Охотник на ведьм

Глава 1

***

Эту историю запомнили тем, как она началась. А все началось с того, что в город Баштан прибыл пеший всадник. Он вошел через центральные ворота, подобно тому, кто уже купил этот город. Вызывая ужас в глазах многочисленных жителей, открывающих свои лавки на центральной улице, пеший всадник провел коня до харчевни Белый Лебедь.

Утро и без того вызвало много проблем, а тут еще этот нарисовался. Люди сразу определили в нем охотника. Об этом говорил черный плащ, зашнурованный у горла, длинный меч, способный разрубить ведьму пополам и тяжелый сверток, который он бросил на седло. Южанин – так его назвали в этом городе, даже не взялся за уздечку, чтобы управиться со своим вороным конем. Умная скотина сама подошла к поилке. Осталось перекинуть уздечку на жердь, но и без этого конь точно не сбежит. Казалось, что зверь был зачарован. А как еще объяснить такое послушание?

Осмотревшись по сторонам, Южанин схватился двумя руками за сверток и скинул его на землю. Те, кого заинтересовал этот путешественник, заметили, что в шерстяной сверток была завернута маленькая черноволосая девочка. Ей нельзя было дать и десяти лет, но то, как с ней обошелся Южанин, вызвало много вопросов. Он расшнуровал тугие узлы, чтобы освободить девочку, но и под шерстяным свертком, она была связана от шеи до ног. Кто дал ему право, воспитывать ребенка таким грубым образом? Но дальше случилось что-то невероятное. Он посмотрел на неё, возвышаясь, сжал кулак и отоварил по лицу со всей силой. Бедная девочка обмякла и упала на землю, что позволило ему закинуть ребенка на плечо и направиться в харчевню.

В Белом Лебеде его встретили еще хуже. Харчевня опустела сразу же, как Южанин показался на пороге. Парочка солдат покинула помещение через заднюю дверь, три трубадура поднялись на второй этаж, а азартные игроки, минуя взгляд странника, прошли мимо него всем своим скопом. Когда заведение опустело, тут остались только грустный хозяин и рыжеволосая девица, подрабатывающая своим телом.

– Налей выпить, – потребовал Южанин, бросив обездвиженную девочку на стойку.

– А это… – растерянный хозяин Белого Лебедя схватился за кружку, чтобы наполнить гостя прохладным пивом.

Пена полилась через край.

Бросив безразличный взгляд на ребенка, Южанин отобрал у хозяина кружку и осушил пиво за один заход. Потом он потребовал еще, пока не выпил ровно пять порций. Платил Южанин чистым золотом, которое хозяин непременно попробовал на зуб. Откуда же у обычного странника столько золота? Этот вопрос мужик оставил при себе. Зато кошельком приезжего заинтересовалась рыжеволосая девица.

– Хочешь расслабиться? – неуверенно спросила она, глядя на Южанина. Кто же так предлагает услуги? Стоило посмотреть на ужасные глаза связанной девочки, которые внушили страх, девица быстро пожалела о своих словах. – Я передумала…

– Вот и хорошо, – с удушающим хладнокровием сказал Южанин.

Черт знает, кто из них опаснее. Связанная девочка или вооруженный безумец, пришедший средь белого дня в харчевню со связанным ребенком. Рыжеволосая девица сделала единственное верное решение – ушла через черный ход.

Хозяин заведения тоже хотел сбежать следом за девицей, но как оставишь харчевню. Тут же все растаскают, пока он будет прятаться на улице. Испытывая легкое волнение, он совершил еще одну ошибку – посмотрел в лицо девочки, отчего тут же упал под стойку.

Южанин тоже бросил взор на свою добычу, но даже не подумал упасть без сознания. Глаза, залитые кровью, его не пугали. Наоборот, вызывали усмешку.

– Чего скалишься? Потерпи немного, скоро к судье пойдем. Вот только выпью еще немного пива и приготовлю для тебя знатный костер, на котором ты славно зажаришься.

От девочки исходила аура, ставшая причиной паники людей. Неокрепшие умы не смогли побороть ужас, который им внушили. Охотникам тоже приходится учиться бороться со своими страхами. Ведь такие твари, как эта девочка, насылают самые страшные кошмары. Доходит до того, что человек начинает бояться страха. А чтобы ужас отпустил хозяина харчевни, Южанин просто еще раз ударил ребенка по лицу. Она снова потеряла сознание, зато мужик вылез из-под стойки, покачиваясь и перебирая вес с ноги на ногу.

