Приключения недоучки

Глава 1 Советующая эссенция

15 число Звёздного месяца

Иен подскочил на старой тахте от богатырских ударов в дверь. Мостовая за окном была ещё пустынна, а двери лавок на противоположной стороне улицы закрыты.

— Да кого ж принесло в такую рань? Едва светает... Сейчас ещё и соседи проснутся, — пробормотал парень, натягивая чёрный заштопанный балахон, в дверь ещё раз долбанули, Йен крикнул: — Иду уже!

В потёмках прошёл вдоль стены узкой комнаты до двери:

— Кто?

— Почтовая служба его Величества, — пробасил кто-то с той стороны.

Парень открыл дверь. В едва освещённом коридоре стоял детина в два раза шире и на полторы головы выше, обряженный в зелёную куртку с гербом почты, коричневые штаны и ботинки с железной окантовкой, на одном боку у него висела дубина, на другой — сумка, пухлая от писем. Пачку конвертов он держал в руке. Работа почтового извозчика — штука опасная, туда брали только крепких парней.

— Доброго, — сказал Иен. — А для меня только письмо? А ящика разве нет?

— Нету. С тебя четвертушка.

Иен пошарил в карманах, нашёл монетку и отдал почтальону. Тот вручил один из конвертов, кивнул на прощание, пошёл по коридору дальше и начал долбиться в в другую комнату. Парень чертыхнулся на милую традицию почты начинать развоз с района доходных домов и закрыл дверь. Дошёл до тахты, стоящей около окна. Щёлкнул пальцами, на столе, стоящем между тахтой и стеной, вспыхнула свеча в подсвечнике. Жёлтые блики легли на полки с книгами, колбы и реторты небольшой лаборатории, расположившейся на двух столах вдоль противоположной стены. Ей была отдана большая часть комнаты. Всё пространство от неё до стены с дверью занимал платяной шкаф.

Иен сел за стол, вскрыл конверт и вытащил из него лист дешёвой бурой бумаги из водорослей. На нём белыми чернилами было написано:

«Здравствуй, дорогой Иен!

Пишет тебе твой дядюшка Чали под диктовку твоего отца. Дословно записывать его слова не буду, ибо даже бумага не может стерпеть всего. Он догадался, что на следующий курс магической школы ты не попал, и желает сделать с тобой много непотребного за то, что ты попытался его провести. И не стоило во второй строчке письма просить прислать тебе сала и прочей снеди на весь дождливый сезон.

Вот тебе мой добрый совет: возвращайся и помогай отцу в кузне. Кузнецы нужны всегда. И не тяни с отъездом, к середине месяца Ночных дождей дороги раскиснут так, что ни на одной телеге не проедешь. Твой отец — человек вспыльчивый, но добросердный. Пока дойдёт письмо, пока ты приедешь, он уже остынет.

До скорой встречи!»

Иен надеялся на благополучный исход, но не прокатило. Он взял подсвечник, встал, достал с полки над головой том «Метаморфоз магического поля», которые надо было выучить от корки до корки, чтобы весной попытаться поступить на второй курс школы. Способности проявлять себя в полной мере не торопились. Всё, что у него получилось за год, — вызывать крошечные возгорания. Но в школе можно было спокойно учиться пять лет даже безо всяких подвижек в этом плане. Там считали, что проявление силы — вещь наживная, а на первом этапе важнее разобраться в принципах работы магического поля, научиться пользоваться амулетами и артефактами, освоить сопутствующие науки. После школы можно было устроиться помощником мага или лаборантом, а затем без спешки раскрывать свою силу и готовиться к Академии.

«Эх, отец... Если бы ты знал, сколько на самом деле предметов нужно знать магу. Ну, конечно, ребятам из городов куда легче. У них-то и библиотеки, и школы при монастырях, и даже наёмные учителя есть. Если деньги позволяют. А я? Дядька читать-писать научил — и на том спасибо. Да и умом не сильно вышел. В кого бы, а, папа? Мне же ещё и работать приходится. Но... да, прогуливал бы меньше, может сумел бы проскочить. Ладно, что уж».

После провала переводного экзамена, Иен пробовал устроиться в разные места, но писари, которые делают по тринадцать ошибок на лист, никому не нужны, физической силой его природа не наградила, а идти работать в какую-нибудь артель не давала надежда, что всё-таки его призвание — магия. Поэтому он занялся тем, в чём более или менее освоился — зельеварением. Заказы на магические эссенции ему перепадали редко, недоучке никто в здравом уме не стал бы доверять такую работу, но, к радости Иена, встречались те, кто с головой дружил не крепко или вёлся на дешевизну. А вот с аптекарем они вполне сработались. Теперь оставалось только надеяться, что без "отвалившейся" родительской помощи он сможет протянуть до весны.

Иен посмотрел на том в своих руках. На книге тут же проступили буквы: «До конца оплаченного срока осталось 3 дня. Верни книгу или заплати за продление!»

— Тьфу!

Он пялился на книгу и понимал, что за три дня ему никак не осилить оставшиеся главы. «Мрак подземный! Мы же живём в эру продвинутой магии. Ну, почему надо всё зубрить?! Неужели нет снадобья, которое улучшает память... Иен, погоди, у тебя же нужный справочник есть!»

Он швырнул «Метаморфозы» на стол, вытащил с полки справочник по снадобьям и нашёл в нём раздел про улучшение способностей.

«Так... Это то, что надо, но на ингредиенты денег не хватит. Это тоже дорого... Хм, а это что? Советующая эссенция — при правильном применении увеличивает количество знаний в голове. При правильном — это при каком? Ладно, по ходу разберусь, — он стал изучать способ изготовления. — Это я умею, это делал как-то, а это что за хрень? А, вроде слышал, как это делается. Этот компонент есть и этот ещё остался, амулеты тоже все есть. Ага, книги, из которых надо будет составить базу знаний. Всё, что есть, положу, пусть считывает. Отлично! Вот её и буду делать!»

Когда день перевалил за середину, Иен выполнил последний пункт — заткнул колбу пробкой и ещё раз прочитал предупреждение: «Не проливать, не выбрасывать, не выпускать из колбы!»

Потряс содержимое:

— Эй... Ты разговаривать можешь?

Подождал минуту, потом ещё две, потом надоело. Поставил колбу на стопку книг. Перечитал рецептуру и описание результата - по идее должно было работать.

Хмыкнул, сел за стол. Эссенция не издавала ни звука, зато желудок высказался о пропущенном завтраке на всю комнату. Подумав, что не мешает подкрепиться, Иен направился к выходу. За спиной у него раздался голос, похожий на кваканье:

— Советую прибрать рабочее место.

Парень подскочил на месте, обернулся:

— Повтори...

Содержимое колбы забурлило, и голос раздался снова:

— Для глухих. Советую прибрать рабочее место.

— Работает! Это ж надо! Первый раз такой сложный состав получился!

— Советую не придаваться восторгам, а обратиться к практике.

— Да ладно тебе, — добродушно сказал Иен, а потом одёрнул себя: — Да что с эссенцией разговаривать! Сейчас подкреплюсь и плотно проверю, как она работает.

Он дошёл до двери и услышал:

— Советую убрать книги на полку.

— Ещё твоей болтовни я не слушал! — бросил он через плечо и хлопнул дверью.

Когда вернулся, то вспомнил, почему прошлой зимой повесил полку на уровне своей головы — это была та высота, на которую не запрыгивали домогрызы. Эти мелкие твари обожали бумагу, и чем дешевле она была, тем больше им нравилась. Дядино письмо было сгрызено вместе с конвертом. Справочник по снадобьям, в коричневатых страницах которого было много водорослей, обкусали по углам. «Метаморфозам» и другим книгам из библиотеки повезло: то ли домогрызы были сытыми и не позарились на белую бумагу, то ли на книгах лежали отпугивающие заклятия.

Колба саркастически булькнула. Парень молча убрал книги на место и стал прибираться.

— Советую протирать колбы специальной ветошью, обработанной спецсоставом для нейтрализации магических компонентов.

— Дорого, — буркнул Иен.

— Советую работать лучше и больше, чтобы были деньги на специальную ветошь.

— А как найти такую работу, не посоветуешь? — с сарказмом спросил парень.

— Советую закончить магическую школу и пойти работать помощником мага.

— Сам знаю, но мне на второй курс поступить надо.

— Советую готовиться тщательнее.

— Так для этого тебя и создал.

— Советую ориентироваться на свои силы, а не на помощь друзей.

— А я посоветую тебе заткнуться! Друг нашёлся. Жижа зелёная - а туда же!

— Советую не грубить собеседникам, это невежливо.

— Да пошла ты! Мне ещё сегодня заказ для аптекаря готовить.

Эссенция комментировала все действия Иена, он чуть не перепутал компоненты лекарств, прохлопал время выдержки, едва не разлил готовый эликсир. Но прогулка до аптеки и полученные деньги приободрили парня.

Он взял немного хлеба и ветчины на ужин. Вернулся затемно, эссенция не произносила ни звука, чему он был несказанно рад. Но молчала она ровно до момента, когда Иен откусил бутерброд.

— Советую задуматься над своим питанием. На ужин лучше есть горячие жидкие блюда.

«Зря я в стопку книг, которые она считывала, справочник по лекарствам и болезням положил. Так! Вот не буду на неё внимание обращать и всё!»

Не получилось. Выслушав десяток советов, он рассказал всё, что думает и о содержимом колбы, и о тех, кто её изобрёл. Эссенция тут же дала совет сначала думать, а потом браться за изготовление неизвестных составов. Взбесившийся парень схватил колбу и с размаху швырнул её на пол. Жидкость мгновенно впиталась в доски и даже мокрого пятна не оставила. Иен стал собирать осколки, порезался. Чертыхнулся, обработал порезы.

Парня грызла досада за потраченный напрасно день, за израсходованные ингредиенты и упущенное время, которое он мог бы потратить на изучение «Метаморфоз». Он задул свечу, повернулся на бок и закрыл глаза. В темноте раздался низкий голос, сопровождающийся такой вибрацией, что Иен ощутил её почками.

— Советую не спать на боку. Ты только что поел, такая поза вредна для здоровья.

Парень подскочил, щёлкнул пальцами. Свеча послушно вспыхнула, но в комнате никого не было.

— Да где ж ты, тварь, спряталась!

— Никуда я не спряталась, сам меня пролил, — пробасили три половые доски. — А вообще советую придерживаться рекомендаций мага-разработчика.

— Как же тебя вывести-то?!

— Советов по самоуничтожению не даю.

Парень издал нечто среднее между стоном и рыком, упал на тахту и закрыл голову подушкой.

Подскочил рано и сразу отправился к старому плотнику, что жил через два дома. Тот оказался свободен, и через несколько часов у Иена в комнате красовались три новеньких доски. Парень облегчённо вздохнул и принялся за следующую порцию заказов для аптеки. Когда он разливал вытяжку по бутылькам, в дверь постучали. Он открыл. В коридоре стоял плотник, по бокам от него два его сына, каждый значительно крупнее щуплого мага. Все трое сверлили его глазами. Около двери лежали три знакомые доски.

— Забирай, — без пояснений сказал плотник.

— А... Сжечь не пробовали?

