Побочный эффект красоты

Глава 1

Некромант сидел за столом и чиркал в тетради, не обращая внимания на помарки и брызги чернил, что летели из-под треснувшего от усердия пера. Перед ним стояла реторта с невообразимого цвета жидкостью, что пульсируя внутри своего стеклянного хранилища, то и дело меняла цвет и консистенцию, периодически поблескивая изнутри. Эта странная жидкость и стала предметом интереса колдуна. Вообще-то он сам её создал, но ещё пока не понял для чего, а сейчас старательно записывал ингредиенты и рецепт приготовления.

— Бес! — раздался неожиданно голос его домохозяйки откуда-то снизу. — К тебе пришли!

Колдун чертыхнулся сделав от неожиданности огромную кляксу, что стремительно залила часть написанного и пропитала несколько страниц насквозь. Махнув рукой, удалось спасти тетрадь, но залитое на странице придётся переписать.

— Кто там?! — даже не думая подниматься из-за стола и спускаться вниз, отозвался некромант, размышляя как бы спасти уже написанное, дабы не переписывать заново.

Дверь его комнаты тихонько отворилась и домовладелица, просунув голову в образовавшийся проём, снова заговорила:

— Какая-то девушка. Опять, наверное, одна из твоих поклонниц.

Некромант усмехнулся и, отложив перо, размял пальцы, затем сам с хрустом потянулся. А пожилая женщина тем временем продолжала, видимо, девица и впрямь попалась настойчивая:

— Иди, посмотри сам. Похоже, она настроена решительно и уходить не собирается.

Бес буркнул ругательство сквозь зубы, но всё же поднялся и пошёл вниз, размышляя на ходу, как бы, пока он ходит туда-сюда, не позабыть ингредиентов того зелья, что сейчас стоит на его столе.

Стоило некроманту спуститься вниз, как сидящая на мягкой кушетке девушка поднялась ему навстречу. Она не была похожа на тех горячечных девиц, что самозабвенно вешались магу на шею, страстно требуя его плоти, а порой и крови. В длинном, до полу, белом платье, скрывавшем её туфли, запястья и даже шею. С длинной косой, переброшенной через левое плечо. Никаких украшений, призванных завлечь и приковать к себе взгляд. Скорее наоборот девушка выглядела невзрачно и даже через чур скромно.

— Вы Бес Хаскард? — тут же осведомилась она, предельно вежливо, но настойчиво, от чего весь её облик безобидной овечки тут же таял на глазах, не смотря на миленькое личико и небесно-голубые глаза.

— Он самый, — с усмешкой уточнил Бес, и согнулся в притворном поклоне. — Чем могу служить?

Излишняя серьёзность и официальность этой девушки не насторожила его, но по крайней мере дала понять, что она не является одной из тех, кто периодически вламывается в его жилище, требуя свадьбы или денег, а то и того и другого. И с чего все думают, будто маги обладают невероятными богатствами? Да они ничуть не богаче простых горожан, что живут честным трудом.

— Меня зовут Илейн Валэйт, — тут же представилась девушка. Имя некроманту показалось очень странным, да и девушка выглядела весьма необычно. Редко встретишь на срединном материке людей с такой светлой кожей и белокурыми волосами. Колдун внимательно осмотрел её, она в свою очередь тоже очень пристально смотрела на него, от чего казалось, что её светло голубые глаза постепенно становятся темнее.

— Вы некромант?

Неожиданный вопрос Илейн несколько огорошил Беса, но он не подал виду и, состроив на лице серьёзную мину, кивнул.

— В таком случае я хочу попросить Вас об одном одолжении.

Некромант задумчиво ожидал продолжения, и оно не заставило себя ждать.

— Я хочу, чтобы Вы убили меня.

Услышав последние слова Илейн, Бес усмехнулся, посчитав, что она шутит или таким странным образом решила познакомиться с ним. Но устремив на неё взгляд своих чёрных глаз, совершенно точно осознал, что девушка явно не шутила и настроена очень решительно.

— Дурка в другой стороне, и я не целитель, — неприязненно буркнул некромант, осознав серьёзность её намерений.

— Но Вы даже не дослушали меня! — обиженно воскликнула сумасшедшая, и ухватила Беса за руки, с мольбой во взгляде уставившись прямо в глаза. — Прошу Вас, выслушайте.

