Путь следопыта: Между огнём и пламенем

Глава 1 Болтающий старик

Пролог

Он бежал по короткому коридору дома. Перешагнул через труп мужчины, потом женщины,будто в пылу, слегка ослеплённый он увидел сундук, медленно руки потянулись и вскрыли крышку. Золото, много золота лежало там. Монеты разных валют, драгоценные камни, ожерелья, глаза разбегались.

Так было пока он не заметил свои руки, заляпанные в крови. Крови лежащих мертвецов. Послышался женский издевательский смех. Он обернулся.

Тьма.

Стин раскрыл широко глаза. Верхом на лошади он всё ещё совершал путь, пока предчувствие не заставило его действовать.

Человек откинул голову назад, нож всадился в ствол дерева в пару сантиметрах от лица. Тело дёрнуло прямо с лошади, край шляпы задел следующий клинок. Металл скрылся в кустах, шляпа упала на землю.

Стин дал лошади знак бежать, сам перегруппировался, скрылся за одним из деревьев.

Взяв в руки лук, стрелу заготовил в тетиве, следопыт смотрел из стороны в сторону. Слева, справа, сверху. Мышцы рук начали затекать от ожидания, но ни звука шагов, упавшей листвы - безмолвная тишина давала отрицательный ответ.

Пока тень не мелькнула прямо над головой. Выпущенная стрела оказалась разрублена клинком, и тот приближался к голове бывшего контрабандиста.

Лук отлетел в сторону. Огнемёт из руки направился в тень. Та изменила траекторию падения, отклонилась в сторону.

Так же быстро как Стин схватил лук, незнакомец поднялся и запрыгнул на дерево. Выпущенная стрела разбита клинком. Противник перепрыгнул на другое дерево, ещё стрела. Увернулся, стрела, увернулся - сальто.

Эта процессия беготни и стрел продолжалась, пока не появился здоровенный белый лютоволк и одним рыком не сдул с дерева прыгуна.

Тогда же Стин и пробил врагу стрелой ногу.

Лютоволк Бой вцепился в руку с кинжалом, вторую следопыт прибил к земле стрелой.

Пару секунд, и Стин сдернул капюшон, увидев лицо темной эльфийки. И одним резким ударом руки лишил её чувств.

Глава 1.

Ничейная земля. Безымянный Лес. Путь следопыта привёл именно сюда в единственную деревню, примыкающую к это месту - Столбово.

Полупустые и непаханые поля, полузаросшие и необработанные грядки. Единицы людей возятся в хозяйстве, вокруг больше валялось пьяниц, пустившихся в мир эскапизма.

Стин верхом на коне, держа корень в шипах, ехал к таверне. Корень же был связан вокруг темной эльфийки, еле поспевающей ступать. Её волосы были собраны частично в пучок, когда часть волос свисали по бокам вдоль щек, через глаз выделялся шрам.

Он спешился, распахнул двери и вошёл внутрь. Дёрнул импровизированную верёвку, и пленница рыча пошла за ним.

Помещение обычное, ничем не отличается от других заведений того же типа. Пара забулдыг, ещё не валяющихся под столом, несколько подозрительных личностей, товарищ бармен.

Из сумы он достал бумагу и положил на барную стойку.

Лысый без нескольких зубов коротышка рассмотрел на изображение и быстро спросил:

- Желаете выпить?

Стин достал бутылку рома и опустил на стойку.

- Стакана достаточно.

Хозяин таверны недовольно улыбнулся. Бывший контрабандист не оставил это без внимания и подкинул три серебряных монеты. Те аккуратно приземлились на стойку. Бармен их подобрал.

- Лицо варвара, так? В шрамах...бывали тут такие. Искали чем поживиться. Взялись расследовать исчезновения жителей. Дело бессмысленное. Живём лучше всех!

Он развёл руки в стороны. Стин видел в округе лишь пьяниц, воров и убийц.

- Почти завидую.

- Вот, - он протер стакан, - А где сейчас эти бугаи, без понятия.

- Есть кому сдать её за вознаграждение?

Стин указал на пленницу.

- Не, ксенофобией наши места не страдают, а извращенцы такого типа мне не встречались. Сам понимаешь, их народ довольно кусачий.

- Ага.

- Я могу подсказать кое-что, мастер Следопыт.

Стин заметил длиннобородого старика в дурацкой высокой шляпе, которую носили чародеи в прошлом столетии. Видок незнакомца был так себе, старая потрёпанная мантия и треснувший деревянный посох.

Следопыт взял бутылку и стакан, пересел к старику.

- Воу, а вы не промах мастер Кроу, даже уговаривать вас не пришлось.

Стин нахмурился.

- Я чую дело - это раз. Вы заинтересовали меня - это два. И откуда вам известно моё имя - это три.

- Упс, прошу прощения, я лишь умею читать мысли. Это рефлекторно...

Мысли Стина: "Мысли читаешь? Воткакой расклад, сукин сын, я всажу стрелы во все твои отверстия, подожгу их и заставлю..."

Старик дернулся и отмахнулся рукой.

- Всё-всё. Никаких мыслей. Внутри вы разговорчивее, чем снаружи.

- Говори, старик, я тороплюсь.

- Так и я, - старик принял озабоченный вид, хотя добрая улыбка с лица никуда не уходила.

"Мне бы такого прикольно деда. Но тот мудак лишь может напоминать, что я подкидыш лесной."

- Позвольте объясню. Я здесь, чтобы сразить несправедливость, мой магический радар уловил некоторое возбуждение магии в этих краях.

- Ах, старый пердун на что-то годен. Не все мозги пропердел!

Старик обернулся на рык темной эльфийки, барахтающейся от боли из-за шипов, впивающихся в её кожу.

Маг указал на неё указательным пальцем.

- Ваша подруга?

- Пленница.

На секунду она взяла себя в руки и проорала.

- Пошли нахер оба!

- Высокая культура. Хоть сейчас берите в жёны.

- Если интересует отравленное рагу на ужин.

- То есть завтрак и обед вы рассчитываете пережить?

Следопыт и маг улыбнулись друг другу.

- Я предлагаю вам работать вместе, мастер Кроу. Старикам нужна сила юности, а юнцам нужна мудрость стариков. Вместе мы разгоним эти тучи, нависшие над Столбово.

- Хорошо.

Стин не доверяет первым встречным. Но за время жизни контрабандистом он научился отличать полезные знакомства от бесполезных.

Старик хитро прищурился.

- Единственная проблема - ваша спутница. Тут я вам готов предложить альтернативу, - он достал кольцом с красным камнем, - Кольцо верности.

Стин наклонил голову.

- Кольцо рабства. Темная магия.

- Что вы. Ничего страшного, просто подстраховка. В иной ситуации я против таких методов, но её умения нам пригодятся. Да и другой выбор подразумевает нечто похуже...

Стину не нужно было напоминать, что самый лучший убийца - это мертвый убийца. А убийства в целом никогда ему не нравились. Особенно женщины.

Он увидел, как она вгрызлась зубами в корень. Даже ужасно пугающей женщины.

- Это будет милосердно, вы итак поступили с ней очень жестоко, мастер Кроу. Так облегчите её страдания. - добрые старческие глаза смотрели прямо в душу Стину, и всё же упрямство внутри сопротивлялось. Другого выхода не было. Иначе пачкать руки.

Он взял кольцо и насильно надел на палец бестии, которая даже царапалась в процессе. А сам надел кольцо альтернативного значения.

Ту будто током ударила, она отпрыгнула и успокоилась.

Кроу посмотрел на мага, тот кивнул. Корень рассыпался. Маг заклинанием лечение ран исцелил места, проткнутые стрелами Стина. Эльфка была невредима.

Тут же темная эльфийка вскочила и хотела броситься на них, как вдруг что-то придавило её к земле.

- Вот так это и работает. - маг похлопал в ладоши, - Ах, да, зовите меня Пендальф, мастер Кроу.

Глава 2 Исчезновения в Столбово

Мужчина смутно оглядывал свои покои. Золотистая обшивка, дорогая ткань прямиком от эльфских мастеров. Здоровенный герб семьи - баран на обрыве горы. Величественное животное для гибких умов.

Ещё картина рыжеволосого мужчины с ухоженной бородой и короной в виде железного обруча.

Человек улыбался. Вот она среда монарха, благородного властителя, следующего законам добродетелей и волнующегося о простом народе.

Момент успеха омрачил лишь один человек привязанный к стулу. Монарх напрягся и узнал пленника.

- Утред Вольный, - удивление сменилось пониманием и разочарованием.

И тут услышал голос он.

- Чего ты медлишь, Константин? Возьми свой меч и добудь свою мечту.

- Не таков удел достойного монарха - убивать беззащитного, - Константин обрубил веревки пленника, - Я знаю, что такое дипломатические уловки, что такое честный бой. Но коварство - удел слабых правителей.

Тут же проявилась красивая светловолосая девушка в белоснежном платье.

Заметив её Константин улыбнулся.

- О, муза, ты давно меня не навещала.

- Я лишь твоё внутреннее бессознательное. Что просится действовать.

- Что же, внутри я выгляжу в сто раз лучше, - король убрал меч в ножны и уселся за стол, - Какой четкий сон.

- Когда же, о Король вы будете действовать.

Беззаботно всматриваясь в кольца на руке, после её слов он тут же серьезно посмотрел на неё. Глаза властителя и мудреца, в свои 32 года монарх многое повидал.

- Нордумбрия либо склонится, либо сгорит перед тем как снова переродится. Другого пути нет, - сказал Король страны под названием Скейл.

****

Стин, Пендальф и пугающая бестия сразу же направились к старосте. Перед ними предстал длинноусый крепкий мужчина средних лет и лысиной на голове.

На стене висели картины разных людей, похожих друг на друга. В особенности последний имел точь-в-точь внешний вид старосты, только на десяток лет старше.

Пендальф видящий всё и вся, поспешил брать разговор быка за рога.

- Весьма интересно. Ваш батюшка изображён вон на той картине?

Староста на секунду задумался и утвердительно закивал.

- Из поколения в поколение наша семья старается запечатлеть глав. Но вы же сюда не поэтому пришли, господа?

- Поговорим о награде.

Староста захлопал глазами, тупо пялясь на следопыта. Старик поспешил вмешаться.

- Мой товарищ имел ввиду, что нам очень интересно дело с исчезновениями и мы готовы за него взяться.

Староста на секунду приподнял бровь. Тишина продержалась пару секунд, и он громко засмеялся. А Пендальф вместе с ним. Следопыт даже не изменился в лице, а его новая подруга смотрела на всех как на идиотов.

- Прошу, прошу. Вы зря тратите время, мастер Пендальф. Это всё байки. Люди деревню просто покидают её в поисках более интересной жизни. Путешествия, любовь. Молодые матерям не говорят, ну а как же, разрешения они не получат. Вот и создалось впечатление.

- А награда?

- Пфф, это чтоб святого отца Филиппа успокоить. Верующих с каждым днём всё меньше. Он верит, что это происки темного владыки, а мы, лишь бы он спал спокойно, дедушке подыгрываем. Когда отец Филипп был молодым, он многое сделал для Столбово, это лишь дань уважения.

- Верующие люди чувствительны к такому роду вещам. Вы не думали, что отец Филипп прав? - продолжил Пендальф.

- Так бед то никаких, так что мы предпочитаем думать на старческий маразм.

Стин резко встал из-за стола. И пошёл к выходу.

- Мастер Кроу, куда же вы?

- Поговорить с маразматиком.

****

В церкви стоял на коленях старик в жреческих одеяниях прямо перед алтарём.

Он поднялся и встретил с доброй улыбкой пришедших.

- Рад, рад видеть гостей. Путешественников. Такие смельчаки нужны Господу, чтоб нести слово его в час несправедливости!

- Ох, да, нести справедливость. В точку, падре! - Пендальф, опираясь на посох продолжил, - За этим мы и пришли. Слыхали деревня переживает тяжёлые времена.

Лицо жреца озарилось счастьем. Видно давно никто уже не слышит его предупреждения.

- Радость то какая! Наконец-то герои, - он оглядел компанию, понимая, что перед ним старый дед, какой-то мелкий преступник и порождение зла - темная эльфийка и не стал ничего добавлять.

- Говорите темный владыка? - коротко спросил Стин.

- Верно. Разве вы не чувствуете тяжесть. Деревня раньше была не такой. Моя паства уменьшилась. Люди пропали, многие перестали усердно трудиться, вдаваясь в безделье, а иногда и в грех.

- Ну, отец, к этому склонны деревеньки, которые пустеют. Алкоголизм, безделье, бессилие.

- Но мастер Пендальф это происходит не так быстро!

- Допустим я верю, - резко оборвал Стин, - Кто-то брался ещё за эту работу?

- Да, верно. Группа варваров-иноверцев, на них я даже не надеялся, уже несколько дней от них никаких новостей.

Стин задумчиво прислонил руку к подбородку. Пендальф краем глаза с интересом наблюдал за ним. Эльфийка же мечтала порезать всех этих ничтожных людишек.

Тогда внутрь вошёл гость неожиданных высот. В серебристых доспехах, с ёжиком темнейших волос мужчина королевской внешности с голубыми глазами одарил всех взглядом. Лет двадцати с геройским подбородком он был будто выше присутствующих морально, если не физически.

Рядом с ним был похожий на скалу мужчина средних лет. С ровными острыми усами и могучими руками, ростом чуть ниже великанов, темно-русый здоровяк смотрел безучастно.

Молодой красавец оценил присутствующих и аккуратно подбирал слова.

- Старики и крестьяне, рад сообщить, что я - Леонор Кастор готов сразить напасть, угрожающую этому славному поселению.

- Сие прекрасно! - святой отец выбежал навстречу новым гостям, - Наконец то достойные герои!

- Он это минуту назад про нас говорил, - эльфийка даже не пыталась это сказать в пол тона тише.

Стин Кроу лишь пожал плечами, когда Пендальф не собирался сидеть сложа руки.

- Позвольте...Кастор, дом знаменитых рыцарей и лордов! - огласил он.

- Так и есть! Для крестьянина вы хорошо осведомлены, старик.

- Вообще я в некотором роде историк. Так-то я и мои товарищи тоже пришли сразить несправедливость.

Леонор приподнял бровь со скепсисом окидывая группу взглядом.

- Хм, я готов принять вас под своё начало. Под моим командованием возможно у вас есть шанс не только выжить, но и оставить свой след в истории.

Теперь Стин поднял бровь от неожиданного поворота.

- Отлично. Мы искали бравого лидера! Это Стин Кроу - наш проводник. Я мастер магических искусств, Пендальф, а это...

- Эльдира, - эльфийка наконец произнесла своё имя.

Леонор Кастор отмахнулся.

- Мне неважно кто вы, выполняйте приказы и выживете. А свою злобную зверушку держите подальше.

Эльдира уже потянулась к кинжалам, как вдруг рухнула на пол, задыхаясь от боли.

Стин недоуменно посмотрел на Пендальфа.

- Это случилось по вашему желанию, мастер Кроу. Ваша натура не любит бессмысленные убийства.

Леонор уже успел поговорить со святым отцом пока происходила сцена, его товарищ стоял молча столбом.

- Нужно допросить травника и кузнеца.

- Хорошо, предлагаю мастеру Кроу с Эльдирой допросить травника. А мы с вами сир Кастор поговорим с кузнецом.

****

Оказавшись у домика, стоявшего на краю деревушки, уже почти уходящим в лес, Кроу постучал.

Дверь распахнул старичок в очках.

- Кого занесло?

- Твою ма...

Стин резко пригрозил пальцем Эльдире. Она не хотела пережить ту же боль и замолчала.

- А? - недоуменно он уставился на них.

Стин вздохнул. Придется говорить.

- Пропажа. Исчезновения.

- Чего-чего? Не понимаю.

Стин сжал зубы от неудовольствия.

- Награда 50 золотых.

- Какое золото? Нет у меня никакого золота. Вы ошиблись.

Следопыт поймал лицом руку и начал немного дёргаться от напряжения.

Эльдира смотрела на него, качая головой.

- Усыхающий человечешка, мы видели объявление о награде за поиск пропавших людей. У тебя же тоже кто-то пропал?

- О, да, абсолютно так и есть! Ты права, наглая черная девочка.

Старик засиял, Стин выдохнул. А вот Эльдира наоборот покраснела как чайник от нанесённого оскорбления.

- Как вчера помню. Жили мы с моей Милой душа в душу. Ничего нам на свете не нужно было кроме друг друга. И тут раз - просыпаюсь. А её нет. Всю деревню оббегал, нигде нет. И до сих пор ищу. Плачу по ночам, но верю, что она жива.

Стин обычно старается делать вид, что ему плевать, и так-то оно так. Но что-то в душу на это раз ему запало. Захотелось помочь старику.

- Любили её?

- А как же, любил. Как иначе то.

- Что-то странное случалось в последнее время?

Эльдира пока вёлся разговор, начала кидать ножи в дерево. Искусно, ловко, ей было совершенно неинтересно. И то, что Стин слышал о её народе вполне объясняло такое холодное отношение.

- Я в некотором роде мистик. От отца чувствую всё потустороннее. И что-то явно присутствует, оно рядом. Окутывает всё до чего может дотянуться. Даже вас оно коснулось.

Эльдира усмехнулась.

- Что за бред. Было бы так, я ему руки отрубила.

- Ох, нет, ты слепа, как и твой друг. Хотя, если ты попытаешься парень, может и прозреешь, я чувствую твой потенциал.

- Это что-то забрало Милу?

- Оно виновно. Но не так как мы привыкли думать.

- Мне надоел этот тупой старческий людской бред! Обнимитесь ещё, ничтожества.

И она отошла на несколько шагов в сторону из зоны слышимости.

- Бестия...

- Не обращайте внимания, - он запнулся, опять говорить, - я найду Милу.

Следопыт догнал эльфийку и шёл спокойно, стараясь не провоцировать.

- Какого хрена вы - человечешки такие нежные?! Ваше нытьё - это слабость. Помоги себе сам или смирись.

Стин лишь спокойно взглянул на неё. Это её развеселило, но не в лучшую сторону.

- А твоё молчание, думаешь я не вижу. Ты боишься говорить. Это просто смешно.

- А сейчас я кидаю фаербол!

Она с недоумением на него посмотрела.

- Что?

- Неважно.

Она непонимающе остановилась, смотря на него. А он просто продолжил невозмутимо идти. Он наконец-то с полным удовольствием мог молчать.

****

Леонор Кастор с лицом нереального знатока смотрел по сторонам и со всем старанием не мог найти того самого кузнеца. Ни одного бородатого мужика с молотком пока не заметил. Его здоровенный спутник ходил за ним по пятам, как большой живой шкаф. То есть - молча.

Пендальф еле поспевал за молодым аристократом, старчески кряхтя.

- Да подождите, милорд, куда же вы бежите?

- К моей цели, историк. К моей победе и подвигам!

- Я понимаю, но может уже подойдем к кузнецу?

Леонор замер. И задумчиво уставился на Пендальфа.

- Вы его видите?

- Конечно, вон там.

Юный рыцарь увидел в том направлении крепкую девушку. Кастор заулыбался.

- С вашим зрением вы видимо не разглядели, возраст, - и тогда он увидел, как в её руке появился молоток, а подходила она к наковальне, - эм, женщина...кузнец?

Пендальф обогнал Леонора на ступеньках, ведущих к дому.

- А что вас смущает? Сие в наше прогрессивное время уже не новость. Женщины могут многое. А как они с магией управляются, это ещё страшнее.

Обалдевший, но быстро собравшийся Леонор быстро догнал старика, и они вместе подошли к даме.

Женщина с суровым лицом, широкими плечами, длинной косой ростом чуть выше Леонора обратила на них внимание. В глазах отражалась торопливость, человек дела, привыкший переходить сразу к важному.

- Доспехи, оружие?

- Если бы, дорогая, как вас?- Пендальф начал первый.

- Нева.

- Мы пришли предложить свои услуги.

- Да, - вмешался Леонор, - Позвольте говорить лидеру, Пендальф. Крестьянка, мы расследуем исчезновения. И говорят вы тоже заявляли о пропаже.

На лице Невы отразилась недовольная гримаса.

- Да, мой дурак-муж исчез. Игроман-шулер, вечно сидел в кабаке Лысого. А потом раз и исчез. Такое раньше было, но он всегда возвращался.

- Вероятно ваш забулдыга достиг дна, вы не думали об этом.

Нева на секунду замерла. Кулаки её сильно сжались. Глаза Пендальфа заинтригованно забегали. С Невы на Леонора и наоборот.

- Так бывает, я видел это много раз. Пьяницы, наркоманы, игроки - у них нет будущего, забудьте, непонятно почему таких земля носит, - Кастор засмеялся, будто произнёс очевидную шутку.

И тогда случился удар. Всего за одну миллисекунду, здоровенный шкаф успел прикрыть Леонора от крепкого кулака Невы.

Товарищ рухнул без чувств. А Пендальф тут же вскочил между кузнецом и рыцарем.

Рыцарь истерично ругался, достав короткий и длинный клинки. Нева замахнулась кувалдой.

- Гадости про моего мужика могу говорить только я, фуфло ты ряженное.

- Да как вы смеете бить мужа благородной крови. Мой товарищ, Аркадий!

- Так, друзья, давайте успокоимся. Сир Леонор помогите своему другу. А вы госпожа Нева успокойтесь пожалуйста, мы пришли помочь.

Нева сплюнула на землю.

- Больно нужна мне такая помощь, старик.

Пендальф показал ладонь, по которой пробежал пробежали электрические искры.

- Даже помощь мага, который действительно чувствует, что ваш муж жив.

Она замолчала и смотрела на мага очень удивлённо. Глаза засветились надеждой.

- Вы...вы можете вернуть его?

Пендальф кивнул.

- Мастер Пендальф, он не приходит в себя! - беспомощно произнёс Леонор.

- Да не волнуйтесь, сир Леонор. Это не большое сотрясение. Так что вы знаете? Что видели?

Нева осторожно посмотрела по сторонам и тихо сказала.

- Я видела головы.

- Головы?

- На пиках. Я уходила искать его, прошла по тропе несколько километров и увидела пики, - она прислонила руку к сердцу, - Как предупреждение они стояли прямо на пути.

- Вот как. А почему в лесу вы его искали?

- Из-за ведьмы. Ходила тут женщина в красном. Всё вынюхивала. Говорят после её прихода у пары соседей собаки пропали. Я сразу поняла, что ведьма это.

- Из-за собак? Вряд ли она их съела.

- Из-за старосты, она ему угрожала. Говорят она что-то требовала. Но староста как-то вынудил её уйти.

- Интересно. Благодарю, Нева. Этого нам достаточно. Прошу прощения за произошедшее и до свидания. Сир Леонор, давайте осмотрим вашего Аркадия.

Глава 3 Нерушимая стена

И вот бравая команда наконец-то покинула Столбово и направилась прямиком в глубь леса. Молчаливый следопыт, темная эльфийка и маг ехали в телеге с весёлым извозчиком. А Леонор Кастор и его оружейник Аркадий на своих верных скакунах.

Стин пялился на Пендальфа с самого отъезда в Столбово. А старик всеми силами старался его игнорировать, но терпение кончалось.

- Ну что вас смущает, мастер Кроу? Мой повторный поход к старосте? Так не волнуйтесь, аванса он так и не дал.

Стин недовольно вздохнул.

- Пятьдесят золотых это вполне щедро для одного. Я убивала и за меньшее.

- Наша леди изволила подать голос? - улыбаясь заметил Пендальф.

- Не называй меня леди, старый пень! Я достойна большего чем это ничтожное слово.

- Хорошо-хорошо. За что же вы, Эльдира, убивали?

Стоило ей задуматься, как морщинки напряжения на её лице смягчились.

- За кусочек хлеба, за возможность спать в своей кровати, за уважение и страх.

- Но что тебе это дало? - спросил Стин, оторвавшись от карты.

- Всё, что я и сказала.

- И всё же ты здесь.

- Вас человечешек нытьё тоже привело сюда. Но ты же считаешь это нормальным.

- Я не убиваю первых встречных.

- Был бы на моём месте, то стал.

Пендальф вздохнул.

- Две разные культуры. Разные пути и принципы. Сие нормально, но что важнее сейчас - наша единая цель.

Стин и Эльдира с подозрением смотрели на старика.

- Для нашего успеха нас должно что-то объединять. К примеру, я - простой маг Пендальф прибыл в эти земли уничтожить источник зла, коснувшийся Столбово. Ваша очередь.

Стин не торопился изливать душу, он никогда такие вещи не любил.

