Пророчество с подписью и печатью

Глава 1

Глава 1. Понедельник в Канцелярии

Понедельник в Отделе Распределения Судеб и Предначертаний начинался, как и любой другой понедельник в любом другом учреждении любого другого мира: с тихой ненависти к будильнику, остывшего чая и осознания, что до выходных ещё пять бесконечных дней.

Берт Оуэн, младший архивариус третьего разряда, сидел за своим столом и методично проверял сроки годности казённых чернил. Это была важная работа. Чернила, срок годности которых истёк, начинали писать пророчества с грамматическими ошибками, а одно такое пророчество триста лет назад едва не привело к тому, что Избранным назначили козла. Козёл, надо сказать, справился неплохо — сожрал несколько важных документов и случайно затоптал демона, — но осадочек, как говорил начальник отдела, остался.

— Оуэн!

Берт вздрогнул и едва не опрокинул чернильницу. В дверях стоял Старший Пророк собственной персоной — грузный мужчина в мантии, расшитой звёздами, которые, если приглядеться, были не вышиты, а приклеены. Одна звезда отклеилась и висела на ниточке, как усталый паук.

— Слушаю, господин Меридит, — Берт вскочил, поправляя очки.

— Пророчество. Срочное. Пиши.

Берт послушно схватил чистый бланк (форма № 7-Б, «Анкета Героя») и обмакнул перо в чернила, предварительно проверив дату на пузырьке. Чернила были свежие, сентябрьские, с лёгким запахом лаванды — значит, писать будут ровно и без истерик.

— Диктую, — Старший Пророк прикрыл глаза и воздел руки к потолку, с которого немедленно посыпалась побелка. — «И явится Избранный, наречённый именем... Арктур Эн Дэр... Сын Света, Владыка Зари...»

Берт старательно выводил буквы. В коридоре за дверью кто-то включил магический перфоратор — агрегат, который пробивал дырки в судьбах с таким звуком, будто по каменному полу волокли мешок с гвоздями. Старший Пророк поморщился, но продолжил:

— «...и в руке его будет Меч Истины, и пред ним склонятся народы...»

Перфоратор взвыл особенно пронзительно. Старший Пророк дёрнулся, звезда с мантии наконец оторвалась и упала на пол.

— Да чтоб тебя! — рявкнул он, потирая висок. — Мигрень у меня, Оуэн. Третий день. Эти... эти ваши перфораторы! И банкет в Гильдии Магов вчера был совершенно лишним. На чём я остановился?

— «...пред ним склонятся народы», — подсказал Берт.

— Да, точно. Дальше по стандартной форме, сам знаешь. Печать поставь и в Небесную Канцелярию отправь. Срочно.

Старший Пророк развернулся и вышел, оставив за собой облако лавандового запаха и одинокую звезду на полу.

Берт вздохнул, поднял звезду (пригодится, подклеить можно) и посмотрел на бланк. Почерк у него был аккуратный, почти каллиграфический. Но что-то в имени Избранного ему не нравилось. «Арктур Эн Дэр»... Какое-то вычурное. Впрочем, его дело маленькое — записать, заверить, отправить.

Он поставил печать (круглую, с гербом Отдела — раскрытая книга на фоне песочных часов), вложил бланк в конверт и бросил в ящик для исходящих пророчеств. Ящик довольно чавкнул и затих.

Берт вернулся к чернилам. Срок годности у пузырька с зелёными заканчивался в четверг. Надо будет заказать новые. И написать служебную записку о недопустимости разогрева обедов на пророческом огне — вчера кто-то из отдела Предсказаний Погоды пытался поджарить сосиску, и теперь на ближайшую неделю в регионе обещали «осадки в виде томатного соуса».

Он уже дописывал записку, когда дверь распахнулась снова. На этот раз без стука.

На пороге стояли трое.

Первый был огромен, как платяной шкаф, и, судя по выражению лица, примерно так же умён. В руках он держал топор размером с небольшую лодку.

Вторая — высокая эльфийка в серебристой мантии, с посохом, который светился мягким голубым светом. Свет был приятный, но Берт машинально отметил, что посох не имеет инвентарного номера.

Третий... Третьего Берт не сразу заметил. Он стоял в углу, сливаясь с тенью от шкафа, и казался частью интерьера. Только глаза блестели.

— Ты! — прогремел первый, указывая на Берта пальцем толщиной с черенок лопаты. — Ты Избранный!

Берт поправил очки.

— Простите?

— Избранный! — повторила эльфийка, делая шаг вперёд. — Пророчество указало на тебя! Мы шли три дня через Тёмный Лес, сражались с волками и... и с комарами, чтобы найти тебя!

— Очень... польщён, — осторожно сказал Берт. — Но, боюсь, произошла какая-то ошибка. Я младший архивариус. У меня чернила заканчиваются.

— Ошибки быть не может! — эльфийка ткнула посохом в воздух. — Пророчество гласит: «И явится Избранный, наречённый именем Артур Эндерс, и спасёт мир от Тьмы!»

Берт моргнул.

— Артур Эндерс?

— Да!

В кабинете повисла тишина. Где-то в коридоре снова завыл перфоратор.

Берт медленно опустил взгляд на ящик для исходящих пророчеств. Потом на пузырёк с чернилами. Потом на звезду, приклеенную к мантии Старшего Пророка.

— Артур Эндерс, — повторил он одними губами.

А потом до него дошло.

«Арктур Эн Дэр». Продиктовано под аккомпанемент перфоратора и похмельной мигрени.

«Артур Эндерс».

Он. Берт Оуэн. Младший архивариус. Человек, чей главный подвиг за последний год — правильно оформленная заявка на новые скобы для степлера.

Избранный.

— О нет, — тихо сказал Берт.

— О да! — радостно взревел варвар. — Я Грог! Это Элара! А в углу — Тень! Мы твои соратники! Собирайся, мы выступаем немедленно!

— Немедленно? — Берт судорожно посмотрел на часы. — Но у меня обед через сорок минут. И потом, мне нужно заказать чернила...

— Мир в опасности! — перебила Элара. — Властелин Тьмы готовит Апокалипсис! Каждая минута на счету!

Берт перевёл взгляд с эльфийки на варвара, потом на тень в углу. Потом на свой стол. На бланки. На пузырёк с чернилами.

