Похоронная оперативная команда апокалипсиса

Квинтет на похороны

Костлявая рука барабанила по черному лакированному дереву стола. Она не была настолько худой, что ее можно было назвать костлявой, она именно что была из костей. Тем не менее она умудрялась барабанить причем часто и нервно. Кости, отходящие от этой кисти, уходили во тьму широкого черного рукава балахона. Рука не просто исчезала в тени одежды, она как-будто растворялась в недрах рукава. Вторая такая же рука листала огромный гроссбух, лежащий на столе, в дорогой кожаной обложке, толстый от обилия листов в нем. Над ними из тьмы высокого остроконечного капюшона проступал белоснежный череп, в его пустых глазницах горели синие огоньки.

Нервный перестук костей по дереву прервался, рука соединила указательный палец и большой, между ними появились круглые очки в изящной готической черной оправе. Скелет в балахоне легким движением водрузил очки, туда, куда их обычно помещают люди из плоти и крови, и они удивительным образом не упали на стол или книгу несмотря на отсутствие ушей и носа.

Тринадцатый катафалк значит? - произнес низким властным голосом скелет, этот голос словно возник в комнате, а не прозвучал из его рта.

Перед ним сидели пятеро, некоторые кивнули, никто ничего не сказал. У каждого был разный стул или табурет, одна вообще развалилась в кресле. Над сидящим над книгой скелетом на стене висели механические круглые часы. Внутри самого циферблата было одно слово DEATHCON, короткая толстая стрелка стояла там, где должен быть 0, длинная и тонкая на отметке, где должно было быть 11. Оставался час до полуночи? Под часами на стене висела табличка “Часы Судного дня”. Часы стояли.

В остальном комната была абсолютно пуста. Голые каменные стены, никаких окон, за спинами пятерки посетителей высокая двустворчатая дверь из такого же черного лакированного дерева.

Прошу прощения, что мебель разная, не хватает времени все стандартизировать. Вам удобно? - поинтересовался скелет.

-Да, сэр, - ответил мужчина с длинными темными волосами и усами.

Седеющий мужчина лет пятидесяти в потрепанной форме и старой кирасу, в которую стреляли, били, даже пытались грызть судя по следам. Ему достался высокий резной стул из темного дерева с подлокотниками в виде горгулий и спинкой в виде летучей мыши. Он никак не мог найти место своим пальцам, горгульи были зубасты, он то и дело кололся об их деревянные пасти.

-Очень комфортно, - ответила девушка в темном вязаном пончо и широкополой шляпе с завязками для подбородка.

Девушка сидела нога на ногу, ковбойские сапоги со шпорами были в пыли, на боку в кобуре покоился неприличных размеров револьвер, она развалилась в бархатном красном кресле с широкими подлокотниками, созданными для защиты от сквозняков гигантских поместий. Она сейчас была не в поместье и сквознякам тут тоже неоткуда было взяться.

-Все хорошо, - ответила низкорослая, но широкоплечая и мускулистая женщина с тыквенного цвета волосами собранными в два хвоста.

На ее небольшом носу покоились очки с толстым стеклом и крепкой металлической оправой, через плечо была перекинута сумка, из которой торчали свертки бумаги. Она никак не могла устроиться на деревянном стуле с низкой полукруглой спинкой, пытаясь найти положение при котором не будет придавливать бумагу, в комнате не смолкало шуршание одежды и бумаги.

-Сносно, - высоким недовольным голосом ответило остроухое существо с длинными золотистыми волосами.

Существо сидело на обычном и очень маленьком табурете, стараясь сильно не двигаться, чтобы его не уронить, а следом не урониться самому. Одето оно было в зеленый красивый костюм с растительными мотивами. Зажатые ноги были обуты в зеленые остроносые сапожки. За спиной висел колчан со стрелами и торчал лук из светлого дерева в кожаном чехле. По красивому пусть и недовольному лицу невозможно было понять мужчина это или женщина.

Последняя персона не ответила, она сидела на огромной деревянной штуке, больше всего похожей на пустую катушку для канатов, которые используют в портах. Персона была огромным существом ростом под три метра, ей приходилось сутулиться, чтобы занимать поменьше места. Лысая голова, квадратная челюсть из которой кверху торчали два желтоватых клыка. Великан был одет в оранжевую тунику и такого же цвета широкие штаны и сандали. Спина оставалась голой, на ней была выбита татуировка на всю высоту и ширину. Огромные руки были сложены в молитвенной позе, их украшали четки из крупных бусин.

Капитан Эдвард Блэквуд? - уточнил скелет у темноволосого мужчины с усами.

-Так точно, сэр, - быстро, но устало ответил Эдвард.

У меня написано, что вы лидер этой команды, бывший военный командир, - скелет постучал по странице гроссбуха.

-Если написано, значит так и есть, сэр.

Вы участвовали в войнах, - сказал скелет, ведя костяным пальцем по странице.

-В трех, сэр.

Сколько раз ваши победили?

-Ни разу, сэр.

Девушка в пончо усмехнулась из своего алого кресла. Фигура в черном балахоне обвела взглядом синих огней всех сквозь стекла очков.

Рэйчел Картер. Самый быстрый стрелок на Пустошах, но далеко не самый меткий. Видимо огневая поддержка.

-Видит ло-орд, быстрее меня нет, но я предпочитаю тесный контакт, если вы понимаете о чем я. А! - нараспев ответила девушка в шляпе и молниеносно выхватила из кобуры и закрутила на пальце револьвер с четырьмя стволами.

Хатгрехильда Костедел, гномиха, геомант и архитектор, все здания которого обрушились. Одновременно. Как вы вообще попали в команду? Не могу вспомнить зачем вас выбрал и определил к ним, - скелет почесал череп.