— Они сказали, что какая-то херня осядет в трубе и будет давать советы, пока печь не переложим.

— А...

— Слушай, умник, забирай своё добро, пока кости целы.

Иен открыл было рот, но вовремя его захлопнул, поняв, что сыновья плотника настроены весьма решительно.

— Хорошо.

Втащить длинные доски в комнату без посторонней помощи оказалось отдельным приключением, потому что сноровкой плотника он не обладал, опытом грузчика тоже. Из-за этого он опоздал к аптекарю, за что получил втык. На обратном пути зашёл в лавку магических снадобий. Её хозяин, необъятный маг-врачеватель с очень сомнительной репутацией, знал о магических составах всё . Тот долго ржал, стуча себя пухлыми ладонями по коленям. Оказалось, что эту эссенцию готовят только для использования в более сложных составах и смешивают с другими компонентами до первого произнесённого слова, после этого она становится непригодной для использования, а уничтожить её довольно проблематично. Прохохотавшись, он сел за стол, достал коричневую бумагу:

— Вытащить её из досок можно с помощью алхимического связывателя. Надо посчитать, сколько его понадобиться.

— А ничего дешевле нет?

— Дешевле оставить всё, как есть.

Иен скривился и сел рядом. Считали долго, в результате оказалось, что понадобиться едва не весь запас, который был в лавке. Парень вернулся в комнату с почти пустым кошельком, набором бутыльков, подробной инструкцией по возвращению эссенции в колбу и ржавой тупой пилой, которую маг дал ему в качестве подарка за крупную покупку. Застелив пол тканью, парень мрачно усмехнулся и стал пилить первую доску. Доски пробасили:

— Пилу точить не пробовал?

— Нечем. А ты вообще молчи.

— Молчу и наблюдаю.

Промучавшись час, поскакал к плотнику, надеясь уговорить его наточить пилу бесплатно. Бесплатно не получилось, договорился отдать долг мазью от ревматизма. Поскольку времени было уже много, парень решил, что начнёт вытягивать эссенцию завтра.

Следующий день стал для Иена незабываемым. Он приобрёл уникальный опыт по измельчению толстой половой доски. Он пилил куски на тонкие пласты, потом ножом отковыривал от них мелкие кусочки. К концу руки болели, а спина отваливалась. Когда запихивал всю эту массу в чан с раствором связывателя, эссенция сказала:

— Советую собрать опилки.

Парень отметил, что голос звучит как будто бы с разных сторон.

— Все собрал.

— А те, что с тряпки разлетелись?

Иен медленно оглядел комнату. Щели между досками были забиты субстанцией цвета свежего дерева, по консистенции она была похожа на пасту.

— А если я их там оставлю?

— После срабатывания связывателя и перегонки мой состав будет отличаться от состава остатков в опилках. Мы станем двумя разными порциями и будем давать разные советы.

— Фигня. Я её потом вычищу и выброшу.

— Договорились. Я потом соберусь в единый ком и стану рассказывать всем, кто меня подбросил новым хозяевам.

— Ах ты зараза!

— Давай-давай, выковыривай. И пол не забудь вымыть.

За ночь Иен не сомкнул глаз, потому что процесс требовал постоянного контроля. В предрассветных сумерках он сидел на тахте. Свеча догорела. Пол его комнаты был образцово чистым и обзавёлся новыми досками, в кошельке болтались последние монеты, а рядом с подсвечником стояла колба с эссенцией. Он достал с полки «Метаморфозы». На обложке проступили буквы: «Ты прохлопал окончание срока». Он попробовал открыть книгу, запирающее заклятье дало ощутимый укол в кисть. Парень потряс рукой.

«Мда, иногда старомодный способ самый верный», — он выгреб из кошелька три четвертушки и пошёл в библиотеку, которая открывалась с первыми лучами солнца.

Глава 2 Кукулдук

01 число месяца Ночных дождей

-Клуу-ку-длукук!

Здоровенный тёмно-коричневый индюк не собирался освобождать дорогу. Более того он, кажется, намеревался заявить о своих правах куда более решительным способом.

Иен поёжился. Впрочем, утро и в самом деле встретило его прохладцей, туманом и редкими серебринками инея на призадумавшейся о своей легкомысленной жизни траве.

Иен, бывший студент магической школы, вылетевший после первого курса, торопился. Ещё бы! Выгуливать двух длинношёрстных кошек господина старшего почмейстера - это тебе не советующие эссенции от досок отскребать. Это, брат, дело ответственное.

Парень должен был появиться на пороге ровно в восемь-ноль-три, вымыть руки, расчесать сперва Микси, потом Миккеля, затем напоить обоих молоком аламы. (Ох, до чего ж шерстяные ленивые заразы не любят эту зелёную бурду! Так-то, смотришь, тюфяки-тюфяками, подушки на толстых коротеньких лапках, а как чашку с молоком этим проклятущим в руке увидят - откуда только силища в тех лапках берётся! И когтищи - с парусную иглу...) После всех этих ритуалов, если позволяло время, Иен обрабатывал царапины благоразумно прихваченным из лаборатории составом, потом облачал кошек в позолоченные шлейки, вёл через задний двор к калитке, затем по тропинке до их любимого дерева, где их величества драли когти. Но за калиткой сегодня оказалась засада...

Индюк не двигался с места. Крылья его напряглись, раздвинулись в стороны и приопустились, чуть касаясь кончиками маховых перьев травы, посеребрённой холодной росой, а за спиной задиры подпружиненным веером с шелестом развернулся роскошный ореол хвоста.

- Клуу-кудлудлу! - оценив произведенное впечатление, гордо изрёк индюк и пафосно сделал хвостом двойной реверанс.

- Э-эээ, - дипломатично начал Иен, припоминая, не было ли в библиотеке какого-нибудь справочника по индюшиному языку, ну или хоть методички какой завалящей.

Как на зло, лингвистика не вспоминалась. Вместо этого в голове всплывали образы слабо применимой в данной ситуации Большой энциклопедии магической юриспруденции, между здоровенными лопухами страниц которой какие-то старшекурсники для куража понапрятали разобранную по страничкам "Горячую штучку", благодаря которой тома "БЭМЮ" стали пользоваться у "чижиков" бешеной популярностью.

"Чижиков"... Иен сплюнул. Это был ритуал посвящения такой. Его старшие первокурсникам испокон школы устраивали. Смысл был в том, чтобы выйти на улицу и простеньким алгтитулом "Чижик-пыжик-где-ты-был" призвать себе на палец соответствующую птицемелочь. Всё б ничего, даже самим смешно было бы, если бы посвящение устраивали не на Ленивые праздники. В самый разгар зимы. Откуда бы взяться чижикам в это время?

Вот и бубнили сбитые с толку новички абсолютно бесполезный в это время года алгтитул под громогласный хохот старшаков. Тех, кто попадался на эту удочку, торжественно посвящали в "Чижики", как минимум до конца учебного года, ну а дальше - как пойдёт. Иен, разумеется, попался...

От тяжких мыслей экс-студента отвлёк противный квакающий голос из сумки:

- Советую посмотреть на часы.

Иен затравленно оглянулся. ОТКУДА?! Он же колбу дома ос...

Парень от души приложил себя ладонью по лбу и глухо застонал.

Колба с эссенцией стояла рядом с пустой ретортой, в которую следовало отлить заживляющего состава из большой бутыли. Отлить-то он его отлил, только вместо реторты засунул в сумку эссенцию. А закупоренная реторта так и осталась стоять на препаратной доске.

- Ну за что ты на мою голову?! - горестно воскликнул Иен и открыл сумку.

Ему показалось, что колба ехидно улыбнулась ему из тёмного кожаного нутра.

- За твою собственную неосмотрительность, - бесстрастно заметила эссенция.

"Ответ математика, твою мать. И не поспоришь ведь даже", - подумал Иен.

- Клукудлук! - лаконично заявил индюк и сделал решительный шаг в направлении студента.

Громадный загнутый клюв со свисающей малиновой "соплёй" грозно возвышался значительно выше колена. Если прицелится и слегка подпрыгнет - дотянется как раз туда, куда надо... То есть - нет! Как раз туда - точно не надо!

- Тьма, - прошипел Иен, - и что теперь делать?

- Советую ретироваться на заранее подготовленные позиции, - нудно проквакала эссенция.

- Рети... - Чего?! - опешил Иен.

- Тикай, чижик! - перешла эссенция на более понятный язык.

- Ах, ты!... - парень выхватил колбу и размахнулся, метя в индюка.

- Ну-ну, - прожурчало зелье. - Жду, не дождусь, когда ты мне подходящую биоформу подгонишь! Проще советовать будет.

Иен остановил замах и демонстративно бережно уложил колбу на место.

- Ть... Мать! - на глаза попался хронометр, парень сморщился и сжал кулак, - Десять минут! Бежать уже точно некогда, один прокол - и Штемпель меня выгонит!

- Вероятность сто один процент, - подтвердила эссенция.

- Слушай... - студент обеими руками аккуратно достал колбу, - Ты, это... Ты... Ну. Прости меня. Я всё равно бы не кинул...

- Советую не подлизываться, - обломало на корню коварный план всеведущее зелье. - Да ладно уж. Спрашивай. Посоветую, коль смогу.

- Спасибо! Посоветуй, чего делать-то? - облегчённо выпалил Иен.

Колба задумалась. Через пару секунд внутри неё зелье заволновалось и пошло красивыми муаровыми разводами.

- Мутный невесомый дождь после ночи полной луны, серебро на стеблях, свеж и холоден воздух, - еле различимо забормотала эссенция. - Тьфу, тьма, как же там дальше-то, там в книге страницу как раз эту домогрызы сожрали... Ладно, щщас, по эфирным флюидам восстановлю... Тэк-с... Э-эээ... Мыр-кыр-пыр-буль-буль... Луна, весна, сосна - шишка красна... Это не то, это на обороте... Ага, вот!

- Студент! Смир-рррна, р-рравнение на индюка! Повторяй за мной! - голос эссенции окреп, в нём появились вдохновенные нотки.

- Невесомый дождь, замути глаза, затумань разум, серебро травы, упади под ноги, расстелись ковром! Помни, что кроме семи, никто не вышел из дома той, что приносит дождь! Орешник будет судьёй, кровь травы на песке - это великая тайна! Клёкот - песнь ветра и волн, но лишь в молчании - слово! Клёкот - в молчание, крылья - в руки, слово за слово - клювом по столу, во имя овса и сена и слепого Ктулху - conversus!

Мысли и правда заколыхались и куда-то поплыли. Стоя истуканом и таращась на индюка, Иен монотонно повторял произносимые эссенцией слова, слабо понимая их значение по отдельности и смысл всего сказанного в целом.

Когда заклинание кончилось и в неподвижный перенасыщенный влагой воздух упало последнее слово из рабочего алхимического наречия, так нелепо вспыхнувшее на фоне предыдущей шарлатанской белиберды - индюк вдруг отмер, встряхнулся, вытянулся на лапах, окутался густой пеленой сползшегося со всей округи тумана, возмущенно вякнул: "Кукудлук..." - и замолчал.