Где-то глубоко в его душе, в том самом месте, где у нормальных героев живёт тяга к приключениям, у Берта жило чувство ответственности за правильно оформленные документы. И сейчас это чувство подсказывало ему, что если пророчество отправлено с ошибкой, то отменить его можно только одним способом: лично явиться в Небесную Канцелярию и подать заявление об аннулировании. А Небесная Канцелярия, как назло, находилась аккурат за замком Властелина Тьмы.

— Хорошо, — сказал он, и голос его прозвучал на удивление твёрдо. — Я пойду с вами. Но у меня есть одно условие.

— Какое? — хором спросили Грог и Элара.

Берт открыл ящик стола и достал потрёпанный кожаный портфель.

— Я беру с собой бланки.

Глава 2. О пользе портфеля и вреде героических поз

Они вышли из Канцелярии через чёрный ход. Берт настоял на этом, аргументировав тем, что если его увидят покидающим рабочее место в разгар понедельника, то непременно донесут в Отдел Кадров, а у него и так в прошлом квартале было замечание за «нецелевое использование магического скотча».

— Ты боишься каких-то кадровиков больше, чем Властелина Тьмы? — удивилась Элара, когда они пробирались мимо мусорных баков, в которых тлели списанные пророчества.

— Властелин Тьмы, насколько мне известно, не лишает квартальной премии, — ответил Берт, поправляя портфель. — А кадровики — лишают.

Грог одобрительно хмыкнул. Тень ничего не сказал, но, кажется, впервые за всё время посмотрел на Берта с чем-то похожим на уважение.

За воротами города начиналась та часть мира, которую Берт знал исключительно по картам из архива. Карты были старые, местами подклеенные тем самым магическим скотчем, за который ему объявили выговор. На них были обозначены Тёмный Лес (зелёным), Великие Равнины (жёлтым) и Замок Властелина Тьмы (чёрным, с припиской «уточнить актуальность»).

— Нам туда, — Элара указала посохом в сторону горизонта, где сгущались тучи. — Три дня пути через Лес, потом Равнины, и мы у цели.

— Три дня, — повторил Берт. — А у меня с собой только бутерброд с сыром. И бланки.

— В лесу полно еды! — бодро заявил Грог. — Ягоды, грибы, дичь!

— А вы умеете отличать съедобные грибы от несъедобных?

Грог задумался.

— Ну... если после них не умираешь, значит, съедобные.

Берт вздохнул и сделал мысленную пометку: зайти в лесную сторожку и попросить памятку по грибам. Должна же быть у лесничего какая-то инструкция.

Они двинулись по дороге, которая с каждым шагом становилась всё менее дорогой и всё более — направлением. Грог шагал впереди, раздвигая кусты плечами и периодически застревая рогами шлема в низких ветках. Элара шла следом, что-то нашёптывая посоху — то ли заклинание, то ли список покупок. Тень то появлялся, то исчезал, и Берт никак не мог понять, делает ли он это намеренно или просто у него такая походка.

Сам Берт шагал последним, прижимая портфель к груди и обдумывая ситуацию. Ситуация ему не нравилась. Она была нелогичной, неподписанной и, что хуже всего, незапланированной.

— Скажите, — обратился он к спине Элары, — а как именно вы узнали, что Избранный — это я?

— Пророчество! — не оборачиваясь, ответила эльфийка. — Оно явилось нам во сне! Все трое увидели одно и то же: имя, сияющее в небесах. «Артур Эндерс». И указание найти его в Отделе Распределения Судеб.

— В небесах, — задумчиво повторил Берт. — А каким шрифтом?

Элара сбилась с шага.

— Что?

— Шрифт. Каким шрифтом было написано имя? Руническим? Готическим? Может, курсивом?

— Я... не обратила внимания.

— Жаль. Это могло бы подтвердить подлинность. У Небесной Канцелярии есть утверждённый стандарт оформления небесных знамений. Рунический — только для пророчеств первой важности. Готический — для местного значения. А курсивом обычно пишут предупреждения о погоде.

Элара остановилась и обернулась. На её лице читалось сложное выражение — смесь возмущения и неуверенности.

— Ты хочешь сказать, что пророчество может быть... подделкой?

— Я хочу сказать, что пророчество — это документ, — терпеливо пояснил Берт. — А любой документ можно подделать, неправильно заполнить или отправить не по адресу. Именно поэтому я и иду с вами. Чтобы разобраться.

Элара открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент Грог, шедший впереди, внезапно остановился так резко, что Элара врезалась ему в спину.

— Пришли, — объявил варвар.

Берт выглянул из-за широкой спины Грога.

Перед ними возвышалась гладкая скала, в центре которой темнела арка, затянутая серебристой, мерцающей плёнкой. Над аркой горели руны, вырезанные прямо в камне. Берт не знал древнего наречия, но Элара, разумеется, знала.

— «Не войдёт сюда тот, чей голос услышат камни», — прочитала она благоговейным шёпотом. — Это Врата Безмолвия. Испытание для истинных героев. Мы должны пройти через туннель в полной тишине. Ни звука. Иначе проход закроется навсегда.

— А чихнуть можно? — уточнил Грог.

— Нельзя!

Грог на всякий случай зажал нос пальцами. Получилось комично, но никто не засмеялся — момент был слишком торжественный.

Тень выскользнул из сумрака и встал рядом с Бертом.

— Я пройду первым, — сказал он. — Проверю, нет ли ловушек.

— Ловушек в испытании на тишину? — удивилась Элара. — Там не может быть ловушек. Это духовное испытание!

— Духовное испытание с острыми кольями в полу, — ответил Тень. — Я такое уже видел.

Он шагнул к арке, но Берт остановил его.

— Подождите.

Все трое обернулись. Берт уже открыл портфель и доставал оттуда огрызок карандаша и мятый, но чистый листок бумаги.

— Что ты делаешь? — шёпотом спросила Элара.

— Готовлю проход, — ответил Берт и, пристроив листок на колене, начал писать.

— Но... как? Там нужно молчать! Камни слышат голос!

— Про голос — да, — согласился Берт, не поднимая головы. — А про письмо — ничего не сказано.

Он дописал, аккуратно сложил листок и подошёл к арке. Церемонно поклонившись камням (на всякий случай), он просунул записку под серебристую плёнку. Листок исчез в мареве.

Пять секунд. Десять.

Плёнка дрогнула и с тихим, почти извиняющимся звоном растаяла. За ней открылся тёмный туннель, уходящий вглубь скалы.

— ЧТО?! — выдохнула Элара, забыв о тишине. Но камни промолчали. — КАК?!

Берт отряхнул руки от невидимой пыли.