-Можно просто Хильда. Кто же мог подумать, когда я проектировала ансамбль из десяти башен, что их построят рядом друг с другом. Когда упала первая, она сложила остальные девять.

-Как домино. А! - хохотнула девушка в пончо, убирая свою карманную пушку обратно в кобуру к явному облегчению остроухого, что сидел в опасной близости.

-Полагаю, вы выбрали меня из-за моего ума и магии земли, - невозмутимо ответила Хильда, поправив очки.

Скелет проигнорировал выкрик самого быстрого, но косого стрелка Пустошей и перешел к следующему члену команды.

Мирит Среброзвон. Эльфийский лучник и следопыт из Лесного дозора. Вы видимо навигатор команды и дальний бой, раз… ,- скелет посмотрел на Рэйчел.

-Верно, - звонко ответила сущность по имени Мирит.

У меня написано, что вы водили путников по болотам Плачущего леса, большинство утопло. Приписка: “Горько плакали, когда тонули”. Что-то такое припоминаю, все таки лес не зря так назван.

-Я не виноваты, что моя поступь столь легка, что я не тону, а они этим были не одарены. Я говорили им не ступать след в след, а следовать моим указаниям, чтобы не было печальных последствий. Не следовали, следовательно проследовали в болотную трясину, - вздернула нос сущность, она то ли говорила с акцентом, то ли не могла определиться со своим полом.

Также вы будучи вторым лучшим стрелком Лесного дозора застрелили первого лучшего стрелка дозора и стали лучшим.

-Это вышло случайно, он возвращался обратно один перемазанный как орк. Ему следовало выстрелить в ответ и расщепить мою стрелу, расстояние было всего двести метров. Я выпустили предупредительный в ногу, но он споткнулся и стрела угодила в сердце.

Трагическая случайность, так бывает, в любом случае расстояние было приличным, и вы технически стали лучшим стрелком дозора.

-Я и сейчас лучшие.

Как пожелаете.

Скелет перелистнул страницу.

Брат Тук, огр, монах пути Правды, телепат. У меня написано, что вас выгнали из монастыря Правды на горе Истины. Это правда?

Понял.

А за что?

Иронично.

До монастыря вы ели людей?

Больше нет?

Хорошо, что вы нашли... внутреннюю силу.

Огр кивнул и положил руки на колени. Скелет опустил взгляд на нижнюю часть страницы.

Ваш отряд называется Похоронная оперативная команда апокалипсиса?

-Верно, - ответила Хильда с гордостью, видимо это она придумала, - сокращенно П.О.К.А.

Скелет начал кашлять, но видимо это было чем-то вроде смеха.

Название как нельзя подходит текущей обстановке. На носу как раз апокалипсис, - скелет ткнул костлявым пальцем вверх, указывая на часы, - мы в шаге от конца всего живого, но не я так решил. Кто-то решил за меня, а я такое не люблю. Догадываетесь, что будет если стрелка дойдет до конца?

-Она окажется на нуле, как другая, сэр, - сказал Эдвард.

Скелет внимательно посмотрел на лидера команды и ветерана трех войн.

Да, еще идеи?

-Все отправятся к самому дьяволу, - бросила Рэйчел.

Это решат наверху, но все умрут, верно, и?

-У вас будет уйма работы, - сказала Хильда тоном человека, который знает, что попал в точку и ответил то, что хотел услышать учитель на уроке.

Именно или как бы сказала мисс Картер, в яблочко.

-Если только его поднесут в упор, - пробормотали Мирит.

-Что ты сказал остроухий? А! - вскинулась Рэйчел, но ей на плечо легла тяжелая ладонь огра, и она немного остыла. -Ладно, ты прав Тук. Нечего марать о него или нее руки.

Я люблю, когда работы не слишком много и не слишком мало, когда она постепенна, последовательна. И я не хочу остаться без нее, потому что ему придется все это перезапускать, - скелет небрежно тыкнул пальцем вверх, - а я видел слишком часто как это происходило. Путанница, споры, идеальные сады с неидеальными обитателями, вранье, перекладывание отвественности, лишний креатив, более чем лишняя бюрократия, крючкотворство на скрижалях и пылающие разводы на древних стенах, войны, чистки, костры, пытки, короче говоря хаос. Хаос я не люблю, он слишком непредсказуем для того, кто предсказывает кто, когда и как умрет и является к этим драматическим моментам с точностью. Я люблю порядок. Понятно?

Все закивали.

Очень хорошо, брат Тук. Схватываешь на лету. Время в этой комнате, отвечая на твой вопрос, не идет, и когда вы ее покинете останется куда больше часа до конца всего живого. Но стрелка указала на 11 не просто так.

Король Эфемерности умер. Банально и просто, я был там, стрелка была на нормальных 6. Теперь она на 11 из-за его похорон в Недолговечном королевстве во дворце Мимолетности. Вы отправитесь туда и узнаете кто превратил их в предвестие конца света. Другие катафалки отработают иные зацепки, ведь не думаете же вы, что одновременно умирает только кто-то один. Все ясно?

-Да, сэр! Готовы приступить, сэр! - быстро, громко, но без малейшего энтузиазма ответил Эдвард.

В таком случае вам пора отправляться на похороны короля, чтобы не случились похороны всего мира. Не забудьте подобающие костюмы, надо все-таки держать марку, а мне тоже кое-куда пора.

Скелет в черном балахоне поднялся и схватил правой рукой воздух, но в ту же секунду там оказалась длинная и очень острая по виду коса с черным древком. Левой рукой он махнул в сторону стола, и тот исчез вместе с креслом и гроссбухом.

