Очередное поражение Черного Властелина

Глава 1. Очередное поражение Черного Властелина

– На колени!

Черный Властелин с сомнением глянул на каменный пол, усыпанный каменной же крошкой. Когда-то он был чист, даже можно было бы сказать «девственно чист», если бы эта фраза не являлась надругательством над делом всей жизни Черного Властелина. Теперь же, после многочасового сражения, на полу валялось не только крошево, но и верные соратники, закованные в черную броню. Некоторые даже не притворялись и были вполне себе мертвы, но Черный Властелин надеялся вернуть их к жизни, как только очередная Команда Светлых Героев уберется обратно в свои земли, разнося весть об очередной сокрушительной победе над Злыми Силами. Героев шляется немерено, а вот хорошего помощника – днем с огнем не сыщешь, потому надлежало выставить эту шайк… эту команду побыстрее и взяться за соратников. Однако – крошки… На его черном-пречерном одеянии, несомненно, останутся следы. Да и как всякий уважающий себя маг, Черный Властелин предпочитал биться без доспехов, только в балахоне (и в исподнем, не подумайте ничего такого!), а посему – вставать коленями, защищенными только тканью, на каменное крошево… Бр! Это же неприятно, как минимум.

– На колени! – светловолосая девица, явно не местного происхождения, яростно потрясала мечом, тыкая им в пол, и чуть ли не брызгала слюной. Видимо, от ярости. Праведной.

Черный Властелин поднял взгляд и оглядел спутников бешеной девицы. Несмотря на усталость от боя, те взирали на предводительницу с завуалированным испугом, явно порываясь очутиться подальше при первой же возможности. Вон, кентавр даже пятиться начал к выходу из зала. Правда, после первого же шага остановился – подкова слишком громко ударила о пол, и под копытом хрустнула человеческая кость, одна из многих, стратегически разбросанных по залу в целях превентивного запугивания героев. Да и просто как элементы декора – он, собственно говоря, Зло или кто?

Смерив взглядом испуганно застывшего кентавра, Черный Властелин почувствовал, как в нем шевельнулся слабый росток интереса. Вдруг эти Светлые в этот раз пожаловали с действительно интересными и необычными требованиями?! А то все, как под штамповку – то личная месть, то желание заработать славу героя. Надоело…

Присев на корточки, Черный Властелин аккуратно размел ладонью крошки, выполнил требуемое и воззрился на девицу. Команда дружно вздохнула и синхронно вытерла пот. В том числе несчастный кентавр, продолжающий стоять на полусогнутых ногах.

– Ну? – поторопил девицу Черный Властелин. – Дальше что? Только не говори, что сейчас снесешь мне голову с плеч. Банальщина какая. К тому же я – бессмертный, тебя не могли не предупредить.

– У меня Меч Света, – прозрачно пригрозила девица, покачивая изувеченным (с точки зрения сил Зла, конечно) светлыми рунами огромным мечом, который она без труда держала в правой руке, тем временем копаясь левой в поясной сумке. – Восстанавливаться будешь долго.

Черный Властелин еще раз осмотрел меч и несколько скорбно кивнул. Действительно долго, верные соратники могут успеть протухнуть. Конечно, с запахом тоже можно справиться, например, замочить в солевом растворе, но после этого тела приобретают неэстетичный вид. Печально.

– Что дальше? – ненавязчиво подтолкнул Черный Властелин к диалогу белокурую предводительницу Сил Света.

Девица недоверчиво поджала губы и сквозь зубы поинтересовалась:

– Говорят, ты лучше всех умеешь копировать вещи?

Черный Властелин аристократическим жестом приподнял брови, удивляясь все больше и несказанно радуясь этому факту. Девица нетерпеливо притопнула ногой. Команда дружно вздрогнула. Властелин милостиво кивнул:

– В этот раз вас не обманули.

– Тогда… – покрасневшая девушка решительно выдохнула и протянула нащупанное нечто Черному Властелину.

– Что это? – тот недоуменно покрутил в руках странный, тонкий конвертик необычного ярко-малинового цвета. Конвертик шуршал и явно намекал «Раскрой меня!», за что и подвергся оному. Несмотря на протестующий писк Светлой, попытавшейся прекратить процесс разворачивания, Властелин все же довел процесс до конца. А вредную девицу, дабы не мешала, временно обездвижил. Оглядев отдельно шуршащую бумажку малинового цвета и вторую, в виде овала с выступами, Властелин не обрел просветления и понимания и вернул подвижность девице.

– Что это?!

– Да какая разница! – воскликнула та, нервно кусая губы. – Копируй, и все! И побольше копий.

– Дело в том, юная дева, – глубокомысленно начал Черный Властелин, добавив капельку скорби во взгляд, – я не могу скопировать предмет, не зная его предназначения. Я могу напутать в свойствах, и в результате полученная копия может внешне выглядеть как первоначальный объект, но внутренне ему не соответствовать. Так что… – многозначительное окончание фразы должно было побудить к откровенности.

– Ну… – девица запунцовела не только щеками, но и ушами. – Вы понимаете, в жизни женщины каждый месяц случаются такие дни… Каждый месяц. Ну, вы понимаете, да?

Девушка продолжила твердить эвфемизмы, видя, как расширяются глаза у Черного Повелителя, и не замечая, как им вторят глаза эльфийской девы, завербованной в отряд лучницей. Наконец, она не выдержала.

– Пресветлая Мааши!

Предводительница отряда, она же Пресветлая Мааши, она же Великая Мать Степи Маать, она же Громоотвод Горного Бога Аммаать, она же прочая и прочая, она же простая девушка Маша, внезапно закинутая какими-то высшими силами куда-то с какой-то целью, досадливо поморщилась и повернулась на зов.

– Что?

– Пресветлая Мааши! – эльфийка рухнула на одно колено, прикладывая руку к сердцу и заранее предавая себя в руки предводительницы за неучтивый вопрос. – Так мы именно из-за ЭТОГО должны были победить Темного Властелина ровно за двадцать восемь дней?

Девица стиснула зубы и процедила:

– Да. Это моя последняя… вещь. А сегодня ровно двадцать восьмой день!

– Но ведь… – эльфийка растерянно подняла голову и достала из набедренного кармашка нечто, чрезвычайно напоминающее отданное Черному Властелину для копирования. – Почему вы просто не попросили?!

Такого громового хохота Самый Черный Зал давно не слышал. Черный Властелин не просто смеялся, он держался за живот и не мог разогнуться, чтобы толком вдохнуть воздух.

Да, это поражение от Сил Света он запомнит надолго!