— Я написал: «Проход через Врата Безмолвия в количестве четырёх человек. Основание: пророчество № 666-Б. Просьба обеспечить доступ». И подпись.

— Но... но камни не умеют читать!

— А голос они слышат, — пожал плечами Берт. — Про голос было условие. Про чтение — ни слова. Идёмте, у нас график.

Он первым шагнул в туннель, прижимая портфель к груди.

Грог, всё ещё с зажатым носом, протопал следом, одобрительно хмыкая. Проходя мимо Элары, он прошептал (насколько может шептать двухметровый варвар):

— А он мне нравится.

Тень возник из ниоткуда у плеча эльфийки и добавил:

— Он задаёт неправильные вопросы. Это ценно.

Элара стояла перед аркой ещё несколько секунд, глядя то на руны, то на туннель, в котором уже скрылись её спутники. Её вера в незыблемость древней магии дала первую, но, как она подозревала, далеко не последнюю трещину.

— Ладно, — сказала она сама себе. — Но если там внутри окажутся острые колья, я скажу «я же говорила».

И шагнула в темноту.

Глава 3. О драконе, загадках и налоговой декларации

Туннель вывел их на другую сторону скалы — в долину, которая на картах значилась как «Предгорья Одинокого Пика», а в путеводителе для героев, который Берт когда-то подшивал в архив, называлась «Место, где дракон ест тех, кто не умеет разгадывать загадки».

— Дракон, — мрачно сказал Тень, вглядываясь вдаль. — Я чувствую его. Запах серы и старых костей.

— И ещё что-то... сладкое? — Грог потянул носом. — Как будто печенье пекут.

— Драконы не пекут печенье, — отрезала Элара. — Это, должно быть, магическая иллюзия. Чтобы усыпить нашу бдительность.

Берт ничего не сказал. Он достал из портфеля «Краткий справочник по магическим существам Сопредельных Королевств» (издание третье, дополненное и исправленное) и открыл на букве «Д».

— «Драконы, — прочитал он вслух, — существа чешуйчатые, огнедышащие, склонные к собирательству золота и задаванию загадок. Подлежат обязательной регистрации в Гильдии Магических Существ. Имеют право на налоговый вычет за причинённый ущерб, если ущерб был нанесён в целях самообороны или в рамках утверждённого пророчеством сценария».

— Налоговый вычет? — переспросил Грог.

— Очень полезная вещь, — кивнул Берт, захлопывая справочник. — Позволяет вернуть часть золота, потраченного на восстановление сожжённых деревень. Если правильно заполнить форму 14-В.

Элара посмотрела на Берта так, будто он только что предложил обсудить с драконом курсы валют.

— Ты собираешься говорить с драконом о налогах?

— Я собираюсь говорить с драконом как с разумным существом, которое, возможно, просто не в курсе последних изменений в законодательстве.

— А если он тебя съест?

— Значит, я плохо изучил законодательство, — пожал плечами Берт.

Они двинулись через долину. Пейзаж был классическим для мест обитания драконов: выжженная земля, пара обгоревших деревьев, одинокий скелет в доспехах (судя по позе — умер от скуки, а не от ран) и табличка у входа в пещеру.

Табличка гласила: «Осторожно! Злой дракон! Загадки задаются строго по записи. Без записи не входить».

Ниже была приписка, сделанная, судя по всему, позже и другим почерком: «Запись на месте. Приходите, я почти всегда дома».

— Мило, — заметил Берт.

— Жутко, — поправила Элара.

— Пахнет печеньем, — добавил Грог.

Тень уже растворился в тенях (благо, их у входа в пещеру было предостаточно) и, судя по шороху, проверял, нет ли ловушек.

Вход в пещеру был огромен — в него мог бы въехать отряд конницы, не наклоняя голов. Изнутри тянуло теплом, серой и — да, определённо — чем-то похожим на выпечку.

— Ну что ж, — Берт поправил портфель и шагнул внутрь. — Идём знакомиться.

Внутри пещера оказалась куда уютнее, чем можно было ожидать. На стенах висели гобелены (слегка подпалённые по краям, но в целом неплохие), на полу лежал ковёр (тоже местами прожжённый), а в центре, на горе золотых монет и драгоценных камней, возлежал дракон.

Он был огромен. Чешуя отливала медью и бронзой, хвост лениво постукивал по монетам, выбивая тихое «дзинь-дзинь-дзинь». Из ноздрей вился дымок — но не угрожающий, а какой-то... задумчивый.

И на носу у него сидели очки. В тонкой золотой оправе.

— Стойте! — прогремел дракон, и стены пещеры слегка задрожали. — Ни шагу дальше! Я — Уррргх Великий, Пожиратель Героев, Хранитель Загадок! И вы не пройдёте, пока не ответите на мой вопрос!

Элара выступила вперёд, принимая величественную позу.

— Мы готовы, о великий Уррргх! Задавай свою загадку!

Дракон прокашлялся. Из пасти вырвался небольшой клуб пламени, который, впрочем, тут же погас, словно Уррргх вовремя спохватился.

— «Что можно взять левой рукой, но нельзя правой?» — произнёс он с выражением, явно ожидая, что герои надолго задумаются.

Элара нахмурилась. Грог почесал затылок, едва не уронив шлем. Тень, кажется, задумался ещё глубже обычного — по крайней мере, из тени у стены не доносилось ни звука.

Берт поправил очки.

— Правый локоть, — сказал он.

Дракон замер. Очки сползли на кончик носа.

— ...Что?

— Правый локоть левой рукой взять можно, а правой — нет, — пояснил Берт. — Это старая загадка. Детская, если честно.

В пещере повисла тишина. Такая глубокая, что было слышно, как где-то в углу капает вода.

Уррргх моргнул. Потом ещё раз.

— Детская? — переспросил он упавшим голосом.

— Ну да. Её обычно детям загадывают. Чтобы развить мышление.

Дракон медленно перевёл взгляд на свиток, который держал в лапе. Свиток был старый, потрёпанный, с загнутыми уголками.

— Я... я думал, она сложная, — пробормотал Уррргх. — Мне её мой дед загадывал. Он говорил, что это великая тайна.

Берт почувствовал что-то похожее на сочувствие.

— У вас, случайно, нет других загадок?

Дракон оживился.

— Есть! Конечно, есть! Вот, слушайте: «Без окон, без дверей, полна горница людей».

— Огурец, — сказал Берт.

Уррргх замер с открытой пастью.

— «Висит груша, нельзя скушать»?

— Лампочка. Точнее, в вашем мире, вероятно, светильник с магическим кристаллом. Но суть та же.

