Пробирочки

Глава 1

Дверь была старая, темная, с таким запыленным витражом, что даже если там и было какое-то симпатичное изображение, то оно уже давно переродилось во что-то мрачное, живущее какой-то своей жизнью. Такая дверь не может не скрипеть, но это не милый сердцу скрип старой рассохшейся на солнце двери кирпичного домика с черепичной крышей и геранью на окошке, даже не въедливый саркастичный скрип двери ростовщической лавки, после которого следует неприятный звон колокольчика, отдающийся в голове поминальным колоколом. О нет, это был скрип ироничный и зловеще-завлекающий, словно говорящий: «Давай же, заходи, но помни, я тебя предупреждал». А потом такая дверь неожиданно закрывается за вашей спиной с громким хлопком, ну а дальше... вы и сами знаете. Большинство людей при виде этой двери ощущают неприятный холодок между лопаток и стараются ее не замечать, наиболее скучным из них даже это удается. Есть, конечно и такие, кто приходит от этой двери в экстаз и готов зайти туда, даже если там окажется просто кабинет стоматолога, но этого же не может быть, вы же понимаете. Все понимают.

Рядом с дверью висела красивая деревянная табличка «Сестры Хо. Экзотические домашние животные», а внизу потрепанный листок желтоватой бумаги «Торговых агентов милости просим».

Что же ожидало внутри столь любопытного заведения? Да, конечно же небольшая темная комнатка. С обычным для такого места разнообразием всевозможных полок, на которых стояли разномастные террариумы, аквариумы и клетки. Большинство пустовало или делало вид, что пустует, чтобы в самый неожиданный момент вскинуть раззявленную пасть перед носом излишне любопытного потенциального покупателя. Были и пучки трав, какие-то фигурки странной формы, призванные придать интерьеру уют, но отчего-то увеличивающие его зловещесть. Хотя, если бы расчетливый риэлтор вознамерился увеличить здесь освещение, протереть пыль, ну и все такое прочее, тут бы вышла премиленькая пекарня или даже книжный магазинчик с одним столиком и чашечкой кофе для постоянных клиентов. Но девушка, сидящая за прилавком, вряд ли одобрила бы такое поведение.

Ну вот мы, наконец, и добрались до нее. Позвольте вам представить - Анита Хо, младшая из сестер. Девица строгая и ироничная, с тонким станом и изящными очками. Про цвет волос врать не буду: с женщинами вообще нельзя быть уверенным в таких вещах, как цвет волос, семейное положение и возраст. Скажу лишь, что каштановый ей очень идет. В одежде же Анита более консервативная - черная юбка в пол, тонкая темная водолазка, немного старомодных украшений и ажурная накидка на плечах. А еще ее редко можно застать без книги в руках. С клиентами она вежлива, но немногословна. Если тот сам к ней не обратиться, то вряд ли услышит что-либо кроме негромкого «Здравствуйте» и безапелляционного «До свидания», ну разве что «Не советую вам Это трогать».

И за счет чего же, вы спросите, может выживать столь неприветливый магазинчик? Просто, есть еще две категории людей, входящих сюда, кроме просто любопытствующих зевак. Первая сразу идет к стойке и задает Аните правильные вопросы, а вторая семенит и неуверенно так заявляет: «Мне тут один знакомый посоветовал...». Для обеих этих категорий наша милая сестренка Хо бывает и приветливой и дружелюбной. Возможно, даже предложит чашечку чая.

Тут вас, очевидно, начнет подхлестывать любопытство «что же это за правильные вопросы?» и «что именно советовал знакомый?».

Ну что ж, пора раскрывать карты. Дело в том, что... Погодите, наша ироничная дверь возвестила, что к сестрам зашел потенциальный клиент! Так вы же сами сейчас все увидите!

Кто там у нас? Хм, твидовый костюм серо-зеленого цвета, кудрявые волосы средней опрятности и, конечно, шляпа, которую он так активно портит, терзая поля. По сторонам посматривает, но взгляд то и дело возвращается к непроницаемой Аните. О, это явно клиент из второй категории.

- Добрый день, - достаточно неуверенным голосом начал гость.

