Одно желание для ведьмы

Глава 1

Вроде ничего не предвещало. а ладонь у Лены чесалась с самого утра.

Рабочий день в офисе начинался как обычно. Хождение, разговоры, в открытые окна шум города и летний ветерок. Лена полила кактусы и устроилась с чашкой кофе за компом.

- Лен Санна! - в ее кабинет заглянула их визуализатор Мирослава, она же по совместительству и делопроизводитель и секретарь.

- М? - Лена вскинула голову и села ровнее.

- Там пришел заказчик, - девочка так выразительно округлила глаза, что сомнений в важности момента не оставалось.

Заказы им были нужны как воздух. Подходит время платить коммуналку, а у них на счету кот наплакал.

- Веди сюда! - скомандовала Лена, пытаясь на ходу попасть ногами в сандалии.

- Ага, я сейчас, - кивнула Мирослава и скрылась за дверью.

А Лена быстро убрала кофейную кружку, смахнула со стола лишние бумаги и, скрестив пальцы, стала ждать.

Наконец дверь кабинета открылась, и вошел мужчина.

В первый момент Лена даже растерялась. Серьезный заказчик. Достаточно было взглянуть на его дорогущий костюм и запонки от Картье. И главное - трость с каким-то невероятным набалдашником. Однозначно VIP. К ним в маленькую дизайнерскую контору клиенты подобного уровня не заглядывали.

И сам мужчина привлекал внимание своей необычностью. Высокий, смуглый, черноволосый, знойный, в лице что-то восточное. Наверное, даже красивый по-своему, но Лена невольно поежилась, чувствуя на себе пронизывающий взгляд черных глаз. И растянула губы в улыбке:

- Прошу вас, садитесь.

- Благодарю.

Голос у него был под стать. Густой, низкий. Она еще поймала себя на мысли, что он похож на черта. Ну, может, не на черта, но не темного лорда точно. Сейчас она сидела напротив, сожалея что не надела деловой костюм, или платье, на худой конец, а не этот легкомысленный дешевый сарафан,

- Вы занимаетесь реставрацией старинных особняков? - спросил мужчина прямо.

- Э... Да! - как можно увереннее улыбнулась Лена. - Да, конечно, мы беремся за перепланировку старинных особняков. И у нас, кх-кхммм, допуск на реставрационные работы в наличии.

Допуск они должны были получить на днях, так что она почти не соврала. Мужчина смерил ее странным взглядом и положил на стол визитку.

- Меня зовут Махсуф Ахрияр.

Ну точно турок. Или араб. У него был акцент.

- Кхммм, - Лена подтянула к себе визитку.

А тот подался вперед, яркие блики мелькнули на набалдашнике его трости, невольно приковывая взгляд. И произнес:

- Мне нужно, чтобы вы тщательно обследовали стены особняка.

- Угу, - кивнула она и, пробуя почву, острожно добавила: - Хочу вас сразу предупредить, инструментальное обследование выполняется по отдельной смете.

Он взглянул на нее свысока, так, словно она сказала какую-то глупость, и слегка оттопырив губу, проговорил:

- Составляйте вашу смету.

Она ушам своим не верила.

- Разумеется, - поспешила заверить Лена.

А теперь надо было ковать железо пока горячо! Сидеть и копаться в ценника, высчитывать коэффициенты - не тот случай, она решила просто накинуть процент вприкидку.

- Одну минуту, я сейчас составлю коммерческое предложение. А вы пока можете выпить чашечку кофе. Надеюсь, у вас техпаспорт с собой?

- Не надо кофе, - проговорил мужчина.

Положил на стол папку с документами и замер, уставившись в окно.

Ух, так быстро Лена еше не работала, пальцы так и порхали по клаве. Через десять минут коммерческое предложение с примерной сметой (плюс десять процентов на обследование) и договор к нему были готовы.

- Вот смотрите. Мы выполним обмеры и обследование конструкций. Это входит в в процент. Площади уточним обмерами.

- Хорошо, - мрачно проговорил мужчина.

И тут же, не сходя с места все оплатил. Но у него было условие.

- Работы начнете сегодня. Я доплачу за срочность. И все, - он уставился ей в глаза гипнотизирующим взглядом. - Я повторяю. И обо всем, что вы там найдете, должно остаться в стенах особняка. Вы поняли?

- Да, - пробормотала Лена.

- Еще раз. Что бы вы ни нашли, должно оставаться внутри.

- Да, я поняла.

- Еще раз.

- Да.

Что-то такое мелькнуло у нее в голове, связанное с троекратным «да», но не успело выкристализироваться в мысль. Потому что этот Махсуд встал, опираясь на свою трость и сказал:

- У вас есть мой контакт. Если будет что-то необычное, сообщать мне немедленно.

***

Ну вот. Заказчик ушел, а Лена осела в кресло. Впечатление было совершенно не поддающееся описанию но смс от банка, возвещавшая, что деньги уже капнули на счет, быстро вывела ее из прострации.

- Лен Санна, - в дверь просунулась голова Мирославы. - Ну что?

Она выкарабкалась из кресла и сказала:

- Срочно обзванивай всех, общий сбор. Начинаем прямо сейчас!

У девчонки глаза загорелись.

- А!.. - выпалила Мира. - Я же сказала, если чешется рука - это к деньгам!

***

Особняк был старинный, небольшой, но вычурный и затейливый. В мавританском стиле, закос под модерн. Кругом лепнина, роспись, орнаменты, бесчисленные ниши-арочки, цветочки на стенах. Обмеры в таком делать - смертельный номер. Да еще после обеда солнце так жарило в окна, что особняк нагрелся как духовка.

Пока парни шустро обмеряли и простукивали подвал, она прошлась по комнатам. На первый взгляд ничего интересного, кроме облупившейся штукатурки и трещин тамне было. Лена прошла одну комнату, другую, третья была самая большая. И там в одной из арочных ниш на стене она обнаружила старинное зеркало.

Большое, овальное, потускневшее от времени. Рама из желтого металла, скорее всего, латунь, по ней литой орнаменты и гравировка. Находка показалась ей необычной.

Казалось бы, зачем заказчику старое зеркало?

Но тут ответов было много. Возможно, он занимается антиквариатом или просто коллекционирует всякое винтажное барахло? Лена подала плечами, вспомнив его трость с диковинным набалдашником в форме головы грифона. Достала телефон, чтобы сделать фотографии и отправить ему.

И вдруг увидела на раме среди вязи орнаментов надпись «Три желания».

Лена застыла удивленно. Вроде бы, минуту назад никакой надписи не было, потянулась и провела по раме пальцами и пробормотала про себя:

- Три желания? Хммм.

Странные золотистые искры мелькнули. Пыль, что ли тут такая?

А пыли тут и впрямь хватало. Но... Глупо, да? Все равно же ее никто не видит сейчас. Так почему бы не пошалить? Она дунула на зеркало, вглядевшись в мутное отражение, сказала:

- Зеркало, зеркало, покажи мне суженого.

И на секунду прикрыла глаза.

Потом тихонько рассмеялась. И только хотела сделать сделать снимок, как пыльное зеркало вдруг ожило, а в нем возникла картинка. Да еще какая! Прямо как из турецкого сериала. Какой-то дворец, Лена успела заметить широкий мощеный двор, высокие шпили и аркаду.

Ужасно красиво, такие восточные мотивы. Чем-то даже напоминало этот особняк.

Надо же, как в сказке, отвлеченно подумала она, вглядываясь. А картинка менялась, как будто смещалась камера. Промелькнула ярко пылающая жаровня, а теперь она видела просторное помещение, похоже на спальню, ложе на заднем плане, а на нем... Не разглядеть, что-то шевелилось под пологом. Кажется, она только что видела неприличную сцену?

И тут прямо перед ее лицом возник какой-то растрепанный парень. И уставился на нее. Лена аж опешила от неожиданности, отдернула руку и замерла. А этот парень в зеркале вдруг зарычал и что-то быстро заговорил, а потом потянулся к ней, как будто хотел схватить.

Вот это было лишнее!

- Сгинь! - махнула она на него зажатым в ладони гаджетом.

Картинка в зеркале тут же исчезла.

Лена еще какое-то время стояла с колотящимся сердцем, потом выдохнула с облегчением и пробормотала:

- Осторожнее надо быть со своими желаниями.