— «Не лает, не кусает, а в дом не пускает»?

— Замок.

Дракон рухнул на свою гору золота. Монеты жалобно звякнули и покатились в разные стороны.

— Это мой четвёртый свиток, — прошептал он. — Четвёртый! Три предыдущие партии героев ответили неправильно и просто ушли. Сказали, что загадки скучные. А ты... ты отвечаешь быстрее, чем я читаю.

Грог опустил топор.

— Так ты... не злой дракон?

— Злой! — обиженно воскликнул Уррргх, и из ноздрей повалил дым. — Очень злой! Я же Пожиратель Героев! В смысле, в моём названии так написано. Но... — он сник, — герои либо не доходят, либо уходят. И я никого не ем. Просто сижу тут. Один.

В пещере снова стало тихо. Только на этот раз тишина была не торжественной, а какой-то... неловкой.

Элара опустила посох.

— Ты... одинок, — сказала она. Не спросила, а именно сказала — как будто только что поняла.

— Я не одинок! — возмутился Уррргх. — У меня есть золото! И гобелены! И... и свитки с загадками!

— И печенье? — вдруг спросил Грог.

Все посмотрели на варвара. Потом на дракона.

Уррргх смущённо потупился.

— Ну... да. Я пеку печенье. По рецепту моей бабушки. Она говорила, что даже Пожиратель Героев должен уметь приготовить что-то вкусное. Для гостей. Только гостей у меня не было уже... — он задумался, — ...триста лет.

Берт кашлянул.

— Уважаемый Уррргх, — начал он, — я, кажется, могу вам помочь.

Дракон поднял голову. В его огромных глазах блеснула надежда.

— Помочь? Как?

Берт открыл портфель и достал «Краткий справочник по магическим существам».

— Видите ли, согласно закону «О регламентации контактов с магическими существами» от 482 года, любое препятствие на пути следования героев должно быть зарегистрировано в Гильдии Препятствий. А лица, создающие препятствия, обязаны подавать ежеквартальную декларацию.

Уррргх побледнел. Даже его чешуя, казалось, потускнела.

— Де... декларацию?

— Да. Вы подавали?

— Я... я не знал...

Берт полистал справочник.

— Штраф за каждый неподанный квартал — пять золотых. Плюс пеня за каждый день просрочки. За триста лет набегает... — он быстро прикинул в уме, — ...примерно пятьсот сорок семь тысяч золотых. Без учёта пени.

Уррргх издал звук, похожий на сдувающийся воздушный шар. Он осел на монеты и, кажется, стал меньше ростом.

— Я... я разорюсь...

Элара бросила на Берта возмущённый взгляд.

— Ты что, хочешь окончательно его добить?

— Вовсе нет, — Берт захлопнул справочник. — Я хочу помочь. Существует особая форма для впервые выявленных нарушений. Если заполнить её задним числом и приложить объяснительную записку о том, что дракон не был уведомлён о необходимости регистрации, штраф будет минимальным. Скажем... двадцать золотых.

Уррргх поднял голову. В его глазах снова блеснула надежда — на этот раз осторожная, как мышь, выглядывающая из норки.

— Двадцать? Всего двадцать?

— И ещё нужно будет встать на учёт в Гильдии. Но это простая процедура. Я могу помочь с заполнением бумаг. На обратном пути.

Дракон смотрел на Берта так, будто тот только что предложил ему нечто более ценное, чем всё золото в пещере.

— Ты... ты сделаешь это для меня?

— Конечно. При одном условии.

— Каком?

Берт улыбнулся.

— Вы пропустите нас без загадок. А когда мы пойдём обратно, мы зайдём на чай. И на печенье. Грог, я смотрю, уже заинтересовался.

Грог энергично закивал, всё ещё принюхиваясь к запаху из глубины пещеры.

Уррргх просиял. В прямом смысле — из его пасти вырвался столб пламени, но на этот раз радостный, почти праздничный. Пламя было золотистым и пахло корицей.

— Договорились! Проходите! Пещера сквозная, выход с другой стороны горы. И... спасибо!

Когда они вышли на другую сторону, Грог наконец нарушил молчание:

— Я не понял. Мы победили дракона или подружились с ним?

— Мы оформили его налоговую декларацию, — сказал Тень, и в его голосе послышалось что-то вроде уважения. — Это сложнее, чем победить.

— И мы договорились о печенье, — добавил Грог. — Это важнее всего.

Элара шла последней. Она обернулась на пещеру, из которой всё ещё тянуло корицей и теплом, и покачала головой.

— Ты удивительный человек, Берт Оуэн, — сказала она.

— Я просто архивариус, — ответил Берт, поправляя портфель. — У нас работа такая: всё упорядочивать.

Впереди расстилались Великие Равнины, а за ними — тёмный силуэт замка. До Властелина Тьмы оставалось два дня пути.

Но сначала — разбойники.

Глава 4. О разбойниках, трудовом договоре и пользе соцпакета

Великие Равнины оказались вовсе не великими, а скорее умеренно просторными. Идти по ним было легко: трава по колено, редкие деревья, пригодные для того, чтобы прислониться и съесть бутерброд. Берт свой бутерброд уже съел и теперь размышлял о том, что в следующий поход (если он, конечно, выживет) надо брать минимум три.

— Впереди лес, — сообщил Тень, материализовавшись из ниоткуда. — И в лесу кто-то есть.

— Разбойники? — оживился Грог, сжимая топор. — Наконец-то! А то всё драконы да двери, никакой честной драки!

— Почему ты так радуешься разбойникам? — удивилась Элара.

— Потому что с ними всё просто, — пояснил варвар. — Они говорят «кошелёк или жизнь», ты говоришь «жизнь» и бьёшь их по голове. Никаких загадок, никакой бюрократии.

— Вообще-то, — подал голос Берт, — согласно Уголовному уложению Сопредельных Королевств, разбой — это статья сорок вторая, часть третья. Предусматривает наказание в виде...

— Не надо, — хором сказали все трое.

Берт вздохнул и замолчал. Но в портфеле у него уже лежала заготовка — бланк «Заявления о добровольном прекращении противоправной деятельности». На всякий случай.

Лес встретил их прохладой, птичьим пением и поваленным поперёк дороги деревом. Дерево лежало слишком ровно, чтобы упасть само, и слишком демонстративно, чтобы быть случайностью.

— Засада, — констатировал Тень.

— Наконец-то! — Грог радостно взмахнул топором.

