Но выйти не вышло сухим.

Он с ней не боялся дуэли

Уверенность била ключом..

Однако постигло его пораженье.

И ведьмою был он клеймен.

За шаг от большого триумфа,

Гордыней он стал ослеплен.

Сокрыл от товарищей тайну о перьях.

И фактом сим был побежден.

Вот так преломляется вера.

Вот так погибает мечта.

И тот кто стремился к своей светлой цели

Не смог одолеть силы зла.

В огне ледяной грозы. Часть 1.

Кровавая Ведьма стояла у края скалы, смотря на уходящие вдаль пустынные равнины. Пейзаж не тот, к которому она привыкла. Однако вынужденное бегство в Лукумные Халифаты не оставляло ей выбора. Солнечные лучи еще не успели выйти из-за горизонта, а ночной холодный ветер все также властвовал над этим местом. Каким-то шестым чувством она заметила, что в ее спину впились два глаза. Оборачиваться женщина не стала.

-- Неужели мне нельзя побыть хотя бы немного одной?

-- Мне уйти?

Мужской голос звучал спокойно, но она знала, что это напускное безразличие.

-- Нет, останься, -- она повернулась к своему компаньону. Модный пиджак и шляпа не сочетались с растительной лозой, которая частично заменяла ему руку и ногу. Лицо было симпатичным. Даже слишком. Рыжие волосы редкими прядями выступали из-под головного убора. Такие же до скрежета безупречные. Она улыбнулась своим мыслям. Он посчитал этот жест за улучшающееся расположение духа.

-- Скажи мне, Тыквенный Рыцарь, -- начала девушк нарочито официозноа, -- Почему ты мне помогаешь? Все твои товарищи считают меня монстром. Чудовищем.

Любой, кто бы увидел ее, ощутил жуткую ауру, которой от нее веяло. Багровые волосы, изогнутые вниз, к лицу, рога, налитые кровью глаза и губы. Одеяние ее также соответствовало общей цветовой гамме, являясь легким тканевым платьем с различными оккультными узорами.

Тыква покачал головой.

-- Они сами служат чудовищу, которое не умеет держать слово и которому плевать на жизни всех остальных.

Ведьма усмехнулась.

-- Хах, Блэк и правда не лучший пример добродетели. Однако ты не ответил на мой вопрос.

-- Потому что…

-- Если ты заикнешься о любви, то я лично вырву твое сердце в знак искренности своих чувств.

Он фыркнул.

-- Я просто не хочу, чтобы ты умирала.

-- Я убиваю людей, Рыцарь.

-- Не видел ни одного, кого бы ты убила лично, -- флегматично развел руками тот.

Она искренне рассмеялась.

-- Помню ты был иного мнения, когда то же самое тебе сказал Белый Король.

Эта реплика, кажется, и правда разозлила Рыцаря.

-- Ты это специально? Конечно я обо всем знаю! Как и о том, как Ведьмы получают свои силы! И мне…

Она резко остановила его реплику взмахом руки.

-- Я помню, как это было.

Тыква резко замолк.

– Мне тогда принесли этого ребенка в лукошке, лежащего на небольшой белой скатерти, словно пирожок. Это была девочка. Не больше года. Все время ожидания ритуала я слышала ее пронзительный плач. Он не давал мне сосредоточиться и собраться с мыслями, из-за чего я заочно возненавидела это дитя. Когда пришло время, я подошла к ней, чтобы воочию узреть источник моего раздражения. Два янтарных камушка посмотрели на меня. Ребёнок затих. Затих на моих руках, наивно прижимаясь ко мне. Он уснул.

Тыква сглотнул.

-- А что было потом?

-- Потом? Потом я стала Ведьмой.

***

-- Прошу.

-- Спасибо, -- ответил Алый Рыцарь, с легкой улыбкой смотря на своего Короткого помощника. Алый все еще чувствовал слабость после своего возвращения из Подлунного Мира. Страна вампиров и прочих чудовищ, где царствует уныние, бесцветие и нуар. Именно там он пробыл в заточении несколько лет. Как иронично, что теперь житель именно этого мира помогает ему реабилитироваться и вернуться в свое обыденное состояние.

Алый чуть остановил взгляд на своем отражении в чашке. Оттуда на него смотрел юноша с длинными светлыми волосами. Гладкие и мягкие черты лица могли бы сделать его самым милым Рыцарем Треугольного Стола, если бы не мелкие точки красных глаз. Увы, но все это описание правдиво только наполовину, так как вне чашки чая красота юноши была высушена недавней принудительной командировкой.

Уняв дрожь в руках, Алый взглянул в окно, отпив глоток горячего напитка.

-- Кажется, скоро общий сбор Рыцарей. Ты готов идти?

Спичка сначала посмотрел в окно, пытаясь понять, с кем общается его новый начальник. Потом он увидел свое отражение и впал в некоторое замешательство.

-- А разве я там нужен?

-- Я ведь в отпуске. А ты меня заменяешь. А значит обязан быть там как Алый Рыцарь.

РКС серьезно кивнул и, дождавшись времени, вышел из комнаты. Только спустя три шага он понял, что Алый вышел вместе с ним.

-- Господин? – непонимающе повторил он.

-- Рыцарь? – схожим тоном переспросил юноша.

-- Но вы ведь в отпуске.

-- Да. А значит волен идти куда захочу. И сейчас я ой как хочу пройти в зал собраний Треугольного Стола., -- он мягко улыбнулся, -- Ты же не думал, что я и правда пропущу такое, оставив тебя там одного.

Спичка тихо выдохнул. Хоть он и пытался скрыть между строк свое волнение, но его буквально читали как открытую книгу. Никогда еще он не участвовал в таких важных мероприятиях и не находился в обществе такого количества именитых Рыцарей. Все же он был помощником сначала Графа, а потом и самого Алого, не являясь настоящим Рыцарем чьей-либо короны. Что удивительно, по слухам Подлунный Камень в прошлом был Рыцарем Короля Блэка. И на удивление успешным и почитаемым.

Зал собраний представлял собой полусферическое пространство, внутри которого колоннами и балками были сформированы очертания куба, в центре которого располагался треугольный стол, на котором стояла трапециевидная карта с миниатюрами в виде цилиндров. От вакуума пришлось отказаться в целях безопасности.

За Треугольным Столом сидели царь, царевич, король… Так, кажется это не тот список. Ах, вот он! За столом сидело пять фигур. Все они тут же перевели взгляды на Спичку, как только он вошел в зал. Если бы не присутствие Алого и листовка о временной замене Рыцаря за столом, РКС мог бы попасть в бесконечный поток недоверчивых вопросов, который плавно бы перетек в допрос с пристрастием. Спичка медленно сел за ближайший стул. Перед ним лежала табличка. На табличке фломастером было написано Унылый Рыцарь. Зачеркнуто. Рыцарь Ледяного Сердца. Зачеркнуто. Рыцарь Редиски. Гневный смайл. Алый Рыцарь покашлял за спиной героя и указал на стул с табличкой Алый. Поерзав, Спичка сел на свое чуть более законное место.

Рядом с ним сидел мужчина, который всем своим видом вызывал напряженную атмосферу в комнате. И это была даже не метафора. Грозовой Рыцарь, почесывая бороду, оглядывал своим цепким взглядом присутствующих, явно ожидая, когда соберутся все. Несмотря на грозный и молниевый вид, по слухам он был достаточно добродушным человеком, ратующим за улучшение качества жизни и технологический прогресс. Жаль, что в рамках фэнтези сеттинга это, пока что, ограничивалось сбором электричества с расчесок.

-- Ну что ж. Кажется, все в сборе? – произнес Грозовой. Спичка непонимающе оглядел оставшиеся пустые места. На них было написано Сияющий Рыцарь, Чесночный Рыцарь, Золотой Рыцарь, Рыцарь Справедливо и Тыквенный Рыцарь. Последнее слово было зачеркнуто и заменено на Ренегат. Увидев замешательство новоприбывшего, оратор поправился, -- Все, кто должен был сегодня прийти.

-- Как-то нас тут не густо, -- вдруг произнесло пустое место, в котором внезапно оказался человек. Спичка еще раз протер глаза, чтобы Ничего не упустить.

На данном стуле сидела не менее колоритная личность. Рыцарь, барон, виконт, шпион, убийца и просто человек, который принес все двадцать клятв у Источника Рыцарства. Многие сомневаются в последнем факте, однако мироздание хорошо умеет писать мелким шрифтом. Он был элементом стола, который существует лишь тогда, когда желает этого. Многие мечтали бы перевернуть эту его способность в свою сторону. Для Спички же это был просто ухоженный молодой человек с в меру длинными каштановыми волосами, убранными в хвост.

- Рыцарь Ничего, ты и сам знаешь, что все остальные помогают людям защищать деревни и восстанавливать их после погромов Ведьм.

Тут в разговор вступил третий участник собрания.

-- …

Все покивали с деловым видом. Безмолвный Рыцарь никогда не говорил без дела. Он не говорил с делом. С чувством, с толком, с расстановкой. И многие прислушивались к его молчанию. Атлет с телом Буцефала. Ум коню тоже не уступал. На лице его красовалась сплошная маска с прорезями - символ его обета.

Последними двумя участниками встречи были Рыцарь Черного Пса и Глубинный. Первый являлся правой рукой Блэка и присутствовал здесь скорее как зритель, чтобы потом пересказать сюжет серии правителю. Второй надел на голову пакет с добрым смайликом, чтобы хотя бы формально скрывать свое преобразованное естество. Ментол ему так и не сказал, что обратный эффект достигается повторным принятием снадобья. Это уникальный случай, когда старик одним действием как приближает свою смерть, так и отдаляет ее.

Грозовой еще раз прокашлялся, дождавшись, пока все внимание будет приковано к нему. После чего начал заполнять звучным басом своды зала.

– Друзья. Коллеги. Рыцари. Я собрал вас здесь, чтобы обсудить тревожащую тему.

– Что дарить Сияющему на День Рождения? – послышался голос Глубинного.

– Нет! Это тема завтрашнего собрания.

– Я ничего дарить не буду, - отозвался Виконт.

– Тогда дари чего, – парировала девушка.

– Тихо! – Грозовой ударил кулаком по столу, – Сегодня мы обсуждаем, как победить Кровавую Ведьму! Когда она просила у нас Белого Принца, мы стерпели. Когда она объявила нам войну, мы стерпели. И даже когда наш отряд потерпел поражение…

Тут все взгляды устремились на место Рыцаря Ледяного Сердца.

– …даже тогда мы стерпели. Но она околдовала разум нашего соратника! И это уже последняя капля.

– А разве он не пошел просто за юбкой? И разве после каждого происшествия вы не пытались ее прибить? – спросил Спичка, после чего получил легкий подзатыльник от Алого. Грозовой посмотрел на него строго, но со снисходительной улыбкой.

– Тебе еще многое стоит понять, юный Рыцарь… – ответил тот.

– Например понимать, когда не стоит говорить правду в лоб, – шепотом закончил фразу Алый.

– …– развел руками Безмолвный.

– Вот и я так подумал, друг мой, – Грозовой передвинул цилиндрик с Короной в горы, – Нам нужно вернуть Ведьморуб. Легендарное оружие, которое может убить Ведьму.

– Но ведь оно сейчас у Драконьей Ведьмы. Как ты собираешься его возвращать? – поинтересовался Ничего.

– Увы, но мы можем только надеяться договориться с ней. Она не является частью Ковена, а значит есть шанс, что мы найдем общий… язык. Если будет нужно, то я предложу в залог свой Молот!

На стол упала махина, искрясь и переливаясь ярким светом.

“Крутая штука!” – подумал Спичка, оценивая агрегат. Он сомневался, что смог бы вообще его поднять. Хотя в своем достоинстве был полностью уверен.

– То есть, наш план - это надеяться на удачу? – вновь спросил РКС, не находя в себе сил сдерживать свою прямоту.

– Нет, друг мой. Мы будем надеяться на свою красноречивость и логику, а также на здравомыслие той, кто сейчас хранит у себя Ведьморуб.

“Да, кажется здесь нам даже удача не поможет”, – подытожил про себя Спичка.

– А почему мы ее просто не… – Ничего провел пальцем по горлу. В комнате послышался смешок из-под пакета.

– А ты знаешь ее слабое место?

– Нет. Но можно же и иначе это сделать.

– Да. Существует даже оружие, которое может убивать Ведьм.

– Так давайте тогда мы его… А… – Ничего закрыл лоб рукой, замолкая. Грозовой тяжело вздохнул и продолжил.

– Кто готов идти вместе со мной?

За столом повисла тишина. Отрицательная. От Безмолвного. Он только показал рукой на листовку, где была написана дата его турне. Заставлять ждать фанатов позволить он себе не мог.

– Нет, чел, я пас. Звучит как самоубийство, – отозвался Глубинный, – У меня еще есть пара неотложных дел.

– Я за, – ответил Ничего, – Все равно делать особо нечего.

– Мы, пожалуй, тоже…

– …за! – закончил реплику Спички Алый. Они переглянулись. Оба Рыцаря знали, что эта фраза должна была звучать иначе, но никто не подал вида. Юноша продолжил, – Само собой, под “нами” я подразумеваю Рыцаря Короткой Спички.

Они переглянулись вновь. РКС понимал, что его избирательный голос только что был фальсифицирован, но поделать с этим ничего уже не мог. Оставалось только вздохнуть, кивнуть и моргнуть в знак подтверждения.

Заседание было окончено.

Спичка неспешно собирал свои небольшие пожитки в рюкзачок. Алый Рыцарь поправлял одежду своего юного протеже, затягивал лямки рюкзака, проверял, ничего ли он не забыл. Со схожей дотошностью любящие мамочки собирали своих чад в “Артек”.

– Я почти тебе завидую, – признался Алый.

– Почему?

– Потому что меня бы никто с такой заботой не собирал на подобное задание. Честно говоря, когда я занимался тем же самым, обо мне забыли на два года.

РКС сочувственно погладил наклонившегося собеседника по голове. Тот мило улыбнулся.

– Но это еще не все.

– Ты приготовил мне в дорогу печенье?

Алый задумался.

— Я дам тебе крекеров.

– Покупных?