Туман взвихрился, закрутился стремительной каруселью и опал, превратив пару метров пыли на тропинке в грязную неглубокую лужу. В луже неуклюже ворочался полноватый коротышка. Его абсолютно голое тело покрывали пестрины разбрасываемых им же самим грязных брызг.

Мужичок повернул голову. С совершенно лысого черепа на лицо свисал единственный длинный вихор. Гордый, по-орлиному загнутый нос делал простодушную физиономию пародией на лица членов королевской династии.

Коротышка встал, оглядел себя, отряхнул руки, по-куриному всплеснул ими:

- Клук! - бестолково выкрикнул он, явно обращаясь к замершему в ступоре студенту. - Кукудлук!

Иен отмер, но челюсть его отвисла на добрую пядь. Парень ошарашенно перевёл взгляд с голого мужика на колбу.

- Шишки-мышки... Это... Чего? Кто это такой за Кукулдук? Чего мы с тобой наделали-то?..

Глава 3 Коварный Conversus

- Ко-о... Ко... - невразумительно донеслось из колбы.

- Ко...? Э...Э-ээ! Ты чего кудахчешь? - совершенно сбитый с толку Иен вылупился на колбу, жидкость в которой заметно загустела и дала фиолетовый полутон, - Ты... Ты там сам часом никуда не... Того?

- Ко... Ко-онверсус! - пафосно выдала колба и окрасилась в радикально-малиновый. - Ну. Это ж был инициатор перевоплощения, или по-нашему, по-магически - Конверсус. Мы с тобой конвертировали индюка в человека. Охрененный уровень, между прочим! Ты заценил, студент? Видишь - со мной не пропадёшь, если меня не обижать!

- По... - теперь уже начал заикаться Иен, - Погоди, ты что, хочешь сказать, что это - парень указал на мужичка, успевшего кое-как сесть в луже и от того ставшего удивительно похожим на средних размеров свинью, - ЭТО вот - Иен попытался предать своему полушепоту зловещую интонацию - Мы с тобой только что сделали?!

- Советую успокоиться и смириться с данностью, - перешла эссенция на привычный нудно-бесстрастный тон. - И не "Мы", а ты. Без тебя ничего бы не получилось, на физико-энергетические связи может воздействовать только голос душевно-организованного высокоразвитого мыслящего индивидуума. А я таковым, - интонации эссенции вдруг обрели жалобно-обреченный оттенок, - не являюсь, по причине отсутствия у меня нормальной одухотворённо-физической оболочки. Вот ты мог бы, скажем, полюбить хренову колбу с какой-то сине-зелёной говнотечкой внутри? Скажи, мог бы? Во-оот! - не дожидаясь ответа, отреагировала колба на беспомощно заметавшийся взгляд Иена, - Так что - вся слава блестяще проведенного конверсуса принадлежит тебе. Пользуйся!

Колба замолкла. Иену даже показалось, что напоследок до его ушей донёсся слабый горестный всхлип.

И тут парень почувствовал неуверенную тягу где-то в районе локтя...

- Тьма...Ть!!! Кошки!!! - Иен перехватил петли поводков правой рукой с локтя левой, куда он сдвинул их, общаясь со злополучной колбой, и благополучно забыл.

Рука, сжав поводки, почувствовала неладное, и лишь через несколько мгновений причина тревоги дошла до мозга.

Натяжение, соответствующее усилию взрослой кошки, которой надоело сидеть на одном месте, давал только один поводок. Второй же безжизненно свисал до земли и змеился дальше, в сторону...

Отказываясь фантазировать о причинах, глаза парня тупо проследили поводок до золочёной шлейки, валяющейся в мокрой траве и ещё сохраняющей форму кошачьей грудной клетки, которую шлейка опоясывала несколько минут назад...

- Кошка... Вернее, кот Миккель... Где он?! - голос парня задрожал от беспомощности перед волной преследующих неудач. - Эй, - недоучка легонько встряхнул колбу свободной рукой, - Кот-то где? Ты случайно не знаешь?

- Кот? Какой кот? - делано удивилась колба. - А-аа... Кот... Ну, видишь ли, - если бы у колбы были руки, они стали бы ковырять пальцем одной руки ладонь другой, - Мы с тобой не учли, что при обращениях разновеликих масс конверсус добирает энергию для создания конечной формы из ближайшей доступной биофизической массы... А индюку для конвертирования вот в этого, (по логике тут должен был последовать кивок в сторону коротышки в луже), - нужен был дополнительный минимум массы, как раз уложившийся в массу кота. Так что, ответ на твой вопрос очевиден...

- Нет, - в ужасе прошептал Иен, затем вскинул руки над головой, не обращая внимания на возмущённый мяв бесцеремонно дёрнутой за поводок оставшейся кошки, - НЕ-ЕЕЕТ!!!

Глава 4 Всегда ли джентльмен назовёт кошку кошкой

- Э-э, э! Ну ты давай это, потише тряси-то, - ворчливо откликнулась колба, тоже зажатая в руке, только в другой. - Если я - жидкость, это не значит, что у меня не может быть сотрясения!

Иен "выпустил пар" и обмяк, опустившись на корточки перед невозмутимо восседающим в луже коротышкой.

Выставил руку с колбой вперёд на уровень своего лица, уставившись на неё обреченным взглядом.

- Ну и что теперь, ради всех Магистров, скажи, нам теперь делать? Где будем брать энергию, чтобы кота от этого куку-борова отодрать?

Колба помолчала, потом нечленораздельно булькнула и окрасилась в болотно-зелёный, прежде чем перейти к вразумительной речи.

- Ну, тут ведь как, - уклончиво заметила эссенция, - Есть один способ, но предупреждаю: он тебе тоже может не понравиться! На тебя вообще трудно угодить, - эссенция доверительно пожаловалась, словно рассчитывая, что Иен срочно усовестится и станет белым, пушистым и покладистым, как рождественская овечка.

- Что ещё за..! - вспыхнул было парень, но тут же сник, и запала его хватило только на усталый кивок: - А-аа, делай, что хочешь, хуже уже один хрен не сделаешь. Советуй, чего надо говорить.

Иен положил сумку на траву и мягко устроил сверху колбу.

- Уверен? - переспросила эссенция, и, не дожидаясь ответа, резюмировала: - Ну, я предупреждал, а ты - слышал! Итак...Хм, хм... Как же там... Эмм... Где это было... А-аа, вот, ага... Ми-и-и... Хм, у меня вокала на такое не хватит, а у тебя - подавно... М-ммм-ми-и-ии - эссенция поперхнулась, дала петуха, но всё же продолжила: - И-иии-и-ми-и-ии-йау! Ну? Эй, чего молчишь, как булыжник? Отвечай! Только чтоб, значит, это... В тон было. Ущучил? Не? Не понял, да? Смотри. Я как бы к тебе обращаюсь, только не на человечьем, а по-кошачьи. А ты отвечаешь, будто ты тоже кот. Понял? И думай при этом, чего хочешь в исходном варианте получить, и старайся это в ответе своём максимально выразить, только по-кошачьи. Понял теперь? Ну, всё, погнали! Ми-ии-и-ми-и-ии-йау!

Теперь эссенция даже не сбилась, не захрипела и попала в ноты.

Иен на секунду задумался, прикрыл глаза, покачал головой, примериваясь к такту, и ответил:

- Мя-аау!

Получилось уклончиво и чуть кокетливо, но в целом вполне гармонично.

- Ми-ии-ми-иии-м'йяу? - заинтересованно-вопросительно продолжила эссенция...

Редкие прохожие, шлёпавшие по лужам в отдалении, заинтересованно косились на сидящего в огороде парня, в полный голос, порой даже переходя на некое подобие оперных интонаций, общающегося с толстой пушистой кошкой, которую сам же держал на поводке. Колбу-то в его руке прохожие явно не могли разглядеть, а пьяный мужик в луже - ну так не с ним же парень разговаривает кошачьим мяуканьем... Впрочем, кто их разберёт, этих состоятельных! Всяк по своему с жиру бесится.

И прохожие, покачав головой, теряли интерес к сцене, происходящей на задворках почмейстерского особняка и продолжали путь по своим делам.

Безумный диалог продолжался минут пять, пока вместо ответа на очередную руладу Иен не услышал глубокое женское контральто:

- Ну, золотце моё, и долго ты ещё мяукать тут обираешься?

Парень от неожиданности осёкся и открыл глаза, которые, войдя во вкус, до этого прикрыл, стараясь полностью сосредоточиться на образах, вкладываемых в исполняемую мелодию.

Напротив, прямо на его сумке, устроился шикарный пушистый кот серо-серебристой масти, по окрасу напоминающий камень, которым часто выкладывают могильные плиты. Ну... На Миккеля он, конечно, походил, это бесспорно. С тем отличием, что Миккель не разговаривал. А тем более - томным голосом не то восточной факирши, не то цыганской гадалки.

Иен похлопал сперва глазами, затем - ртом, не в силах от удивления вымолвить что-то членораздельное.

- Н-ну? - таинственно прищурился кот, - Будем восторженно слюнки пускать, или всё-таки действовать дальше?

- П-пп... Погоди...те, - промямлил Иен, - Ты... Ой, - парень сам теперь покрывался малиновыми разводами вместо неизвестно куда запропастившейся колбы, - Простите. Вы, конечно... Вы - Миккель? Ну, в смысле... Тот самый... Кот? Только - говорящий? А-аа... Эссенция - где?

- Мр-р-мя-а-ха-ха-ха!

Кот прикрыл глаза и тихонько закачался, смеясь и кокетливо прикрывая рот лапой. - Ну ты и забавный, когда смущаешься! Впрочем-м, - промурлыкал он, - Ты и когда не смущаешься - тоже довольно смешной... Да ладно, ладно, не обижайся, я не со зла. Ну просто - сам посуди: сидишь, как телёнок, пялишься, кота от кошки от волнения отличить не можешь...

- Ко... Что? Какой ещё кошки?! - глаза парня снова, уже привычно, полезли на лоб. - Эй! Погоди...те, но... Мы так не договаривались!!!

- Пх-хх! - уже более сдержанно выдала, как выяснилось, кошка, по внешности один-в-один повторяющая облик Миккеля. - Милый! Так мы и о таких образах, которые ты в свою песню вкладывал, тоже не договаривались! Говорили ж тебе человеческим языком: представляй то, что хочешь получить на выходе! И - что ты представлял?

- Ко...

Парень опустил потухший взор и снова залился пунцовым румянцем до кончиков ушей. Голос его затих почти до шёпота: - Ко...шку... Ну, если там мелодия была такая... Не котовая... Я что, виноват, что ли...

- Мя-ха-ха-ха! - звонко, но беззлобно расхохоталась кошка, - Я ж говорю - смешной! Но милый, - дружелюбно констатировала она, встала с сумки и грациозно потянулась, - Ну, ладно, пойдём-ка к почмейстеру. Пора ему представление устроить да домой возвращаться, а то Кукулдук, вон, совсем продрог, в луже-то уснув, - кошка повела хвостом в сторону мирно похрпывающего толстячка.

- А-аа, - продолжал мямлить Иен, - А чего он уснул-то?