Из-за деревьев вышли пятеро. Главарь — детина с ржавым мечом и шрамом через всё лицо, которым он явно гордился. Остальные — типичные разбойники: грязные, угрюмые, с дубинками. У одного, самого щуплого, был синяк под глазом — видимо, недавно попал под горячую руку начальства.

— Кошелёк или жизнь! — рявкнул главарь.

Берт вышел вперёд.

— Жизнь, пожалуйста.

Разбойники переглянулись. Обычно герои либо хватались за оружие, либо начинали торговаться. Вежливый отказ был чем-то новеньким.

— Ты что, глухой? — нахмурился главарь. — Я сказал: кошелёк ИЛИ жизнь. Выбирай одно!

— Я выбрал жизнь, — терпеливо пояснил Берт. — Вы предложили выбор. Я выбрал жизнь. Следовательно, кошелёк остаётся при мне. Это базовая логика.

Главарь открыл рот. Закрыл. Почесал шрам.

— Слышь, умник, ты мне голову не морочь. Гони деньги, или я тебя... — он многозначительно провёл пальцем по горлу.

— Прежде чем вы это сделаете, позвольте задать вам несколько вопросов. Профессионального характера.

— Чего?

Берт полез в портфель. Разбойники напряглись, ожидая оружия или, на худой конец, магического свитка. Вместо этого Берт достал пачку бумаг.

— Как давно вы занимаетесь разбоем? Есть ли у вас утверждённый прайс-лист? Выдаёте ли вы расписки о получении средств? Куда отчисляете налоги?

Разбойники замерли. Щуплый паренёк с синяком неуверенно подал голос:

— А... а зачем?

— Затем, что согласно Торговому Уставу Сопредельных Королевств, любой вид деятельности, связанный с изъятием средств у населения, подлежит лицензированию и налогообложению. Вы, я полагаю, работаете без договора? Без соцпакета? Без пенсионных отчислений?

— Пенсионных чего? — главарь моргнул.

— Вы задумывались о будущем? — Берт обвёл взглядом разбойников. — Вот вы, — он указал на детину с дубинкой. — Сколько вам лет?

— Тридцать пять...

— А через десять лет? Сможете так же махать дубиной? А если спина прихватит? Кто вас лечить будет? У вас есть страховка от несчастного случая?

В лесу повисла тишина. Даже птицы, кажется, притихли, прислушиваясь.

— Я... я не думал об этом, — пробормотал детина.

— А зря. — Берт покачал головой. — Вы, я вижу, люди трудолюбивые. Место выбрали удачное — трафик хороший, герои ходят регулярно. Но подход у вас... кустарный.

Главарь нахмурился, но уже не грозно, а задумчиво.

— И что ты предлагаешь?

Берт улыбнулся и протянул ему лист бумаги.

— Типовой трудовой договор. Согласно ему, вы становитесь не разбойниками, а «специалистами по организации контролируемых препятствий на пути следования героев». Официальная должность, стабильный оклад, больничные, отпуск.

— Отпуск? — глаза щуплого паренька загорелись.

— Две недели в году, — подтвердил Берт. — Плюс премия за каждого остановленного героя. Но есть условие: вы больше не грабите. Вы регистрируете проходящих, выдаёте им памятку о правилах поведения в лесу и берёте символическую плату за «обеспечение безопасности маршрута». Всё официально, с печатью.

Главарь уставился на договор. Читал он с трудом, но слова «стабильный оклад» и «больничные» понял сразу.

— И... и кто нам будет платить?

— Гильдия Героев. У них есть специальный фонд на такие нужды. Я сам оформлю заявку. Вы главное — подпишите.

Разбойники сгрудились вокруг главаря, разглядывая бумагу. Щуплый паренёк уже подсчитывал, сколько дней отпуска ему положено.

— А мечи? — спросил один. — Нам что, сдать их?

— Ни в коем случае. Мечи остаются при вас. Для антуража. Герои должны чувствовать, что проходят настоящее испытание. Просто вместо «кошелёк или жизнь» вы будете говорить: «Предъявите, пожалуйста, ваше разрешение на проход через лес».

Главарь медленно кивнул.

— Это... звучит разумно.

— Разумно? — Элара, всё это время стоявшая с открытым ртом, наконец обрела дар речи. — Ты только что превратил банду разбойников в... в офисных работников!

— В специалистов по контролируемым препятствиям, — поправил Берт. — Звучит солиднее.

Грог опустил топор. Вид у него был разочарованный.

— Так мы что, опять не подерёмся?

— Боюсь, что нет, — ответил Берт. — Но если хочешь, можешь помочь им с оформлением офиса. Ты хорошо таскаешь тяжести.

Грог задумался. Перспектива таскать брёвна вместо того, чтобы крушить черепа, его не очень вдохновляла. Но с другой стороны — он будет полезен.

— Ладно, — вздохнул он. — Но в следующий раз я выбираю маршрут, где дерутся.

Они двинулись дальше. Разбойники — то есть уже специалисты — остались на поляне, изучая договор. Главарь водил пальцем по строчкам и шевелил губами. Щуплый паренёк мечтал о пляже. Детина с дубинкой пытался представить, что такое «страховка от несчастного случая», и, кажется, ему нравилось.

— Ты понимаешь, что только что изменил экосистему этого леса? — спросил Тень, когда они отошли на приличное расстояние.

— Я не менял, — ответил Берт. — Я упорядочил.

Лес кончился внезапно, словно его обрезали ножом. Впереди, на фоне свинцового неба, возвышался замок. Чёрные стены, острые шпили, ни одного окна — классическая архитектура злодейского логова. Над воротами висела табличка, которую Берт, прищурившись, прочитал вслух:

— «Замок Тысячи Ужасов. Владелец — Лорд Мортимер. Часы приёма: вторник, четверг с 15:00 до 17:00. В остальное время просьба не беспокоить — идёт подготовка к Апокалипсису».

— У них часы приёма, — прокомментировала Элара. — У Властелина Тьмы — часы приёма.

— А ты думала, он круглосуточно злодействует? — усмехнулся Тень. — У него тоже рабочий день.

Берт ничего не сказал. Он смотрел на табличку и чувствовал, как где-то глубоко внутри него просыпается что-то вроде профессионального интереса. Властелин Тьмы, который соблюдает часы приёма. Который, возможно, тоже заполняет отчёты и мучается с квартальными планами.

Может быть, с ним удастся договориться.

— Идём, — сказал он и первым шагнул к воротам.