- Вполне, - Анита оторвав взгляд от страниц маленькой книги в синем переплете и пристально посмотрела на юношу, не торопясь поднимаясь с насиженного места.

От взгляда темных глаз на прелестном, но холодном лице, бедняга занервничал еще больше, но в руки себя взял, а не опрометью бросился к выходу, как иной раз бывало (в таких случаях младшая Хо пожимала плечиком и возвращалась к чтению). Значит, у нас-таки есть шанс узнать, что привело скромного молодого человека в эту обитель тайн и загадок. Он сглотнул, опустил руки вдоль туловища и почти выпалил:

- Моя мать, Леди Усток, часто посещает ваш магазин, - тут он слегка запнулся, видимо, подзабыв приготовленную фразу.

- Леди Усток? - Анита на секунду закатила глаза к потолку, явно припоминая вышеупомянутую особу. - Темные волосы, невысокая, много улыбается?

- Да-да, это она, - обрадовался отпрыск этой примечательной дамы. - Правда, по поводу улыбки я бы не торопился с...

Тут юноша увидел одну поднятую бровь своей собеседницы и умолк.

- Так чего же желает леди Усток? - решила вернуть разговор в интересующее ее русло Анита.

- Даа. Дело в том, - бедная шляпа опять начала жестоко страдать, - что у леди Усток, то есть у моей мамы, скоро день Рождения, и я очень надеялся, что вы мне поможете выбрать для нее подарок в вашем магазине.

По-моему, молодой человек даже покраснел, зря - услышав заветную комбинацию слов, младшая из сестер Хо тут же сменила презрение на участие и даже немного улыбнулась.

- О, леди Усток явно повезло с таким внимательным сыном, - подлила масла в огонь юношеского смущения наша милая Анита, доставая коробку с карточками «Т-Ф». Порывшись там пару секунд, она выудила аккуратную картонку, наполовину исписанную убористым почерком.

- Хм… - протянула девушка, процокав ноготками по столешнице. Молодой человек тем временем пытался максимально удлинить свою шею, дабы заглянуть, что же там такого «Хм...». Анита подняла глаза на него и шея юноши приняла обычную длину и даже слегка укоротилась. Не сводя с него пронзительного взгляда, она провокационно спросила:

- На какую сумму вы рассчитываете?

- Нууу, - задумался было покупатель, но он рано обрадовался, Анита взялась за него всерьез.

- Простите, что ж я спрашиваю, это же ваша мать, разве кто-то экономит на матери? - улыбка у девушки вышла столь обаятельной, что бедный юноша даже выронил свою многострадальную шляпу, мысли дезертировать из магазинчика тоже поспешили откланяться. Он наш. Анита даже рискнула оставить его одного на целых полминуты, исчезнув за дверью позади прилавка. Пока она отсутствовала, молодой человек украдкой заглянул в заветную карточку, но к своему разочарованию понял только имя матери и цифры напротив непонятных латинских названий.

Вернулась Анита с небольшой коробочкой светлого дерева, поставила ее на прилавок лицом к покупателю и откинула крышку. Внутри оказалось с дюжину пробирок с разнообразным содержанием. Юноша склонил голову чуть набок, показывая этим немалое удивление, но младшая Хо не стала обращать внимание на это и защебетала, указывая тонким пальцем то на одну, то на другую склянку.

- Амитара Образная довольно популярна у нас в этом сезоне, ваша мама брала у нас ее как-то, только эта слегка модифицированная, убраны кое-какие побочные эффекты. Урус Ползучий ей тоже понравился, он последний в этом месяце, учтите. Трепанцию она еще не брала, но та больше для более пожилых дам, так что не стоит, нет. А вот Невелу Острую можно попробовать, вещь на любителя, но судя по предпочтениям леди Усток, вполне может понравиться.

- Ааа, - недоуменно начал было юноша, невольно приближая лицо к пробиркам. Чего там только не было: и красные караллобразные палочки с синими листиками, и черная, словно подернутая туманом, жидкость, и крохотные листочки, которые неожиданно стали ползти вверх по стенкам колбы.

