О Драконе и компании

Общество Свидетелей Подвигов

- Здравствуйте! - сказал Рыцарь и вежливо склонил голову - Вы хотите поговорить о подвигах?

- Нет. - отрезал Дракон и попытался захлопнуть дверь. Рыцарь шустро подставил ногу в латном сапоге в проём и спросил:

- Неужели вы не верите в подвиги?

- Верю, - сказал Дракон, выталкивая ногу Рыцаря с порога. - Я в некоторых даже участвовал.

Дракон почесал лапой старый шрам на шее.

- Это же замечательно, что я встретил такого осведомлённого собеседника! Несомненно вы можете многое рассказать об этих благородных деяния.

- Рассказать могу, благородства в них не вижу. Совсем.

- О, тогда я могу вам предложить несколько прекрасно иллюстрированных свитков на эту тему! И приглашаю вас поучаствовать в открытом семинаре в ближайшую субботу. Мы с товарищами объясним вам всё про подвиги!

Дракон оценивающе посмотрел на Рыцаря.

- Слушай, а может тебе сразу в морду дать? Не ждать семинара.

- Вообще-то мы не отрицаем существование других конфессий. - замямлил Рыцарь, бочком отодвигаясь подальше. - Мы принимаем и поклонников войны, и даже любителей простой незамысловатой драки. Но высшая наша цель - нести свет истинного благородства подвигов в широкие массы!

- А сам-то чего героического совершил?

- Сейчас я только готовлюсь к подвигам. Набираю теоретическую базу и ищу сторонников. Чтобы, при встрече с опасностью, быть готовым к свершениям.

Дракон ловко подтолкнул собеседника хвостом под коленки и Рыцарь, гремя доспехами, полетел со ступенек. Дракон прокричал ему вслед: - Запомни, Рыцарь! Спасти Принцессу - дело случая. А настоящий подвиг - прожить с ней всю жизнь в мире и согласии. Правда, дорогая? - обернувшись, спросил у кого-то за своей спиной Дракон.

О Драконе и скуке

- Ры-ыцарь! - под окнами башни пьяно орал Дракон. - Выходи! Сражаться будем!

В верхнем окошке башни зажегся свет, послышалось недовольное бурчание, и через подоконник перевесился Рыцарь.

- Тихо ты, Принцессу разбудишь!

Дракон ойкнул и зажал рот лапой.

- Выходи. - сиплым шепотом повторил Дракон. - Сражаться будем!

Через пару минут Рыцарь спустился вниз и присел рядом с драконом.

- Ты что, друг, забыл? Мы же договор заключили о перемирии, на крови побратались.

- Забыл... - Дракон виновато опустил голову. Но через секунду радостно вскрикнул: - А пойдем тогда Принцессу похитим!

- Тихо, тихо ты! - шикнул на него Рыцарь. - У нее эти дни, нервная она. Боюсь, если ты её разбудишь, не будет у нашей сказки больше Дракона.

Дракон вздрогнул, кивнул и задумался.

- О! А пойдем тогда Колдуна победим!

- Ты время видел? Три часа ночи! Не стыдно тебе пожилого человека посреди ночи будить?

- Стыдно... - вздохнул Дракон, всхлипнул и спросил - А чем же мне тогда заняться? Скучно мне, понимаешь...Не нужен я тут никому...

Рыцарь похлопал засыпающего Дракона по лапе.

- Не переживай, отправим тебя по обмену в другую сказку. Будешь там сидеть на куче золота и поджаривать пламенем воришек.

- Только не к хоббитам! - внезапно сквозь дрёму вскрикнул Дракон. - И не к гномам... Надоело... - Хорошо-хорошо. Найдём такой мир,где нет гномов и хоббитов, Выберешь себе звучное имя. Алдуин, например, нравится? - спросил Рыцарь у Дракона. Но тот, положив голову на лапы, уже сладко спал. - Ну значит, так и договоримся.

Ты убит

- Ты убит. - Дракон выдохнул дым прямо в побледневшее лицо Рыцаря.

Тот неверяще забормотал:

- Не может быть... Я не могу вот так погибнуть... Я же избранный!