Где-то вдалеке, за чёрными стенами, громыхнул гром. Или, может быть, кто-то уронил стопку документов. В этом замке уже трудно было что-то сказать наверняка.

Глава 5. О Властелине Тьмы, лунном календаре и акте о переносе

Ворота замка оказались не заперты. Они просто были очень, очень тяжёлыми.

Грог упёрся плечом в чёрное дерево, крякнул, и створки со скрежетом разошлись, открывая внутренний двор. Двор был вымощен серым камнем, украшен статуями горгулий (одна из них, кажется, спала) и освещён факелами с зелёным пламенем. Берт отметил про себя, что зелёный огонь — это, скорее всего, нарушение норм пожарной безопасности, но решил пока не поднимать эту тему.

Навстречу им вышел демон. Небольшого роста, в аккуратном чёрном костюме и с рожками, аккуратно подпиленными, чтобы не цепляться за дверные косяки. В руках он держал планшет с зажимом для бумаг.

— Добрый день, — сказал демон приятным, хорошо поставленным голосом. — Вы по записи?

— Э-э-э... нет, — ответила Элара. — Мы Избранный и его соратники. Нам нужно видеть Лорда Мортимера.

— Понимаю, — демон кивнул и заглянул в планшет. — Но у Лорда Мортимера сегодня приём только по записи. Вторник и четверг, с трёх до пяти. Сегодня среда.

— Мы пришли предотвратить Апокалипсис, — вмешался Грог. — Это срочно.

— Всем срочно, — вздохнул демон. — Вчера приходил представитель Гильдии Портных — требовал отменить конец света, потому что у них не готовы новые мантии для героев. Позавчера — делегация от Союза Трактирщиков: у них свадьба на выходные, не хотят, чтобы Тьма накрыла банкет. Я всем говорю одно и то же: заполните анкету, мы рассмотрим в порядке очереди.

Берт шагнул вперёд.

— У нас особый случай. Я из Отдела Распределения Судеб и Предначертаний. У меня вопросы к оформлению пророчества.

Демон поднял бровь. Вернее, попытался — бровей у него не было, но рожки чуть дёрнулись.

— Из Канцелярии? Что ж, это меняет дело. Пройдёмте.

Он проводил их через внутренний двор, мимо фонтана с лавой (Берт снова сделал мысленную пометку о пожарной безопасности) и ввёл в главный зал.

Зал был огромен. Чёрные колонны уходили в темноту потолка, на стенах висели гобелены с изображением сцен конца света (в основном — прошлых, неудавшихся), а в центре, на троне из чёрного камня, восседал Лорд Мортимер.

Властелин Тьмы выглядел... уставшим. Не зловеще уставшим, как злодей, планирующий коварство всю ночь, а обыкновенно, по-человечески уставшим. Под глазами залегли тени, мантия была слегка помята, а на коленях лежала раскрытая папка с бумагами, которую он, кажется, изучал перед приходом гостей.

— Кто это? — спросил он, не поднимая головы. Голос у него был глубокий, с лёгкой хрипотцой, как у человека, который много говорит на совещаниях.

— Избранный и его группа, Ваше Злодейшество, — доложил демон. — Из Канцелярии.

Мортимер поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Из Канцелярии? Любопытно. Обычно Избранные приходят с мечами и пафосными речами. А этот... с портфелем.

— Меч Истины мне выдали, — сказал Берт, — но я оставил его в офисе. Он хорошо режет бумагу, но в остальном — довольно неудобная вещь.

Мортимер хмыкнул.

— Разумно. Присаживайтесь. — Он указал на ряд стульев у стены. Стулья были чёрные, с высокими спинками, но на удивление удобные. — Адриан, принеси нам чаю.

Демон кивнул и исчез.

Герои расселись. Грог с подозрением оглядывал гобелены, Элара нервно теребила посох, Тень, как обычно, слился с интерьером. Берт сел прямо, поставил портфель на колени и приготовился слушать.

— Итак, — начал Мортимер, откидываясь на троне. — Вы пришли предотвратить Апокалипсис. Похвально. Все приходят. Но позвольте спросить: на каком основании?

— На основании пророчества, — ответила Элара. — «И явится Избранный, наречённый именем Артур Эндерс, и спасёт мир от Тьмы».

— И вы — Артур Эндерс? — Мортимер посмотрел на Берта.

— Формально — да, — ответил тот. — Хотя, боюсь, произошла ошибка. Моё имя попало в пророчество из-за канцелярской оплошности.

— Ошибка? — Мортимер подался вперёд. — Какая ошибка?

— Меня зовут Берт Оуэн. Я младший архивариус. Старший Пророк диктовал имя «Арктур Эн Дэр», но из-за шума перфоратора и похмелья записал «Артур Эндерс». Пророчество отправили с неверным именем.

В зале повисла тишина. Потом Мортимер... рассмеялся. Смех у него был глубокий, раскатистый, и от него почему-то становилось легче, а не страшнее.

— Арктур Эн Дэр! — повторил он, отсмеявшись. — Я знаю это имя. Настоящий Избранный должен был явиться триста лет назад. Но не явился. И пророчество зависло в Небесной Канцелярии как неисполненное. А теперь, значит, его случайно активировали заново. С ошибкой в имени. Это... это великолепно.

— Вам смешно? — удивилась Элара.

— Мне — да. Потому что теперь я понимаю, почему ритуал не работает.

Он взял со столика у трона толстый фолиант и открыл на заложенной странице.

— Вот, смотрите. Пророчество гласит: «И опустится Тьма, когда Луна закроет Солнце в третий день седмицы». Третий день седмицы — это среда. Вчера был вторник. Сегодня — среда. Затмение должно было случиться сегодня.

— Должно было? — переспросил Берт.

— Именно. Но — не случилось. — Мортимер развёл руками. — Мои астрономы, демоны и прорицатели в панике. Они не могут понять, почему Луна отказывается закрывать Солнце. А теперь я понимаю.

Он ткнул пальцем в фолиант.

— Пророчество было составлено триста лет назад. Тогда лунный календарь совпадал с солнечным. Но за три века произошло смещение. Прецессия светил. И теперь третий день седмицы по лунному календарю — это вторник. Затмение должно было случиться вчера.

Берт открыл портфель и достал «Альманах Небесных Явлений».

— Позвольте? — он полистал страницы. — Да, вот. Вчера, во вторник, Луна действительно находилась в фазе, пригодной для затмения. Но ритуал не был проведён.