- А как ты думаешь, - в пол-оборота спросила кошка, - Столько энергии с тебя за несколько минут стянуть - ты бы не уснул? Скажи спасибо, что вообще концы не отдал! Теперь его поскорее в тепло надо, да и то сперва во что-нибудь бы закутать... Но ничего, я сейчас там, у Штемпеля, сориентируюсь и чего-нибудь соображу. Пошли в дом.

- А Микки? - глупо уставился на кошку Иен.

- А что - Микки? Тащи её тоже в дом! Подумаешь, королева какая - коготочки подрать не дали! Да шлейку-то на меня не забудь надеть, голова садовая!

Кошка поддела шлею когтем, подкидывая её поближе к Иену, терпеливо подождала, пока тот трясущимися руками сперва расстегнёт, а потом застегнёт на ней непослушные пряжки, а затем гордо и неторопливо направилась к дому, возглавляя процессию. Следом шаркал неверной походкой подвыпившего гуляки Иен, волоча за поводок упирающуюся Микки.

Глава 5 Эликсир бессмертия. Эпизод первый: незнакомец

Описывать подробно всё, что происходило в доме почтенного служителя сургучных печатей и полосатых конвертов, мы не станем, поскольку к истории приключений мага-недоучки вся эта занятная ситуация относится весьма косвенно. Скажем лишь, что всё прошло относительно гладко (особенно если сравнивать с предшествующими событиями), и промокший насквозь парень, старательно натягивавший на физиономию умильно-несчастное выражение, получил чашку горячего чая и старый, но добротный и тёплый плед, чтобы добраться до дома. Ну, это после того, как обе кошки получили свою порцию ахов, охов и заботы, конечно. Чем новоиспечённая "актриса", с головокружительным успехом исполняющая роль кота Миккеля, была исключительно довольна, а Иен даже не успел обидеться, настолько был поглощён исполнением своей части творящейся мистификации.

Уходя, показательно-благодарно завернувшись в шерстяной плед, Иен украдкой глянул на лже-Миккеля. Во взгляде читался немой вопрос: "А как же ты?!" Кошка успокаивающе склонила изящную голову на бок и даже, кажется, немного улыбнулась: "Мр-рряу!" Мол, о себе лучше позаботься, дурачок.

Иен пожал плечами и поскорее выскользнул за дверь. На улице совсем посерело и стало ещё противнее. Дождь припустил с новой силой, и стал не то чтобы сильнее, а словно плотнее, и будто приобрёл ещё большую проникающую способность.

Видимо, это несколько привело в себя бедного Кукулдука, который проснулся, выбрался, наконец, из лужи и жался в заросшем сорняками углу забора, пытаясь целиком забраться под здоровенный мясистый лист лопуха.

Иен подошёл, с явным сожалением стащил с себя плед и набросил его на бедолагу, давая тому понять, что на этом милость заканчивается и далее преодолевать превратности судьбы ему придётся самостоятельно. "А ты думал, это просто - быть человеком?" - подумал Иен, но в кои-то веки благоразумно промолчал, легонько хлопнул мужичка по мокрому плечу и постарался ретироваться максимально деловитым шагом.

Однако, к своему огорчению, через пару кварталов заметил, что закутавшийся в плед коротышка обреченно семенит следом.

Иен ускорил шаг. Бывший индюк аж заподскакивал, но тоже ускорился и не отставал.

Мысленно сделав жест "рука-лицо", Иен свернул в какой-то переулок и остановился. Кукулдук с юзом затормозил на раскисшей грязи и тоже встал буквально в паре сантиметров от парня, подняв на него круглое обрюзгшее лицо с глуповато-ошарашенным выражением слегка выпученных круглых глазёнок. Приглядеться - так даже воображение особо включать не надо: индюк - индюком.

- Ку... Плы... Блы... - начал заикаться Кукулдук, явно пытаясь изречь что-то вразумительное.

- Чего? - устало переспросил Иен. - Плыть? Да и так приплыли, куда уж дальше-то.

- Жрать! - вдруг совершенно отчётливо выдал коротышка, и для убедительности сдавленно сглотнул: - Клук!

- Че-ее-ик-го-ооо? - возмущенно поперхнулся Иен, - Я что, теперь ещё и кормить тебя должен?

- А как же? - раздался с другой стороны вкрадчиво-мурлыкающий голос. - Каждый маг в полной мере несёт ответственность за сотворённые им материальные объекты, а уж за одухотворённые - и подавно. Советую повторить Магический Кодекс, его в начале первого курса наизусть зубрить заставляют!

Крупная серебристо-серая кошка отряхнулась, создав на мгновение вокруг себя мелкодисперсный водяной кокон, и уселась на мотыляющийся за мужичонкой край пледа.

- А-а... - Иен поперхнулся повторно - Ты - уже...? А как же Штемпель?

- В трауре, очевидно. У него кот сбежал, ты ещё ничего об этом не слышал? И, что самое печальное, могу с полной уверенностью сказать, что назад этот кот уже никогда не придёт. Нет, обслуживание у Штемпеля, конечно, на пять звёзд, не то, что у тебя; Но питаться кошачьим кормом, да ещё в таких количествах... - кошка философски лизнула правую лапу - Я уж лучше твой беспомощный сарказм потерплю, ради сыра, ветчины и прочей нормальной человеческой еды.

Иен хотел напомнить, что кошка всего несколько часов назад вообще была зелёной жижей в бутылочке, и уже открыл было рот, но взгляд его снова упёрся в Кукулдука. Парень подумал, что лучше уж красивая кошка с человеческим мышлением, чем человек с сознанием и чертами индюка, махнул рукой и захлопнул рот обратно, так и не сказав ни слова.

- Ик, - заметив взгляд, оживился Кукулдук, - Жрать-то будем?

Иен ещё раз махнул рукой, тяжко вздохнул, аккуратно погладил кошку, получив долгий чувственный "мур-ррр!" с придыханием, сказал: "Потопали домой", и шагнул прочь из тупикового переулка.

- Советую по дороге подумать, как обезопасить нас от гнева почмейстера в случае, если ему придёт в голову проверить твои аппартаменты на предмет наличия там сбежавшего котика, - голос кошки неуловимо изменился, в нём появились до боли знакомые нудно-поучительные нотки. - А то сколько ж одной мне твою задницу вытаскивать из передряг, в которые ты сам же её и засовываешь!

- Не нуди, а! И так уже голова с вами стала размером с талмуд архимага, и болит к тому же. Домой придём, поедим - будем думать.

- Кукул... Кук...Лёк конфет! - победоносно изрёк замотанный в мокрый плед коротышка, поравнявшись с витриной бакалейной лавки.

"Сволочи! В другие дни не достучишься, я уже все их таблички наизусть выучил! А в такую непогодь - надо же! Работают!" - подумал Иен. Пришлось заглянуть в лавку, отсчитать от скудной кучки полученных от почмейстера монет почти половину и взять бумажный пакет с пряниками.

- На, - всучил он пакет Кукулдуку, - Не конфеты, но тоже сладкие, наешься ими лучше, и по составу куда больше вам, индюкам, свойственные.

- Кулк! - коротко возмутился бывший индюк, предпочтя проглотить подкол вместе с большим едва пережеванным пряником.

Неладное кошка почуяла первой, когда троица ещё не прошла финального поворота к дому.

- К нам гости, - заговорщически мурлыкнула она, повернув голову к Иену, - И весьма настойчивые. Советую пустить вперёд вот его, - кошка кивнула на Кукулдука, - В связи с тобой его пока точно никто не заподозрит, он всё разнюхает, вернётся и расскажет нам.

- Расскажет? Ага, - горько усмехнулся Иен, - Только переводить с индюшачьего ты будешь. Нет уж, я сам пойду, а вы тут ждите. Разберусь - позову.

И, не дожидаясь возражений, устало шагнул за поворот.

Глава 6 Эликсир бессмертия. Эпизод второй: крупный заказ

Частые звонкие удары в дверь Иен услышал ещё до того, как разглядел саму дверь и незнакомца, усердно работающего кулаком. А когда разглядел - даже удивился, настолько эпатажно тот выглядел. Идеально сидящий чёрный цилиндр в его гардеробе сочетался с измятой болотно-зелёной жилеткой, навевающей мысли о долгой жизни с частой сменой хозяев, а коричневые лакированные туфли, каким-то чудом умудрившиеся остаться чистыми в суровых условиях развезенных долгими дождями окраинных улиц, столь же нелепо дисгармонировали с изодранным зонтом неопределённого от старости цвета, две спицы которого проткнули ткань и теперь кривовато щерились, словно верхние резцы убитого капканом домогрыза. Клоунский облик довершал здоровенный докторский чемоданчик вырвиглазно-алого цвета, косо висящий через плечо на длинном кожаном ремешке.

- Уважаемый! - окликнул чудака Иен, - Доброго вечера! Что привело вас сюда в такую собачью непогоду? Расскажите, ибо я и есть хозяин этого скромного жилища.

- Иен? Вы - волшебник Иен, умеющий делать магические составы?

- Хм, - польщённый недоучка выдержал короткую паузу, - Ну, положим, эта информация несколько преувеличена, хотя я действительно умею кое-что кое-с-чем смешать... А что конкретно Вам нужно?

- Эликсир бессмертия, - коротко и скромно заявил незнакомец.

Иен опешил. Нет, разумеется, "Соnversus" - это было круто, спору нет, но - бессмертие? Вечная мечта, вечное вожделение магов, чей уровень круче иеновского не в разы, а в десятки раз! И тут такой Иен: "Здрассьти, я маг-недоучка! Щщас я вам такой эликсир намешаю - сами гарантированно не умрёте, хотя бы по соображениям страха это принимать внутрь!" Смешно. Нет, было б смешно, если б не было грустно.

- Сколько? - не особо на что-то рассчитывая, на автомате поинтересовался парень.

- Столько, сколько попросите.

Разговаривая, Иен подошёл к двери, чуть оттеснил гостя и отпер замок.

- Проходите, устраивайтесь, пока я приведу свою кошку и... Хм... Напарника.

С этими словами Иен распахнул дверь перед незнакомцем, а сам сделал несколько шагов назад и растворился в сгущающихся сумерках.

Добежав до оставленных за углом кошки и бывшего индюка, Иен, запинаясь, выпалил:

- Прикиньте, клиент! И ему нужен эликсир бессмертия. Всего ничего. Это нам на пару лет безбедной и беспечной жизни потянет, всем троим! А то и больше, чем на пару. Только вот делать-то его как? Я ж не знаю, сроду на такие уровни не замахивался, даже во сне. Но, с другой стороны, "Сonversus" же осилил. Чем демоны не шутят!

- Позволь напомнить, с чьей подачи ты его осилил, при чьей помощи и подержке, - промурлыкала клшка.

- Ну так ведь ты и сейчас поможешь, в случае чего. А что, разве нет?

- Уж куда от тебя денешься! Да, разумеется.

Кошка встала, прошлась и замерла рядом с Иеном, возле правой ноги.

- Клу, - опять сглотнул Кукулдук, - Не, ну а чё. По мне - так без разницы, хотя я больше в смерти понимаю, чем в бессмертии: клювом по бестолковке клук! - и приплы-плы-плыли. А так - я с вами. Жрать пойдём?