- Хотя, нет. - Анита бесцеремонно захлопнула коробку прямо перед носом, вернее перед открытым ртом, пораженного покупателя. - Возьмите Мангуса.

- Мангуса? - заморгал округлившимися глазами юноша.

В это время младшая из Хо приоткрыла дверцу за спиной и крикнула туда:

- Лия, принеси Мангуса, пожалуйста.

Через пару минут, которые молодой человек собирался с мыслями по поводу столь странных покупок своей матери, а Анита многозначительно улыбалась, убирая коробку на полку, дверь отворилась, явив нам среднюю из сестер - Делию Хо.

И в тот самый момент, когда вышеупомянутая дева показалась в двери, держа что-то в руках, молодой человек понял, что никуда не уйдет из этого магазина. Хотя нет, он этого не понял, он просто прирос к доскам пола и мысли его на короткое время вообще потеряли всякую осмысленность. Как мы уже с вами поняли, юный сын леди Усток являл собой существо весьма ранимое, ну и, хм, неопытное. Но даю вам слово, это вовсе не означает, что более опытный мужчина на его месте сохранил бы хладнокровие. Скорей наоборот: на его месте любой более опытный мужчина не смог бы думать о чем-то осмысленно весь остаток дня. Так вот, все, о чем думал бы наш опытный мужчина - великолепное декольте Делии Хо. Было ли сие даром природы или проклятием злопыхательной соперницы прабабки сестер Хо, гадала даже сама Лия. Поэтому, она с праведным гневом взирала на собеседников-мужчин, отвечающих, похоже, не ей самой, а кому-то ниже ее подбородка, но при этом отнюдь не собиралась сильно скрывать то, что там располагалось.

Но давайте посмотрим на картину, то есть девушку в целом. Пожалуй, проще всего сказать, что она была практически полной противоположностью своей сестре - улыбчивая и аппетитная, в белом халате до колен и туфельках на столь высоком каблуке, что женщина среднего роста никогда бы не решилась на такое. А ещё Делия обожала экспериментировать со своими волосами. Помнится, в прошлый раз они у неё были длинные иссиня-чёрные (ну или очень темно синие), забранные в сложную причёску, сейчас же это был цвет льняного стога, украшенный двумя ярко-красными полосами, и довольно короткие. Ах да, ещё очки, но не для чтения, а скорей напоминающие пилотные. Иногда они болтались на шее, но в это раз, она задвинула их наверх, превратив и без того растрёпанную причёску в некое подобие взрыва. Странно, но ей идет.

И вот эта прекрасная нимфа лаборатории явилась из недр оной и не с пустыми руками. Когда наш покрасневший покупатель смог, наконец, оторвать взгляд от декольте мисс Делии и даже кое-как поприветствовать вошедшую, он заметил и то, что она принесла. А вернее, кого. В небольшом круглом аквариуме сидел какой-то зверек.

- Это мангус, - указала на создание Анита.

- Очень приятно, - растерянно ответил юноша, сбился, покраснел, попытался исправиться, - я хотел сказать, что он очень красивый.

И ведь я его прекрасно понимаю - было от чего так растеряться. Зверек, сидящий за стеклом, ввел бы в смущение и благословенный трепет любого зоолога. Длинное тело, покрытое мелкими матово поблескивающими чешуйками. Мордочка походила на змеиную, но не столь приплюснутая. Лапы достаточно короткие, передние чуть изящней, чем мощные задние, на которых сейчас милые зверёчек и сидел, исподлобья глядя змеиными глазками на потенциального хозяина, вернее сына потенциальной хозяйки кого-то из его собратьев.

- Хороший мальчик, - проворковала Делия, погладив мангуса по гладкой голове, тот перестал буравить взглядом младшего Устока, зевнул и клубочком улегся на дно аквариума. Лабораторная нимфа сгрузила свою ношу на столешницу прилавка и защебетала, оседлав любимого конька, вместе с ушами покупателя:

- Мангусики очень умненькие и покладистые, привязаны к хозяевам, особенно если они противоположного пола. В еде, правда, прихотливы, но зато и думать не надо лишний раз, чем порадовать своего любимчика - свежая баранина или сушеные кузнечики, и малыш в восторге! Расцветочки могут быть разные не только чёрные, как наш Тося, то есть Торвальд. Так что, если у вашей мамы есть любимый цвет? Все можно устроить!