– Тише, – приложил он палец к губам Спички, – И начал я разговор немного не о том. Если вы сразу после этого пойдете к Кровавой Ведьме, то вам необходима защита. Ты ведь понимаешь, чем она может управлять?

РКС глубоко задумался.

–Меся…

– Кровью, дубина! И твоей тоже. Тогда ты полностью будешь в ее власти. Однако я, отчасти, тоже сведущ в этой области. И сейчас мы с тобой сделаем один ма-а-а-ленький трюк.

Рыцарь взял Спичку и посадил на стул, словно плюшевую игрушку. РКС-у в голову иногда приходили сомнения о болезненности своего нового покровителя. Но они быстро улетучивались, когда он смотрел на это бледное лицо и безжизненные глаза. В итоге, Алый взял в руки иголочку и уколол ею большой палец, средний и мизинец. Небольшие ручейки крови начали стекать к его ладони, образуя занимательный узор.

– А теперь приложи свою ладонь к моей. Это важно.

Спичка немного закалебался, но выполнил указание. Его ладонь что-то кольнуло. Он внезапно открыл в себе способность распознавать двадцать пятый кадр, который багровыми вспышками начал появляться в его сознании.

Картина женщины со светлыми волосами.

Девушка с красными волосами, теряющая сестру.

Клятва Королю.

Серый мир.

Шпиль.

Яркий алый свет.

Фестиваль мультипликации резко окнчился. Спичка от неожиданности икнул, не понимая что произошло. Он, внезапно, уже лежал на кровати с холодным полотенцем на лбу.

– Ты убил меня? – произнес Рыцарь в пустоту.

– Только самую малость, – ответила ему пустота с человеческим лицом, – На деле, я просто объединил нашу кровь в единую систему. Временно. Это поможет тебе лучше сопротивляться колдовству Ведьмы.

– Получается, мы братья по крови?

Алый очень странно посмотрел на своего собеседника.

– Можно и так сказать. Просто я ведь должен был тебе отплатить за то, что ты согласился идти на это задание.

– А я мог отказаться?

– Шшш… – Алый вновь приложил палец к губам Спички.

***

По заснеженной дороге ехало три яка и один горный козел. Последнего дали Спичке, когда как остальные его спутники взяли животинку покрупнее. Третий як выполнял роль грузового судна.

Ветер задувал снежные хлопья во все неприкрытые места, заставляя ежиться и трястись от холода. И если животные такое переживали достаточно неплохо, то людям было много сложнее. Наш герой был приучен к тяжелым климатическим условиям. Но это не значило, что он был хорошим учеником. Поэтому сейчас Спичка больше походил на палатку какого-нибудь халифа, созданную из различных тканей и тряпок. Лучше всего чувствовал себя Грозовой. Протаптывая дорожку и первым принимая лицом буран, он умудрялся греться при помощи каких-то странных устройств, напоминающих мини-грелки.

Рыцарь Ничего ничего особо не ощущал. Холод, кажется, не обращал на него внимания. Самое главное, чтобы о нем не забыли его напарники, иначе мог случится небольшой конфуз.

– Ну что, друзья, как вам гостеприимство Северных Гор? – обернулся к своим спутникам Грозовой. Ему тут же показали таблички с цифрами 2 и 1,5. По скольки бальной системе люди оценивали ситуацию оставалось загадкой. Грозовой на это лишь усмехнулся, – Нам нужно добраться до Хранителя Севера. Он нам должен подсказать наш дальнейший путь.

Перекрикивать ветер было не очень просто, а вступать с ним в аргументированный спор никто не пытался. Поэтому информация до попутчиков доходила очень вяло и лениво.

Задумавшись о том, как он до такого докатился, Спичка решил подъехать к Грозовому с некоторым насущным вопросом.

– А когда у нас привал?

– Привал? По моим картам нам еще ехать около пяти часов.

Маленький Рыцарь посмотрел на своего большого брата с непередаваемой улыбкой скорби и страдания.

– Ну ладно, четырех, – сжалился Грозовой, однако его спутнику не стало сильно легче, – Трех? Двух?

– Давай мы сойдемся на “сейчас”.

– Ну хорошо. Но дальше никаких остановок.

Спичка уронил голову на козла, но промолчал. В итоге, найдя небольшую пещерку, отряд разместился в ней. Спичка разжег огонь, Грозовой поставил палатки, а Ничего пошел искать дичь. На резонное замечание, что еды в достатке, он заметил, что дичи никогда много не бывает. Спорить с ним никто не стал.

– Эй, юнец, – вдруг обратился Грозовой. Спичка пару раз оглянулся, пока не признал, что этот разговор неминуемо примчался к нему, – Ты ведь из Серебряного? Как тебя вообще угораздило стать Рыцарем?

– Я? Ээээ… – РКС уже хотел сказать, что ему просто хотелось кушать, поэтому он пошел работать, но такой ответ явно расстроил бы его коллегу. Да и он был только наполовину полным. Было принято решение рассказать вторую часть половины, чтобы уравновесить ситуацию, – На самом деле, потому что это интересно.

– Интересно? И это все? А как же желание помогать людям, совершать великие деяния?

Спичка пожал плечами.

– У меня на родине обстановка не самая радужная. И когда мне предложили стать Рыцарем, то я просто согласился. А все эти геройские геройства приходят сами собой. Я проверял.

Грозовой хмыкнул.

– Странный ты парень,-- мужчина положил руку Спичке на плечо, – Ты должен гордиться тем, что ты герой. Я слышал о твоих деяниях, которые достойны поощрения. Тебе ведь говорили, какой ты потрясающий?

– Ну… нет…

– Тогда слушай. Ты потрясающий!

РКС немного смутился, опустив взгляд. В этот момент в пещеру ввалился Ничего.

– Я привел дичь.

– То есть поймал? – уточнил Грозовой.

– Нет.

В этот момент у него из-за спины вышел снежный гигант в четыре метра ростом. Тело его напоминало неровный прямоугольник, руки и ноги состояли из чистого льда, а лицо находилась посередине туловища.

Это чудище называлось Суг-гроб.

Рыцари тут же встали на изготовку. Молот Грозового с нулевой секунды полетел в брюхо этой твари, но она будто и вовсе не заметила этого. Точным ударом кулака он отбросил бородатого воина вглубь пещеры, знатно припечатав его к стенке. Настала очередь Спички. Чиркнув пару раз копьем и создав огонь, он хотел было ткнуть им в гиганта, но тут набрал воздуха и задул пламя, попутно покрывая колючим инеем и Рыцаря.

К этому моменту Грозовой уже встал на ноги и вернул в руки свое оружие.

– Я собью его с ног, а ты бей со спины! – крикнул он Спичке. Но Рыцаря вновь поймали на сближении, отбросив прям в лицо РКС-у. Оба Рыцаря кубарем покатились по земле, набирая полный рот снега.

– Давай лучше наоборот, – пробурчал маленький Рыцарь, выплевывая наэлектризованный снег.

И Рыцари поменялись ролями. Спичка был более быстрым и юрким, поэтому ему не составило труда зайти под ноги монстра и начать там крутить своей пламенной пикой. В этот момент Грозовой мощным ударом с разбега вогнал свой молот в спину исполина. Чудище взревело и хотело было ответить на удар, но не успело.

На голове суг-гроба появился Ничего, о котором все благополучно забыли, даже автор данного произведения. Он воткнул свою катану вертикально вниз, оканчивая страдания монстра. Тот с ревом упал на колени и замер. Повисла тишина.

– Интересно, в нем может быть что-то полезное? – спросил виконт, указывая своим оружием в сторону гроба. Вдруг. Неожиданно. И внезапно. Из него выпрыгнул С-нежный Ледосос. И тут же напоролся на вытянутую катану. Все в немом молчании смотрели на вампира, который медленно сполз с острия клинка и упал на снег. Все всё ещё смотрели на него. Во взглядах читалась жалость и укоризна.

– Просто оставьте меня, – обреченным тоном произнес Ледосос.

Рыцари не стали как-то возражать. Просто собрав вещи, они переехали в соседнюю пещеру. За дичью Ничего больше не отправляли.

***

Рыцари встали перед внушительных размеров горой, пик которой уходил куда-то в облака. К ее вершине тянулась узкая лестница, где еле помещалось два человека. По слухам, на ее вершине и живет Хранитель Севера.

Рыцарь Ничего скептически хмыкнул.

– А все мудрецы должны жить черт пойми где? У них там по уставу такое прописано?Или голубиная почта ловит лучше?

– Не стоит насмехаться над старцем, – серьезным тоном ответил Грозовой, – Он мне говорил, что там целебный воздух.

– Любой воздух целебный, когда его не нужно ни с кем делить, – поднял палец Спичка, изрекая философскую мысль.

В любом случае, отряду пришлось оставить своих ездовых животных и направиться дальше на своих двоих. Путь был не самым простым и удобным. Грозовой шел первый, будто бы и не чувствуя усталости от подъема. Дальше шел Спичка, считая пройденные ступеньки и думая о магии, заставляющей лестницу ехать самой. Ничего осматривал местные красоты и делал засечки на камнях.

Тем временем Грозовой начал замечать, что на его пути все чаще встречаются полупрозрачные фигуры еле различимые глазу. Все они шли или стояли по направлению к вершине. Он настороженно указал на это своим спутникам. Все благоразумно решили не тревожить тех, пока они сами не проявят агрессии.

Сначала это было достаточно легко делать. Ног потом их становилось все больше и больше, пока отряд не наткнулся буквально на стену из призраков. Это немного смутило Рыцарей, так как путь дальше был закрыт.

– Неужели нам придется искать другой путь? – не веря своим глазам произнес Грозовой.

– Зачем? – непонимающе спросил РКС.

– Ты разве не видишь? Духи сторожат это место. Нам явно не стоит тревожить их.

– Мне кажется, у них там просто затор.

Грозовой и Ничего вопросительно посмотрели на маленького Рыцаря. Тот, как заправская бабка, начал протискиваться между призраками со словами: “Простите, извините, я только спросить”. Духи недовольно ворчали, но пропускали его вперед. Пожав плечами, остальные последовали его примеру.

Таким макаром Рыцари добрались до верхних ступенек, где их встретила хижина. Как оказалось, дом находился не на вершине, а где-то на середине пути к ней. Дом был кирпичный, с пристройкой в виде амбара. Из трубы валил дым.

– Не так и долго, – произнес Ничего.

Отряд направился к двери и пару раз постучал по ней. Тишина. Как оказалось, дверь была не заперта, поэтому Рыцари решили, что они проявили достаточно вежливости. Внутри стоял абсолютный мрак. Странно было то, что свет не шел даже из окон, хотя это было бы логично. Только полоска света из открытой двери говорила о том, что концепция освещения здесь все же присутствует.

Рыцари вошли внутрь, погрузившись в ничто. Виконт чувствовал себя как дома, однако его спутники ощущали некоторый дискомфорт от нахождения в вакууме. Путники шли минуту, две, пять, десять. Казалось, что эта хижина буквально бесконечна. И хижина ли это была вовсе?

Когда Рыцари уже были готовы начинать злиться, перед ними возник столб света. Обрадовавшись такому подарку судьбы, отряд вошел в него. Гравитация мигом отключилась, и путники начали медленно подниматься вверх. Заиграла тихая, успокаивающая музыка.

“Вот это сервис”, – подумал Спичка, поднимаясь вверх тормашками и наблюдая за пикантными частями доспехов своих спутников.

Спустя еще некоторое время все услышали тихий “дзынь” и аккуратно приземлились на пол. Теперь свет озарил старца, сидевшего на плоском камне. Он был одет в домашний меховой халат с капюшоном. Борода его была завита и ухожена, а лицо пропитано морщинами мудрости. Движением руки он создал в руке нечто, похожее на палку с кнопками. Нажал на одну из них. Вокруг начали включаться парящие световые шары.

– Добро пожаловать, Рыцари. Это Север. И я его Хранитель.

– Так называется это место? – спросил Ничего.

– Да. Это отель.И, по совместительству, бюро.

– Здравствуй, Хранитель, – отозвался Грозовой, – Мы пришли к тебе с просьбой.

– Тише, друг мой. Я все знаю. Мне доложили.

Он остановил Рыцаря, выставив ладонь вперед.

– Чтобы узнать место, где таится Драконья Ведьма, вы должны пройти ТРИ моих испытания!

Ничего поднял бровь.

– У вас какой-то фетиш на испытания?

– Друг Ничего. Вообще-то испытания проводятся для того, чтобы отсеять всех недостойных претендентов и выявить самого чистого душой, – пояснил Грозовой.

Спичка в это время посмотрел на дальнюю стену пещеры. Там красовалась табличка с надписью “12 испытаний до отпуска”. Проследив за взглядом РКС-а, старик строго на него посмотрел. Они понимающе кивнули друг другу.

– Мои мотивы слишком глубоки, чтобы вы могли их понять. Но первым моим испытанием будет проверка ваших знаний и смекалки! – старик сделал заговорщическое лицо и сел в максимально важную позу, – Вы должны ответить на три моих вопроса! Готовы ли вы?

– Да, – ответил Ничего, – Вот и первый вопрос.

Спичка поднял палец. Грозовой невольно усмехнулся. У Хранителя откровенно треснуло лицо от подобного высказывания.

– Вы что, шутите?

– Нет.

Спичка поднял второй палец. У старика отпала челюсть. Он нахмурился и грозно сказал:

– Все, больше я не допущу такой ошибки. Это будет настоящий, невероятно сложный и запутанный вопрос! И я жду на него ПРАВИЛЬНЫЙ ответ.

– Может стоит просто сказать “правильный”? – шепотом спросил Спичка у Ничего.

– Отличная идея!

– Ребята, давайте не будем его злить еще больше, – остановил друзей Гоозовой.

– А ну прекратить шушукаться! – прервал малый консилиум Хранитель Севера, – Слушайте же! Вопрос! Зимой и летом одним цветом! Что это?

Рыцари начали жарко совещаться.

– Свинья? Она же не меняет цвет.

– Лошадь тоже не меняет. Даже ты не меняешь.

– Когда пью только.

– Шишка? Или орех?

– Все же “правильный” звучало как-то лучше.

– Вопрос какой-то некорректный, конечно.

– А 50 га 50 можно?

Хранитель стоял с лицом, не выражающим никаких эмоций.