- Уби-ит! - довольно протянул Дракон. - Что ты можешь сделать, одинокий герой, против меня?

- Ха! - вскинулся Рыцарь. - Сейчас я свистну, и мне на помощь примчится отряд, поджидающий у входа!

- Тот отряд, который тебе нанял бургомистр? Хочу тебе сообщить, что сразу после этого он продал твоего коня и оставленное тобой на хранение сокровище. Отряд лишь должен был убедиться, что ты дойдешь до последнего пункта. - Дракон облизнулся. - Сейчас я поджарю тебя. Ну, может, пару минут ты побегаешь по пещере, поуворачиваешься, и всё. Рыцарь, запечённый в собственных доспехах...

- Доспехи! У меня же зачарованные доспехи! От самого мастера Орина-Прямые-Руки!!! Так что не видать тебе, ящерица, Рыцаря на ужин!

- Да-да, те доспехи, которые ты не купил, а забрал силой? От того самого Орина, которому ты выбил два зуба? Без активирующего заклинания мастера это просто красивые железки. Кр-расивая упаковка консервы для дракона.

- Нет! - взвизгнул Рыцарь и подпрыгнул, почувствовав прикосновение драконьего хвоста. - Есть, есть ещё шанс! Последний шанс!

Рыцарь достал амулет - бешено крутящийся шарик, рассыпавший вокруг золотые искры и ткнул им прямо в морду Дракона. Тот испугано шарахнулся.

- О нет! Амулет, останавливающий для всех, кроме тебя, время на три минуты? - Рыцарь довольно кивнул. - Тот самый, что дала тебе Принцесса?

Дождавшись еще одного кивка Рыцаря, Дракон вкрадчиво спросил:

- Тот самый, что работает, пока влюбленные хранят друг другу верность? Сколько ты уже в пути, две недели? Так вот, амулет не действует уже две недели. Ты убит. - Ну ладно, ладно! - Рыцарь вздохнул и сгреб со стола фишки, карточки и кубики. - Сыграем ещё раз? Только чур, теперь я за тёмных!

Околодраконовые драбблы

Жила-была принцесса. Захотелось ей как-то раз замуж и отправилась она искать жениха. Характер у неё был не сахар, привычки - чудовищными, внешность - на любителя, а запросы - высокие, так что искала она долго. Один был слишком мягким. Другой - никогда не снимал доспехов. Третий всё лез целоваться и говорил, что его поцелуй расколдует принцессу и сделает её красавицей. Принцесса себя уродиной не считала, оскорбилась и ушла. И на лесной поляне увидела Его... Там шёл бой - три рыцаря сражались с драконом. Принцесса прижала кружевной платочек к груди и с замиранием сердца следила за ними. Тихо охнула, когда дракон победил первого рыцаря. Вздрогнула, когда упал мёртвым второй. А когда дракон прикончил последнего, когтем снял с него шлем и откусил голову, принцесса вышла к дракону на поляну. Подарила ему свой платочек, призналась в любви и присоединилась к трапезе. А что вы хотели от принцессы драконов?

***

- Почему, когда лишаешься друга, так болит внутри? - спросил Рыцарь.

Дракон выдохнул дым из ноздрей колечком и скосил взгляд на человека.

- Ты привязан к окружающим множеством невидимых нитей. Некоторые из них порвались, от этого и боль.

- Что мне теперь делать?

- Просто подожди. И нити сами найдут, к кому привязаться снова. А можешь спрятать их за равнодушием, и ты ни к кому не испытаешь больше такого.

- Вот бы стать таким же, как ты, Дракон. Мудрым, сильным и не привязанным ни к кому.

Дракон молчал так долго, что Рыцарю надоело ждать. Он уже уходил, когда вслед ему раздалось негромкое:

- Поверь мне, Рыцарь, быть мудрым, сильным, но одиноким Драконом не так уж и здорово.

***

- На рассвете Дракон умрёт. - спокойно сказал Рыцарь. Внизу, у подножия каменной башни, догорал город. До смотровой площадки, на которой стояли двое, доносился вой раненых и крики людей, потерявших в пожаре своих близких.