Молодой человек поступал как должно - слушал трескотню милой барышни в пол уха, пристально глядя на загадочную существо, которое она так самозабвенно описывала: с мангусом происходило нечто странное. Сперва юноша подумал, что у него самого что-то с глазами, но проморгавшись понял, что скорее тогда уж с головой. Мангус, нечисть такая лабораторная, начал клубиться и растекаться по аквариуму. Вместо изящного чешуйчатого создания на дне покачивался плотный чёрный дым!

- Не волнуйтесь! - снисходительно вмешалась Анита, заметив, как её потенциальный клиент кренится на левый бок. - Это просто вторая форма. Всё нормально.

Последние слова суровой красавицы были определенно волшебными - клиент выровнялся и постарался придать осмысленность своему взгляду.

- Тося, солнышко мое, - смутилась Делия, поняв, что такие штучки могут быть поняты, вернее приняты не столь хладнокровно, как бы того хотелось. - Конденсируйся обратно, пожалуйста.

С этими словами она слегка потрогала дым кончиками пальцев, тот вздрогнул, плавно перетек вверх и материализовался уже на плече своей создательницы.

- Хотите его подержать, - решила загладить неловкость лабораторная нимфа. И не дожидаясь ответа, сняла с себя меланхоличного мангуса и кинула им в оторопевшего юношу. Тот интуитивно всё же заслонился, но чёрный зверек плавно перелетел на его плечо, превратив на время для этого нижнюю часть своего тела все в тот же дым.

Господин Усток покосился на свою ношу, Торвальд покосился на него, и тут юношу прорвало.

- Какой он миленький! Какая прелесть! И совсем легкий! А чешуя какая красивая! Маме точно понравится! А может есть фиолетовые?

Ровно двадцать одну минуту спустя невероятно счастливый Черсивальд Усток, получивший все необходимые инструкции, вышел из лавки, неся в коробочке яйцо мангуса густо-сливового цвета.

- Истинный Усток, - заключила Делия, задумчиво глядя на закрывшуюся дверь.

- Согласна, - кивнула Анита, рассеяно поглаживающая умывающегося Торвальда по хвосту. Взгляд младшей сестры был прикован к той же точке, хотя мысли уже уносились прочь в сторону вожделенной триста шестьдесят четвёртой страницы.

Мангус тоже взглянул на дверь, с этаким прищуром, потом вразвалочку развернулся и метнул свое призрачное тельце в сторону двери за прилавком, где всосался в чуть-заметную щёлку.

Только очаровательная Делия решила последовать его примеру, хотя, конечно, просачиваться она никуда не собиралась: приличной барышне не пристало просачиваться куда бы то ни было. А вот бодро вернуться в обожаемую лабораторию - запросто. Только Анита сладко вздохнув в предвкушении новых страниц увлекательного романа, уже потянулась к оному, попутно вспоминая, остался ли в нижнем ящике стола хотя бы кусочек шоколада, который принес ей помощник пекаря, безуспешно и самозабвенно (возможно как раз по причине первого) ухаживающий за ней на протяжении последних трех месяцев...

Дверь отворилась так резко, что даже скрипнуть не успела, о чем долго ворчала закрываясь. В лавку ворвалась крайне энергичная дама в желтом шелковом платье и с клеткой, накрытой шалью, в руках.

- Я не знаю, что мне делать! — всплеснула руками и белыми кудряшками миссис Торопат. — Он уже второй день отказывается от еды! А ведь в его возрасте нужно хорошо питаться! Я сразу бросилась к вам. Ведь вы поможете Милтону? Если с ним что-то случится мы с девочками этого не переживем.

Клетка безмолвствовала, изредка снисходя на тоскливое сопение.

- Вы позволите? - Делия придвинула клетку к себе и отдернула накрывающую ее шаль. Оттуда на нее посмотрели четыре печальных глаза.

- Ну что такое с нами случилось? - сразу засюсюкала средняя из Хо. - Почему мы не кушаем?