– Наш ответ крот, – ответил Грозовой, – Он меняет цвет только от возраста, но не от сезона года.

Хранитель Севера вздохнул.

– Да хрен с вами. Правильно. Благо это только первое испытание из трех.

Рыцари дали друг другу пять, отмечая первый шажок к заветной цели.

– Рано радуетесь! Второе испытание - на ловкость и проворство!

Старец ударил посохом, появившимся у него в руках, о пол. По нему начали расходится ледяные трещины, в некоторых местах обнажая бездонные дыры. В комнате резко похолодало. Поднялся ветер. Изо рта у Рыцарей пошел легкий пар. Секунда, и из дыр в полу начали в хаотичном порядке подниматься ледяные гейзеры, которые напоминали жидкий азот.

– Нам нужно дойти до тебя? – спросил Грозовой.

– Нет, вам нужно одолеть противника, – сказал Хранитель.

В этот же момент в центре зала появилась призрачная фигура в латнике и с двуручником.

– Я не столь ловок, как вы, друзья, – развел руками Грозовой.

– Ну, самый ловкий здесь я, – ответил Ничего.

– Ты дисквалифицирован из этого испытания за то, что выбесил меня в первом, – произнес Хранитель. Мужчина просто фыркнул и встал у стены в эджи-позе.

– Получается, остался только я? – Спичка оглядел своих спутников. Те молча согласились с ним.

Спичка вздохнул и посмотрел на путь, который должен был пройти до своего противника. Даже это, казалось бы, простое дело было смертельно опасным, так как снежные вихри вырывались из земли без какой-либо систематики. Он попытался подступиться с одной стороны, потом с другой, каждый раз все не решаясь начать движение. Здесь явно был какой-то фокус, но понять его он был не в силах.

Старик, развеивая свою скуку, начал что-то мычать себе под нос. РКС прикрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. Именно в этот момент он заметил одну странность: мычания деда шли в такт каплям, падающим с потолка. А капли…

Рыцарь усмехнулся. Он открыл глаза, оглядел все пространство комнаты и расположение разломов, после чего вновь закрыл глаза, делая первый шаг вперед. Грозовой переглянулся с Ничего. Последний покрутил у виска.

Маленький Рыцарь шел в очень странной манере, чуть покачиваясь и перекручиваясь вокруг своей оси, ловко избегая потоков холодного воздуха.

“Раз, два, три… четыре.”

Три шага, промежуток, четвертый более протяжный. Это и была тактовая система капель, которых придерживался старик. А вместе с ним и ледяные вихри. Держа в голове карту местности, на четвертом музыкальном блоке он понял, что добрался до зоны сражения. На одном из оборотов, его копье скользнуло по краешку баклера, зажигая огонь. Копье воткнулось древком в землю, создавая романтическую атмосферу. РКС прижался к своему противнику, взяв его за руки и начиная крутить вокруг себя. Дух, от такого, выронил оружие и повиновался движениям Рыцаря. Пусть Спичка и был на две головы ниже призрака, но сразу же дал ему понять, что занимает ведущую позицию.

Резким движением, наш герой наклонил духа вниз, почти до пола. Его тут же объял ледяной поток, унося с собой. Спичка остался один в центре зала. Все было кончено. РКС сделал поклон своим товарищам и Хранителю.

– Ловко ты это придумал, парень, – одобрительно показал палец вверх Грозовой, – Ну что, Хранитель, может все же пропустим третье испытание и ты нам все расскажешь?

– Правила равны для всех. Будь вы хоть Королями, я бы провел столько испытаний, сколько нужно. Осталось последнее!

– Надеюсь, нам не нужно будет искать светлую жрицу, чтобы открыть врата в бездну?

Дед задумался. Проверил свой листок. Скомкал и убрал в карман.

– Нет. Вам нужно показать свою доблесть. Один из вас должен пройти сквозь пещеру, полную ядовитых змей, скорпионов, ос, пауков и лягушек. Без оружия.

– Ну что, друзья, настала моя очередь доказывать свое бытие Рыцаря, – ответил Грозовой, ставя на пол свой молот. В полу тут же образовался проход, выход из которого был прямо перед Хранителем. Рыцарь немедля пошел вниз, разминая кулаки.

Оставшиеся Рыцари посмотрели на молот.

– Спорим на сотку, что ты его не поднимешь, – произнес Ничего.

– Спорим, – пожал руку тому РКС.

Тем временем из пещеры начал идти странный запах подгоревшего мяса. Потом появились синие всполохи и дым. Вскоре вышел и сам Грозовой, держа в руке шампур. На нем красовалась парочка змей и один скорпион. Мужчина сделал смачный укус.

– Хорошее испытание. Тяжелое.

Хранитель стоял с лицом невыразимой скорби, осознавая, что ему снова придется заказывать всех этих существ за бешеные деньги. О премии он мог забыть. В это время Грозовой увидел, что молот его теперь лежит на распластанной туше Спички, Если точнее, то у него на груди. В руке тот сжимал мешочек с монетами. Ничего стоял у стены, смотря куда-то в никуда.

Грозовой молча взял свое оружие, решив ничего не спрашивать от греха подальше. От своих коллег подальше отходить он все же не стал.

– Ладно, ладно. Расскажу я вам все, что знаю. Утомили вы меня, хлопцы.

– С этого и надо было начинать, Хранитель, – ответил ему Грозовой.

– Бог с тобой. Вот что тебе не сидится в Обсидиановом? Ты же деятель науки. Что ты этой своей дурындой то ходишь махать?

– Долг велит. Да, там я нужен. Но здесь я нужнее.

– Мне вы тут все точно не нужны. Потому отправлю я вас дальше. Возьмите эту карту. Пока она у вас, вы сможете найти тропу к Драконьей Ведьме. Но помните, что оттуда редко кто возвращается.

– Мы знаем. Но у нас есть план, – ответил Спичка.

– Он должен быть очень тщательным и продуманным, раз вы так самонадеянно идете в ее логово.

– Должен.

И Рыцари пустились в путь.

***

Снег начал валить с новой силой. Однако теперь он больше походил на пепельные хлопья, которые забыли полить молоком. В небе нависали тучи. Голые и кривые деревья красовались своим уродством, будто бы стараясь переплюнуть друг друга. Спичка поежился.

Место это было неприятным и лучше бы они никогда его не находили. Но долг есть долг. Спасибо на том, что не карточный. Вдали, на ветвях, начали виднеться вороны и грифы, явно поджидающие своего часа. РКС не обратил бы на это ни малейшего внимания, если бы не воспользовался знаниями перспективы. Перспективы оказались не радужными. Деревья эти были далеко и оказались невероятно огромными.

Что касается птиц… Они оказались небольшими драконами, которые встретили путников каркающими и гавкающими звуками. С каждым шагом их становилось все больше, пока не стало какое-то уж совсем неприличное количество.

Вместе с подобным эскортом Рыцари вошли в огромный замок, вмонтированный в скалу.

Огромные ворота открылись. Даже их механизм работал при помощи драконов, которые бегали внутри колеса и вращали его, словно хомячки. Вокруг было много огня, чешуи и гигантских архитектурных чудес. Стены и колонны возвышались на несколько десятков метров вверх, заставляя ощущать себя пылинкой в большом мире. Все естество этого места создавало внутри человека экзистенциальный кризис.

Огромный зал, вычищенный до блеска, встречал гостей своим величием. Багрово-коричневые тона были повсюду,,лишь изредка разбавляясь чем-то светлым. В центре этого драконьего ангара стоял ровно один пуфик на колесиках. На нем лежала хозяйка этого места. Вернее она, положила на него только голову и руки, а все остальное аккуратно валялось на полу. В глазах ее читалась абсолютная незаинтересованность происходящим. Спичка тут же вспомнил свою Одеяльную подругу, которая выглядела не лучше. Но даже в ее взгляде было больше желания жить. Одета она была в платье с чешуйчатыми элементами все тех же цветов. Оно на давало особой защиты. Красоты тоже не добавляло. Платье было вне этих координат отсчета, являясь просто чехлом для тела. Лицо женщины казалось молодым, но так можно было сказать почти про любую ведьму. Пухлые алые губы, румянец, каштановые волосы. Голову обрамлял массивный чешуйчатый шлем с рогами, один из которых она крутила туда-сюда.

– Убирайтесь… – вяло произнесла та. Грозовой нахмурился.

– Драконья Ведьма, мы пришли…

– Заткнись! Ты не смеешь говорить со мной, пока я в подавленном состоянии!

Грозовой с большим трудом заставил себя замолчать. Кулаки его сжались. Спичка понял, что надо брать все в свои руки, иначе оно дойдет до рук Ничего и начнется резня.

– Как нам вас уважить?

Женщина подняла брови.

– Если бы я знала, то уже попросила, дурень. Только не очень шумное, иначе я вас сожру.

– А может быть… – начал было Ничего, но его жестом остановил Грозовой.

– Ты видел, сколько тут драконов? Она же как безумная кошатница. И если мы ее разозлим, то нас скормят этим “котам”.

– И что ты предлагаешь? Быть клоунами?

– Нет, нам же нельзя шуметь, – добавил Спичка.

– Давай, малой, у тебя котелок варит. Предложи идею, – кивнул ему Грозовой.

– Может показать пантомиму?

Спичка начал показывать, как ловит рыбу различными способами.

– Аппликации? Раскраски? – предложил Ничего, показывая вырезанных из бумаги человечков, – Осталось только вырезать им глаза…

– Подожди, друг, – остановил его Грозовой, – Быть может мы устроим викторину? Или шарады?

Спичка нарисовал сажей с копья себе усы и начал злобно пырить на Ничего.

– Король Блэк! – щелкнул пальцами Ничего.

– Угадал! – ответил Спичка.

Грозовой недовольно пробурчал на них. Послышалась усмешка Ведьмы.

– Вы настолько бездарны, что моя жизнь на вашем фоне кажется не такой уж и жалкой. Зачем вы пришли?

Грозовой стал серьезным.

– Мы хотим одолжить у вас Ведьморуб.

– Ха?

– Не спешите казнить. Разрешите молвить.

– Молви, – махнула она рукой.

– Кровавая Ведьма устраивает разгул и бесчинства, бросая тень на весь Ковен. Мы хотим положить этому конец!

– А я то тут при чем?

– Пока она жива, к Ведьмам будет подобное негативное отношение.

– Оно всегда таким и было.

– Да, – вклинился Спичка, – Но если мы избавимся от самой злостной, то на остальных будут смотреть более снисходительно.

– А если вы потом захотите убить им меня?

– Тогда нам нужен будет еще и Драконобой.

Ведьма зависла, а потом искренне рассмеялась.

– Какие же вы глупые, боже. И я бы может удовлетворила вашу наивную просьбу. Однако вы опоздали. Я уже отдала Ведьморуб.

– Что??? – хором спросили Рыцари.

– Этот человек все еще здесь. В соседней комнате. Если хотите забрать оружие, то идите и возьмите.

Рыцари переглянулись, кивнули друг другу и пошли вперед. Спичка обернулся и увидел, что в комнату влетел маленький дракон и облизал то место, где они стояли, тщательно очистив его. Долго на это смотреть он был не в силах.

В это время Грозовой толкнул обеими руками двери, открывая их. Это была гостевая с множеством пуфов и подушек. В центре стоял круглый стол с яствами. Спиной к Рыцарям сидела фигура, которая тут же встала и обернулась. Грозовой и Ничего ахнули. Спичка стоял в замешательстве пару секунд, пока его коллеги не прояснили ему ситуацию своим возгласом.

– Рыцарь Ледяного Сердца!

Мужчина скривил губы в тонкой улыбке. Его волосы болотного цвета падали на плечи, а на лице красовалась красная печать “Не соответствует стандартам качества ГОСТ”. Под его походной накидкой виднелись кусочки льда, создающие нагрудную пластину и заменяющие часть брони.

–Ну что ж, и вновь мы встретились, друзья.

Сомнология и другие точные науки

— Эй, Коробочек, как дела?

Спичка не сразу понял, что к нему из соседнего замка кто-то обращается. Если таки не игнорировать экспозицию, то Рыцарь сейчас ехал в огромном замке из шоколада, водителем и владельцем которого он являлся. Катиллсь сооружение на колесах, ведомое двумя огромными плотоядными сырками. Параллельно ему ехал замок из сладкой ваты, из окна которого высовывалась знакомая Рыцарю девушка.

— Одеяльная Леди?

— Кто? Я? А, да, точно, я. Ну так что, как жизнь?

Девушка чуть подрулила к замку Спички, прижавшись вплотную. Это и правда была она, но только более свежая, бодрая и будто бы помолодевшая лет на тридцать. Ее волосы были аккуратно уложены, белое платье развевалось на ветру, а в глазах даже можно было заметить искорки желания жить.

Спичка удивленно посмотрел на нее и ответил:

— Да вроде неплохо. Вон, катаюсь.

— Да не здесь, дубина! А наяву! — девушка театрально закатила глаза.

— А я сплю?

— Нет, блин, на коньках катаешься! Конечно спишь! Но ты тише, тише, — она дунула на свою ладонь. В Рыцаря полетела какая-то странная пыльца, которая предотвратила его преждевременное пробуждение от осознания собственного же сноходства. Леди довольно кивнула, — Воооот, сейчас ты будешь постепенно вспоминать реальные факты.

— О… Оо… Ооо… – РКС приложил ладонь ко лбу, — Знаешь, ты мне только что испортила сон.

— Я знаю. Обычно, я так не делаю. Но у меня к тебе письмо от того стремного бледного типа с длинными светлыми волосами и глазами маньяка.

Она перевалилась из своего окна в окно Спички, кубарем прокатившись по полу и распластавшись на нем. Через некоторое время Спичка решил ткнуть ее носком ботинка, чтобы проверить состояние. Дама крякнула.

— Ты чего меня пинаешь? Я просто наслаждалась атмосферой чужого сна. Твой очень даже неплох.

Она села, отломила кусок шоколадного ковра, съела его, вытерла губы о рукав и повернулась к Рыцарю.

— На, держи.

Рыцарю в нос ткнулось письмо. Недолго думая, он взял его в руки и хотел было прочитать, но Леди тут же ударила воина по рукам.