- Ну не стоит волноваться, давайте узнаем у нашего бравого рыцаря.

Пендальф окликнул Леонора. Тот ответил на автомате, как заученную речь.

- Моя жизнь разить несправедливость. Мой долг продолжать традиции моего дома. Я не скрываю, я ищу славы. И победа над врагом, угрожающим деревушке это лишь начало моих славных подвигов.

Стин понимающе закивал, зная, что истинный мотив юного рыцаря будет сложнее. А после Стин в очередной раз вздохнул.

- Я хочу кое-кого найти в этом лесу.

- И что же вы сделаете, когда найдёте, мастер Кроу?

- Кое-что спрошу. А потом... ещё не решил.

- Убьёшь. Ведь это месть. Не так ли? - Эльдира смотрела на него достаточно злорадно, - Как мы все и делаем, без нытья.

Стин нахмурился. Одна мысль и ей станет больно. Вполне справедливая цена за подпорченные нервы каждую минуту. Но даже у контрабандистов есть свой кодекс чести.

- А твоя цель?

- Убить вас и свалить отсюда. А вообще смысл мне говорить что-то будущим гнилым трупам.

- Пу-пу. Как всегда - сама любезность. Впрочем, а вы Аркадий ради чего здесь?

- Служить верой и правдой благородному сиру Кастору! - как пулемёт выдал здоровяк.

- Ничего другого я и не ожидал, - произнёс довольно Пендальф и окликнул извозчика, - Далеко мы уже от деревни? Улыбчивый гном хохотнув, быстро ответил.

- Километра четыре, милсдарь.

Пендальф достал трубку и с наслаждением закурил.

- Славно, не долго осталось.

Через несколько минут лошади остановились, птицы вокруге умолкли, ветер будто куда-то пропал.

Стин нахмурился. Пендальф заинтригованно прищурился. Эльдира же и бровью не повела от знакомого зрелища.Оруженосец побледнел, а вот Леонор Кастор принялся изрядно блевать.

Посреди дороги был выстроен почти забор. Это было множество пик с головами людей на вершинах. Их лица навсегда замерли в бесконечном ужасе.

- Похоже наша остановочка, - хохотнул гном.

И больше всего вызывал вопрос мужчина, стоящий у этой "стены". В медвежьей шкуре, очень крепкого телосложения и чуть ниже Аркадия. Длинные ни то светлые, ни то седые расправленные локоны до плеч. Суровое лицо в шрамах смотрело на всех абсолютно спокойно.

- Так вы следующая жертва, - произнёс он.

Стин уже заготовил стрелу. А Эльдира расчехлила кинжалы. Пендальф не сделал ни одного движения, продолжая курить трубку.

- Роген Кровавый. Знакомьтесь, наш новый товарищ.

Леонор переставший блевать, тут же возмутился.

- Что?! Этот дикий варвар? Это дикое животное нужно заковать в кандалы!

- Страшно тебе, голубоглазка? - с вызовом произнёс Роген, показав в оскале свои гнилые зубы.

- Да я...да я...

- Давайте успокоимся, господа. Ведь у нас общая угроза, которая находится прямо здесь и сейчас.

Все недоуменно уставились на старика, кроме Рогена.

- Верно. Чего же ты ждёшь, тварь мелкая?

Гном захохотал, превратился в гоблина и швырнул что-то на землю. После чего исчез в появившемся дыме.

А из всех сторон понеслись воодушевлённые писклявые крики.

Стин от неожиданности выпустил стрелу. И тут же услышал будто женский вскрик. Обернулся на звук. А там без сознания лежит оруженосец Аркадий со стрелой в ягодице.

Следопыт почесал голову, но тут же собрался и выстрелил в запрыгнувшего на край телеги гоблина, попав ему прям в глаз.

На другой край запрыгнули ещё двое, но Эльдира двумя ловкими движениями перерезала им глотки. И тут же выпрыгнула из телеги.

Пендальф же сидя на своём месте, раздавал люлей, даже не вставая. То ударит огненным снарядом, то ледяным лучом.

Стин пригнулся под болтом, просвистевшим у его уха, и тут же снял гоблина с арбалетом на дереве.

Тогда он увидел, как Роген Кровавый разбив череп ногой очередного зеленокожего и заметил толпу гоблинов. Почти маленькая армия, эта кучка единого целого стремилась остановить буянившего варвара.

- За хороший ням-ням, жёлтый блестелки и халяву! - прокричал один из зелёных.

Тот лишь приготовил щит и меч, и залившись хохотом ринулся навстречу.

Под размахами широкого меча и крепкого щита пол кучки рухнула сразу после нескольких ударов. А во вторую варвар ринулся с большим усердием, давя больше щитом. В стороны летели раздавленные черепа, разрубленные куски тел и, если везло, полуживые визжащие гоблины.

Из засады явился ещё один арбалетчик и прицелился в Рогена, но следопыт без проблем пробил ему глаз стрелой.

Эльдира игралась с противниками как с едой. Напротив - трое: один перед ней, и ещё двое по бокам.

Они – недураки, начали подходить одновременно, прижимая её к дереву. Она лишь улыбнулась, развернулась и побежала по стволу дерева, оттолкнулась. В воздухе она перевернулась и приземлилась за спиной прямо у центрального. Скрестила руки и резанула в стороны. Голова зелёного полетела как воздушный шарик, под ударивший фонтан крови.

Его товарищи не стали ждать той же участи, но в руках темной эльфийки что-то свернуло, и тут же прилетело им обоим в лоб.

Ножи пробили мозг, не оставив им ни шанса.

Тогда Стин направил взор в сторону сира Кастора. И дела у молодого человека выходили не важно. Его обступили по кругу множество мелких жадных гоблинов.

- Глядьте, ого блестелок на нём. Чур мои сапоги!

- Фиг ли твои то. Чё это?

- У мя топор, а у тя не але.

Гоблин посмотрел на свою заточку, действительно не але.

- Я попросил бы мелких паразитов повежливей. Вам знакомо такое понятие - честный поединок?

- Чё? - спросил с топором.

- Честный поединок - это бой один на один.

Все смотрели на Леонора молча, пока разом не залились хохотом. Кто-то падал в истерике на землю, кто-то хватался за живот или зажимал рот от неудерживаемого хохота.

- Не, мя не орк. Мя не тупые.

На их лицах появились злорадные улыбки.

Леонор пытался отмахиваться от них обоими клинками, но он промахивался, ведь руки дрожали. Один из гоблинов сумел даже броском затянуть верёвку на руке. Минимум четверо зелёных карликов начали тянуть её назад. И в этой картине - молодого Кастора тянули за одну руку назад, а второй он отмахивался от нападающих спереди. Наконец-то кто-то из них догадался натянуть верёвку под ноги, и увлекшийся фехтованием рыцарь рухнул. Его облепила толпа гоблинов, ведя с ним рукопашную борьбу.

Тогда Стин выпустил стрелу, та пробила грудь противника, а ещё двоих убило шипами, образовавшихся от стрелы.

Он достал склянку масла и швырнул в толпу, облепившую рыцаря. Поджёг стрелу и пустил прямо в неё.

Запахло жаренным, крики коротышек оглушали всю поляну. Ну и криком сира Кастора, пока Пендальф не кастанул на него ледяной луч, после чего потушенный тот не рухнул на землю без сил.

Стин выпрыгнул из телеги навстречу пяти гоблинам. Они озлобленные за своих товарищей, окружили его.

Впрочем, вооруженный рапирой Стин этого и хотел. Он ослабил креп плаща.

Первый гоблин не успел дернуться, как клинок рапиры пробил ему череп насквозь.

Также быстро Кроу отразил удар в сторону следующего, уйдя тому за спину и пнув его прямо по заднице. Тот, визжа, пролетел несколько метров, упал и затих.

Сдернув плащ бывший контрабандист швырнул его на головы ещё двоим. Двумя быстрыми движениями сквозь плащ он проткнул их головы.

А последнего держал уже крепкий росток.

Стин услышал громкие хлопки позади. Это был Пендальф.

- Браво! Вот мы и победили нашего противника. А вы ещё и пленника нам схватили. Остальные не были столь милосердны, - старик окинул взглядом окровавленные клинки Эльдиры и всего в кровище гоблинов варвара, - Хотя поджигать сира Кастора с гоблинами было сомнительным решением.

Стин в ответ пожал плечами.

Маг подошёл к гоблину, трясущегося от страха.

- Как вас звать, зелёный друг? Теперь, когда бой окончен, мы больше не обязаны быть врагами.

- Зубок, хе-хе! - нервно ответил тот.

- Я - мастер Пендальф. Скажите - где же ваше логово, Зубок?

- Мне ж, головешку оторвут, если скажу. Мя жить хотеть.

Дружелюбие мастера Пендальфа сменилось на холод, пауза создала зловещую тишину. Улыбка пропала, а глаза старика будто прожигали насквозь.

На его руке появилось пламя.

- Думаешь сейчас иная ситуация?

****

В палатке ну очень могущественного властителя на все королевства в которых когда-то бывал Бог-император сидел величайший правитель всех времён. Гарик Гадкий Пятый!

Зелёный коротышка в различных бусах и кольцах стукнул королевским посохом.

- Генерал-адмирал Туркен, должать обстановка.

- Грабим-грабим и ещё раз грабим, о ваше королевское гадство.

- Сколько грабанули?

- Нисколько, не вернулися ещё.

- Так, чё, а мои блестелки?! - король ударил по трону.

- Так не вернулися ваше гадство, - виновато склонялся полководец.

- Фи. А экодомика?

- Казна пуста, всё сожрали, - ответил местный министр финансов.

- Чегось? Как так сожрали? Кто?!

- Так вы, ваше гадство.

- А? Ладно, тогда как хозяйство, продышленность?

- У крестьян нечего красть, деревня пустеет, - прошипел ещё один.

- Едрить кочерыжка, гребанные зелёные перекаченные тупарезы! Выводим войска, набьем им морды!

- Так нет войска, ваше гадство.

- А где же?

- Так не вернулися.

Король пыхтел все больше, его окружали одни бездельники и некомпетентные люди. Можно было сделать только одно - тотальная перестройка всех институтов и создание новой системы власти с новыми талантливыми людьми во главе.

- Казнить их всех! Я всё сказал!

Министры хлопали глазами. Стражники пожали плечами. Когда внезапно появился он.

- Я могу это устроить.

Сказал старик, появившийся на входе. Почему-то пахло горелым мясом, да и вообще горелым всем.

- Для начала давайте прогуляемся, ваше величество.

- Вы хто?

- Ваше спасение, надеюсь. У меня подарок для вас.

- Подарок, это я любить.

Король спустился и все министры последовали за ним.

Как только они вышли, то увидели абсолютную разруху. Горящие палатки, сгоревшие тела, просто трупы. Почти везде был огонь.

Они увидели, как один гоблин убегал, а ему в спину спокойно всадил стрелу Стин Кроу. А рядом дробил череп щитом Роген Кровавый.

- Эээ...- протянул Гарик Гадкий.

Из-за спины появилась Эльдира зарезав стражников. А потом появился Зубок, проткнувший коротким мечом каждого министра по очереди. Они только успевали удивляться.

Мастер Пендальф щёлкнул пальцами. И стул прилетел за спину Короля и туда же его какая-то сила усадила.

- Так-так-так. Время важных разговоров. Я понимаю, вы немного в шоке, ваше величество. Но мы торопимся, поэтому разговор на правах сильных нас больше устраивает.

- Я...кааааак?!

- Очень интересный вопрос. Наш следопыт полная загадка, таскает кучу взрывчатки с собой, мы и подумали - а что не воспользоваться. Небольшое проникновение, благодаря нашему новому другу, - Пендальф указал на Зубка, - Три заряда в разных точках, несколько мелких поджогов и вуаля - ад на земле. Благо большинство ваших разбежалось. Не тупые как орки, действительно.

- Яй. Чего надо то?

- Ответы. Пики - ваша работа?

- Нееее. Это орки. Борзометр у них превышен.

- Что это значит?

- Делают, что хотят, лезть на наша территория, людишек переманивают. А надо бы убивать и кушать. Тупые.

- Переманивают? Не похищают?

- Ага, сами приходят. Да только дерутся между собой. Тупые. Не могут вожака выбрать.

- Две фракции. И в чем разница.

- Одни против людишек брать. Вот и дерутся.

Пендальф отошёл на пару шагов к остальным.

- Ну теперь понятен вектор движения, - произнёс старик.

- Орки. - коротко произнёс Стин.

- Крепкие сукины сыны, - сказал Роген.

- Глотки у всех перерезаются одинаково, - фыркнула Эльдира.

Роген закивал. И посмотрев на Гарика Гадкого спросил:

- А с этим что?

Пендальф собиралчя только что-то сказать, как Стин его опередил.

- Вали.

И след Короля гоблинов молниеносно исчез.

Пендальф с любопытством посмотрел на Стина и вслед убежавшему.

Глава 4 Красная ведьма

Королевство Тай. Дворец короля.

В хорошо устроенном кабинете за столом сидел зрелый мужчина. На нём был халат и широкие брюки вместе с изысканной шляпкой Футоу.

Сообразительный взгляд узких глаз пробегался по тексту какой-то рукописи. Что ещё отличало мужчину, так его аккуратные вытянутые усы и осторожно подстриженная борода с вытянутым кончиком вниз, будто острие меча.

В одной руке было перо, которым он делал осторожные пометки.

В окружении мужчины были в основном полки книг и повешенное на стенах оружие.

Внезапно в дверь постучались.

- Премьер-министр, время заседания пришло.

- Отлично, - энергично встал мужчины с гордо поднятой головой, рассматривая труд. Книга называлась -"Стратегии и тактики искусства войны". Автор - Као Као.

Он вышел из кабинета и направился в зал где перед входом его встречал верный товарищ, полководец и первый телохранитель - Дяо Ксун. Это был мужчина с темными распущенными длинными волосами и неухоженной щетиной. У него был один целый глаз, когда второй скрывала черная повязка.

- Они все пришли за пол часа до заседания. Ты как всегда был прав, - сказал Дяо Ксун.

- Все мы в разной степени чего-то хотим. Но это не отменяет желание большего.

Стража распахнула им двери и они оказались в круглом зале. Где один стол стоял полукругом ближе к выходу.

А другой поменьше ближе к трону. Трона возвышался над всеми минимум на две ступеньки. И туда поспешил усесться Као Као.

За столом у выхода сидели господа, одетые ничуть не хуже премьер-министра.

- Король приболел, поэтому не сможет сегодня всех поприветствовать. Но это не отменяет сегодняшнего собрания.

- Как плох, господин, Као Као? - спросил один старик, одетый проще всех остальных.

- Ничего страшного, небольшое недомогание. Что касательно вашей награды за верную службу, дорогие губернаторы. То сейчас вы её все получите.

В зал слуга вынес завернутую ткань. Он положил на маленький столик, стоящий по центру. Развернул, и всё увидели, что там лежит прекрасный клинок, ручка того в драгоценных камнях, а сталь несомненно высшего качества, блистала будто на солнце.

Као Као небрежно взмахнул ладонью в сторону клинка.

- Сие есть ваша награда.

Всё непонимающе хлопали глазами. Встал один толстый мужчина с румяными щеками и очень пышной длинной бородой.

- Как же это понимать, премьер-министр?

Ворота позади них отворились, вошёл ряд стражников копьеносцев и лучников. Все были одеты в пластинчатые панцири. Во главе стоял здоровый крепкий человек в треугольном шлеме из пластин с бородой, собранной в резинку. Глаза его смотрели азартно. Это был никто иной как Дяо Ань - левая рука Као Као и брат Дяо Ксуна.

Расслабленное выражение лица Као Као испарилось. Он посмотрел на всех губернаторов взглядом хищника.

- Дело в том, что не так давно я нанял клан наемных убийц, отличающихся своим умением проникать во все темные шкафы. Это обошлось не в малую сумму, но зато я узнал о всех грехах, которые скрывают верные подданные нашего господина. От мелкой коррупции до подлой измены, вплоть до помощи вражескому государству и свержению нашего достопочтенного монарха!

Лицо Као Као покраснело, в нём закипал гнев.

- Поэтому перед вами выбор. Быть убитыми верными солдатами короля или...один из вас выживет, принеся головы всех остальных с помощью этого прекрасного клинка, - Као Као развёл руки в стороны, - вам решать.

Честных губернаторов, которых из пятнадцать было всего четыре, Дяо Ксун отвёл к премьер-министру.

Коррупционеры и предатели долго смотрели друг на друга, на стражу и друг друга. И через секунду начали драться. Рвать друг другу глотки, душить, бить. Тот кто первый добрался до клинка справлялся с этим лучше всех.

А кто-то в страхе решил убежать и наткнулся на стрелы и копья стражников.

И вот в конце остался один мужчина с поседевший бородой, хмурым взглядом и широкими плечами.

- Лао Рен? - Као Као разглядел своего ровесника, - помню в академии ты прекрасно фехтовал.

Тот тяжело дыша, ответил.

- Я побеждал тебя одной левой, Као Као.

- Неужели? Мы можем вспомнить прошлое. Как в старые добрые.

Као Као встал, вынимая утонченный острый клинок из ножен.

Дяо Ксун занервничал.

- Као, не стоит.

- Молчи, Ксун, подданный должен помнить своё место.

Лао Рен взмахнул клинком, Као ловко избежал удара отойдя в сторону. Опять удар, клинок просвистел над головой премьер министра.

- Ты серьезно выдохся, Рен. Может стоит сдаться?

Рен атаковал, но Као спокойно отбил выпад. И контратакой выбил меч из его рук.

Рен тяжёло дышал, ожидая удара. Но Као Као лишь смерил его интересующимся взглядом.

- Ты будешь жить, Лао Рен. Потому что такая воля к жизни не должна пропадать.

Као Као убрал меч в ножны и приказал убрать трупы после чего удалился в свой кабинет.

Он открыл книгу, как рефлекторно дернулся, посмотрев в сторону темноты в углу.

- Больше тебе не застать меня врасплох, обманщица.

- Ну почему же обманщица, - прошипело существо, - Сегодняшнее шоу состоялось по моей подсказке.

- Потому что тебе это было выгодно. Сходство интересов, не более.

Утонченная фигура быстро приблизилась к нему из тьмы. Девушка с аристократично белой, но коричневатой, частично кожей-чешуей, длинными прекрасными темными локонами, свисающими ниже пояса. Лишь могли напугать острые змеиные зрачки.

- Я полна симпатии к такому великому человеку как ты, Као Као. Это ты не хочешь, чтобы мы стали чем-то большим - ласково прошипела она, из поля зрения не ушли её клыки.

- Благо мой рассудок на месте. И моя жена меня вполне устраивает. А теперь скажи зачем, Несалли, ты здесь?

- Ещё один подарок для тебя. Под знамёна Ниу Вэя собирается все больше крестьян. Он набирает силу. Знает о твоих планах и хочет помешать тебе. Пришло время расправиться с благородным юнцом, - её раздвоенный язык двигался достаточно быстро.

- В другой ситуации я бы согласился. Но сейчас все поймут, что это моих рук дело.

- Он бросает тебе вызов!

- Полководец должен понимать, когда нужно принять бой, а когда отступить. Избавление от коррупционеров - это необходимость. На их места придут более талантливые и заслуженные люди. Но сейчас, лорды будут боятся меня. И только народ понимает правильность моего решения.

Но если я убью их любимца. То я останусь один в окружении врагов. Глупая ты змея!

Юань ти зашипела, отходя назад.

- Такова твоя благодарность?

- Не учи меня как править, шпионка. А за информацию благодарю. Это не меняет моих планов, - он захлопнул книгу и пошёл к двери, - Я иду к своей семье. И научись стучать.

Он захлопнул дверь.

****

Он сидел в тёмной комнате при свете одной свечи. На него смотрело лицо, отсвечивающее на половину синей татуировкой, улыбка дельца, блестящая гладка лысина и разноцветные глаза: зелёный и голубой.

Контрабандист схватил стакан с виски, влив в себя всю жидкость. Чувствовалось подозрительно легко, налил ещё.

Мужчина подвинул крупный мешок чего-то звонкого. Он влил в себя ещё стакан, кажется необычная лёгкость лишает и острых ощущений.

Двуликий открыл рот и уши оглушило искажённым голосом.

- Он стар и слаб, лишь сделаешь ему одолжение. Флот будет твоим. Это малая цена за открывшиеся возможности.

Контрабандист посмотрел на стакан, он был уже полон, как и бутылка.

Лёгкость начала пропадать, в голове засверлило, больно знакомо...

Рука потянулась к мешку, но перед глазами проявилось знакомое постаревшие лицо. Рука остановилась.

"Большие возможности" - пронеслось в мыслях.

Он вспомнил старый кодекс: "Обидишь невинных - минус к карме. Кинешь богатых уродов - путь прямо в рай."

Рука свободна потянулась к мешку. Как вдруг вспышка, он грохнулся на землю, стол перевернуло. Заказчик светился огнем ненависти.

- Кинуть меня решил?! Бессмысленная попытка.

Он замахнулся рукой, она засветилась ярким синим светом. Стин услышал злорадный женский смех.

И тут одна из стен рухнула, а в проёме явился здоровенный паладин в шлеме, скрывающем лицо. Стин признал старого знакомого.

- Арван?

- За императора!

Прокричал паладин и разрубил офигевшего противника одним ударом. Злорадный смех сменился недовольной бранью.

Свет клинка озарил помещение и всё покрылось мраком.

Стин проснулся на поляне с дикой отдышкой от увиденного, слишком яркий сон. И какой-то неправильный, будто прошлое, но настоящее, следопыт сидел в недоумении, всё смешалось.

Эльфийка, точившая ножи скривилась в лицо увидев его ошеломлённый вид.

- Штанишки обмочил, человечишка. Кошмарик приснился? - она залилась довольным хохотом.

Стина начинала злить эта желчь. Эта женщина не женщина - бестия. Он лишь опять вздохнул.

- Что? Как обычно язык проглотил?

Птички пели. Рядом протекала речка, где Роген самодельным копьём пытался рыбачить, зайдя по колено в воду. А недалеко был также костерок, вокруг которого расселись маг и два тупых солдафона.

И Стин тут на лежанке в стороне в тени дерева. Всегда любил покемарить в уединении. Да и почему-то из всех возможных мест, серийная убийца решила точить ножи рядом с ним. Может поближе к его горлу?

- Я слышал, как ты кричала ночью.

Злорадная усмешка резко сползла с лица. Осталась подозрительная настороженность.

- И что с того, человечишка? Я не дала тебе поспать?

- Ты кричала: "Лея прости." И рычала.

В её глазах отразилась растерянность при упоминании имени. Она вскочила и замешкалась, подбирая слова.

- Я бы убила тебя, если бы могла!

Она удалилась в сторону заросших кустов, скрывшись из виду.

Стин пожал плечами. Отсутствие злорадной бестии равно тишина. Что может быть лучше.

Он присел на пенёк рядом с Пендальфом, который растянулся в ремесленном кресле с трубкой в зубах и чашечкой какой-то темной жидкости.

Следопыт подошёл в разгар бурного разглагольствования Леонора Кастора. Аркадий как всегда кивал соглашаясь со всем сказанным своим сиром. А маг, полностью расслабленно улыбался, будто умалишённый.

- Это бесчестно. То как он ведёт бой, полностью грязно!

- Но эффективно, - заметил Пендальф.

- Но...

Леонор заметил Стина и замолчал. А вот Пендальф лишь заулыбался сильнее, будто радуясь приходу более успешного внука. Стин окинул их спокойным взглядом.

- Да что вы сир Кастор замолчали. Я считаю у нас друг от друга не должно быть секретов. Давайте будем честны друг с другом для сплочения наших рядов, - никто особо воодушевлением старика не проникся, но он это заметил и добавил, - Разве не таков смысл рыцарской чести?

Леонор подравнял причёску своей рукой. Он помялся ещё немного и все же продолжил.

- Вы сильно оскорбили меня...эээ...

- Мастер Кроу, - подсказал Пендальф.

- Мастер Кроу, сначала вы подожгли меня. А потом ещё и отобрали мой бой. Лишили меня возможности проявить смелость. Да и ваши методы. Масло, поджёг. Разве таков путь достойного мужа?

У Стина упала челюсть. Вообще он самого начала не воспринимал этого богатенького мальчика всерьёз. Но он даже представить не мог какая же между ними пропасть!

Да, у Стина был кодекс чести, но очень гибкий, не настолько идиотский как у этих рыцарей.

Следопыт реально не понимал, что ответить. Но и тут добрый старичок поспешил помочь.