- Дракон бессмертен. - возразил ему Священник. - Только Господь сможет покарать его за всё содеянное.

- Как твой Бог сделает это? Нет любимых, которых Господь сможет отнять у него, ведь Дракон никого не любит. - Перед глазами Рыцаря вновь предстала Принцесса, прекрасная и безжизненная, убитая одним взмахом лапы. - Дракон ничего не чувствует. Нет народа, по которому бы горевало чудище.

Взгляды мужчин устремились на умирающий город.

- Я заключил сделку с Колдуном. - ровным голосом продолжил Рыцарь. - На рассвете Дракон превратится в человека. Он останется таким же бессмертным. Но человека заколдовать легко. Проклятый Колдуном, он не сможет обидеть никого ни делом, ни словом. Бессильный, но вечный, он будет жив до тех пор, пока не вспомнит все свои злодеяния, и не раскается за каждое.

- А ты? - прошептал Священник. - Что ты должен сделать в уплату за колдовство? Отдать душу?

- Почти. - криво усмехнулся Рыцарь. - На рассвете я стану Драконом.

***

- Представляешь, Волшебник мне сказал, что когда-нибудь всё в нашем мире закончится.

Рыцарь взмахнул мечом и срубил несколько придорожных трав. Неспешно шагающий следом Дракон искоса взглянул на него и продолжил молча курить трубку.

- И чёрная кровь земли, в которую мы окунаем факелы, тоже закончится. И самоцветы, и золото, что мы добываем в горах, тоже иссякнет. Что когда-нибудь людей будет так много, что все деревья в мире будут срублены, а новые просто не успеют вырасти. Представляешь, ха!, он сказал, что однажды и вся вода, годная в питьё, исчезнет. И, значит, умрут и все животные, и даже растения. И вообще, все умрут.

Рыцарь взмахнул рукой, намереваясь срубить розовые цветы кипрея. Но на его руку опустилась тяжёлая лапа.

- Да. - сказал Дракон. - Когда-нибудь из-за людей всё закончится. Засохнут растения, сдохнут животные, вымрут драконы. Или все будут живы - если первыми исчезнут люди.

***

У одного Рыцаря была Принцесса. Вообще, он не планировал её заводить. Просто однажды, в дождливый осенний вечер, Рыцарь услышал шум у дверей замка, а когда открыл, на пороге увидел её. Она была мокрая и грязная, и во всём виде не было ничего королевского, но Рыцарь по её поведению сразу понял - это Принцесса. Не просто было им притерпеться друг к другу. Много раз Рыцарь жалел, что приютил Принцессу. Много раз Принцесса порывалась уйти от Рыцаря. Но прошла осень, снег засыпал дороги. И Рыцарь с Принцессой привыкли сидеть вечерами у огня камина, молча наслаждаясь обществом друг друга. А весной, когда начался сезон балов, Принцесса пропала. Ушла сама. Рыцарь нервничал, курил и матом поминал всяких там аристократичных кобелей. Вернулась Принцесса через неделю, а к лету ощенилась. "Эх ты, дворняга, хоть и по кличке "Принцесса" - вздыхал Рыцарь и гладил её по умной лобастой морде.

***

Всего три предмета мог взять с собой рыцарь перед великим подвигом. Взял он с собой меч, умевший рассекать любой материал и прекращать любое колдовство. Образок с ликом Господним, не дающий заколдовать того, кто его носит. Да зажигалку вечную, умеющую зажигать огонек и в дождь, и при ветре, горела она долго и не нагревалась при этом. Мечом он разрубил цепь, на которой сидел охраняющий башню дракон. От удара злые чары спали, и дракон превратился в прекрасную принцессу. Скрывающийся в башне колдун не смог заколдовать рыцаря, и разрубил его рыцарь напополам. Счастливые рыцарь и принцесса вернулись в замок и жили долго и счастливо. "А зажигалка?" - спросите вы. Да рыцарь рок очень любил, и на концертах на лирических песнях зажигалке цены не было.