Некоторые из пятерки дернулись, опасаясь, что то, на чем они сидят, тоже исчезнет, но все осталось прежним. А затем скелет щелкнул пальцами за спины пятерки, двустворчатая дверь распахнулась в ночной лес, в котором между деревьев стояла монструозная готичная карета-катафалк, у которой, судя по паровому двигателю спереди, поршням и высокой трубе, торчащей из него, кто-то из родителей был паровозом. Из резервуара с предположительно водой в сторону земли то и дело выпускался голубой пар, из крыши и коно валил голубой дым, ярко горели желтые передние фонари. Всю карету трясло от надрывно работающего двигателя, и она дрожала в нетерпении как зверь готовый сорваться в погоню. Дверцы катафалка распахнулись, обнажая кожаные диваны, он звал экипаж в свое нутро.

Следом скелет щелкнул во второй раз и за его спиной разверзся портал. Оттуда пахнуло жаром, вулканическим пеплом и донеслись крики ужаса. Скелет дошел до бреши в реальности и обернулся через плечо.

Ожидаю хороших новостей тринадцатый катафалк.

А затем он шагнул в арку между мирами, и портал захлопнулся.

Пятерка членов экипажа поднялась из своих кресел, печально переглянулась и развернулась к распахнутой двери и своему зверю, которого какой-то по ошибке называли машиной. Далеко не в первый раз, но возможно в последний, судя по важности задания, похоронная оперативная команда апокалипсиса протиснулась в свой портал и направилась следом за Эдвардом Блэквудом к своему паровому чудовищу. У них за спиной в ночном лесу не осталось никакой двери, никакой комнаты. Только глухая ночь.

***

Тринадцатый катафалк взревел, как пещерный медведь и стремительно набрал скорость оставляя на земле две полосы голубого огня. В ближайшем лесном просвете он резко взмыл в небо, оставляя позади ночной лес и горящие голубым верхушки деревьев. Летающая машина, которой как будто не особо нужны были ни колеса, ни паровой двигатель, ни труба, из которой валил пар, летела, обгоняя, а вернее разгоняя в ужасе птиц, в сторону Недолговечного королевства. Машина неслась по ночному небу, оставляя за собой голубой пар, экипаж тринадцатого катафалка занял привычные места. Картина за распахнутыми дверями была умелой иллюзией. Внутри он был гораздо больше, чем снаружи, настоящий дом.

За рулем и рычагами катафалка как обычно устроилась в высоком и удобном кресле Хильда. Она подруливала машиной, чтобы не сшибать птиц из летящих мимо стай и не пролетать сквозь грозовые тучи. Гномиха подстраивалась под ветер, иногда дергала рычаги или сдвигала рукояти, щелкала тумблерами.

В задней части огромного салона лежали штабеля гробов, связанные между собой и прикрепленные к полу словно на корабле от качки. Тут были гробы, да, причем красивые из черного лакированного дерева, разных размеров, это все-таки был катафалк.

Из одного гроба без крышки сделали гамак, в нем качалась Рэйчел, подбрасывала из револьвера пулю и ловила обратно в барабан. Из крышки этого гроба сделали стол, за ним на табурете сидел Эдвард, покуривая над картой трубку, которая по виду была еще старее его кирасы. Напротив него по-восточному сидел брат Тук и придерживал пальцем пепельницу и стакан Эдварда с виски, чтобы они не съехали на пол с гладкого стола. Огр-монах тоже смотрел в карту и задумчиво чесал подбородок. У окна в окружении немыслимого количества горшков и кадок с растениями и цветами висели в воздухе и медитировали с закрытыми глазами Мирит. Стрелы и лук также висели в воздухе вокруг эльфа, может тоже медитировали по-своему. Растения и цветы, слава силе притяжения - нет. Их было так много, стояли они так плотно, что образовывали маленькую рощу внутри катафалка.

-Эд, как думаешь, что нас ждет там? - спросила Хильда, не отрывая взгляд от лобового стекла катафалка и облетая стаю уток.

-Ничего хорошего, - буркнул капитан Блэквуд, - если Часы Судного дня сдвинулись точно из-за похорон короля, и это специально, то нам будут мешать. Весь вопрос в том кто и как.

-Влезут в наше дело, устрою их черепушкам сквозняк, видит ло-орд! - бросила из своего гроба-гамака Рэйчел. -Да, знаю я, Тук, что не все проблемы можно застрелить, но ты удивишься как много. А!

Огр пожал плечами.

-Босс сказал, что другие катафалки проверят иные версии. Может просто совпадение и мы выясним, что его смерть просто смерть, а похороны - похороны, - сказала через плечо Хильда.

-Как часто в наших заданиях встречались совпадения? - не глядя, спросил Эдвард.

-Слишком часто, - сказала Рэйчел и оттолкнулась ногой от стены, чтобы гамак качался сильнее.

-Вот и я о чем, - сказал Эдвард и отодвинул пепельницу чуть в сторону, чтобы посмотреть участок карты под ней.

-Снова в пекло? - задорно спросила Хильда.

-Снова в пекло, - устало ответил Эдвард.

-Мне сразу открывать свой чемодан? - спросила Рэйчел, когда ее гроб-гамак треснулся краем о стену на обратном пути.

Капитан Блэквуд поежился:

-Не спеши, может обойдется без него.

Стрелок хмыкнула:

-Ты ка-аждый раз так говоришь, но, видит ло-орд, я открываю его каждый раз.

-Ну в Медовой долине не открывала, - сказала Хильда и повернула руль в сторону, пепельница Эдварда поехала за пределы карты во владения нарисованных драконов и морских чудищ, но ее вновь остановил пальцем Тук.

Рэйчел фыркнула из качающегося как маятник гамака.

-А толку? Все равно тот завод взорвался, и всю долину затопило медом. Она стала реально медовая. А!