- Весьма справедливые замечания, не правда ли мастер Кроу? - с улыбкой заметил маг.

- Эээ...- Стин запаниковал.

- Действительно справедливые, - стоя заметил Аркадий.

- Вот-вот, - Пендальф засветился, - Да вы сядете, Аркадий, что же вы всё стоите?

- Да нет, спасибо, я постою.

Пендальф ударил ладонью по лбу, будто вспомнил одну важную вещь.

- Простите, Аркадий, не подумал.

- Да ничего, - Аркадий залился румянцем от смущения. Огромный усатый шкаф залился румянцем, Стин старался дышать спокойно.

- Что же вы молчите? - нетерпеливо заметил Леонор.

- Видите ли, сир, - опять вмешался маг, - Мастер Кроу же не рыцарь, ему даже не известен ваш кодекс. Поэтому он мог по незнанию и наделать множество ошибок. Да и помните, что он из простолюдинов, совсем другое воспитание.

Леонор задумался. Вероятно, в нём боролась буря эмоций.

- Вы правы, Пендальф, - с максимально серьезным лицом сказал рыцарь, - Я слишком строг к простолюдину, требуя знаний в вещах обыденных для меня. Как никак мастер Кроу необразованная чернь и ему попросту не повезло родиться...бла...бла...бла...

Стин завис и летал в облаках, потому что это реально слушать было невозможно с серьезным лицом.

Пендальф подмигнул Стину. И следопыт опять включил уши.

- бла...бла...поэтому я прощу вас, Стин, если вы принесёте мне извинения.

Стин попивающий странную жидкость, которую Пендальф назвал чаем, резко выпустил содержимую жидкости из рта в костёр.

- Нет!

Леонор в замешательстве хлопал глазами. Пендальф с кислым лицом качал головой, понимая, что все его старания насмарку.

- Вы...решили оскорбить меня ещё больше?!

- Если вы пожелаете оскорбиться.

- Я к вам с пониманием и добротой, а вы...

- Я твою шкуру спас, рыцарь. А ты выставляешь будто всё наоборот.

- Всё, я вызываю вас на честный поединок.

Они стояли друг напротив друга. Рыцарь выше и крепче, смотрели Стину в глаза снизу-вверх.

- Хорошо. Я не гоблины - связывать не буду.

На лице Пендальфа была ладонь уже последние минуты три. Уже и Роген Кровавый от своей рыбалки отвлекся.

- Неужто намечается хорошая драка.

Леонор точил клинки, один короткий, другой длинный. Аркадий пытался закрепить на нём доспехи, копаясь в заклёпках.

Стин лишь разглядывал рапиру. Навевает воспоминания. Первый раз он взял в руки такой клинок из рук капитана. Тот был его первым противником и учителем.

Главное, что он вбил в голову Стина, это то, что честь в бою бессмысленная чепуха. Дерись как в последний раз, используй всё что подвернётся под руку. Чем лучше оцениваешь окружение, тем больше шансов выйти победителем.

Маг всё не унимался и пытался отговорить следопыта.

- К чему это всё, мастер Кроу? Разве есть смысл проливать кровь товарища?

- Товарищ? Этот глупец не выжил бы без моей помощи.

- Но ведь и вы переборщили.

- Переборщил, - согласился Стин, он не знает, что на него тогда нашло, просто появилось огромное желание что-то поджечь.

Стин отошёл от старика и вышел навстречу рыцарю. Тот в полном облачении, лишь шлема не хватало, встал в боевую стойку.

Следопыт расправил плащ назад. Вытянул руку с рапирой вперёд.

Между ними встал Роген и с улыбкой человека, видевшего такое зрелище сотню раз, объявил.

- Да начнётся бой. Не торопитесь возвращаться в прах, пусть будет подольше, так веселее.

Стин сделал быстрый выпад колющим. Леонор удивил, спокойно отразив длинным клинком. Следопыт моментом подумал, может повезло. Сделал ещё выпад, опять спокойно отразил.

Рыцарь заулыбался, а вот Стин начал хмуриться.

И тогда началась стремительная атака. Он давил всего одним клинком из двух, но следопыт уже тогда чувствовал напряжение.

Он быстро подмечал окружение. Первое, что попалось - это корень за спиной Леонора на земле.

Шанс переломить бой лежал на блюдечке. Он еле отразил удар, схватил плащ и сцепив с себя швырнул на голову рыцаря. Тот от неожиданности, потеряв зрения начал просто размахивать клинками. Тогда же следопыт просто толкнул его ногой.

Он споткнулся об корень и шлепнулся на землю.

Скинув с себя плащ, он быстро поднялся на ноги.

- Трюки тебе не помогут, бандит!

Он ринулся нападать, но Стин удивил - сразу побежал назад. Поддел рапирой кастрюлю с варящейся рыбой прямо с костра и метнул в рыцаря. Варвар тогда недовольно начал браниться на каком-то неизвестном языке.

Сир Кастор ловко увернулся и снова атаковал. На этот раз он ждать не стал, в бой пустил оба клинка. Стин еле успевал отражать, темп ускорялся. Он всё отступал и отступал, силы были на пределе.

Выпад, контратака, рапира вылетела из рук и упала за рыцаря. Кроу подхватил какую-то палку и Леонор быстро её разрубил на кусочки.

За спиной был только дуб, поэтому следопыт совершил перекат назад к стволу. Леонор уверенно засмеялся.

- Вот ты и сам загнал себя в ловушку!

Собирался атаковать, но Стин кинул ему песок в глаза. Пока тот приходил в себя, следопыт забрался на дерево и улёгся на ветку, сложив руки за голову.

- Эээ, сдавайся?

Неуверенно произнёс сир Кастор.

- Не хочу.

- Что значит не хочу? Ты в ловушке, - рыцарь, следующий старым традициям не знал как ему быть.

- Но я не сдаюсь, победи меня, - спокойный Стин закинул откуда-то взявшуюся ягоду себе в рот.

- Но я победил. Ты безоружен. Ты проиграл.

- А ты достань меня.

Пока продолжались эти тупые препирательства Роген говорил с Пендальфом.

- Цирк. Одно разочарование, - сказал варвар.

- Всё-таки мастер Кроу оказался ещё умнее. Как я сам не додумался. Разбить шаблоны рыцарской чести. Гениально преподав урок юному Кастору.

Роген фыркнул.

- Это всего лишь тупое упрямство. Хотя если бы он хотел, то победил бы голубоглазку, когда тот валялся в плаще на земле. Почему не стал атаковать, я лично не понимаю.

- Всё просто - честь. Он дал ему шанс показать себя. И в фехтовании возможно никто из нас с сиром Кастором сравниться не может. Вероятно это сильнейший фехтовальщик, которого я видел.

- Ага. Только победу в реальном бою определяет обычно другое. И этого другого у рыцарька не хватает.

Их болтание и споры следопыта и рыцаря прервала криком выбежавшая из кустов Эльдира.

- Эй, придурки! Там орки дерутся!

- Ну время реального мяса, - заулыбался Роген Кровавый.

****

Две здоровенные толпы. Почти огромные армии смотрели друг на друга. И лица их воинов не отражали страх. Напротив - непередаваемую радость и азарт.

Во главе одной толпы стояли два отличающихся от всех орка.

Один был одет в шкуру белого медведя, на лице его были ритуальные татуировки, на руках разные бусы. Деревянный посох и булава покоились в его руках, возраст у зелёного убийцы по седине волос определился достаточно преклонный. Шаман клана не иначе.

Второй высокий с длинной темной косой до колен, молодой, в лёгких доспехах, вооруженный двумя позолоченными клинками, на плече тату тигра. Полководец.

Лидеры второй группы были ни менее интересны. Один орк-чемпион в тяжёлых стальных латах с большим широким металлическим щитом т булавой во второй руке. Он издал мощны рык, но за забралом было невозможно рассмотреть яростное лицо.

И что больше удивляла - женщина в красной мантией, скрывающая лицо под капюшоном.

Она произнесла заклинание и на орке-чемпионе образовалась каменная кожа.

В это же время авантюристы сидели неподалеку в кустах, рассматривая зрелище.

- Вот это мясорубка! - произнёс гоблин Зубик.

Из кустов послышался звук удара и также что-то маленькое шмякнулось на землю.

- Заткнись, коротышка, - озабоченного произнёс Роген Кровавый, - Или ты хочешь стать их жертвой.

- Но разве не в этом был план? - возмутился, слегка хныкая от боли гоблин.

- В битву надо вступать в наиболее удобный момент, или не вступать вовсе.

- Так невесело.

Стин вздохнул. И тут вмешался Пендальф.

- Так когда же вы, Роген, думаете наше время?

- Скоро. Следопыт и коротышка на дерево, прикроете от стрелков. Старик как-нибудь дезориентируй армии своими магическими штучками, мне нужно лишь несколько секунд.

- Хорошо.

- Рыцари...- неуверенно сказал он.

- Мы готовы биться в передних рядах и доказать на что способны! - уверенно заявил Леонор.

- Хорошо, идите прямо за мной. Пойдем по схеме вертящегося треугольника. И тёмная бестия - просто убей шамана.

Эльдира в ответ почти зарычала.

- Слышу поняла. А теперь ждём.

Орки залились яростными криками. И толпы наконец смешались.

****

Пока шла мясорубка внизу, летели руки, головы, ноги и этому не было конца, Стин и его новый товарищ Зубик устроились на ветке самого высокого дуба из ближайших.

- Я ставлю вон на того, - гоблин указал достаточно крепкого орка с щитом и мечом.

Стин пожал плечами, указал на орка поменьше с двумя топорами.

- Чё это? Он же более хилый, балда!

Стин улыбнулся.

Наконец в пылу битвы те двое сошлись в бою один на один. Здоровяк ударил, с топорами увернулся. Сразу контратаковал топором, тот отразил щитом, но второй топор угодил тому прямо в нос. Здоровяк тихо рухнул.

Стин протянул руку, гоблин не хотя швырнул туда две серебренных.

- Скорость, - заумно произнёс следопыт.

Он выпустил стрелу победителю прямо между глаз. Так и цепляли, изредка отстреливая втихаря и перекидываясь ставками.

Тут внезапно откуда не возьмись в толпу орка полетел огненный шар. Взрыв откинул ближайших к центру в стороны. Шаман орков еле успел поставить магический щит, и всё же получил большие ожоги на руке.

Многие умерли сразу, кто кричал и горел лёжа, бегая. И тут нежданно прилетел ледяной шар в ту же точку. Огонь и вода соприкоснулись и образовался плотный пар.

Стин практически ничего не видел, лишь пара силуэтов, всё разрозненные в разных точках, болтающихся стоя будто потеряли ориентацию.

Тут чуткий глаз заметил три точки, идущих плотно друг к другу как это возможно. И тогда излился мощный рык человеческого голоса. Кроу сразу понял, что план вступил в действие.

****

Леонор следовал с Аркадием прямо за Рогеном Кровавым. Клинки у рыцаря были наготове, а Аркадий бежал, замахнувшись своим двуручным мечом.

Первого попавшегося на дороге варвар столкнул с ног щитом и пригвоздил клинком к земле насквозь.

Из мглы со стороны вышел ещё один с топором, оруженосец рубанул на автомате и тело упало без головы. Аркадий побледнел, но продолжил идти.

Принюхивающийся варвар внезапно остановился, прислушиваясь.

- Быстро встаньте за мной, по моей команде рубите по ногам.

Леонор наконец-то расслышал звук шагов. Будто марш пехоты, звук их приближение становился всё громче и в какой-то момент рыцарь увидел начал сильно нервничать. Но тут Роген прокричал:

- Руби!

И они рубанули. Тела ещё живых орков без ног упали прямо перед ними.

- А теперь рубите по верху.

Они рубанули на уровне головы. И варвар опять прокричал:

- Назад!

Видимость окружения возвращалась. Леонор увидел труд своих стараний. Труп с дырой в голове - его окровавленный клинок.

Лежащие орки без ног. Тот которого подрубил ноги рыцарь полз к нему яростно ругаясь, он сильно истек кровью, но что-то держало в нём жизнь. Необходим ещё один удар, и Леонор это понимал, но никак не мог заставить себя сделать это. Руки снова дрожали, тело не двигалось.

Тогда подошёл Аркадий и добил орка. После чего положил руку на плечо рыцаря.

- Сир Кастор?

Леонор отвернулся и проблевался, согнувшись наполовину.

Роген отбивающийся двух оков в это время. Одним выпадом распотрошил одного из них. А второму, после отражения атаки щитом, снёс голову.

Он подбежал к ним и проорал.

- Вы может, мать вашу возьмёте себя в руки уже!

И тогда-то и появился орк-чемпион в тяжёлых латах. На доспехах чётко прослеживались следы сажи и высохшей крови, но в целом сохранили свою пригодность.

Он рывком ударил щитом. Роген в последний момент успел выставить щит навстречу, но от силы удара слетел с места и упал на землю.

Он обеспокоенно бранился, по ходя в себя лёжа на земле.

Орк нацелился на благородных представителей рыцарства. Аркадий встал между ним и сиром Кастором, выставив свой здоровый меч вперёд.

Леонор всё ещё трясся, пытаясь осознать, что его оруженосец решился на геройский поступок.

- Сир, я поклялся вашим родным и богам, что вы вернётесь героем из этого похода. И я намерен исполнить своё обещание хотя бы наполовину. Вы должны жить. Ещё столько подвигов вам предстоит...

Орк на удивление стоял, выслушивая эту бессмысленную речь.

- Вы справитесь без меня, сир, - из глаза Аркадия полилась мужская скупая слеза, но большего себе он не позволил.

- Что ты несёшь, Аркадий?!

- Просто бегите!

И Леонор побежал, просто на автомате. Даже не успев подумать об этом.

А орк ринулся в атаку. Аркадий предусмотрительно уклонился в сторону от выпала щита и рубанул. Клинок столкнулся с вовремя подставленным щитом.

Аркадий отпрыгнул назад, уходя из-под атаки булавы. Он продолжал предусмотрительно держать дистанцию в бою, такой бой давал ему преимущества. Одна ошибка и резкий удар булавы лишит оруженосца головы.

Полуоборот - удар. Клинок и щит создали искры, второй даже слегка погнулся.

Орк зарычал и начал размахивать булавой с новой силой, полностью открывшись, но оттого не менее опасный.

Аркадий понял, что это шанс и что увернуться от такой атаки в своих доспехах он не сможет.

Он блокировал булаву, лишь затормозив оппонента. Боль пробежала через ручку, и оруженосец вынуждено её отпустил, но вторая рука уже оказалась за спиной, вынимая кинжал.

Рукой, отпустившей меч он схватил руку врага с булавой. Коленом ударил по руке с щитом, приблизился и воткнул в щель шлема.

Противник залился болезненным криком, из шлема потекла кровь.

Аркадий вытащил кинжал и замахнулся снова, но чемпион ответил ударом ему головой.

Оруженосец рухнул на землю с разбитым лицом. Он попытался встать и нащупать руками свой меч, но зрение подводило его.

Бранящийся орк-чемпион, бросивший щит и пытающийся задать одной рукой рану на голове, в другой держал булаву и подходил всё ближе.

Аркадий знал, что он близко, и знал свою судьбу, только другой рык немного сбил его с мысли.

Что-то твёрдое влетело в орка-чемпиона. Один раз рубанули по его доспеху, второй раз! Искры летели, а растерянный чемпион, лишь мог отступать, размахивая булавой, которую спокойно блокировали щитом.

- Сдохни!

Аркадий узнал крик варвара. Когда одним ударом снизу-вверх Роген сбил шлем чемпиона. Он увидел окровавленное, исполосованное всё лицо шрамах и полумертвое. Задумавшись он помедлил и, булава приблизилась к голове, он в последний момент уйти назад.

- Ты живой труп, гнида?!

Орк не успел ничего ответить. Два длинных клинка снесли ему голову. Тело рухнуло на землю.

Им улыбался орк с татуировкой тигра на плече, держа два окровавленных клинка.

- Меня зовут Берси. И я оставлю вас в живых за неоценимую помощь.

****

Эльдира подкрадывалась, перепрыгивала с дерева на дерево, всё для сохранения незаметности, внезапности. На этом заточены умения плута и убийцы.

Пар создал некоторую неразбериху среди сражающихся, но эльфийка рассчитывала на что-то более полезное. Хотя и для выполнения миссии ей и это было не нужно.

В тылу были в основном лучники, никаких неожиданностей. Разве что ещё сам шаман. Он читал заговоры и заклинания, укрепляя дух солдат и призывая гребанных крокодилов.

Так что перед целью Эльдиры стояло четыре тупых лучника. Два тупых крокодила. И тупой шаман полностью в её руках.

Подрезанная треснула по желанию Эльдиры ю, она рухнула прямо на одного из лучников, отделив их от крокодилов.

Одному быстро передала глотку со спины. Перекатилась, множество раз проткнула кинжалом в живот следующего, прикрылась им от стрелы последнего. Метнула в того два ножа, один угодил в грудь, второй в лоб.

Выхватила арбалет сняла одного крокодила.

Откатилась из-под укуса следующего. Метнула первый нож! Второй! Третий! Крокодил сдулся.

Шаман уже читал заклинание. Остался последний нож метнула, увернулся.

Побежала прямо на него.

Рука шамана засветилась пламенем, которое в неё же и полетело, она увернулась.

Рука снова засветилась и Эльдира почувствовала, как обжигают руки раскалённые кинжалы. Вынужденно бросила их, и тогда же растения попробовали её схватить, ловким кувырком в сторону она этого избежала.

Достала кнут и ударила, шаман отразил удар магическим терновым кнутом.

Они начали так атаковать друг друга. Пока до шамана не дошло, что эльфийка подходит всё ближе, а ранить ему её так и не удалось.

Он взмахнул рукой и вокруг образовалось туманное облако.

Эльдира не выглядела озадаченной, она даже посмеивалась.

- Думаешь меня это остановит, думаешь я не знаю где ты спрятался, - она медленно шла в тумане, - Тени всё видят, а значит и я вижу.

Она увернулась от внезапного удара булавы, нырнув под руку и оказавшись у шамана за спиной.

Запрыгнула на его спину, затянув вокруг шеи кнут. Шаман долго метался, пытаясь её сбить, несколько раз стукнув эльфийку об дерево. Но когда он догадался о таком решении, силы уже покидали его. Он обмяк и упал.

- Скотина! - фыркнула она, - Гребанный дикий человечешка должен быть доволен.

Она скрылась также быстро в кустах, как и появилась.

****

Уже в пятый раз поменяв дерево Стин и Зубок чувствовали себя очень неплохо. То, что творилось внизу не сильно их тянуло. А периодические отстреливание отставших орков не сложное дело.

И когда они увидели, как одна толпа орков начала потихоньку отступать становилось ясно, что схватка подходит к концу. Они оба живы. Большое удовольствие.

Только меткий глаз Стина снова заметил знакомую фигуру - дама в красном также очень торопилась. И мысли Стина твердили ему - упускать такого опасного врага огромная тупость.

Зубик проследил за взглядом Стина и прокомментировал.

- Не, стрелок, ты вряд ли в её вкусе.

- Не познакомимся - не узнаем, - улыбнулся Стин, - Жди здесь.

- Мя согласен, мя ничего не светит там.

Стин следовал по её следу, пока особа не ушла в глубь леса, где звуки борьбы уже были не слышны.

Кроу долго думал, как ему действовать. Она как раз остановилась - идеальная мишень для выстрела. Но не как-то неправильно отправлять стрелу в затылок. В лицо попривычнее. Хотя постойте, весь бой он эти в принципе и занимался.

Успокоившись Стин спокойно отпустил тетиву.

Стрела воткнулась ровно в цель. И всё бы ничего, так она растворилась в воздухе.

Из-за спины следопыт услышал.

- Рейнджер, я уже думала, когда же ты появишься?

Стин твёрдо недоумевал какого черта она его ждёт, но виду не подал. Стандартное хладнокровие и молчание.

- Ты не понимаешь и половины того, что происходит, рейнджер, вас всех водят за нос.

Стин с суровым лицом еле сдерживал восторг, никто за всё время работы не называл его рейнджером. А ведь это звучит как-то круче, почетнее.

Тетива была натянута, напряжение ни спадало.

- Ты настолько далек от правды, что даже не понимаешь с чем борешься.

Только сейчас он мог разглядеть лицо девушки. Бледное, худое, губы покрашены чёрным, зелёные глаза, вокруг которых линии боевой раскраски. Абсолютно побритая на лысо она смотрела на него серьезными глазами родителя, поучающего малорослого ребенка.

Осознание положения вызывало у рейнджера раздражение. Обычно до него рано или поздно доходит с чем же он борется. Но сейчас...неужели тупые орки за всем стоят?!

Он отпустил тетиву, и стрелу отбил магический доспех волшебницы.

Она отправила волшебную стрелу в ответ, он пригнулся и набегу выпустил ещё стрелу. Волшебница отразила ту кислотной стрелой, которая летела в Кроу.

Он прыгнул, перекатился и снова нацелился. Резкое боль в груди, плюхнулся, перевернулся через голову. Всё-таки попала наконец.

Следопыт начал искать рукой стрелы, но они выбрали при падении. Кажется, ситуация патовая.

Впрочем, лицо волшебницы оставалось таким же холодным и уверенным.

Он вскочил и побежал, как вдруг перед ним выросла ледяная стена.

Появился элементаль земли, который надвигался всё ближе. Рука Стин загорелась и отправила снаряд в противника. Но эффект был не очень.

Рейнджер два раза ударил рапирой и отскочил назад. Видя бессмысленность своих стараний.

Удар, Стин отлетел в ледяную стену. Элементаль уже собирался превратить бывшего контрабандиста в лепёшку, как вдруг все услышали громогласный вой.

Белоснежный лютоволк пронесся как ветер и сбил элементаль, вцепившись в него зубами. Ещё два метких удара рапирой и враг испарился.

Зверь побежал на волшебницу, которая одним заклинанием отправила того в дерево. Но этого времени Стину хватило, чтоб подобрать стрелы и выпустить ещё одну.

Волшебница усмехнулась, но лицо её изменилось, когда магический доспех распался и ей пробило плечо. Она упала на одно колено.

- Магический снаряд. Не ожидала.

Стин заулыбался.

- Подарок одного негодяя-изобретателя.

- Дай мне уйти, рейнджер. Мы не обязаны быть врагами. Стороны могут измениться. Я не вернусь обратно - орки не принимают поражение. Смерть полководца - смертный приговор для меня.

Терпеть Стин не мог жестокость. Бессмысленной дело, хоть с пытками сталкивался, обычно просто грозно смотрел рядом.

Пока думал, она куда-то исчезла. Раз и всё. Нету её. Слишком долго колебался. Слишком часто это стало с ним случаться. То ли воздух тот не тот, то ли Стин действительно не понимает за что дерётся.

Из кустов вышел Пендальф. Он улыбался как-то по-отцовски.

- Вы приняли решение, когда замешкались, мастер Кроу. Не могу согласиться с ним, но с другой стороны такая второсортная волшебница не должна вызвать у нас проблемы. Да и если умна исчезнет вообще.

Стин смерил его взглядом. Старик даже не запачкался в крови. Он всё также был чист и доволен. Но столько убийств Стин ещё никогда не видел за раз, даже в бою двух кораблей.

- Я видел то, что вы сделали. Это далеко от рядового авантюриста.

- Я, когда-то заявлял, что я рядовой авантюрист. Ну что вы, мастер Кроу, я всего лишь умолчал. Как вы умалчиваете большинство своих мыслей.

- Да. И вы знаете больше меня.

Пендальф хитро прищурился. В тот момент прибежал Зубик и Эльдира.

- Живы, человечешки. Я разочарована, - вмешалась Эльдира.

- А я рад. Две мертвые команды за два дня эт переборчик, - рассмеялся гоблин.

- Хм, не хватает, - задумался Пендальф и захлопал в ладоши.

К ним приближались трое. Бледный Леонор одиночкой с трясущимися руками. И Роген с Аркадием. Варвар закинул руку оруженосца себе на плечо и слегка придерживал. Здоровяк еле шёл, схватившись за голову.

- Теперь в нашей дружине стало больше на одного человека из тех, кого я уважаю, - произнёс с ухмылкой Роген Кровавый.

Пендальф тоже улыбался.

- Думаю, сделаем ставку на победителя. Ведь тот клан придерживается старых традиций, Зубик.

- Ага, - услужливо подтвердил Зубик.

- Значит придём в себя и полный вперёд!