Нервно хихикнула. А может, это пыль галлюциногенная? Ну, мало ли... Хотя картинка была очень натуралистичной.

Однако надо было возвращаться к работе. Она быстро сделала несколько снимков зеркала в разных ракурсах и отправила заказчику. А после стала оглядываться вокруг в поисках какой-нибудь коробки или ящика. Подходящий ящик нашелся в углу, там была сложена ветошь и мелкий строительный мусор. Мусор Лена вытряхнула, а ветошь аккуратно отложила в сторону, пригодится зеркало завернуть.

Теперь надо как-то снять его со стены и упаковать. А оно же поди, тяжелое. Толстое стекло, литая цельнометаллическая рама. Только обернулась, чтобы позвать ребят, работавших на обмерах в подвале, и застыла с открытым ртом, пораженно глядя на стену.

Никакого зеркала там не было.

Не могло же ей показаться? Или могло?

Лена полезла в телефон смотреть отправленные снимки. Точно. Старинное зеркало в желтоватой металлической раме там было! Она заозиралась по сторонам, стала заглядывать во все ниши - ничего.

И замерла, прижимая ладонь ко рту.

Снова уставилась в гаджет. Черт... Она уже отправила снимки. Потом ей пришла в голову здравая мысль, можно же удалить сообщения! В конце концов, ничего страшного, всегда можно сказать, что отправила по ошибке.

Даже как-то легче стало, хорошее настроение вернулось. Она заулыбалась своим мыслям, и только полезла удалять, пришел входящий. Звонил заказчик.

- Благодарю, фотографии ваши получил, - гудел в трубке его густой низкий голос. - Сейчас выезжаю.

- Па... падаждите! Не... - она еле успела пискнуть в ответ, но тот уже отключился.

Да что за день такой! Что теперь делать? Как перед заказчиком отчитываться? Она присела в прострации на тот самый ящик и скинула с ноги сандалию, механически отряхивая с подошвы каменную крошку.

Посмотрела, называется, на суженого.

Даже обидно стало. Да чтобы она когда-нибудь в жизни стала загадывать желание! Где теперь это чертово зеркало искать?! А этому лохматому типу, которого она видела в зеркале, так и хотелось сказать:

«Ну, попадись ты мне, я тебе такую сказку устрою!»

Вот тут оно и произошло.

Зеркало возникло вновь, а вся ниша, в которой оно висело, вдруг озарилась ярким светом. Стекло теперь не было мутным, оно дрожало дымкой и серебрилось как живое, а по металлической раме пробегали огненные искры...

А дальше Лена сам не поняла, как оказалась сидящей на куче ракушек где-то на морском берегу. Вокруг дикий пейзаж. Бухта, скалы, песок...

- Что?.. - пробормотала она, потрясенно оглядываясь по сторонам. - Какого х...

Кинулась искать телефон, а его нету.

Ничего нет, ни сумки, ни денег, ни документов. Она одна, в незнакомом месте. И как назло, в одной сандалии, вторая куда-то делась. Уставилась на себя, сведя брови, отказываясь понимать.

Потом подскочила на ноги и стала оглядываться по сторонам. Надо же было как-то выбираться отсюда! Хоть понять, куда идти. По краю пляжа в сторону скал виднелась тропинка, туда она и поковыляла, стараясь смотреть под ноги, чтобы не порезаться о ракушки. Не успела сделать несколько шагов, как прямо перед ней на песке неожиданно выросли две тени.

Лена вскинула глаза и просто застыла.

Перед ней стояли два типа подозрительной наружности. Одежда на них была более чем странная странная, на бородатых физиономиях какие-то маски, с которых свисали грязноватые трубки. Это что же, бандиты? Местный криминал?

И чуть не осела прямо на тропинку.

Вот же повезло нарваться... Попала так попала.

Глава 2

Три недели назад.

***

Начало мая. Дивное утро. В это время песчаные пляжи Белила обычно пустовали, наплыв туристов, желающих получить замечательный золотистый загар ожидался не раньше, чем через месяц. Но именно время больше всего нравилось принцу Гаярду, правителю Белила.

Никого рядом, никто не досаждает, можно спокойно заниматься дайвингом.

Был теплый день, ветерок, небольшая облачность, принц уже подходил к своей любимой бухточке, как вдруг увидел необычную картину. На берегу у самой воды, словно ниоткуда, возник пожилой мужчина в деловом костюме. В руке он держал запечатанную бутылку.

Принц на всякий случай протер глаза и ущипнул себя.

А мужчина постоял немного, глядя на волны, потом размахнулся и с неожиданной для его сложения силой забросил бутылку далеко в море. И... снова исчез.

Как только прошел ступор от увиденного, принц решил, что должен непременно исследовать этот феномен. Тут же облачился в оборудование для дайвинга и в скором времени вместе с вожделенным трофеем выбрался на берег.

В бутылке оказалось свернутое трубочкой послание. Единственное, что он смог разобрать, гласило:

«Не прикасаться мужчинам».

Принц Гаярд был в недоумении.

Подобная гендерная дискриминация выглядела обидно и возмутительно. До какого предела вообще может дойти этот разгул оголтелого феминизма? Однако правитель Белила был неглупым молодым человеком и умел делать выводы. А еще он был исследователем и кое-что смыслил в магии. Да что говорить, принц имел ученую степень и был внештатным членом Белильского ковена магов.

Все это выглядело загадочно и крайне подозрительно.

Бутылку он унес с собой, чтобы изучить в своей лаборатории.

Прежде всего Гаярд провел химический анализ образца. Обычная бутылка темного стекла, прежнее содержимое - крепкий алкоголь. Запечатана сургучом. На первый взгляд ничего необычного. Однако интуиция ученого чувствовала какой-то подвох.

Его смущала надпись в послании - «Не прикасаться мужчинам».

И все же, а может быть именно поэтому, он решил эту бутылку вскрыть. Со всеми предосторожностями соскоблил сургуч. Прочитал блокирующее заклинание, потом взял штопор, и...

В следующий миг накрытую защитным куполом лабораторию сотряс взрыв, как будто из бутылки вылетел смерч, сметающий все на своем пути. Магическое пламя в жаровнях сначала потухло, но тут же снова взлетело яркими сполохами к потолку. А в Гаярда с разгона ворвалась какая-то сущность.

К тому моменту, когда в лабораторию наконец смогли прорваться маги из ковена, вместо разумного и благовоспитанного правителя по лаборатории носился разъяренный... Некто.

Стоило магам показаться на пороге, как он метнулся навстречу и, страшно вытаращив глаза, рыкнул:

- Делайте, что хотите, но разыщите мне ее!

Маги еле успели захлопнуть дверь и унести ноги.

Понятно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Но что именно искать, почтенные маги так и не поняли. А обновленный принц Гаярд теперь разгуливал по лаборатории в одних шароварах и грозился снести голову всем и каждому. Надо было что-то делать, и срочно. Не ровен час, сплетня о том, что правитель сошел с ума, выйдет за пределы дворца, разразится невообразимый скандал.

И потянулись эмиссары Белильского магического ковена во все края. Искать чашу, книгу, рубашку... одним словом, любые подходящие под определение «ее» артефакты. И чем больше, тем лучше.

Достопочтенный магистр Махсуф Ахрияр пошел в этом деле дальше остальных. Он перенес свои поиски в другой мир. И там, выйдя на связь с одной ведьмой, получил от нее наводку и приобрел тот самый особняк...

Но обо всем надо рассказывать по порядку.

***

По слухам, а они в Белиле распространяются очень быстро, его высочество принц Гаярд, кстати, заядлый дайвер, нашел в одной из многочисленных бухточек, которыми изобиловали пляжи Белила, некий таинственный артефакт.

По тем же слухам, артефакт этот был огромной ценности. И с тех пор маги из Белильского ковена буквально сбились с ног, разыскивая разные артефакты повсюду. И все это спешно свозилось во дворец повелителя.

А раз такой спрос, то два мелких жулика и контрабандиста Атуф и Афзал разжились оборудованием для дайвинга и решили тоже попытать счастья. Вдруг повезет, и им удастся выловить из моря что-нибудь стоящее? Принцу ведь удалось. Заранее облачившись в костюмы и маски, подельники собирались уже приступить к погружения, как вдруг наткнулись на...