Глава 2. Очередное не-поражение Черного Властелина

Черный Властелин скучал. Нет, не так. Черный Властелин очень, прямо-таки ужасно катастрофически скучал. Вот уже которую неделю его замок не посещал ни один Светлый герой – ни в команде очередных спасителей мира, ни сам по себе. До этого момент в его владениях желающие избавить мир от Зла появлялись четко и строго, как по расписанию – раз в четыре недели, на растущей луне. Какой-то странный астролог (Властелин потом с ним долго общался в надежде найти логику, поначалу как обычный почитатель, а после – в своем истинном обличии) напророчил, что победа придет именно тем Силам Света, что появятся в замке на растущей луне. Прошло уже целых две луны, но никто так и не появился! Властелин был бы рад сейчас даже самому завалящему Паладину, даже поумирал бы особо жутко или безобразно – чего только не сделаешь ради спасителя от скуки. Но никто не появлялся…

Сидеть и ждать на троне целыми днями очень надоедало, так что Черный Властелин подумал и решил заняться редизайном замка – вдруг его внешний начал отпугивать героев? Внезапно. Столько веков лишь притягивал, а теперь вдруг начал отпугивать. Властелин и сам понимал, что логика хромает на обе ноги, все возможные руки и хвост (если он у логики наличиствует, конечно), но скука побеждала все. Даже логику.

Как ни печально с дизайнерским делом пришлось вскоре распрощаться – после того, как предводитель гоблинов заработал заикание, разглядывая с гордостью демонстрируемый обновленный ров. Черный Властелин так и осознал, что именно так впечатлило ветерана боев и службе Силам Тьмы. Ну подумаешь, полностью наполненный кровью ров, из которого то и дело выныривают скелеты, издавая крики боли и стоны удовольствия – делов-то. Однако раз уж закаленный боец чуть не впал в амок, Силы Света (не дай Тьма!) начнут отпугиваться все активнее.

Погрустив еще пару дней, Черный Властелин поменял свои известные всему миру доспехи на обычный черный плащ, оставил цитадель на заглянувшую в гости бабушку (чей визит и послужил катализатором принятия судьбоносного решения) и отправился во внешний мир – выяснять причины столь ужасного поступка Светлого воинства.

– Ну и как это понимать? – вкрадчиво вопросил Черный Властелин, склонившись над сжавшейся в дрожащий комок девушкой. Получив в ответ ожидаемое только невнятно-страдальческое «эээыыыы», скептически воззрился на девушку, ничуть не разжалобившись. Назвалась Великой Героиней, Воином Света и Спасительницей Мира от Зла (неважно, которой по счету!) – изволь соответствовать. А заодно помнить, что враг умен, хитер и могуч, и при желании разыщет тебя где угодно, даже в королевской спальне под защитой каменных стен и боевых заклинаний придворных магов… Что уж говорить о захудалой комнатке при захудалом придорожном трактире! И совершенно незачем было так вопить, что до сих пор в левом ухе звенит.

– Итак, я все еще жажду услышать причину, по которой отважные герои, раньше так стремившиеся к победе над Мировым Злом в моем скромном лице, теперь обходят Темную Крепость десятой дорогой.

Отважная героиня по-прежнему вжималась в чем-то полюбившееся ей шаткое кресло и молчала. Воинство света тоже не спешило ей на помощь – судя по доносившимся снизу звукам, хозяин трактира как раз выкатывал из подвала бочонок друидской настойки, и все торопились принять посильное участие в этом знаменательном событии. Впрочем, и до бочонка дым в нижнем зале стоял таким коромыслом, что на зловещую фигуру в черном плаще, спокойненько поднимавшуюся по лестнице, никто не обернулся.

– Молчишь? Хорошо, я помогу тебе, – Черный Властелин с внутренним удовлетворением отметил, что фраза прозвучала достаточно зловеще, так как Спасительница мира с писком попыталась зарыться в несчастное кресло еще глубже…

…– Но спустя два месяца омерзительно мирной жизни, за который на мою крепость не было совершено ни одного нападения, я осознал, что происходит что-то из ряда вон выходящее, и мой долг как Черного Властелина – узнать, что именно. И что я узнаю?

Гордо выпрямившись и сложив руки на груди, Властелин зловеще замолчал, выдерживая драматическую паузу. Чему-чему, а умению нагнетать атмосферу он обучился виртуозно, веками шлифуя его при общении с нападающими.

– Я узнаю, что все дело в якобы лежащем на мне якобы жутком проклятии, описанном в некой якобы Вещей Книге, согласно которому я должен сделать… что? – он вежливо ткнул указующим перстом в плечо съежившейся девушки, давая понять, что ожидает ответа.

– Жениться, – пробубнила красная как рак Спасительница мира. Темные Боги, неужто ей наконец стало стыдно?!

– На ком? – еще более вкрадчиво осведомился Черный Властелин.

– На мне.

– О… А до меня почему-то дошла более расширенная версия. Включавшая не только эльфийскую лучницу Аманиэль, но также паладина Света, трехсотлетнего некроманта и того рыжего гнома с секирой, как там его? Дубин?

– Дурбин…

– Но и это еще не все! Оказывается, проклятие обязывает меня не ограничиваться вашей командой недогероев, но распространить свою, кхм, благосклонность на всех, являющихся в мою Темную Крепость. Ты все еще ничего не хочешь мне сказать?

– Ну вы же этот… лиловоглазый и к тому же серебряноволосый, – надо отдать должное, эти слова девушка произнесла, ни разу не запнувшись. Видимо, сказались годы тренировки.

– И какое это имеет отношение к моей личной жизни?

– Понимаете, в нашем мире, – зачастила Маша-Ангулема, – если отважная героиня встречает Черного властелина, и он выглядит как вы – то есть высокий, стройный, красивый…

– Лиловоглазый и серебряноволосый? – уточнил Черный Властелин.

– Да-да, именно. Так вот, если это произойдет, встреча, то есть, то уже точно все. Неминуемая скоропостижная свадьба.

– И много по вашему миру бегает семнадцатилетних спасительниц оного и моих коллег с идентичными визуальными характеристиками? Откуда столь занимательная статистика?

– Из книжек, – Ангулема вновь покраснела.

Властелин недоуменно воззрился на девушку.

– Вещих?

– Нет, – прошептала та. – Фэнтезийных…

Вот уже прошел почти месяц, как самая обычная девушка Маша, провалившись в строительный люк, очутились в сказке. Вернее, в самом настоящем фэнтези, о котором ей довелось столько прочитать. И все-все случилось именно так, как описывалось! Ну, в целом, конечно. Все же книжки разные, но общая тенденция для самой настоящей попаданки, то есть для нее, Маши, полностью выполнилась. Свалилась она прямо на стол посреди некоего совета, как потом оказалось – одного из государств, расположенных по соседству с прилегающими к Темному Замку областями, откуда, из областей то бишь, в очередной раз полезли орки и нечисть. Или нежить. В этом Маша так до сих пор не разобралась, даже пройдя с боем почти все прилегающие области, дабы оказаться неподалеку от замка. Правда воевали и косили нечисть-нежить боготворившие ее соратники, но ведь так и полагается, правда?