Глава 5 Неисправимый героизм

Лагерь Дурана Непобедимого.

В одном из множества шатров, но достаточно отличающимся своими габаритами, стоял перед зеркалом голым торсом огромных размеров орк.

Он был выше тех, что встречали авантюристы, кожа его бледней, а лысина блестела исполосованная в шрамах.

Больше всего притягивали его блестящие стальные клыки, которыми ему было не чуждо разрывать своих врагов если придется.

Дуран Непобедимый разглядывал торс, тело покрывалось множеством темно-фиолетовых вен.

Неподалеку на широкой кровати лежала обнаженная человеческая девушка. Она казалась очень молодой, больше восемнадцати ей не дашь, если только наоборот. На лице девушки четко проведены линии ритуальной раскраски.

Поправив локон своих длинных тёмных, распущенный волос, улыбнувшись она спросила.

- Вождь, долго ли ты? Я заждалась, - промурлыкала она.

- Их становится всё больше, - сказал орк, указывая на вены.

- И это хорошо. Это дар госпожи за служение. С каждым днём ты становишься сильнее. Скоро ничто не остановит твой клан, даже местный властитель, - она говорила очень уверенно для своих лет, её голубые глаза блестели, наполненные верой.

- Когда я уничтожу Хаука и объединю свой народ!

Он ударом разбил зеркало в дребезги. Девушка подошла сзади, слегка приобняв его, положив руку ему на грудь хоть он и был намного выше.

- Прояви терпение, вождь. Скоро ты всё получишь. В тебе полно энергии, думаю нам пора в постель завершить начатое.

Орк заинтересованный согласился и последовал за ней. Раны на кулаки куда-то исчезли.

****

Стин сидел перед кустом черники уже примерно пять минут. И Зубик начал переживать как бы его новый друг не оказался того. С изюминкой.

Как всегда, подошёл Пендальф и окликнул следопыта.

- Что-то не так, мастер Кроу.

- Да. Листья, сама черника темнее чем обычно.

- Перезрела?

- Нет, запах другой. Странно.

- Думаю ничем нестоящее нашего внимания.

Роген жующий свой сухой паёк, опираясь на дерево поспешил вклиниться.

- Знаешь, следопыт, я тоже заметил что-то подобное в воде реки. Более потемневшая, да и рыб меньше. Подумал - показалось.

В это же время появилась Эльдира с вечно хмурым ненавидящим лицом.

- Слабых мест нет. Везде дозор. Тихо проникнуть всем не выйдет.

Роген стукнул по дереву рукой.

- Ах, я так и думал. Этот Хаук оправдывает своё прозвище.

- Предусмотрительный, - с некоторым уважением произнёс маг, - Если слухи не врут, нам необязательно проникать внутрь, - всё вопросительно на него уставились, - Достаточно вежливо постучать в парадный вход.

Старик подмигнул.

Спустя пол часа пути они стояли уже перед воротами большого лагеря, огражденного высоким деревянным забором.

- Позвольте я. Я имел дело с орками и знаю их язык и обычаи, - вызвался Роген.

Он постучал в ворота, и небольшая задвижка отошла в сторону. Появились большие орочьи глаза.

Орк что-то буркнул, а Роген ответил ему также неизвестной речью, произнеся также своё имя.

Они ждали минуты три и ворота наконец-то открылись. Группа вошла, но никто улыбками их не встречал, орки все при оружии смотрели на них как свиней, которых скоро заколют на ужин.

Один из орков на котором было больше доспехов рукой остановил путешественников.

Роген повернулся ко всем.

- По оркским обычаям мы должны пройти ряд испытаний, чтобы иметь честь на равных пировать с кланом.

- Испытания? Как интересно! - в восторге произнёс Зубик.

- Если мы их провалим, нас принесут в жертву богам.

- Ох, уже честно говоря не так интересно, - азарт в Зубике потух.

Роген смерил взглядом свою дружину и закачал головой.

- Первое испытание я возьму на себя. Испытание силы.

Он проговорил что-то на наречии орков. И они все направились к ямам. Варвар скинул свои меха и кольчугу. Тем самым открыв мускулистый торс, ещё больше исполосованный шрамами чем лицо. Оружие передал Стину.

Спрыгнул вниз. Через секунду к нему спрыгнул орк на пол головы выше него.

- Я видел, как Роген сражается. Он силён, но и у него есть предел, - заметил Аркадий.

Леонор посмотрел на Аркадия, но продолжил молчать. С того самого боя он не произнёс ни слова. Пендальф поспешил всех ободрить.

-Не совсем так. Я знаком с Рогеном Кровавым давно. У него нет предела.

Бойцы начали идти по кругу, присматриваясь друг у другу. Угадать мышление врага в самом начале — это пол победы.

Варвар зазывюще показывал ладонью и что-то буркнул. Тогда орк сорвался с цепи, и рванул вперёд.

Роген перекатился в сторону, уходя из-под атаки и снова встал напротив противника.

Орк издал рык и в стойке начал приближаться к человеку.

Ударил, Роген нырнул прямо под руку, ударил в бок с правой и взял зелёного в захват за пояс.

Орк был не в восторге и начал бить по спине варвара локтями. После схватил обеими руками и швырнул Рогена на землю.

Роген тяжело дыша поднялся на ноги. Орк расслабленный и самоуверенный приблизился.

Ещё раз ударил с той же руки. Роген увернулся от первого удара, второй также был предсказуем.

Пробил в солнечное сплетение и вторым в челюсть.

Дезориентировав, зашёл за спину, схватил за пояс и перекинул через себя назад. Зелёный воитель с грохотом шмякнулся на землю.

И снова всё-таки поднялся на ноги. Варвар на это раз приблизился сам. Атакующую руку сразу поймал, второй схватил за пояс орка и снова перекинул через себя.

Но представитель племени удивил. Вскочил и побежал на варвара, сбив того с ног. Сел ему на живот и начал бить без остановки.

Роген сообразив к чему всё идёт, успел выставить руки в блоке.

Удар, ещё удар! И ещё! С каждым разом у Рогена руки болели всё сильнее. Он начал чувствовать знакомое тепло. Давно, которое подавлял. Мысли заполнялись жестокостью. И ещё чуть-чуть и он бы потерял контроль...

Варвар позволил себя ударить, после чего свободной рукой швырнул песок в глаза.

Схватил орка за плечи и ударил головой, сломав тому нос. Роген скинул здоровяка с себя. После чего сразу пробил ногами по лежачему в живот, в лицо.

Приподнял его и обхватил рукой вокруг шеи бойца, начав душить орка.

- Разве недостаточно? Он же уже практически победил? - спросил Аркадий.

- Оставлять в живых врага - тупость. - заметила Эльдира.

Стин недовольно фыркнул.

- Испытание силы, это также испытание крови. Бой должен окончиться смертью одного из бойцов, - пояснил маг.

Орк боролся какое-то время, но потом обмяк и Роген свернул ему шею.

Орки залились рыком восторга. Скандировали имя варвара и большинство пошло пить в местное подобие кабака в одной палатке.

Одевшийся Роген, и обменявшийся рукопожатием с десятком орков, он подошёл к группе.

- Нам выделили место для сна и даже целую палатку. Но к вождю мы не попадём пока не пройдём ещё два испытания.

- Какие? - спросил Стин.

- Скорость и смелость.

- Звучит многообещающе. Ну что же мы стоим, пойдёмте отпразднуем вместе с нашими новыми друзьями. Заодно и обсудим наши действия, - воодушевленно произнёс маг.

Группа, просидев в кабаке около получаса разбрелась кто куда. Эльдира отправили проходить испытание скорости, благодаря её особенным способностям. Пендальф извиняясь, удалился по каким-то срочным делам.

Роген Кровавый сошёлся с какой-то группой орков в центре которой была орчиха с серебристыми волосами.

А Стин, Зубик, Леонор и Аркадий продолжали сидеть за тем же столом. Следопыт ковырялся зубочисткой в зубах, когда Зубик опрокинул в себя ещё один стакан пива.

- Официант, ещё пива!

Орчиха хозяйка заведения на него сурово уставилась. А потом резко подобрела и налила ещё.

- Шикарнооо! - произнёс гоблин, опрокидывая в себя ещё одну кружку.

Тут Леонор, молчащий полторы дня наконец подал голос.

- Друзья...я...- он был всё ещё бледен, лицо казалось кислее некуда, - должен попросить у вас прощения.

Стин заинтригованно захлопал глазами.

- Ещё кружки пива! - проорал гоблин.

- Слышь, заткнись. - теперь следопыт перебил коротышку, грозно зыркнув на него.

Гоблин успокоился, скромно замялся. Тогда Стин толкнул ему свою кружку пива, всё равно она была полна, не его напиток. Зубик с звуками счастья начал поглощать добавку.

- Я опозорен. Моя честь не стоит ни гроша. Я не смог никого защитить. Не смог защитить себя. В итоге защищали меня, - в голосе сира Кастора чувствовалась тяжесть, - Я не должен был подставлять вас, товарищи.

Стин с интересом продолжил ковыряться зубочисткой в зубах. Аркадий с соболезнующим видом поспешил высказаться.

- Сир Кастор, что вы такое говорите? В этом нет вашей вины!

- Нет, есть, Аркадий. Мои амбиции чуть не погубили тебя. Я обязан понести ответственность, я не заслужил свой титул.

За столом нависло тяжёлое молчание. Аркадий не знал, что сказать. Стин достал зубочистку изо рта.

- Ещё пива!

Стин со всей силы выбил ногой табурет из-под задницы Зубика. Тот грохнулся с болезненным криком:"Ай! За что?!"

Кружка упала следом, стукнув коротышку по голове. Он снова прокричал: "Ай! Летающие кружки!"

- Так заслужи его, - произнёс Стин, серьезно посмотрев на Леонора, - Будь достоин своего титула своими поступками.

- Что я могу сделать? - озадаченно спросил Леонор.

- Забудь, что случилось. Возьми себя в руки и действуй, тщательного обдумав своё решение.

Стина аж передёрнуло от количества произнесенных им слов. Леонор задумался. И уже через секунду его глаза засияли.

- Вы правы! Я не должен опускать руки. Разве мой прадед Генри Второй сразил бы дракона, сдавшись после потери руки - нет! Разве мой дед разбил бы полчище нежити, опустив руки после того как его бросила жена - нет! Спасибо, мастер Кроу. Вы - достойный муж, из вас мог бы выйти неплохой рыцарь.

- А из меня? - из-под стола появилась улыбающаяся голова гоблина.

Стин схватил куриную ножку и швырнул её прямо в лоб коротышки. Голова исчезла и потом довольно пропищала: «О, куриная ножка!"

Леонор абсолютно проигнорировал вопрос и всё произошедшее действо, а потом продолжил.

- И первое, что я обязан сделать. Это дать награду, заслужившему её, - Леонор встал из-за стола, и смотря на Аркадия сказал, вынимая меч из ножен.

- Аркадий, ты верой и правдой бился с силами зла. Поэтому ты достоин стать рыцарем.

Аркадий изумлённо смотрел на Леонора.

- Но сир, разве я заслуживаю? Так рано?

- Ты доказал своим поступком всё, что нужно. Преклони колено.

Аркадий преклонил колено, они зачитали клятвы, сир Кастор коснулся клинком плеч оруженосца.

- Вставай, рыцарь из дома...

- Джорах.

- Рыцарь из дома Джорах, сир Джорах.

Они подали друг другу руки и крепко обнялись. У обоих потекли мужские суровые слёзы.

У следопыта поднялись брови от удивления. На другом конце кабака Роген убеждал своих новых знакомых, что никогда не видел раньше этих людей.

А проснувшийся Зубик, увидев снова поспешил прокомментировать.

- Мужики плачут? Бабы...

Кроу опять замахнулся, только на этот раз тарелкой. Гоблин поспешил его успокоить.

- Да всё-всё, я понял. Я уже туго соображаю, хватит так делать.

Следопыт довольно улыбнулся. Тогда-то на горизонте появился старый знакомый - крепкий орк с длинной темной косой и татуировкой Тигра на плече. Он почему-то направился к столу Стина.

- Что за сброд. Плачущие мужики, бесполезный карлик и дохлый парень в шляпе, - сказал он на общем, - А я вас знаю. Выжившие везунчики.

Стин сложил руки на груди. Аркадий вышел вперёд.

- Чего надо?

Орк смерил его взглядом.

- Меня зовут, Берси. И у меня есть для вас работа.

- Кого-то убить? - спросил Стин.

- Лучше, - Берси заулыбался, - Кое-кого похитить.

- Зачем?

- Я плачу не за вопросы. Так что скажете, чужаки?

Рыцари по виду явно не привыкли кого-то похищать. Но Стин не отказался от лишнего золота, тем более вдруг что-то полезное выяснить получится.

- Мы подумаем, - ответил следопыт.

Берси фыркнул и вышел из кабака. Рыцари прищурившись смотрели на бывшего контрабандиста. Он вздохнул.

- Отказ мог вызвать гнев. Гнев орка обычное заканчивается убийством.

- Во-во! Точно подмечено, - жуя согласился Зубик.

- Ну хорошо, мастер Кроу, вы в таких вопросах опытней, мы доверимся вам, - произнёс Леонор.

****

И вот настал момент, когда вождь Хаук Предусмотрительный готов был встретить команду авантюристов в своём шатре.

Последнее испытание оказалось не обязательным, Роген вспомнил, что оно проводится в особых случаях, и что выживаемость там довольно низкая.

К встрече Пендальф отвёл особую подготовку, надел свою не самую рваную серую мантию, причесал бороду и отобрал наиболее подходящих для неё.

Шёл он сам, конечно, Роген Кровавый, завоевавший уважение. Стин, вероятно потому что молчаливый собеседник — это надёжная опора. И, внезапно, Зубик. Наверное, на это были какие-то причины, но маг их не озвучил.

Шатер вождя не отличался какими-то особыми изысками. Просто больше, больше висящего оружия и старых костей. Ну трон с небольшими ступеньками и стол по центру. Очень хорошо накрытый стол, куча разных закусок и напитков. Для гостей может не изысканных, но всё же разных вкусов.

Четыре орка-охранника внутри, четверо снаружи, подметил Стин.

Вождь сидел во главе стола, слева от него сидела миниатюрная темноволосая, видимо, полуорчиха.

Гости сели за стол. Стин и Зубик на места ближе к выходу, а Роген и Пендальф ближе к вождю.

Вождь был также крупен как большинство встреченных орков. Размером, наверное, немного больше Берси. Его волосы были заплетены в дреды, левую щеку покрывал шрам, а левый глаз был полностью белого цвета, когда второй был полностью нормальным. На нём были доспехи не тяжёлые, но средние - от любого оружия орков уберегут. И рядом с ним, прислоненный к столу, стоял двуручный молот.

- Рад видеть, наконец-то гостей. Как вы понимаете, у нас это редкость, - произнёс Хаук Предусмотрительный.

- Понимаю, - улыбнулся Пендальф, - Я - мастер Пендальф, а это...

Маг указал рукой, но Хаук его перебил.

- Не стоит. Если бы я не знал кто вы. Вас бы здесь не было.

- Вы соответствуете своей репутации, - с уважением произнёс Пендальф.

- Вы имеете ввиду, что я не тупой? В точку! - Хаук бодро засмеялся.

Стин не знал, как реагировать на такую самоиронию от орка. Обычно за такое орки рубят головы, если над ними смеются. А вот Зубик ржал как мерин.

- Признаюсь, мастер Пендальф, в эти нелегкие времена не хватает больше сообразительных умов.

- Среди ваших?

- Точно. На каждых сто орков рождается всего один адекватный. Остальные мечтают только рубить головы, трахаться, да орать - Вааагх! - Хаук опять залился хохотом, - И так каждый раз. Я окружаю себя умными и преданными орками. Но с каждым днём моя власть даёт все большую трещину.

Пендальф с большим интересом выслушивал вождя, часто кивая. Зубик съедал, наверное, тридцать пятый ломтик сыра, а Роген спокойно попивал эль, пока Стин офигевал от такого интеллектуального разговора с орком.

- Вашей власти что-то угрожает?

- Смеётесь, мастер Пендальф Я устану перечислять. Людишки, уж не в обиду. Мой враг - Дуран Непобедимый, нарушающий все традиции и спевшийся с чем-то, не знаю, чем. Гниющий лес. И тупые орки, мечтающие устроить переворот прямо у меня под носом! - разгневанный Хаук проглотил огромный кусок свинины.

- Гляньте пример тупости, - Хаук позвал охранника, - Снорри, можешь убить брата и забрать его жену.

- Реально? - обрадовался орк.

- Нет, конечно, это шутка.

Расстроенный охранник пошел на свой пост, а Хаук развёл руки в стороны.

- Лес гниёт? - вмешался Стин.

Пендальф недовольно зыркнул на Стина. А Хауку начала шептать та полуорчиха. Стину это не понравилось.

- Да, вся округа. Растения, вода. Всё испорчено. Я не позволяю своим ничего из этого употреблять. Можно заразиться.

- Чем?

- Тем, чем болеет клан Дурана и почти вся человеческая деревня. Скверной, - ответил вождь.

Пендальф слегка засмеялся, будто кто-то пошутил несмешной анекдот. Вождь смерил того серьёзным взглядом.

Улыбаясь как ни в чём не бывало, маг сказал.

- Допустим, скверна, вождь, существует. Но откуда она взялась?

- Если бы я знал, то сравнял то место с землёй. Всё, чего она касается не остаётся прежним.

Роген наконец-то отложил рог с элем и спросил.

- Вопрос можно, вождь?

- Роген Кровавый, конечно.

- К тебе не приходила группа варваров недавно?

Стин настороженно посмотрел на Рогена. Быть такого не могло, как он раньше не догадался. Он тактично решил промолчать.

- Такие были. Славные бойцы, дерутся отменно, да и достаточно сообразительные. Правда собирались убить за горстку золота Дурана Непобедимого. И что-то он пока не кормит червей.

Роген понимающе нахмурился. Стин тоже задумался о том, что желаемые ответы могут ускользнуть от него.

- А теперь давайте перейдём к серьёзной части. Например - почему вы, спалив пол моей армии в огне пришли в мои покои как ни в чём не бывало!

Все замерли. Изо рта Зубика выпал кусок рыбы прямо обратно в тарелку. Полуорчиха смотрела прямо на мага, но у того расположение духа не изменилось.

- Вы хотели сказать, после того как мы помогли вам победить.

- Счастливое совпадение. Если бы Берси не сразил чемпиона Дурана, враг мог и не начать отступать.

- Этот ваш, Берси - хитрая крыса, - бестактно заявил Роген.

Хаук немного помолчал и снова заулыбался.

- У вас какая-то иная информация?

- Мы нокаутировали чемпиона этого вашего Дурана. А Берси лишь забрал его голову.

- Это неплохо для меня знать правду, но чужакам, тем более людям мой народ не поверит, - он сделал паузу, - Берси хитёр, но всё ещё очень туп. Он бросил мне вызов за место вождя. Я отправил его в битву без плана в надежде, что он там и погибнет, но в ответ он лишь стал большей угрозой.

Он молод, и в честном поединке скорее всего победит. Но даже так этот урод рассчитывает смазать оружие ядом и убить меня наверняка.

Я знаю о планах Берси, но не могу помешать. У него много сторонников.

- Вы рассказываете это нам непросто так? - спросил маг.

Хауку опять начала шептать полуорчиха. Вождь кивнул.

- И наконец перейду к делу. Какая ваша цель здесь, мастер Пендальф или вас стоит называть по-другому?

- Совершенно не понимаю, что вы имеете ввиду, - маг отреагировал спокойной улыбкой, - я надеюсь уничтожить зло, угрожающее мирным жителям Столбово.

- Лжец. - произнесла полуорчиха.

- Прошу прощения, - раздражённо нахмурился маг, - что это за особа у вас, великий вождь.

Хаук Предусмотрительный продолжал улыбаться.

- Гостья, как и вы.

Маскировка развеялась перед ними сидело знакомое лицо. Девушка - волшебница в красной мантии.

- Крыса, сбежавшая с тонущего корабля, - заметил не без злорадства Пендальф.

- Не смей критиковать меня, лицемерный старик. Я хотя бы честна прямо сейчас, - ответила она.

Казалось, что Пендальф собирается метать молнии, но Хаук поспешил продолжить.

- Как вы понимаете - я люблю гостей. Особенно, когда они полезны. Мы все можем помочь друг другу. Вы собираетесь сразить Дурана Непобедимого, это ясно как день. Я ща, но пока я вам не доверяю.

- Какие условия? - спросил Стин.

- Мой шаман. Ваша эльфийка убила его. Он был важной фигурой в моём клане. Народ требует отмщения. Её положено принести в жертву богам.

- Отдать своего на смерть. Мы же говорили о преданности, - заметил Роген Кровавый.

Хаук закивал головой.

- Я пока не отдавал приказ. Я должен увидеть что-то доказывающее вашу ценность. Я предлагаю вам альтернативу. Пройдите испытание смелости - и я вам верю и эльфийку, получается, по воле богов помилую.

- Хм, щедро, - сказал Роген.

- Ну и я должен победить в схватке с Берси завтра, это как-то вы тоже должны провернуть. Обычаи запрещают проверять оружие перед боем. Поэтому яд вероятен. Идёт?

- Насчёт эльфийки, мы можем и пере... - начал было Пендальф.

Но находящийся в задумчивости Стин опередил.

- Я пройду испытание.

Хаук торжествующе захлопал в ладоши.

- Значит выпьем за наши будущие победы!

****

Он блуждал в темноте среди деревьев. Не зная куда вообще идёт. Время было уже почти позднее, не полночь конечно. Он уже видел вдалеке мерцающее озеро. То самое о котором говорил Хаук Предусмотрительный, единственно надёжный источник воды во всём лесе в данный момент.

Хотя стоит заметить, что вождь просто не знал об источниках воды, о которых каждый следопыт помнит.

Когда он оказался уже ближе к берегу, то почти не мог отличить темную воду от живого существа. Она поднялась из воды, оставшись в ней по пояс. Одним взмахом головы её волосы запрокинулись назад. Он видел её стройную темную обнаженную спину. Мокрая, по ней стекали капли воды. Капля. И ещё.

Стин отдернул себя. Даже помня, что за бестия стоит перед ним, она всё ещё была женщиной недурной красоты.

Она заметила его и на удивление заулыбалась, хоть и на свой злорадную манеру.

- Герой! - произнесла, не поворачиваясь к нему, - Скучно тебе, человечешка?

Она развернулась, даже не дожидаясь ответа. Он увидел её небольшую грудь и снова завис в своих размышлениях.

Когда он последний раз был с женщиной. Месяц назад? Пять месяцев назад? Год?! Нужно чаще посещать бордели.

Он не заметил, как весь рот наполнился слюной, а эльфийка практически приблизилась к нему на расстоянии вытянутой руки вся обнажённая.

Он сглотнул.

- Скажи, человечешка. Все дело в чувстве вины? - она показала кольцо на пальце.

- Ты - часть команды.

- Ну да, - она продолжала злорадно улыбаться, - Чушь. Знаешь, раз я так кончу. Я думаю, что заслужила немного выпустить пар. Всё-таки мы все животные, и потребности у нас одинаковые.

- Чего?

Разговаривая с ней обнаженной, он старался оставлять включенный мозг. И тот старательно либо кричал - беги! Либо старательно отключался.

- Даже несмотря, что ты человечешка. Ты из лучших вариантов, - она приблизилась совсем близко, он чувствовал её дыхание на лице. Одна рука легла на его плечо, а вторая проводила по груди, постепенно опускаясь, - Ты делал мне больно, и тебе это нравилось. Так сделай ещё раз. Только с приятными ощущениями, - соблазнительно сказала она.

Время будто остановилось. Можно было просто плыть по течению. Он гребанный контрабандист как никак, а не монах. Но что-то сдерживало. Воспоминания о прошлой любви? Да это было так давно! Но может в целом было дело в ситуации. Она просто желала его использовать. Это ненастоящему. Стин Кроу никому не позволяет себя использовать, пока не будет обсуждена награда.

Он поймал её руку, которая чуть не опустилась куда не должна.

Она в ответ фыркнула.

- Серьёзно? Ты будешь ещё ломаться? Да когда тебе так ещё повезёт, человечешка!

Смотря в её нетерпеливые глаза, наполненные похотью он твёрдо ответил.

- Этого не будет.

Она оттолкнула его и чуть ли не зарычала.

- Какой же ты нахрен тупой, человечешка! Зачем ты пришёл тогда?! - орала она

- Поговорить, - спокойно ответил следопыт, - О том, кто такая Лея.