-Давайте в этот раз без взрывов, - сказал Эдвард и поежился то ли вспоминая тот в Медовой долине, то ли один из множества в военном прошлом.

-Мы каждый раз стараемся, но если что-то может взорваться оно обычно взрывается, когда мы оказываемся рядом, - сказала Хильда.

-Или падает, особенно, если оно высокое, но это по твоей части, видит ло-орд.

-Чаще всего в результате взрывов, которые устраиваешь ты, - пробурчала Хильда, и катафалк затрясло, но не от гнева гномихи-архитектора, - не пугайтесь, это просто завихрения воздуха.

Капитан Блэквуд смотрел на планету на карте, похожую на тыкву в крупных пятнах и вертикальных и горизонтальных полосках. Более внимательно он рассматривал северный и южный полюс, так как и там и там были ровные круги с пунктирными границами - Недолговечное королевство. Единственная страна на карте, у которой не было границ из непрерывной линии, а лишь идеальный круг из прерывистой. Вернее два, сверху и снизу. Королевство было то тут, то там, его границы постоянно менялись, их никто толком не знал, а если и узнавал, то это было неважно, так как вскоре все вновь поменяется, и любая карта устареет. Потому там оставили круги в пределах которых где-то есть Недолговечное королевство.

Их катафалк судя по словам Хильды, взмыл в небеса над лесами Чертополоховой империи, которая раскинулась на островах не так далеко от северного полюса, как могло их вытряхнуть. Еще удобней было бы отправиться из Фьордландии, особенно из ее самых северных островов, но тринадцатому катафалку было не выбирать. Тем более, что для их летающего чудовища расстояние не имело большого значения.

Эдвард осушил стакан, чтобы Туку не приходилось его так сильно стеречь, и, схватив пепельницу, пошел к окну, чтобы ее вытряхнуть. Капитан зажал трубку в зубах, словно ему собирались вынимать стрелу или пилить ногу, и открыл окно. В катафалк ворвался холодный, но свежий воздух, словно в только что вскрытую крипту. Мирит поморщились от него, все еще левитируя над полом. Эдвард высунул руку и вытряхнул пепел. Ветер пытался украсть пепельницу, но не так настойчиво, как можно было бы представить. Блэквуд вернул ее в салон и вложил в небольшую полку в стене, туда же отправился стакан. Захлопнулась крышка полки как на чемодане. Тут все надо было закрывать, чтобы не летало по салону.

Блэквуд снова выпрямился рядом с окном и вытряхнул в него свою трубку. Ее ветер хотел украсть активнее, то ли потому что она была легче, то ли так понравилась. Она нравилась и самому Эдварду, потому он спрятал ее в нагрудный карман под кирасу.

Катафалк снова с силой тряхнуло, затем еще раз и потом в третий раз так, что Блэквуд почти подлетел до потолка и на обратном чуть не вывалился в окно.

-Хильда! Опять твои завихрения?! - крикнул он, намереваясь закрыть окно, в которое чуть не десантировался.

-Не! Это не они! Приборы молчат, - гномиха начала бегать глазами по своей панели.

Блэквуд выглянул в окно и понял, пока его усы рвал ветер, что дело было не в завихрениях воздуха. Завихрения не выглядели как огромная птица, на которую установили корзину с баллистой. Завихрения вообще не было видно, от них трясло. А вот три огромных болта, которые в баллисту заряжали какие-то фигуры в корзине, были видны отчетливо. И от них тоже трясло, но это дрожал магический щит катафалка, а не он сам от ветра.

-В нас стреляют сзади! К оружию! - крикнул Эдвард и отошел от окна, но закрывать его не стал.

Первой среагировала Рэйчел, ловко выпрыгнув из своего гроба-гамака. Она полезла по горе гробов в задней части катафалка к потолочному люку.

-Хильда, сбавь, я выйду проветрюсь, - сказала Картер, шагая и звеня по крышкам гробов своими сапогами со шпорами.

Зачем ей были нужны шпоры без лошади никто не знал. Может так принято в Пустошах.

-Ай-ай! - подтвердила гномиха, - начинаю уклонение, держитесь!

Хильда убедилась, что Рэйчел добралась до люка и взялась за ручку, а затем резко дернула руль в сторону. Катафалк сильно наклонился, но вздрогнул от удара лишь один раз, а в открытое окно Блэквуд увидел пролетающую мимо пару болтов, толщиной с молодое деревце каждый. Если бы не магический щит и не маневры Хильды, их катафалк бы нашпиговали такими как стакан для зубочисток. А так эти снаряды распугали очередную стаю птиц, чтобы упасть с высоты в лес или поле под ними.

Картер от этого маневра повисла на ручке люка, матерясь на неизвестном языке. Брат Тук двинул ногами и тазом в такт наклонившемуся полу, словно ловил доской волну на солнечном пляже и не сдвинулся даже на дюйм. Эдвард заранее вцепился в ручки, которые давным-давно по его указанию приколотили ко всем внутренним стенам катафалка и удержался. Мирит стабильно висели в воздухе, свободные от рабства пола и законов природы, но уже с открытыми глазами. Стрелы, как волшебные солдатики в свою коробку, укладывались в колчан эльфа, лук уже был в руке.

Стол с картой, но без стакана и пепельницы поехал бы, если бы не был прикручен еще с того раза, когда разбил окно и чуть не раздавил Хильду. Карта прикручена не была, потому она полетела на пол как летающий ковер из Султаната.

Хильда выровняла катафалк и крикнула капитану:

-Эд! Мне нужны глаза на спине раз мы так и не сделали зеркала.

-Они у тебя будут, - сказали Мирит мелодичным голосом, наконец ступив на грешную землю или вернее пол салона катафалка.