— Потому что мы готовились к среде! — Мортимер в отчаянии всплеснул руками. — Отдел Ритуалов составил график на среду. Отдел Запугивания подготовил речи на среду. У меня лист согласования подписан на среду! А оказывается, всё должно было случиться вчера!

В этот момент вернулся демон Адриан с подносом. На подносе стояли четыре чашки с чаем и тарелка с печеньем. Печенье было чёрное, но пахло ванилью.

— Спасибо, Адриан, — Мортимер взял чашку и сделал глоток. — Поставь на стол.

Демон поставил поднос и удалился.

— И что теперь? — спросила Элара, принимая чашку. Чай оказался на удивление вкусным — с мятой и чем-то ещё, неуловимо знакомым.

— Теперь, — Мортимер устало потёр переносицу, — у меня проблема. Ритуал не проведён в срок. Срок прошёл. Пророчество считается неисполненным. Высший Совет Зла потребует объяснений. А я не знаю, что им сказать.

— Скажите правду, — предложил Берт. — Ошибка в расчётах. Такое бывает.

— Вы не знаете Высший Совет Зла, — вздохнул Мортимер. — Они не принимают объяснений. Они принимают только отчёты. С печатью. И подписью. И если в отчёте написано «мы ошиблись с календарём», меня... понизят. Переведут в Отдел Мелких Пакостей. А я не хочу в Отдел Мелких Пакостей. Там скучно.

Берт задумался. Потом открыл портфель и достал чистый бланк.

— У меня есть предложение.

Мортимер поднял взгляд.

— Какое?

— Мы составим «Акт о выявленных недостатках при исполнении пророчества № 666-Б». В акте будет указано, что пророчество не было исполнено по причине технической ошибки в расчёте лунного календаря. К акту приложим «Заявление о переносе Апокалипсиса на следующий квартал в связи с необходимостью уточнения астрономических данных». Вы подпишете, я подпишу, поставим печати — и отправим в Небесную Канцелярию. Срок рассмотрения — тридцать рабочих дней. За это время вы успеете подготовить новый ритуал, согласовать даты и избежать выговора.

Мортимер смотрел на Берта так, будто тот только что предложил ему нечто более ценное, чем все сокровища мира.

— Вы... вы сделаете это для меня?

— Это моя работа, — пожал плечами Берт. — Я архивариус. Я привожу документы в порядок.

— Но вы — Избранный. Вы должны меня победить.

— Я должен был спасти мир, — поправил Берт. — Я его спасаю. Просто не мечом, а правильно оформленной бумагой. Разве это хуже?

Мортимер помолчал. Потом взял бланк, ручку (чёрную, с серебряным пером) и аккуратно вписал своё имя в графу «Представитель тёмной стороны».

— Знаете, Берт Оуэн, — сказал он, выводя подпись, — за триста лет моей работы вы — первый Избранный, который предложил мне чай, а не меч. И первый, кто понял, что Апокалипсис — это не злодейство, а... работа. Тяжёлая, бумажная, с отчётами и сроками.

— У нас в Канцелярии то же самое, — улыбнулся Берт. — Только пророчеств меньше.

Мортимер поставил печать (круглую, с изображением черепа и скрещённых костей) и протянул акт Берту.

— Готово.

Берт проверил подпись, печать, дату. Всё было в порядке.

— Через тридцать рабочих дней получите ответ. А пока — можете спокойно работать. Апокалипсис официально перенесён.

— Спасибо, — сказал Мортимер. И в его голосе прозвучала искренняя благодарность. — Адриан проводит вас к выходу. И... если будете в наших краях, заходите. У меня неплохая коллекция чая. И печенье. Адриан печёт по рецепту своей бабушки.

— Обязательно, — пообещал Берт.

Когда они вышли из замка и ворота закрылись за спиной, Грог нарушил молчание:

— Я ничего не понял. Мы победили Властелина Тьмы или подружились с ним?

— Мы подписали с ним акт о переносе Апокалипсиса, — ответил Тень. — Это лучше, чем победить.

— И мы договорились о чае, — добавила Элара, качая головой. — С печеньем. Как с драконом.

— У них, наверное, общий рецепт, — задумчиво сказал Грог.

Берт улыбнулся и зашагал по дороге обратно. Портфель приятно оттягивал руку. Внутри лежал подписанный акт, а в сердце — странное, но тёплое чувство.

Мир не был спасён громко. Он был спасён правильно.

Глава 6. О прощании, открытках и правильно подшитых пророчествах

Обратный путь всегда короче. Может быть, потому что не нужно разгадывать загадки, сражаться с разбойниками или убеждать драконов платить налоги. А может быть, потому что идёшь домой.

Они снова стояли на перекрёстке трёх дорог. Указатель всё так же предлагал три направления: «Великие Равнины», «Тёмный Лес» и «Обратно в Канцелярию». Последняя табличка слегка покосилась — видимо, Грог задел её плечом, когда они шли в первый раз.

— Ну что ж, — Грог переминался с ноги на ногу. Его огромный топор был заботливо завёрнут в промасленную тряпку — Берт настоял, чтобы «инструмент хранился в надлежащих условиях». — Пора, значит.

— Пора, — кивнул Тень. Он стоял, прислонившись к указателю, и впервые за всё путешествие не пытался раствориться в сумраке. Казалось, ему просто нравилось, что его видят.

Элара молчала. Её посох, ещё недавно сиявший магией, теперь был украшен маленькой биркой с инвентарным номером — Берт провёл «инвентаризацию магического имущества группы» на случай, если придётся что-то списывать в расход.

— Я... — начала Элара и замолчала.

— Ты будешь скучать по нему, — закончил за неё Тень.

— Вовсе нет! — Элара покраснела. — Просто... он изменил моё представление о магии. Раньше я думала, что пророчества — это священно. А теперь я понимаю, что их просто кто-то неправильно подшил.

— Это и есть магия, — серьёзно сказал Берт. — Упорядочивание хаоса.

Грог хмыкнул.

— Я вот что думаю. Ты, Берт, странный герой. Мечом не машешь, заклинаний не читаешь. Но с тобой я впервые за десять лет поел горячего супа в обед. И спина перестала болеть — ты сказал, чтобы я спал не на камнях, а на том, что ты назвал «ортопедическим ковриком».

— Это просто коврик, — улыбнулся Берт.

— Для меня — ортопедический! — Грог гордо выпятил грудь.

Тень отлепился от указателя и подошёл ближе.

— Ты задаёшь неправильные вопросы. Все герои спрашивают: «Как победить?» Ты спрашиваешь: «Зачем это нужно?» И «Кто это будет оформлять?» Это... бесит. Но это работает.