– Ты в порядке? – спросил его Южанин так спокойно, что хозяин даже не поверил своим ушам. Мужик от удивления просто закивал, выпучив глаза на маленькое существо. – Выпей со мной пива, быстро в себя придешь.

– Это… – выдавил из себя все еще потерянный хозяин харчевни. – Забирай отсюда эту тварь и уходи, пока я солдат не вызвал.

– Налей, тогда уйду, – выдвинул требование Южанин. – Я за этой тварью неделю гонялся и заслужил нормальное обращение. Ну, чего встал? Наливай пива, говорю.

Наполнив еще несколько кружек, хозяин выставил их в один ряд и отошел в сторону. Он не потребовал платы, даже не попытался остановить Южанина, когда тот уже собрался уйти. Страх крепко схватил мужика за яйца. Теперь он еще неделю выспаться не сможет.

Выйдя из Белого Лебедя, Южанин бросил свою добычу на седло вороного коня и спокойно пошел вперед, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. А разве так получиться? У тебя девочка связанная лежит, да и чудной конь сам пошел следом, без какой-либо команды. Неприятности сами нашли Южанина, когда тот оказался на главной площади.

Возле эшафота собралась толпа, казалось, что весь город зачем-то вышел рано утром. Чего они вскочили в такую рань? Южанин специально выбрал это время, чтобы пройти по улицам города незаметно, но попал в самый пик. Одно дело торговцы, которые открывают свои лавки, а кто этих сюда пригласил?

Ростом он не вышел. Крупное тело как-то прошло мимо, когда Южанин появился на свет. Так и пришлось немного попрыгать, ради той забавы, на которую собрались люди.

На эшафот вышли люди. Какой-то громила с топором в руках потянул за длинную веревку, чтобы по лестнице подтянуть рыжеволосую барышню. Женщина не только выглядела привлекательно, если не учесть все побои, которые она получила, так еще и одета была так, словно родилась в семье доброго господина. Графа – не меньше. Следом за ней поднялся хилый мужичок с окуляром в правом глазу. Этот тоже славно принарядился: вычистил замшевый тулуп цвета кедра, зачесал остатки седых волос на правый бок и поправил ремень с необычной бляхой – в виде змеи. Гадюка и выдала представителя власти.

– Добрый жители города Баштан, – заголосил человек с окуляром. Его было слышно в толпе зевак, поэтому Южанин прекратил прыгать и подозвал коня, чтобы дождаться представителя власти подальше от всей этой суеты. Но молодой охотник замер, услышав следующие слова: – Нам попалась очередная ведьма! – добавил судья, указывая пальцем на рыжеволосую барышню. – Это зло крепко засело в нашем славном городе. Затаилось и ждет, когда сможет полакомиться нашим горем и страданиями. В эти смутные времена…

– Она не ведьма! – резко и своевременно прервал Южанин, забравшись на пустую бочку, которую он вытащил из телеги пивовара.

Все люди оглянулись на безумца, посмевшего не только прервать такую яркую речь судьи, но и встать на сторону ведьмы. Не стоило делать это так резко, однако нельзя же просто стоять и ждать, когда непричастную к ведьмовскому ремеслу женщину, возьмут и казнят этим дивным утром.

– А ты кем будешь? – спросил человек с окуляром, обращаясь к молодому человеку.

– Охотники мы, – представился Южанин, элегантно поклонившись на бочке. Еще он указал на кого-то в толпе, непонятно только зачем. – Я, кстати, вас и искал, доблестный блюститель правопорядка. Может быть, вы отпустите невиновную женщину и оцените мой улов?

Охотник свистнул и уже через пару мгновений, расталкивая прохожих, к нему подошел вороной конь, который ухитрился затеряться в толпе. Все, в том числе и судья, увидели связанного ребенка на седле.

– Девочка ведьма? – уточнил человек с окуляром. – Чем ты докажешь это?

– Я бы мог привести её в чувства, – спокойно обозначил Южанин, стараясь еще больше разозлить толпу, пришедшую сюда ради шоу. – Разумеется, мы не станем пугать людей этого прекрасного города, – с улыбкой пролепетал он, – поэтому я предлагаю поговорить наедине. Доказательств у меня достаточно, а вот ваша жертва на эшафоте, скоро и сама концы отдаст, если вы ей знахаря не пригласите.