В общем - да. Находка подходила под определение «ее» и тянула на своеобразный артефакт.

Естественно, между ними произошел разговор.

- Атуф, посмотри на нее!

- М? Ты думаешь?

- Что тут думать, я уверен!

- А вдруг хозяин где-нибудь поблизости?

- Ты видишь тут кого-нибудь поблизости? Я лично нет. А если его нет, то его нет. Добыча наша.

- Слушай, Афзал, я как-то не уверен. Она вообще разумная? Вид у нее какой-то...

- Да брось ты! - хохотнул Афзал. - Это же всего лишь женщина! Где ты видел разумных женщин?

- Хе-хе, тут ты прав!

- Мое слово такое. Сдаем ее магам, получаем деньги и делим пополам.

- Думаешь?

- Пффф?! Уверен. Это девица уж точно потянет на кругленькую сумму. Или, в конце концов, ей всегда можно найти другое применение!

***

Язык, на котором они говорили был непонятен! Лена невольно приоткрыла рот, уставившись на них. А эти двое быстро переговаривались между собой и при этом весьма убедительно жестикулировали, тыча в нее пальцами.

Бежать, подумала Лена. И чем быстрее, тем лучше.

Но куда???

Она стала озираться, а в голове вдруг мелькнула мысль - вот если бы знать, о чем эти типы толкуют! Тогда она могла бы понять, где находится и как отсюда выбраться. Мужчины как раз отвлеклись, склонившись друг к другу, а Лена, стараясь не привлекать внимания, стала осторожно пятиться назад.

И вдруг услышала:

- Куда?!

- А ну стой!

Вот тут она и припустилась бежать!

Однако далеко ей удрать босиком не удалось. Один бандит расставил руки и стал ловить ее, крича:

- Стой! Или хуже будет!

А другой заходил с фланга, оттесняя к воде. В конце концов, она поскользнулась и упала. Ее тут же скрутили, и как Лена ни пыталась кричать, кусаться и царапаться, вырваться, ей не удалось. Они, эти гады, засунули в рот кляп! Накинули мешок на голову и потащили куда-то.

Но зато язык теперь она понимала.

Правда, эти их идиоматические обороты с пятого на десятое, но все-таки. И от того, что она слышала, у Лены волосы вставали дыбом.

- Я же говорил, она дикая! - вопил один, в руку которому она успела впиться зубами.

- Ничего, Атуф, нам главное - получить свои деньги. А маги - ученые мужи, они разберутся, что с ней делать.

Мерзавцы! Хотелось крикнуть ей. Это она-то дикая?!

Потом подумала, ну может, и да. Маги, если она верно поняла смысл этого слова, это какая-никакая цивилизация. А ей главное - до цивилизации добраться.

Однако все сложилось далеко не так гладко.

Маги, ученые мужи, или кто уж там был, (Лена не видела, только слышала перепалку на повышенных тонах), и не подумали принять «артефакт», и уж тем более, платить за это деньги. Тех двоих назвали аферистами, (с чем она была полностью согласна), и велели убираться.

И все бы хорошо.

Но что делать дальше?

- Афзал, я знаю, что делать, - оживился один из них. - Надо продать ее в гарем повелителя.

Что??? Вытаращила глаза Лена.

- Она дикарка, экзотика. Нам за нее хорошо заплатят.

Ее немедленно развернули и снова потащили куда-то.

- Работорговцы проклятые! Какой еще гарем! Вы что, спятили?! - пыталась она выкрикнуть с кляпом во рту.

В конце концов, мстительно пожелала им от всей души:

"Чтоб на вас понос напал!"

Ничего, кроме невнятного мычания, конечно же, не вышло. Правда, некоторое время спустя, они вдруг стали делать странные остановки и по одному отлучаться куда-то, однако от планов своих продать ее в гарем повелителя не отказались. Более того, мешок с Лены сняли, поправили сарафан и даже позволили идти самой. Правда, с кляпом во рту и со связанными руками.

Но, очевидно, сегодня был не их день.

У маленькой двери в высокой глухой стене, куда они постучались, им заявили, что гарем переполнен, и велели со своей замарашкой убираться к чертовой матери. Мол, повелитель на такое даже не взглянет.

- Что будем делать, Атуф? - спросил один, неприязненно косясь на нее.

- Не знаю! - вскинулся другой, хватаясь за живот. - Это была твоя идея!

Честно?! Лена готова была злорадствовать! Если бы еще это не касалось ее самым непосредственным образом.

К тому же наступил вечер, хотелось есть, и она дико устала и перенервничала.

***

В итоге эти уроды все-таки пристроили ее рабыней на кухню во дворец повелителя.

Но уже бесплатно.

И в общем-то, для Лены это был еще не самый плохой выход. На сегодня еда и ночлег ей были обеспечены, а с остальным она решила разбираться завтра.

Глава 3

В родном мире Лены в тот день тоже происходили из ряда вон выходящие события.

И шли они тоже как-то наперекосяк. Начиная с того, что спешно примчавшийся на место достопочтенный Махсуф Ахрияр (он же маг - эмиссар Белильского ковена) не застал в особняке ни молодого дизайнера Елену, ни зеркала, снимки которого она прислала ему на гаджет. А вот дикое возмущение магического фона в особняке как раз-таки наблюдалось.

Маг был видным специалистом в своей области, он сразу понял - дело нечисто. Однако действовать надо было осторожно. И прежде всего он опросил всех молодых людей, работавших в тот момент в особняке.

Не видел ли кто-то из них чего-нибудь необычного?

А может быть слышал?

Но никто ничего не видел. И никто из них не смог ему доходчиво объяснить, куда делась дизайнер Елена. Если ее вещи, сумка, телефон и одна сандалия на месте. Не могла же она уйти в одной сандалии? Молодые люди пожимали плечами и отводили глаза. Да, не могла. И тем не менее.

Наиболее продвинутый наивно спросил:

- А в чем проблема? Работы по договору выполняются в полном объеме с опережением графика.

Магу оставалось только закатить глаза, скрипнуть зубами от бессилия и удалиться.

Однако у него был план Б.

***

Прямо оттуда господин Махсуф направился с визитом к прежней владелице, у которой он и выкупил этот чертов особняк. Это была приятная во всех отношениях дама неопределенного возраста, наделенная весьма специфическими способностями и сложным характером.

А говоря по-простому - старая и многоопытная огненная ведьма.

В конце концов, не сам же он, гость из другого мира, вышел на цель? Его туда направили. Однако маг слегка переоценил свои силы.

О чем ему и было сказано, как только приятная дама Эльвира Валерьевна впустила его в свой дом и заперла дверь.

- Я же вам говорила, что вы без меня не справитесь? Говорила?

Рассмеялась и ушла в ванную комнату. Оставив Махсуфа смотреть как развевающиеся полы пеньюара облегают ее все еще стройную фигуру. И уже оттуда спросила:

- Ну-с, что у вас там такое? Рассказывайте. И не вздумайте снова темнить, иначе я просто откажусь в этом участвовать.

Выхода не было. Пришлось рассказать все.

Стоило ведьме услышать эту запутанную историю, она немедленно сделалась серьезной и деловитой. Даже глаза заблестели.

- Зеркало, говорите? Хммм... Ну-ка, покажите еще раз.

Он в пятый раз показал снимки.

- Я должна увидеть это на месте.

Ехать в особняк, пока там велись работы, было нельзя, потому пришлось ждать вечера. Драгоценное время шло, а эмиссар и без того был как на иголках. Наконец они дождались удобного момента, когда вокруг никого не было, и вошли.

Сначала был беглый осмотр. Потом детальный.

Не могла же старая ведьма не знать всех нюансов своей бывшей бесполезной собственности? Она его магу удачно продала как неликвид, и о наличии такого ценного артефакта даже не подозревала. Разумеется, господину Махсуфу, члену ковена магов Белила, Эльвира Валерьевна ничего этого не сказала.

Но разные мысли у нее возникли.

Оказавшись в том зале с нишами-арочками, она остановилась там, где особенно четко ощущались следы магического возмущения, и стала сосредоточенно вглядываться в снимки, на которых отчетливо было видно зеркало и неясное отражение девушки в нем. Особого внимания удостоилась надпись на раме. Потом выдала:

- Я конечно, могу ошибаться. Но! - она вскинула тонкий изящный палец с кольцом. - Тут произошла инициация молодой ведьмы. Теперь зеркало замкнуто на ее силу и ауру.