Индюк стремительно прогрессировал. Его тирады стали не только несравнимо более многословными, но и обогатились определёнными формами красноречия. "Правда, почему-то в основном какого-то подзаборного, - мысленно отметил Иен, - Но ничего, это дело наживное, да и где бы ещё светских манер набраться индюку-то?"

Кукулдук поддёрнул плед и решительно подковылял к кошке. Та чуть брезгливо отстранилась, но вытерпела и не отошла подальше.

В таком виде, шеренгой, и отправились ближе к дому, в котором тем временем вполне основательно расположился давешний незнакомец. На спинке единственного стула висела его мокрая короткая куртка, у стены торчал такой же мокрый зонт, постепенно пополняя лужицу под собой продолжающими стекать каплями, а сам незнакомец безуспешно пытался разжечь конфорку для согревания пузатого чайника с водой. Туфли снять гость или забыл, или просто не удосужился; впрочем, они реально выглядели чистыми, даже на фоне не так давно вымытого пола с ещё не успевшими потемнеть тремя досками посередине. Иен, увидев старания незнакомца, понял, что тот достиг в магическом плане ещё меньших успехов, нежели даже он сам. Усмехнулся, отвёл его руку с кресалом от конфорки, щёлкнул пальцами. Над горелкой привычно взметнулся весёлый голубоватый огонёк. Затем Иен повторил жест, повернувшись к стене, где в небольшой нише за платяным шкафом притулился большой чан с водой. Шторка, занавешивающая нишу, сейчас была сдвинута в сторону, и под чаном затеплилась такая же горелка, как и под чайником. Через пару секунд, нагревшись, от неё вспыхнули ещё две, чьи фитильные головки плотно прилегали к первой по треугольнику с двух сторон. Не быстро, но воду в чане такое приспособление разогревало, и после чая желающие имели шанс помыться, о чём Иен и сообщил всем присутствующим.

Клук! - радостно кашлянул Кукулдук и тут же, не дожидаясь окончания разогрева, плюхнулся в чан, дополнив начатый формироваться кавардак в комнате брошенным прямо посреди прохода на пол мокрым пледом.

- Эй! Тебя, часом, в индюка не из свиньи превратили? - негодующе поинтересовался Иен, подобрал плед, вышел за дверь, как смог, отжал его, вернулся и повесил на недлинную верёвку там же, рядом с купальным чаном. Затем взял тряпку, торчавшую из ведра слева от входа, и вытер ею лужу, накапавшую со щербатого зонта.

Ни Кукулдук, ни незнакомец не обратили на действия хозяина особого внимания: первый был поглощён процедурой собственного отмывания, а второй - сосредоточенным ожиданием закипания чайника. Ну, или просто был погружен в пучину собственных мыслей.

- Кстати, мы ж не представились, - Иен вышел на середину узкого свободного пространства между кроватью и шкафом. Меня ты знаешь, молва, как оказалось, бежит далеко впереди, и она права: я - Иен, а Иен - это и есть я. Это, - Иен указал открытой ладонью на кошку, которая под шумок залезла на кровать и уютно устроилась там, - моя кошка Совесть.

- Забавное имя, - усмехнулся вынырнувший из моря грёз гость.

- Ничего особенного, просто она умеет усовестить в самое неподходящее время, - вкрадчиво промурлыкал Иен, - Да, Совесть?

Кошка прижала уши и едва слышно загудела, но от вразумительного ответа на колкость всё-таки воздержалась.

- А это, - Иен кивнул на фыркающее и рассыпающее вокруг брызги тело в нагревающемся котле, - Это Кукулдук, мой... Э-эээ... Дальний родственник.

Иен наклонился поближе к гостю и доверительно пробубнил:

- Он из глухой провинции приехал, так что не суди строго о его манерах.

Гость не стал ждать, пока его попросят представиться, повернулся к хозяину и отвесил ему весьма близкий к классическому церемониальному поклон:

- Очень приятно. Я - Пес Гранхен. Да просто - Пес, и всё, сроду меня по инициалам никто не звал. Здешний я, из северного предместья. Мне три года назад вещунья нагадала нелепую смерть в день моего тридцатилетия. Затем - вторая, то же самое, потом волхв бродячий, и опять про тридцатилетие, и за ним - ещё двое, оба в разных местах, а говорили все одно и то же, словно сговорились, только как такое возможно, да и кому я нужен - такую коалицию ради меня собирать? Нет, тут не случайность, не совпадение, когда пять раз подряд, да в разных местах, да в разное время, говорят одно и то же. Тогда я и решил, что во что бы то ни стало добуду эликсир бессмертия. Жить-то хочется!

- А с чего ты решил, что он тебя от предсказания спасёт, эликсир-то? - история Песа заинтересовала Иена, и он решил немного углубиться в детали.

- А два последних предсказателя упомянули, что меня может спасти только чудо. Ну вот я и подумал: эликсир бессмертия - разве не чудо? И если я смогу-таки найти его - тоже чудо! Так что - думаю, дело верное! Осталось найти того, кто поможет этот эликсир приготовить. Но до сих пор кого не спрашиваю - все или не умеют, или отказываются делать, даже если и умеют. Говорят, последствия слишком серьёзные, себе дороже.

- Хм, - Иен почесал подбородок, - И давно ты занимаешься своими поисками?

- Ну так вот, все эти три года, - понуро ответил Пес.

- Слушай, а сколько тебе вообще лет-то? На вид я бы тебе и двадцати пяти не дал.

Гость совсем нахмурился.

- Так молодо выгляжу, да? Двадцать девять мне. А тридцать стукнет ровно через неделю. Так что, думаю, ты - мой последний шанс.

Парень поднял на Иена полные мольбы и отчаяния глаза.

- Слушай, Иен, помоги, а?

Иен отвёл взгляд и задумался. Перед мысленным взором прошли детские годы до Академии, постоянные насмешки отца, отказы помочь в начале освоения трудного магического пути, затем, после преодоления семейных преград, первый год учёбы, закончившийся неудачей. Перед экзаменом тоже попытался попросить помощи у одной старшей девицы - показалось, что она вроде как благосклонно относилась к новоиспечённому "чижику". Оказалось - показалось. Девушка послала юного неудачника подальше, да ещё и в очередной раз высмеяла при старшекурсниках... Получается, единственной, кто не брезговал помогать ему хотя бы советами, была его Советующая эссенция, ныне трансмутировавшая в кошку по имени Совесть.

Иен повернулся к кровати, ласково, как только мог, погладил кошку, затем повернулся обратно и глянул на Песа в упор.

- Помогу. Да только вот умею-то я мало, да и то - кое-как, - теперь голос самого Иена источал сожаление и досаду. - Но ничего, что-нибудь придумаем, у нас ещё целая неделя впереди.

Пес поспешно отвёл взгляд.

- Демоны! Ты первый, кто вот так вот просто взял - и согласился. Даже цену не назвал... Спасибо тебе, Иен. Вот, правда, от души - спасибо!

Глава 7 Эликсир бессмертия. Эпизод третий: чаепитие, консилиум и чёрная кошка

Иен смутился ещё больше. В таких ситуациях вечно не знаешь, что делать и как себя вести. Вроде, тебя благодарят, приятно должно быть. А ты стоишь, краснеешь, словно перед смазливой девчонкой, и готов сквозь землю провалиться. Сказать бы что-то в ответ такое, достойное, только слова все разлетелись куда-то и попрятались, словно мухи поздней осенью, и сказать-то в результате и нечего.

Иен поднял руку, задержал на секунду, затем махнул ею и просто хлопнул Песа по плечу - мол, не переживай, мы тут, рядом, а значит - всё образуется.

Тем временем Кукулдук, отмытый до товарного блеска, выбрался из чана и, довольный, уселся прямо на пол, раскинув ноги в стороны. Иен поглядел на это чудо, абсолютно лишенное предрассудков, и со вздохом полез в шкаф, чтобы подобрать бывшему индюку хоть какую-нибудь одежду. Конечно, все рукава и штанины придётся закатывать оборотов на пять, но это будет всё же лучше, чем совсем ничего.

Кое-как принарядив Кукулдука, который, кстати, вовсе и не сопротивлялся, а принял всё происходящее как должное, Иен подошёл к чану и опрокинул его в сторону стены, где внизу располагалось сливное отверстие для воды. Горелку под чаном Иен погасил уже давно, опасаясь, что индюку по барабану хоть холодная вода, хоть горячая, и он может не почувствовать меры нагрева до тех пор, пока не начнёт вариться заживо. Затем, помыв чан из ведра, парень принёс свежей воды с уличного водопровода, и наконец-то сел к столу.

Чайник как раз скипел, Пес прикрутил фитиль, погасив горелку и остановился в замешательстве.

- Ну, раз взялся хозяйничать - разливай! На всех. Чашки - вон, в тумбочке. Для Совести возьми там же пиалу, да сахару-то много не сыпь: кошка ж, им нельзя его.

- Щщаз! - раздался с кровати насмешливый женский голос, - это простым кошкам нельзя. А я - волшебная, и обмен веществ у меня соответствующий, короче, советую не жадничать и насыпать на эту пиалу три ложки. А лучше четыре!

Пес обмер и чуть не выронил пиалу.

- Это... Она чего - говорящая?! - богатырским шепотом прогудел Пес, уставившись на Иена круглыми от удивления глазами.

- Говорящая, говорящая, - обыденным тоном ответил Иен, - А какой же должна быть кошка волшебника - лающей, что ли? Я ж говорю: Совесть! И усовестить умеет крепко, особенно когда этого вовсе не ждёшь.

- Ну, вы так и будете тут реверансы перед домогрызами исполнять, или мы всё-таки попьём чаю? Я бы и от чего-нибудь посущественнее не отказалась, ты, кажется, ветчины притаскивал - ну так на стол её! - кошка грациозным движением перетекла с кровати на пол и тут же образовалась на стуле, который только что пододвинул для себя Иен.

- Ага! Жрать! - лаконично изрёк Кукулдук и азартно потёр рукой нос, гипертрофированно спародировав движение индюка, решившего почесать клюв лапой.

Иен закатил глаза и обреченно вытащил из тумбочки давешний кусок ветчины, завёрнутый в серую вощёную бумагу.

- Держи, - передал свёрток Песу, - Вон ножик, порежь на всех.

- А-а... - Пес заоглядывался - Тарелки-то где?

- Ах, ты, - сморщился Иен, - Тарелка у меня одна... Откуда им быть - я ж всегда один жил.

Парень наклонился и вытащил тарелку, вилку и ложку из ящика, для экономии места задвинутого под кровать.

Пес кивнул, как ни в чём не бывало принял тарелку, протёр рукавом и начал весьма ловко строгать ветчину тонкими пластиками.

Иен спохватился и достал из тумбочки полбулки ячменного хлеба.

- Вот, тоже порежь.

Наконец, уселись к столу. Чтобы всем разместиться, пришлось пододвинуть стол к кровати: стул-то в комнате тоже был единственный.

- Ну, что думаете? Какие будут мнения? - Иен окинул взглядом сосредоточенно жующую компанию. - Кто что про Эликсиры Бессмертия слышал?

- Справочник "Прикладная магия садовода", сраница сто пять, второй абзац, - по-канцелярски отчеканила кошка, проглотив ломтик ветчины. - Советую прочитать повнимательнее, да не один раз.