Некромант внимательно посмотрел на неё, пытаясь прочитать её мысли, но, как на зло, последних то ли не было вовсе, то ли девушка пользовалась специальным амулетом, то ли был у нее врожденный дар. На сумасшедшую она не походила, но и её просьбу он выполнить не мог. За убийство полагался срок и каторжные работы в каменоломнях, а колдунов вообще могли лишить магии, что являлось для них самым страшным наказанием, постепенно сводящим с ума и загоняющим в могилу.

— Илейн, я убиваю нежить, а не людей, — спокойно ответил он.

— Но я и есть нежить! — уверенно воскликнула девушка, впиваясь в руку некроманта ногтями, дабы он не вырвал её и не выпроводил прочь. И, пока Бес не успел ещё что-либо ей сказать, затараторила вновь:

— Я уже триста лет хожу по этой земле и не могу найти свою смерть. Я приношу всем горе и страдаю от этого сама. Прошу Вас, убейте меня! Избавьте от этого тяжкого бремени.

Некромант всё же умудрился вырвать у неё свою руку и усадил обратно на кушетку.

— Вы не похожи на вампира, — заметил он. Она согласно закивала и, быстро смахнув набежавшие слёзы, ответила:

— Я не вампир.

— А кто же? На эльфа тоже не очень похожи.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Когда-то давно я была просто человеком, но ведьма меня прокляла.

— За что же Вы удостоились такой чести?

— Чести?! — с горькой усмешкой переспросила девушка, не поняв сарказма. — Я собиралась замуж за своего любимого и пошла к ведьме, чтобы та наколдовала мне неувядающую красоту, чтобы муж со временем не охладел ко мне. А эта старуха меня прокляла! Муж от меня ушел к какой-то девке, потому что я оказалась неспособна зачать. А после от меня и вовсе отвернулись все подруги, а со временем я их пережила, как и всю родню. Я изгой на Арильме, у меня нет детей, нет друзей, нет возлюбленного. Даже эльфы стареют вместе со своими любимыми, окруженные почетом и заботой детей!

— Зато Вы не располнели после родов и не сморщились от старости, — попытался вставить Бес в словесный поток причитаний.

— Но я хочу иметь не только вечную красоту, но и почёт родных! Вы меня понимаете?

— Понимаю. И когда это произошло?

— Очень давно — триста лет назад, в Арильме.

Теперь колдун понял, откуда у Илейн такая необычная для срединного материка внешность, ибо выходцы с Арильмы — самого северного материка почти все были светловолосыми и светлоглазыми, да с бледной кожей, что так редко встречалась на срединном материке.

— Чем же я тогда должен помочь? Если Вы не хотите жить, то вполне можете справиться с этим и сами.

Илейн выразительно посмотрела на мага, окатив того презрительным взглядом:

— Как же Вы не понимаете? Самоубийство — недостойный поступок для красивой молодой девушки. А вот убийство выглядит более прилично, особенно если обставлено красивым образом.

— К оркам обращаться не пробовали?

— К сожалению, они помочь мне отказались. Описанные ими способы убийства в конечном итоге все выглядят неприглядно.

— Что ж, я тоже ничем Вам помочь не смогу, — сказал Бес и поднялся, давая понять, что и ей следует покинуть дом. Девушка ещё раз с мольбой поглядела на колдуна, но тот лишь покачал головой, и девушке ничего не оставалось, кроме как уйти.

Вернувшись к себе в комнату, Бес обнаружил, что, пока выяснял причины бессмертия Илейн, напрочь забыл рецепт зелья. Выругавшись на орочьем, он принялся спасать тетрадь, в надежде на то, что хоть там сохранился рецепт. Но как он ни пытался, вывести кляксу не удалось, а уникальный рецепт неизвестного пока зелья был утрачен, возможно навсегда. Удручённый этим фактом, он взял новое зелье и отправился на кладбище дабы испытать его действие там.