– Ведьму лечить собрался? – выбросил кто-то из толпы. – Обезумел совсем! – добавил еще один.

Судья сразу сообразил, что народ не успокоиться. Но убивать женщину он не стал. По крайне мере сейчас. Сначала решил убедиться в правоте самозваного охотника, а потом сделать закономерный вывод. Осталось успокоить толпу, оголодавшую от отсутствия свежего мяса. Человеческая природа отличается от ведьмовских устоев, но даже люди порой вытворяют такое, отчего кровь стынет в жилах. Южанин насмотрелся на тех и на других. Обе стороны конфликта не заслуживают уважения, доверия и уж тем более снисхождения. Разница лишь в том, кто способен ответить за свои грехи, а чьи ошибки сможет исправить только огонь.

Чистое пламя не ищет виноватых, не ходит на утверждение законов и не пытается восстановить справедливость. Огонь – та сила, которая пожирает все на своем пути. А эти люди попытались просто отрубить женщине голову. Глупцы. Будь она ведьмой, для неё отрезанная голова не значила нечего. Новая голова запросто отрастет или старая на место вернется.

Дальнейшее участие на собрании глупцов оказалось лишним. Южанин это понимал и поэтому решил покинуть главную площадь. Он передвинул свою добычу на переднюю луку и сам оседлал вороного коня. Бросив взгляд на представителя власти, ему стало известно, где они смогут обсудить ведьм и то, как их следует убивать.

***

Имение, прискорбного вида, расположилось в верхнем квартале, куда было не так просто попасть. У Южанина попросили документы на позволение проехать в этот квартал. Но стоило солдатам увидеть девочку, которая как раз, кстати, пришла в себя, они сбежали, позабыв о своих обязанностях.

Добравшись до дома судьи, Южанин смог оценить всю прелесть работника органов правопорядка. И именно этот человек должен ему заплатить за поимку ведьмы? Лучше бы дом новый построил. Как бы его хата не осыпалась, пока в ней будут вестись переговоры. Имение, если его можно так назвать, покосилось на правый бок, уйдя на несколько сантиметров под землю. Даже забор немного покосился от такого крена. Цвет дома тоже вызвал некоторое опасение, касательно ошибочного адреса. Может быть, Южанин просто не так понял? Или это судья неправильно указал направление. Но тут нет больше домов, которые бы подошли под преставление о служителе правопорядка. Кругом одни постоялые дворы и бордели.

День давно склонился к полудню, а Южанин оставил коня у постоялого двора, который приметил раньше остальных. Там же он зарезервировал комнату на неделю, но деньги пообещал внести через пару часов. Как раз должны заплатить за поимку ведьмы. Вот только судья почему-то не торопился. Неужели этот баран не смог удержать толпу и, чтобы успокоить людей, просто решился казнить бедную женщину?

Намереваясь проверить свою гипотезу, Южанин подозвал своего коня и уже собирался вернуться на площадь, но к счастью, судья появился в ту же секунду. Он шел в компании двух солдат, и за ними медленно торопилась рыжая барышня.

– Охотник, прости меня за задержку, – проговорил судья, приглашая войти в трактир. – Я так понимаю, у тебя есть доказательство того, что эта женщина не ведьма. А еще ты заявил, что самостоятельно кого-то поймал.

Южанин не успел оглянуться, как оказался в людном трактире Свобода. Там и тут сновали хмельные посетители, но стражники огородили их от столика, за который был приглашен охотник. В зале играла приятная музыка, да и глаз ухватил несколько приятных лиц с утонченной фигурой.

– У меня в седле лежит ведьма, – сообщил Южанин, снова привлекая к себе ненужное внимание. Музыка стихла, мужики перестали играть, а женщины поспешили убежать на второй этаж.

– И у тебя есть доказательство?

– Послушайте, как вас зовут? – поинтересовался Южанин.

– Луи Робе, – представился представитель власти, – а к тебе как обращаться?

– Хидан, – коротко и ясно представился Южанин. – Господин Луи Робе, я за ведьмой охотился две недели. Одна у меня ушла на то, чтобы отыскать её логово, еще три дня пришлось потратить на попытки выкурить её оттуда. Но все пошло просто замечательно до той поры, пока ведьма не обольстила деревенского мужика. Мне снова пришлось догонять эту тварь. Кстати, у меня есть кусок обсидиана. Если вы хотите, мы можем провести тест, который докажет вам мою правоту.