Полу одевшись, она в ответ огрызнулась.

- Что ты пристал ко мне с этим?

- Думаю для тебя это важно.

На тот момент она уже была в рубашке и кожаных штанах, но распущенные темные волосы всё ещё болтались.

- Ну садись, человечешка. Если завтра нам умирать, так послушаешь моё нытьё напоследок.

Он постелил свой плащ на песке. Они присели на определенном расстоянии друг от друга.

- Я росла в нашей великой империи. Как и многие другие.

- Романи?

- Нет, придурок, империя темных эльфов. Ваша Романи не стоит и гроша могущества нашего народа. Наши лидеры либо сильнейшие колдуны и некроманты, а также воины. И наша армия соответственно.

При достижении семи лет каждому темному эльфу определяют по талантам специальность. Заклинатель, убийца, страж, воитель и другие.

Мой отец потомственный могущественный колдун мечтал о достойном наследнике. Но я с сестрой оказались разочарованием, никакого магического дара, лишь природная ловкость и сообразительность. Ему этого было мало. Зато наш братец мог всё, да. Так бы и прирезала везунчика.

Стин поднял бровь от шокирующих желаний эльфийки.

- Нас же он отправил в академию обучающую специальных убийц, ликвидирующих врагов государства. Тяготеющих к другим идеологиям, религиям, всех неугодных, а не только настоящих изменников.

Там, чтобы выжить необходимо было бороться, убивать в основном. Сестрёнке это не сильно удавалось, а мне наоборот слишком просто. Я ничего не чувствовала, почти.

И со временем ставки среди учащихся росли. Учителя не вмешивались, по их подсчётам выжить должны были лучшие. Такова установка нашего народа, никакого сострадания, жалости. Лишь сила, власть, пороки не грех, лишь путь стать сильнее.

И вот появились фракции, мы оставались сами по себе. Я долго защищала Лею, но моих сил наконец не хватило. Они убили её, и с того дня я особо ничего не чувствую, мне это просто не нужно. Лишнее, от того я терпеть не могу вас!

- Почему ты здесь?

- Потому что суть нашей империи - использовать тех, кто ниже тебя. Все пешки, а я знала, что это не поможет забраться быстро на вершину. Чтобы злорадно посмотреть на отца, послать его нахрен и перерезать ему глотку, заставив захлебываться собственной кровью. За то, что Лея мертва из-за его тупого решения!

Стин понимающе кивал. Он, конечно, не сильно разделял идею о возвышении в империи неадекватных жестоких садистов. Но теперь ему ясна её злоба и что ею движет.

- Достаточно услышал? - она встала, собираясь уходить, - он в ответ спокойно кивнул, - Отлично, - она немного помолчала в нерешительности, не понимая, что ей делать в такой ситуации, а потом произнесла, - Спасибо.

И быстро ушла. Стин как обычно не стал ничего комментировать. Оно и не нужно.

****

Никогда не верьте тому, кто говорит, что золота должно быть в меру. Как говорил наставник Стина - если закончились сундуки, сыпь его в бочки, если кончились бочки - выдели целую комнату. Если в комнате не помещается, то трать его быстрее придурок! Или воспользуйся банковскими услугами наконец!

Такую науку было сложно пропить. С такими мыслями Стин стоял в закоулке, где ожидал своего нового нанимателя.

Вот он издалека и появился - здоровяк с татуировкой тигра.

Он приблизился вплотную и заболтал шёпотом.

- Я с самого начала знал, что ты подойдёшь. Увидел в твоих глазах собрата по духу, - Стин в ответ лишь пожал плечами, - не прибедняйся. По делу - твоя задача скрутить одну опасную бабу. Её имя Терезия. Серебристые волосы, сидела в кабаке с Кровавым. Сделаешь - заплачу и в друзьях у тебя будет вождь клана.

Стин довольно закивал. Пожал руку орка. И они тихо разошлись. Следопыт вышел на тропинку. Где подошёл к мусорному баку, на котором кто-то сидел с большой развёрнутой газетой.

- Слышь, шпион. Объект отправился.

Газета опустилась и на Стина смотрел гоблин в солнечных очках с сигарой в зубах.

- Пост принял. До связи.

Газета опять поднялась, скрыв гоблина. Но Стин рукой опять опустил газету.

- Ну и какого хрена на тебе мои очки?

Гоблин выплюнул сигару.

- Да чё? Тебе жалко, что ли?

Стин смотрел на него несколько секунд грозно. А потом махнул рукой.

- Ты, Зубик, иди следи за ним. Или я начну торопить тебя пинками.

- Хорошо-хорошо.

Гоблин торопливо побежал в нужном направлении, а Стин двинулся в противоположном. Госпожа Терезия не ждёт!

****

Небольшая слежка за шатром дамы, и вот она покидает своё жилище. Крепкие длинные ноги, взгляд стервятницы, стремительно движется прямо к своей цели. Так бы описал её Стин, хоть и пока плохо понимает в чём её цель.

Прошла через главные ворота, стражи почему-то на месте не было. Прошла вглубь леса, пока не остановилась неподалёку от обрыва утёса. Вечно оглядывалась назад, следопыт сидящий на дереве с крюком кошки в руках лишь улыбался.

Неподалёку оказалась пещера. Она проследовала туда, зажигая факел. Стин залёг в кустах неподалеку. Через пять минут появился следующий посетитель. Каждый приходил во временные промежутки примерно также.

Спустя десятки минут ожидания, движение по системному графику прекратилось. Вероятно, выходили в очереди по одному. Чтобы вызывать меньше подозрения. Всё-таки орки не такие уж и тупые.

Он аккуратно начал красться в пещеру и чуть не зажёг факел, с болью вспоминая, что оставил очки Зубику. Но в конце он видел свет, и единственной задачей оставалось не споткнуться и не грохнуться на землю.

Наконец-то туннель закончился, и пещера пошла на расширение. Благодаря горящим факелам он смог разглядеть круг орков. Все они уже давно сняли капюшоны.

И на удивление половина из них была мужского, а вторая женского пола. Терезия уверенно вещала, жестикулируя всеми возможными способами. Стин не мог до конца разобрать некоторые лица, но среди орков также был человек.

- Так они сразятся и убьют друг друга в независимости от того, кто из этих идиотов победит. А после наконец я возьму власть в свои руки и нас всех ждут долгожданные перемены...

Стину внимал с интересом. Ещё одна фигура в политике орков. Большие интриги - большие ставки. Да, орки всё-таки не такие уж и тупые.

Он услышал за собой шаги, быстро развернулся, а там кто-то стоит. Тоже его заметил.

- Ты хто?

- Свой.

Орк пригляделся, он тоже был без факела. Недоверие сменилось злостью

- Какой нахрен свой! Человек! - проорал он.

Рапира проткнула в живот крикуна молниеносно, но тот отказывался умирать, вцепился в следопыта и не отпускался. Из пещеры послышался звук приближающихся шагов.

Тогда рука Стина загорелась, и он направил её прямо в лицо орка. Тот завыл, но наконец отпустил.

Кроу дал деру вперёд, они были уже близко.

Вдох-выдох, вдох-выдох!

И вот свет из пещеры на горизонте. Ещё чуть-чуть.

Выскочил, глубоко вздохнул и тут его за руку затормозили и развернули.

Тогда-то Стин нереально удивился. Его держал мужчина с длинными волосами, всё лицо в шрамах. Оба произнесли одновременно.

- Какого хрена?!

- Какого хрена?!

Роген обернулся назад на выбежавшую Терезию. И кулак варвара последнее, что увидел Стин, погружаясь в темноту.

****

Стин обнаружил себя на смутно знакомой поляне. Светило яркое солнце, пекло, следопыт снял шляпу.

Рядом копался мужчина. Высокий, крепкого сложения, он искусно работал скальпелем с тушкой лисицы.

У него были чёрные-черные волосы, серо-голубые глаза, небольшая растительность на лице, густые брови. Взгляд прямой, внимательный, изучающий, немного тяжелый, но никак не злой.

- Чего смотришь, бандит? - сказал он низким, немного хрипловатым голосом, - Не видишь - тварь гниёт.

Он встал протёр об тряпицу скальпель, убрал в футляр и сунул в небольшую сумку на поясе.

В движениях, как и в речи, – четкость, собранность, лаконичность.

- Так мёртвое любое гниёт рано или поздно, - ответил Стин.

- Так-то оно так, умник, - мужчина приласкал лошадь, - вот только сгнила она при жизни.

Стин разглядел лису повнимательнее, и больше удивлялся от напрашивающегося вывода.

- Но ведь эта особь крупнее, лапы сильнее, клыки длиннее. Она стала сильнее.

- И резки скачок также погубил её, - констатировал факт, уверенный темноволосый мужчина.

- Скверна даёт силу, а взамен постепенно убивает.

Опытный хирург и охотник снял надел черные кожаный перчатки и одобрительно посмотрел на Стина.

- Всё-таки ты вырос не таким тугодумом, следопыт.

- Это ведь, сон. Да, отец?

Он развёл руки в стороны.

- Иначе как? Меня здесь нет, я - то, что ты желаешь видеть, - он символично постучал указательным пальцем по голове.

- Я похоже в беде. Наверное, уже давно, с тех самых пор как вас не стало с мамой.

Отец смотрел на Стина серьезно, он мог показаться любому грубоватым, но сын знал, что отец так выражает понимание и обдумывает, что сказать в ответ.

- Твой брат. Найди его. Вы - семья.

- Он меня ненавидит, - Стин провёл ладонью по лицу, что-то потянуло на слёзы.

Отец подошёл, успокаивающе проложив руку ему на плечо.

- Ты этого не узнаешь, пока не поговоришь с ним, - отец осматривался по сторона, - Здесь я, а не твоя мать по одной причине. Тебе нужна не жалость, Стин, а совет. Оно снова скоро будет здесь, ни сдавайся, как делал это в прошлый раз.

- Стин?

Следопыт обернулся и увидел светловолосую эльфийку в зелёной мантии. Длинная коса и голубые глаза, да, это была она. Нора.

Отец испарился также быстро, как появился.

- Нора, почему ты здесь?

- Что значит почему я здесь? Я же люблю тебя, дурак, - она засмеялась, подойдя к нему и усевшись рядом.

- Это всё нереально, Нора.

- И что это меняет. Мы всё ещё можем быть вдвоём, - она придвинулась к нему и положила голову ему на плечо.

- Нет, Нора. Мы расстались не на лучшей ноте. Ты не простишь меня никогда.

Она отпрянула.

- Женское сердце переменчиво. Стин, я могу сказать где та, кого ты ищешь. Но ты должен кое-что сделать.

Стин закатил глаза. Видимо у кошмаров закончились уловки.

- Зачем ты прикидываешься Норой? Думаешь я не смогу ей отказать?

Зрачки девушки окрасились в фиолетовый. Волосы приняли серебристый оттенок.

- Смысл в играх, Стин? Мне не пробиться из-за твоего хранителя. Позволишь так тебе обращаться. Мы теперь довольно близки.

- Да уж. Чересчур чем мне бы хотелось. И что такое?

- Много вопросов, ты получишь ответы, когда согласишься.

- Чтобы сдохнуть как та лиса.

- Лиса? Я лишь скажу, что я-то, благодаря чему все становятся лучше, сильнее и если достойны становятся нечто большим!

Стин хмыкнул. Лапши ему столько в жизни не вешали. Он уже смотрел на неё со скукой, зная всю бессмысленность разговора.

Тогда её глаза резко загорелись. Руки превратились в ручища с когтями. Она вцепилась в грудь Стина, повалив на землю. Зубы превратились в клыки.

- Не хочешь по-хорошему. Будет по-плохому!

Чудище начало его душить. Воздух покидал Стина стремительно.

Тогда монстр замер, услышав знакомое рычание позади себя.

Белый лютоволк с ещё большими клыками навис прямо над головой бывшей девушки.

Улыбаясь Стин произнёс:

- Бой, обед!

Зверь накинулся на тварь. А дальше была знакомая темнота.

Кроу проснулся улыбающийся со странными мыслями, что только что убил бывшую. Но это сон, поэтому стало как-то странно.

Что хуже - он был связан и сидел на коленях на земле.

Перед ними стояла шайка заговорщиков. В основном женские лица и Роген. Гребанный варвар. Вероятно, догадался, что это его друзья спалили деревню Стина и вырезали семью. Думает, как ему повезло спеться с этими мерзкими интриганками.

Посмотрев на Рогена, следопыт плюнул в сторону.

Варвар конечно это заметил. И Терезия явно желала растрепать будущему покойнику как можно больше о своих планах. Как предсказуемо, подумал Стин.

Она поправила прядь серебристых волос.

- Твоя участь решена, человек. Скажи только - ты работаешь на Берси? Верно?

Стин кивнул.

- Ох, так и знала. Глупый амбициозный Берси, всегда такой самодовольный. Думает, что он самый умный. Очередной глупый мужчина, думающий одним местом.

- Что ты задумала? - Стин хотел ускорить процесс своей казни, как-то всё надоело.

Роген вышел вперёд.

- Смысл тратить на него время, Терезия?

Орчиха подошла и резко схватила его за зад, прижав к себе и глубоко поцеловала в губы. Он ответил взаимностью, и она слегка оттолкнула его.

- Спокойно, любовничек, стыдно за предательство? Побыстрее желаешь умертвить свой позор? - Роген ничего не отвечал, она рассмеялась, - Милый, успокойся, я думала ты жёстче, но ничего, ты привыкнешь. Когда я стану главной в клане всем придется привыкнуть.

- Ещё один тиран. Ого, - лениво произнёс Стин.

- Не торопись судить меня, человек. Я сделаю для своего народа больше чем те двое слабых ублюдков, женщин наконец-то начнут уважать.

- И как ты это сделаешь?

- Берси нанесёт яд на своё оружие. А мои орки нанесли яд на оружие Хаука. Оба будут мертвы в конце боя. Шаман уже мёртв, благодаря вам. Я спокойно займу место вождя, и никто не посмеет бросить мне вызов с бойцом, убившим чемпиона Дурана, - она указала на Рогена, - Самого Дурана мы тоже скоро уничтожим. Он, как и все мужики ещё больше думает нижним мозгом. Либо убью, либо подчиню. А потом будет время людишек! Столбово! Потом их город! Нордумбрия под моим управлением.

Стин улыбнувшись фыркнул.

- Что-то смешное, ничтожество?!

- Нет, просто ничтожество наслушался уже таких монологов.

- Сбросьте его с утёса, не пачкайте мечи об эту шваль, - произнесла она и пошла в противоположную сторону.

Роген и орк подошли к Стину и велели подняться. Он еле встал и пошёл в сторону пропасти.

Варвар молчал. Орк тем более. Но Стин впервые за долгое время искренне желал поговорить. Он резко развернулся.

- У тебя кто-то был из родственников в той группе варваров?

Роген нахмурился.

- Брат.

Стин понимающе закивал. Орк толкнул следопыта в плечо двигаться дальше, следопыт пошёл, но крикнул варвару.

- Думаешь он одобрил бы это дерьмо?!

Орк игнорировал и реакции не было минуту. Они приблизились к краю утёса. Стин развернулся и вызывающе сказал.

- Давай, не медли.

Орк уступал новобранцу завершить дело.

Роген резко закричал.

- Ой, да пошёл ты нахрен!

Он схватил орка за горло и швырнул с утёса вниз. Тот орал, пока не шмякнулся.

- Как она и хотела, не пачкая оружие.

- Не понял, - недоуменно произнёс Стин.

- Что? Думаешь я только рубить могу. Втерся в доверие, узнал о её планах. И давно швырнул бы её с этого утёса, но тут ты. Весь такой смельчак, мать его!

- Бой, фу.

Роген обернулся на рычание за спиной. Большой лютоволк успокоился, но все ещё смотрел недоверчиво.

- Какой пёсик красивый, - Роген улыбнулся, - Что же ты нас раньше не познакомил?

- Нам, наверное, нужно торопиться её убить? - произнёс всё ещё связанный Стин.

Варвар отмахнулся.

- Не парься. Убьём её позже, у нас же давно всё схвачено, - он подумал, а потом догадался, - А, ты на верёвки намекаешь? Так говори ты нахрен прямо!

****

Яма уже была готова. Эльдира стояла в цепях при страже и обиженно злобно зыркала на всех. Хаук восседал на троне в лучших зрительских местах. Слева устроилась красная волшебница, а справа - мастер Пендальф. Оба будто пытались убить друг друга взглядами. Рогена Кровавого нигде не было видно.

Зубик же жрал всё что не приколочено на накрытых столах в честь будущих поединка и испытания.

Аркадий и Леонор стояли среди обычных зрителей и с напряжением смотрели в яму, наполненную крысами, крокодилами и тигром, их разделяли заборы достаточной высоты.

Терезия также в кампании своих заговорщиков сидели среди простого народа. На лице её выступала самодовольная улыбка. Она рассчитывала всех удивить отсутствием бедного следопыта, сброшенного, по её мнению, с утёса.

Тут из шатра вышел Стин Кроу. Без шляпы с голым торсом в одним кожаных штанах. Он увидел злобный оскал Берси, который также поглядывал на Терезию, а потом на человека. Но сейчас для следопыта это была не главная проблема.

Стин видел всю в цепях Эльдиру. На её лице не было печали, спокойствие и смирение со своей судьбой. Рыцари смотрели глазами, наполненными жалостью. И только мастер Пендальф улыбаясь помахал следопыту, ничто видно не могло испортить его настроение, даже новоиспеченный труп товарища.

- Испытание проходится без защиты, из оружия разрешается лишь нож. Обычно редко кто может пройти его. Одолеет тигра способен не каждый орк, - прокомментировал Хаук.

- Вы дали нам невыполнимую задачу, вождь. Почему? Ведь мы можем помочь друг другу, - спросил Пендальф.

Хаук усмехнулся.

- Я Хаук Предусмотрительный. Я не доверяю ни вам, ни ведьме. Ваше слово против её. Поэтому я подумал, если произойдет чудо - это убедит меня встать на вашу сторону, практически знак богов. Но если - нет. Всё останется по-прежнему, я ничего не потеряю.

У Пендальфа поднялись брови.

- Не считал вас таким религиозным.

- Я просто люблю ставки. Думаю, вы тоже.

Красная волшебница вмешалась со своим мнением.

- Власть опьяняет. И соглашусь это интересно. Но скажите, вождь, разве звери будут достаточно агрессивны?

- О, в этом мы мастера. На маленького человека посыпали такими приправами, что активизируют самый большой голод у любого зверя.

Стин спустился по лестнице вниз. Её тут же подняли. В руках у него был лишь охотничий нож. Отцовский.

Хаук встал с рогом в руке.

- И да улыбнётся тебе удача, смельчак, - сказал он, - И не умирай слишком быстро, мы долго собирались здесь!

Вождь засмеялся, и все орки поддержали хохот.

Ворота крыс открылись. Стин не мог успеть насчитать точное количество, но их казалось достаточно для устрашения.

Они организованно кучей двинулись на него. Настоящая чума.

Он развёл руки в стороны и тут всё его тело покрылось пламенем. Крысы, ведомые сильной жаждой голода,запрыгнули на него и начали гореть и громко пищать. Всё больше трупиков копилось, некоторые крысы пересилили себя и убежали по углам.

И всего за пять минут "схватка" кончилась.

- Он владеет магией? - спросила красная волшебница.

- Наполовину друид, - ответил Пендальф.

- Это не запрещается, если способности врождённые и не являются заклинаниями высокого уровня, - блистал своими познаниями традиций вождь, - Да и шаман всё равно труп, поэтому никто не будет капать мне на мозги по поводу этого.

Следующие вышли крокодилы. Всего двое, но щелкали своими пастями опасно.

Один из крокодилов на удивление замер, уступая своему сородичу. Стин вооруженный ножом был готов к бою со своими заклятыми врагами.

Зверь цапнул, следопыт отпрыгнул назад.

Тут вырос росток, обхвативший пасть крокодила, и тот как бы не старался сдвинуться с места не мог. Кроу на прыгнул на него и под челюстью проткнул ножом, нанеся кучу ударов. Животное всё-таки испустило дух.

Другой крокодил наконец-то сдвинулся с места.

В это время красная волшебница, внимательно наблюдавшая за испытанием, посмотрела на старого мага. Тот сидел в напряжении, весь красный, указательный и средний пальцы руки вытянуты вперёд, слегка поддерживались. И после убийства первого крокодила он выдохнул и расслабил руку.

Волшебница лишь подозрительно прищурилась.

Крокодил походил, Стин в ответ отходил. Раскрыл пасть, готовясь к рывку, рука следопыта в тот момент загорелась и отправила пламя прям ему в пасть. Крокодил задергался, Кроу сделал пару кувырков запрыгнулна животного и провернул тот же самый приём, что и с сородичем.

- Видимо с крокодилами он неплохо знаком, - заметил Хаук.

- Из того, что я слышал - слишком близко чем хотелось, - ответил Пендальф.

Тут наконец-то выпустила настоящего царя зверей. Даже при всех своих трюках, которые у Стина уже заканчивались, шансов поборот такого зверя без серьезного оружия маловато.

Слегка согнувшись вперёд следопыт был готов к прыжку здоровенного кота. Полосатик медленно переставлял лапами, но эту игру человек мог спокойно раскусить. Резкий удар лапой, Кроу отскочил, размахивая ножом. Тигр издал грозный рык.

Он молниеносно прыгнул, Стин еле успел среагировать, перекатываясь в бок. Правую ногу пронзила боль, штаны оказались прорваны, три глубокие раны от когтей наполнились кровью.

Следопыт понимал, что зверь интуитивно нападет сразу, но он лишь рыча медленно повернул к человеку голову.

- Странно, обычно Боря добивает свою добычу сразу после прыжка. Похоже маленький человек понравился ему.

Волшебница посмотрела на Пендальфа, тот устремил всё внимание на тигра, вытянутый указательный палец дёргался.

Кроу поднялся, хромая отходя от тигра назад.

Бесполезно, это невозможно. Ему никак не убить ножом эту тушу, не потеряв при этом хоть какую-то конечность.

Животное снова начало двигаться, рыча ещё громче.

Рука Стина покрылась пламенем, во второй был нож. Он размахивал рукой, отгоняя тигра, звериные инстинкты всё-таки работали. В какой-то момент тигр, отходивший назад, понял, что в тупике.

Снова сработал инстинкт самосохранения - он прыгнул. Следопыт не был готов. Зверь летел прямо на него с раскрытой пастью, когда прямо в воздухе того сбило что-то крупное белое.

Все зрители волнительно затрещали.

Здоровенный белый лютоволк впился зубами тигру в шею. Полосатый пытался отбиться когтистыми лапами, но белый зверь был не преклонен.

Тигр затих, лужа крови образовалась мгновенно, а лютоволк поднял свою кровавую пасть.

И она начала говорить.

- Я древний дух волка пришёл выразить волю богов! И сегодня выслали свидетелями чуда и успешного прохождения испытания храбрости!

Громогласно огласил Лютоволк, превратился в маленький светящийся огонёк и улетел высоко вдаль.

Хаук встал с суровым лицом и наполненным рогом.

- Выпьем за успех достойного воина!

Все восторженно заголосили, хлопали и выкрикивали боевой клич. Кто-то кричал - Следопыт!

В это же время между шатрами неслась знакомая особа. Торопливыми шагами она приближалась к центральным воротам.

Выйдя прямо из-за ворот, она резко остановилась. Серебристоволосая орчиха не двигала ни одним из мускулов.

Прямо на её пути стоял в своей привычной шкуре и кольчуге с щитом и мечом - Роген Кровавый.

- Ну что женщина, требующая уважения, не досмотрела представление до конца.

- Идиот, ещё один тупой мужлан! Я предложил тебе всё! Власть, золото, своё тело!

Роген усмехнулся.

- За тело отдельное спасибо, но всё остальное меня не шибко интересует, - его лицо стало суровым, - Ты сделала меня своим врагом, когда пошла против моих планов, когда решила убить моего брата по оружию.

Терезия ненавистно сплюнула.

- Глупо, сколько ты их знаешь? День? Два? Это не долгие отношения и не выгодные, боец.

- Меня устраивает пока что. А теперь девушка пора познакомиться с вашими родителями. Показывайте где их могилка.

Она метнула в него небольшой топорик. Он спокойно отразил щитом. А она с одним топором побежала в противоположную сторону.

Через несколько секунд её вывели в цепях четверо орков в доспехах - представители местной стражи.

- Поживешь ещё. Вождь лично захочет с тобой поговорить, когда всё закончится. А мы и рады предоставить ему подарок.