А тогда, свалившись на стол, она, как и положено попаданке, вообще ничего не понимала, не только про нечисть-нежить. Однако, вооруженная книжными знаниями, попробовала представиться, от чего и обрела имя Ангулема – именно так переиначили ее попытку представления местный король и князьки. Неизвестно, до чего договаривающиеся стороны смогли бы договориться, но присутствовавший на совещании друид успел вовремя наложить заклинание знания речи, и Маша, ставшая Ангулемой, довольно быстро очутилась на роли Посланницы Богов и новой Предводительницы сил Света. В немалой мере этому поспособствовало наличие у новоявленной почти-богини подзорной трубы, купленной для увлеченного астрономией однокурсника-зануды, с которого Маша взамен хотела стребовать помощь в математике, и сотового с музыкой. Во всех книгах, где встречался этот пасынок стационарных телефонов, ритмы современной музыки на аборигенов производили ошеломляющее впечатление. Как ни удивительно, сработало.

И вот ныне Маша, лежа в зарослях каких-то кустиков, признанных ее соратниками безвредными, разглядывала Башню Черного Властелина. Как думали соратники. Сама же надежда и опора очередного Светлого воинства бесстыдно пялилась на расположенное неподалеку озерцо, в котором принимал омовения (Маша впервые в жизни осознала в полной мере весь смысл этой фразы!) высокий, божественно сложенный блондин. Длинные волосы, убранные в высокий хвост и заколотые какой-то странной шпажкой открывали длинную шею, широкие плечи, узкую талию и поджарые бедр… Тут блондин повернулся передом, и вспыхнувшая алой розой Маша быстренько перевела взгляд, трубу то есть, повыше. Источавшие неземное сияние глаза оказались редкого, фиолетового оттенка, настолько красивого, что девушка оторвалась от подзорной трубы – немного подышать и успокоить колотящееся сердце. Когда же она вновь прильнула к стеклу, наваждение утекло прочь, смытое ушатом (фигуральным) холодной воды, выплеснутым на ее непутевую голову.

Красавчик облачался в темные доспехи и уже крутил в руках шлем – именно этот шлем и фигурировал на всех картинках, несших в народ просветительскую правду о Черном Властелине.

Это была катастрофа. Согласно всем тенденциям, Черный Властелин должен был сейчас захватить ее в плен либо просто влюбиться и долго добиваться, но результат оказывался одним и тем же – свадьба. А она не хотела свадьбу! Воспитанная современностью девушка желала свободы, путешествий по миру, реализации собственных амбиций в работе или творчестве, словом всего того, с чем свадьба с ужасно ретроградным в плане обращения с девушками Черным Властелином ну никак не сочеталась!

Выползшая из кустов побледневшая предводительница заставила встрепенуться весь отряд и на всякий случай похватать оружие.

– Нам нужно бежать… – выдавила девушка, с надеждой на понимание оглядывая свое воинство.

Первым, ожидаемо, отреагировал забияка-гном.

– Почему? – воинственно топорщащаяся рыжая борода поддерживала вопрос хозяина и требовала ответов.

Маша тяжело вздохнула и принялась как можно убедительнее живописать причины, намеренно сгущая краски и добавляя ужасов в свое повествование. Убеждать девушка умела – не зря же тащила подзорную трубу своему однокурснику, известному морально-учебной неприступностью, полная уверенностью в своих силах. Вот и сейчас потребовалось всего полчаса, дабы отряд спешно собрался и двинулся в обратный путь…

– М-да… – выслушавший душераздирающие пояснения Черный Властелин смерил скептическим взглядом девушку. – И по каким причинам я должен был в тебя непременно влюбиться? Судя по твоим поступкам, разума у тебя ни на грош, да и внешность подкачала.

– Да я была первой красавицей в классе! – возмущенно выпрямилась в кресле девушка, пылающая праведным гневом.

– Правда? – скептически приподнял бровь Властелин. Вторая бровь при этом стоически не шелохнулась, от чего выражение лица получилось несколько пугающим.

– Ну… Почти, – смешалась Маша. «Почти» тут тоже не годилось, потому как в действительности на нее обращали внимание только лишь для болтовни. Ну что делать, если уродилась самой обычной! Но в книгах же пишут, что стоит только самой обычной девушке очутиться в другом мире, как даже у самой дурнушки тут же появляются влюбленные поклонники! Последователи и почитатели появились, значит, и влюбляться должны! Особенно гордые и неприступные Черные Властелины с косой до попы!

Открыв рот, дабы проапеллировать этим аргументом, девушка быстро спохватилась. Действительно, еще бы большей дурой показала себя.

Черный Властелин, одобрительно пронаблюдавший за пантомимой, уточнил:

– Твои сомнения развеялись? Захватывать в плен или влюбляться в тебя я не собираюсь, так что будь добра остановить распущенные тобой инсинуации. Как именно – твое дело. Но если через месяц ко мне не явится очередная команда героев… – Властелин выразительно замолчал, вперившись недобрым взглядом в Спасительницу света.

Та, съежившись в кресле, судорожно кивнула, мельком подумав, что вовсе эта лиловоглазость и не красивая, а такая жуткая, что аж до поджилок пробирает…

Вернувшийся в прекрасном настроении в цитадель Черный Властелин в первый момент не понял, куда именно он попал. Отмытый от вековой копоти и вековой же бахромы паутины замок блестел и сиял точно черный бриллиант, радостно подмигивая владельцу солнечными бликами на окнах, встречал распахнутыми дверями с золоченными ручками и прочими ужасами, заставляющими Властелина, охваченного страшными предчувствиями, покрепче сжимать посох.

– А вот и ты, внучек! – гаркнули из-за спины, заставив Черного Властелина схватиться за сердце.

– Бабушка! – возмущенно повернулся любящий отпрыск к своей прародительнице. – Сколько раз просил не подкрадываться ко мне и не портить репутацию!

– Ишь ты, мал ышо, просьбы мне раздавать! – подбоченившаяся старушка состроила строгое лицо, старательно пряча удовольствие от того, что вновь удалось подловить внука. – Я была Черной Властительницей сотни лет, пока тебя даже в проекте не было…

– Знаю-знаю! – поморщился Властелин, словно от зубной боли. Эту песнь он слышал уже множество раз и, собственно говоря, именно она и послужила причиной бегства под благовидным предлогом из собственного замка. – Лучше объясни мне, что это за ужас вокруг творится, – и повел рукой для вящей убедительности и подчеркивания ужаса.

– Это-то… – бабушка с гордостью проследила за жестом внука. – Да заявились тут какие-то лахудры с желанием выйти за тебя замуж. А я ж не отдам свою кровиночку неизвестно кому, вон ты и так тощой да бледный…

– Бабушка! – простонал Черный Властелин, не зная, куда деваться и с ярким желанием оказаться отсюда подальше.

– А что «бабушка»? Бабушка правду говорит! – подбоченилась старушка. – Ну так вот, объявились они, а я им и ответила, что должна проверить, как они хозяйство вести могут. Вот и… проверяли.

– Хм… – осененный внезапной мыслью, Черный Властелин по-новому взглянул на окружающую чистоту и вкрадчиво поинтересовался: – Бабушка, а тебе в замок не нужна бесплатная прислуга? Сама знаешь, как гоблины хозяйство блюдут.