Эти любители попытались отрубить женщине голову. Обвиненная барышня, может и заслужила наказание, но убивать её необязательно. К тому же способ убийства притянут за уши. Кто же отрубает ведьмам головы? Ну, не встала бы она после смерти. Что это докажет? Ведь тут кто-то очень хорошо постарался и скрыл все свои следы. В городе поселилась еще одна ведьма, достаточно могущественная и способная захватить разум человека. А эти люди пошли у неё на поводу. Если так каждый станет отрубать безобидным женщинам головы, до чего же докатиться мир?

Южанин решил доказать свою правоту. А для этого вытащил обсидиан из внутреннего кармана куртки. Такой драгоценный камень способен расставить все по своим местам. Зло, затаившиеся в этом маленьком городе, не сможет противиться воли такого сильного антидота.

– Вы позволите? – спросил разрешения Хидан, положив черный камень на стол. Он не стал дожидаться ненужного позволения, а просто взял рыжеволосую барышню за руку и вложил обсидиан ей в руку. Нечего особенного не случилось, но камень загорелся красным оттенком – немного тусклым цветом, неспособным разогнать даже мрак. – Видите, о чем я вам сказал?

– Камень ведь загорелся, – сказал человек с окуляром. – Значит, она все же ведьма! – он даже вскочил с места.

– Нет, не значит, – развел руки Южанин, вынуждая судью сесть. – Стражники, принесите девочку с моего седла. Только коню на глаза не попадайтесь, он как я, может убить только за прическу.

Солдаты переглянулись, но все же решили дождаться позволения их начальника, а получив его, пошли на улицу. Странные слова Южанина они приняли за шутку, вот только он сказал им правду. Стоило тронуть гриву вороного коня, как животное вцепилось зубами за куртку одного из солдат. Нечего особенного не случилось, но поведение парнокопытного вызвало ещё больше вопросов. Еще мыслей добавила девочка, которую принесли в трактир и бросили прямо на стол.

Обсидиан в руке Южанина сразу загорелся алым цветом – таким ярким, что воздух в Свободе стал невыносимым. Густая аура заволокла потолок, даже ароматная дымка сменила свой вкус – стала противной. Кого-то вырвало прямо на стол. Одна девица упала в ноги трубадура, испытавшего ужас. Все музыканты разом направились к выходу, затоптав светловолосую девушку. Взяв пример с хозяина харчевни, трактирщик, стоявший еще минуту назад за стойкой, свалился. Бравые солдаты тоже не смогли сохранить свое хладнокровие. Они сбежали следом за трубадурами. Хваленые блюстители порядка оставили судью на произвол судьбы. А как же долг?

– Вот о чем я сказал, – заявил Хидан, планомерно переходя к делу.

Человек с окуляром потерял свой прибор, и как оказалось, у него отсутствовал правый глаз. Забавная вещица не помогла ему прозреть, но лучше смотреть на искусную работу ученого, чем заглядывать в черное отверстие на лице. Поправляя свой окуляр, судья посмотрел на ведьму. Он еще не смог поверить, что лежа без сознания, девочка смогла выпустить такую злую и отвратительную энергию, способную перепугать всех постояльцев. Впрочем, кто сказал, что перед судьей положили ребенка? Ведьмы опасные и коварные твари, способные обмануть человека.

Больше играть с судьбами людей не стоит. Кто-нибудь из них может навсегда остаться заикой, а кого-то могли напугать так, что он покончит с собой, не сумев совладать со страхом. Поднявшись, Хидан откинул плащ и обнажил свой черный меч. Лезвие клинка, даже по самым дешевым расценкам, получиться продать за гору золота. Сталь плавно рассекла воздух, не встретив препятствия до той поры, пока голова черноволосой девочки не слетела с плеч – он обезглавил ведьму одним взмахом клинка, и аура пропала. Обсидиан потускнел, перестал улавливать злобу маленькой ведьмы, но сосредоточился на рыжей барышне, просидевшей все время в углу, ни разу не подав признака жизни. Ей была безразличная суета в трактире Свобода, и Южанин уже нашел причину такого поведения.

– Ведьму нужно сжечь, – предупредил он, вложив окровавленный меч в ножны. Его не пугала алая масса, вытекающая на пол. Удар был выполнен идеально – не оставил огреха. – Господин Робе, вы меня слышите?