- Сволочь, дерьмо, ненавижу!

Её уводили с криками на пол лагеря. Убрав оружие, Роген задумчиво потирал весь в шрамах подбородок.

- Всё мои отношения заканчиваются одинаково. Наверное, проблема всё-таки во мне.

****

Поле для боя за титул вождя было вычерчено. Толпа орков собралась вокруг него. С одной стороны, на Хаука надевали его доспехи. С другой стоял уже на всё готовый Берси делая разные финты с двумя клинками.

Хаук поднял свой двуручный молот и обратился к Пендальфу, стоящему неподалеку.

- Если я сегодня сдохну. То Берси прикажет всех вас казнить, а после сожжёт жалкую деревушку дотла. Я твой единственный вариант, старик.

Вмешалась волшебница.

- В наших интересах сохранить вам жизнь, вождь.

Хаук Предусмотрительный фыркнул. Он вышел к своему противнику. Берси выглядел очень довольным, будто скоро должен получить подарок на праздник.

- О нашей битве сложат легенды, - сказал Хаук.

- Да, и боюсь больше о тебе легенд не сложат.

- Гребанный неблагодарный, молодняк.

По знаку - бой начался. Хаук начал резво атаковать, размахивая молотом в стороны. Берси лишь отступал, маневрируя в те же стороны.

Хаук продолжал держать молодого орка на расстоянии, стараясь загнать того в тупик.

Ударил снизу, Берси прыгнул. Сверху - тот пригнулся. В тот момент оппонента вождя рубанул и быстро отступил. Хаук остановился, лицо приняло кислое выражение, он уставал. И кажется уставал слишком быстро.

Берси заулыбался и пошёл вперёд, вождь отражал рукояткой атаки клинков. Теперь расклад изменится. Хаук отступал, а Берси уверенно давил.

Вождь опускал руки всё больше, тяжесть дыхания усиливалась. Берси этому сильно радовался и наступал сильнее, не оглядываясь уже на защиту.

Тогда Хаук внезапно оживился и ударил. Попадание по бедру, Берси испуганно отскочил назад.

Хромая назад он увидел улыбку Хаука Предусмотрительного. Слишком энергичный, слишком полон сил.

А вот Берси резко почувствовал слабость, он упал на одно колено. Хаук подошёл к нему совсем близко, улыбка была шире некуда.

- Почувствовал? Твоё же оружие, ублюдок!

- Ккак...- только и произнёс он.

В глазах Берси двоилось, руки с клинками не поднимались. Хаук замахнулся молотом и опустил его.

Стин услышал звук расколовшегося арбуза, всё было кончено.

Глава 6 Битва двух вождей

Все достаточно значимые фигуры собрались в шатре Хаука Предусмотрительного. Голова Берси оказалась на пике, Терезии вождь дал титул воинской шлюхи, которая должна была удовлетворить любого достойного воина. Всю оставшуюся жизнь она проведёт в кандалах в одной комнате и единственное на что она имеет право - есть, гадить и спать.

На столе была разложена карта Нордумбрии. Полководец вождя доложил об укреплениях врага и Хаук уже несколько минут стоял в задумчивости.

- Ни одной бреши. Впрочем, как и у вас.

Хаук почесал подбородок.

- Видимо мозг Дурану компенсировали его человеческие советники.

- Зачем людям объединяться кровожадными орками? - искренне удивился Леонор.

Вождь, варвар и все орки вместе с Эльдирой заржал.

- Что? - рыцарь абсолютно не понимал.

- Иронично. Но вопрос справедливый. Всё просто - скверна будет самые отвратительные потаённые желания. Ваша деревушка давно под её влиянием.

- Все люди не пропадали. Зов просто их вёл к этому Дурану, - сделал вывод Стин.

- Возможно, но если бы было так, то Дуран давно уничтожил моё племя за счёт численного преимущества.

Пендальф кашлянул.

- Так значит, что остаётся? Мастер Роген?

Хмурящийся варвар почесал голову.

- Можно провернуть, что и с гоблинами. Проникнуть и взрывчаткой разнести стены с разных сторон. Так мы разом их окружим и осады не будет.

- Но нужно больше людей для этого, - заметил Стин.

- Могу выделить самых моих сообразительных орков и взрывчатки тоже найду. Я имею некоторые источники, - Хаук заулыбался, гордясь собой.

Красная волшебница вздохнула.

- Слишком много риска. Вы разделите армию, но, если диверсия не удастся, они будут готовы.

- Они в любом случае будут готовы, ведьма, - ответил Пендальф.

- Меня зовут Неринея. И это не аргумент.

Хаук лишь опять залился хохотом. Стина начало это изрядно раздражать.

- Всегда есть старая добрая кровавая баня. Я не боюсь схватки, но преимущество всегда хорошо. Я держу слово. И даже если план не сработает. Значит сразимся по старинке.

- Я и Аркадий в первой диверсионной группе.

Стин нахмурился. Тупейшая идея, хоть и он поддерживал стремление рыцаря.

- Вы уверены, сир Кастор? - спросил маг.

- Более чем.

- Хорошо, - сказал Роген, который не сильно и переживал за судьбу рыцарей, - вторая группа - Стин, Зубик. Третья - Эльдира. Орков выделите, вождь?

- Конечно.

- Тогда решили.

****

Стин снарядился, наверное, один из первых. Всё нужное у него всегда под рукой. Он видел двух орков, которых выделил Хаук, выглядели, как и другие. Будем надеяться тихие и не сильно тупые.

Внезапно к нему подошла Неринея. Он заметил у неё большую част времени было серьёзное заумное лицо. Не слишком располагало к общению. Сейчас она не скрывала свою лысую голову под капюшоном.

- Я говорила, что мы перестанем быть врагами.

Стин пожал плечами.

- Нельзя быть в чём-то уверенным окончательно.

- Верно. Знай, я видела мошенничество Пендальфа, но промолчала. Мне нужно было, чтобы ты победил. Наши интересы совпадают, Дурана нужно остановить, как виновника всего действия.

- Виновника? Это живое существо?

- Однозначно. Могущественное существо. Оно убило моих братьев-магов, и я стала вынуждена работать на него. А потом появились вы и тот старик...- она на секунду задумалась, - и я поняла, что с вами мои шансы повышаются.

- Чего ты хочешь от меня сейчас?

- Лишь отдаю долг. Дам совет - внимательней присматривай за своей спиной.

Стин молча смотрел на неё. А потом перевёл взгляд на орков. И закачал головой.

- Хаук сказал, что это самые его преданные люди, - возразил он.

- Это просто совет. Воспользоваться им или нет - твоё решение.

Она ушла, оставив следопыта в полной задумчивости. Но не долго он оставался наедине, появился Роген Кровавый.

- Стин Кроу! Прекрасный герой, любовник и стрелок.

- Любовник?

- У тебя с бестией разве ничего не было? Я думал поэтому ты пошёл геройствовать, - варвар удивлённо вытаращился на него.

- Нет, - коротко ответил Стин, закатив глаза.

- Стоп, акт альтруизма. Мужик, ты же не показывал признаки дурака. Удивляешь.

- А с Терезией у тебя было?

- И не раз. Что не сделаешь для общего дела. Самый быстрый способ втереться ей в доверие.

Стин закашлял, даже для него такое спокойствие духа было чересчур.

Роген только что беззаботно улыбающийся резко изменился в лице. Он стал серьезным, в глазах закралась нотка меланхолии.

- Почему ты интересовался моим братом?

Вопрос застал Стина врасплох. Он уже долго обдумывал как начать это разговор. Но варвар опередил.

- Много лет назад, ещё до такой жизни. Группа варваров разграбила и спалила мою деревню. Убили моих родителей.

- И мой брат был среди них.

- Скорее всего.

- Стин, пойми. Я завел этот разговор, потому что мы скоро будем сражаться на одной стороне. Я хочу, чтобы всё было ровно. Доверие.

- Понимаю.

- Мы - северяне, воинственный народ, наши племена борются за власть постоянно. Война - это наша жизнь. Грабить и убивать для нас нормально. И много лет назад мы следовали этому принципу. Но сейчас...они и я пытаемся завязать. Честно, они ведь взяли заказ и бросили вызов Дурану. Возможно они уже мертвы... Когда я найду своего брата, мы покончим с этим. Достаточно крови. Тихая жизнь в глубинке.

- Я просто хочу кое-что узнать. Не они виновны в том, что случилось с моей семьёй.

Глаза Рогена радостно засияли и счастливо выдохнул.

- Что же. Славно, - варвар хлопнул следопыта по плечу, - Теперь осталось выжить. Не помри там, следопыт.

- И ты.

Варвар ушёл и скрылся за одной из палаток. И только Стин собрался разделить эти прекрасные минуты тишины в гордом одиночестве, как его снова обломали.

Эльдира торопливо шла в его сторону, и он очень надеялся, что не к нему. Ошибка. Приблизившись к нему, она влепила ему пощечину, а он лишь удивлённо схватился рукой за ранение.

- Нахрена ты это сделал! И что мне теперь делать?! Я теперь должна тебе! - она яростно размахивала руками, хвасталась за волосы, чуть не рвала.

- Эээ...

- Заткнись! Заткнись! Ясно? Я теперь не могу тебя даже убить! - она будто рычала

- Да и раньше...

- Чего?!

Он быстро заткнулся и замер. Её лицо приблизилось к нему. Глаза устремлены в его глаза.

- Чего ты добиваешься, лучник? Желаешь моих страданий? Мук совести? Хрен тебе! Понял?! Вы все сдохните, не сегодня. Нет, у меня другие планы.

- Окей, - спокойно произнёс он в полном недоумении. То ли бояться, то ли удивляться, без понятия.

- Пошёл ты! Увидимся после. И... чёрт возьми... спасибо!

- Ааа?

Она кипела уже почти как чайник. Уже отошедшая на несколько шагов, эльфика дергалась на месте, попеременно топчась. Походило на желание попасть в туалет.

- Пошёл. Нахрен.

И она ушла в лес в сторону лагеря Дурана. Даже орков своей группы не дождалась.

Следопыт снял шляпу и почесал голову. Ну и как на это реагировать?

Тут наконец подошло звёздное трио. Зубик, Аркадий и Леонор.

- Чувствую это будет блестящая победа! - к Леонору вернулась старая добрая лучезарная улыбка.

- Да, я их порешаю, а потом сварю из них рагу! - прокричал Зубик размахивая ножами.

Аркадий тактично промолчал. Впрочем, как и всегда. Вообще толковый парень, подумал Стин.

- Главное - выживете, - только и сказал Стин Кроу.

****

Эльдира, устроившись на одном из высоких деревьев с арбалетом в руках, разглядывала лагерь орков. Её новые спутники - трое орков стояли внизу у ствола дерева.

Уровень высоты почти совпадал со стеной лагеря, может разница в пару сантиметров.

План был прост - отправить снаряд с нитью достаточно крепкой в вершину укрепления. Проползти по этой нити, снять часть гарнизона, заложить взрывчатку и в определенное время по сигналу всё подорвать.

Всё сшито белыми нитками, но попытка не пытка. Один остаётся у дерева с луком прикрывать, трое перелазят.

Эльдира бы послала орков, но взрывчатку Хаук никому кроме своих людей не доверял, поэтому пришлось смириться.

Она окинула их своим привычным ненавистным взглядом и поползла. Высота казалась приемлемой, упав можно и выжить, а если правильно сгруппироваться, так ещё и не все кости переломаешь.

Она наконец доползла до гребанного забора. И вдруг услышала голос.

- Это чё за хрень?

Звук воткнувшейся стрелы. Дозорный со стрелой в глазу рухнул за стену.

Эльдира выдохнула. Вскарабкалась на территорию врага, присев на корточки, дозорных было не так много, а стена выглядела протяженной.

Пока темная эльфийка пряталась в тени, орки наконец перебрались.

Оставалось заложить заряд. Она переглянулась с временными напарниками. Ей не нравились их лица и ничто сейчас не сдерживало, даже гребанное кольцо.

Только они потянулись за оружие, в руках у неё уже были кинжалы. Прыжок, воткнула им в лбы клинки, они не успели даже пикнуть.

Да, никому никогда нельзя доверять. Взяла сумку со взрывчаткой. Осталось дождаться знака следопыта.

****

В это же время в другом краю от лагеря Дурана Непобедимого. Леонор и Аркадий были одеты в кожаную броню, которую им нашёл Хаук. Ничего получше не оказалось, а в полных доспехах лазать не очень удобно.

Леонор полный уверенности в первом удачном подвиге проверил на мести ли клинки. Идеально заточенные те покоились в ножнах. Аркадий ободряюще улыбнулся, усики дёрнулись.

Нить орк натянул ю, второй с сумкой готовился к отправке.

Первый пошёл Аркадий. Он верными ползками двигался вперёд. Нить слегка прогибалась, но не критично. И вот он уже был на той стороне. Внезапно он исчез, Леонор за переживал, но виду не подал, полез следующим.

Сначала выходило неважно, но через несколько болтаний рыцарь осознал механизм движения и преодолевал расстояние быстрее.

И на пол пути он услышал движение. Зелёная морда смотрела на него, и рыцарь готовился к концу своей жизни.

Тогда Аркадий со спины на бросился на врага. Он обхватил орка одной рукой вокруг горла и давил изо всех сил. У обоих вздулись вены от напряжения и наконец орк сдался. На секунду они снова исчезли. А потом усатый рыцарь вернулся и махнул рукой.

Леонор и орк перебрались дальше без промедлений. Дикарь передал сумку Леонору, и они все спустились на ярус ниже к основанию стены. Проведение таких операций ночью вполне обычная практика, но по-настоящему чувствуется польза от этого решения, когда весь спящий лагерь даже и помыслить не может о проникших диверсантах.

Леонор положил взрывчатку. Он не успел развернуться, как орк, доставший меч нацелился пронзить его. Рыцарь лишь успел коснуться рукоятки меча, Аркадий оттолкнул его рукой, встав на пути вражеского клинка.

- Леонор! - лишь сорвалось с губ Аркадия, когда меч проткнул его насквозь.

Орк вытащил меч и, шатаясь, Аркадий рухнул в бок, не издавая ни звука.

- Аркадий! Нет!

Глаза сира Кастора засветились яростью. Клинки как будто сами легли в руки. Леонор сделал резкий выпад, орк еле отразил. Ещё раз ударил, защита дикаря держалась на волоске, рыцарь был слишком быстр и искусен. И рыцарь это понимал, он даже чувствовал какой-то прилив удовольствия.

Резкий полуоборот - удар. Меч орка отлетел в сторону, и Леонор срубил ему голову.

Он быстро устремился к Аркадию. Перевернул на спину, подняв руками голову. Из сочилось как из фонтана. Он старался задать её рукой.

- Держись, брат, мы почти справились!

Аркадий захлебываясь кровью, кое-как ответил:

- Моя...семья...скажи...я...

Он резко замолчал, глаза замерли. Глаза Леонора были на мокром месте, он лишь прикрыл глаза товарища.

А позади он услышал шаги. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять кто это.

****

В это время в другом краю лагеря Дурана Стин Кроу уже провернувший те же самые трюки только с помощью крюка кошки и обычной веревки, взяв взрывчатку поставил ставить её в положенное место. Два зелёных товарища поглядывали на него не сильно счастливыми глазами, но кто будет винить их. Орки и люди не лучшие друзья.

Зубик остался следить за натянутой веревкой. Рейнджер помнил предупреждение Неринеи. Лучше прикрыть тыл, а тут он и сам справится.

С этими мыслями он посмотрел на летающий рядом огонёк и положил взрывчатку.

Тогда один орк замахнулся мечом, но Кроу резко присел, нырнув прямо под удар. Охотничий нож Стин воткнулся противнику в пах.

Тот согнулся от боли. Стин вытащил нож и тут же воткнул ему в лоб до того, как тот успел опомниться.

Следующий напал с другой стороны, Стин отразил удар рапирой, но отступил. По силе дикарь побеждал. Ещё раз ударил орк и следопыт, не выдержав удара упал.

Уже лёжа рукой отправил пламя орка в лицо. Тот зарычал от боли, пытаясь потушить пламя. Этого Стину хватило, чтобы сделать два метких тычка. После чего противник рухнул.

Палатки зашевелились на шум. Кроу достал стрелу с привязанным фейерверком. Зажёг и выстрелил в небо. Небольшой салют ознаменовал сигнал.

Кроу поджёг взрывчатку и сразу резво побежал наверх.

С самого начала трос, закреплённый с той стороны был чуть ниже. Поэтому Стин достал лук, поставил сверху и быстро съехал вниз к мирно сопящему гоблину.

А сам взрыв ознаменовал начало новой кровавой бойни.

****

Четыре часа битвы спустя.

Роген весь в крови влетел в орка щитом, сбив того с ног. Огрел тем же щитом по башке и воткнул меч, яростно оря во всю глотку.

Варвар шёл не в первом ряду, далеко не в первом. Но именно он вместе с особенно пылкими орками прорвали линию обороны врага. Сейчас они прорвали вторые ворота во внутренний двор. Кровавый не помнил скольких уже убил. Это уже давно стало не особо важно.

Армия была разделена на три части, как и планировалось. Одной командовал Хаук Предусмотрительный лично, второй - какой-то из приближенных вождя. А третьей как ни странно - Роген. Как самый опытный полководец из всех, имеющихся.

План работал, но недостаточно идеально. Взорвано оказалось всего две взрывчатки, и удар был нанесён с двух сторон. С одной стороны, Роген со своими бойцами, а с другой неизвестный полководец вождя. Части вождя было необходимо перегруппироваться и направиться на помощь. Это усложнило дело. Но два из трёх тоже результат.

Если есть провал, значит он подразумевает смерти, у варвара не было сил об этом думать. Его лишь занимали мысли о том, как прорвать отцепление врага и попасть в королевские чертоги.

Он отразил удар топора сверху щитом, крутанулся вокруг полоснув мечом сбоку, две половинки тела упали на землю.

Увидел следующего - разбежался. Оттолкнулся от земли, замахнувшись назад мечом и ударил прямым прямо в лоб орка. Мгновенная смерть.

Множество трупов, много криков, много крови! В висках пульсировало, Роген лишь отмахнулся от знакомого чувства. Не сейчас. Он не позволит этому произойти.

Тогда он увидел человека в боевой раскраске. Будто под мухомором он без тормозов рубил союзных орков двумя мечами вертясь в стороны как мельница.

Роген вышел на него, атаковав мечом, мельница отразила. И тогда на щит обрушилось множество ударов, Кровавый лишь успевал отходить.

В какой-то момент Роген отпустил щит, и перекатился в сторону. Бешенный незнакомец огляделся, заметив противника.

В руке Роген держал копьё, которое тут же метнул противнику прямо в живот. Но тот продолжил идти, размахивая руками чуть медленней. С мечом начал отражать удары. Сделал выпад и обрубил одну из рук.

Ещё отразил и срубил незнакомцу голову. Варвар тяжело дышал, вероятно это то, о чём говорил Хаук. Зараза.

Роген почувствовал теплый воздух и не немного дыма. Он сообразил, что пахнет магией и пошёл вперёд.

****

Шесть часов битвы спустя.

Леонор не понимал сколько он провёл времени в этом ужасном месте. Он оглядел местные стены - деревянные, как и крыша, как и вся мебель. Это неважно, он просто хотел, чтобы всё это наконец закончилось.

Ногти на правой руке были выдернуты, весь голый торс был в порезах. Лицо, опухшее от побоев, во рту не было нескольких зубов. Фирменная улыбка утеряна навсегда.

Он был привязан к стулу и устало дышал, немного хрипя.

Рядом копался в инструментах худощавый длинноносый старик с растрепанными волосами. Он подошёл к Леонору с взглядом критика, в руках находился скальпель.

- Вы не важно выглядите, сир...

- ...Кафтоф...

- Да неважно. Вы попали в надёжные руки. Наша госпожа вознаграждает терпение.

- А?

- Да, лишь надо подкорректировать вас. Вы слишком другой.

Леонор абсолютно был уверен, что перед ним безумец. Какой другой? Какая к черту госпожа, всё это не имеет смысла! Только безумец будет жить среди орков!

Безумец размахнулся скальпелем. Леонор замер. Не такую геройскую смерть он хотел. Он не должен быть здесь. Он на месте кого-то другого.

- Мама! Пожалуйста, нет! Умоляю!

Старик полоснул. Рыцарь почувствовал, как лицо горело от боли, как кровь заливала глаза. Лишь кровь и боль, больше он ничего не видел.

"ОН ЗАСЛУЖИВАЕТ СМЕРТИ!"

Пронеслось в голове Леонора. И ему казалась такая мысль справедливой.

"ОН ДОЛЖЕН СТРАДАТЬ ЗА СМЕРТЬ ТВОЕГО ДРУГА! ВСЕ ВИНОВНЫЕ ДОЛЖНЫ ГОРЕТЬ!"

Рыцарь переваривал поток откровений, которые к нему постучались. Всё это имело смысл. К чему честный суд, если он сам может вершить его. К черту кодекс - он не спас Аркадия от смерти, он не спас от боли. Лишь твердая жестокость и сила решает. Лишь пролитая кровь имеет вес.

Дверь слетела с петель, внутрь ворвался Стин, Эльдира и Зубик. Все с оружием наготове. Они увидели старые кости и свежие тоже.

Стин заметил мучителя и жертву. Он отпустил тетиву, и стрела всадилась в плечо старика. Он ахнул и упал на колени, схватившись за стрелу.

Следопыт поспешил развязать рыцаря.

Эльфийка и гоблин продолжали с интересом оглядываться на местный колорит и оборудование.

Леонор почти упал на руки Стина.

- Где Аркадий, Леонор?

Леонор оттолкнул Стина в сторону и поднял скальпель с земли. Он набросился на безумного старика, придавив к земле.

- Что ты делаешь?! - Стин устало поднимался.

Старик посмотрел на Леонора, который через кровь разглядывал его. Эльдира не вмешивалась, смотря заинтригованно.

- Что такое, сир. Вы же ничего не сделаете. Мы же друзья.

- Я нахрен заставлю тебя страдать!

Леонор надавил на стрелу одной рукой, водя ею в сторону. А после одним ударом скальпеля проколол один глаз старика. Тот заорал изо всех сил.

Зубик заткнул уши.

Вторым ударом проткнул второй глаз. А дальше начал колоть без перерыва в живот.

Эльдира кивая улыбалась. А Стин оставаясь в стороне после затихшего крика старика поспешил к Леонору. Он схватил его за руки оттащил назад с криком.

- Достаточно! Он мёртв!

Леонор бросил скальпель. Стин его отпустил.

- Аркадий мёртв.

Тихо сказал Леонор. Стин не сильно удивился. Всё-таки опыт контрабандиста помогает.

Эльдира указала на висящие кожаные доспехи и клинки.

- Подбирай, рыцарь. «Пора убить вождя», - сказала она.

Глава 7 Зло

В буре мечей, где слышался звук железа, крики боли и ярости. Шёл старик со знакомым посохом и серой мантии. Он был спокоен и хладнокровен, когда Роген проткнул орка насквозь и ударом ноги оттолкнул от себя мертвеца.

Спокоен, когда Эльдира увернулась от удара противника, резанула по спине, увернулась снова и воткнула один кинжал в грудь, а второй в горло.

Спокоен, когда Стин подстрелил в глаз очередного орка, а Бой отрывал руку другому.

Спокоен, когда Леонор грациозно отрубал руки отступающим оркам под его яростным напором.

Спокоен, когда элементаль Неринеи расплющил ещё парочку орков. Когда Зубик залез на зелёного воителя и протыкал тому спину ножом.

На старика бежали двое орков, и он взмахнул рукой. В воздухе образовался мощный всплеск, раскидавший их как кегли.

Ещё трое орков попытали свою удачу, в руке мага образовались искры молнии. Он вытянул руку и разряд ударил в одного орка, потом передался следующему, а в конце задел третьего. Все как один рухнули на землю.

Тогда ему навстречу вышла девушка. Молодая темноволосая девушка с ритуальной краской на лице. Она была в чёрном плаще.

- Здесь конец твоему пути, старик!

В её руке образовался огненный снаряд. Старик нахмурился.

- Посредственность.

Произнёс он и щёлкнул пальцами. Огонь в её руке растворился в воздухе. А вот в его руке бушевал с намного большей силой. Им он и сбил её с ног.

Девушка, валяясь на земле хныкала от боли, но была жива. Он подошёл к ней со словами.

- Магия - это наука. Не то, что можно выучить за один день.