Существо поднялось на коротких лапках и развернулось к девушке хвостом.

- А смотри, что у меня есть? - протянула та, доставая из фартука что-то отдаленно похожее на крекер.

Существо навострило ушки, но потом с несчастным вздохом ещё больше насупилось.

- Вот видите! - снова запричитала миссис Торопат, глядя на сдвинутые брови Делии. - Он даже вчера отказался от сушеных кузнечиков!

- Пожалуй, я оставлю его на пару дней, может Она что-то подскажет...

Не успела белокурая дама уточнить, кто такая эта всеведущая «Она», как раздался визг колес у двери, а вскоре и многообещающий скрип оной.

Как нечасто случается, нужный человек оказывается в нужном месте в самое нужное время. И пусть это и не та самая минута, когда у прекрасной и бедной девицы выхватывает сумочку орда кровожадных разбойников, но и вошедшая женщина отнюдь не принц на белом коне, неженатый и пылающий страстью к подвигам.

О, настало время познакомиться с третьей представительницей семьи Хо. Позвольте представить - Кэтиаре Хо, старшая из сестер. В прошлом увлеченный учёный, а ныне успешный предприниматель, что, впрочем, частенько происходит с учёными, когда они обзаводятся детьми. Мне порой кажется, что дети неотъемлемый атрибут по-настоящему предприимчивого человека. И чем больше детей, тем более изворотливыми становятся их родители. Что, конечно, весьма ценно в предпринимательской среде. У Кэти их было двое, но по словам их гувернанток, стоили по меньшей мере пятерых.

Вернемся же к вошедшей. Ведь нельзя совсем оставить вас без её образа. Так вот, характер этой милой женщины неплохо передавал наряд - брючный костюм в крупную клетку, белоснежная блузка с в меру интригующим декольте, высокие каблуки и фетровая шляпа с узкими полями, так любимая детективами средней руки всего мира. Вот профессионалы сыскного дела всегда уникальны в этом вопросе. Вспомним дирсталкер Холмса, котелок Пуаро, ну и милые шляпки мисс Марпл. Но не будем забывать, что Кэтиаре вовсе не детектив, так что не следует думать о ней плохо только из-за шляпы. Что же ещё рассказать об этой стройной уверенной в себе женщине с каштановыми волосами? Впрочем, нужно обязательно оставить вам немножко свободы. Думаю, фантазия вас не подведет.

О чем это я? Ах, да. Миссис Торопат открывает рот, чтобы узнать подробности, Делия морщит нос, в попытке усилить умственную деятельность, Анита украдкой пытается читать книгу, ведь главный герой уже почти добил злодея, по крайней мере проникновенную речь начал, визг тормозов, скрип двери, цокот каблуков по ступенькам. А вот оно.

- Миссис Торопат,прекрасно выглядите. Эн, Дели, что тут у нас?

Каблуки внятно дали понять бедной тварюшке, кто к нему приближается.

Цок. Глаза несчастного расширяются. Цок. Лапки покрываются испариной. Цок. Хвост начинает предательски подрагивать. Цок. Нос бледнеет. Клац, клац, клац. А вот и застучали два ряда клыков.

- О, Милтон! Мой дорогой, как ты подрос! - восклицает старшая Хо, опираясь бедром о край прилавка.

На подогнутых лапках зверёк поворачивается к женщине.

Кэтиаре внимательно смотрит в полные вселенской скорби глаза. Потом разворачивается к хозяйке живности.

-Онне ест уже два дня, - сразу отрапортовала та под взглядом жены капитана группы захвата отъявленных негодяев.

Кэтиаре снова посмотрела на своего немногословного собеседника. На его несчастные четыре глаза, откормленное пузо и ошейник в цветочек. Слегка наклонила голову и прищурилась.

- Дорогая миссис Торопат, а не сочтите за дерзость, у ваших прелестных дочерей ожидаются гости в ближайшие пару дней?

- О, - сразу оживилась женщина, - моя старшенькая, Амелия, завтра празднует свое семилетие. Она так к нему готовилась! А... а Вы как узнали?