Человек с окуляром вскинул брови, поглядев на хладнокровного убийцу. А Хидан в ответ улыбнулся. Его улыбка помогла расслабиться, хотя лицо по-прежнему скрывал капюшон от плаща. Только выражение губ молодого охотника помогли прийти в себя.

– Да, да, да! – повторил много раз судья Робе. – Я благодарен тебе за вмешательство. Черт его знает, чтобы случилось, если бы…

– Подумывали о смерти? – с полным хладнокровием в голосе спросил Южанин.

Ответ не потребовался. Пожилой судья подумал о смерти, которая смогла бы его избавить от ужаса. Нельзя потребовать от этого человека больше, чем он сможет предложить. Пока посетители не вернулись, трактир был удушен остатками ауры смерти. Но не прошло и пары минут, как тут снова заиграла музыка и все, как будто, уже позабыли о трупе на столе. Хозяин Свободы самостоятельно принес к столу две кружки пива и даже не попросил оплаты.

– Сожгите ведьму, – повторил Хидан, заняв свое место на старой скамейке. – Я должен буду убедиться в том, что эта тварь больше не встанет.

– А она… – Судья сам не поверил своим словам, поэтому быстро умолк.

– Да, господин Робе, ведьма встанет. Только огонь и прах мертвеца поможет упокоить ведьму.

– Хорошо, – закивал человек с окуляром, чуть не потеряв его в очередной раз, – я доверюсь профессионалу своего ремесла. Расскажи, как провести обряд и мы все приготовим.

Перед тем, как что-то сказать, Хидан заметил, что судья вытащил из кармана блокнот, там же нашлась переносная чернильница – маленькая черная коробочка, наполненная чернилами, а перо пришлось взять у хозяина Свободы.

– Отправьте людей в храм, – стал перечислять Южанин, а господин Робе решил все записать. – Спросите у монахинь масло с благовониями. Только сходите вместе. Это масло приготовят на чистом спирте. Кто знает, может кому-нибудь взбредет в голову выпить.

– Тоже верно, – согласился Робе, сверкая улыбкой. – Что еще?

– Приготовьте поленья на главной площади и облейте его маслом, – продолжил Хидан, – а когда все будет готово, бросьте тело ведьмы и подожгите.

Эти слова вызвали волнения в зале, но люди почему-то быстро перестали обращать внимание. Они не могли усомниться в словах Южанина, увидев и ощутив воздействие сильной ведьмы.

– Когда тварь догорит – обязательно дождись, чтобы она догорела. Не тушите костер самостоятельно. Только сгоревшая ведьма не принесет больше вреда. А когда все закончиться и дух покинет тело ребенка, вы должны собрать все остатки и отнести на кладбище. Вот с этим возникнут небольшие трудности….

– В чем же дело? – напрягся человек с окуляром, не отвлекаясь от записи.

– Тебе нужно получить разрешение, – тяжело ответил Хидан. – Захоронив ведьму в яме, вы дадите ей шанс вернуться, поэтому вам нужен тот, кто сможет её удержать. Найди могилу сильного воина, который прославился хотя бы одним убийством и положи останки ведьмы в его гроб.

Эти слова вызвали еще больше вопросов, которые прозвучали беззвучно. Глаза хозяина Свободы спросили Южанина: кто же тебе позволит вырыть могилу? Еще один путник, занявший место за стойкой, решил поинтересоваться о предназначении данного ритуала, а светловолосая служанка повела волосами, накрутив локон на палец, и была такова.

– Это все? – спокойно спросил судья Робе.

– Все, – кивнул ему Южанин, приятно удивившись спокойствию. – Сможете до заката все сделать?

Человек с окуляром почесал затылок и промолвил тихим шепотом, чтобы его другие не услышали:

– С храмом и костром проблем не будет – это я обещаю, а вот с могилой повозиться придется. Край наш не такой воинственный, да и войн короли давно не развязывали. Я, конечно, могу поспрашивать у местных, еще в документах городского совета посмотрю, но боюсь, не управимся до заката.

– Нечего страшного, – признал сложность дела Южанин, которому не раз приходилось отыскивать такие могилы. – Я комнату арендовал на соседнем постоялом дворе, там, где бордель рядом открыли. Думаю, на недельку задержаться в вашем городе. Ведьму надо запереть и желательно отдельно от головы. Язык я ей вырвал, но новый может отрасти в два счёта.