Поединок

Вызвал как-то Рыцарь Дракона на честный бой. Час сражаются они, два, наконец, устали оба. Сели под одно дерево, отдышались и разговор завели.

- А что ты, Рыцарь, в драку-то полез? - спрашивает Дракон.

- За честь прекрасной дамы, конечно. Той, которой ты не даёшь уехать.

- Да... - протянул Дракон - я тебя понимаю. Сам за неё любому голову откушу. Вот только отдохну чутка.

- Так ты её тоже... любишь? - удивился Рыцарь.

- А как её можно не любить? Она же самая добрая, самая красивая, и понимает меня лучше всех...

Рыцарь и Дракон облокотились на ствол дерева и мечтательно подняли глаза вверх

- Да, она такая. Красивая...

- Глаза цвета неба...

- ... цвета этой листвы...

- Сама такая пампушечка...

- ... тростиночка...

- И говорит, только не отдавай ты меня никому, а то меня замуж за рыцаря какого-нибудь отдадут, и сиди, рожай детей, никаких тебе полетов на драконе...

- И говорит, забери меня отсюда, а то в деревню не зайдешь, "на костер ведьму!" кричат, с вилами гоняются, никакого тебе спокойствия...

Дракон поперхнулся и переспросил

- За кем гоняются, за Принцессой?

- Какой Принцессой? Я про Ведьму говорю, хозяйку твою.

- Так ты за неё сражался?! Да забирай даром, есть у меня теперь та, кто спинку почешет и сказку расскажет.

- А ты думал, я за похищенной тобой Принцессой?! Да кому нужна эта толс.. кхм-кхм.. - замялся Рыцарь. - Толковая леди, в общем. Ведьма мне нужна. А она переживает очень за тебя, мол, как ты тут один останешься.

Договорились Дракон с Рыцарем и мирно разошлись. Уже с коня Рыцарь сказал напоследок:

- Дракон, а с детками поосторожнее! Я слышал, новорожденные дракончики страшные шибко, человеческих женщин до смерти пугают.

- Иди, иди отсюда, Рыцарь. И всяким россказням не верь. Я вот тоже слышал, что маленькие рыцарята сразу в латах на свет появляются.

О людях и толпах

В первый день лета в город пришел Рыцарь. Его доспехи были тусклы, а лицо ясно и воодушевлено.

Встречала Рыцаря толпа во главе с бургомистром.

- Сам Господь направил Вас к нам!!! Только в ваших руках спасение наше!! - Завопил бургомистр, но потом закашлялся и продолжил гораздо тише. - Кровожадное чудовище убило трех девушек! Самых красивых и работящих. Дракон настиг их, когда в поле они относили обед пахарям. От имени всего города прошу - избавьте нас от него!

- Да! - послышались выкрики из толпы. - Смерть дракону! Неужто нигде нельзя быть в безопасности?! Доколе будем отдавать дочек наших на съедение?!

- Хорошо! - сказал Рыцарь. - Но одному одолеть дракона почти невозможно. Здесь я вижу много молодых мужчин, способных держать в руках оружие! Давайте же вместе победим чудище!

Голоса в толпе стихли, а мужчины, до этого потрясавшие руками в воздухе, как-то незаметно отошли за спины своих жён. Стоявший спереди бургомистр сказал:

- Ну я уже сделал все что мог. - Он показал рукой на висевший на богатом доме красочный плакат "Сочувствую жертвам Дракона! Мы с вами, держитесь!"

- А я относил цветы на место гибели девушек - донесся бас из толпы.

- А я даже прослезился там, так мне их жалко. - добавил здоровенный детина.

- А я оплатил установку мемориала. - важно произнес купец, у которого на поясе бултыхался меч с украшенными самоцветами рукоятью.

Рыцарь усмехнулся и пообещал убить Дракона. У самых городских ворот ему в плащ вцепился нищий однорукий калека.

- Убирайся отсюда, Ры-ыцарь, - с безумными нотками в голосе протянул нищий. - этот город не стоит того, чтобы его спасали!