- Инициация? - изумился маг. - А разве инициация происходит не во время э... кхммм?

- Не обязательно. Иногда бывает достаточно одного взгляда на объект своей страсти, - сказала Эльвира Валерьевна, многозначительно улыбнувшись.

И тут же добавила:

- Так что с зеркалом, уважаемый господин Махсуф, можете попрощаться, оно теперь подчиняется только новой хозяйке.

Эмиссар схватился за голову.

- Но как же мне быть? Столько времени потеряно впустую. Все пропало, если это выйдет за пределы дворца, может разразиться скандал!

- Ах это? С вашим джинном я, так и быть, помогу, - милостиво сказала ведьма.

А потом она направилась прямо к стенному шкафу в конце зала, открыла его и буквально из воздуха у него на глазах вытащила старую медную лампу. Когда потрясенный маг понял, что его все это время водили за нос как мальчишку, он прорычал, багровея от гнева:

- Ты с самого начала знала и ничего мне не сказала?!

- Вы ведь не спрашивали.

В тот момент маг готов был испепелить ее.

- Женщина! - рявкнул он. - Ты ответишь за свой обман! А сейчас собирайся! Мы немедленно отправляемся в Белил!

Напугать огненную ведьму? Это он зря.

Глава 4

Весьма легкомысленно со стороны господина мага. Лампа тут же исчезла, а Эльвира Валерьевна смерила его холодным взглядом и заявила:

- Никуда я с вами не поеду.

И...!!! Да.

Господин Махсуф проклял тот день, когда решил взяться за это дело, но выбора не было. Он вынужден был наступить на горло своей гордости и торговаться с ведьмой. А аппетиты у ведьмы были просто чудовищные! К тому же, она категорически отказалась пользоваться порталом, ее видите ли, мутит.

И в довершение всего, ему еще пришлось пообещать, что он на ней женится.

Маг десять раз поклялся в душе, что убьет эту женщину.

Но, как бы то ни было, к ночи они все-таки выдвинулись в путь.

***

Что касается зеркала, то оно действительно обрело новую госпожу. Вернее, его в какой-то момент просто замкнуло, обнулило и переклинило. Теперь каждое новое желание Лены исполнялось как первое. После этого происходило новое обнуление, и так далее.

Сама Лена в этот час мирно спала в каморке при кухне, и о своих новых возможностях понятия не имела. Как и о том, что кухня во дворце правителя Белила начинает функционировать в половине пятого утра. Поэтому, когда ей в ухо заорали:

- Вставай, новая рабыня! Растопи печь и принеси воды, для повелителя пора начинать готовить завтрак.

Пожелание у нее вырвалось внезапно.

После этого Лену уже никто не беспокоил. Она еще подумала, приснится же такое, повернулась на другой бок и продолжила спать дальше. Проснулась уже около семи, сработала привычка вставать в одно и то же время. И долго не могла понять, что в кухне творится. Все вокруг суетятся и бегают с такими лицами, как будто начался пожар. Попробовала спросить:

- А мне что делать?

Ей никто так толком и не ответил. Потом все-таки узнала. Пропал главный повар, а без него нельзя.

- Это вот тот толстый дядечка с бородавкой на носу?

На нее тут замахали руками и зашикали.

Так странно, еще подумала Лена, а ей про него сон снился. Ну точно, где-то под утро уже. И тут что-то такое мелькнуло в нее голове, но в четкую логическую цепочку не связалось.

- Все пропало! - причитал помощник, вскидывая руки и закатывая глаза.

- Почему пропало-то?! - не могла понять она.

- Без господина мы не сможем приготовить еду для повелителя! Все пропало! Мы все умрем...

Нет, вот умирать Лена точно пока не собиралась.

- Ну хорошо, - спросила она. - Нет главного повара на месте, должен же быть у него заместитель? Тот, кто готовит еду в его отсутствие?

- Ты не понимаешь?! Никто не знает рецепта любимых блюд повелителя. Никто даже не посмеет в его отсутствие прикоснуться к продуктам! Повелитель останется без завтрака, и нам отрубят голову.

Бред, подумала Лена. И пока массовый психоз нарастал, решила. что надо брать дело в свои руки. Уж кашу-то она сможет сварить. А пока варила, все не могла отделаться от мысли, что сон про повара ей приснился пророческий.

А тем временем утро во дворце настало, как обычно.

Правда, оно ознаменовалось некоторыми странными событиями.

Главный повар, который до того слыл человеком разумным, добросовестным и исполнительным, зачем-то забрался на самый высокий дворцовый шпиль и кричал оттуда петухом на всю округу.

Повара со шпиля, конечно сняли. Когда обнаружили.

Но дворцовую кухню накрыл паралич. Потому что никто, кроме него, не знал рецепта бисквитных пирожных и слоеной запеканки с орехами и мясом перепелок, вымоченных в меду. В итоге, повелителю подали на завтрак кашу, сваренную какой-то рабыней.

В обычное время его высочество принц Гаярд вставал чуть свет и проводил утренние часы в своей лаборатории. Гарем у него имелся в основном потому что неженатому принцу был положен гарем по традиции.

Теперь же он все свое время проводил в спальне, потому что с некоторых пор повелитель сделался весьма любвеобилен. При этом вел он себя довольно странно...

Зато аппетит у него был прекрасный.

А завтрак в этот день подали позже обычного.

Увидев в тарелке светло-серого цвета странную субстанцию с черными вкраплениями, принц потребовал, чтобы к нему привели эту рабыню.

***

К повелителю?

Лена на всякий случай оглянулась по сторонам.

- Вы ничего не перепутали?

- Нет! - навис над ней помощник главного повара, уперев руки в бока.

Но тут его прорвало, дядечка сморщился и закрыл лицо ладонью.

- Говорил же я, нельзя ничего трогать! Нельзя прикасаться к продуктам! Теперь мы все умрем... - заголосил он и снова накинулся на Лену. - Я же говорил, что принцу не понравится! Где ты вообще нашла эту мерзость?

- Это никакая не мерзость, - пробубнила Лена, пожимая плечом. - Это овсянка. Ее даже английские короли на завтрак едят. Полезно для пищеварения.

А нашла она ее...

Да, это было немного странно, но овсянка, это было первое, что в тот момент пришло Лене в голову. Вот и стала смотреть на полках в шкафчиках. Ведь где нормальные люди держат крупы и все такое? Вот и нашла. Правда, немного удивилась, что коробка Геркулеса почему-то находится среди специй и пряностей. Но может, у них так принято?

Сама она на вкус попробовала, было вполне съедобно. Но мало ли, какие капризы могут быть у этого их повелителя. Что-то уже ей самой слегка боязно стало.

А помощник главного повара, услышав про королей, на секунду перестал причитать. Что-то такое блеснуло во взгляде. Он даже оживился, однако тут же нашел новую пищу для переживаний.

- Не забудь сказать это, когда э... В общем, когда, - ткнул он в нее пальцем.

И вдруг уставился оценивающим взглядом и всплеснул руками.

- Вай-вай! Тебя нельзя в таком виде отправлять к принцу.

- Это почему же? - не поняла Лена.

- Ну как почему? Ты посмотри на себя. На что ты похожа? Это разве волосы? Это солома какая-то. А брови? На что похожи твои брови! А одежда? Не могу позволить, чтобы принц узнал, что в кухне работает такая замарашка!

Ах-ах! Значит как работать, так нормально, а как принц узнает - так нельзя?!

«СЭС на вас нет! И пожарного надзора!» - мстительно подумала Лена. - «Они бы вас быстро СанПинами достали. И требованиями по безопасной эксплуатации!»

Однако, оглядев свой многострадальный сарафан, она конечно, поморщилась. И насчет волос Лена тоже была согласна. Немытая голова еще никого не красила, да и прическа у нее с утра была та еще. Но что не так с бровями?

- Они слишком густые.

А вот этого не надо. Нормальные у нее брови. Вот ногти...

- В общем так! - постановил помощник повара. - Тебя нужно немедленно помыть, нормально одеть и причесать. Ты ведь будешь представлять перед ним нашу кухню, а на кухне все должно быть идеально. Да, кстати...