Хозяин трактира принес пиво. Оно было пенистым и холодным. Жаль закончилось быстро.

– Вот слушаю я тебя, и у меня мурашки по коже пробегают, – сделал замечание господин Робе. – Часто тебе приходится таким заниматься? – спросил он и, не позволив вставить слово, сам ответил на свой вопрос. – Это же… ведьму найди, потом её доставь в город, сходить в храм надо, о костре договориться, а ведь еще могила…. Мать моя…. Это сколько же проблем от твоей работы?

– Вы о наших расценках разве не слышали? – решил уточнить Хидан, а то мало ли.

– Конечно, слышал. И не переживай, деньги свои ты получишь. Как и написано в документах: ровно тысяча золотых монет. Я за твою науку еще двадцать накинуть могу. Прости, но бюджет сжатый. А так бы и больше накинул. За такую информацию не жалко.

– Вы этой информацией поделиться не забудьте, – настоял Хидан, – а то опять какую-нибудь даму просто так убьете. Кстати о них, – Южанин бросил взгляд на рыжеволосую барышню, – чем она не угодила?

– Так от неё молоко киснет! – резко заявил человек с окуляром, будто в этом была его самая большая проблема. – А еще коровы дохнуть начали. На полях её поймали. Там какая-то баба увидела, что эта рыжая сука за вымя корову подергала, так та через пару часов уже копыта отдала.

Необычный город и странностей тут столько, что одному охотнику не совладать. Барышню избили, причем не погрешили и даже взяли пару раз по дороге. Но на деревенскую бабу она не тянет. Зеленое платье изорвано – никто не спорит, так, кто же сможет купить такое платье в деревне? За него минимум полтысячи золотых попросят, а еще следы, оставленные на руках и пальцах. Горе охотники поживились знатно. Сняли пару колец, браслет стащили с правой руки, а следы на шее подсказали, что с неё сорвали золотую цепочку.

– Она не ведьма, – настоял Южанин, пододвигаясь все ближе и ближе к барышне. Хидан осмотрел фиалковые глаза, следы побоев на лице, даже заглянул в ноздри сломанного носа. Коснувшись пальцем подбородка, он приоткрыл ей рот, чем снова вызвал удивление в зале. Все замерли, предвкушая очередное убийство. – Хозяин, – окрикнул он мужика за стойкой, – у тебя щипцы найдутся?

Криво покосившись, мужик сообразил на троих, а заодно принес маленькие щипцы, которыми гвозди из подковы вырвать можно. Он поднес три кружки и передал инструмент молодому охотнику. Но не успел судья взять свою кружку, как Хидан обмакнул в холодное пиво щипцы и стряхнул в сторону. После такого пить уже не хотелось, да и необычная процедура вызвала интерес всех посетителей. Даже музыканты побросали свои инструменты, чтобы посмотреть на сие представление.

– Раз уж все подошли, – позволительно проговорил Хидан, – придержите нашу барышню, а то она мне зубы запросто выбить может.

Добровольцы не нашлись. Народ глупый и пугливый попался. Только сам хозяин трактира снарядился помочь. Он обошел барышню со спины и обхватил её своими огромными ручищами. Южанину стало непонятно, держит он её или грудь помять решил?

Отрыв рот барышни, Хидан привстал, положил колено на скамейку и долго всматривался в окровавленные зубы горе ведьмы. Крови было столько, что все белоснежные зубки сделались темными. В такой каше не найти того, что сдерживает её волю. Южанин решил пойти проверенным способом. Он взял кружку, закинул ей голову и просто залил содержимое в рот. Барышня, разумеется, поперхнулась и ощетинилась. Попыталась поцарапать хозяина трактира, но мужик быстро схватил за запястья. Тут же подоспели еще два трубадура, которые развели её руки в стороны.

– Держите крепче, ребятки, – настоял Хидан, не скрывая своего азарта. Почему-то ему стало весело, вот только веселья никто не разделил. Пришлось состроить грустную мину, чтобы оттянуть нагнетающую обстановку. А чего еще с людей возьмешь?

Рот барышни к тому времени прочистился и Хидан смог найти самый черный зуб, которым её наградила какая-то ведьма. Заклинание перемещение души сработало отменно. Так вот почему эта женщина всю дорогу молчала! Её душу переместили в тело кошки, а в теле очаровательной дамы поселилась добродушное домашнее животное. Но эту оплошность Южанин быстро исправил. Он вцепился щипцами в коренной зуб и рванул его со всей силы.