— Ты чего делаешь! Начнешь читать — все забудешь. Еще и проснешься ненароком. Убери!

Рыцарь пожал плечами и убрал письмо в карман.

— Слушай, а у тебя как жизнь? — вдруг спросил Спичка, — Выглядишь очень хорошо. Даже смотреть на тебя не противно.

Дама немного удивилась. Потом недовольно сморщила лицо.

— Мог бы и повежливее, конечно! А что я? Сижу в Черном Замке, сплю. Говорят, что сейчас идет охота на Ведьм, но меня прикрыли твой Граф и этот Алый юноша. Оказывается, твоим другом быть очень удобно и приятно.

— А мы… друзья?

— А что, нет?

Повисла пауза. Спичка хотел сделать мужской поступок и пропустить даму вперед, но осознал, что его молчание будет знаком согласия ее отрицания.

— Да, наверное друзья…

Девушка довольно усмехнулась. РКС неуверенно ответил ей улыбкой, а потом вдруг кое-что вспомнил.

– А ты Ведь ведьма, да?

— Ээээ… Я так рада, что ты помнишь такие детали обо мне, — смущенно опустила взгляд Полуночная.

— Мне кажется, что не рада.

— Да, не рада, — тут же нахмурилась дама, — Но сказанного не воротишь. Ну да, ты прав. И что с того?

— А зачем ты нам помогаешь?

— А зачем вам помогает Драконья? А почему Рыцари помогают Ведьмам бить Рыцарей? Перестань быть закостенелым дуалистом!

— Хорошо. Все равно я дуэли не люблю. И кости тоже.

Ведьма задумчиво приложила указательный палец к губам, после чего просто кивнул с умным видом.

— В общем, обсудим все остальное позже. Только спать не забывай.

— А ты только во сне приходишь? Как фея?

— Во сне я бодрствую. А наяву сплю. Хотя выглядит все и наоборот. Иногда я сплю и во сне. И во сне внутри сна. Но туда ходить не советую. Все, чао. Еще увидимся!

***

Спичка проснулся лицом в подушках. На фоне слышался спор его товарищей, которые всеми правдами и неправдами пытались доказать Рыцарю Ледяного Сердца, что он плохой человек. Верхняя одежда РКС-а лежала рядом, капюшон сполз, открывая юное лицо. Волосы свалялись в грязное нечто из-за отсутствия нормальной возможности помыться. Солидности им придавала только небольшая заколка в виде коробка и две косички, заплетенные в районе бакенбард. Лицо его оставалось таким же серым, но юношеская молодость все еще не давала образу превратиться во что-то действительно непритязательное.

Вытерев о рукав остатки сна, Рыцарь решил проверить, на каком этапе переговоров находятся его коллеги.

— Радуйся, что мы вообще с тобой разговариваем!

— Да если не хотите, то и не надо.

— Мы не можем полагаться на тебя!

— Так идите сами. Я то тут при чем?

— У тебя Ведьморуб!

— Так мне его и дали. Идите ищите свой, если такие умные.

Грызня между Ничего и РЛС-ом даже и не собиралась заканчиваться. Грозовой, кажется, уже оставил попытки их утихомирить. Именно он заметил, что Спичка успел перейти из спящего состояния в бодрствующее и поприветствовал товарища добродушной улыбкой.

— Это нормально? — шепотом спросил Спичка.

— Да. Пусть выговорятся. Я их остановлю, когда посчитаю нужным, — спокойно ответил Грозовой.

— А ты правда сможешь это сделать?

— Не проверю, не узнаю. Честно говоря, я сам успел немного вздремнуть, пока происходил этот разговор.

— Тебе снилась Одеяльная Леди?

— Что?

— Да нет, ничего. Хмм. А что тогда снилось?

Грозовой почесал свою бороду и усмехнулся.

— Я видел дом.

— Вау. А какой? Каменный, с красной крышей?

Бородач рассмеялся, похлопав Спичку по спине.

— Чудак ты! Я о Родине! Как о старой, так и новой. Раньше я жил в Черном Королевстве, но теперь работаю в Обсидиановом. Мне очень близки те места и люди. Те, кто умеет выживать в суровых условиях, не сетуя на судьбу. Они просто делают что могут, радуясь каждому рассвету и закату. Поэтому я и решил сделать их жизнь лучше при помощи электричества! — в руках бородача засверкали молнии, — Великое чудо прогресса, которое должно войти в дом каждого простого жителя Обсидианового Королевства. Я представлял, как они будут вставать по утрам, выключать будильник, ставить кофеварку, засовывать хлеб в тостер…

РКС слушал этот странный рассказ, фильтруя все непонятные слова. В основном, оставались только союзы, междометия и некоторые существительные. Переспрашивать он не стал, пожалев свой и без того перегруженный мозг.

Чтобы вывести Грозового из технологического экстаза, Рыцарь решил плавно перевести тему в иное русло.

— А что такого случилось, что все так не любят Рыцаря Ледяного Сердца?

—Так ты его и спроси. Эй! — ударил о стол кулаком Грозовой, — Малой хочет услышать историю с Кровавой.

— Да он просто… — начал было Ничего, но его перебили.

— Пусть Ледяной сам расскажет.

Ничего фыркнул, но дал своему собеседнику слово. РЛС поправил свои волосы и тонко улыбнулся. Красное клеймо вновь зашевелилось на его лице.

— Честно говоря, я бы не стал тратить на это время. Но мои коллеги явно все переврут и выставят меня худшим человеком всех королевств. Поэтому придется напрячься.

Рыцарь прочистил горло и продолжил.

— Все дело в том, что я ошибся. Так уж бывает, что порой уверенность в себе и решимость все сделать здесь и сейчас играют с тобой злую шутку.

— Да ты просто взял и не сказал нам способ убить эту чертову Ведьму! — вскипел Ничего. Грозовой остановил его гнев вытянутой ладонью. РЛС продолжил.

— Ну, если вкратце, то да. Я вызвал Кровавую на дуэль и проиграл, не успев сказать остальным, как же с ней бороться. Хитрость Ведьм ведь заключается в том, что их нельзя ранить простым оружием. А если у тебя и выйдет ее убить, то через некоторое время она воскреснет. И лишь зная секрет Ведьмы, можно окончательно ее упокоить. Я — знал эту тайну. Остальные — нет.

Спичка важно кивал, запоминая каждое слово.

— И сейчас, — подытожил Ледяной, — Я хочу исправить эту оплошность.

— И как же? — скептически спросил Ничего.

— Остановив ее.

Тут уже влился в разговор Грозовой.

— Можем ли мы тебе верить? И не допустишь ли ты ошибку вновь?

РЛС лишь развел руками.

— Может и допущу. А может и нет. А может ты допустишь ошибку или он.

Ледяной кивнул на Ничего. Бородач нахмурился, но его думы прервал Спичка.

— А разве он правда сделал что-то плохое? Мне кажется, исправлять ошибки — это нормально. А допускать их — тем более. Особенно когда до этого ты успел сделать много хороших дел.

Может показаться, что наш герой говорит все это лишь из добрых побуждений, но на деле маленький Рыцарь просто стелил себе солому, так как не был уверен, что сам не допустит ошибок в этой сложной миссии. А быть изгоем среди своих не хочет никто. Да и зерно истины в этих словах все еще присутствовало.

Грозовой кивнул.

— Парень прав. Нам нельзя зацикливаться на прошлом. Рыцарь Ледяного Сердца, если ты хочешь помочь нам остановить зло, то пойдем и сделаем это!

— Честно говоря, я не очень то хочу. Но я знаю, что должен это сделать, — усмехнулся тот, лениво потягиваясь.

Ледяной с большим одобрением посмотрел на Спичку. Высказывания того возродили в нем некоторую надежду на то, что все пройдет гладко и без заминок. И что его старания наконец-то приведут к миру и покою во всех Королевствах. Ну или хотя бы в его собственном. Тогда уже и можно будет предаться бесконечной ленности и всележанию.

И Рыцари начали собираться.

И Рыцари собрались.

Не то, чтобы это был долгий процесс, так как им нужно было только накинуть верхнюю одежду и взять свои походные мешки.

— Все готовы к обратному пути? — осведомился Грозовой.

— Вы что, действительно собираетесь идти пешком? — непонимающе посмотрел на всех Ледяной.

Все вопросительно на него посмотрели.

— Я бы даже с места не сдвинулся, если бы меня ждала такая перспектива. Так что я договорился о более удобном транспорте.

— Каком? — выразил общий вопрос Спичка.

— Мы полетим на драконах.

Люди переглянулись.

— Ты это сейчас серьезно? — спросил Ничего.

– Хочешь поспорть?

***

Уже спустя час Рыцари ловили лицом холодный ветер, сидя на спинах у драконов. Ничего достался тонкий и костлявый белого цвета, который то и дело ерзал под ним. Грозовой уселся на маленького и пузатого. Тот сильно выделялся своим красным цветом на фоне неба и кое-как выдерживал тушу мужчины. РЛС-а перекидывали между разными драконами, так как аура уныния от его меча не давала им долго терпеть его на своей спине. Спичке же достался самый большой дракон золотистого цвета. Будучи невероятно ленивым, тот выбрал самого легкого пассажира.

– А как ты смог об этом договориться? – спросил Спичка у пролетающего мимо Рыцаря Ледяного Сердца. До этого у людей буквально не было слов, только эмоции.

– Мое присутствие отпугивает почтальонов, курьеров и сотрудников натуральной косметики. Я согласился побыть у Драконьей некоторое время после этого задания.

– А драконы их не отпугивают? – удивился РКС.

Его старший товарищ лишь криво усмехнулся.

— Поверь мне, я — намного хуже.

Здесь Ледяной и рассказал историю своего занимательного становления Рыцарем, а также связь с Ведьмами и прочей чертовщиной. Главной мечтой Рыцаря было избавить мир от тирании Ведьм. Но ходить и убивать их — это очень трудное, сложное и неблагодарное дело. Да и еще и чересчур кровожадное. Поэтому тогда еще Унылый Рыцарь придумал гениальную идею: нужно всего лишь интегрировать Ведьм с общественный строй. Тогда они перестанут буянить и творить бесчинства. А жертв им можно поставлять по графику из числа всяких гнусных злодеев. В этой части плана гуманистические идеи Унылого немного пошатнулись, но он называл это необходимым злом во имя всеобщего блага.

Что касается его особой ленности и унылости, то это часть его характера. А Унылый меч в его руках находится потому, что им двоим очень комфортно друг с другом. Владелец и предмет понимают друг друга без слов и лишних телодвижений.

Под конец истории РЛС спросил.

– А куда нам нужно лететь?

– А куда мы летим сейчас?

– Не знаю.

Лицо Спички сплющилось. Если они армией драконов прилетят в столицу Черного Королевства, то может произойти конфуз. Рыцарь сел на пятую точку и задумался, скрестив руки на груди, из-за чего потерял равновесия и начал падать вниз. Схватившись двумя руками за хвост, наш герой вдруг заметил, как из его кармана что-то вываливается. Это было письмо.

Инстинктивно Рыцарь поймал письмо. Но тут возник другой вопрос — кто поймает его?

Падая вниз, Спичка подумал, какая же это глупая смерть. Из-за какого-то клочка бумаги. Надо хоть прочитать его перед превращением в тандыр с говядиной.

Письмо гласило:

“Дорогой Рыцарь Короткой Спички. Это Алый Рыцарь.

Если ты читаешь это, то значит уже проснулся, и та Ведьма сделала все правильно. Я бы хотел узнать, как у тебя дела и как проходит путешествие, но мне пока доступна только система односторонней связи. Так что перейду к сути.

Кровавая Ведьма бесследно пропала в Специевой Пустыне, и никто не знает, где ее искать. Поэтому, ищите Соленого Халифа. В его дворце найдется то, что направит вас.

Привет от Подлунного Графа и его Клубничной занозы. И удачи от меня.”

Дочитав сообщение, Спичка бухнулся спиной о что-то не столь твердое, как земля. Кажется, это была туша дракона. Но совсем не его.

— Понравилось чувство свободного падения? — поинтересовался у него голос Ледяного.

— Рожденный ползать, летать не может, — сухо отчеканил Спичка, еще не отойдя полностью от шокирующего события, — Спасибо.

— Без проблем.

— К слову, смотри, — РКС вручил в руки Рыцарю письмо. Тот непонимающе посмотрел на своего юного товарища. И удивило его явно не наличие какого-то там письма.

— Скажи-ка мне, ты сейчас ничего не ощущаешь? — поинтересовался Ледяной.

— Ну… кушать немного хочу.

Мужчина усмехнулся, о чем-то глубоко задумался, а потом начал с интересом читать послание, хмыкая, кивая и поднимая бровь. Потом письмо пошло по рукам, не добравшись только до драконов. Те, в целом, не особо и расстроились из-за этого факта.

– Лево крыла! – выкрикнул Грозовой. Чешуйчатая эскадрилья сделала резкий поворот, из-за чего половина пассажиров вновь чуть не отправилась прыгать с парашютом, игнорируя отсутствие последнего.

Тем временем в Черном Замке.

Граф Подлунного Камня, Алый Рыцарь, Клубника и Полуночная Ведьма играли в вист. Пары были достаточно равны, так как дамы с обеих сторон стоили друг друга. Ведьма половину игры дремала и кидала карты невпопад. Что касается Клубники, то она как раз осознавала ситуацию, но кидала масти скорее назло Графу, чтобы того немного позлить. В итоге, мужчины пытались скорее не проиграть, чем выиграть.

— Зачем вы вообще отправили их на это задание? Это же чистой воды безумие, — спросил Клубника, ставя на стол шестерку червей.

— Мы? Я тут не при чем. Это все идея Короля Блэка, — парировал Алый, кидая свою восьмерку. Кон выиграла Ведьма, ответив козырным тузом. Подлун хмыкнул.

— Кровавая ведь теперь знает, что вы за ней охотитесь. Рыцари просто идут в заготовленную для них ловушку. Они могут сражаться с целой армией болванов этой Ведьмы. А еще Тыква, который стоит дюжины посредственных Рыцарей и обладает магией Некромантии, — Граф кинул валета пик.

— Я знаю… — парень немного нахмурился, кидая в стол двойку пик. Граф взял кон, сгребая карты себе. Алый продолжил, — Но Король сказал, что ничего не теряет, отправляя их туда.