— Спасибо, — Берт поправил очки. — Я думаю.

Повисла пауза. Где-то в лесу бывшие разбойники, теперь «Специалисты по контролируемым препятствиям», отрабатывали новое приветствие: «Предъявите, пожалуйста, ваше разрешение!» Получалось пока не очень, но они старались. Где-то в горах дракон Уррргх перебирал свитки с загадками и ждал гостей на чай. Где-то в чёрном замке Лорд Мортимер пил чай с демоном Адрианом и ждал ответа из Небесной Канцелярии.

— Ладно, — Берт полез в портфель. — Прежде чем мы разойдёмся, я хотел бы вручить вам кое-что. На память.

Он достал три аккуратно сложенных листа.

— Это «Справка о прохождении квеста». Официальный документ Канцелярии. Подтверждает ваше участие в предотвращении Апокалипсиса по причине технической ошибки. Может пригодиться при трудоустройстве или для получения льгот.

Грог взял справку огромными пальцами, бережно, как хрупкую бабочку.

— У меня никогда не было справки, — прошептал он.

— А ещё, — Берт достал три маленьких конверта, — я оформил вам «Пропуск в Канцелярию». Если вдруг окажетесь в столице, заходите. Чай попьём. У нас в буфете неплохие булочки.

Элара взяла конверт, и на её глазах блеснули слёзы. Она быстро смахнула их рукавом.

— Это... это самая ценная награда из всех, что я получала. А я, между прочим, Хранительница Изумрудного Кристалла!

— Изумрудный Кристалл не поможет пройти бюрократическую проверку, — заметил Тень, разглядывая свой пропуск. — А эта бумажка — поможет.

Он убрал конверт во внутренний карман, туда, где обычно носил метательные ножи. Это было высшим знаком доверия.

— Ну, — Берт застегнул портфель, — мне пора. Отчёт о командировке сам себя не напишет.

— Подожди, — Грог шагнул вперёд и вдруг, к удивлению всех (и своему собственному), обнял Берта. Получилось неуклюже — варвар был на две головы выше, и Берт уткнулся лицом куда-то в район его кольчуги. — Спасибо, — прогудел Грог. — За суп. За коврик. За справку.

— Пожалуйста, — глухо ответил Берт.

Грог отпустил его и отошёл, шмыгая носом.

Элара просто кивнула, не доверяя своему голосу.

Тень, как всегда, ничего не сказал. Но когда Берт повернулся, чтобы уйти, он вдруг добавил:

— Если тебе понадобится кто-то, кого не видно, но кто всё слышит... ты знаешь, кого звать.

Берт обернулся.

— Я знаю. Спасибо.

И он зашагал по дороге «Обратно в Канцелярию». Портфель мерно покачивался в такт шагам. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в цвет гербовой печати.

***

В Канцелярии было тихо. Рабочий день закончился, и коридоры опустели. Только где-то вдалеке слышалось мерное жужжание магического перфоратора — кто-то из ночной смены пробивал дырки в судьбах.

Берт поднялся на свой этаж, открыл дверь кабинета и замер на пороге.

На его столе лежала гора корреспонденции.

Он вздохнул, повесил портфель на спинку стула и принялся разбирать.

Первое письмо — от Уррргха. Толстый свиток, перевязанный бечёвкой. Внутри — аккуратно заполненная налоговая декларация (Берт проверил — всё верно) и записка:

«Дорогой Берт! Декларацию приняли! Штраф всего два золотых! Спасибо Вам огромное! Приходите на чай в четверг. Я испёк печенье по бабушкиному рецепту. Получилось не очень, но я старался. Уррргх. P.S. Я нашёл новый свиток с загадками. Кажется, они посложнее. Жду!»

Берт улыбнулся и отложил свиток в сторону.

Второе письмо — от бывших разбойников. Обычный конверт, но с печатью: «ООО "Лесные Препятствия"». Внутри — благодарственное письмо на официальном бланке и приглашение на открытие нового офиса (шалаша с табличкой «Приём граждан»). Внизу приписка от щуплого паренька: «Я посчитал — у меня будет шесть дней отпуска! Спасибо!»

Третье письмо — чёрный конверт с серебряной печатью. Берт узнал печать Лорда Мортимера. Он осторожно вскрыл конверт, ожидая чего угодно. Внутри оказалась открытка с видом на вулкан, залитый закатным светом. На обороте — аккуратный, почти каллиграфический почерк:

«Уважаемый Берт! Акт о переносе принят. Апокалипсис перенесён на следующий квартал. Высший Совет Зла одобрил мои объяснения. Спасибо Вам. Если надумаете в отпуск — у меня есть свободное подземелье с видом на лавовое озеро. Чай и печенье прилагаются. С уважением, Лорд Мортимер. P.S. Адриан передаёт привет и спрашивает, не нужен ли Вам помощник по документам. Он ищет работу с менее... злодейским уклоном».

Берт откинулся на спинку стула и посмотрел на открытки, разложенные на столе. Дракон, разбойники, Властелин Тьмы. Кто бы мог подумать, что спасение мира выглядит именно так — не громом фанфар, а тихим шелестом бумаг и тёплыми приглашениями на чай.

За окном садилось солнце. Берт посмотрел на часы — до конца рабочего дня оставалось пятнадцать минут. Он уже собирался собираться домой, когда взгляд упал на лоток для входящих документов.

Сверху лежал свежий бланк пророчества. Кто-то из ночной смены, видимо, положил.

Берт взял бланк и пробежал глазами. «И явится Избранный, наречённый именем... Элиас Вэнс...»

Он вздохнул. «Элиас Вэнс». А должно быть «Элиан Вэн Дар». Опять перфоратор. Опять чья-то мигрень.

Берт потянулся за ручкой, аккуратно зачеркнул неправильное имя и вписал верное. Потом подшил бланк в папку «Исполнено» и сделал пометку в журнале: «Ошибка исправлена. Пророчество направлено по назначению».

Завтра новый Избранный отправится в путь. Может быть, он будет махать мечом и кричать пафосные речи. А может быть, у него тоже окажется с собой портфель с бланками. Второе, подумал Берт, было бы даже лучше.

Он закрыл папку, убрал открытки в ящик стола (туда, где лежали самые ценные вещи) и погасил свет.

Завтра новый день. Новые пророчества. Новые ошибки, которые нужно исправлять.

И это, пожалуй, лучшая работа в мире.

Конец