– Вот и все! – гордо затрепетал он, показывая добычу зевакам. – Наша барышня освободилась от лап ведьмы.

– Так, а почему она замерла совсем? – спросил судья Робе, взявшись за другую кружку.

Хидан отобрал у него и это пиво. Бросив зуб на стол, Южанин ударил по зубу со всей силы так резко, что зуб и кружка сломались, а дубовый стол пошатнулся. А когда магия ведьмы исчезла, барышня освободила руку и со всей силы врезала судье прямо в нос. Хлынула кровь – хрящ был сломан.

– СУЧИЙ СЫН! – зарычала барышня с фиалковыми глазами. – Ты хоть знаешь, что я с тобой сделаю, ублюдок?! А ну отпустите меня, холопы!

Пытаясь сообразить, мужики разошлись подальше, чтобы не получить дикой трепки. Пока судья хныкал, пытаясь вправить свой сломанный нос, барышня поправила оборванную юбку и зорко осудила всех взглядом.

– Меня зовут Анна Эгейская! – представилась она гордо, словно позабыв о своих побоях на теле. – Я супруга графа Роберта Эгейского! Вы хоть представляете, что я с вами сделаю? – А ты… – она бросила взор на Южанина, пригубившего пиво – видимо, ему было плевать на угрозы. – Вам я благодарна, – ласково сказала княгиня, чуточку склонив голову.

– Работа у меня такая, госпожа, – Хидан улыбнулся в ответ. – Вам бы выпить и себя в порядок привести. Через пару дней забудете про кошмар.

– Разве забудешь такое?.. – тяжело вздохнула княгиня, осмотревшись по сторонам. Голос её стал спокойным. – Я много недель провела в теле кошки…. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить.

Хидан вспомнил о похождениях котов в марте и уже представил, через какое унижение прошла княгиня Эгейская. Такое точно нескоро забудешь. Когда ведьма переместила душу барышни в тело кошки, Анна зажила новой жизнью. Она и не знала, чем занимается и где сейчас находиться её прекрасное тело. Но стоило охотнику разбить магию, как душа княгини вернулась в тело. С ней пришла и память. Наверняка сказать нельзя, но по поведению можно быть уверенным, что судья тоже приложил к ней свои старые лапы. Пока в облике кошки Анну драли коты, настоящее тело тоже подверглось унижению. Как княгиня сможет пережить такое? Хидан не знал ответа, да и не собирался задавать неловкого вопроса.

– Хозяин, чего ты там замер? – спросил он, стоящего мужика у окна. – Ты налей княгине выпить, чтобы она сменила гнев на милость, а потом к солдатам обратись, чтобы те городского извозчика и лекаря нашли. Госпожу нужно немедля подлечить и домой отправить. Только письмо князю Эгейскому написать не забудь.

– Спасибо тебе, – робко улыбнулась Анна.

– Мир вам, госпожа, – ответил улыбкой Хидан. – Судья, про деньги мои не забудь, а я отдыхать пошел.

***

Вечер встретил Южанина на главной площади, где и случилось то мерзкое деяние, о котором люди запомнили на всю жизнь. Аккуратно к началу заката произошло это непоправимое злодеяние.

Когда солдаты сухих дров накидали и маслом священным его облили, на площадь телега выехала с окровавленным трупом дитятки, которую Хидан и прирезал. Народу собралось тьма, а с верхнего города еще немного пришло. Сложили куски ребенка в дрова и завалили сверху самым толстым бревном.

Монаха даже позвали, который речь должен был произнести. Но стоило священнику глянуть на отрубленную голову, как он сам чуть головы не лишился, зато обед точно потерял. Рвало его так, что даже вороной конь заржал. Ну, а когда с церемониями покончено было, сам судья, поправляя свой окуляр, подошел с факелом и подпалил все это ведьмовское проклятие.

Дрова вспыхнули алым пламенем, и прогремело что-то. Черный дым сразу в небо устремился, заволок весь город гарью и запахом горелого мяса. Людей отвращение пробрало. Многие тошнить начали, а Хидан сидел себе спокойно, никого не трогал. К нему-то и подъехала та телега, на которой княгиню домой отвезти собрались. Барышня тоже бросила взгляд на костер, но то, что случилось с ней, не смогло сравниться с тем маленьким костерком, который разожгли на центральной площади Баштана.