Тогда огромный орк в шлеме, похожим на сковородку, на голову выше Хаука, бледноватой кожей и железными клыками обратил на мага внимание. У него был здоровенный зазубренный меч.

- Мою женщину никто не трогает, старая букашка.

Пендальф посмотрел на девушку, потом на здоровенного орка, потом снова на неё. И тогда из него прорвался искренний неудержанный хохот. Настолько сильный, что все обратили на это внимание и остановились во взаимном кровопролитии.

- Дед, ты чё? - спросил Роген Кровавый.

Старик перестал хихикать.

- Если бы я знал, что чтобы достать вождя орков нужно всего лишь пнуть простую деревенскую девку. Я бы так сразу и сделал, - старик прошёл пару шагов вперёд к удивлённому Дурану Непобедимому, - Давайте заканчивать этот цирк. Мы требуем поединок.

Дуран заулыбался в ответ. Кажется, его это даже позабавило.

- Ну и где этот Хаук Предусмотрительный? Или скорее Хаук Трусливый?

Внезапно Роген прокричал.

- Фальки! Где мой брат?

Маг заметил стоящую клетку в углу. Там сидел крепкий голый старик с одним глазом.

- Его убил этот верзила. Как и всех остальных.

Стин серьезно посмотрел на варвара. Он стоял, опустив голову. Показался оскал гнилых зубов. Он вышел вперёд.

- Я твой противник, урод.

Дуран посмотрел на него и рассмеялся.

- Вы совсем хотите из меня посмешище сделать?

- Отнюдь. Перед вами личный чемпион в поединках один на один Короля северных племён - Роген Кровавый. Победивший в двадцать одном поединке сильнейших воителей, - старик поспешил чуть-чуть поправить факты, - То есть бывший чемпион короля.

Лицо Дурана приняло задумчивое выражение.

- Раз так, то я принимаю вызов. Победите вы - мои орки признают Хаука своим вождём. Победа моя - вы станете моими рабами и моей госпожи.

- Кого? - спросил маг.

Молодая девушка вмешалась.

- Нашей великой госпожи, которая поработит скоро всю Нордумбрию!

- Ну да. Как скажете, - Пендальф посмотрел на девушку, как умалишённую.

Роген с щитом и мечом встал напротив Дурана Непобедимого. Орк был почти в два раза больше.

Зазубренный меч поднялся и опустился, варвар откатился назад. Земля сотряслась, Роген ушёл в сторону - рубанул.

Дуран схватился за рану, и через секунду хмурое лицо заулыбалось. Он убрал руку, рана затянулась.

Роген ринулся вперёд с криком, щит прикрыл от сильного удара. Но варвара оторвало от земли, и он пролетел метр, упав на бок.

Он встал с пронизывающей болью в том самом боку. Подставляться идея плохая.

Роген начал совершать перекаты после выпадов Дурана и также рубил. Ранения как появлялись на орке, также быстро затягивались.

И каждый шаг мог стать последним, но дело не двигалось с места, любая ошибка могла стать фатальной.

Дуран ударил, варвар кувырком вперёд увернулся, рубанул по сухожилиям левой ноги и сразу же и по правой.

Здоровяк рухнул на колени, и Роген ударил наугад.

Посмотрев на результат - увидел дыру в черепе вождя, которая невозможно быстро затягивалась. Роген лишь успел раскрыть рот, когда Дуран ударом кулака отправил его прямо в стену.

Орк поднялся на ноги. Но вот человек лежал, даже не показывая признаки жизни. Длинные светлые волосы покрылись кровью.

Молодая темноволосая девушка снова уверенно заговорила.

- Как и ожидалось. Сильнейший воин победил, воля Господи исполнена.

Стин просто не мог поверить, неужели всё кончено. Неужели даже Роген не способен убить эту машину.

- Я бы так не торопился с выводом, - произнёс маг.

- Твою мать, я рад, что в этой гребанной клетке, - произнёс мужчина из клетки, которого Роген назвал Фальки.

Вдруг тело Рогена задвигалось. И через секунду он громогласно засмеялся. Это больше походило истеричные вопли, чем на смех.

Он резко поднялся, послышался хруст костей, но казалось он стоит ровно и прямо. Он начал что-то шептать, волоча меч по земле. По лицу стекала кровь, голова крутилась по кругу, раздавался хруст шеи.

- Нужно - раздавлю ещё раз, - сказал Дуран, замахнувшись мечом.

Варвар поднял опущенную голову - абсолютно дикие покрасневшие глаза смотрели на орка, показалась безумная улыбка.

- Крови! Больше крови! - произнёс Кровавый.

- Опять нахрен пробудилась эта тварь, - Фальки отполз на другой край клетки.

Дуран фыркнул и рубанул мечом сверху вниз. Кровавый резко увернулся в сторону - ответил ударом.

Дуран рассмеялся.

- Мы уже это проходили.

Дуран размахнулся ещё раз. И на этот раз Кровавый парировал атаку. Он затормозил удар, погрузившись ногами в землю.

Клинки всё ещё соприкасались. Орк держал одной рукой свой. А Кровавый двумя руками над головой.

Непобедимый смотрел,нахмурив брови, уже слегка запыхтев. В ответ Кровавый лишь истерично заржал.

Дуран отвёл меч и рубанул с боку. Кровавый нырнул под сталь. Накинулся сразу в атаку, как смерч рубанув раз. Два! Три!

Орк, пришедший в себя, отмахнулся рукой. Отлетевший варвар в сторону, тут поднялся на ноги, снова увернулся от удара нанес столько же ударов мечом.

Дуран начал тяжело дышать. Раны затягивались, но время боли успевало помотать ему нервы.

Ещё удар здоровенным мечом, Кровавый ушёл из-под удара, отступив назад и запрыгнул на руку орка, пытаясь её срубить беспорядочными ударами.

Дуран болтал рукой, не мог скинуть его. Тогда попытался сбить рукой. Кровавый вцепился зубами в руку как дикий зверь, а потом рубанул по ней. Четыре зелёных пальца отлетели в сторону.

Кровавый наконец спрыгнул лишь для того, чтобы воткнуть меч в спину орку. Вниз спустился, держась за рукоять, оставив огромную рану.

Дуран снова приложил Кровавого со всей силы. Снова впечатался в стену.

И казалось снова встать не должен. Но с рычанием нечто поднялось и побежало снова к орку. Дуран, неуспевающий отрастить все пальцы продолжил размахивать мечом. Но зверь оказался слишком быстр.

Кровавый рубил, колол, кусался. И в какой-то момент исколотая рука Дурана опустилась. Она не успевала заживать. А Кровавому это и нужно. С разбегу он воткнул меч в грудь толчком опрокинув вождя на земли.

Дуран попытался ударом скинуть человека, но тот лишь несколько раз рубанул мечом.

А после клинок направил в голову орку. Удар - нет четверти головы, она снова заживает. Ещё удар. И ещё! И ещё раз! Кровавый только ускорялся с каждым ударом, всё энергичнее и яростнее.

До того момента пока меч не начал царапать окровавленный пол. Вокруг лежали кровавые ошмётки, а среди них и знакомые стальные клыки.

Кровавый встал, озираясь по сторонам своими безумными глазами. Вокруг было напряжённо.

- Не подходите к нему, - сказал Пендальф.

- Кровь. Ещё.

- Достаточно.

- Не тебе решать.

Варвар направился прямо к нему. Маг взмахнул рукой и громогласно произнёс: "Боль!". Кровавый скрючился, но продолжил идти. Маг снова - "Боль!".

Кровавый рыча упал на землю, изгибаясь в приступах боли. Потрясся ещё минуту и затих.

- Что? Нет! Невозможно... госпожа...- промямлила юная девушка.

- Всё это чушь, девчонка. Никакой госпожи нет. Скверна лишь яд, - сказал Пендальф, - Вы проиграли.

Орки бросили оружие. А сторона Хаука за скандировала. Радостный боевой клич и другие проявления счастья.

Только маг хотел торжественно что-то огласить, как позади послышался шум.

Тело мёртвого Дурана задергалось. Пендальф обернулся - оно поднялось в воздух. Странные тату на трупе засветились. Тело начало резко восстанавливаться. Через несколько секунд голова вождя была целехонькая. Тату будто осветили как самые яркие факелы.

И тогда с ужасом Пендальф увидел, как глаза трупа засветились фиолетовыми огнями.

Орк ожил, но выглядел иначе. Крупнее, аура стала более давящее. Маг сплюнул.

- Наконец-то, - будто гром произнёс оживший Дуран, - Мир смертных и сколько я душ впитал, м-м-м. Каждый раз, когда эта особь убивала, она питала меня. Убив её, вы наконец-то выпустили меня в ваш уютный мирок.

Пендальф хмурился всё сильнее. Наверное, Стин не видел лицо мага таким никогда. Сосредоточенный и ничуть нежелающий шутить и беззаботно улыбаться, маг взирал сурово на нечто, явившееся в мир.

- Демон, - про произнесла Неринея.

- К вашим услугам. Моё имя - Барас. Мне птичка напела, что скоро здесь недалеко сожгут деревушку, а после пройдут бесконечные кровавые битвы за эту прекрасную землю. А я только рад пожрать побольше душ, - Барас не торопился убивать, он был очень довольным.

Пендальф подошёл к Неринеи и что-то прошептал на ухо. Она посмотрела на него неуверенно.

- Хочешь жить? - строго спросил старик.

Она кивнула. Барас не очень радовался разговорам без него.

- Что за шушуканья? Я был слишком вежлив.

Пендальф подходил к демону, тихонько стуча посохом по полу. Его ладонь поднималась, она слегка заискрилась.

- Барас - демон гнева, пять раз изгоняемый, пять проникающий в наш мир. И раз являющийся подопытной крысой у одного из всесильных богов, - проговорил Пендальф.

Демон опешил, наклонив голову набок, он пригляделся.

- Старик?! Как это возможно?! Уничтожу!

Рука мага извергла огромную молнию в демона.

Обгоревший труп орка выглядел не очень, но демону это не сильно мешало.

- Всё. Аха-ха-ха, я ожидал большего.

Маг бросил посох. Он развёл руки в стороны и начал зачитывать текст заклинания. Неринея сделала тоже самое.

Демон приближался к ним. Авантюристы переглянулись и все как один поняли, что им делать.

Эльдира рванула вперёд. Увернулась от первого удара, но от кулака не увернулась. Полетела без сознания в сторону.

Леонор атаковал следующий. Резко начал наносить удары клинками. Виртуозно фехтовал как всегда, но Барас ударил по земле, и рыцарь потерял равновесие. Тут подоспел лютоволк и вцепился в руку демона. Стин всаживал стрелу одну за другой, но Барас лишь смеялся.

Демон приложил Боя об землю. Зверь заскулил и больше не поднялся. Леонор успевший подняться и добежать до Стина посмотрел на него. Оба понимали, что беспомощны.

- Наигрались, мышки?

Смеялся Барас, а потом резко перестал, вспомнив о маге.

- Стоп, ах ты крыса!

Пендальф произнёс пару слов и лёгкие предметы начали открываться от земли. Произошла яркая вспышка. И всё рухнуло обратно на свои места.

На месте где стояли демон, Неринея и маг находилось пустое пространство. Ни вещей, ни тех троих.

Зубик, прятавшийся всё это время за клеткой вышел с улыбкой как ни в чём не бывало. Стин поспешил к Бою, зверь подал признаки жизни и превратился в светлый огонёк. А после вселился в фигурку волка на поясе Стина.

После он подошёл к тёмной эльфийка. Она дышала, он выдохнул. Он окинул взглядом неподвижно лежащего варвара. Но желание подходить к нему не было.

А после он вспомнил о пленнике.

- Фальки? Верно?

Стин сбил замок. Старик, не веря в свою удачу вышел из клетки.

- Да-да. Вашу мать, не могу поверить. Я думал, что здесь и сдохну. Но тот ублюдок любил послушать тупые шутки, поэтому оставил меня. А остальных...сука...в жертву госпоже...а где та мелкая сучка?

Следопыт огляделся. Действительно. Молодой темноволосой девушки не было. Испарилась вместе с остальными. Ну и к лучшему. Хватит крови на сегодня.

- Фальки. Скажи. Ты со своей дружиной грабили много лет назад деревню.

- О, да из десятки были. Думаешь я упомню.

- Там был мужчина в металлической маске.

Фальки замер. На лице отразился страх.

- Да...было дело. Нас тогда нанял этот прохвост. Брендон его звали, если не ошибаюсь.

- Ты уверен? Граф Брендон?

- Теперь то да, а тогда просто - Брендон.

- Нанял?

- Сказал, когда прийти грабить и где. Лёгкие деньги. Дело былое. С меня хватит такого.

Стин помолчал и оглядел старика. Голый, измождённый, одноглазый, потерявший всех товарищей и просидевший кучу времени в плену тирана. Он получил сполна за все свои преступления. Даже лишку.

- Спасибо, - сказал Стин протянув руку.

- Нет тебе, спасибо, за мою жизнь, - Фальки пожал руку с огромной радостью.

Они открыли камеры и выпустили всех пленников. Нашли и мужа-пьяницу кузнеца Невы. Даже корову освободили. Только не обнаружили Милу - любовь травника. Верно поздно, всех не спасёшь.

И когда всё улеглось, а Хаук Предусмотрительный взял всё в свои руки. Стин подошёл к нему.

- А, маленький смельчак. Чего желает твоя душа?

- Демон сказал, что деревня в опасности. Нам пригодилась бы твоя помощь.

- Шутишь? Орки спасать человеческую деревню. Эка ты загнул, человек. Я уважаю вас, но есть то, что изменить невозможно. Орки остаются орками. И лучше для вас, чтобы мы там не появлялись. Об этом я могу позаботиться.

- И на том спасибо, - Стин понимающе кивнул.

Они пожали руки. Через пол часа Эльдира пришла в себя и уже резво держалась в седле. Роген же оказался жив и вполне адекватен, но даже в седле удержаться не мог. Ранения были очень серьезны, но не смертельны для жизни.

Леонор с огромной раной, растянувшейся на лице от правой щеки над носом и по лбу над глазом смотрел на большой двуручный меч. Это всё, что осталось от Аркадия. Тело не нашли. Он так и оставался в кожаных доспехах.

И лишь Зубик как ни в чём не бывало был готов к чему угодно.

Через какое-то время они двинулись в путь. И Стин завел разговор.

- Как думаете, что случилось с ними?

- Это важно? - спросил Леонор, за его спиной находился длинный двуручный меч Аркадия, - Главное - мы живы.

- Согласна с рыцарем. Как бы это не интриговало, но никто живой из них меня не обрадует. Особенно тот чертов старик, - прокомментировала Эльдира.

Стин остановил лошадь. Его не отпускало чувство тревоги. Слова демона оставались на уме.

Телега, которую вёл Зубик, и в которой лежал полуживой Роген тоже остановилась.

- В чём дело, Стин? - спросил Леонор.

- Мы должны вернуться в Столбово.

- Что за чушь? - среагировала эльфийка.

- Скверна никуда не делась. Они в опасности.

- И какое нам дело?

Стин смерил Эльдиру взглядом. На какое-то время после всего пережитого он забыл кто она такая. Но эта ошибка слишком сильно сейчас давила на него. Очень странное чувство.

- Награда.

- Плевать на награду. Это мелко.

- Мы можем спасти этих людей. Спасти эту деревню!

Стин сорвался. Его хладнокровие пропало, лишь неожиданный всплеск эмоций, долго хранимый внутри.

Она смотрела на него по-другому. Не злорадно, но с непониманием. Конечно она не могла понять. Это её никак не касалось, но следопыт знал какого, когда деревня в огне. Когда гибнут ни в чём неповинные люди.

- Я поняла. И что с того? Какая нам с этого выгода?

Стин долго смотрел на неё. И единственная мысль была - зачем он спас ей жизнь? Для него всё стало кристально ясно.

Он снял кольцо. То самое, что дал ему Пендальф. Он бросил его эльфийке. Она удивлённо поймала его. Ошарашенно переводя взгляд с кольца, а потом на Стина.

- Ты свободна. Можешь убить меня, когда захочешь.

Она смотрела на него и молчала. Ничего не говорила. Это длилось секунд тридцать. А потом Эльдира резко развернула лошадь и ускакала в противоположном направлении.

Леонор, наблюдавший всё это время со стороны, наконец высказался.

- Ты прав, стоит вернуться.

- Так точно, вождь. Продолжаем разбивать черепа мудакам! - громко заявил Зубик.

Роген лишь пробурчал от боли. Что же, в его состоянии никто не спрашивает у него мнения.

Глава 8 Суд поединком

****

Всё, что осталось от группы приближалось уже к въезду деревни, они увидели дорожную табличку - Столбово. Но уже рядом Стин приметил странного мужчину, он болтался из стороны в сторону, словно пьяный. Глаза светились знакомым фиолетовым огнем, а внешне - простая рубашка, штаны, типичный крестьянин.

- Скверна, - Стин достал рапиру, посмотрел на неё и швырнул в телегу, - Придётся использовать что-то более не летальное.

Зубик пошарил в сумах в телеге, которые подарил им Хаук. И из горы всякого оружия гоблин вытащил три деревянных дубинки.

- Пойдёт.

Зубик передал всем дубинки, Роген продолжил слегка постанывать от боли, лёжа в телеге. Стин не стал забывать о товарище.

- Надо найти ему безопасное место, - сказал следопыт.

- Насколько я помню. Самое крепкое здание в деревне - это церковь. Я не удивлюсь, если часть незараженных жителей укрылось там, - заметил Леонор.

Стин был склонен согласится. Кто, как не святой отец был готов к бедствию. Он с самого начала предупреждал всех, но никто его не слушал.

Следопыт подошёл с дубинкой к крестьянину. Бешенный двинулся сразу на него, Стин отступил в сторону и пробил в живот, а потом по затылку. Недовольный представитель черни рухнул. Кроу расположился в седле, и они поскакали дальше в деревню.

Церковь была одним из ближайших зданий, поэтому найти её было не пролема.

Леонор постучал в ворота.

- Святой отец, это сир Леонор Кастор! Позвольте войти.

Двери раскрылись. На них смотрел святой отец с очень бледным лицом, позади него были женщины, дети и старики. Никто из них надеждой на лице не отличался.

- Неужели герои вернулись? – засиял священник.

Стин дотащил Рогена и уложил на пол.

- Приглядите за нашим другом, - сказал Леонор, - а мы постараемся спасти деревню.

- Верно, - подтвердил Стин.

- Ребята, главные виновники – это Лысый – хозяин кабака и староста. От них веет тьмой.

- Вы уверены? «Скверна меняет людей, это не их вина», - сказал Стин.

- Уверен, да. Они сами приняли зло. У старосты пропала дочь, я жалел его, но те перемены, что произошли с ним. Постепенные, никак у остальных. Пороки изменили его.

Следопыт и рыцарь кивнули.

После полученной информации трое смельчаков покинули обитель защиты. Святой отец закрыл ворота, укрыв вовремя спрятавшихся жителей вместе с израненным варваром

Вооружённый дубинками со стальным оружием на поясах, троица направилась прямиком в кабак.

Вид окружения в самой деревне стал только хуже. Брошенные инструменты ремесла, лежащие трупы на улицах, крестьяне дрались друг с другом. Кругом насилие и кровь.

Они распахнули двери кабака. Внутри присутствующие играли в карты за столами, кто-то просто пил. Но царящая гармония и улыбка хозяина кабака – Лысого, не могли обмануть эти люди здесь с недобрыми намерениями.

- Товарищ следопыт! Желаете выпить? – произнёс Лысый.

Следопыт рассматривал оружие сборища алкоголиков и игроков. Понимал, что Лысый не тупой, с его ростом в рукопашку вступать глуповато. Что касательно его друзей, у них тормозов поменьше.

Кроу похлопал по своей суме.

- Я пью то, что всегда со мной.

- Раз так. Тогда вам здесь делать нечего, мы со своим не принимаем.

Леонор швырнул дубинку вперёд. И вынул клинки из ножен.

- Давайте пьяницы, дайте мне повод убить вас. Миру станет только лучше.

Стин и Зубик шокировано посмотрели на рыцаря.

- Какого хре…- начал было Стин.

Его перебил выстрел из арбалета. Болт всадился в пол в нескольких сантиметрах от ноги следопыта.

- Давайте развеселим наших гостей, парни! Кладбище им как раз подойдёт!

После крика Лысого, Стин уже увернулся в сторону от вил, направленных в него. Удар в живот дубинкой, а потом также по затылку.

Леонор ловко парировал атаки другого крестьянина Он одним клинком отрубил ему руку, а вторым проткнул насквозь. Зубик в этом время просто прыгал навстречу оппоненту, и отпрыгивал назад. Он определённо не знал, как не летально обезвреживать противника, но очень старался.

Ещё один выстрел из арбалета, рыцарь прикрылся одним из противников. Лысый недовольно забурчал.

- Стин, сними ты уже этого козла! – прокричал Леонор, - Его не за что жалеть!

Стин окинул взглядом лицо рыцаря с новой полосой, делящей его на две половины. Увидел новых мертвецов и кровь. Но ярче всего этого светилась гнилая улыбка Лысого, готовившегося к следующему выстрелу.

Следопыт быстро снял лук со спины. И через секунду, ещё до того, как Лысый успел нажать на курок, Стин выстрелил.

Стрела пробила глаз Лысого. И тот рухнул, скрывшись за барной стойкой. Леонор рубанул одного, увернулся от выпада, рубанул второго. Крестьяне без головы или с перерезанными глотками падали на пол. И Стин не заметил, как последнего противника огрел гоблин дубинкой по голове.

- Еее, у меня получилось! Наконец-то! – пропищал зелёный коротышка.

Стряхивая кровь с клинков Леонор посмотрел на Стину.

- Ну вот и всё. Следующий староста.

Внезапно за спиной они услышали шум. Из-за барной стойки поднялся старый знакомый. Со стрелой в глазу Лысый смотрел на них нерадостно.

- Я жив даже после такого. Я грёбанный бог.

- Это легко исправить.

Леонор перескочил через барную стойку и два раза взмахнул клинками. У Лысого сначала упала голова, а потом упала часть тела выше таза.

- Воу! – смотре поражённо Зубик.

Троица вышла наружу. Стин связал двоих выживших, но считал, что можно было спасти и больше. Его голову заняло ещё больше интересных мыслей. Почему скверна подействовала именно сейчас? После смерти Дурана. Но орк всего лишь одни из пешек. Пендальф сказал, что загадочной Госпожи не существует, но зараза протекает у всех по-разному. Меняет постепенно. А в деревне всё случилось удивительно внезапно, будто процессом кто-то управлял. Специально созданный хаос в небольшом графстве без сильной армии.

- Кто правит этими землями, Леонор? – спросил Стин.

- Неожиданный интерес. Это идиотская республика. Здесь вече. Но если говорить про истинного лидера, то это избранный Вершитель. Сейчас это Утред Вольный.

Стин осознанно поднял брови. Кажется, он понял почему это происходит здесь и сейчас.

- Это не случайность. Утред Вольный где-то здесь. И он в опасности.

- С чего вдруг? Стин. Ты стал ясновидцем?

- Чутьё. Доверься мне. Нам надо разделиться и найти его.

- Допустим. Но мы же пришли спасти деревню.

- И мы это сделаем. Но смерть Утреда Вольного перечеркнёт всё, что мы сделали для этих жителей.

- Ты веришь, что Госпожа существует?

- Я не верю в совпадения.

Леонор кивнул, соглашаясь. Гоблин ковырялся в носу и ему было как-то в целом плевать.

Стин и Зубик пошли в одну сторону, а Леонор в другую.

****

Стин и Зубик бежали вперёд. Насилие преследовало везде. Они не останавливались, он не мог позволить отвлекаться от главной цели. И так продолжалось, пока он наконец в дали не увидел интересную картину.

Группа хорошо вооружённых людей в чёрных металлических панцирях отбивались дубинками от нападающих крестьян. Во главе них был мужчина с распущенными длинными тёмными волосами, с двумя заплетёнными косами по бокам. У него была аккуратная борода и голубые глаза. Он защищался мечом в ножнах.

У защищающихся всё было под контролем. Необученные безумные крестьяне падали без сил на землю один за другим. И всё же Стин нигде не видел старосту. Повод для беспокойства.

Тогда же смешную пару заметили бравые солдаты. Дружелюбие в их глазах разглядеть было сложно.

- Сначала бездумные пьяницы. Теперь ещё и бандиты. «Вершитель выбрал неудачное время для посещений», - произнёс темноволосый воин с двумя мечами и шрамом, проходящим через глаз.