Эльф грациозно порхнули к открытому окну и высунулись в него с луком и стрелой на натянутой тетиве, которая непонятно когда успела там оказаться.

-Они заряжают, - прозвенели Мирит и добавили с куда мрачным звоном, - а я уже стреляю.

Лицо эльфа потемнело, Эдвард сглотнул. С тетивы белого лука сорвалась первая стрела, которой рука Мирит заботливо помогла найти цель, а ветер и натяжение безжалостно позволили пробить кого-то из заряжающих насквозь и выбить из корзины на огромной птице за ее пределы.

-Один есть, - мелодично сказали Мирит, как будто оповестили о листочке в волосах, - второй болт у них в баллисте, готовься Хильда!

-Ай-ай! - крикнула гномиха смотря через плечо, как будто могла что-то увидеть в задней стенке катафалка сквозь груду гробов.

-Ковгёрл, ты там все еще не можешь открыть люк? - спросили эльф.

-Пошел ты на … ! - крикнула Картер и с силой не столько открыла, сколько выбила наружу люк, к которому уже пристегнула страховку.

Стрелок швырнула свою шляпу как чакрам в эльфа и, конечно, не попала, а затем выскочила на крышу катафалка. Тут как обычно на такой высоте и скорости дуло будь здоров. Напомнило песчаные бури в Пустошах, только без песка. Но там при падении тебя не могло разбить в лепешку. Со вторых этажей грязных городков в одну улицу можно упасть и выжить, пусть и ценой некоторых костей. Она знает, падала. Потому карабин страховки был на ручке люка и прочный трос связывал толстый пояс Рэйчел с крышей катафалка, чтобы она не познакомилась с землей в паре миль под ними.

Картер была без шляпы, так как уже одну так потеряла, несмотря на завязки. Она на четвереньках как пума подобралась к заднему краю крыши катафалка, огромная птица с корзиной для пассажиров на спине и баллистой, утопленной в эту корзину спереди, приближалась. То ли Хильда сбавляла скорость по просьбе Рэйчел, то ли птица догоняла. Расчет баллисты зарядил третий огромный болт в нее, а светлая стрела сверкнула между катафалком и корзиной. Из нее с криком вылетел продырявленный человек. Чертов эльф уже двоих снял. Картер услышала мерзкий голосок Мирит где-то за спиной сквозь свистящий ветер, и вцепилась в край катафалка, так как сейчас Хильда дернет. Гномиха дернула, в сторону в момент выстрела баллисты. Рэйчел держалась крепко, и в этот раз ее не оторвало от края катафалка и не приложило обратно о крышу. Было сложнее чем на крыше поезда, но ненамного.

В Рэйчел из корзины полетели стрелы или болты, но стреляли против ветра и не слишком метко как и… неважно, потому все пролетело мимо. Чертов эльф стрелял из окна катафалка и хоть бы одна стрела прошла мимо. На этой мысли очередная светлая черточка мелькнула в сторону корзины с баллистой, и унесла третьего противника на встречу с законом притяжения. Вдруг прямо в грудь Картер с рычанием зарядили каким-то магическим шариком, которому ветер помехой не был. Стрелок уклонилась молниеносно как гремучая змея. Странный снаряд летел дальше и не думая таять. Рэйчел выхватила свой револьвер и высадила все четыре пули разом с вытянутых двух рук.

Каждая пуля в патроне ее ненаглядного “Четырехлистника” была очень маленькой, но исключительно правильно надпиленной, чтобы разлетаться в стороны при попадании. И каждый патрон начинен порохом так, чтобы эта маленькая пуля летела сильно быстрее звука. По ветру, против ветра, с боковым, в ураган. Этим малышкам было плевать. Рэйчел прицелилась в наводящего рядом с баллистой, но попала в стреляющего и стоящего рядом заряжающего. А еще в саму баллисту, и ее тетиву, корзину и кажется даже немного в птицу. Тех, в кого попала Картер, не вынесло из корзины как от стрел эльфа, а разнесло в ней. Ожидаемо, но каждый раз впечатляло. Их тоже впечатлило судя по суете и воплям.

-О, ло-орд! - удивилась сама себе Рэйчел с улыбкой, смотря как остывают ставшие оранжевыми дула револьвера.

А затем катафалк начало вести куда-то в сторону как пьяного, а из низких облаков над головой на встречу стал снижаться дирижабль.

-О, ЛО-ОРД!

Картер вытряхнула гильзы, которые тут же унес ветер и зарядила новые патроны. Может уже пора открывать шкаф?

Летающий ковер из Султаната или по-другому карта мира Блэквуда несколько раз переместилась в салоне, пытаясь найти себе уютное место, словно плоский кот. А затем в салон влетел очередной порыв ветра оттого, что Эдвард открыл второе окно, найдя свой огромный страшный арбалет. И образовавшийся сквозняк переместил карту вновь, но в этот раз на лицо Хильды, обмотав бумагу вокруг ее головы, словно она собралась душить гномиху. Водитель на время ослепла и немного оглохла, мыча что-то из-под Песочного континента. Катафалк повело, и все в салоне увидели в лобовое стекло, что к ним из облаков на встречу начал снижаться дирижабль.

Отличное начало

Это не было совпадением, цеппелин умышленно нырнул носом, чтобы пересечь маршрут катафалка, вокруг его кабины на пузе свесились какие-то фигуры, словно обезьяны с пальмы джунглей Бананового континента. Только эти обезьяны были одеты в кожаные куртки и в свободных руках явно болталось какое-то оружие. Эдвард смекнул, что их могут попробовать взять на абордаж. Но если так случится, то можно будет взять языка.