Вопрос она задала уже в полной растерянности.

Конечно Кэтиаре только загадочно улыбнулась, после чего опустилась к клетке, развернула ту хвостом к остальным и что-то прошептала. Хвост встал колом. После чего женщина снова зашептала, магическим образом опуская эмоциональную конечность вниз. Затем взяла из руки сестры отвергнутый крекер и протянула к клетке. Цепкие лапки схватили лакомство и раздалось милое сердцам миссис Торопат и Делии чавканье. После пяти крекеров, клетка была развернута довольной мордой к хозяйке и передана в её надежный руки.

- Анита, будь любезна: анисовые сухарики и немного вяленых гусениц, - обратилась деловая старшая к зачитавшейся младшей.

Делия и миссис Торопат смотрели на знатока тонкого мироустройства рорахов полным восхищения взглядом, заставляя ту не смущаться, нет, а томно и самоуверенно прикрывать зеленые глазки. Хотя, она все же нашла в себе силы вернутся с вершины своего самолюбия на деревянный пол собственного магазина и начать просвещать своих адептов.

- По одному сухарику на каждые три кружки чая «понарошку». И убедите, пожалуйста, крошку Амелию, выбрать не более четырех нарядов, в которые она собираетсянарядить Милтона. Утром дадите ему одну гусеницу, пообещав вечером еще две. Хорошо?

- Да, да, миссис Кэтиаре. Я всё запомнила и поняла, что произошло, - заговорщицки добавила она. - Ох, малыш, девочки совсем тебя затискали, бедняжечкамоя, - это она уже засюсюкала с Милтоном, который, в свою очередь, не мог оторвать взгляда от пакетика с аппетитно шуршащими гусеницами.

Ещё раз всех отблагодарив, колоритная парочка отбыла восвояси, оставляя за собой запах дорогих сладковатых духов, чек за услуги и сестёр Хо в полном составе.

- Чаю? - спросила Анита, не отрывая взгляда от книги.

- Чаю, - в унисон отозвались старшие, намекая, что готовить его будут не они.

Как немного людей было по ту сторону занавеса! А ведь именно там все интриги и тайны, захватывающие любовные истории, самые страшные предательства, моря слез и цветов. Вы думаете, что это относится только миру искусств? О, как вы ошибаетесь! Лаборатория! Вот оно место, где творятся настоящие чудеса. В мире науки самые страшные предательства и тайны. Приключения. Ах, поверьте, я знаю о чём говорю.

И вот мы здесь. Правда, придется поспешить, ведь наши незабвенные совершенно не намерены там задерживаться надолго. Анита так и вовсе упорхнула прочь, остановившись разве что на секунду, почесать за ушком полюбившегося ей Тобиуса Игольчатого Зеленого. Славная тварюшка, вы бы тоже не смогли пройти мимо, я абсолютно уверена, если бы отличили его от замшелого камня.

Делия же и Кэтиаре задержались напротив поросли Черной Артеники, рассуждая, чего той может не хватать, раз кончики начали краснеть.

А вокруг трещали, шуршали, копошились и просто радовались жизни самые различные создания. Импамора Васильковая чистила длинным острым клювом ворсинки кожистых крыльев. Астардар болотный, больше похожий на пузатый гриб, чем на животное, медленно и почти незаметно тянул свои щупальца-присоски к молоденькой веточке Лоании Жгучей, и было уже схватил, но взрослая ветка пребольно шлепнула его по наглым конечностям. Шаргиб как всегда дремал в одной клетке с шустрыми детёнышами Рыжей Норикии, очень любящими резвиться на его большом теплом боку, впрочем он был не прочь, раз взамен они разминали вечно затекающие бока лежебоки. Колосилась Невела острая, только пробивались первые ростки Мартензии. Идиллия и благодать, если Вам нравятся подобные картины разгула живой природы в рамках одной лаборатории. Кстати, различных пробирочек, горелок, ножниц, ножей и колб всяческих размеров и форм хватало с лихвой.