***

По пути на жальник маг решил зайти в трактир и подкрепиться перед таким важным мероприятием, как охота на вурдалаков и поливание их зельями. Вечером в трактирах всегда собиралось много народу, поэтому колдуну повезло найти свободное место лишь в третьем по счёту. Но стоило ему зайти, как он заметил знакомую фигурку в белоснежном платье. Илейн стояла перед четырьмя наёмниками-троллями и в чём-то их убеждала. Некроманту даже подсушивать не нужно было, чтоб догадаться, о чём она их просила. И, судя по оторопелым рожам заядлых головорезов, успеха в этом деле ей не добиться, в крайнем случае они её просто изобьют и изнасилуют. Поэтому колдун, проклиная всё на свете, поспешил вмешаться.

— Илейн, дорогая! — окликнул он девушку, вставая между ней и наёмниками. — Извините, господа, моя супруга немного не в себе.

Девушка изумлённо уставилась на Беса, но всё же не вырвалась, когда он приобняв её за талию вывел из таверны. Наёмники, кажется, наоборот облегчённо вздохнули, и вновь принялись за еду, радуясь, что некромант избавил их от этой сумасшедшей.

Оказавшись подальше от таверны, колдун с силой тряхнул девушку, развернув к себе:

— Ты совсем ума лишилась на старость лет?! — прорычал он. Она ничего не говорила, лишь изумлённо смотрела на Беса, хлопая широко распахнутыми глазами.

— Или тебе всё равно, что с тобой могут сделать?

По прежнему не в силах вымолвить ни слова Илейн лишь отрицательно мотнула головой.

— Что ж ты сразу к вурдалаку за помощью не обратилась?! — продолжал отчитывать её некромант.

— Но я обратилась к тебе! — в отчаянье воскликнула девушка. Это сравнение с нежитью, тем более с вурдалаком, очень некроманту не понравилось.

— По-твоему я хуже нежити? — почти прорычал Бес, стискивая предплечья Илейн. Девушка не заметила опасного взгляда пожелтевших глаз и сказала:

— Но мне сказали, что ты можешь...

Договорить она не успела, так как Бес, тряхнув её в очередной раз, выпустил и отвернулся. Затем совладав со своим гневом, вновь обернулся к ней с какой-то подозрительно слащавой улыбкой и заявил:

— Я согласен!

— Правда? — радостно воскликнула Илейн.

— Да! — с невозмутимым видом подтвердил колдун.

— А когда? — несколько встревоженно поинтересовалась девушка, прижимая руки к груди и потупив взгляд.

— А вот прямо сейчас, — тут же отозвался колдун и принялся демонстративно закатывать рукава.

— Что прямо здесь? — встревоженно переспрашивает девушка, озираясь. Некромант чертыхнулся и тоже огляделся кругом, осознав, что центральная улица не самое удачное место для совершения убийства, подхватил Илейн под локоть и повёл в сторону кладбища.

— А куда мы идём? — всё же поинтересовалась напоследок бессмертная.

— Умирать, — мрачно буркнул Бес.

— А как?

— А тебе какая разница? — вновь неприязненно отозвался некромант. — Кстати, а кто тебе меня посоветовал?

— А какая тебе разница? — буркнула в ответ девушка, вернув магу его же вопрос.

— Да вот, думаю, кого мне благодарить за подкинутый заработок. Ты же мне заплатишь за работу? По двойному тарифу, как за экстренную помощь?

Девушка решила промолчать, лишь озлобленно засопела, видимо, оскорбившись ехидным тоном собеседника.

Сумерки давно спустились на землю, и к тому моменту, когда маг и его спутница вошли на жальник, вечер сменился ночью, ещё пока беззвёздной и безлунной. Весна была на исходе, через четыре дня праздник Весенней реки, трава была густой, сытой вешними водами, и оттого обувь путников быстро промокла росой, благо что было уже тепло и простуда им не грозила. Всепоглощающая тьма окружила двоих путников своими влажными и холодными щупальцами. Девушка ежилась от холодного воздуха и жалась к некроманту, а то и вовсе, вскрикнув, пряталась за спину, стоило ей услышать какой-либо шум. Некромант же чувствовал себя более уверенно, сказывались годы, проведённые на кладбищах в окружении различной нежити. Наконец, маг остановился и оставил бессмертную девушку возле одной из свежих могил, а сам отошёл подальше и скрылся в темноте.

— А что дальше? — всё же заинтересовалась своей дальнейшей судьбой Илейн.