Иен испытующе поглядел на кошку, отложил надкушенный кусок хлеба и, не вставая с кровати, потянулся к полке, уставленной разноформатными книгами. Перебирая корешки, нашёл нужный фолиант и вытащил его, придержав другой рукой стоящую рядом "Энциклопедию всеразличной нечисти" Родерика Уилмера.

- Ты точно уверена, что ответ может найтись в справочнике огородника?

- Во-первых, не огородника, а садовода, - кошка подняла вверх переднюю лапу, - А во-вторых, советую не препираться, а почитать то, что советуют!

- Да ладно, ладно, уже ищу, - примирительно пробурчал Иен, перелистывая страницы. - Ага, вот: "Обряд с заклинанием, проводимый вокруг плодового дерева для придания оному свойства вечного плодоношения"... - Погоди, так мы что, сперва Песа вечно рожать научим? Ну, премию за первые в мире мужские роды он, конечно, отхватил бы охрененную, только у него ж даже внешнее проявление беременности показаться не успеет за неделю-то!

- Советую не пытаться блеснуть тем, чего нет, а молча почитать дальше, - философски заметила кошка, ловко поддев на коготь очередной ломтик ветчины.

- Чего это у меня опять нет? - сварливо поинтересовался Иен.

- Юмористического красноречия, - припечатала Совесть, подхватила ветчину зубами и заработала челюстями.

Иен хотел ответить, что, мол, зато ветчина у меня есть, но прикусил язык, решив не порождать очередную перепалку, и углубился в дальнейшее чтение.

- Так... Ну, и где... А-аа! М-ммм... Ага! Ух, ты ж... Демоны, а ведь может сработать! - по своему обыкновению комментировал прочитанное волшебник. - Смотрите: для вечного плодоношения нужна не только вечная плодовитость, но и само дерево должно быть вечным, жизнь его! И для этого - отдельный обряд с поливанием специальным составом... Хм, хм... Тэ-эээк-с... Вытяжка мандрагоры, это для любого биологического вида подходит... Нитроаммофос можно забыть, это человеку не нужно, заменим на стероидно-витаминный комплекс... Слё... Че-ееего-оо?! Где ж мы василиска-то возьмём, да ещё и плакать его заставим?!

Кошка по-человечески пожала плечами:

- Не знаю. Это уже вне моей компетенции. Но - советую не медлить, ибо чую, что дело не быстрое будет.

Иен продолжил читать, и чем ближе подходил к окончанию параграфа, тем мрачнее становился его взгляд.

Закончив, он задумчиво закрыл книгу, положил её на край стола, спохватился, поставил на место, на полку. Кошка, проследив его действие, удовлетворённо мурлыкнула. Кукулдук отвлёкся от куска хлеба, который он, как оказалось, жаловал куда больше, чем ветчину, и в свою очередь уставился на кошку - видимо, до него дошло, что получить от неё вразумительное и понятное объяснение происходящему гораздо проще, нежели от Иена.

Но та не спешила с объяснениями. Наоборот: лизнула лапу и сыто развалилась на кровати наискосок. Подождав немного, бывший индюк решил, что хлеб куда отзывчивее, и начал быстро откусывать мелкие кусочки от своей горбушки.

- Н-да. На всё, что там нужно, мне и годового жалования не хватит. Если я, конечно, срочно не научусь облапошивать прохожих в напёрстки. И если меня Штемпель после последних событий вообще с работы не выгонит. Ну, жалование как минимум урежет: кошка-то у него, как ни крути, одна осталась. Так что спасибо тебе, Совесть, но придётся поискать что-то побюджетнее.

Кошка дёрнула хвостом и промолчала.

- Кстати, о котах и кошках, - встрепенулся Иен, - надо бы тебя как-то изменить, чтобы ты не была так похожа на Миккеля. А то каждый раз всем демонстрировать твои гендерные признаки, знаешь, так себе идея.

Кошка фыркнула и на этот раз снизошла до ответа:

- Бузина, черёмуха Маака, тутовник и портновский фиксаж для шерсти. Советую не тормозить и нанести визит в швейную лавку, а заодно сделать ревизию оставшихся компонентов.

На удивление, вытяжки бузины и черёмухи нашлись, и даже в достаточном количестве. Осталось прикупить тутовник и фиксаж, что Иен и сделал, воспользовавшись знакомством с аптекарем. Жена аптекаря была хорошей портнихой, и даже нужный фиксатор цвета у неё нашёлся.

В итоге ко времени вечерней кошачьей прогулки на всё том же, только слегка обсохшем старом пледе посреди комнаты Иена восседала кошка уже не мраморного, а шикарного иссиня-чёрного цвета, и Пес старательно расчёсывал её после мытья и сушки частым костяным гребнем, а Иен опрометью помчался к почмейстеру, чтобы выразить искренние соболезнования по поводу потери кота и выгулять оставшуюся в одиночестве Микки.

Глава 8 Эликсир бессмертия. Эпизод четвёртый: почмейстерские страдания

Штемпель действительно был убит горем. Своих кошек он любил, гордился ими и трясся над ними, как над детьми, тем паче, что детей как таковых боги ему вовсе не дали. И вот, всю свою не растраченную родительскую любовь стареющий почмейстер "вымещал" на Микки и Миккеле. А теперь ровно половину этой любви занять стало нечем, она вскипела, сбежала через края и, пригорев, превратилась в душевные страдания.

Иену даже стало искренне жаль старика. Он посмотрел на Штемпеля долгим доверительным взглядом чуть исподлобья, как на неискушенного клиента, которому нужно было показать образ опытного мага, по самую лысину нагруженного ответственностью и печалью многих мудростей, и после эффектной актёрской паузы изрёк:

- Если желаете, я могу проследить жизненный маркер Миккеля по следу его монады. Но для этого мне понадобится время и ваша помощь.

Штемпель поглядел на паренька припухшими глазами и с готовностью закивал. Он был согласен сейчас на услуги любого шарлатана, чтобы получить хоть какую-то информацию о своём запропастившемся любимце. Даже если эта информация была бы откровенной выдумкой. А к Иену почмейстер испытывал приятельско-покровительственные чувства и по-своему ему доверял. Так что сейчас он с потрохами купился на рекламно-психологический трюк и полностью открыл магу-недоучке своё сознание, позволив заливать туда всё, что угодно.

Иен прошёл в умывальную, вымыл руки и лицо, вернулся, уселся в кресло, в котором обычно восседал сам Штемпель, и принял позу максимального расслабления. Затем подозвал Штемпеля, попросив его взять в руки наиболее часто контактировавшую с котом вещь. Почмейстер, не раздумывая, выбрал его шлейку и уселся на стул напротив Иена, нервно перебирая в руках украшенные стразами ремешки на манер чёток.

Иен приказал ему расслабиться, закрыть глаза и представить себе Миккеля в наиболее счастливые минуты его жизни, затем для пущей весомости невнятным полушепотом прочитал "Чижика-пыжика" в переводе на учебный магический язык. Общая мистическая атмосфера, усиленная неразборчивой, но явно волшебной абракадаброй, звучавшей из уст какого-никакого, а волшебника, окончательно нокаутировали здравый смысл и зачатки критического мышления, и теперь Штемпелю вообще можно было заливать в уши любой бред, а снаружи вешать на них килограммами любые макароны.

Плавно приглушив бормотание до тихого монотонного гудения, Иен на секунду затих, затем вдруг тихо, но отчётливо трижды произнёс имя кота. После чего замолчал уже на значительно больший промежуток времени, достаточный для того, чтобы расслабленное, взболтанное и взбитое в нежную воздушную пену сознание почмейстера начало вдобавок ко всему ещё и подгорать от любопытства, а затем шумно выдохнул, чем заставил Штемпеля открыть глаза, и обыденным тоном сказал:

- Ну вот, а Вы боялись. В порядке ваш Миккель, жив-здоров, чего и вам желает. Просто решил, что ему пора уйти в гордую и самостоятельную котовью жизнь. Не печальтесь: это рано или поздно случается со всеми воспитанниками, сами ведь знаете, не мне вас житейской мудрости учить.

Почмейстер встал со стула, и, крякнув, поклонился:

- Спасибо тебе, юноша. Утешил и обнадёжил старика. У тебя действительно есть талант волшебника, так что не слушай никого, а смело доучивайся: из тебя выйдет большой толк!

С этими словами почмейстер проковылял к комоду, открыл ящик, вытащил оттуда большой серый конверт, отсчитал из него приличную стопку денег, убрал конверт обратно, вернулся и протянул деньги Иену:

- Это жалованье, премия за прилежание, мой вклад в твоё дальнейшее обучение и задаток на будущее, ибо я надеюсь, что ты не откажешься и дальше выгуливать Микки. Жалованье не урежу, ведь ты не виноват в пропаже Миккеля.

Иен с ответным поклоном принял деньги, сбивчиво заверил Штемпеля в своих наилучших чувствах и честнейших намерениях и поскорее отправился на прогулку с Микки, дабы какой-нибудь глупой неосторожностью не выдать правду и не раскрыть истинное положение вещей. "Впрочем, мне ведь даже врать ему не пришлось: кот-то действительно жив-здоров, и даже существенно прогрессировал как душевно, так и умственно! Ну и что, что ради этого пришлось пережить смену пола? Как учили в магической школе: у каждого волшебного действия есть своя цена! По-моему, в нашем с котом случае она оказалась не столь уж и высока. Да и, опять же, в чём нам повезло: кошкой-то быть чистоплотнее, хоть углы метить не будет!"

Глава 9 Эликсир бессмертия. Эпизод пятый: плацебо

Вернувшись домой, Иен застал крепко спящей всю компанию, кроме Песа. Судя по всему, парню не давали уснуть горестные мысли. Ну, или то, что в комнате практически не осталось места, поскольку на кровати привольно раскинулась кошка, наискосок, занимая таким образом всё полезное пространство, а в промежутке между кроватью и шкафом всё на том же почмейстерском пледе калачиком свернулся Кукулдук, и расположиться рядом тоже не было никакой воможности. Оставался только маленький пятачок между столом и входной дверью, но в него вытеснили единственный стул, и поспать там можно было разве что сидя. Пес именно так и расположился, но не спал, а тупо переставлял чашки, имитируя движения разводилы в "напёрстки".

Едва завидев Иена, Пес встрепенулся и оставил чашки в покое, переключив всё внимание на пришедшего хозяина помещения и его дальнейшей судьбы.

- Ну как, Иен? Не выгнал почмейстер? А с зельем ничего нового нет, никаких мыслей?

- Есть! - радостно подмигнул Иен. - Ещё как есть! Вот, - он вытащил из кармана пачку денег и помахал ими в воздухе. - Штемпель не только не выгнал, а и жалование не урезал, и даже задаток на будущее дал! Да нам теперь на большую часть составляющих для того рецепта, из справочника огоро... Пардон, садовода, определённо хватит! Кстати, Пес, а до меня ведь только что дошло. Ты сказал, что готов заплатить за свой эликсир столько, сколько попрошу. Но я ведь мог попросить очень много, а ты не глядя раздаёшь такие авансы. Откуда у тебя столько денег?