Повисла пауза. В разговор встряла сонная Ведьма.

— Это как?

Остальные также посмотрели на Алого. Но за него ответил Подлунный.

— Успех миссии решит множество нынешних проблем Короля. Провал… Ха, хитро. Вы же знаете, кто пошел на это задание.

— Ну да, — ответила за всех Клубника, – Там Грозовой, Ничего, Ледяной и твой коротышка. И что с того?

— А ты подумай еще раз, кого туда отправили. Где сейчас обитает Грозовой?

Алый опустил взгляд, став мрачнее тучи. Клубника задумчиво ответила.

— В Обсидиановом?

— А виконт?

— В Обси… Аааа…. Кажется, я тоже поняла.

— Остается мой Рыцарь и экс-Унылый, который не особо то и числится в Рыцарях Блэка. Король не теряет, по сути, ни одного из СВОИХ Рыцарей.

Полуночная вдруг встрепенулась, водя своими мутными глазками вокруг.

— Эй-эй! А разве это правильно? Ты, красноглазка, почему ты позволил им уйти? — девушка ткнула пальцем в Алого.

–—Я, все еще, Рыцарь Короны. Я могу оспаривать решения правителя, но не отменять их или идти наперекор.

Ведьма некоторое время помолчала. Потом встала со стола и принесла подушку. Постояв с ней с секунду, леди начала наносить подушкой серию ударов, оставляя на Алом мягко-подушечные ранения. Рыцарь был бессилен перед ее натиском.

— ДА ВЫ ТАМ В СВОЕМ КОРОЛЕВСТВЕ СОВСЕМ ВАШИ КАЗЕННЫЕ МОЗГИ РАЗБАЗАРИЛИ? ТАК ВОЗЬМИТЕ ЕЩЕ ИЗ ГОРОДСКОГО БЮДЖЕТА, ЧЕРТОВЫ БЮРОКРАТЫ!

Каждый последующий удар становился все слабее и слабее, пока Ведьма не упала лицом в стол, начиная тихо посапывать. Собравшиеся переглянулись.

— Но вообще, она то права, — подытожила Клубника. Алый вздохнул.

— Вы меня не совсем поняли. Король не собирается помогать явно. Но вот если найдутся те, кто окажет Рыцарям помощь…

Вампир фыркнул.

— То есть он опять ждет, пока толпа сердобольных дурачков решат все проблемы за него? А потом он с умным видом скажет, что его Треугольный Стол вновь всех победил.

— Так и что нам делать? — спросила единственная бодрствующая девушка.

— Предлагаю создать альянс, — ответил Алый.

— Отказываюсь, — тут же произнес Подлун. Юноша раскрыл глаза.

— Но…

— Поражение отряда по большей части ударит именно по вашему Королевству и Обсидиановому. Жертва одного Рыцаря… не существенна.

Граф блефовал, зная, что у его подчиненного есть некоторые аномальные силы, не позволяющие ему погибнуть просто так. Однако лишний раз проверять их не хотелось. Сейчас целью было поставить на место хитреца Блэка.

— Хочешь сказать, что ты так просто ими пожертвуешь? — нахмурился Алый.

— А ты?

— Каковы твои условия?

— Ведьморуб.

— Что?

— И это еще не все. Везде должно упоминаться, что в миссии участвовал Рыцарь Серебряного Королевства.

— Но он ведь даже не…

— Это все мои условия.

— А я думал, что мы друзья, — холодно произнес юноша.

— Думаю, мой Рыцарь тоже так думал о тебе. И где он теперь?

Алый замолк. Это явно было ударом как по его чести, так и морали. Клубника в это время накрыла пледом Ведьму и встала между серьезными мужчинами, оперев руки в боки.

— Если вы успели обсудить ваши отвратительные политические интрижки, то мы уже можем обсудить РЕАЛЬНУЮ помощь этим Рыцарям. И со своей стороны, я могу предложить кое-что очень интересное. И ты, папаша, будешь мне за это должен!

Девушка ткнула пальцем Графа в лоб. Алый вздохнул, поражаясь жадности этой парочки. Однако сейчас они были его единственной надеждой.

***

Погода сменилась не диаметрально противоположную, но легче от этого никому не стало. Походы по обычной пустыне оказались ничуть не лучше, чем по снежной. На этот раз спасало только то, что в самые тяжелые моменты можно было прислониться лбом к броне Рыцаря Ледяного Сердца. Могильный холод вечной мерзлоты позволял хотя бы на пару мгновений забыть о всепожирающем палящем солнце.

Спичка спросил у своего товарища о том, почему он переквалифицировался из Унылого в Ледяного. Как оказалось, сношения с Ведьмами дают и положительные эффекты. Главное знать что, когда и кому гворить. В итоге, Унылый пришел к Ледяной Ведьме, а она украла его сердечко, вставив вместо него осколок льда. Сам РЛС сказал, что разницы не заметил, но Спичка сильно в этом сомневался. Этот абзац должен был закончиться моралью о том, что не все Ведьмы одинаково вредны, но посыл ликвидировался сам собой.

Хуже всего в этом путешествии было Грозовому, так как он единственный был приверженцем тяжелой металлической брони. И даже его хитрые механизмы и самораскручивющиеся ветродуи не спасали положение. В какой-то момент мужчине таки пришлось снять обмундирование и вести его за собой, так как иначе всем остальным вести за собой пришлось бы самого Грозового. Возможно, уже на тот свет.

Соленый Халифат находился в самом сердце Специевой Пустыни. А Соленый Халиф в самом сердце Соленого Халифата. Сложно сказать, находилась ли любовь к своей стране в сердце Соленого Халифа, но можно сказать наверняка, что данное путешествие находилось у Рыцарей в печенках. Благо, всю скучную часть с блужданием меж барханов и сетованием на жизнь мы оставим между строк, на откуп вашей богатой фантазии.

Когда силы, мотивация и здравый смысл почти покинули путников, они увидели на горизонте город, окруженный белоснежными стенами, поверх которых виднелись башни в виде солонок. Перед этим величественным градом, немного в отдалении, находилась маленькая цветастая палатка. Она выбивалась из монотонного пейзажа, так как снаружи была будто бы полностью заляпана разноцветной краской. Когда Рыцари подошли ближе, они также заметили рядом стоящий знак, вбитый в земли. Он гласил:

“Непобедимая армия”.

Ничего со скептическим видом ткнул табличку. Та слегка покосилась, утонув в печке. Подобное варварство не осталось незамеченным хозяином палатки.

— Вам жить надоело? Прекратите мешать моей великой осаде города!

Резкий низкий бас принадлежал достаточно аляповатой фигуре: длинное, худощавое тело было прикрыто белой толстовкой, цветной мантией и узкими штанами, заканчивающимися остроносыми ботинками. Горшковидная блондинистая прическа держала на себе ободок с маленькой короной, а на в меру молодом лице виднелись солнцезащитные очки с рыжими стеклами без оправы. Мужчина встал руки в боки и нервно топал правой ногой, смотря на присутствующих.

— Эм… а вы вообще кто? — выразил всеобщее замешательство Спичка.

Чудак закатил глаза, будто бы этот вопрос снижает айкью присутствующих одним своим существованием.

— Вы читать умеете? На палатке же написано! “Акварельный Король”! Или вы Рыцари?

— Вы абсолютно правы, Ваше Величество! — с гордостью выше вперед Гроховой и чуть поклонился.

— Тогда понятно, почему вы не умеете читать, — удовлетворенно ответил Король, чем вызвал смешок у Ледяного и кислую мину Грозового.

После представлений и общего резонного вопроса: “А что здесь вообще происходит?”, Акварель указал пальцем на вывеску над воротами города. Та гласила:

“Почти неприступная крепость”.

Король продолжил:

— Этот гнусный Халиф украл мою любимую дочку и мой любимый сервиз серебряных столовых приборов, а теперь как трус прячется за стенами своего города. Я, как любящий отец, держу осаду, ожидая, когда он сдастся и вернет мне все с процентами.

Ничего потупившись смотрел на вывески, пытаясь понять, так ли нынче ведутся современные войны. Видя подобное замешательство, Король вновь закатил глаза.

— Ну не буду же я вести с собой всю свою армию, если мы с Халифом оба знаем, что она больше и сильнее, чем его. Мы также знаем, что рано или поздно я возьму эту крепость. Будут жертвы и траты. Ну вот зачем все это? А потом армию обратно вести по этой чертовой пустыне! А так, я просто подожду, пока Халиф устанет и вернет мне все. С процентами.

В этот момент размалеванная служанка вынесла Королю стакан с холодным соком. Спичка подумал, можно ли вернуть дочь с процентами. Логический итог этих размышлений заставил Рыцаря покраснеть и встряхнуть головой.

— То есть, — заключил Грозовой, — мы можем просто пройти в город?

— Конечно нет! Он под осадой! Вы разве не видите?

Тут встрял задумавшийся Спичка.

— А если мы поможем вам спасти Принцессу? И станем… — тут спичка достал из сумки бумагу и быстро на ней намалевал. Теперь та гласила: “Сверхсекретный диверсионный отряд Акварельного Короля”.

Акварель подпер подбородок ладонью, стуча по щеке пальцем, и улыбаясь.

— Хо-хо, да ты хорош. Да, это приемлемо.

Акварель налепил бумажку на грудь Спички. Оценивающий все это время стратегическую мощь Акварельного Короля Ничего услышал слова “спасение принцессы” и оживился, вступая в диалог.

— А награда за это будет? Все же мы здесь по другой задаче. И терять время нам невыгодно. Но вот если за свои старания мы получим какое-то вознаграждение…

Все повернулись на Ничего. А он что? Он ничего. Только пожал плечами, смотря на Короля.

— Рыцари, пкх. Но вообще… Среди вас есть знатные особы?

— Я приближенный Обсидианового Короля, — сказал Грозовой

— Я виконт, — сказал Виконт.

Спичка отмолчался, а Ледяной начал перечислять такие титулы, что Королю резко осенил себя кайфовым знамением.

— Ладно, вы двое, если все пройдет гладко, можете взять в жены одну из моих семерых дочерей.

Рыцари переглянулись. Ничего показал на свое обручальное кольцо, а Грозовой вежливо откашлялся и молвил.

— Честь Рыцаря и совесть доброго человека не дает мне право вот так просто жениться на ком попало. Пусть это даже Принцесса. Я считаю, что любой союз должен строиться на любви и взаимопонимании, поэтому…

Акварель остановил его жестом руки.

— Все-все, расслабься, я просто накину вам денег. Рыцари, пкх. Напридумываете себе клятв и правил, а потом страдаете от этого. Да и где это видано, чтобы в браке были равноправные и здоровые отношения. Ладно, ступайте. Оплату все равно еще нужно заслужить.

РЛС, который молчал все это время, только похлопал Короля перед уходом по плечу, вызывая у него острое ментальное несварение своей унылой аурой, идущей от меча. Акварель отметил, что теперь понял, почему Рыцарь не прошел проверку по ГОСТ-у. Но если опустить этот факт, Ледяной был полностью уверен, что все идет так, как должно. А если нет, то с этим они уже ничего не могут сделать. Флегматично-упадническое настроение Ледяного помогало ему с невероятной легкостью переносить все тяготы происходящего, не волнуясь и не переживая ни о чем. Поэтому, когда все остальные входили в город с некоторой опаской, он делал это с ехидной усмешкой на лице.

У ворот их никто не встретил. Стража, которая несла караул, играла в сторожке в какую-то карточную игру, отказавшись от цветовых обозначений в знак протеста против Акварельного Короля. Народ также делал вид, что не замечает Рыцарей. Торговцы и нищие, которые только было загорались желанием обратиться к гостям города, увидев табличку тут же замолкали, понимая всю тщетность данного мероприятия. Подобную магию письмен Спичка видел впервые. До этого он только слышал об этой великой магии, переводящей символы в деяния. Говорят, самыми искусными чародеями в этой области были колдуны школы Бюрократии.

В дворец Соленого Халифа отряд также вошел без проблем. Рыцарей встретили монументальные коридоры и колонны из соли, освещаемые лампадами с белым огнем. Вокруг ходили слуги, стражники и ученые разных мастей. Их можно было отличить благодаря предметам в их руках: еде, оружию или книгам соответственно. Чем выше сан человека, тем белее и шире был его тюрбан. У каждого тюрбана на навершии были три дырки. Спичка долго думал, действительно ли оттуда будет что-то высыпаться, если перевернуть человека вверх ногами. Или же это дает людям высыпаться по ночам? Непонятно.

На подходе к одной из дверей к отряду таки подошел один из стражников и тихо произнес:

— Ну вы это, не наглейте совсем уж. Мы все же профессионалы своего дела.

После этого мужчина взял из сумки явно заготовленный листок и приклеил прямо на лицо Спички. Та гласила:

“Вас заметили”.

После этого Рыцарей спокойно проконвоировали к Халифу. Грозовой возмущался, Ничего пытался скрыться, РЛС лишь улыбался и снисходительно качал головой. Так или иначе, все Рыцари попали в покои правителя,так как сопротивляться отряду стражников и ходу местного сюжета было бессмысленно.

Там, между белоснежными пуфами, подушками и низкими столиками ходил статный мужчина, тюрбан которого уходил прямо в пол, а своими размерами явно походил на спелый арбуз переросток. На Халифе был легкий белый халат на голое тело и широкие шаровары того же цвета. Кожа хозяина помещения была абсолютно бледной, а черты лица очень ровные и строгие. Он хмурился и явно был “чем-то” недоволен. Это “что-то” сейчас сидело в другом углу комнаты, недовольно уплетая угощения, лежащие на одном из деревянных столов.

Халиф резко перевел взгляд на пришедших, будто бы только их прихода и ждал.

— Вы от Акварельного Короля? Заберите! Заберите ее! Я так больше не могу!

Палец Соленого указал на девушку лет шестнадцати. Молочного цвета волосы, белое лицо, черное платье и такого же цвета чулки. Башмачки и перчатки были цвета волос и лица, что создавало ощущение, будто это были неприкрытые руки и ноги. Она недовольно погрозила ему кулаком.

— Ну уж нет! Я никуда не уйду, пока ты не вернешь сервиз!