Ещё два воина присоединились к нему, окружая следопыта и гоблина со всех сторон. Они ничего не понимают. Абсолютно не имеют понятия в какой опасности находятся. И сейчас возможно отобьют желание у Стина их спасать.

Зубик приподнял свой шлем, похожий на сковородку в дёгте. Возможно это реально она и была.

- Порешаем? – с надеждой в глазах сказал гоблин.

Следопыт видел вероятность быть порешённым скорее.

- Стоять!

Голубоглазый обратил на происходящее внимание, нокаутировав последних двух крестьян на своём пути. Он внимательно разглядывал Стина и Зубика, в особенности их снаряжение. Глаза были спокойны и расчётливы, без нотки волнения.

- Вы - авантюристы. Благородные я бы сказал, используете дубинки, когда у вас есть вещи эффективнее, - он почесал бороду, - вы знаете что здесь происходит?

- Утред Вольный, верно? – голубоглазый кивнул в ответ, - Эта зараза создана, чтобы убить вас.

- Догадываюсь, что вы здесь чтобы спасти меня? – Утред улыбнулся с наигранностью, - Очень любезно.

- Мы должны отступить и взять больше солдат, - сказал один из воинов Вершителя.

Утред Вольный смерил того холодным взглядом.

- И бросить мой народ на произвол судьбы?! «– Вершитель закачал головой, - в прошлой жизни я был таким же наёмником, как и вы», - сказал он, смотря на следопыта, - я могу постоять за себя лучше, чем какой-нибудь напыщенный лорд из знатного дома.

- Бьёмся? – спросил Стин.

- Да, я заплачу вам сто пятьдесят золотых монет, если поможете мне отбить деревню. Мне нужны люди с нестандартным мышлением, - Я – Вершитель, и моя задача искоренять заразу, угрожающую жизням моих жителей.

Кроу лишь кивнул.

Чуть больше чем дюжина отправилась прямиком к дому старосты. Что и следовало ожидать – концентрация проблем скопилось именно там. Староста возвышался над всеми на небольшой сцене. Он был будто ещё крепче, моложе, бледен, на коже виделись фиолетовые вены. Окружающие крестьяне не выглядели безумными, скорее разозлёнными.

- Достаточно унижений. Сегодня вече услышит наше слово. Они будут считаться с нами, им придётся!

Воспылавший староста размахивал руками и чуть ли не орал во всё горло. Будто рассказывающий уникальный секрет, тайну, которую скрывали от человечества веками. Он возвышался над всеми, и как самый настоящий учёный делился своим уникальным открытием.

- Почему нас не защищают? Почему мы страдаем, пока другие наполняет свои пухлые кошельки ещё больше? Я скажу – им плевать! Им нет дела! – одобрительные возгласы лишь ещё больше воодушевляли предводителя, - Вече не волнует ничего кроме столицы. Мы лишь надоедливые насекомые для них. Но сегодня…сегодня это изменится! Мы сами это изменим!

Возгласы и аплодисменты только усиливались, недовольных будто становилось всё больше. И возможно так и было, такие речи созданы, чтобы получить больше сторонников.

Стин потянулся за луком, когда Вершитель, схватив его за руку посмотрел в глаза. Он закачал головой. Следопыт не стал спорить с работодателем.

Утред Вольный спокойно протиснулся через толпу. Все удивлённо смотрели ему в след. Человек такого снаряжения привлекал взгляды. Чужак, ведущий себя как дом абсолютно игнорировал их взгляды. Он хранил молчание, пока не добрался до ступеней сцены.

Ясные голубые глаза уверенно сосредоточились на ораторе. Усатый староста умолк, наконец обратив всё своё внимание на угрозу.

- А вот и первый враг – первое звено на пути нашей свободы. Вершитель явился сам принять кару по справедливости!

Утред посмотрел на старосту, оглядев с ног до головы. Потом повернул голову и долго всматривался в лица селян.

Стин не отличался большим пониманием людей, молчание – прямой показатель этого. Но интуиция контрабандиста в сложных ситуациях не подводила. Они ищет сомнение в их лицах. Шанс их образумить.

- Кара? Справедливость? Чем продиктованы твои слова, крестьянин?

- Вы бросили нас на произвол судьбы. Наши люди продают в лесах. Нас грабят гоблины, убивают орки. Никакой защиты от Вече!

Люди продолжали волнительно скандировать старосте.

- Я здесь, потому что я – ваш Вершитель. Я готов уничтожить то, что угрожает вам. Если только вы сами себя не уничтожите, - он посмотрел по сторонам. Горящие здания, трупы, кровь. Неприятно.

- Слишком поздно, Вершитель. Бог-император защитит нас, а ты лишь пешка в играх господ Нордумбрии. Убив тебя, мы объявим новое начало. Так говорит Бог-спаситель.

Люди убеждённо закивали, никто даже и помыслить не мог, как мелка эта деревушка в сравнении с приоритетами высших существ.

- Бог-император? Где? – Утред начал оглядывать по сторонам, - Укажи же, где наш герой, где наш спаситель?! – иронически сказал он.

- Спаситель не откроется всем. Он снизошёл ко мне и сказал спасти мою землю.

- То есть ты пророк? И он говорит с тобой? – прищурив глаза Утред пытался рассмотреть в старосте что-то новое, - В древние времена пророки творили чудеса, чтобы подтвердить свою избранность. Если Бог-император хочет моей смерти, то я приму её, но лишь когда ты докажешь свою правоту.

- Я могу…

- Ата-та, испытание придумываю я. Никаких фокусов, народ видит правду.

Вершитель вытащил меч из ножен и выпрямил руку. Староста с недоумением смотрел на него секунду. И тогда Вершитель сделал резкий выпад, проткнув крестьянина. Тот взирал на железо в животе озадаченно, тут же упал на колени и опустил голову.

Зрители замерли. Такая театральная постановка поразила всех. Следопыт понятия не имел как Вершителю взбрело это в голову, но рассчитывать, что такая проверка не вызовет народный гнев казалось абсурдом.

Утред развернулся к зрителям и развёл руки в стороны.

- Таков верд…

Его схватили сзади и швырнули со сцены в бок от наблюдающих крестьян. Следопыт не мог поверить своим глазам. Староста стоял как ни в чём не бывало, кровь не лилась из раны, меч был уже в одной из его рук.

- Боги благоволят мне, - усмехнулся он.

Стин рефлекторно дернулся к рукояти рапиры, окружающие его воины Вершителя сделали тоже самое. Следопыт знал, что если это были боги, то далеко недоброго мировоззрения.

Что удивляло не меньше как бодро поднялся Вершитель. Он уже держал второй меч – длиннее, ярче.

- Весьма необычно. Но с другой стороны – есть ещё более убедительный способ. Суд поединком.

- Я уже всё доказал, - нахмурился староста.

- Да? Если ты под защитой богов, то мои железные зубочистки не принесут тебе никакого вреда. Да и добьёшься справедливости. Убьёшь собственными руками. Мои люди сдадутся. Одни плюсы.

- Хорошо, - староста спустился со сцены.

Не убиваемый крестьянин шёл к Вершителю. Он не сомневался в своей неуязвимости ни секунду. Откуда такая уверенность? Безрассудство? Неужели нечто стоящее за ним настолько могущественно?

Кроу чувствовал даже на расстоянии что-то инородное. Какая-то холодная аура окружала лидера деревни, обволакивала со всех сторон. Не было сомнений нечто жуткое стало щитом для него. Как Вершитель рассчитывает сокрушить неизвестные силы оставалось вопросом на миллион.

Утред в боевой стойке держал меч двумя руками, не отводя взгляда от вражеского меча. Староста проявил внезапную скорость, невиданную за ним ранее. Любого новичка застало бы врасплох, но Утред приставным шагом вправо ушёл из-под атаки. Меч старосты будто молот сотряс землю.

Вершитель глубоко выдохнул. И тогда тело воина задвигалось с ещё большей скоростью, чем продемонстрировал несколько секунд староста. Тело будто пушинка, меч будто из бумаги. Утред начал рубить сразных сторон по всем возможным траекториям.

Стин не успевал понимать с какой стороны Вершитель наносит удар, невнимательный глаз мог бы подумать, что там минимум два человека атакуют старосту. И по какай-то немыслимой причине противник Утреда Вольного не падал.

Внезапно расклад переменился. Вершитель отлетел назад, еле удержавшись на ногах, согнул ноги и припал на колено, воткнув меч в землю.

Вокруг старосты будто что-то испарялось. Раны его будто горели и больше не заживали. Лицо усатого краснело и до Стина начала постепенно доходить истинная суть этого поединка. Следопыт видел такую реакцию и раньше. Только тогда катализатором становилась освещённая вода.

Утред поднял на ноги не без усилия, сплюнув на землю слюну, перемешанную с кровью. Он улыбнулся кислой морде старосты.

- Значит я сделал правильную ставку. Осталось лишь завершить начатое, - Вершитель вытер рот об рукав.

Вершитель побежал навстречу старосте высоко подняв меч над головой. Но не успев преодолеть необходимое расстояние – появилась новая преграда. Староста начал издавать беспрерывный яростный, ужасный рык. Как сильнейший ветер, рык начал сбивать всё вокруг: предметы, людей. Вершитель, воткнув меч в землю, смог удержаться, он постепенно полз к врагу, но сил становилось всё меньше.

Стин и Зубик были почти прижаты к земле. Следопыт видел борьбу воина, и знал чем грозит провал. Он порылся в суме и наконец, нащупав спасительную булочку с водой, достал и швырнул в сторону Вершителя.

- Держи! – проорал с вытянутой рукой Стин, снова соприкоснувшись с землёй.

Утред медленно перекатился к бутылке, схватил и выплеснул содержимоев лицо старосте. Жидкость, попав в глаза руководителя деревни зашипела. Он издал стон боли и рык прекратился. Руки схватились за ожоги на в районе глаз.

Вершитель не стал больше ждать. Резкий полуоборот с выпадом вправо с большим размахом. Рубанув слева-направо он отправил голову противника в полёт. Тело упало на землю следом и Утред проткнул его насквозь. После чего оно загорелось и обратилось в пепел.

Крестьяне непонимающе смотрели на победителя. Вершителя никак не смутило такое внимание. Он ухмыльнулся.

- Народ Столбова, у меня печальные новости. Вас предали! Староста поддался тёмным силам. Но теперь, когда предатель сражён, вам не о чём беспокоиться. «Мы принесём вам мир и процветание», - сказал он, положив меч на плечо.

Зрители некоторое время молчали, но тут же кто-то зааплодировал и все остальные поддержали. Кто-то счастливо свистел, кто-то плакал тоже от счастья, кажется всего лишь одна победа и слова решили все их накопившиеся проблемы за последние годы. Если им так было легче жить, лишь поверив, то пусть, Стин был не против. Это их жизнь.

- Мы наведём порядок. После чего прибудет помощь из Джейдограда. А после выберем новую старосту.

Утред повернулся к Стину и подошёл к нему, говоря в пол тона тише.

- Я так понимаю вы знаете больше меня.

- Верно, но сначала деревня, - ответил Стин.

Утред кивнул. Солдаты разделились на небольшие группки по два. Когда Стин и Зубик продолжили также путь вместе. Дым больше всего привлёк внимание следопыта. Ноги привел к источнику интуитивно.

Гоблин и следопыт увидели неприятное зрелище. Несколько трупов: двое мужчин и женщина. Последняя больше выделялась своей крепким телосложением, длинной светлой косой и высоким ростом. Рядом с ней лежал кузнечный молот. Стин догадывался о направлении её профессии.

У одного мужчины была дыра в глазу. Вероятно, короткий клинок. У второго дыра в животе уже побольше, длинный клинок. У женщины неаккуратно перерезано горло. Она сопротивлялась.

Ближайшие дома все горели до одного. Следопыт не слышал криков. Откуда? Дома почти сгорели. Ещё чуть-чуть и обвалится крыша. Если там кто-то и был, то уже слишком поздно.

Но увлёкшись анализом, Стин забыл обратить внимание на самое главное. Знакомый человек сидел на земле с опущенной головой. Стин поспешил к нему. Тот самый красавец брюнет с великолепной улыбкой. Рыцарь которого знал Стин уставился на руки перед собой. Всё в крови.

Он казался задумчив. Но абсолютно точно также живой, следопыт не видел на нём ранений. Шрам на лице продолжал бросаться в глаза.

Рыцарь что-то тихо бормотал.

- Не было выбора…либо ты – либо тебя…иначе смерть…честь не имеет значения…

- Эй-эй! – Стин затряс того за плечо, - Ты – цел? Что случилось?

Зубик оглядывающий всё вокруг лишь громко присвистнул. Его народ всегда впечатляли большие заварушки. Половина сгоревшей деревне также очень привлекало.

- Я…- Леонор нахмурил брови, и кажется затуманенный взгляд начал проясняться, - я сделал то, что должно…необходимое…

- Ты защищался? – Стин недоумённо смотрел на товарища и бегло осматривал, ища подсказку. Единственное, что он заметил – это потухший факел, лежащий недалеко от рыцаря.

Рыцарь обратил внимание на интерес следопыта.

- Если бы я раньше понял. Жёсткое решение может спасти больше жизней. Милосердие ничего не стоит, на войне все средства хороши.

Стин отошёл от рыцаря на несколько шагов. Он видел в лице рыцаря абсолютную правдивую убеждённость в сказанном. Будто совсем другой человек лукаво взирал на следопыта.

- Что ты…ты это сделал? – Стина передёрнуло, Зубик поднял брови и издал звук удивления, - Но зачем?

- Брось, Стин. Ты же с самого начала намекал на мою наивность. Они были заражены. Мы уже убивали одних, чтобы спасти других. Ничего не изменилось.

- Это другое. Это убийство.

- Во благо. Оно всегда было убийство. Просто при других обстоятельствах.

- Уходи!

Леонор нахмурился, ни лице будто отразилось непонимание.

- Иначе попадёшь на виселицу, - сурово сказал Стин.

Леонор наклонил голову вправо.

- И как же они узнают, что это я? - спокойно спросил Леонор.

Стин смотрел на него со всем возможным хладнокровием. Рука легла на рукоять рапиры. Рыцарь это прекрасно видел и об очевидном ответе догадывался без слов.

Леонор вздохнул и закивал, посмотрев в сторону на догорающие дома.

- Я думал мы можем стать хорошими друзьями, даже если ты недалёкий крестьянин. Я понял, что в такой жизни - это неважно. Но раз твоё решение таково – хорошо.

Леонор развернулся и пошёл в противоположную сторону. Следопыт выдохнул. Последнее, что ему хотелось – это новых трупов.

Он продолжал смотреть на догорающие дома, потом на трупы, медленно осознавая, что пятьдесят золотых слишком малая награда за такой ужас.

Тогда они с гоблином услышали крик отчаяния. Они поспешили к источнику. Дорога вела к Церкви – убежищу выживших, которые не пошли за старостой. Солдаты и Вершитель уже были на месте.

Утред держался за бок, рука слегка была запачкана в крови.

- В чём дело, Вершитель?

Утред почти обрадовался появлению звёздного дуэта.

- Вы поздно. Мы уже уладили вопрос. Потеряли двоих, но укротили зверя. Правда было слишком поздно.

- Что? – Стин честно недоумевал.

- Посмотрите внутрь и всё увидите сами. Думаю, после этого мы обсудим вашу оплату и планы.

Утред Вольный ещё раз улыбнулся и направился к своим солдатам. С той же улыбкой он завёл приятельский разговор, воины взирали на него завороженно.

Стин отворил двери Церкви. Сказать, что он моментально ужаснулся – ничего не сказать. Везде кровь, везде трупы. Мёртвые тела, что не так давно дрожали от страха перед смертью, когда он был здесь последний раз. Из живых - плачущая женщина склонившаяся над одним из трупов детей. Да знакомый святой отец. Старик неустанно молился на коленях.

Трупы были разрублены, разорваны, раздавлены. В стороне стояло двое солдат и рядом с ними лежало в цепях нечто похожее на человека. Точнее это и был человек, но весь измазанный в крови и порванных одеждах. Стин знал кто перед ним. И он прекрасно понимал, что случилось.

Он снова вспомнил тот бой с вожаком орков, когда впервые столкнулся с той тварью. Она хотела крови, мечтала убить их всех на месте. Если бы не Пендальф, то Стин оказался бы на месте всех этих женщин, детей и стариков.

Следопыт присел на корточки рядом с пленённым варваром.

- Аккуратно. «Эта тварь опасна», - сказал один из солдат.

- Я знаю.

Кратко ответил Стин. Он пытался встретиться взглядом с варваром. Но глаза того были опущены, он смотрел в пол. Кажется, он был не здесь.

Стин собирался как-то окликнуть его, когда тот посмотрел ему прямо в глаза. Красные глаза, наполненные тяжёлой болью и страданием. Они также были наполнены ужасом и сожалением. Стин будто читал мысли старого варвара. Ничто не искупит содеянное, ничто уже не повернуть вспять. И он знает, и он умоляет. Умоляет закончить это. Умоляет убить его.

Лицо дёргается. Он будто желает раскрыть рот, но в последний момент не решается, тяжело дыша.

Стин закачал головой. Не в его правилах определять чью-то судьбу. Он лишь человек, а не один из богов, чтобы знать ответы на все вопросы.

- Прости.

Он встал и развернулся к выходу, оставив варвара с воинами.

Стин подошёл к Утреду. Тот общался со знакомым старичком в очках, рядом также стояла какая-то корова. Следопыт также заметил ещё людей. Кажется, знакомые лица. Точно, те пленники, которых они освободили из логова орков наконец-то вернулись в деревню. И та корова тоже оттуда.

Утред и старичок заметили Стина и Зубика.

- О, а вот и они, - показав рукой сказал Вершитель.

Старичок в очках подошёл слишком близко к Стину, схватил его руку и начал сильно трясти.

- Огромное вам спасибо, молодой человек. Вы всё-таки спасли моё самое дорогое!

- А? – Стин вспомнил этого старика, тот самый, которому он обещал вернуть любимую, но так её и не обнаружил, - За что?

- Ну как же. Вы вернули мою Милу!

- А? – Стин продолжал тупо недоумевать.

- Вай, какова коровка. Хорошо мясо будет! – воскликнул Зубик, протянув руки к корове.

Старик резко встал на пути у маленького зелёного нахала.

- А ну руки прочь, головастик. Не трогай моё сокровище. Мила только вернулась. Никому не отдам!

- Ага, - до Стина дошло, и кажется он словил некоторое разочарование. Он ведь действительно переживал за этого долбанного старика. Не то чтобы он не любил коров. Но…какого чёрта? Корова?!

Стин тут же перевёл своё внимание на Утреда. Тот был весь внимание. Стин постарался выложить Вершителю всё, что им удалось узнать и с чем столкнуться. Тот слушал внимательно, не перебивая. Рассказ на удивление получился большим, Стин сильно вымотался, ему никогда ещё не приходилось говорить так много. Часть деталей он конечно утаил, но в целом главную мысль донёс.

О скверне. И о том, что за ней возможно что-то или кто-то стоит.

- Вот как значит. Пока я пытался уберечь город от самовоспламенения. Деревню чуть не сожрало стадо орков и гоблинов. Что же…ещё эта скверна…это я со своим жрецом уладим. Если так называемая Госпожа существует – мы будем готовы к её приходу.

Я уже имел дело порождениями тьмы. Ещё много лет назад мой меч осветил жрец Бога-императора. Советую как-нибудь сделать тоже самое.

- Обязательно.

- Что же, вы очень помогли нам. Столько всего. Не рядовой заказ, я бы предложил вам остаться у нас, ценные кадры мне нужны, да и по себе знаю – всю жизнь авантюристами быть вредно для здоровья.

- Спасибо. Пас.

- Понимаю. Сам был молодым. Ну, может позже, - он приятно улыбнулся и протянул мешочек золота, - Триста золотых, после всего, вы заслужили.

- Спасибо, - Стин принял мешочек, - Скажи, что будет с тем варваром?

- А? – Утред задумчиво почесал бороду, - Такая жестокость…смертная казнь была бы кстати…но я не уверен с чем столкнулся. Это было мало похоже на человека. Оно чуть не убило меня. Если бы не святой отец с внезапным божественным озарением. Возможно сам Бог-император спас мне жизнь. Но потом…это был совсем другой человек…

- Да, верно.

- Многие захотят его смерти. Но в Нордумбрии смертная казнь отменена.

- Как?

- Да, у нас несколько тюрем. И туда его и отправят. Будет гнить там до конца своих дней.

- Ясно. Мне пора.

Стин собрался уходить. Его дела были здесь окончены, как вдруг вспомнил об одной маленькой мелочи. Посмотрел вниз и во все глаза на него пялился гоблин. Нехотя Стин вынул мешочек из сумы и отсыпал гоблину сто пятьдесят золотых.

- Не прожри их слишком быстро.

- Балдёж! Сколько коровок можно купить!

- Слушай, Зубик. Здесь наши пути разойдутся.

- Чего? Зачем? Мы – отличная братва.

- Да-да. Только туда куда я направляюсь тебе не место.

- Мы почти убить моё племя, где Зубику место?

- Эээ, - в поисках ответа, Стин оглядывался по сторонам, и наконец сообразил выход из ситуации.

Он окликнул Утреда Вольного.

- Вершитель, ваше предложение ещё в силе?

- О, конечно, буду рад новым надёжным солдатам, - почти засиял Утред Вольный.

- Возьмите моего друга. Надёжен как камень.

Утред завис на секунду.

- Камень?

- Да. Исполнительный, преданный и сообразительный.

Зубик поднял бровь, уставившись на Стина. Даже он понимал, что следопыт несёт полную чушь. Никто в здравом уме не поверит в эту ложь.

- Хорошо, - следопыт и гоблин удивлённо уставились на Вершителя, - У меня были товарищи гоблины, отчасти я понимаю, что это полная чушь. Но я найду вашему другу применение. Мне как раз нужен личный стюард. Устраивает?

- Пфф, как пить дать! То есть – да! А чё надо делать? – воскликнул Зубик.

Утред рассмеялся в ответ.

- Я потом введу тебя в курс дела.

- Еее! Куча золота. Новый титул! Новый босс!

Стин почти улыбнулся, кивая головой.

Он попрощался с Зубиком и Утредом Вольным. Те остались восстанавливать порядок с остальными воинами.

Теперь следопыт был снова один. Снова лишь он и его верный дух Бой. Он узнал немного, но этого было достаточно, чтобы знать куда двигаться дальше. Граф Брендон был его следующей целью.

Но ринуться в логово графа в одиночку было бы глупо. Поэтому Стин должен был найти своих старых товарищей. Да и что-то внутри подсказывало, что история небольшого страны Нордумбрии тоже не завершена.

Скверна. Столкнётся ли он с ней когда-нибудь снова. И существует ли…

Верхом на лошади он ушёл так глубоко в свои мысли, что совсем забыл о дороге. Столбово уже было далеко. Он оглянулся и увидел позади в центре дороги девушку. Длинные светлые распущенные волосы, красное платье. Она была очень красива, будто богиня. Фиолетовые глаза будто смотрели в его. Но она была далеко.

И тогда он увидел пламя. Огонь на месте зрачков. Ещё ярче чем горящие гоблины, ещё ярче чем огонь, горящих домов в Столбово.

Он почувствовал дрожь. Ощущение будто ни один мускул его тела не мог двинуться. На её лице появилась улыбка. В ней полностью отсутствовала нежность, которую ожидаешь от такой красоты. Злорадная, жестокая и беспощадная.

Он начал слышать шёпот в своей голове нескольких сразу голосов. Его трясло, и кажется она начала идти прямо к нему.

Стин пытался напрячь всю свою силу воли. Вспоминая всё, что угодно приходящее в голову, чтобы разозлиться, когда почувствовал тепло районе живота. Краем глаза он разглядел статуэтку волка на поясе. До него дошло.

Он приложил немыслимые усилия, чтобы губы открылись. Сквозь сжатые зубы он произнёс.

- Бой!

Вспышка.

Раскрыв глаза, он увидел, что всё ещё находится в седле. Ещё больше пути пройдено. Он быстро оглянулся назад – дорога пустовала. Ни живой души. Приближался закат. Похоже он уснул в пути. Бои несколько дней без перерыва. Ожидаемый исход. И кошмары дело обычное.

Или же всё-таки не кошмар?

Стин сплюнул на землю. И пустился в галоп, отгоняя плохие мысли. Его ждало незаконченное дело далеко от Столбова.