Он вдруг наклонился к ней и доверительно зашептал:

- На всякий случай. Ты поделишься со мной рецептом этой, кхммм, еды для королей? А то мало ли...

Вот говорили ей, что инициатива наказуема... Она невольно оглянулась по сторонам, а вокруг уже начали суетиться неизвестно откуда возникшие прислужницы.

Ее вертели, мыли, сушили, одевали в какие-то широкие штаны и облегающую курточку. Оказалось даже вполне цивильно, она ожидала худшего. Потом стали причесывать. Но когда потянулись ей брови выщипывать, тут уж Лена воспротивилась.

И после этого повели в покои повелителя.

Ох, чем ближе они к тем покоям подходили, тем больше Лене плохело от неизвестности. И возникали смутные сомнения, что где-то она уже этот интерьер видела. Наконец ее привели к впечатляющего размера дверям, перед которыми стояла стража.

Процедура досмотра.

Наконец дверь открылась, и ее впустили внутрь.

***

Уже второй день принц Гаярд, вернее, тот, кто в данным момент владел его телом и разумом, был неспокоен. Вчера после обеда, когда он предавался играм в спальне, у него вдруг возникло странное чувство.

Взгляд!

Он всем своим существом ощущал магию. Сильную, далекую. Канал!

Ринулся искать, но тут его словно отшвырнуло. И это ощущение вмиг оборвалось, оставив его рычать от досады. И никакие приятные развлечения не могли стереть чувство, что он утратил нечто важное.

А сегодня, когда ему подали это странное серое варево на завтрак, ощущение возникло снова. И да, он не намерен был его упустить его во второй раз. Поэтому, когда к нему привели ту новую кухонную рабыню, он уставился на нее во все глаза.

Девушка казалась странной. Настороженной. И напуганной.

Стараясь не выдать своего интереса, Гаярд сделал строгое лицо и спросил, показывая на тарелку:

- Что это?

***

В первый момент Лена растерялась, а когда поняла...

Вот этот вот кобелина, у которого целый гарем, тот суженый, которого она в зеркале видела?! У нее не было слов.

Сначала она испугалась, внезапно почувствовав себя в западне. Но потом поняла, что этот тип, кажется, ее не узнает. Немного успокоилась и выдохнула с облегчением. Однако он задал вопрос и надо было что-то ответить.

Она уставилась в тарелку. Что это? Неужели непонятно? Каша.

Но в ее дизайнерской работе встречалось и не такое. И опыт общения с заказчиками у Лены имелся. Среди них попадались и странные, и не совсем адекватные, и откровенно с придурью. И к каждому надо было найти подход.

Тут был скорее третий вариант, Лена решила не провоцировать.

- Вкусная и здоровая пища, - выдала она, изобразив стандартную офисную улыбку.

На что тот скривился, скептически выгнув бровь. И откинулся в кресле, разглядывая ее с таким высокомерным видом, что она просто затрясло от возмущения.

«Ну погодите, ваше высочество!» - подумала Лана.

И только открыла рот, чтобы доходчиво объяснить, чем лично ему может быть полезна овсянка с черносливом.

Как он заявил:

- Молчи, женщина.

И повернулся к стражникам:

- Я беру ее в свой гарем.

Глава 5

Это он ей? В первый момент Лене показалось, что она ослышалась.

«Я вам покажу гарем!» - подумала она и попятилась к двери. - «Я вам тут всем покажу!»

Что именно им покажет, Лена так и не решила. Но, как ни странно, принц замер, жадно на нее уставившись, аж ноздри раздулись от нетерпения. И остальные тоже. Ей вдруг показалось, что в ней сейчас дырку прожгут.

Даже как-то не по себе стало.

Однако офисная выучка у нее была крепкой. Никогда нельзя лепить заказчику в лоб все, что ты о нем думаешь, сразу, надо выждать. Она изобразила улыбку и сосчитала до десяти. И уже набрала полную грудь воздуха, чтобы осторожно высказать, что она думает о высокой чести попасть в гарем...

Но тут дверь спальни повелителя отворилась, и стража втащила в комнату отчаянно причитавшего главного повара.

«Да что ж такое! Не спальня, а проходной двор какой-то!» - подумала Лена и отодвинулась в сторону.

Но сейчас это к делу не относилось.

Повар, которого тащили под руки два дюжих стражника, вдруг перестал причитать и уставился круглыми глазами на Лену. А потом закричал, тыча в нее пальцем:

- Это все она! Она меня прокляла! Из-за нее я не смог приготовить твой завтрак, о повелитель! Это она приказала мне: «На крышу катись и там кукарекай! На самую высокую!» Она ведьма!

Лена аж задохнулась. Но тут на память пришло, что она что-то такое, связанное с поваром, видела во сне. Вот и гадай теперь, было ли оно, или приснилось?

А повар не унимался. Увидел тарелку с овсянкой и тут же поднял страшный крик:

- Вот! Вот, мой повелитель, видишь! Эта женщина хотела тебя отравить! Она специально коварно прокралась ночью на кухню прокляла меня, чтобы всех погубить!

Ну ничего себе обвинения! Сам же перекупил ее у тех бандитов за бесплатно и заставил работать на кухне. Но только она хотела рассмеяться повару в лицо, как все на нее странно уставились, а стража стала брать ее в кольцо.

- Неправда! - воскликнула она. - Он лжет! Это обычная каша, овсянка с черносливом. Дайте, я сама ее съем.

- Нет! - снова заголосил повар. - Она ведьма, она схитрит и обманет! Верный Узуф сам попробует это! Чтобы повелитель увидел его преданность!

И, бормоча:

- Только Узуф может быть главным поваром, никто не сможет занять его должность!

Схватил ложку, зачерпнул кашу из тарелки и трясущейся рукой потянул ко рту.

Все происходило слишком быстро. Лена только и успела подумать:

«Да чтоб эта ложка тебе к носу прилипла!»

И вдруг на глазах у всех ложка действительно плавно выскользнула у повара из рук и намертво прилипла к его носу. Прямо как есть, с кашей и кусочками чернослива.

- Аааааа! - заголосил тот и затрясся. - Ты видишь, повелитель! Она ведьма! Ведьма! Прикажи ее казнить!

Лена сама была потрясена до глубины души и замерла, закрыв рот ладонью.

А дело, похоже, принимало очень плохой оборот.

Но тут случилось неожиданное.

Принц сорвался с места и замер против нее, жадно вглядывась в глаза.

- Ведьма?! - властно прогремел его голос, такой отличный от того, что она слышала раньше.

В нем как будто смешался грохот несущегося по камням горного потока и рев урагана. А во взгляде горел нечеловеческий огонь.

***

Он вдруг разом прозрел, как будто с глаз и с сердца спала пелена. Та, кого он принимал за обычную женщину и хотел оставить себе для развлечений, оказалась той единственной.

Столько лет заточения в бутылке. Жестокое наказание за провинность.

Искать ее во всех мирах, ждать как манну небесную. Ту ведьму, что сможет его освободить. Полюбит его и вернет ему крылья.

Больше всего на свете джинн хотел получить свободу! Но сейчас он был заперт в этом человеческом теле, еще прочнее, чем в бутылке. Осознавая, кого она перед собой видит, он молил, приказывал, глядя в ее растерянные светло-голубые глаза:

«Увидь меня! МЕНЯ, а не его».

***

Мужчина стоял против нее, сжимая кулаки, как будто умолял о чем-то.

Грозный, страшный, по-своему красивый и явно неадекватный. Но что-то казалось ей странным, что-то с этим принцем было не так...

Секунда замешательства, Лена моргнула и вдруг увидела того, другого, запертого в теле принца. Она невольно потянулась к нему и уже хотела сказать:

«Выйди».

Но не успела. К ней метнулся один из дядечек, которых она заметила тут еще раньше, и замахал руками перед ее лицом:

- Нет! Нет, госпожа! Умоляю, остановись!

И в тот же миг помещение очистилась. Всех словно вымело, и воздушной волной захлопнуло двери. Остались только те трое, она и принц. Лена даже не успела среагировать, так и уставилась на них.

Это что же, маги? Да? А сама она тогда кто?

И взгляд этот огненный...

- Что вообще творится? - пробормотала она, глядя на напряженно застывшего принца.

- Госпожа, - начал маг. - Ты видишь могущественную сущность?

- Да, - пробормотала Лена и кивнула для верности, а этот кто-то резко подался к ней.