Тут пришла очередь задуматься старушке…

Через несколько дней на всех пограничных столпах приграничных к Темной цитадели землях появилось две таблички с указателями, на которых значилось «Убивать Властелина – туда», «Выйти замуж за Властелина – сюда».

Оглядев через магическое око свои границы, Черный Властелин с громадным чувством удовлетворения устроился на троне – с наслаждением ждать очередное Воинство света и присматривать за пауками, усиленно плетущими новые сети, мысленно пометив себе, что готовую паутину нужно будет пылью присыпать – для пущей антуражности.

А с остальными пусть бабушка разбирается. Не зря же она столько веков была Черной Властительницей, сколько он на свете не живет. Пусть развлекается старушка. Все поменьше его навещать станет…

Красота!

Глава 3. Ужасная победа Черного Властелина

– Хм… – испытывая несвойственную себе нерешительность, Черный Властелин смерил «гостя» испытующем взглядом и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Так кто вы такой?

– Я – Прекрасный Принц! – гордо отозвался посетитель неопределенного среднего возраста и невзрачной наружности и выпятил вперед кругленький животик. Видимо, для подтверждения своей то ли прекрасности, то ли сущности принца.

– Прекрасный? – скептически поинтересовался Властелин.

– Именно. У меня даже грамота имеется, – со скрытой гордостью сообщил принц и отрепетированным жестом протянул руку влево. Его то ли оруженосец, то ли адъютант, то ли просто слуга также отрепетировано шагнул из-за спины своего господина и вложил в протянутую руку свиток, украшенный солидной кипой печатей. Те из них, что не поместились на сам свиток, свисали на разноцветных веревочках и мерно покачивались точно часы гипнотизера, поблескивая магическими символами.

Черный Властелин скептически приподнял бровь. Глухой шлем не позволял разглядеть изменение мимики, но глухое молчание вкупе с харизмой, то есть репутацией сыграли свое дело.

Посетитель слегка занервничал, оглядел путь до трона, усеянный костями и уставленный вооруженными гоблинами и решил, что негоже носителю королевской крови утруждать себя подобным плебейским занятием, как доставка грамоты в закованные в латы руки Властелина. Вернув свиток слуге, принц кивнул в сторону трона.

Побледневший юноша, много больше своего сюзерена походящий на настоящего принца, сжал свиток и стараясь мужественно не дрожать, направился вручать доказательства прекрасности и настоящести принца хозяину замка. Сложнее всего оказалось перейти через горящую призрачным огнем бездонную щель по растянутому над ней скелету, но слуга и с этим справился. Даже под гнетом заинтересованного взгляда Черного Властелина, который можно было интерпретировать как «Сломается ли скелет или выдержит?».

На самом деле Властелин наблюдал, хватит ли юноше храбрости или нет. Когда тот в полуобморочном состоянии добрался до трона и вручил свиток, Властелин милостиво кивнул, про себя решив устроить проявившего неплохие задатки юнца в школу Паладинов Света (достойные соперники – редкость, их нужно с детства воспитывать), и углубился в изучение грамотки.

Витиеватый текст сообщал, что податель сего выиграл конкурс красоты и заслуженно получил титул «Прекрасного принца», что подтверждают – далее следовал список имен магов, чьи печати вспыхивали мерцанием по мере чтения подписей.

– Хм… – Черный Властелин небрежно свернул свиток, чуть не оторвав пару печатей, и протянул юноше, присевшему перевести дух на одной из ступеней трона. Надо было, конечно, выбросить этот пасквиль в огонь бездонной щели, но к будущему врагу следует относиться с достоинством и уважением. – Ну, допустим. Что вы от меня хотите? Явно же не поединка.

Властелин окинул посетителя презрительным взглядом, на что тот не преминул побледнеть.

– Нет-нет, ни в коем случае!

– Я так и подумал, – хмыкнул Черный Властелин. Действительно, желающие сражения входили в замок с боем, потрясая оружием и сотрясая стекла воинственными выкриками, а не смирно просили у ворот аудиенции. Когда ему доложили о просителе, Властелин, поборов искреннее удивление, решил ее, аудиенцию, дать, и теперь с нетерпением ожидал продолжения.

– Дело в том, что мы хотели бы попросить вернуть принцесс и остальных девушек.

– Каких принцесс? – искренне озадачился Черный Властелин.

– Которые ушли к вам выходить замуж. У меня и доказательства есть, – сообщил Прекрасный Принц и кивнул слуге. Каким чудом тот разглядел кивок – непонятно, но тут же подскочил и жестом фокусника вытащил из-за спины табличку с надписью «Выйти замуж за Властелина – сюда».

Опешивший в первый момент Властелин изрядно обрадовался и укрепился в ранее принятом решении: паладин-маг будет совершенно замечательным соперником!

– И что? – удостоверившись, что табличка с границ его земель, Черный Властелин решил добиться внятного ответа. – Я-то тут причем?

Прекрасный Принц растерянно захлопал глазами. Видимо, подобный ответ ну никак не подходил к продуманного варианту разговора.

– Так к вам же ушли, – выдавил посетитель через несколько минут любования своей растерянностью Властелином.

– Кто вам сказал такую чушь? Ко мне приходят вот по этому указателю, – в руках хозяина замка появилась вторая табличка «Убивать Властелина – туда». – Как вы сами и пришли. Так что – причем тут я?

– А… А… – Принц разевал рот выброшенной на берег рыбой и пытался выдавить хоть слово, однако рыба и та была разговорчивее.

Черный Властелин отвел взгляд, оставив гостя задыхаться в одиночестве, и посмотрел на его слугу:

– Ты в курсе, что он от меня хочет?

Юноша вздохнул и принялся гладко излагать совершенно душераздирающую историю о нехватке принцесс в близлежащих королевствах. Как оказалось, многие из них всерьез приняли распространяемые о проклятии слухи, так что вскоре образовался самый настоящий кризис – рыцарям стало не за кого сражаться на турнирах, более того (о ужас!) некому стало петь серенады под балконом и писать стихи!

– Так он… – Властелин искоса бросил взгляд на толстенького принца, продолжающего страдать от когнитивного диссонанса и несправедливостей окружающего мира.

– Именно, – вздохнул слуга. – Пишет стихи и поет серенады. Говорит, что сражения – это ужасно, к тому же мечом порезаться можно.

От подобного заявления Черный Властелин чуть не поперхнулся и расхохотался от души. Глухой, подвывающий звук, раздавшийся из шлема, заставил Прекрасного Принца подпрыгнуть и испуганно заозираться по сторонам с видом «Где я нахожусь?!».

– Ну что ж… – Черный Властелин многозначительно помолчал, подчеркивая молчание металлическим скрежетом, с которым перчатки оставили глубокие борозды в подлокотниках базальтового кресла. – Если тебе нужны принцессы, придется за них побороться. Согласен?