Но мы отвлеклись, а наши прелестные сестры уже снова воссоединились в задней комнате, служащей кабинетом, и Анита даже заканчивает колдовать с чаем. Со стороны и вправду можно было бы заподозрить девушку в колдовстве, с учетом, что книгу из рук она так и не выпустила, изредка отвлекаясь, чтобы добавить к чайной заварке очередную травку из многочисленных баночек.

Хотя, прежде, чем мы снова погрузимся в хитросплетение сестринских отношений, осмотримся. Если магазин был вотчиной Аниты, лаборатория - Делии, то кабинет, как условно его называли девушки, всецело принадлежал Кэтиаре. Были тут и полные книг шкафы, и рабочий стол, на котором в творческом беспорядке располагались бумаги, бумажки и какие-то образцы под стеклом. Имелся, как вы поняли, и небольшой столик для приготовления чая, заставленный всяческими баночками с непонятными надписями не хуже лабораторного. А еще был шкаф! Большой, чёрный и резной. Он словно притягивал к себе взгляды любого вошедшего: заинтересованные - посторонних (если каким-то непостижимым образом они смогли миновать первые два кордона: магазин и лабораторию), виноватый - Аниты, недовольный - Делии и победный - Кэтиаре. Впрочем, это совсем другая история, вернёмся же к экскурсии. Хотя рассказать осталось совсем немного. Ещё в комнате наличествовал небольшой круглый столик с тремя стульями, как раз за ним сейчас и расположились две старшие сестры, продолжая обсуждать преимущества ночного полива.

И вот, чайник расположен на жаровне рядом со столиком, на деревянной поверхности которого уже имеются разнокалиберные блюдца и мисочки со сладостями, причем большинство из них имели лабораторное происхождение, но были и привычные профитроли, щербет и даже карамель. Когда на горелку посреди стола Анита водрузила заварочный чайник белого фарфора, расписанный драконами и рыцарями, началось моё самое любимое действо.

Чайник оказался сперва в руках Кэтиаре, которая наполнила его содержимым кружку Делии, после чего уже она наливала чай Аните, а та после - старшей сестре. Теперь старшие смотрели на Аниту, которая совершила первый глоток. На этом с церемонией было покончено - застучали ложечки, зашуршали салфетки. А пока девушки заняты утолением первого голода и жажды, отвлечемся на пояснения.

Когда-то достаточно давно, чтобы это стало семейным преданием, на заре образования рода Хо, его многочисленные представители не отличались дипломатичностью, зато коварства и жажды власти там хватило бы на два подобных рода. Так вот, чтобы на всяческих сборищах не пришлось думать лишь о том: отравлен твой чай или нет, старейшинами была введена оригинальная традиция. Все чашки ставились в круг, разливали чай, после чего каждый по старшинству мог взять любую чашку из круга. И первым чай, конечно, пробовал тот, кто его заваривал, а определялось это жребием. В скором времени актом высшего доверия стало принять чашку из чьих-то рук. Да, бывали печальные исходы поспешной доверчивости, но, остальные относились к этому философски - выживает сильнейший, умнейший, хитрейший и дальновиднейший. И сейчас три прекрасные представительницы этого пусть уже не столь многочисленного, но вполне достославного рода, разливали чай по всем традициям и практически с полным доверием.

А вот и диалог возобновился. И вы, наверняка, уже догадались, о чем Делиии так не терпелось разузнать у Кэтиаре.

- Что ты ему сказала?!

Старшая Хо отставила чашку и с некоторым злорадством посмотрела на сестру.

- Ну Кэти, пожалуйста! - взмолилась фея лаборатории.

- Лия, - покачала головой Анита, - ты как дитя, припугнула, конечно, чем-нибудь.

- Я и так понимаю, по хвосту видела, но чем? - отмахнулась девушка.

- Ладно, ладно, - улыбнулась Кэтиаре. Её левая рука уже поглаживала голову Торвальда, в полудымчатом от удовольствия состоянии, возлежавшего у неё на коленях. — Вы же поняли, что этот несчастный просто хотел переждать у нас нашествие детей в обитель младших Торопат.

- Да, да, - прикусила пухлую губку от нетерпения Делия. Анита хмыкнула, но по глазам было понятно, что в книжку она только смотрит и даже последние слова почти павшего героя не трогают сейчас любопытство юной книгочейки.