— Жди, — отозвался откуда-то из темноты колдун, но сам так и не появился. Что, впрочем, не удивительно, ибо его смуглая кожа и тёмные одежды, полностью скрывали его среди надгробий и раскидистых кустарников погруженных в ночную мглу.

— Чего ждать? — тревожные нотки так и сквозили в голосе девушки, хотя она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.

— Вурдалака, — вновь отозвалась темнота голосом колдуна.

— Зачем? — ужаснулась девушка, тут же шарахнувшись от ближайшей могилы.

— Ну, ты же всё равно собираешься умереть? — отозвался Бес и тут же добавил: — Так почему бы тебе не послужить мне на последок приманкой для вурдалака.

— Я передумала! — почти визгливо, крикнула в темноту девушка и устремилась туда, откуда доносился голос колдуна.

— С чего бы это?! — деланно изумился некромант и, появившись совершенно из противоположного конца кладбища, добавил: — Ты ж хотела!

— Но не так! — тут же воскликнула Илейн и бросилась обратно, спасаясь от темноты рядом с некромантом.

— А как? — с плотоядной ухмылкой, но с той же сталью в голосе поинтересовался колдун, с хрустом разминая пальцы.

— Не так... — девушка запнулась, но быстро взяла себя в руки и добавила: — Не так страшно.

Бес усмехнулся, понимая, что Илейн вот-вот сдастся, и поинтересовался:

— А кто тебе сказал, что смерть должна быть радостной и может быть красивой? Ты в курсе, что после смерти любым способом тело полностью расслабляется и погружается в собственные испражнения? И вообще, давно ты вбила себе в голову эту дурную затею со смертью?

— Нет. Всего пару месяцев назад. Я думала, наёмники врали, не желая работать...

— И что ж тебя натолкнуло на подобную дурость, спустя столько лет? — вновь усмехнулся колдун, поражаясь наивности этой девушки. А вроде бы триста лет прожила, должна быть едва ли не мудрее многих драконов, вампиров и эльфов.

— Я больше не могу так жить, — вымолвила девушка и неожиданно разрыдалась, упав Бесу на грудь. Колдун поморщился, но решил не мешать ей выплакаться, в очередной раз проклиная свою чрезмерную заботу о слабых и беззащитных. Порой это выливалось для него вот в такие проблемы, а то и похуже. Но иногда он сам веселился от души, преподав кому-то урок, что они запоминали на всю жизнь. Как, например, сейчас. Порой люди не замечают счастья, что у них перед глазами, и их приходиться тыкать в него носом, как слепых котят в молоко. Но так же, как не все котята сразу догадываются, что стоит раскрыть свой рот и пить молоко, а не захлёбываться в нём, точно так же и некоторые люди упрямо не видят перед собой очевидных вещей. В таком случае Бес, чувствуя себя перстом судьбы, даёт им ещё один урок, такой, чтоб они испытали сильные эмоции, например, страх. Именно он заставляет всех узреть даже то, что раньше им было не под силу.

Когда девушка немного успокоилась и, смущённо отстранившись, принялась вытирать рукавом слёзы, колдун вновь заговорил:

— Как ты жила раньше?

— Жила в своём замке до тех пор, пока больше не смогла терпеть своё бессмертие и видеть, как день за днём стареют и умирают те, кто мне дорог.

— А к вампирам или эльфам уйти не пробовала? — уточнил Бес. Илейн вновь помотала головой и сказала:

— Меня приютили дриады. Я долго у них жила, а потом решила, что должна умереть.

Маг не удержался и издал глумливый смешок. По крайней мере это объясняло её наивность, несмотря на возраст. Прожить всю жизнь в четырёх стенах, а потом ещё полжизни в закрытых ото всех лесах дриад, куда даже комар без их разрешения не пролетит.

— И к кому же первому ты обратилась за помощью о твоём умерщвлении? — вновь усмехнулся Бес.

— К дриадам, они отказались. Затем к какому-то прохожему на улице в столице. Он сильно удивился и отослал меня к некроманту. Я поспрашивала о некромантах и мне сказали, что ты самый лучший среди них.

— И ты заявилась ко мне со своим гениальным предложением, — закончил за неё Бес. Она кивнул. Некромант тяжко вздохнул и сказал:

— Тебе следует в первую очередь обратиться к ведьмам, что бы они сняли с тебя это заклятье. Без их помощи тебе никто не сможет помочь. А уж потом и будешь думать, убиться тебе, или дожить до старости.