- Если ты прикажешь ему выйти, это может убить принца, - успел вставить маг.

И стал объяснять, что прямо сейчас этого нельзя делать. Нужно время, чтобы собрать весь ковен магов и подготовить ловушку.

- Заткнись! - пророкотал страшным голосом принц, еще сильнее сжимая кулаки.

В его взгляде сверкнуло что-то отчаянное. А ей вдруг все это показалось бесчеловечным. Как будто она смотрела на огромного могучего хищника, запертого в тесной клетке.

- Госпожа, сейчас тебе лучше уйти, - снова начал маг. - Мы отведем тебя.

- Нет! - рыкнул тот. - Она останется со мной!

Лена невольно отшатнулась, а мужчина, видя ее страх, повернулся спиной и проговорил:

- Клянусь, я не трону тебя.

Вскинул руку, и произнес какую-то странную формулу на рычаще-раскатистом языке. А в комнате повисло молчание, и время словно остановилось. Мороз по коже.

Но если так, подумала она, глядя на его напряженно подрагивавшую спину, и проговорила:

- Хорошо.

Мужчина резко повернулся к ней, в глазах снова вспыхнуло такое яркое чувство, что Лена смутилась и отвела взгляд. И наконец поняла, что она, между прочим, в спальне. И да, он поклялся, что не тронет ее, но вот насчет остального своего гарема, ничего не обещал.

- Кхммм, - прокашлялась Лена, привлекая к себе внимание. - Я даю согласие, но только при одном условии.

- Какое твое условие? - спросил он, сдвигая брови и подаваясь вперед.

- При мне никаких оргий.

И тут этот... (кто он там, джинн или принц, но самонадеянный злодей, это уж точно) скрестил руки на груди и поклонился, смерив ее взглядом, в котором светились насмешливые огоньки. И произнес:

- Только если на это будет твое желание.

- Не будет! - фыркнула Лена и отвернулась.

Достало ее это самцовое превосходство.

Сердитый взгляд уперся в тройку магов, постоянно дежуривших при не совсем адекватном принце. И Лена вдруг почувствовала себя глупо, оттого что они все слышали.

Но тут очень вовремя вспомнила:

- А что будет с главным поваром?

Это был хороший повод сменить тему.

Принц Гаярд нехорошо усмехнулся, разглядывая свои руки.

- За то, что он пытался оклеветать тебя, Узуф будет казнен.

Лена все-таки была дитя своего мира, и подобная дикость повергла ее в ужас.

- Нет, подождите! - воскликнула она, вскидывая руки. - Зачем же казнить? Пусть лучше...

Как-то ничего не приходило в голову... И вдруг пришло. Она вспомнила гору ракушек на пляже.

- Да. Пусть убирает пляж от мусора.

Сначала повисла гробовая тишина, потом маги в один голос заявили:

- Госпожа, это слишком жестоко.

Лена была в шоке.

- То есть, казнить не жестоко, а отправить убирать мусор жестоко?

- Видите ли... - начал один из магов.

- Потому что это унизительно, - проговорил принц.

Лена невольно вздрогнула и отвернулась. Слишком уж неожиданно раздался этот рокочущий голос, который она теперь узнала бы из тысячи.

Неловкая пауза повисла.

Однако вскоре отворилась дверь, и в помещение бочком протиснулся слуга.

Принес на подносе фрукты, какие-то блюда и жареные хлебцы. Кажется, кухня все-таки заработала. Очень кстати, у Лены со вчерашнего дня маковой росинки не было во рту. Но только она собралась присесть и перекусить, тройка магов снова напомнила о себе.

- Госпожа, теперь мы покинем вас, больше нет нужды в нашем присутствии. Если что-нибудь будет нужно, за дверьми стража.

Глава 6

То есть, их оставят наедине? В первый момент Лена растерялась. Потом она поняла, что краснеет. Все происходило так странно и слишком быстро.

Это было... Как если бы ее заперли в одной клетке с тигром. Правда, тигр поклялся, что не причинит ей вреда. Но в безопасности Лена себя не чувствовала.

Она просто не знала, как себя вести, офисная жизнь ее к такому точно не готовила.

***

Это было очень сложно и для него.

Смотреть на вожделенное, и знать, что не можешь прикоснуться.

Девушка говорила. У нее было множество неотложных вопросов, которые надо было решить непременно здесь и сейчас. Мелкие поручения, суета. На самом деле, он видел, что она просто оттягивает момент, когда останется в этой комнате с ним вдвоем.

Ей страшно.

А каково было ему? Ведь она может полюбить не его, а этого мальчишку принца, в теле которого он сейчас находился. И тогда все бессмысленно. Сейчас он готов был в который раз проклясть свою судьбу.

Прах его побери, как же это было трудно! Продвигаться вперед крохотными шажочками, чтобы не спугнуть ее. И не влюбить ненароком в этого недоумка.

А времени было мало. Маги ушли, но это ненадолго. Слишком хорошо он знал человеческую породу. Они соберутся всем ковеном, будут копить силы и готовить ловушку, чтобы снова запереть его. Теперь уже навечно.

Единственная его надежда обрести свободу - эта девушка.

Увидев, что ее смущает излишняя нагота, он оделся в широкую рубаху. Девушка все так же избегала смотреть на него, но кажется, почувствовала себя свободнее. Он отошел в дальний конец комнаты и замер у жаровни, глядя на огонь.

И вдруг услышал:

- Как вас зовут?

Тихий голос заставил его вздрогнуть и напрячься. Она ведь обращалась к нему, не к мальчишке принцу? Ошибки быть не могло. Словно в подтверждение взволновавших его мыслей, девушка нерешительно проговорила:

- Раз уж мы вынужденно оба в таком положении, наверное, стоит познакомиться. Меня зовут Елена Кравцова, я дизайнер. Ну... Там, в своем мире. А вы? У вас же есть имя?

Он закрыл глаза.

Спрашивать имя у джинна?

Мрачная усмешка скользнула по его губам. Кому известно имя, тот владеем джинном, может ему приказывать. Таков древний закон. Нерушимый.

Это был огромный риск, и все же.

- Искандер, - проговорил он, не оборачиваясь.

***

Значит, Искандер.

Имя звучало так, словно в нем ветер пустыни смешивался с шумом изумрудного моря. Черт, она сама не ожидала, но ее почему-то накрыло странной дрожью.

Как будто внезапный порыв того самого ветра пронесся изнутри, и в ней поселилось какое-то неизвестное... Уверенность, сила, какое-то тайное знание?

Что это было сейчас?

Лена понятия не имела, и не успела обдумать. Потому что мужчина повернулся к ней и заглянул прямо в душу, как будто искал в ней что-то. А она на миг потерялась, так странно было ощущать его взгляд.

Он отвел глаза и прошелся в дальний угол по огромной спальне.

Опять пришла ассоциация с могучим хищником, запертым в тесной клетке. Эти осязаемые эмоции... Было как-то неловко смотреть на его спину. Лена переплела пальцы и проговорила:

- Очень приятно.

Мужчина тут же вскинул голову и обернулся. Кивнул ей с достоинством, а во взгляде снова вспыхнул опасный огонь. Все-таки, с тем «принцем», которого она увидела тут в самом начале, контраст был разительный. Теперь он казался старше и значительнее, а она просто не знала, как себя вести.

Повисла пауза.

Что за ерунда? Лена никогда не испытывала смущения в обществе мужчин. Хотя ей постоянно приходилось контактировать с ними и по работе, и в частной жизни. А среди заказчиков иной раз попадались такие экземпляры, что просто хоть стой, хоть падай.

Но среди них не было никого, кто бы так волновал ее.

Эта странная мысль пришла из подсознания и чуть не вывела Лену из равновесия.

«Чушь!» - внутренне воспротивилась она. - «Ничего особенного не происходит, вот и нечего так волноваться. В конце концов, надо по-быстрому разобраться тут, и думать о том, как домой попасть, а не греть глаза об этого красавчика».

Вслух сказала, показывая на фрукты:

- Может быть, позавтракаем? Раз уж мы тут заперты вместе.

Он так резко обернулся, что Лена невольно вздрогнула и непроизвольным жестом прижала руку к груди. А мужчина бросил на нее быстрый взгляд и поклонился.

И пошел к ней.