Прекрасный Принц сбледнул еще больше и, откашлявшись, проблеял:

– Но мы наде…

– Зло я или кто? – громовые раскаты голоса Властелина, мгновенно оказавшегося не просто на ногах, а рядом с визитером, потрясли последнего до глубины души. Или какой другой несомненно важной для жизнедеятельности части тела, потому глаза Принца закатились и он медленно сполз на пол, решив, видимо, для вящей безопасности полежать в обмороке.

– М-да… – растерянно произнес в пространство Властелин. – Вот и поговорили.

Громадное помещение тронного зала заполнилось хихиканьем стражников-гоблинов. Зыркнув на своих подчиненных, Властелин поманил пальцем слугу Принца.

– Эй ты, иди сюда!

Тот вздохнул и приготовился отправиться в обратный путь, однако хозяин замка решил не наблюдать процесс прохождения всех препятствий, переместив юношу к себе.

– Забирай своего сюзерена или кто он тебе, пока я добрый, – с брезгливостью произнес Властелин. – Больше не возвращайтесь, – и для пущей убедительности проникновенно добавил: – Я редко бываю добрым.

– Я знаю, – понимающе вздохнул юноша, и в этом вздохе чувствовались все безрезультатные старания, приложенные для убеждения господина в дурости его поступка.

– Ну-ну, – хмыкнул Черный Властелин. – Сам донесешь?

– Донесу, не беспокойтесь, я крепкий, – с этими словами юноша без особого труда взвалил себе на плечи бесчувственную тушку Принца.

Властелин одобрительно кивнул: сила – прекрасное качество для паладина.

– Как тебя зовут?

Юноша настороженно покосился на злодея, не понимая, что тот задумал, но чтобы ни задумал, наверняка какую-то пакость. Властелин решил поддержать реноме.

– Пока не ответишь – не выпущу.

Двери с эффектным грохотом захлопнулись, затушив половину факелов. Оставшиеся светили призрачным светом, создавая мрачную, жутковато-зыбкую атмосферу.

Понаслаждавшись реакцией, Властелин добродушно заметил:

– Я пока добрый.

Как и предполагалось, добродушие лишь увеличило уровень паники, так что юноша через пару минут борьбы с собой выдавил:

– Жан Башмачник.

– Хм… – растерянно кашлянул Черный Властелин. Весьма странное прозвище для рыцаря. Оставалось надеяться, что паладины сменят ему имя на более лучезарное и достойное служителей добра. Какой-нибудь «Меч света» или «Копье судьбы», к примеру. «Паладин Жан Башмачник» звучало совершенно ужасно.

Юноша еще раз с подозрением покосился на злодея и поспешил убраться прочь, на воздух, где хоть и не пели птички и не зеленела травка, все ж таки земли Темной Цитадели, но зато не было Черного Властелина.

Когда Жан почти уже выбежал из тронного зала, Властелин очнулся от своих радужных грез и крикнул ему в спину:

– Передай своему хозяину, чтобы не смел слагать вирши о победе надо мной! Узнаю – пожалеет.

Юноша согласно угукнул и исчез за дверями, а Черный Властелин возвратился к своим мечтаниям.

Что-что, а становится героем дурных стихов (хороших этот Принц точно писать не умел) он не собирался. Дурацких инсинуаций попаданок хватает.

Глава 4. Очередное нападение Черного Властелина

– Хм… – Черный Властелин обошел манекен, рассматривая новые доспехи. – Ты уверен? Какие-то они… странные.

Странные – было еще мягко сказано. За всю свою жизнь Черный Властелин не видел ничего подобного. Или похожего. Даже сгоряча возникла мысль показать их бабушке, но мысль тут же с содроганием оказалась отвергнута.

Бабушка проводила очередной «отбор невест» для любимого внука, так что показываться в ее замке было чревато незапланированными нервными потрясениями и поползновениями со стороны участниц отбора. Слово «поползновения» звучало приятно лишь в мечтах, на деле же превратилось в совершеннейший ужас, так что пришлось ретироваться буквально через сутки. Бабушке бы не понравилось, если бы он прибил несколько участниц отбора в воспитательных целях. Бабушку свою Черный Властелин любил, но предпочитал демонстрировать свою любовь на расстоянии и не попадаться под горячую руку старушке.

Старый гоблин-кузнец задумчиво почесал лысую макушку, сверился на всякий случай с картинкой на пергаменте и покивал:

– Все точно исполнено, не извольте сомневаться!

– Кхм… – Черный Властелин смущенно кашлянул и обошел стол противосолонь. Как известно, противосолонь ходят только злобные колдуны и прочие личности, задумавшие злодейство, так что оставалась надежда, что данное магическое действо развеет если не чары, то сомнения. Увы, не сработало.

Черный Властелин задумчиво уставился на новые доспехи.

– А для армии доспехи готовы?

– Не изволь…

– Точно такие же? – ревниво осведомился Властелин.

– Не, – махнул рукой оружейник. – Попроще.

– И для лошадей?

– Для лошадей тож, – кивнул гоблин, вновь на всякий случай сверившись с пергаментом. – Все прям как туточки.

– Ну что ж… – тяжко вздохнул Черный Властелин, осознав, что отговорок больше не осталось. – Тогда выдвигаемся.

Когда мост с протяжным, стонущим скрипом (скрип был особой гордостью Властелина, массу времени потратил, подбирая нужную степень ржавости и несмазанности подъемного механизма) опустился, открывая дорогу через ров, заполненный кровью и скелетами, из ворот замка с гиканьем и воем вырвалась кавалькада – в очередной профилактический «набег» на соседей. Профилактический – чтобы помнили, рядом с чьими землями живут, и не забывали активно зазывать воинов Света для борьбы со злом.

Стоявший на одной из башен мастер-оружейник с сомнением глянул на пергамент и аккуратно спрятал его за пазуху. Вдруг пригодится. Ну или если Властелин решит отрубить голову, всегда можно будет предъявить как доказательство – все по плану, с него взятки гладки. Рубить нужно тому, кто придумал в этом году эскиз самых страшных доспехов на основе рассказов попаданок.

Старый гоблин задумчиво проводил взглядом небольшое войско, похожее в темноте на лавину убежавших с грядки светящихся тыкв. Самая большая тыква скакала, то есть светилась на коне во главе кавалькады, щеголявшим огненным взором и металлическими ребрами. Как будто мало того, что конь Властелина и так скелет. Хотя огнеглазый скелет пострашнее будет. Да и тыквы в кромешной тьме выглядели устрашающе, особенно когда не вопили, а плыли в полной тишине.

Так что, может, Властелин и не будет ничьи головы рубить…

Вытерев лысину платочком, оружейник пошаркал по ступенькам вниз, в кузню, раздумывая, а не сделать ли и внучку такую тыкв… то есть шлем. Дите будет счастливо – еще бы, шлем, как у Черного Властелина!

Только спервоначалу нужно будет про головы прояснить.

Глава 5. Первая женитьба Черного Властелина

– Пусть вам достанется мое тело, но знайте – душу мою вы не получите никогда! – девушка закончила патетичную речь и всхлипнула.