- Да сколько - "столько"-то, сразу стушевался Пес. - Просто мне крёстная, как я из дома уезжал, дала подъёмные - на дорогу, на первое время и на оплату жилья в городе. Только на самом деле я думаю, что причина здесь вовсе не в альтруизме и человеколюбии крёстной.

- А в чём? - не смотря на смущение Песа, настаивал Иен, - Договаривай уж, коли начал.

- В том, что они с мужем были рады-радёшеньки меня из дома сплавить куда угодно. Я после смерти отца у них жил, такова была его последняя воля, нарушить её они не могли, только я всегда им в тягость был, я же видел это, чувствовал. А тут - сам решил идти на поиски эликсира, никто ведь силком-то не гнал. Ну вот они на радостях и решили посодействовать изо всех сил: авось приживусь тут, в городе, закреплюсь и обратно к ним возвращаться не захочу... Ну, или пророчество всё-таки верным окажется, и через три года просто бесследно сгину где-нибудь. Им всё равно было, лишь бы назад не возвращался. Нет, они, конечно, не хотели мне смерти, ты не подумай. Просто им было до фонаря, что со мной случится там, где я буду вне зоны их ответственности. Вот и дали денег вдоволь, лишь бы и я подольше в эту зону не возвращался, и их совесть перед памятью отца была чиста.

Пес дотянулся до своего клоунского чемодана, подтянул поближе, открыл. Оттуда тут же выпали серая рубаха, ярко зелёный галстук и толстая тетрадь. Парень подхватил тетрадь, затолкал её куда-то вглубь чемодана, затем достал оттуда же большой кожаный кошель, и только после этого подобрал рубашку с галстуком, сложил, положил в чемодан, закрыл его, а кошель положил на стол.

- Вот. В общую кассу. Если ты добудешь эликсир - это твоя оплата по праву и по чести, а если нет, то они мне тем более больше не понадобятся.

- Так. Пес, не дури, - Иен решительно пододвинул кошель обратно. - Никаких "Если". Мы обязательно сотворим твоё "чудо", ничего плохого с тобой в день твоего тридцатилетия не случится и тебе дальше надо будет на что-то жить. Давай так: если ты настаиваешь, я возьму из этих денег немного - скажем, четверть, но - именно в общую кассу, как ты выразился. Будем на это еду покупать там и прочие хозяйственно-бытовые надобности, а это - Иен опять помахал полученными от почмейстера купюрами - полностью пустим на ингредиенты. Идёт?

Пес энергично закивал, снова поблагодарил Иена и, открыв кошель, сам отсчитал четверть содержавшейся там суммы.

Иен убрал деньги в шкаф, вытащил давешнюю книгу, сел к столу и, найдя нужную страницу, принялся ещё раз внимательно изучать рецепт состава.

Пес поскучал, разглядывая корешки книг, аккуратно, чтобы не разбудить, погладил кошку, затем подошёл к Иену:

- Слушай, Иен, мне что-то так на завтрак пирожков захотелось, с сыром и печёнкой. Как думаешь, они - Пес кивнул в сторону спящих - от такого завтрака не откажутся?

Иен, слушая в пол-уха, пожал плечами:

- Да с чего бы? Думаю, нет, тем более что их раньше никто такими изысками не потчевал.

- Тогда я сбегаю по-быстрому, куплю, а? На всех!

- Да сходи, конечно, куда я деньги сложил - ты видел, сумку вон там возьми, под вешалкой.

Пес кивнул, подхватил свой кошель, сумку, на которую указал Иен, и выскочил за дверь.

- Эй! Я ж сказал: из общих денег бери! - приглушая голос, проскрипел Иен, но парня уже и след простыл. Волшебник покачал головой и вернулся к книге.

- Мр-ррр, - протяжно раздалось с кровати, - С добрым утром, - Совесть сладко потянулась и села, обернув задние лапы хвостом. - Слушай, а с каких пор ты вообще таким легковером стал? Подавляющее большинство всех этих гадалок, предсказателей, вещунов и волхвов - типичные шарлатаны, клейма негде ставить. Почему ты вот так сразу решил, что все их предсказания верны? Советую хорошенько подумать над этим.

- Привет, - оторвавшись от текста, кивнул Иен. - Да я не хуже тебя знаю, что шарлатаны, но - пятеро, не сговариваясь, одно и то же? Это уже слишком для совпадения, не находишь?

- Было бы слишком, - с готовностью ответила кошка, - Если бы не фактор крёстных, которые спали и видели, как бы избавиться от нежеланного нахлебника. Не допускаешь, что они могли всех пятерых тупо нанять, чтобы те в разное время и в разных местах сказали Песу одно и то же? Не нужно его даже слишком хорошо знать, чтобы наверняка предсказать, как он себя поведёт, получив подобное "пророчество". Отправится искать, как его избежать, это даже Кукулдук бы понял. Ну вот они и постарались, чтобы наверняка свалил. И денег дали, чтоб подольше не возвращался.

- Слушай, - Иен улыбнулся - Так ты всё это время не спала, получается? Слышала всё, что он рассказывал?

- Мозг кошки никогда не спит беспробудно, как ваш, человеческий, - самодовольно промурлыкала Совесть. - Удобная опция.

Иен усмехнулся и покачал головой.

- А зачем тогда двое последних сказали, что, мол, его может спасти лишь чудо?

- Да просто фигура речи. Клише, часто используемое всякими такими вот доморощенными кликушами. Для красного словца.

- Ну, допустим. Допустим, ты права, и все эти пять пророчеств - сплошной спектакль и подстава. И... Что ты посоветуешь в таком случае?

- А давай дадим ему плацебо. Смешай состав, например, укрепляющий иммунитет, ты такие сто раз для аптекаря делал. Выглядит солидно - как-никак, семь ингредиентов. Ну, это если не знать, какие. А откуда ему знать? Мы ж не скажем. А воздействие - плёвое. Во всяком случае, вреда это зелье ему точно никакого не принесёт, в отличие от серьёзного магического состава. Слеза василиска, это ж надо! Да у неё при приёме внутрь побочников больше, чем у крутейших нейролептиков из психушки! Если мы даже её добудем и напичкаем этим парня - не факт, что он у нас от самого зелья не загнётся. А с иммуномодулятором - милое дело: вреда никакого, а веру-то в то, что это именно Эликсир бессмертия, никто не отменял! Парень так до конца своих дней и будет верить, что великий и широко известный в узких кругах волшебник Иен дал ему вожделенный Эликсир, который спас его от нелепой, но неминуемой гибели в качестве подарочка к юбилею. В результате все довольны: и мы при деньгах, и Пес жив, здоров и избавлен даже от своей паранойи вкупе с навязчивой идеей.- кошка передохнула после непривычно длинной тирады, - Ну, как тебе план? Что скажешь?

Иен ненадолго задумался.

- Чёрт... А это не так уж и плохо звучит! Только ведь, как ни крути, а обман это. А мне как-то жалко Песа обманывать. Он к нам со всей душой...

- А ты возьми да расскажи ему всё. Только после. После того, как он переживёт день своего тридцатилетия, и ничего с ним не сделается. Глядишь, и шарлатанов впредь поменьше слушать будет, и тебе по-любому всё равно благодарен останется. В результате опять же все останутся при своём!

Иен снова задумался, но, как ни прикидывал, получалось, что изъянов в совете Совести не было.

Скрипнула дверь. Пес вернулся, на этот раз разулся, оставив у порога потерявшие наконец блеск и чистоту башмаки, подошёл к столу и водрузил на него полную сумку свежих пирожков.

- Доброе утро, Совесть, - кивнул он кошке, - Вот! Давайте Клу... Кулку... Тьфу. Его вот, разбудим, и будем пировать! Я сейчас чайник поставлю, - парень достал хорошее новенькое огниво (видимо, прикупил на рынке в замен своего старого кресала), чиркнул, с первого раза поджёг фитиль и поставил чайник на конфорку.

- Пес. Кажется, я нашёл, как сделать нужное тебе зелье. Если бы не она, - Иен указал взглядом на сидящую на кровати кошку, - Ни за что бы не додумался. И составляющие все относительно простые, достать будет не так уж сложно. Как всегда, самое нужное не замечаем, хотя оно и лежит прямо у нас перед носом! Так что, - волшебник заговорщически подмигнул Песу - сейчас червячка заморим, и я пойду к травнику за ингредиентами!

Глава 10 Эликсир бессмертия. Эпизод шестой: конечный продукт

На удивление, все составляющие иммуностимулирующей микстуры сразу отыскать не удалось. Пудры из сушеного батата и уксуса киви Иен не смог найти ни в этот день, ни на следующий. Только через три дня ему доставили эти, казалось бы, вовсе не дефицитные ингредиенты, и до "часа икс" осталось всего два дня. Ещё один из них ушёл на то, чтобы качественно приготовить состав - смешать одно с другим строго в определённых последовательностях, в определённое время и при определённых условиях, а затем должным образом выдержать и настоять готовый сырец до получения качественного конечного продукта. Потому что мистификация - мистификацией, но кто сказал, что стимулятор плацебо сам не должен быть изделием высшего качества?

В результате ночью пятого дня с момента памятной встречи Иен держал в руках солидную поллитровую колбу тёмного стекла, содержащую внутри словно бы расплав благородного янтаря, в глубине которого вспыхивали и медленно гасли редкие рубиновые искры. "Аптекарь за такое качество целое состояние бы отвалил, наверное", - меркантильно подумал Иен, ещё чуть полюбовался таинственными отблесками, разбрасываемыми колбой по стенам в контровом свете толстой стеариновой свечи, а затем поставил колбу на стол перед Песом, который, казалось, уже поглотил всё её содержимое взглядом, причём даже не единожды.

Остальная компания дрыхла уже часа три, поскольку Иен загонял в поисках и добывании составляющих и Кукулдука, и даже кошку, которую заставлял два дня подряд стремительно самообразовываться, собирая дополнительную информацию по теме у заезжих торговцев книгами и в академической библиотеке, куда кошка проникла через приоткрытое окно. Впрочем, они и не сопротивлялись. Кошка - потому, что её прародительница Советующая эссенция вообще была охоча до любых знаний, а бывший индюк... Ну, наверное, потому, что всё ещё оставался не таким уж и бывшим, и вообще довольно слабо понимал суть происходящего.

- Ну вот, студент, - устало-насмешливо обратился к Песу Иен, - Вот и готово твоё зелье. Сразу пить будешь или до завтра подождёшь, до торжественного, так сказать, момента?

- Слу-ушай, - зачарованно протянул Пес, - А можно, я и сейчас порцию выпью, и завтра ещё, а? Ну, так сказать, для пущего закрепления эффекта!

Иен хихикнул.

- Да можно, почему нельзя-то. Оно, вроде, не одноразовое, и от дополнительных приёмов эффект действительно должен укрепляться.

И здесь недоучка не соврал: действие полученного фитопрепарата проявлялось в полной мере лишь после курсового приёма. Правда, периодом в несколько месяцев, а не в несколько раз, но вот этот момент Иен как раз предпочёл технично обойти стороной по вполне понятной причине: тридцатый День рождения Песа наступал уже послезавтра.