- Ну что ж, я предложила ему остаться, естественно, раз уж так печальна казалась учесть. Попутно сообщила, что его закадычная подруга Лартания как раз гостит у нас и уже не раз поглядывала в сторону маленьких рорахчиков в поисках своего любимого Милтона.

- Как ты жестока, дорогая! - воскликнула Анита, совсем отложив книгу и выбирая, чем бы полакомиться с ближайшей чашечкой чая.

- Ну девочки, ведь Ларти и правда любит Милтона, просто она очень...очень…

-Большая собственница? - подсказала Анита.

- Я бы сказала большая и собственница, - уточнила Кэтиаре, поднося чашку к губам.

- Ну вот, - огорчилась Делия, - делаете из малышки какое-то чудовище!

- С точки зрения большинства, милая, она и есть чудовище, - откинувшись на спинку стула, заметила старшая сестра. - Если бы я в детстве не росла в окружении Рантара, Логина и Улнаша, пожалуй сейчас могла и испугаться нашей птички.

- Да, рядом с Улнашем, бордовая Лартания, даже милая, - согласилась Анита.

- И все равно, это было жестоко и несправедливо с твоей стороны, Кэт! - настаивала чуть успокоившись Лия, скармливая что-то со стола кому-то под ним.

- Зато сработало, - резонно возразила собеседница.

Девушки переглянулись и веселый смех разлился по кабинету. Отсмеявшись сёстры было снова нацелились на чай, когда Кэтиаре обратилась к Аните:

- А как там поживает наш милый и неугомонный Ронни? Небось опять принёс что-то экзотическое?

- О, в этот раз обошёлся шоколадом, чему я несказанно рада! - для убедительности закивала головой Анита. - Бедный Ворл как учуял запах тех фруктов, чуть хвост себе не откусил.

- Кто бы мог подумать, что Мышастый Тронитар так неравнодушен к экзотике. Надо будет запомнить, - задумчиво протянула Кэт.

- Ничего, я потом ему отсыпала немного Шелковистой Соомы, он успокоился, - поведала Делия. - А как обстоят дела с тактильным контактом?

- Лучше, - серьезно ответила младшая, - значительно лучше. В этот раз он рискнул притронуться к Урусу.

- Ооо, - уважительно протянули сёстры.

- Да, конечно, выражение его лица, когда Урус обвился вокруг его пальца и попытался шмыгнуть в рукав, ещё не очень походило на радостное или хотя бы спокойное, но не закричал, уже хорошо.

- Да, парень молодец, растёт на глазах, глядишь и уговорит тебя пойти на свидание, - заключила Делия.

-Кто знает, кто знает… - лукаво улыбнулась Анита, вспоминая, наверное, как симпатяга Ронни старательно, хоть и безуспешно, пытаясь делать вид, что ничего особенного не происходит, выуживал наглое растение из под манжеты.

- Кэт, как там Эймс и Лилиан? - сменила тему младшая, пока старшие снова увлеклись чаем и воркованием с существами, оседлавшими их коленки.

- О, кстати, хорошо, что напомнила, - собеседница выудила из нагрудного кармана два сложенных в четыре листочка. - Лили передала.

Тетушки вышеупомянутой девочки развернули листы и возглас умиления пронесся над столом. Конечно же там были они! Одна в белом халате в окружении разного рода существ. Вторая тоже в окружении, но вместо халата - книжка руках.

Кабинет наполнился щебетание и обсуждением любимых племянников. Сравнение их художественных талантов и видения мира, для чего были извлечены старые рисунки старшего брата на ту же тематику.

И на этом, пожалуй, мы покинем дорогих моему сердцу сестёр Хо. Последний взгляд на них уже с улицы, в окошко подвала. Уверенный взгляд Кэтиаре. Вздернутый носик Делии. Усмешка Аниты. Всё, всё. Пора нам покидать их. Возвращаться на многолюдные улицы города, чтобы однажды, возможно, вновь спуститься на несколько ступеней и толкнуть дверь с неразборчивым витражом и ехидным скрипом. Я буду ждать Вас там.