Халиф взревел.

— Да вот они, спасители. Проваливай! — Халиф оглядел всех вошедших, особо обратив внимание на красной печати посередине лица Ледяного. Лишних вопросов он задвать не стал, как и Принцесса, но и он, и она что-то для себя подметили.

Спичка задумался, а чьими спасителями они являются на самом деле? Пока маленький рыцарь думал, вступил в диалог Ничего, как оплот негативной рациональности.

— Почему вы просто ее не заключите в темницу, раз она ваша пленница? А если она будет жаловаться, то всегда можно воспользоваться пытками.

На него со странным выражением лица посмотрел каждый, кто находится в этой комнате. Грозовой ткнул Виконта локтем, как бы напоминая ему, что они пришли сюда именно за ней, и не стоит тут сеять скверные и противоречивые мысли. Халиф также непонимающе поднял бровь.

— А вы точно от Аквареля? Она же Принцесса! Я если начну ее тут мучить, то ее папаша ведь настоящую армию приведет. И что тогда? Вы чего добиваетесь вообще?

Девочка также покивала.

— И вообще, тут и так ужасные условия! Все соленое! Ладе сазар! Приходится ходить на рынок и искать заморские продукты. Это же ужасно!

— Так вы ее еще и гулять отпускаете? — не унимался Ничего.

— Конечно! Мне же нужно хотя бы немного от нее отдыхать! Еще и денег ей приходится давать, иначе она ноет и тут же возвращается назад, охая, что ничего не может купить. Ну что за ребенок!

— То есть, — заключил Ничего, — нам просто нужно ее отсюда вытащить насильно? И тогда мы получим обещанную награду?

Халиф и Принцесса вновь переглянулись, как бы пытаясь понять, не придется ли первому, в итоге, еще и защищать вторую от новоприбывших спасителей. Но всеобщую суету вдруг развеял РЛС, выйдя вперед.

— Друзья! Друзья! Давайте не будем забывать, зачем мы здесь. В первую очередь нас сюда направила длань судьбы в поисках Кровавой Ведьмы. И как мы смеем предполагать, этот Халиф имеет о ней точные данные. Не так ли, мой специевый друг?

— Не так, — смиренно ответил он, — Впервые слышу о ней.

— А о Тыквенном Рыцаре?

— То есть Ренегате.

— То есть Некроманте.

По очереди сказали Ледяной, Грозовой и Ничего. Халиф непонимающе поднял бровь.

— Эти трое тоже с Ведьмой? Если так, то у нее явно какой-то фетиш на тыквы. Удивительно, что с ней ходит еще и Некромант. Я думал, их братство не приемлет отношения с женщинами. Да и в целом не признает женщин как вид. В любом случае, это вы не по адресу.

— Ну теперь точно это место можно обносить, — довольно сказал Ничего. Но его тут же взял в захват Грозовой, все это время тщательно наблюдавший за своим коллегой и ожидавший чего-то подобного с его стороны.

Поняв, что дело зашло в тупик, Рыцари решили остаться у Халифа отдохнуть. Сам он не был особо за, но и против тоже ничего сказать не мог. Компания разделилась на три группы. Грозовой начал расспрашивать Халифа о причинах его вражды с Королем, Спичка и РЛС подсели к Принцессе, а Ничего сел жевать соленую еду и слушать, затаив на всех обиду за отказ от самого простого и понятного разрешения данного конфликта.

Держа в руках чашку белого чая, Грозовой аккуратно начал диалог.

— Хоть мы и находимся у вас в гостях, но как ни посмотри, вы являетесь злодеем. Вы украли сервиз и, кхм, похитили дочку Акварельного Короля. Разве вы не считаете, что заслуживаете наказания?

Рыцарь решил начать мягко, издалека. Хозяин на все это лишь скривил лицо, отмахнувшись.

— Это месть!

— Месть?

— Конечно! Несколько лет назад мы с Королем договорились о сделке. Я ему привожу специи, а он мне за это дает пищевые красители, которых мне, как видите, не хватает. Я добросовестно выполнил свою часть сделки, а он!

— Он вообще то тебе их дал! — вмешалась Принцесса.

— Белый цвет! БЕЛЫЙ! Вот я от злости и украл его сервиз! А кто бы не украл? Вот ты бы украл? — спросил он у Грозового. Тот с серьезным видом отрицательно покачал головой. Поняв, что не на того напал, Халиф обернулся к остальным Рыцарям. Те очень неоднозначно поводили руками. Ледяной же обернулся к Принцессе, которая заведомо отсела от него подальше.

— Может тогда вы нам расскажете о вашей нелегкой судьбе? Или хотя бы представитесь?

Ледяной вновь пододвинулся к девушке. Она вновь отсела. Так продолжалась до тех пор, пока она не взвизгнула и не ткнула Рыцаря пальцем в нос. Тот вдруг начал резко меняться: его броня покрылась пламенными узорами, волосы стали рыжими, в глазах появился огонек жизни, щеки порозовели, а на лице застыла здоровая улыбка. РЛС в ужасе отшатнулся от нее, ощупывая свое лицо и осматривая тело, но теперь уже сама Принцесса начала приближаться к нему, тыкая по носу и создавая смешной звук “буп”, разлетающийся по всей комнате. Но даже не это было самым страшным. Меч Уныния, который был верным соратником Рыцаря, теперь превратился в надувной шарик в форме клинка. Ни одно проклятие не могло застать Ледяного врасплох, а тут…

— Что?! Что ты со мной сделала?!

В его голосе смешались непонимание, удивление и даже страх.

— Ты сам напросился! Нечего было на меня лезть! Вот я слегка и изменила твою полярность. Не думала, что у меня получится, хи-хи!

Рыцарь с искренним негодованием смотрел на нее.

— Слегка? Не думала? Да как это вообще возможно? Я счастлив, понимаешь? Мне хочется идти и совершать подвиги, помогать всем и каждому, искать приключения! Убейте меня, кто-нибудь!

Принцесса прикрыла улыбка ладонью, пытаясь как-то сгладить ситуацию.

— Но ведь этим и должен заниматься настоящий Рыцарь. А насчет того, как это вышло… Скорее всего, потому что ты тоже связан с Белым Королем, как и я, — заключила девушка, задумчиво приложив палец к губам.

— Тоже?

Все присутствующие повернулись в этот момент в сторону Принцессы. Каждый по своей причине. И только Спичка, кажется, не понимал всей важности сказанного ранее предложения.

— А вы не знали? Я ведь восьмая дочь Акварельного Короля — Принцесса Монохром. Во мне течет частичка силы нашего предка.

— А это такая редкость? — задумчиво спросил РКС. Рыцарь… Пламенной Души(?) ему с улыбкой ответил.

— Послушай же меня, друг. Когда-то давно, ха-ха, нашими землями правил мудрейший из мудрейших и белейший из белейших Королей. Он был добр и справедлив ко всем, озаряя своим светом земли. Говорят, что за все свое правление он не погубил ни единого живого существа, а все его деяния были благостными. За что тот и попал после смерти в Мир Фей, чтобы жить вечность в мире и покое.

Все это время Рыцарь улыбался и говорил обо всем с невероятным удовольствием и радостью. Аура уныние также превратилась в ауру безмятежности и искреннего счастья. В глубине души РЛС кричал. Но никто не мог услышать его крики. Наяву же рассказ продолжился.

— В своих великих странствиях я встретился с духом Короля, который направил меня на путь истинный и признал сияние моей светлой души.

— Но ведь ты Унылый Ведьмак, бывший отступник короны и проклятый мечник, несущий за собой только горе и разочарования, — уточнил Спичка, руководствуясь историями о Ледяном.

Тот искренне рассмеялся, заглушая этим резонные кивки со стороны своих коллег.

— Важно не то, что снаружи. И даже не то, что внутри. Важно то, что я тебе сейчас говорю, друг мой, — он снова засмеялся, в надежде, что подавится глотком воздуха, — Так вот, благословение Белого Короля — это редкий дар, которого удостоены лишь единицы!

— А разве Тыквенный Рыцарь аkа Ренегат не был также им благо…

— ЛИШЬ ЕДИНИЦЫ! — повторил РЛС, с легкой улыбкой нависая над Спичкой. Тот начал уже думать, что раньше Унылый нравился ему в разы больше, — И очень странно, что эта девчонка также связана с Белым Королем.

“Девчонка” фыркнула, будто сейчас услышала что-то очень странное и невразумительное.

— У Белого Короля достаточно дальних и не очень родственников. И наша семья не исключение! Просто я обладаю его силой чуть больше, чем остальные. И именно поэтому я помогаю папе в его делах!

РЛС улыбнулся во все свои 32 зуба.

— Что за потрясающая история! — продолжая смеяться, Рыцарь начал бить себя надувным мечом по голове, — Ха-ха, как же снять твою магия, су…

— Сущий дьявол эта девчонка! — подхватил Халиф, — Этот изверг все время ее натравливает на своих врагов, когда действует серьезно. Спокойной она бывает только в двух своих состояниях.

— Во время покупок? — спросил Грозовой.

— Именно. И когда читает свои астрологические книги.

Грозовой чуть ободрился на этих словах. И от вида РЛС-а, который пытался задушить себя своим же мечом, хохоча и веселясь.

— Так вы сведущи в ученостях?

Девушка довольно прикрыла глаза.

— Конечно! ЯжеПринцесса! Я сведуща в астрологии, острологии, сомнологии, толковании снов, гомеопатии, гадании и других точных науках.

С каждым словом Грозовому все труднее становилось понимать, действительно ли она относится к деятелям науки.

— А как так вышло, что вы выбрали именно эти… науки?

Дама добродушно улыбнулась.

— А, ну это потому что я проклята!

Все затихли. Грозовой задумчиво положил руку на подбородок, Спичка на лежащее на столе печенье, Халиф на лоб, а Ничего на рукоять клинка. И только РЛС решил не делать лишних движений руками, лишь с интересом переведя взгляд на Принцессу. Та смутилась, в первую очередь стрельнув глазами в оружие Виконта.

— Ой, да все в порядке! Я просто с детства страдаю темномыслием. То есть, думаю о том, о чем не пристало думать приличным девушкам. И здравомыслящим тоже. Однако нам с отцом удалось перенести этот недуг из реальности во сны.

— И вы пытаетесь справиться с этим, используя научную литературу? — подытожил Грозовой.

— А также прочую беллетристику и фанфики! — с гордостью ответила она. Спичка вспомнил, что многие философы сомнительного пошива считали художественные работы сравни научным, так как они заставляют задуматься о многих мирских проблемах. Сам Рыцарь считал это обычной спекуляцией в надежде получить больше коммерческой выгоды. Однако его очень заинтересовала часть со снами, так как в последнее время РКС начал им уделять намного больше внимания. Ему и принадлежала следующая реплика.

— А правда ли, что через сны можно получать информацию?

Глаза Монохром засияли.

— Конечно! Я давно научилась толковать свои сны, так как проклятие делает их приближенными к реальности. Хоть и к худшей ее части.

— Чисто технически, — отметил РЛС, — Кровавая Ведьма как раз и является худшей частью реальности.

Его саркастичный флегматизм начал возвращаться, что невероятно (не)радовало Рыцаря. Они со Спичкой переглянулись, явно думая об одном и том же.

— А можете ли вы узнать через свои сны об этой самой Кровавой Ведьме? — высказал общую мысль Спичка, дожевав взятое давеча печенье.

Принцесса надолго задумалась. Тем временем Виконт подсел к Грозовому, начиная разговор в полголоса.

— Ты уверен, что мы должны верить какой-то психованной Принцессе?

— Она все еще обладает силами Белого Короля. И нам говорили, что ответы мы найдем именно здесь.

— Может ответ знает тот Король? Забрав ее отсюда, убьем двух зайцев.

— Убийство — это не выход!

— А может вы и со мной поделитесь мыслями? — обнял со спины друзей РЛС, что привело к продолжению разговора уже в более трагичной обстановке.

Спичка же не отводил взгляда от Принцессы, которая явно взвешивало все за и против, попутно проверяя исправность своих внутренних весов. Монохром заметила пристальное внимание и тоже вгляделась в Рыцаря. Она ощущала в нем некое Сонное прикосновение, что когда-то помогло и ей. Именно это заставило ее поверить, что безумный план, созревший в голове, может сработать.

— Я готова помочь. Но только если вы уговорите Халифа вернуть украденное.

Тут местный правитель понял, что запахло жаренным, и уже начал медленно выходить через боковую дверь комнаты. Но вместо дверной ручки он, почему-то, нащупал клинок Рыцаря Ничего. И это был даже не эвфемизм.

— Да вы издеваетесь! Не буду я ничего возвращать! И сервиз я уже продал! И вообще, я сейчас стражу позову! Они докажут, что у меня ничего нет!

В это время к нему спокойно подошел Грозовой, положив руку на плечо.

— Успокойтесь, правитель. К сожалению, в этой ситуации нет правых. Но по долгу службы мы обязаны встать на сторону Принцессы и ее отца. Так что давайте все решим мирно.

Видя все происходящее, Принцесса устало вздохнула.

— Да я просто заберу твой сервиз. Мне, честно говоря, не слишком нравится сидеть здесь и трепать твои нервы. Просто раз отцу это нужно, то выбирать особо не приходится. А насчет моего плана, слушайте сюда!

Рассказ ее был сбивчив и непоследователен, а слова то переходили в бесконечный поток, то в череду междометий. Но к тому моменту Рыцари уже привыкли к некоторой сумасбродности данной личности. А ум Грозового помог в дешифровке плана Монохром.

Идея была такова: нужно было возлечь с Принцессой в ложе и уснуть.

Такую короткую выжимку из всего сказанного сделал Грозовой. Все вновь переглянулись. Само собой, ничего постыдного во всем этом не подразумевалось, но Кодекс Рыцаря не позволял Грозовому принимать участие в подобных деяниях. Ледяного отмели сразу же, так как утром Принцессу могли найти уже на том свете. Ничего был готов помочь своим братьям по оружию, но ему тактично напомнили о жене и двадцати рыцарских клятвах. Ну и о том, что постыдные дела не входят в план. Ничего был вынужден согласиться с доводами.