— А ты пойдёшь со мной? — тут же воодушевилась Илейн, вновь хватая колдуна за руки.

— Нет. Но я могу найти для тебя сопровождающего и нужный адрес. А до этого — тебе есть где переночевать?

Девушка закивала и сообщила, что остановилась в одной из таверн, где и сняла самую лучшую комнату, благо недостатка в деньгах у неё не было. Некромант на всякий случай проводил её до дверей жилища, чтобы с ней ещё чего по дороге не приключилось. И отправился к своему знакомому, поражаясь, как только такая наивность смогла прожить несколько месяцев самостоятельно в таком огромном городе, допрашивая чуть ли не каждого встречного на предмет желания её убийства, и не попасть в какую-нибудь неприятную ситуацию.

***

Некромант сидел за столом из красного дерева и задумчиво крутил в руках ягодку белого винограда. Напротив него сидел молодой человек очень приятной наружности с чёрными волосами, тонким лицом, но широким подбородком и немного длинноватым носом. Его тонкие губы казались бескровными, но, когда сквозь них проглядывали клыки, становилось понятно отчего. Глаза вампира, подозрительно прищурившись, рассматривали Беса, и в их синих радужках плясали отблески множества свечей, что горели в комнате.

— То есть ты предлагаешь мне отправиться в путешествие по миру, дабы сопровождать какую-то не совсем здоровую умственно девицу, чтоб она смогла избавиться от бессмертия? — горько усмехнулся вампир.

— Не предлагаю, — уточнил некромант. — А прошу.

— А это не одно и тоже? — возмутился вампир, но, заметив, что Бес уже собрался было открыть рот, тут же отмахнулся. — А, замолчи, Хаскард. Знаю я тебя. Сейчас ты мне тысячи доводов предоставишь, лишь бы я поверил, что рыбы летают, а птицы плавают.

— И это будет правдой, — невозмутимо заметил некромант и тут же добавил, продолжая катать виноградину меж пальцев: — Так ты согласен?

— Я должен её увидеть. А там посмотрим, — как бы смирившись, согласился вампир, но затем резко вскочил, оттолкнув от себя стол и опрокинув стул, на котором сидел, и закричал: — Вот скажи, зачем мне это?! Я богат, красив, от поклонниц нет отбоя, занимаюсь чем хочу и когда хочу. Зачем мне тащиться куда-то с этой истеричной?

Колдун, словно не замечая вспышки гнева своего приятеля, продолжал задумчиво смотреть перед собой и перекатывать виноградинку в ладони, а затем так же спокойно переведя на него взгляд, ответил:

— Потому что тебе скучно.

— Ты хуже демонов! — в отчаянье прорычал вампир, понимая, что некромант прав.

— Возможно, — не стал отрицать Бес. Отчего привёл друга к очередной вспышке гнева, выразившейся в прямо-таки зверином рыке. А колдун, удовлетворённый, наконец кинул в рот виноградинку и усмехнулся.

***

На следующий день Бес привёл Илейн в дом вампира и представил их друг другу. Девушка, по всей видимости, вампира видела впервые и вела себя очень скромно, постоянно опускала глаза, боясь встретиться с его живым и цепким взглядом. А вампир, в свою очередь, заинтересованно рассматривал девушку. Не часто встретишь в этих краях чистокровных северянок. Хотя о её чистокровности Бес мог бы поспорить, ибо её рост вовсе не соответствовал высоким северянам, да и хрупкая фигура тоже не сочеталась с могучими воинами севера, хотя... Кто знает, какими были девушки на Арильме три сотни лет назад?

— Ну, что ж, — задумчиво проговорил вампир, не сводя глаз с Илейн, — пожалуй, я провожу вас, куда бы вы ни пожелали.

Колдун усмехнулся, а девушка подняла восторженный взгляд на вампира и радостно поинтересовалась:

— Правда?

— Всенепременно, — с улыбкой отозвался вампир, но увидев как стремительно бледнеет и без того бледнокожая Илейн, спешно скрыл клыки, перестав улыбаться. Колдун усмехнулся и вышел, понимая, что он тут лишний.