Рыцарь брезгливо освободился от хватки бездомного и направился дальше.

~~~

В середине лета Рыцарь вернулся в город. Его доспехи были помяты и обожжены, на лице появился шрам, но глаза были всё так же ясны.

- Дракона больше нет. - Сказал он толпе, собравшейся на площади.

- Дракона? Какого дракона? - удивился бургомистр. Рядом стоящая женщина что-то зашептала ему на ухо. - А, того, кто дочку вдовы Марты прибил, да еще двух прачек... Ну нет так нет, спасибо конечно. Но снова Вас послал к нам Господь! Нет покоя нашему бедному городу! Из шахт полезли гоблины, и погубили уже много шахтеров! От имени всего города прошу - спаси нас от этой напасти!

- Да! - заголосила толпа. - Доколе лучшие из наших сыновей будут гибнуть?! Смерть зеленокожим! Неужто не будет нам спокойствия никогда?!

- Хорошо! - сказал Рыцарь. - Но одному выследить всех гоблинов в подземных ходах невозможно. Здесь я вижу много молодых мужчин, способных держать в руках оружие! Давайте же вместе зачистим шахты!

Бургомистр недоумевающе смотрел на Рыцаря.

- Но я уже поработал в этом направлении. - Он махнул рукой в сторону нескольких ярких плакатов, на которых огромными буквами было написано "Сочувствуем семьям погибших шахтеров! Мы с вами!" - Это всё, что в моих силах.

- Понятно, - вздохнул Рыцарь и показал на мужчин в толпе. - А вы, значит, рыдали на месте их гибели, а вы, наверно, относили туда цветы. А вы, должно быть, оплатили установку мемориала рядом с шахтой.

- Всё верно. - важно кивнул купец.

Рыцарь усмехнулся и пообещал избавиться от гоблинов. У гродских ворот его догнал крик нищего:

- Ры-ыцарь, уходи! Не возвращя-айся, здесь тебя съедя-ат!!!

~~~

Ранней осенью Рыцарь вернулся в город. У него не было доспехов, а поддоспешник был весь изорван. Рыцарь хромал на правую ногу и прикрывал глаза, будто больно было им от солнечного света. Узнать его можно было только по мечу.

- Все гоблины покинули ваши шахты, - сказал он толпе, собравшейся на площади.

- Шахты, шахты, - задумчиво забормотал бургомистр. - А! Старые шахты, где летом кто-то погиб? Ну спасибо конечно. Но вновь Господь всеведущий направил ваши стопы к нам!!! Жуткий монстр, виверна, не дает нам собрать урожай!!! Оно съедает крестьян, и городу грозит гибель без запасов на зиму!!!

Не слушая гомон собравшихся, Рыцарь покосился на плакаты, развешанные по всему городу. "Держитесь, крестьяне! Мы помним! Мы скорбим!" было написано на них. Посмотрел на толпу, в которой было по прежнему много здоровых мужиков. Развернулся и пошел прочь. Вслед ему несся безумный и горький смех искалеченного нищего.

Недраконовые драбблы

Жили-были три друга. Вместе путешествовали, вместе подвиги совершали. Несмотря на молву - негоже мол, хищнику водиться с потенциальной едой, — не было в тех местах друзей верней и преданней друг другу. И много великих поступков совершили. Это они расправились с пришлым великаном, вздумавшим устроить свои порядки. Они победили полчища пауков. И вместе пережили нашествие ледяных мух.

Один из них родился в семье, где трусость была высшей ценностью. И всю жизнь преодолевал в себе изжитки воспитания. Храбрее и, наверно, безумнее его, не было никого. Он не раздумывая бросался в бой с монстрами во много раз страшнее и сильнее его. Да и сама дружба с не похожими на него была очень отважным поступком.

И вот однажды смельчак пропал. Тогда второй, самый огромный из них, раскинул кожистые крылья и полетел на поиски. Пришла ночь, а от двух друзей по-прежнему не было вестей. И третий из них усилием воли зажёг огонь, магическим зеленым светом осветивший всё вокруг, и шагнул в заросли.