Принцесса удовлетворенно взглянула на Спичку. Она и сама хотела предложить его, но судьба решила все за нее. Учитывая эзотерический склад ума девушки, она была этому совсем не удивлена. А вот для самого Рыцаря это стало неожиданностью. Он считал себя наименее достойным из всех присутствующих. К тому же у РКС-а даже не было на счету великого подвига и рыцарской способности, но, кажется, для Монохром это не имело никакого значения.

— Все это нужно для того, чтобы ваше желание найти Ведьму сплелось с моим даром воедино. Для этого достаточно просто уснуть вместе. А твоя… особая связь с сонным царством здесь очень поможет.

— А когда это ты успел наладить такую связь? — с некоторым ехидством спросил РЛС, явно чувствуя во всем этом руку Ведьмы. Он, как знаток всей этой культуры, знал чуть ли не поименно каждую существующую и существовавшую колдунью. Само собой, на этот вопрос ему никто отвечать не стал, чтобы не начинать еще один морализаторский разговор о Ведьмах.

На самом деле, РКС уже плохо понимал, плохие Ведьмы или все же не очень. Какая магия добрая, а какая злая? Какие вампиры вредят людям, а какие мирно с ними сосуществуют? И, главное, как их всех различать? Когда Спичка вступал на службу, то думал, что сказочный мир должен состоять только из черного и белого, как Принцесса Монохром. Но, как и она, мир все время менял свою палитру, из белого переходя в черное, а из черного в белое. Все это так сильно кружило ему голову, что Рыцарь уже и не надеялся узнать истину.

К моменту окончания раздумий, Соленый Халиф уже показал Рыцарям огромную гостевую комнату, где будут спать Принцесса и Рыцаь. Ничего вдруг подметил.

— А если Принцесса использует на мелком свою способность, то он станет Рыцарем Длинного Бревна?

Коллеги Виконта вздохнули и просто вывели его из комнаты, закрыв за собой дверь. Таким образом, двое будущих сновидцев остались одни. Повисла неловкая тишина.

— Ну, чем займемся? — вдруг выпалила Принцесса, посмотрев на Рыцаря.

Тот почесал нос.

— Я думал, мы сейчас будем спать.

— Конечно нет! Я не могу уснуть вот так просто! Это ведь очень тонкий процесс.

Рыцарь принял эти доводы как вполне рациональные. Он тоже не мог уснуть вот так сразу.

— Тогда надо было поесть. Это всегда помогает.

— Да нет, это не то. Давай ка я лучше тебе почитаю! — довольно улыбнулась она.

— Но ведь тогда засну только я.

— Смотря что читать. Я найду что-нибудь толстое и скучное. А вообще, я просто люблю читать людям перед сном. Хоть я и самая младшая в семье, сестры очень любят, когда я их укладываю.

Спичка понял, что его поймали в ловушку личных семейных историй. Обычно, такое всегда переходило либо в бахвальство, либо в нытье. Но сам он относился к подобному спокойной. Может потому что у самого Рыцаря семьи не было, и он с интересом слушал подобные истории. А может потому что по своей натуре был очень пассивным и не любил попусту тратить энергию, особенно на попытки остановить чужой поток мыслей. Третьей причиной могло быть то, что подобные разговоры давали право и ему немного пословоблудить, не боясь прослыть треплом.

— А правда, что у тебя семь сетер? — поддержал диалог РКС.

По лицу девушки стало ясно, что она позитивно оценила участливость своего спутника.

— Да. По цветам радуги. Я слышала, отца предупреждали, что восьмой ребенок принесет беду. Но он решил ослушаться, наконец-то понадеявшись на сына. И… Ну… Вот она я, хех…

— Но вы совсем не похожи на ту, что несет беду. Ну может только для таких как Рыцарь Ледяного Сердца. Вы не Ведьма и не порождение зла. Хотя, наверное, Акварельный Король не был рад еще одному “не сыну”.

Дама усмехнулась и медленно прошлась по комнате. На фоне местного тусклого освещения тени ложились на нее невероятно странно и, в то же время, совершенно обворожительно. Цвета ее волос, кожи и одежды переходили в диаметрально противоположный, а так как она состояла только из двух оттенков, то эффект напоминал калейдоскоп шахматной доски.

— Ты прав. И… не совсем прав. У на с отцом очень странные отношения, но я все равно рада, что помогаю ему во всем. Что же по поводу порождения зла… Я должна тебя предупредить. В своем сне ты встретишься со своими самыми худшими кошмарами. С тем, чего ты больше всего боишься и избегаешь. Это то, что мы с отцом сокрыли в мире грез, и через что тебе придется прорваться.

Спичка непонимающе похлопал глазами. Он не совсем понимал, как это все связано с Кровавой Ведьмой. Принцесса продолжила.

—В этих кошмарных видениях будет сокрыта истина, которую тебе и придется отыскать. Может твои напарники умнее, сильнее или ловчее, но мне кажется, что именно тебе подобное под силам.

— Это из-за моей связи с Полуночной?

— Да. Но и… не совсем… Ах, боже, как сложно, сложно, сложно!

На Принцессу напала микро истерика, которую она жестоко и безжалостно подавила. Потом девушка подскочила к Спичке и взяла его за руки. Кажется, эмоциональное возбуждение все еще ее не покинуло.

— Я не знаю почему! Но я знаю, что знать мне и не нужно. Мне просто так показалось. А может просто захотелось, Главное, что ты оказался самым достойным для нашего совместного сна.

Спичку даже как-то взяла обида за то, что все, в итоге, свелось к банальной удаче и случайности, а также хотелкам Монохром. Она была немного дурной. Но она же и решила им помочь, причем почти бесплатно. Тот сервиз Рыцарь не воспринимал всерьез. Халиф бы все равно скоро сдался и вышвырнул ее вместе с данью для Короля.

А вот что Спичку действительно смущало, так это руки Принцессы, которые все еще держали его, хотя время для подобных тесностей уже давно прошло.

— Кажется, вы хотели мне почитать, — учтиво обратился к ней Рыцарь.

— Ах, да… — она будто отошла от какого-то морока и направилась в сторону книжного шкафа.

Девушка достаточно долго в нем ковырялась, ища ту книгу, что ей по душе. Пара томов упало ей на голову с характерным ойкающим звуком с стороны Монохром. После этого Рыцарь решил таки помочь ей и просто вытащил самую толстую книгу с самой нижней полки. Это был трактат Роскошного Рыцаря “О вреде бедности, или Почему ты обязательно купишь второй том этой книги”. С ней они и вернулись обратно.

— Ну что, начнем? — спросила девушка. Рыцарь кивнул и взял в руки книгу, что немало ее удивило. Потом Принцесса чуть рассмеялась, — Она должна быть у меня в руках, глупый!

Спичка не обратил внимание на сомнение в его умственных способностях и серьезно кивнул ей на кровать.

— Ложись.

— Эм… Что…?

— Ты же говоришь, что всегда читала своим сестрам. Почему бы мне сейчас не почитать тебе? Я… неплохо это делаю. Я учился у ученых мужей. И у жен.

Монохром немного смущенно взглянула на Рыцаря, потом юркнула под одеяло и спряталась там. Спичка спокойно начал переводить написанные строки в устную речь.

— “Автор всегда должен измерять умственные способности своего читателя по самой низкой планке, которой только может обладать аудитория. Поэтому все шутки должны быть просты и понятны, затрагивая вещи из реальной жизни. Использование мета юмора строго обязательно, так как народ падок на слом четвертой стены, считая, что понимание этих тонкостей делает их умнее…”

Принцесса, до сего момента внимательно слушавшая Рыцаря, прервала его.

— А почему ты вообще стал Рыцарем?

Это был очень внезапный вопрос, заставший спичку врасплох. Раньше он редко разговаривал на подобные темы. и разговаривал в целом. Но теперь, когда вокруг появилось столько людей, ему приходилось улучшать свои коммуникативные способности.

— А я не знаю. Меня просто выбрал Граф Подлунного Камня, ткнув пальцем и сказав: “Ты мне подходишь. Будешь моим Рыцарем”. Но, честно говоря, я еще не настоящий Рыцарь…

Монохром непонимающе на него посмотрела. Воин пояснил.

— Ну, знаешь…

— Не знаю. У моего отца нет Рыцарей. Он считает, что это лишняя трата денег. Особенно, когда есть армия и восемь дочек, обладающих цветной магией. Так что считай, что мы исполняем роль Рыцарей.

Спичка не обиделся, что его нагло перебили. Это пояснение дало ему чуть большее понимание всей ситуации. Однако он надеялся, что теперь таки сможет довести свою фразу до конца.

— В общем, каждый Рыцарь должен совершить свой личный подвиг. Не важно какой, главное, чтобы все вокруг его признали и посчитали в меру великим. За это Рыцарь получает особую способность, связанную с подвигом или его личными качествами. Унылый Рыцарь, например, остановил огромного тролля, одним только своим тоскилвым взглядом, не сделав ни единого удара. Рыцарь Ничего смог добыть давно утерянные кинжалы Хунин и Мунин, преподнеся их Королю Блэку. А Грозовой Рыцарь голыми руками остановил электрического духа, надавав ему по самое блоки питания. За это они получили те силы, которыми обладают. А я…

Тут Спичка немного замялся и вздохнул.

— У меня такой силы нет.

Принцесса задумалась, после чего подняла опущенный взгляд на своего маленького собеседника.

— А это твой первый рыцарский поход?

— Нет, до этого я скитался сам…

Тут РКС начал рассказывать о всех своих злоключениях, которые происходили с ним до. О встрече с Одеяльной Леди, погоней за Кляксой, битве с Закусочным Культом и помощи Золотому Рыцарю. Все эти рассказы произвели на Принцессу достаточно большое впечатление. Но, в то же время, все глубже уводили в мир снов. А она, в свою очередь, утягивала за собой и Спичку. Тогда он еще не знал, в какое ужасное место ему суждено попасть.

***

Мы никогда не понимаем, что оказываемся в сне. Он приходит внезапно, подобно опытному убийце, присутствие которого ты заметишь только тогда, когда станет слишком поздно. Мы никогда не выбираем сны, а попытки этого добиться приводят к непредсказуемым последствиям. Кто-то находит свой вечный рай, начиная зависеть от ночных миражей, а кто-то забредает в такие места, которые превращают ночь в настоящий карнавал ужаса.

Принимая приглашение Принцессы, Спичка не знал, что двойственность является ее основой. Противоположность была в самой сути девушки. И если наяву она представляла собой пусть шаткую, но положительную сторону, то в ее снах было заперто все остальное. Все страхи, тревоги, кошмары и переживания. Вся мирская грязь, которую не рассеять ни одним праведным светом. Именно там родилось ОНО. И ОНО ждало своего часа, чтобы поменять себя и ее местами. Сделать финальный реверс, который станет окончательным заточением Принцессы и который, наконец, исполнит давнее пророчество.

РКС нашел себя стоящим в ущелье, окруженном скалами цвета охры. Казалось, что раненный гигант когда-то оставил на них кровавые следы, которые с течением времени засохли и стали частью окружения. Солнце жгло кожу, заставляя накрываться одеждой и бесцельно водить глазами в поисках хоть какого-то источника воды. Сколько бы Рыцарь ни шел, светило всегда оставалось на зените, недвижимое. Вокруг не было ни единой живой души, только песок, камни и известняк.

Внутри Рыцарь ощущал усталость, одиночество и некий потаенный страх. Спичка знал, что что-то скоро случится. Что-то очень нехорошее. Незнание только воспаляло ум, создавая ужаснейшие картины будущего. Как и любой спящий человек, он не задавался вопросами как сюда попал и зачем. Это было данностью, константой, вокруг которой вертится весь этот надуманный мир.

Ущелье даже и не собиралось кончаться, но чем дольше воин шел, тем отчетливее становились эти красные пятна на скалах. Силы были на исходе. Когда Рыцарь понял, что не сможет уже сделать следующий шаг, властный женский голос эхом пронесся по воздуху. Ярко-красные глаза встретились с глазами Спички.

— Скоро вы все умрете.

Спичка не знал, что пугало его больше: взгляд, голос или сам смысл этих слов. Во всем этом будто бы скрывалось какое-то неизбежное приближение кончины. Как если бы ты увидел будущее, в котором уже умер. И не можешь никак на него повлиять, просто ожидая этого момента. Спичка вдруг понял, что ладно женщины уже находится на его шее, сдавливая ее и перекрывая дыхание. В глазах быстро темнело. Все тело и разум заполняла тупая и бессмысленная боль.

Рыцарь проснулся.

Спичка вдруг явственно понял, куда их отряду нужно идти. Это было будто бы откровением свыше. РКС пулей вышел из комнаты и отправился к своим товарищам, чтобы поделиться новостями. Те важно покивали и решили, что терять здесь время больше нет никакого смысла. Все награды и прочие мелкие дела отошли на второй план. Сейчас самым важным было только одно — одолеть Кровавую Ведьму.

На удивление, ущелье оказалось намного ближе, чем Спичка ожидал. Подобное сокращение пути повысило боевой дух отряда, так как все уже изрядно устали передвигаться по этой безжизненной пустне. Спичка плохо понимал, сколько конкретно они шли, так как даже время в такую погоду плавилось и превращалось в кисель.

— Малой, а ты уверен, что это здесь? — спросил его Грозовой, вытирая со лба капли пота, — Не то, чтобы я сомневался в тебе… Просто…

Спичка неуверенно кивнул. Честно говоря, он не мог быть уверен наверняка, но это была их единственная зацепка. А значит, следовало ее как минимум проверить. В крайнем случае, можно было возвратиться к Халифу или остановить какой-нибудь вольный караван, который с радостью приютит путников за звонкую монету.

Все вокруг было таким же, как и во сне. Один в один. Только на этот раз Спичка был уже не один, а со своими товарищами. Даже тревожность ушла, сменившись на уверенность в собственных действиях. Такой неожиданный подъем сил заставил Спичку пойти вперед, ведя отряд за собой. Впервые за долгое время он чувствовал себя действительно полезным.

Спичка заранее перевел взгляд туда, где должна была стоять Кровавая Ведьма. Их глаза вновь встретились, но теперь РКС уже был готов встретить эти два алых пятна с достоинством.

— Вот мы и встретились, Ведьма!

Она не выказала никаких эмоций на эту реплику.