Прозрачные слезы, катящиеся по щекам из огромных голубых глаз, белокурые локоны, взбитые на голове в растрепанную и одновременно очаровательную прическу, милое личико – девушка могла бы быть очень хорошенькой, даже красивой, если бы не шмыгала постоянно носом.

Облаченный в парадный доспех Черный Властелин нервно побарабанил пальцами по подлокотнику трона, высекая из камня искры. Покосился на караульных гоблинов, возвышающихся неподвижными столбами возле трона и вдоль черной дорожки от входных дверей к трону, проверяя, не хихикает ли кто-нибудь из них. Но нет, верная стража, зная характер своего господина, молчала, продолжая изображать статуи.

Надо было что-то делать, но, откровенно говоря, Властелин растерялся. Ему, конечно, положено совершать набеги, похищать девственниц и просто девушек, но чтобы вот так – взяла и пришла сама, да еще с непонятной речью, такое случилось впервые. Да еще приходилось бороться с искушением утереть девушке нос (буквально, а не фигурально) – очень уж раздражало ее шмыганье.

Наконец, устав бороться с искушением и осознав, что всхлипы мешают думать, Черный Властелин спустился с трона (сам! ногами! а не переместился, как обычно – лишь бы эта дурочка не испугалась еще больше) и попытался вручить странной просительнице батистовый носовой платок с кружавчиками. Откуда такой взялся в его хозяйстве, Властелин не знал. Возможно какая-то из осаждавших одно время «невест» позабыла, а хозяйственный кастелян прибрал, постирал и сложил к остальным, не суть важно. Главное – сейчас пришелся весьма кстати.

Или пришелся бы, если бы девушка не воззрилась на хозяина замка с искренним, незамутненным непониманием в глазах (в этом они совпали – Властелин взирал на белокурое чудо похожим взглядом). Даже всхлипывать перестала.

Устав стоять с протянутой рукой, Властелин насильно всучил просительнице платок и пригрозил:

– Если вы сейчас же не примените его по назначению, я сделаю это сам, – и металлически-звонко пощелкал пальцами – чтобы дошло получше.

Девушка вздрогнула и принялась быстро-быстро вытирать слезы, размазывая их по щекам. Когда щеки приобрели нежный розовый румянец, девушка застенчиво высморкалась, и Властелин вздохнул с облегчением – наконец-то можно будет разобраться, что происходит!

– Итак, давайте еще раз с самого начала. Про душу я понял, а про тело – не очень. Пусть оно даже у вас и хороших параметров.

Девушка зарделась как маков цвет и, закусив губу, опустила взгляд долу. То ли от смущения, то ли стеснения. Впрочем, Властелин допускал вариант «чтобы не рассмеяться». Мало ли чего ожидать от сумасшедших девиц. Может быть, это какой-нибудь очередной хитрый план сил Света. Так что пришлось пришлось напомнить грозным голосом:

– Я жду!

Просительница вздрогнула и на сей раз залепетала, презрев весь пафос первоначальной речи. Однако ясности не прибавилось.

– Ну хорошо, – задумчиво проговорил Властелин, выслушав сбивчивые пояснения. – Я одного не понимаю – зачем мне ваше тело?

Просительница опешила и захлопала ресницами.

– Мы же женаты! Вы что, не собираетесь… – споткнувшись, девушка набрала побольше воздуха и выпалила, на всякий случай закрыв глаза: – Того-этого.

– Мы… что? – громыхнул Властелин.

– Женаты, – прошептала девушка, начиная осознавать, что происходит что-то странное.

– И как давно? – ядовито поинтересовался владелец замка.

– Со вчера, – продолжила шептать девушка, все тише и тише. – Ваша бабуш…

– Бабушка! – взвыл Властелин и исчез в алом пламени.

Оставшись в одиночестве (если не считать гоблинов и радостно оживившихся от представления скелетов), девушка на всякий случай грохнулась в обморок посреди пустого черного зала.

– Ну и что такого? – бойкая старушка в скромном черном платье, украшенном лишь бронированными наплечниками, уперла руки в бока и сурово глянула на непутевого внука. – А как иначе я правнучков дождусь?

– Бабушка! – позабыв, что облачен в доспех, Черный Властелин со всего размаха впечатал ладонью себе в шлем универсальным жестом выражения отчаяния, известным также как «рука-лицо».

Когда шлем (а вместе с ним и голова) перестали гудеть колоколом, Властелин обнаружил себя сидящим на кресле в кухонном зале. Или кухонной зале – он так и не запомнил, как бабушка называет это помещение. Но, честно говоря, и не стремился. На его вкус, это был обычный тронный зал Черного Властелина (в данном случае – Черной Властительницы), посреди которого зачем-то поставили длинный стол (черный, конечно), окруженный пыточными креслами с высокими спинками. Гостей, особенно незваных, интерьер всегда поражал и вводил в нужный трепет, а сам он уже давно привык.

Досадно, что доспех куда-то запропастился (не приведи Бездна бабушка решила его отдать почистить!), остальное было решаемо. Со вздохом отщелкнув наручные и ножные кандалы (еще в детстве научился), Властелин направился на поиски предприимчивой старушки, мрачно размышляя, что не была бы она его бабушкой – точно давно убил бы.

Мечтать, конечно, не вредно, но представать перед бабулей с умиротворенным выражением лица не следовало – вдруг еще подумает, что ее план сработал. Содрогнувшись от собственных мыслей, Властелин ускорил розыскные мероприятия. Хотелось уже завершить весь этот фарс и вернуться домой. В свой мирный, уютный замок, где нет никаких бабушек. И жен!

Бабушка отыскалась на кухне, колдующей над очередным варевом.

– Итак… – сурово и внушительно начал было речь почтительный внук, но тут же пришлось умолкнуть – после того, как на него цыкнули зубом и энергично помешали варево деревянной ложкой. Пришлось усесться за стол и, сохраняя мрачное и суровое выражение лица, налечь на пирожки, раз уж все равно делать нечего.

Пирожки и готовка зелья подошли к концу одновременно.

– На вот, выпей, – старушка плеснула внуку «компотика» в чашку и подвинула ее поближе.

– Что это? – подозрительно поинтересовался Черный Властелин, принимая чашку и делая из нее первый глоток.

– От нервов, – пояснила бабушка, глядя с отеческой, хотя, скорее, с бабушкинской заботой на внучка. – Опять отощал-то как! Видать, нервы не в порядке. Работа у тебя нервная, уж я-то знаю.

Исподлобья глянув на лучащуюся беспощадно-заботливой улыбкой старушку, Властелин отпил еще глоток.

– И чтобы дитенок побыстрее появился, – добавила та именно в этот момент. Мягко сказать, не вовремя.

Откашлявшись от попавшего не в то горло зелья и на всякий случай испарив все жидкости вокруг, Властелин зарычал:

– Бабушка!