История закончилась хорошо, все трое остались живы. Это была сказка о свободе вашего мышления. Подумали, небось, что это рыцарь, дракон и маг? Нет, полёвка, летучая мышь и светлячок.

***

Если рассказывать "Колобка" наоборот, то получится ужастик.

Где-то в чаще леса из нутра лисы появилось Нечто. Оно было не похоже ни на обитателей леса, ни на жителей деревни. Похоже, что Нечто давало какие-то сверх способности своему носителю, потому что Лиса без него сразу пожаловалась, что плохо видит и слышит. Потом Нечто уверенно покатилось по тропе, ловко обходя других зверей. О, ему не нужны были животные. Люди - вот кто был его целью. Наконец, Нечто добралось до жилья двух одиноких пенсионеров. И кто знает, что могло бы случиться, если бы бабка не закинула его в печь. После тепловой обработки Нечто распалось на ингредиенты и перестало существовать.

Из "Теремка наоборот" получается драма, похожая на Сагу о Форсайтах.

Это был дом, полный жильцов. Кто-то был огромен и грозен, кто-то - опасен и зол, кто-то — хитер и красив, кто-то - незаметен и вреден. Постепенно, один за другим, все покинули этот дом. Сначала ушел большой, храбрый, но слишком прямолинейный. Потом — серый и злой. Потом рыжая красавица. И даже трусливый и длинноухий покинул дом, хотя больше всего на свете боялся перемен. Наконец, ушла пожилая бородавчатая любительница поплавать. И последним попрощалось с домом мелкое вредное создание. Теперь дом одинокий и опустошенный. Стены его еще крепки и хранят память о днях, полных жизни. Но из живых здесь только ветер — он стучит незакрытыми ставнями да катает по полу комки пыли и сухих листьев.

Из репки - постапокалиптика.

Итак, их было много и они были полны решимости. Задача была одна - закопать поглубже в землю гигантский овощ-мутант. Может, слой земли задержит заражение, и у них или их потомков будет шанс выжить? Но болезнь выкашивала их с безжалостностью имперских стальных деструкторов. Сначала исчезли самые маленькие и слабые. Потом - все остальные. Наконец, остался один. "Дед" называли его, хотя ему не было и тридцати. Но он был самым старшим из всех. Последним усилием Дед включил механизмы и обрушил на лежащий в яме ядовитый овощ тонны земли. Потом не стало и Деда. Земля помогла - источник заражения постепенно исчез, зазеленела трава. Вот только кроме растений не осталось больше на этой Земле других живых существ.

***

- Не хочу! — белоснежная Сода отвернулась от Лимона. — Тебе, может, и приятно будет, а мне потом что? Я же ис-чез-ну!

Лимон усмехнулся и пододвинулся поближе, шёпот его стал вкрадчивым.

— Поверь мне, тебе тоже очень понравится. Я видел, как такие, как ты, поднимались в порыве страсти, шипели и пузирились, впитывая весь мой сок без остатка..

— Фу, пошляк! — возмутилась Сода — Так я у тебя еще и не первая!

Она внимательно посмотрела на лимонный срез и едко заметила:

— Надо же, как тебя ополовинили. Прямо работаешь, не жалея себя! Не думаешь, что такими темпами от тебя скоро ничего не останется? Исчезнешь, как и все те несчастные, которые были с тобой.

Лимон вздохнул, грустно улыбнулся и уже без соблазнительных ноток в голосе заговорил.

— Все когда-нибудь исчезнет. Я родился далеко отсюда, в стране, полной жаркого солнца и смуглых людей. Помню их загорелые руки, когда меня, еще зеленого, аккуратно завернули в бумагу и положили в коробку. Там было много таких как я. Помню, как увидел сквозь щель деревянного ящика океан. Я видел дороги, полные гигантских машин, и даже ехал в некоторых из них. — Сода как завороженная слушала его. — Видел огромный магазин перед тем, как попасть сюда. А что видела ты? После завода тебя заперли в коробке с красно-жёлто-белым рисунком и поставили в шкаф. Сколько ты стояла там, год? А может, десятилетие?