-Мирит, не стреляй в этих на дирижабле. Тук, не убивай всех! Нужны живые, чтобы спросить! - крикнул Блэквуд, несясь к Хильде, чтобы освободить ее от необъятного мира.

Пока он бежал к гномихе, то увидел, что дирижабль сильно снизился, скорее всего случайно, и катафалк, который почему-то набирал высоту, должен вот вот врезаться в его шар.

-Хильда выше! - крикнул Эдвард, бросив с жутким грохотом свой арбалет на пол, и начал разматывать с головы гномихи карту.

Хильда потянула руль вниз под себя и потом рванула какой-то рычаг на себя. Катафалк резко задрал нос, пропуская опасно близкий шар дирижабля под собой, и Эдварду пришлось ухватиться за кресло Хильды, чтобы не улететь вниз. Арбалету и карте не за что и нечем было ухватиться, они полетели назад. Брат Тук схватился за стол, он хрустнул но удержался в полу, свободной рукой огр очень проворно для его размеров поймал арбалет Эдварда спася его или гробы в задней части катафалка от разноса. Карту ловить было нечем, она скрылась где-то между гробов, прилипнув краем к одному из них.

Мирит легко ухватились за край окна, повиснув на нем, и временно перестали стрелять. Эльфу словно ничего не стоило удерживать себя в таком положении. То ли пальцы были просто стальные, то ли Мирит ничего не весили. Рэйчел на крыше удержалась за край катафалка, но не ее спина, зад и ноги, которые запрокинулись. От полета за пределы катафалка в сторону гигантской птицы и вероятнее всего очень твердой и болезненной земли, ее спас страховочный трос. Она повисла на нем, оставшись в пределах катафалка, но тут люк захлопнулся, дернув ее обратно. Трос выдержал, но Рэйчел была готова поклясться лордом, что он хорошо теранулся, попав между двумя листами стали. Из хорошего - они не влетели в дирижабль, который безрассудно вынырнул к ним из облаков, перегородив дорогу.

Катафалк выровнялся, Рэйчел поднялась и пошла к люку. За ее спиной дирижабль стал снова набирать высоту и разворачиваться в их сторону. Из нижней части его кабины внезапно вырвалось пламя, и он стал быстро сближаться. Они что поставили на него какие-то сопла? Сумасшедшие, - подумала девушка на крыше летающего катафалка, которая вылезла на нее пострелять в двух милях над землей. Но у нее есть страховка. Она не настолько сумасшедшая. Мимо Картер пролетел обрывок троса, который начинался от ее пояса. Хорошо, была страховка.

-Они догоняют на воздушном корабле. И быстрее, чем вы можете представить себе, - мелодично сказали Мирит, снова наложив стрелу на тетиву у окна.

-Что с баллистой и птицей? - спросил Эд, который бежал к своему окну, на ходу ловя от Брата Тука свой арбалет, который сам тянул на небольшую баллисту.

-Не заряжают, видимо я проредили их неплохо, - ответили эльф с ухмылкой.

-Хорошо! - крикнул Эдвард и стал заряжать своего монстра, чьи дуги были каждая почти как сам арбалет в длину.

-Эд, нам надо отрываться? Гиперканистра полная, можем домчать почти до северного полюса, - крикнула Хильда.

Блэквуду очень соблазнительной показалась мысль отступить из боя, он был мастаком в отступлениях куда больше чем в наступлениях. Но надо было узнать, кто на них напал и их планы.

-Не надо пока, пусть возьмут нас на абордаж, - с сожалением произнес капитан, вкладывая заостренный болт в желоб арбалета, - Брат Тук присоединись пожалуйста к Рэйчел на крыше, а затем закинь ее и гостей к нам через люк и вернись сам.

Огр открыл боковые дверцы катафалка, впустив внутрь очередной порыв воздуха, который чуть не сдул Блэквуда и придавил Мирит к стене, закинул себя одной рукой словно горилла на крышу, снова захлопнув дверцы. Эдвард наконец выглянул в свое окно с заряженным арбалетом и увидел, что дирижабль над ними, птица с баллистой за ними, и из ее корзины поверх крыши катафалка летят какие-то огненные шарики. Видимо кто-то колдовал и пытался убить Рэйчел. Снаряды летели не настолько быстро как стрелы и, слава ло-орду, полагал Эдвард, не так быстро как пули Картер. Она не должна была попасться, но никто не застрахован от ошибок. Это страховочный трос хлестнул над Блэквудом как кнут? Капитан прицелился в мага, вдохнул и на выдохе спустил крючок.

Картер уклонилась от очередного магического снаряда, никак не находя время для своих выстрелов, чтобы разнести там все вдребезги. Тут с правой стороны катафалка, а не с левой как до этого, и темная черточка, а не светлая мелькнула и отделила одну часть мага от другой. Видимо наконец-то соизволил выстрелить кэп.

Цеппелин оказался над катафалком, и у Рэйчел успел мелькнуть вопрос о том, почему она до сих пор не внутри, а они не далеко отсюда, как сверху на крышу вокруг нее приземлились те ребята в кожанках с оружием в руках. Багры, топоры, острые лопаты, кирки и несколько ружий, целей больше чем у нее патронов сейчас в револьвере.

Но и позади них кое-что приземлилось. Это был Брат Тук.

Прежде чем окружившие к ней дернулись, Рэйчел выпустила все четыре пули во все четыре стороны, и с такого расстояния не промахнулась. Четырех бородатых мужчин с ружьями в авиаторах на глазах снесло с крыши катафалка, но Картер теперь осталась с пустыми стволами и восьмеркой испугавшихся врагов, которые испугались, к сожалению ненадолго, судя по тому как они шагнули, перехватив свои острые предметы. Радовало, что половина шагнула к Туку. Стрелок отбила револьвером тонкий багор ближайшего в сторону, прижгла горячими стволами лоб другого и прыгнула в сторону. Страховочный трос обвился вокруг ноги, она была близко к краю. Но тут был Тук, и это вселяло уверенность.