– Я уже сто лет как бабушка, – парировала старушка, усаживаясь напротив и доставая из-под передника новую порцию варева. – Держи, я на всякий случай несколько сделала, – и неодобрительно покачала головой, поджав губы. – Говорю же, нервы не в порядке. Лечиться тебе надо.

Властелин спрятал лицо в руках. Он мог завоевать все соседние государства, неся в них страх, сея раздор и ужас. И даже регулярно этим занимался! Мог застращать любого властителя и любого мага во всех известных землях. Мог раскатать по камешку все светлые храмы. Но как усмирить предприимчивую старушку – он просто не знал. Даже как с ней поговорить по-нормальному – и то не знал.

Внезапно пришедшая в голову мысль озарила лицо Черного Властелина благостной улыбкой.

– Ладно, так уж и быть. Твоя взяла.

И пока бабуля не успела ничего натворить в ответ, встал и шагнул в портал. Правда пришлось через секунду выглянуть обратно:

– Доспех не забудь вернуть!

Озадаченный вид любимой бабушки пролился бальзамом на сердце Властелина, так что вернулся он в прекрасном расположении духа.

Выбранной бабушкой «жене» надоело валяться в обмороке, и она встретила «мужа», прогуливаясь вдоль стен приемного зала и разглядывая висящие на них картины с изображением сражений и пыток.

– Вот что, – пребывающий в благодушии Черный Властелин благосклонно оглядел «супругу». – Поживете пока у меня в… Ну, скажем, Северной башне. Кажется, там недавно делали отопление.

То, что приличным словом «отопление» завуалированно называлась печь для трупов и отходов магической деятельности, Властелин не стал уточнять. Главное – дымоход проходил вдоль всей башни, обогревая ее.

– Потом, когда бабушка поостынет, вернетесь домой. Или куда там еще. Ваши тело и душа останется при вас, можете больше не переживать.

Приказав на прощание проводить плен… гостью в башню, довольный Властелин шагнул в портал. Теперь бабушка хоть ненадолго, но оставит его в покое, красота же!

Поглощенный своими радужными мыслями, Властелин не обратил внимания на внимательный взгляд «жены», впервые увидевшей самого страшного и злого мага мира без доспехов.

Возможно – зря не обратил.

Глава 6. Очередная девственница для Черного Властелина

– Мне нужна ваша девственность, – деловито сообщил Властелин, разглядывая чертеж.

Глянув на линии, расплывающиеся алым по пергаменту, девушка поняла, что ей прямо сейчас станет дурно и грохнулась в обморок.

– Что это она? – Властелин недоуменно переглянулся с мастером-оружейником, и уставился на валяющуюся на полу «жену».

– Может, эта… Сомлела? – неуверенно предположил оружейник. – Жарко тут.

И действительно – в кузне пылала огромная доменная печь, распространяя жар по всей пещере.

Можно было бы сказать: адский жар, но Черный Властелин не любил конкурентов в своих владениях, так что все гоблины и другие обитатели замка благоразумно избегали употребления подобных слов. Особенно занесенных попаданками – мало ли что скрывается за всякими на первый взгляд безобидными «лысыми горами» и прочими пейзажами. Говорят, один маг из соседнего королевства нечаянно воплотил в жизнь одно из ругательств, так потом еле-еле от того рака отделался, как не оглох, бедняга – непонятно. Так что нет, никаких «адских», «чертовых» и прочих экзотическо-попаданских определений.

– Возможно, – с сомнением согласился Властелин, проверив на всякий случай, хорошо ли закреплена на темечке коса – не дай боги раскрутится в самый неподходящий момент, восстанавливать волосы потом замучаешься.

Тем временем девушка застонала и томно приоткрыла глаза. Увиденная сквозь ресницы картина неимоверно радовала взгляд. И не только его!

В кузне действительно было жарко. Так жарко, что тонкая полотняная рубаха, пропитанная потом, липла к мужскому телу, обрисовывая все, что следует: и мышцы, и пресс, и все остальное. И смотрела она, конечно же, не на гоблина. На того вообще без слез не взглянешь: низенький, зеленый, лысый… И одет в один только фартук, фу!

Налюбовавшись на «мужа», пока тот обсуждал планы по ее возвращению к жизни с мастером-оружейником, девушка вновь вздохнула, постаравшись изгнать томность из вздохов и взглядов (как инструктировала бабушка ее «суженого»), и села. Прямо на полу, там, где и грохнулась.

Падать в обмороки она умела, так что ушиблась несильно, но ноги все равно не держали. И подрагивали. Как и руки. Страшновато, все-таки! Вот так сидишь-сидишь в своей башне, скучаешь, вдруг супруг призывает и сообщает – такое! Трудно сохранять хладнокровие, согласитесь.

– Но вы же… – девушка прикусила губу, чуть было не ляпнув про обещание отпустить здоровой душевно и телесно. На счет «здоровой душевно» было бы очень здорово, а вот «телесно» хотелось бы «пострадать». Чуть-чуть. Одни только мысли об этом вызывали румянец и то, что в книгах про принцесс называют обычно «томлением», а уж рядом с почти обнаженным мужем – и подавно. Откашлявшись, она решила уточнить: – Прямо здесь?

– А что вас не устраивает? – Властелин недоуменно оглянулся по сторонам. Подручные гоблины забегали быстрее, на всякий случай втянув головы в плечи.

– Ну тут же… посторонние, – дрогнувшим голосом пробормотала девушка.

– И что? – еще сильнее озадачился Властелин.

– Так вы же… про девственность… Прямо здесь?! – девушка вновь попыталась вразумить «мужа», который, несмотря на то, что Черный Властелин, по скорости мышления не то что не опережал, скорее даже отставал от всех известных ей мужских индивидуумов.

Властелин вновь переглянулся с мастером-оружейником, но в этот раз тот лишь пожал плечами. Присланная бабушкой «жена» с самого начала ставила Властелина в тупик своими странными речами. Вот и сейчас сделала тоже самое. Непонятно, что же ей не нравится?

– Вы девственница? – решил уточнить на всякий случай Властелин.

– Да как вы смеете?! – от возмущения девушку буквально подкинуло вверх. Выпрямившись и гордо задрав подбородок, отчеканила: – Конечно – да!

– Прекрасно! – обрадовался Властелин. – Давайте руку.

И не успела «жена» пискнуть, как он схватил ее за руку и быстро уколол палец невесть откуда взявшейся иглой. На кончике пальца набухла крупная алая капля, повисела в задумчивости и упала в заботливо подставленную оружейником реторту. Жидкость в реторте тут же поменяла цвет, став нежно-розовой. Властелин довольно улыбнулся и махнул рукой, отпуская «супругу»:

– Можете идти.

Пока девушка стояла, разинув рот, Черный Властелин успел углубиться в технические разговоры с мастером и изданный «женой» вопль заставил подпрыгнуть всех без исключения:

– Это все?!

Властелин с опаской отступил от разъяренной мегеры, в которую превратилась тихая и скромная блондиночка, и уточнил:

– А вы хотели чего-то другого?