Ох, лучше бы она этого не делала, потому что так он казался еще опаснее. Лена невольно завозилась, поправляя тесную курточку, в которую ее обрядили. Несмотря на то, что костюм закрывал ее тело практически полностью, он был такой экзотический, что она чувствовала себя в нем какой-то райской птичкой.

Подумать только, оранжевая курточка и ярко-зеленые широченные шаровары! Все это с висюльками и вышивками. На голове тоже что-то такое навертели. Лена толком в зеркало не видела, но могла себе представить. И в довершение всего - сандалии, украшенные разноцветными стразами. Ее дизайнерский вкус просто зашелся в писке.

Мужчина уселся напротив и проговорил:

- Благодарю.

Она только и смогла, что выдавить вымученную улыбку. И потянулась за лепешками с сыром. Иногда лучше жевать, чем что-то говорить.

Глава 7

Хозяин спальни ел, а Лена исподтишка его рассматривала. Сидеть вот так за одним столом было волнительно.

Вроде, обычный молодой парень. Неплохо сложенный, спортивный, но не перекачанный. Овальное лицо, темные глаза, сочные губы, темные волосы. Симпатичный, даже красивый. Такой... нежненький.

Она бы назвала его домашним. Классическим заучкой и маминым сыном. Если бы не проскальзывало в нем моментами что-то, делавшее его опасным, ярким, резким. Совершенно другим мужчиной.

Колоссальные сила и могущество, скрытые в хрупкой упаковке.

Ей хотелось тряхнуть головой, чтобы избавиться от наваждения, и вместе с тем, вглядеться в него внимательнее, чтобы понять, что именно она в нем видит. И да, неплохо было бы припомнить все, что она знает о джиннах. Оказалось, до обидного мало. Все ее познания сводились к Диснеевскому мультику «Аладин» и того, что она смутно помнила из сказок Тысячи и одной ночи. Не мешало бы узнать больше, чтобы выстроить линию поведения.

Стараясь казаться непринужденной, Лена спросила:

- Скажите, Искандер, а как это случилось?

***

Все это время он избегал прямых взглядов, старался не смотреть на нее. Но изучал девушку с замиранием сердца. Она отличалась от женщин, встречавшихся на его пути. Те обычно...

Впрочем, Искандер не спешил загадывать и делать выводы.

Он уже не раз жестоко ошибался в жизни. Ошибиться сейчас было нельзя, у него просто не будет другого шанса. Поэтому он ждал.

И наблюдал за ней.

Странная. Он видел, как девушка смущается и отводит глаза. Как обдумывает что-то. Чувствовал ее силу, огонь, горящий внутри.

Она ведь о своей силе даже не подозревает. Не пытается подчинить, возвеличиться. Он рисковал, называя ей свое имя. Любой другой на ее месте воспользовался бы безвыходным положением джинна, потребовал бы в обмен на свободу богатств, власти, да мало ли что может измыслить людская фантазия. А она размышляет, хочет вникнуть.

Назвала его по имени.

Сердце джинна затрепетало при мысли, что девушка обращается именно к нему, а не к молодому принцу, которого перед собой видит. В какой-то момент ему вдруг стало страшно. Что она может не понять, ужаснется, разочаруется. Отвернется. И тогда у него ничего не выйдет.

Сейчас это снова был риск. Наверное, даже больший, чем когда он назвал ей свое имя. Он как будто шел по нитяному мосту. Зыбко, ненадежно, и все же он ступил на эту ниточку. Вдохнул поглубже, и спросил, оглядывая спальню принца:

- Что ты хочешь знать? Как я попал сюда?

И не удержался от сарказма. Слишком уж нелепо все получилось. Вся эта глупейшая ситуация, в которой они очутились, даже если очень захочешь, нарочно такого не придумаешь.

Девушка неловко повела плечом и вдруг улыбнулась. А он вдруг понял, что ему не жаль, что так получилось. И может быть...

- Что именно ты хочешь знать? - повторил уже другим тоном. - За что меня наказали? Или как я стал джинном?

Она какое-то время смотрела на него молча, потом негромко проговорила:

- Давайте начнем с самого начала.

Сначала.

Множество чувств перевернулось в душе джинна. Снова вернуться туда, окунуться во все это? Он встал из-за стола и ушел в дальний конец спальни, туда, где полыхала огнем магическая жаровня. И замер там, повернувшись к ней спиной.

Джинны ведь не рождаются рабами, все по умолчанию свободны. Это происходит потом.

- Хочешь знать, как я стал рабом? - проговорил он. - Хорошо.

***

Трудно было начать. Сколько бы лет ни прошло, воспоминания будили ненависть и причиняли боль.

Дух, демон в человеческом обличье, джинн, их называли по-разному. Но ведь никто не виноват в том, каким родился. И да, из-за их невероятной силы, на таких, как он, всегда охотились.

В первый раз он попался совсем молодым.

Колдун подловил его. Подложил под него свою дочь.

Она была тоненькой девчонкой, загорелой дочерна, работала в саду, пела. И в ней был огонь. Сначала он тайно забирался к ней через забор просто поболтать. Потом... Все стало серьезно.

Старый мерзавец дождался, когда это произойдет, и подговорил девчонку выведать его имя. Он был так пьян своей любовью и только что обретенными, похожими на прозрачную текучую сталь, крыльями, что ничего вокруг не видел. Конечно он назвал ей свое имя, и тем обрек себя на участь, которая хуже смерти.

Страшный ритуал вырвал его сущность из тела и намертво привязал к медной лампе. Раб, лишенный своей воли, вынужденный выполнять все приказы колдуна.

Тот получил, что хотел, раба - джинна. А дочь свою продал в гарем.

Надо ли говорить, что запертый в лампе Искандер с ума сходил от ненависти и искал пути вырваться на свободу? Прошли годы, но он все же изловчился, найдя ловушку в словах колдуна, убил его и вырвался на свободу.

Он нашел ее в гареме, хотел увести с собой. Но было поздно.

Второй раз она предала его уже осознанно.

Раб не смеет убивать хозяина. За это он был наказан, погребен в древнем кургане вместе с медной лампой, на которой было выбито его имя. Охранять сокровище.

Искандер не знал точно, сколько лет прошло с тех пор. Время - как как песок, сыплющийся сквозь пальцы. А для пожизненно заточенного, песок сыплется бесконечно долго.

Пока не появился там такой же как и он мальчишка, обманутый другим колдуном, жаждущим власти и богатства.

***

От его слов Лена пришла в ужас. Ведь он назвал ей свое имя! Она же могла по незнанию сболтнуть магам, да кому угодно! Тут же зажала рот ладонью, поклявшись мысленно, что никогда и никому не скажет.

Но джинн продолжал свой рассказ, и Лена не решилась перебивать. Боялась упустить хоть что-то. И вдруг...

- Постой, постой! - воскликнула она. - Я, кажется, знаю эту легенду!

Мужчина застыл, сжимая кулаки. Какое-то время дышал тяжело, потом кивнул. И отвернулся от нее, отошел подальше к стене.

- Вы стали с ним друзьями?

Он снова кивнул, а Лена чуть не захлопала в ладоши от радости.

- Это, как в сказке, да?

И тут он обернулся.

- Нет.

Она замерла, невольно поразившись тому, каким мрачным и непроницаемым сделалось его лицо.

- Мне ли не знать эту сказку? - мрачно усмехнулся джинн, раздражаясь все больше. - Но в жизни все было по-другому. И звали его вовсе не так, и он не был женат на царевне. Это... Просто выдумки, на которые так горазды люди, любящие приукрашивать горькую правду!

И как-то разом успокоившись, добавил:

- Но все это не важно.

Мороз по коже. Как же не важно-то? А что же важно тогда? Видя его отрешенность, Лена осторожно спросила:

- Он не дал вам свободу?

- Он очень помог мне. Я больше не был привязан к лампе. К кувшину, - он обернулся к Лене, поясняя. - Новый хозяин может переселить джинна, дать ему новую привязку. Он был мне другом. Но...

- Что? - спросила Лена, видя, что мужчина замолчал и ушел в себя.

- Ничего, - он словно очнулся. - Ничего, кроме того, что люди живут мало, гораздо меньше, чем маги и колдуны. Мой друг умер. Тот колдун дождался удобного момента и все-таки завладел мной после его смерти. Как ты понимаешь, я и его убил. Не сразу конечно, удобного случая пришлось ждать долго.