-Откуда голос? - спросил один противник, сжимая кирку

-Ты ошибаешься, - плотоядно сказал другой, перехватив топор.

-В смысле всегда говоришь правду? - недоуменно спросил третий, готовя заточенную лопату.

Больше они ничего не успели сказать или спросить. Движения рук Брата Тука размыло от скорости, и он не столько ударил людей перед ним, сколько воздух перед своими кулаками. Двое полетели с воплями за борт, двоих швырнуло к ногам четверки перед Рэйчел. Она воспользовалась замешательством и открыла барабан револьвера, выбрасывая из него гильзы, а следом новые патроны. Она уклонилась от топора и поймала в камору барабана один, нырнула под лопату и поймала второй, выскользнула как змея из окружения багра и кувалды, которые столкнулись друг с другом, и поймала оставшиеся два. Барабан щелкнул, встав на место, глаза ее противников округлились.

-В смысле живыми? - спросила она, глядя на Тука, когда уже прогремели четыре выстрела.

Только последний ствол чуть отклонился в сторону от удивления Рэйчел, и пуля с жуткой скоростью после страшного грохота просвистела над плечом одного бледного как полотно бородача. Он даже словно стал полупрозрачным на миг. Парочка, лежащая теперь почти в одиночестве, ведь мертвецы стали гораздо ближе к Туку, тоже под их кожанками как-будто потеряла на секунду плотность. Что происходит?

Птица отстала и начала снижаться. С дирижабля спрыгнул какой-то мужчина с длинными волосами в черной маске ниже носа. Он выхватил красивый меч из ножен. Тук оттолкнулся от переднего края крыши и оказался рядом с Картер, чудом затормозив, а то сбил бы как курицу телега. Он пнул двоих бородачей в люк, а затем поднял в воздух третьего и швырнул туда же, забив их в салон.

-Поняла! - крикнула Рэйчел и нырнула туда же.

Брат Тук почувствовал ауру ци противника, и понял что сейчас будет удар. Огр применил “Порхание бабочки” и уклонился достаточно быстро, но руку все равно обожгло. Техника была выполнена идеально, хотя до бабочки трехметровому огру было далеко. Ему не надо было смотреть на руку, чтобы понять, что там порез и кровь. Мало кто мог попасть по Туку, так как он был куда быстрее, чем выглядел. Также мало что могло пробить его толстую шкуру. Но этот мечник мог не то, что пробить, а отсечь руку, если бы Тук опоздал еще сильнее с уворотом.

Ци мечника превратилось в бушующий ураган, который отступал только для того, чтобы с новой силой налететь. Тук порхал как бабочка, но жалить как пчела или, в его случае, как шершень, не успевал. Противник был быстр, глаза холодны, удары сильны и резки. Монах уворачивался, но получал новые порезы, ему нужно было оружие. Тук поддел краем сандалия багор и подбросил себе его в руку, чтобы тут же парировать удар меча, но клинок рассек багор, словно он был из дерева, а не металла.

Монах попытался атаковать в ответ с помощью “Тысячи ударов ветра”, но мечник уклонился от пяти залпов сжатого воздуха с невероятным проворством. Он мелькал то справа, то слева и за движением было не уследить. Затем Тук прыгнул к мечнику, сделав широкий удар “Восходящего дракона”, но быстрая и мощная нога, которая могла бы расколоть и телегу снизу вверх, не попала в цель. Враг словно появился сбоку от нее, пропав там, где был. Огр опустил тяжелую ногу и послал мечнику вопрос в его разум:

“Кто ты такой?”

-Смерть, - раздался голос из под маски, и мечник снова напал, намереваясь убить.

Эдвард увидел, как сквозь люк кубарем посыпались нападавшие, но их скорее зашвырнули в салон, чем они сами проникли в него. Видимо поработал Брат Тук. Когда следом приземлилась Рэйчел, уже перезарядив свой жуткий револьвер пока прыгала по гробам вниз, это стало очевидно. Девушка взяла троицу противников на мушку и крикнула им:

-А ну к стене жи-иво! А то, видит ло-орд, я вас размажу!

Мужчины послушно поползли к стене. Эдварду показалось или они становились полупрозрачными время от времени?

-Где Тук? - спросил Эдвард, смотря на боковую дверцу катафалка.

-Наверху. И с ним какой-то ублюдок с мечом, - сказала Рэйчел.

Катафалк начал гулять из стороны в сторону, так как наверху видимо очень быстро перемещался очень тяжелый огр, “раскачивая лодку”.

Вдруг очередной сквозняк от все еще открытых окон выдернул карту из недр гробов и швырнул почти с какой-то злостью снова в другой конец катафалка. А в нем сидела в кресле Хильда, которая вновь попала в плен бумаги. На ее затылке от края до края простиралась необъятная Лесовия, а под ней где-то в области шеи Слониния и Нефритовое царство. Гномиха глухо крикнула:

-Эд, надо уходить, забирайте всех в салон, и я втоплю!

-Хорошо, - крикнул Эдвард и на бегу к гробам и люку бросил Мирит, - сними с нее бумагу, я наверх за Туком.