Сочтя яростное рычание за положительный ответ, Властелин на всякий случай отставил руку с ретортой в сторону (подальше от рычания) и пояснил:

– Закаленная на крови девственницы броня выдерживает пламя дракона. Должна выдерживать. Мы как раз прово…

Взвыв почище баньши, намедни залетавшей в гости в Черный Замок, девушка развернулась на каблуках и отправилась прочь. Судя по зверскому выражению ее лица и крепко стиснутым кулакам, она действительно ожидала другого. Совсем другого…

Проводив «супругу» напряженным взглядом, Властелин пробормотал:

– Кажется, назревают проблемы. Интересно, как ее зовут?

Мастер-оружейник мудро промолчал, а Властелина озарило:

– Надо спросить у бабушки, – и, глянув на реторту, уточнил: – Как-нибудь потом. Сначала броню доделаем. И протестируем. Первым делом – работа, девушки, даже посланные бабушкой – потом.

Мастер-оружейник вновь мудро промолчал, подавив соболезнующий вздох. Его собственный сын взялся не из воздуха, так что гоблин точно знал, чему надо соболезновать. И почему лучше промолчать.

Глава 7. Первая инициация для Черного Властелина

– Что я должен сделать? – Черный Властелин недоуменно воззрился на стоящую перед ним девицу.

– Инициировать меня, – гордо ответила та и на всякий случай еще больше выпятила грудь, и так грозящую вывалиться из нескромного декольте крайне нескромного платья. Даже его черный цвет выглядел вызывающе, особенно в замке Черного Властелина.

Понадеявшись, что треск рвущейся ткани ему послышался и разрезы по бокам являлись конструктивными деталями, а не образовались сами собой, Черный Властелин обратился к скелету, выполняющему сегодня роль секретаря:

– Я блудниц на сегодня вызывал?

Не обращая внимания на задохнувшуюся от негодования девицу, скелет медленно и торжественно открыл огромную амбарную книгу, что до этого держал под мышкой, полистал ее и молча покачал головой.

– Актрис?

Скелет вновь покачал головой.

– Суккубов?

– Черных ведьм?

– Девственниц?

На каждый вопрос скелет продолжал качать головой, становясь похож на болванчика.

– Хоть кого-нибудь вызывал?

Скелет молча развернул амбарную книгу, показывая абсолютно чистые страницы.

– Странно, – Черный Властелин нахмурился и в задумчивости потер рукой подбородок. Точнее шлем перчаткой в районе подбородка. Глухой стук металла привел девицу в чувство и она, пошатнувшись на каблуках, вызывающе уставилась на Властителя. Тот решил прояснить вопрос, раз уж странная просительница уже пробралась в замок. – И зачем мне это делать?

– После инициации я смогу стать Черной Владычицей, – гордо ответила девица.

Властелин поперхнулся и непонимающе воззрился на нее:

– То есть мало того, что я сам должен плодить себе конкурентов, так еще и э… Внутриутробно поделиться магией?

Довольная девица кивнула, светясь ожиданием, что ее прямо сейчас и здесь начнут инициировать. Желательно, конечно, с поцелуя.

Онемевший Властелин пялился на сумасшедшую просительницу. В странном платье и со странными речами. В голове забрезжила догадка…

– Я же приказал не пускать ко мне больше попаданок! – от вопля сотряслись стены (профилактически, чтобы обитатели замка не расслаблялись), а все расслабившиеся было стражники-гоблины тут же вытянулись во фрунт. Скелеты и так стояли, как положено. То есть, поставлено.

– Я не попаданка! – оскорбилась в ответ девица, шмыгнув носом. Чувство страха и самосохранения у нее, определенно, отсутствовали. – Местная я!

Мнение Властелина об умственных способностях местных (кстати, надо выяснить, откуда именно эта «местная» и совершить на эту местность профилактический набег) девиц покатилось по наклонной, но высказать его, мнение, он не успел.

– Что здесь происходит? – раздавшийся позади трона нежный женский голосок поначалу полнился тревогой, но мере того, как его владелица шла по залу тональность все больше смещалась к грозной. Пока не стала откровенно угрожающей. – Дорогой, кто эта мымра? И что она делает у нас во дворце?

– У вас? – переспросила посетительница, поводя плечом и дозволяя платью еще немного сползти. Взгляд, которым она сверлила появившееся из ниоткуда белокурое чудо в голубом платьице и накрахмаленном передничке, полнился презрением. – Деточка, возвращайся обратно на кухню и не мешай моей инициации.

– Твоей – что? – поинтересовалось «чудо», поудобнее перехватывая сковороду. Судя по скворчащему на ней маслу – раскаленную. Посетительница тоже осознала этот факт и с опаской покосилась на чугунную утварь. Но платье не поправила.

– Ах ты, коза бритая!

Сидя на троне, Властелин с удовольствием наблюдал за беготней по залу, изредка приказывая записывать наиболее понравившиеся ему выражения и аргументы, высказываемые то одной, то другой из бегающих сторон.

На первом круге девица в черном потеряла туфли, но без мешающих ей каблуков бегать стала резвее. На втором лишилась части подола, что придало еще большей скорости. Третий круг стал решающим – просительница скрылась за огромными дверями в тронный зал (негостеприимно распахнутыми Властелином прямо перед ее носом), оглашая окрестности невнятными обещаниями вернуться и страшно отомстить. Всем! Особенно одной белобрысой ведьме!

Запыхавшаяся «белобрысая ведьма» удовлетворенно вытерла пот со лба и с торжеством повернулась к Черному Властелину. Правда через миг потупилась и превратилась в тихую и милую особу, присланную несколько недель назад бабушкой. Несколько портили вид растрепанная прическа и сковорода.

– М… – Властелин мучительно попытался вспомнить имя «жены», но вспомнил лишь то, что забыл выяснить имя у бабушки. – Что это было?

Белокурое создание затрепетало ресницами.

– Я блинчики решила пожарить, а тут стены как затряслись, я испугалась и побежала вас искать. Вдруг что случилось! А тут – эта… – глаза супруги алчно блеснули, на мгновение лишив невинного образа. Но она тут же постаралась исправиться: порозовела и выдохнула с надеждой: – Блинчики по бабушкиному рецепту!

– По бабушкиному? – уточнил Властелин, тут же позабыв обо всем остальном. Одно из немногих, что он любил в бабушке без всяких уточнений – так это ее блинчики.

– По бабушкиному, – потупилась супруга. – Скоро будут готовы. Приходите на кухню.

– Прекрасно! – Черный Властелин поднялся с трона (надо избавиться от доспехов, блинчики – дело серьезное), – скоро буду, – и шагнул в открывшееся окно портала.

Проводившая его смущенным взглядом жена довольно улыбнулась. Воистину: к сердцу мужчины есть много разных путей, один не сработал – пробуй другой! Зачарованная сковорода согласно стрельнула остатком масла.

Девушка ойкнула и поспешила на кухню. Если уж бабушкины блинчики не сработают, придется применить тяжелую артиллерию!