Так что, парень радостно принял собственноручно наполненную Иеном бронзовую рюмку-стопку, с сожалением посмотрел на неё и на Иена - мол, а побольше разве нельзя?, а затем медленно выпил содержимое до последней капли, смакуя букет и пытаясь сразу почувствовать ощущения изменений внутри себя и окружающем мире.

- Ой... Это... Слушай, Иен, а чего это я ничего не чувствую-то, а? - тон Песа был обиженно-разочарованным, словно у ребёнка, которому пообещали настоящего летающего дракончика, а вместо этого дали вырезанную из бумаги и наспех раскрашенную игрушку.

Иен не выдержал и устало рассмеялся.

- А что ты должен почувствовать, по-твоему? Думаешь, у тебя борода должна отрасти, клыки, как у вурдалака, или и вовсе ангельские крылья? Бессмертие - оно, дружище, не крынка с маслом и не кошелёк с деньгами, его в руки не возьмёшь и в зеркале им тоже не особо полюбуешься. Если б ты вдруг что-то начал чувствовать - это говорило бы о том, что состав или составлен не правильно, или приготовлен не качественно. А раз ничего не чувствуешь - это как раз и значит, что всё в порядке, эликсир качественный и наш рискованный опыт удался на славу!

Иен подмигнул переваривающему эту информацию Песу.

- А теперь - держи хвост пистолем, гляди веселей, и пойдём-ка уже наконец спать: действие состава во сне тоже, знаешь ли, хорошо закрепляется. А завтра с утра ещё примешь. Натощак, пока не позавтракали.

Иен убрал колбу поглубже в шкаф, испытующе глянул на Песа и для пущей значимости строго погрозил ему пальцем: мол, без моего ведома и присмотра - ни-ни!

Впрочем, Пес и не пытался хитрить, и уже через пол-часа крепко спал на кровати рядом с кошкой, уютно устроив голову между её передних лап.

Глава 11 Эликсир бессмертия. Эпизод седьмой: чудо

Проснулись поздно. Едва открыв глаза, Пес нашёл взглядом так же просыпающегося Иена:

- Иен, ну что, уже можно?

- Бр-ррр... Чего? - спросони не понял Иен.

- Ну... Вторую порцию!

- А-аа... Боги, да куда ты так торопишься? Впрочем, понимаю я, понимаю... А-ааэххх! - Иен громко зевнул, - Сейчас отмерю.

Встал, размял затёкшие в неудобной позе на полу ноги, вытащил колбу из шкафа и налил состав всё в ту же алхимическую бронзовую рюмку.

- На, держи.

Пес выпил на этот раз жадно, залпом, облизал губы, поблагодарил и вернул рюмку Иену. Тот протёр её салфеткой и убрал вместе с колбой обратно в шкаф.

- Мр-ррр, с добрым утром! Я пропустила самое интересное? - проснувшаяся кошка с любопытством выглянула из-за плеча сидящего на краю кровати Песа. - Ну, в черепаху какую-нибудь он не превратился, да... Я думала, будет интереснее, - Совесть вернулась в центр кровати и стала сосредоточенно вылизывать лапу.

- Клук, - раздалось с пола, - Всем привет. Жра...втракать будем?

-Каждому - своё, - буркнул Иен и пошёл к чану, чтобы умыться и наполнить чайник.

День прошёл как-то невзрачно. Иен даже предложил отправиться на экскурсию по городу, днём, между прогулками Микки, но идею никто не поддержал. У всей компании росло нервное напряженное ожидание, и чем ближе к полуночи, тем эта напряженность становилась сильнее. Напряжение Песа было понятным безо всяких пояснений. У Иена и Совести, в общем-то, оно тоже было логичным, поскольку шарлатаны - шарлатанами, но всё-таки шарлатанство, как ни крути, было лишь гипотезой, догадкой. А вдруг нет? Вдруг предсказатели действительно делали предсказание и говорили правду? Ну хотя бы один из пятерых. И потом, в конце концов, плацебо - оно ведь тоже не только в положительную сторону работает, это всем известно. И, даже если предсказания были полной туфтой и отсебятиной, в качестве плацебо они с лёгкостью могли сработать, особенно принимая во внимание скорую на эмоции и податливую психику Песа. И чьё плацебо теперь окажется сильнее?

Даже вечно невозмутимый Кукулдук чувствовал себя не в своей тарелке: бродил по комнате из угла в угол, хватался за какие-то простенькие хозяйственные дела, но у него и так-то не очень ловко получалось, а в этот день и вовсе всё валилось из рук. Бывший индюк негодующе клекотал, ненадолго затихал, но вскоре снова вскакивал, шёл и пытался пристроиться ещё к какой-нибудь рутинной повседневной работе.

И вот наступила полночь. Ожидание достигло апогея, казалось, спрессованный им воздух можно брать руками или раскидывать лопатой, словно мокрую глину. Но ничего не произошло. Ни в полночь, ни получасом позже, ни часом, ни даже двумя. У Песа не останавливалось сердце, не начинала хлестать кровь из всех неподобающих отверстий, он не превращался в сморщенную куклу и не рассыпался в зловещий чёрно-серебряный прах. Даже местная шпана не обратила на него никакого внимания, когда он столкнулся с несколькими её представителями, отправившись за водой...

Так или иначе, а естество требовало своё. В четвёртом часу, замученные тягостью пустого ожидания, бедолаги уснули, кое-как расположившись на всех удобных и не очень удобных для сна поверхностях в маленькой комнатушке.

Утро юбилейного дня выдалось на удивление солнечным и тёплым. В воздухе словно висела некая пыльца празднества и беззаботности. Поддавшись её влиянию, Пес проснулся в приподнятом настроении, и, едва остальные оказались способны адекватно соображать, первым делом предложил как следует отпраздновать всё сразу - и юбилей, и успешное завершение "бессмертной эпопеи".

Выносить муки неопределённости далее никто оказался не в состоянии, и компания с облегчением согласилась.

Решено было не вырабатывать какого бы то ни было определённого плана праздника, а просто отправиться в город и оторваться по полной.

Поэтому сперва завалились в небольшую, но уютную забегаловку на перекрёстке улиц Смолокуренной и Звёздных навигаторов (Иену всегда было интересно - откуда взялось в этом сухопутном городе такое романтическое название), и вдоволь назавтракались, не забывая и о добрых порциях местного довольно неплохого ежевичного эля, затем отправились в городской парк, где угодили аккурат на выступление труппы бродячих жонглёров и музыкантов. Затем смеха ради сыграли в напёрстки, и Кукулдук неожиданно для всех, включая разводилу, даже выиграл. Отыграться тому не дали, не смотря на настойчивые до навязчивости уговоры, вместо этого пошли и перекусили мороженым...

Вечер подкрался незаметно. Всю компанию охватила радостная усталость, можно было сказать, что праздник удался. Набрали вкусностей для вечернего догона и отправились домой, беззлобно подкалывая друг друга и весело обсуждая произошедшие за день события. Ничего, что хотя бы в малейшей степени могло угрожать жизни Песа, до сих пор не произошло, и, судя по всему, происходить не собиралось. Расслабление всё полнее захватывало мысли, души и тела четверых компаньонов, ставших за прошедшую неделю как минимум хорошими, добрыми приятелями.

Дома, уже поздним вечером, поплескавшись в купальном чане, ещё раз перекусив набранными вкусняхами и поиграв в "битву троллей", решили, что пора бы укладываться: бурные дневные похождения, помноженные на нервное расслабление, крепко давали о себе знать. Последний раз поздравили Песа с тридцатилетием, и тут виновник торжества, сыто икнув, попросил:

- Иен, слушай, а можно я выпью ещё порцию эликсира? Ну, знаешь, чтоб окончательную точку в этом деле поставить!

- Да можно, конечно, пей на здоровье, - Иен, улыбаясь, достал колбу и налил очередную рюмку. - Вот, держи. За своё тридцатилетие в добром здравии - пей до дна!

Парень с ответной улыбкой принял рюмку, картинно воскликнул: "И-ииииэх-ххх!" - и лихо опрокинул содержимое в рот, но тут же закашлялся, с протяжным всхлипом втянул воздух, от этого закашлялся ещё сильнее и согнулся пополам. Глаза Песа вышли из орбит, лицо побагровело, язык вывалился изо рта. Выпавшая из руки рюмка покатилась по полу, звонко громыхая на стыках половиц и роняя по пути редкие жёлтые капли.

Пес задыхался, подавившись последней порцией вожделенного эликсира...

Иен первым вышел из ступора и ринулся к пострадавшему, но налетел со всего размаху на проклятый стул и шумно рухнул вместе с ним в проход между шкафом и кроватью, волоча за собой и кошку, за которую он судорожно попытался уцепиться в последний момент перед падением. Падая, Иен успел заметить, что глаза Песа закатились и парень начал медленно заваливаться на бок. "Конец. Чёрт, до чего же нелепо", - успел подумать Иен перед тем, как раздался резкий хрипловато-булькающий клич, и через всю комнату, одним махом перелетая упавшего Иена вместе со стулом и кошкой, сведя назад, словно крылья, напряженно вытянутые руки, пронёсся Кукулдук.

Оказавшись над продолжающим заваливаться Песом, коротышка каким-то немыслимым образом перегруппировался, круто изменил траекторию прыжка и обрушился всей массой на умирающего парня, изо всех сил долбанув того чуть ниже лопаток крепким широким лбом.

- Ку-клу-клу-клу-уу-дульк! - захлебнулся бывший индюк в повторном кличе.

А Пес ответил ему надрывным протяжным рыгающим кашлем. Из-под его лица криво выплыла янтарная лужца, смешивающаяся с густыми каплями крови из разбитого при ударе об пол носа...

- Как... Демоны побери, КАК?! - Через полчаса, отмытый, обработанный, но до сих пор тяжело, с присвистом дышащий Пес сидел у стола на полуразломанном стуле и разглядывал в щербатое зеркало собственную расквашенную физиономию. - Как это могло произойти? Да это была бы самая идиотская и нелепая смерть за всю историю самых идиотских смертей в мире!

- Не, не самая, поверь. Нам в Академии про такие случаи рассказывали - м-ммм! - потирая здоровенную гематому чуть ниже колена, заметил Иен. - Но всё равно смерть была бы идиотской, не соврали твои предсказатели. Только вот - прфф! - она не состоялась, слава богам!

- Иен, ты... Ты - молодец! Ты заешь, какой ты молодец? - Пес попытался встать и обнять волшебника, но закашлялся и повалился обратно на стул.

- Эй Пес, а чего я-то? - горько улыбнулся Иен.- Я и сам загремел - только в путь, в обнимку со стулом, да ещё и Совесть с собой прихватил.

- Стоп... Погоди, - хрипло пробормотал парень, - Так это разве не ты меня посередине спины так огрел, что из меня едва дыхательное горло вместе с зельем наружу не вылетело?!

- Увы, дружище, нет. Это был не я.

- А... Кто же тогда?

- Чудо, - вдруг подала голос молчавшая всё это время Совесть. - Вон оно сидит, последнее пирожное дожёвывает. Это и было твоё обещанное чудо, Пес. Советую впредь никогда не пренебрегать предсказаниями и относиться к ним исключительно серьёзно. Особенно к заключенным в них незначительным мелочам.