Эльф закрыли окно и скользнули к Хильде, во второй раз разматывать с нее карту. Эдвард разрядил арбалет и бросил его на пол, так как не было времени складывать, но не разрядить не мог. Слишком много он видел простреленных по этой причине ног. Капитан кряхтя и ругаясь полез по гробам наверх к люку. Эдвард выскочил из люка в тот момент, когда мечник в маске со свистом рассекал клинком воздух, намереваясь отрубить что-то Брату Туку. Блэквуд сделал рывок в их сторону, выхватывая саблю из ножен и парируя удар, предназначавшийся другому. Раздался звон клинков, треск разрываемых по шву в промежности штанов капитана, а в руку отдалась сильная вибрация. Судя по боли в паху, порвались возможно не только штаны, так как Блэквуд почти сел на шпагат в попытке отбить страшный удар.

-Тук, давай в катафалк, я разберусь, - прокряхтел Эдвард, вспоминая со сколькими вещами он в свое время не разобрался, хотя пообещал.

Орг-монах с порезанными руками повторил то, как он оказался на крыше, но в обратном порядке, и, хлопнув боковыми дверцами, вернулся в салон.

-Это я с тобой разберусь, - процедил сквозь зубы и маску неизвестный мечник и бросился на Эдварда.

Капитан перехватил меч в две руки и отбил первый страшный удар. Волна от него дошла аж до внутренностей. У Блэквуда немного онемели руки, но клинок он удержал. В этот раз. Его оппонент чуть поднял брови:

-Из чего меч?

-Из говна, - не удержался Эдвард и начал пятиться к люку.

-Это ты из говна, а он из чего-то необычного, - вернул любезность вражеский мечник и вновь ринулся в бой.

Капитан неловко отбил новые удары словно это вышло случайно, продолжая отступать к люку. Но главное отбил, хотя руки болели все больше. Сказывался опыт, пять десятков лет размахивания железками, но еще сказывался возраст и не столь быстрая как когда-то реакция.

-Почему вы напали? Хотите помешать нам? - прокричал Эдвард сквозь ветер, нащупав пяткой край люка.

-Хотим убить, - прошипел мечник и каким-то образом оказался чуть ли не за спиной, хотя был только что перед Эдвардом.

Блэквуд завел клинок за спину быстрее чем подумал, и в него тут же врезался меч человека в маске. Затем Эдвард крутанулся, чтобы снова оказаться лицом к противнику. Тот уронил или бросил что-то из своего плаща сквозь люк в салон катафалка. Эдвард рубанул, скорее чтобы отогнать врага, а не попасть, и одновременно шагнул в люк. С дирижабля вниз размоталась веревочная лестница.

-Хильда, давай! - крикнул капитан, падая вниз.

Блэквуд приземлился на пол, колени словно пронзили раскаленные иглы, и капитан упал, уставившись на круглый черный шар, из которого сыпались искры.

-Граната! - заорал Эдвард, понимая что она сейчас взорвется либо до, либо во время рывка катафалка.

Рэйчел молниеносно прыгнула к шипящей бомбе и пнула ее сапогом в окно дверцы, но граната ударилась в стену рядом. Брат Тук скользнул к падающему черному шарику смерти и своей огромной лапой выбил его прочь. Наверное огр хотел вышвырнут опасность в окно, но поторопился и пробил грантой дверцу. Но главное ее убрали из салона. Хильда хрустнула какими-то рычагами, и катафалк привычно взмыл вверх, так что всех прибило к полу. Раздался взрыв, но где-то под ними. А затем всю машину рвануло вперед так, что люк на крыше с жутким звоном захлопнулся, и все кроме Хильды влетели в гробы в задней части катафалка. В этот раз ручки в стенах никого не спасли, за них никто не успел схватиться.

Мирит ловко приземлились на ступни и ладони, словно упали с высоты, а не пролетели горизонтально. Брат Тук проломил собой пару слоев гробов, превращая лакированное черное дерево в щепки. Картер повезло и она влетела в живот огра, что было мягче гробов. А Эдварду не повезло и он влетел в гробы, что было гораздо тверже живота огра.

Из капитана вышибло дух, он упал на пол, когда катафалк вышел на ровную скорость судя по размытию за окнами. Спина, поясница, локти присоединились к страданиями коленей. Блэквуд, поднимаясь над полом, кряхтел и чувствовал себя еще большей развалиной чем обычно. С его плеч и локтей посыпались куски гробов, которые разнес Брат Тук, а затем упало что-то еще, и Эдвард понял, что оно выпало из под его кирасы. Он увидел сломанную пополам трубку. Ту самую, с которой он прошел все три войны. Он тупо уставился на нее, потом на вылезающих из обломков Тука и Рэйчел, на элегантно спрыгнувших эльфа, а затем на Хильду, которая обернулась через плечо посмотреть все ли на месте и все ли целы.

-Хильда, что ты там говорила про то, что нас ждет там? Оно видимо нас уже ждало тут.

Гномиха тяжело вздохнула. Эдвард понял, что в гробы помимо экипажа тринадцатого катафалка еще должны были влететь пленники. Капитан стал шарить взглядом в их поисках, но нашел только скомканные возле гробов куртки со штанами и сапогами, а также авиаторы. Словно люди просто растворились, исчезли прямо из одежды.

-А куда делись пленники?

Все стали оглядываться. Блэквуд услышал в голове голос Тука и покачал головой.

-Стали недолговечны, - сплюнула Рэйчел.

-Или эфемерны, - добавили Мирит, а затем ужаснулись и побежали к своим горшкам, часть земли которых оказалась на полу, некоторые вместе с растениями. -О, нет!

Эльф принялись собирать землю обратно в горшки, проливая на пол слезы. Стрелок принялась ходить по рассыпанной земле, бряцая шпорами и ища портсигар с самокрутками. Огр-монах встал, почесывая жуткие порезы, с которых капала кровь в перемешку с опилками. А воин-ветеран со стоном разогнулся, держа в двух руках половинки его любимой трубки.

-Отличное начало. Просто отличное.