– Госпожа, вы уже домой собрались? – спросил Хидан, развернув своего вороного коня.

Барышню уже подлечили, отмыли и одели, как подобает княгини. Видимо судья вложил в это немалые деньги, чтобы замолить свой грех. Теперь женщина выглядела достойно, и от неё исходил мягкий аромат шалфея, который смог побороть запах жареной ведьмы. Платье фиалкового оттенка прекрасно гармонировало с цветом глаз, и рыжие волосы заиграли яркими красками. Княгиня, что тут добавить? Вот только транспорт был подобран некстати, но с этим она, как оказалось, смирилась.

– Я ведь даже имени твоего не узнала, – напомнила она, присев на колени.

– Хиданом меня называют, – представился Южанин.

– Спасибо тебе еще раз, мой славный друг. Я бы хотела, чтобы ты к нам приехал. Княжество Эгейское небольшое, но мы с мужем тебя встретим так, как бы не встретили самого короля. – Княгиня смущено отвела взгляд, робко убрав рыжие локоны от лица. – Не стоит мне такого говорить, но я тебе жизнью обязана.

– Вы обязаны и еще как, – шутливо улыбнулся Хидан, – и я об этом непременно напомню.

Она тоже игриво улыбнулась в ответ.

– Благодарю за приглашение, – уже более строго сказал Южанин, – а, чтобы отплатить мне, ответьте на один вопрос. Знаю, что вы не хотите этого вспоминать, но мне нужно найти ту ведьму, которая наложила на вас проклятие….

– Не уверена, что смогу тебе помочь, – сменилась в настроении княгиня Эгейская. Воспоминания сделали ей больно, отчего улыбка пропала. – Я все помню, но не знаю, кто это сделал. Легла ночью с мужем, а на утро проснулась уже на постоялом дворе в облике кошки.

– Ведьмы злопамятны, – сообщил Хидан, – а вы, возможно, перешли кому-то дорогу. Госпожа, кто это мог быть?

– Я даже… – она на секунду растерялась и бросила удивленный взгляд на Южанина. – Это ведь невозможно. За неделю до этого, мы с дочерью поругались…. Но ведь не может такого быть, чтобы я родила ведьму!

– Не обижайтесь, но так ведьмы и рождаются на свет. Еще один вопрос, который вам покажется оскорбительным. Сколько вашей дочери лет?

– Шестнадцать… – все еще растеряно ответила Анна.

– Это могла быть только она, – прошептал Хидан.

– Нет! – мягко возразила княгиня, стараясь прийти в себя. – Этого не может быть. Ты ведь меня решил разыграть?

– Чтобы убедиться, еще один вопрос, – настойчиво сказал Хидан. – Ваша дочь ведь недавно вышла замуж?

Слов она не сказала, но Хидан прочитал ответ в фиалковых глазах. Дочь княгини самая настоящая ведьма, способная проклясть родную мать. Этому уродству нет места в мире. Закончив с делами, Южанин намеревался поехать в Эгейское княжество, чтобы отдать ведьму в жертву огню. Девушка это заслужила.

– Госпожа, ваша дочь, молодая княгиня Эгейская – ведьма! – заявил Хидан, чем изменил этот мир.

Многие услышали его слова. Как и бывает с людьми, все поверили в слова человека, пришедшего с юга. А как тут не поверить? Он уже доказал свои слова, придав огню настоящую ведьму. Пока тело маленькой ведьмы корчилось в алом пламени, никто не заметил, что ребенок обернулся страшной старухой. Все внимание было обращено на человека с юга и женщину, породившую проклятого ребенка.

Тогда еще никто не знал, чем обернутся слухи. А брошенные на ветер слова привели к тому, что на молодую княгиню Роксану Эгейскую объявили охоту. Все бы так и закончилось, если бы не вмешался политический конфликт. Княжество разместилось на границе одного королевства и открыло прямо сотрудничество с другим королем. А апофеозом этого союза стала свадьба, между Роксаной Эгейской – княгиней Эгейского княжества и графа Чарльза Стоуна – сына епископа священной епархии. Разумеется, конфликт магии и религии перерос в настоящий скандал, из-за которого короли развязали войну. Виновником запомнили человека, который пришел в город Баштан с юга.

Его так и прозвали Южанин Хидан.