Мужчина смотрел на нее с вызовом, но ей трудно было осуждать его. Неизвестно еще, что бы она стала делать, если бы кто-то поступил с ней так же, как поступили с ним.

Она пожала плечами и отвела взгляд.

***

Удалось ли? Поняла ли его она? Осуждает?

Девушка хмурилась и выглядела взволнованной.

Несколько секунд висело молчание, потом он продолжил.

- После этого все стало только хуже. Меня запечатали в бутылку и забросили на дно морское. На веки вечные, пока...

Пока не исполнится наказание, и не снимет с него заклятие рабства огненная ведьма. Ведь та девчонка, инициировавшая его когда-то, тоже была огненной. С чего началось, тем и закончится.

Но он не стал этого озвучивать.

Рано.

Искандер видел, что девушка растеряна. Ей нужно время, которого у него нет. И все же.

- Госпожа, ты устала, - проговорил он. - И это я здесь заперт, меня не пускают магические засовы. А ты свободна, и можешь выйти в любой момент. Только, я прошу тебя вернуться.

Она вдруг встрепенулась, глядя не него, словно очнулась ото сна.

- Да, действительно... - пробормотала смущенно. - Я пойду, наверное.

Однако в дверях она обернулась и уже тверда проговорила:

- Я вернусь. Обещаю. И спасибо за доверие.

Когда девушка вышла, на него навалилась апатия. Слишком много душевных сил и эмоций вызвали воспоминания о прошлом. Правильно ли он поступил, рассказав ей все? Мужчина не знал, что чувствует теперь. Волнение, какую-то странную потребность, пустоту? Ему оставалось только ждать своей участи.

Но никогда еще сердце джина не билось так гулко.

***

А Лена закрыла за собой дверь и словно из глубокого омута на поверхность вынырнула. Столько чувств осталось там, в той комнате, что она ощущала себя оглушенной. Стража, стоявшая у дверей, уставилась на нее. Лена вымучила улыбку:

- Э... Мне надо на кухню.

Никто и не подумал препятствовать, и это было очень здорово. Потому что ей нужно было уединение. Забиться в какую-нибудь каморку и разложить услышанное по полочкам. Ну и поесть тоже. Там ей кусок в горло не лез.

Все-таки странный этот джинн, Искандер, он никак не шел у нее из головы.

Лена так и брела в задумчивости по дворцу в сторону кухни, и вдруг шорох сзади...

Глава 8

А потом она услышала сзади язвительное:

- Посмотрите-ка, кто это тут у нас?

И смех.

Лена обернулась. В другом конце широкого коридора, не так уж далеко от нее, стояла стайка красавиц.

Вот именно. Кто это тут у нас? Вгляделась Лена. Судя по пестрым блестящим нарядам, это и есть тот самый пресловутый гарем принца?

Красавицы смотрели на нее оценивающе и презрительно кривили губки. А она еще подумала, хорошо, что тем двум мерзавцам не удалось продать ее в гарем. Была бы сейчас одной из них. Брррр.

Смерила их взглядом, и хотела уже отвернуться и идти дальше, но тут девушки расступились. Вперед выдвинулась красавица в шикарном розово-фиолетовом наряде и проговорила, скривив носик:

- Это и есть та наложница с кухни?

В ответ ей другая хихикнула:

- Точно, смотрите, у нее жирные пятна на одежде!

Где? Лена недоуменно уставилась на свои зеленые штаны. Никаких пятен там не было. Но тут раздался смех и посыпались шпильки:

- Фу, она неповоротливая!

- И неряха!

- И недалекая!

- Как бедный принц выдержал целый день в ее присутствии? Подумать только, от нее же... Фууу! От нее воняет кухней!

Как-то это было слишком.

- Послушайте, - начала Лена, склонив голову набок и уперев руки в бока.

Она и не стала бы тратить на этих куриц из местного серпентария свою нервную энергию. Понятно же, переживают, вдруг кто-то займет место в постели их драгоценного принца. Но их нахальство уже начало бесить.

Однако девицы и не думали останавливаться.

- Ой, я вас умоляю! Думаете, принц Гаярд был с ней? Не смешите меня! Наш повелитель бы никогда до такого не опустился. Она просто сварила какую-то мерзость, вот принц и приказал привести ее, чтобы увидеть кто посмел это сделать.

- Тише вы, - вмешалась молчавшая до того девица. - Говорят, она настоящая ведьма. Она заколдовала главного повара.

- Ведьма? - захохотала девица в розово-фиолетовом и дернула плечиком. - О чем ты? Настоящую ведьму нашел господин Махсуф! Они уже едут и скоро будут здесь. И тогда... - многозначительно округлила глаза и сделала жест, как будто что-то поймала в кулак.

У Лены от этих слов похолодело все внутри, ведь это сейчас было про джинна?

- А она? - красавица презрительно уставилась на нее. - Это разве ведьма? Дикарка какая-то. Рабыня, которую нашли на помойке и даже продать не смогли. Ее главный повар из жалости к продавцам согласился принять ее на кухню. Да что говорить, разве уважающая себя ведьма в таком виде показалась бы людям? Вы на брови ее посмотрите. И я не удивлюсь, если у нее окажутся волосатые ноги.

- Волосатые? Ужас!

Вообще-то, ноги у Лены были от природы гладкие, но не в этом дело. Потому что - все. Терпению наступил конец.

- А что же не так с моими бровями? - обманчиво ласковым тоном поинтересовалась она.

- Как что? - ткнули в нее пальцем и заявили хором: - Они же у тебя широкие и густые!

- Мммм, - протянула Лена, кивая. - А вы на свои брови посмотрите. И на усы, и на волосатые ноги.

Повернулась к ним спиной и пошла дальше, не обращая внимания на поднявший визг и испуганные выкрики. Да, она в первый раз осознанно воспользовалась своей силой. Но совесть ее не мучила.

Сами виноваты, нечего было злить ведьму!

Ее сейчас волновало совсем другое. Лена шла по коридору, а в ушах отдавались слова той красотки.

.Настоящую ведьму нашел господин Махсуф! Они уже едут и скоро будут здесь. И тогда...

А перед глазами стоял жест, как будто та схватила что-то.

Ведь именно об этом ей говорили те маги.

Если ты прикажешь ему выйти, это может убить принца.

Прямо сейчас этого нельзя делать. Нужно время, чтобы собрать весь ковен магов и подготовить ловушку.

Время! Боже, какая она глупая, они же просто развели ее по понятиям. Госпожа?! Лена зашлась от смеха мысленно. Им нужно было, чтобы она тянула время и отвлекала джинна, пока они будут собирать силы и готовить ловушку!

Глава 9

А потом Лена пришла в ужас. То-то все маги умчались так быстро, стоило ей остаться там с ним. И вот сейчас приедет этот Махсуф, а с ним настоящая ведьма. И тогда...

Они поймают Искандера и снова заточат, только на этот раз навечно.

Почему эта мысль показалась ей противоестественной и ужасной? Ведь, на самом деле, что за дело ей до какого-то джинна? Ей нужно думать, как попасть домой, обратно в свой мир. И маги наверняка смогут ей в этом помочь, надо просто договориться.

Здравые мысли, да? А в душе все противилось.

Потому что противоестественно и ужасно держать в рабстве рожденного свободным. Ведь он доверился ей, она просто не могла предать его доверие. И еще. Лене еще не приходилось встречать никого, кто так нравился бы ей. И возможно, она больше никогда подобного ему не встретит. Но это уже не важно.

Довольно, сказала она себе.

У нее нет времени.

Надо что-то решать прямо сейчас.

Поняв это, Лена резко остановилась и развернулась на месте. Нет, в кухню ей сейчас не надо идти. Маги. Узнать.

Мысли превратились в короткую нить пунктирных команд, которые предстояло выполнить. Главное, не отвлекаться и ничем себя не выдать. Потому что в противном случае они успеют собрать силы. И просто не дадут ей выполнить то, что она задумала.

Значит, надо действовать хитростью.

Самая лучшая широкая улыбка расплылась у Лены на лице, она поправила полы своей рыженькой курточки и отправилась искать магов. Надо было выяснить, сколько времени у нее в запасе.

А потом все-таки забежать на кухню.

Была у нее одна идея.