— Столько времени шли сюда. И ради чего? Вы ведь и так знаете, что я бессмертна. Хмм? — Колдунья скосила презрительный взгляд в сторону РЛС-а, — О, этот неудачник тоже здесь. Вновь пришел опозориться перед своими соратниками?

Тот лишь тонко улыбнулся.

— Жизнь дает нам несколько шансов исправить свои ошибки. Я попробую воспользоваться ими всеми.

— Этот шанс будет последним, можешь не сомневаться.

Сверху тут и там начали появляться кровавые воины и растеневидные скелеты с тыквенными головами. Они нацелили на отряд самодельные луки и арбалеты, явно собираясь превратить Рыцарей в семью ежей. Путь назад был закрыт огненной стеной, уходящей в небо, а впереди выросла толстая лоза с ядовитыми шипами. Ловушка захлопнулась.

Но Рыцари они на то и были Рыцарями, чтобы как идиоты попадать в ловушки. Кхм, то есть, чтобы не сдаваться просто так. Грозовой тут же заискрился, заряжая свой Молот Хранителя Севера, а также броню.

— Коварный план, как я и ожидал от той, кто умеет сеять только смерть и разрушение! Но на этот раз мы знаем о твоей слабости! И готовы принять бой!

— Неужели?

Она флегматично поправила платье, как будто даже не собираясь готовиться к битве. Грозовой решил, что это его шанс. Раскрутив молот, он отбил им с десяток летящих в него стрел, начиная медленно подниматься вверх. Храбрость и доблесть Грозового никогда ни у кого не вызывали сомнений. Даже его враги понимали, что этот человек доберется куда угодно и сделает все, чтобы совершить честное и правильное деяние. Однако как долго один Рыцарь способен принимать в себя летящий град стрел?

Молнии били в летящие снаряды, превращая их в пыль и пепел. Но раз за разом стрелы все же пролетали через барьер Грозового, впиваясь в его броню. Чем больше болтов влетало в его тело, тем больше ярости и гнева появлялось на лице старшего товарища.

Рыцарь Ледяного Сердца, казалось, испытывал намного меньше проблем, так как все атаки замерзали еще до того, как долететь до него. Он решил сократить дистанцию до Ведьмы, создав перед собой мост из снега и льда. Проблемы начались в тот момент, когда мужчина прошел половину пути. Рука заклинательницы поднялась, а клеймо на лице воина засияло ярко-алым светом. Тот с воплем схватился за лицо, падая на колени и пытаясь сопротивляться влиянию чар.

Ничего исчез.

Спичке же приходилось лавировать между камнями и принимать часть снарядов на щит, пытаясь найти иной путь наверх. Он бы мог попытаться взобраться серией прыжков, цепляясь за камни, но тогда была велика вероятность стать легкой мишенью для лучников.

Тропка меж скалами нашлась не сразу, но зато она полностью защищала от дальнобойных атак и скрывала Рыцаря от большей части атакующих. Спичка бежал так быстро, как только мог. Сейчас каждая секунда была на счету. Извилистая дорожка петляла и будто бы нарочно только удлиняла подъем. Сердце яростно билось, а дыхание заглушало все остальные шумы. Нужно было скорее дойти до Ведьмы. Бежать, что есть мочи.

Еще пара метров. Пара шагов. Пара секунд.

Глазам Спички предстало тело Грозового, истыканное десятком стрел. Он лежал у ног Кровавой, уже не в силах пошевелиться. Несмотря на шквал атак, он все же добрался до своей цели, но дальше двигаться сил ему уже не хватило. Молот все еще находился в его сжатой ладони, готовый вершить суд над злом. Воин в последний раз поднял взгляд на своего молодого товарища. На его лице появилась легкая, внушающая надежду улыбка. С ней на устах он и покинул этот мир.

Чуть ниже, на мосту, лежал РЛС, так и не сумевший избавиться от кровавых оков Ведьмы. Весь лед покрылся красной коркой, а легендарное оружие Рыцаря упало вниз, уже не способное защищать своего хозяина от влияния извне. Он все это время шел, чтобы объединить людей и Ведьм, создать для них общий, свободный мир. Но, в итоге, его судьбой было погибнуть именно от Ведьмы.

Оставалась надежда только на Ничего, который в эту же секунду появился из ниоткуда за спиной у Ведьмы. Катане оставалось всего несколько сантиметров до шеи колдуньи, как вдруг рядом с Виконтом появилась оранжевая вспышка. Буквально на долю секунды, как если бы на поле боя было создано еще одно солнце, которое тонкой рассветной линией выглянуло из-за горизонта.

Рыцарь застыл. Его стеклянные глаза все еще смотрели на противника, а потом покатились вниз вместе с головой. Оранжевый меч, вышедший из-под земли, точным ударом срубил голову Виконта. Таково было благословение Тыквенного Рыцаря — всегда попадать в “тыкву”, вне зависимости от удара. Научившись побеждать Тыквенного Короля, он просто представлял, что каждый его враг — всего лишь одна большая тыква.

РКС в отчаянии смотрел на тела своих товарищей, которые погибли по его вине. Если бы он смог как-то им помочь и прикрыть от атак противников, все бы могло сложиться иначе. Но теперь…

Рыцарь в исступлении сжал копье и хотел было ринуться к врагу, но тут же понял, что тело не слушается его. Кровь будто бы перестала течь по венам и артериям, а сердце замерло, страшась сделать лишний стук. Ведьма легким жестом руки заставила тело Рыцаря подплыть по воздуху в ее сторону. На лице колдуньи сияла торжествующая улыбка.

— Ну и чего вы этим добились? К чему привела ваша глупость и самонадеянность? Самопожертвование — это очень мило. Если такова ваша цель, то поздравляю, вы ее добились.

Она протянула руку и схватила Рыцаря за шею, поднимая лицо и смотря воину прямо в глаза. В ее зрачках отражался весь ужас и безысходность, копившиеся в душе Рыцаря. Он знал, что смерть — это лучшее, что может дать ему эта женщина. Но та подготовила для него участь намного хуже. Выжив, он будет нести на себе воспоминания об этом дне до самого конца своих дней. Это будет его вечным наказанием. Вечной душевной язвой, пожирающей Рыцаря изнутри.

Спичка понял, что неминуемая гибель — это благо, которого его лишили.

И уже ничего не могло помочь…

…

“Эй, хватит уже нагнетать обстановку! У нас здесь, вообще-то, сказка!”

До боли знакомый голос нарушил общий нарратив, саспенс и всякую логику повествования. Услышав его, Кровавая слегка потеряла бдительность и ослабила свою хватку, из-за чего Спичка упал на землю подобно мешку с картошкой. Обернувшись, он увидел рядом с собой Одеяльную Леди, одетую в пижаму в в виде утенка и держащую в руках длинную подушку с изображением Унылого Рыцаря в его молодые годы.

РКС дрожащим голосом спросил:

— Что… что ты тут делаешь?

Она цыкнула, недовольно закатывая глаза.

— А ты, дурак, опять поверил? Это не настоящая Кровавая Ведьма! И Тыква ваш тоже ненастоящий!

— Но как…

— Ты все еще спишь, балбес! А этот гад только пользуется твоей наивностью!

Она недовольно ткнула пальцем в Кровавую. Та была буквально в бешенстве: глаза ее налились кровью, кулаки сжались, а зубы заскрежетали.

— Да как ты смеешь приходить сюда и говорить подобные вещи?! Исчезни!

Незваную гостью окутал вихрь крови и пламени. И та действительно осыпалась кучкой пепла, но только чтобы появиться в другом месте, за спиной Рыцаря Короткой Спички.

— Силен. Вот только я путешествую по снам не первую сотню лет, а ты всего лишь жалкое порождение Кошмаров. Сгинь!

Ведьма взревела, вновь поднимая руки и собираясь использовать мощнейшее заклинание.

— Я ЖЕ СКАЗАЛА, ИЧЕЗ…!

В этот момент в ее лицо со всего размаху прилетает подушка. Да так, будто внутри нее лежал бетонный блок. Голова Кровавой откинулась на 90 градусов с характерным хрустом, а сама она отшатнулась на пару шагов. Когда Ведьма вернула себе прямое положение, она уже выглядела совсем иначе. Ее лицо было полностью черным, вместо глаз сияли две заостренные белые точки, а вместо рта был хищный оскал невероятно острых зубов, которые также выделялись своей белизной на черном фоне.

— АХ ТЫ ПОГАНАЯ ПОЛУНОЧНИЦА! НЕ ЗАБЫВАЙ, ЧТО ТЫ НАХОДИШЬСЯ В МОИХ ВЛАДЕНИЯХ! И ЗДЕСЬ Я РЕШАЮ, ЧЕМУ БЫТЬ, А ЧЕМУ НЕТ!

Дама будто бы и не слушала его, нагнувшись к Рыцарю и осматривая его лицо, еще более бледное, чем обычно. Он явно был готов вот-вот разрыдаться от всего произошедшего, и только окружавший его сюр помогал Спичке не поддаться нервному срыву и не тронуться окончательно умом.

— Бедняга, а ведь Принцесса тебя предупреждала, что так все и будет. Как хорошо, что ты не так прост, как все думают.

— Кто это? — прошептал он, кивая в сторону существа.

— Это Главнокомандующий Паранойя — один из оживших Кошмаров, который поселился в голове этой бедной девочки. И, честно говоря, я пока не знаю, как нам выбраться отсюда.

— Не знаешь?

— Ну конечно! Я ведь плод твоего воображения. Вернее, мое материализованное желание тебе помочь, которому твое сознание смогло придать форму. Забей, это слишком сложно, чтобы тратить на это время.

Пока проходила эта милая беседа, Ведьма своей подушкой отбивала летящие в нее атаки Паранойи. Спичка даже не мог понять, откуда это существо наносит удары. Он как будто бы нападал со всех сторон, разрывая когтями на своих руках чуть ли не пространство. Слева, справа, сверху, снизу — Ведьма то и дело успевала крутить своей подушкой, используя ее как щит и дубинку одновременно. И вновь белое с черным смешались в глазах Рыцаря, составляя собой единое целое.

Спичка никогда бы не подумал, что эта “вялая сосиска” сможет так юрко двигаться и даже воевать. Кажется, во сне ее силы и правда возрастали в десятки, а может и сотни раз. С другой стороны, если она — это его воображение и сознание, то выходит, что это его сила? Или же их совместная? Рыцарь встряхнул головой, пытаясь очистить мысли от всего этого.

Хоть Полуночная и могла сопротивляться с атакам Кошмара, сама она также не представляла ему никакой угрозы. К этому моменту Рыцарь уже подпривык к обстановке и начал пытаться помогать своей спутнице. Первые серии ударов уходили в молоко, так как именно в тех местах противника не было.

— Не думай куда бить! Бей уже зная, что попал!

Этот совет от Леди заставил Спичку иначе взглянуть на ситуацию. Они ведь были во сне, а значит он мог представлять абсолютно что угодно и как угодно. Оружие его воспламенилось, а атаки превратились в удивительные по красоте финты. Теперь Рыцарь и Ведьма начали уже вдвоем разить легионы Параной, которые накатывали на них будто волна.

Сокрушительный удар очертил пламенем окружность, подсвечивая противников и растворяя их в этом зареве. Удар подушки освободил пух, который острыми перьями вонзился в копии Паранойи. Древко копья выбило дух из очередного нападающего, освобождая возможность Леди взорвать область перед собой ванильным облаком. Стоя спина к спине, прикрывая друг друга и заменяя на разных флангах, эти двое продолжали оборону, которая могла бы длиться вечно.

А пейзаж вокруг уже успел сильно измениться. Небо покрылось черными пятнами, которые плыли и перетекали друг в друга, выжигая все остальное подобно пятнам кислоты. В них виделись сотни глаз, следящих за происходящим внизу. Камни плавились и превращались в обугленные развалины. Мир будто бы разрушался и создавался в одно и то же мгновение. Апокалиптические пейзажи заменялись новыми, чтобы также подвергнуться влиянию энтропии. Сам главнокомандующий Паранойя исчезал и появлялся везде и нигде, орудуя когтями и черным длинным клинком.

Ведьме чуть пихнула Рыцаря своей пятой точкой, выводя из боевого транса.

— Эй, Коробочек, тебе лучше поторопиться, если не хочешь остаться в этом мире навсегда!

— Я думаю!

Способность Паранойи была в том, что он всегда был там, где ты его ожидаешь. При этом в пылу битвы ты не можешь не думать о его атаках. Забавность также заключалась в том, что если ты “будто бы” не думаешь о нем, то он все равно появится там, разя тебя ударом. Это делало битву с Кошмаром практически невозможной. Однако Спичке все это до боли что-то напоминало.

“Ну конечно! Бубновый Валет точно так же появлялся именно там, где я ожидал его увидеть. Паранойя работает по схожим правилам, но сам является сущностью в разы сильнее. Получается, я просто должен… не думать?”

— Ударь меня! — вдруг крикнул Спичка Ведьме.

— Чего?

— Ударь меня подушкой! Со всей силы!

— Какого…? Ай, черт с тобой! На!!!

Бам! Спичка потерял всякое ощущение пространства после размашистого удара дакимакурой. Все вокруг поплыло, в ушах гудело, а во рту появился солоноватый привкус. Кровь? Томатный сок? Соус Сальса? Рыцарь не знал. И это было хорошо. Он просто куда-то брел, не разбирая ни путей, ни дорог. Атаки по нему может были, а может и не были. Он шел правильно, а может и нет. Само собой, контузия не могла длиться вечно. Ощущение реальности начало к нему возвращаться, как вдруг…

БАМ!!!

Звезды, искры, огни и фейерверки. Из Спички чуть не вышел весь дух. Им будто как следует чиркнули о коробок и оставили гореть. Падать было нельзя, поэтому он шел, хоть и был готов тут же вывернуть все содержимое желудка наружу. Еще один такой удар точно отправит его в могилу. Рыцарь мог провести логическую цепочку происходящего, но так он только приведет себя в ловушку.

“Не думать! Не думать! Не думать!”

Нога зацепилась за камень. Спичка машинально протянул руку, чтобы ухватиться за что-нибудь. Но вместо земли его встретило что-то совсем другое.

Это была реальность.