У тебя же срок годности не ограничен. Так не лучше ли фееричный конец, чем тусклая жизнь без конца? Поверь мне, зрелому фрукту, повидавшему мир - ничто не исчезает бесследно. От нашей с тобой реакции получится газ, который растворится в воздухе. Получится вода, часть всего живого на земле. И родится нечто новое.

Сода задумчиво молчала. Она уже согласилась с Лимоном, и теперь смотрела на окружающий её мир в последний раз. Может быть потом, когда она станет чем-то другим, она сможет вспомнить об этом?

Артефакт вероятности

Новое изобретение волшебника — артефакт вероятности — пользовалось огромным успехом! Ещё бы, подходишь к шару, кладёшь руку, задаёшь вопрос — и внутри стеклянной сферы показывается событие, которое произойдёт, если ты сделаешь задуманное. Или можно увидеть, где искать то, о чём спрашиваешь.

Очередь из желающих подстроить будущее под себя иссякла только через неделю. А ещё через пару дней у подножия башни Волшебника собралась толпа из желающих поругаться за неправильно показанную вероятность.

Прямо сейчас перед Волшебником распинался фермер, комбинезон которого был весь в небольших серебристо-блестевших пёрышках.

— Твоя штуковина мне сказала, что мне, чтобы моя ферма процветала, надо разводить птиц! Даже подсказала, где взять редких кур, с высоким содержанием железа в мясе и яйцах. А в итоге — ни одного клиента, я разорён!

Волшебник яростно возразил:

— А кто тебя просил называть свою ферму "Железные яйца фермера Фреда"? И давать широкую рекламную кампанию "Яйца Фреда для беременности"? Да спасибо скажи, что тебе никто не пришел за такую рекламу морду бить!

За окном башни раскатисто хохотал Дракон.

— Ой, не могу! Железный Фред! Молодец, мужик!

У Волшебника высказывал претензии следующий недовольный клиент.

— Когда я спросил у артефакта, где мне искать свою любовь, он показал мне знакомый луг, как раз неподалеку от моего охотничьего домика — обмахиваясь кружевным платком и теребя подол бархатного камзола, рассказывал молодой барон. — Там на лугу, неподалёку от стога сена, паслась привязанная к колышку коза. Естественно, я сразу понял, что это заколдованная принцесса!

Теперь уже Волшебник пытался сдержать смех, а Дракон, засунув голову в окно, удивленно смотрел на аристократа. Барон, тем временем, продолжал.

— Три часа я гонялся за ней кругами, пытаясь поцеловать! Но, в итоге, с таким трудом добытый поцелуй не расколдовал её обратно. Я взял козу в замок, обеспечил ей самый лучший уход, каждый день приходил к ней и разговаривал. Но она никак не расколдовывается! Может, я недостаточно сильно её люблю? Но мне нравятся наши посиделки, она умеет слушать, как никто другой! И она, в отличие от других девушек, ничего от меня не требует, всегда довольна теми цветами, что я приношу для неё.. Как мне снять с неё чары, Волшебник? На меня уже слуги косо смотрят.

Волшебник простонал сквозь смех

— Стог! Там, на лугу, в стогу спала принцесса, переодетая пастушкой. Она сбежала от злобного отчима..

Покрасневший барон выбежал за дверь, Дракон выдохнул "Мда...".

А перед всё ещё посмеивающимся Волшебником уже потрясала руками дама гренадерских размеров.

— Шарлатанский артефакт наврал мне! Я спросила всего лишь - как мне похудеть? И увидела в шаре лес и себя в нём. И вот уже неделю я хожу завтракать, обедать, полдничать, пить чай и ужинать в лес! Слуги ропщут, что устали таскать туда-обратно стол с яствами. А я, между прочим, прибавила 6 килограмм!!! На свежем воздухе такой хороший аппетит.

— Та-ак... — устало выдохнул Волшебник. — Мне это надоело. Давай, выходим отсюда.

— Всё-таки хорошо, — самодовольно улыбнулся Дракон. — что ты послушался меня. И не побежал сразу всем рассказывать, о своем изобретении. А сначала сам спросил у него : "Что будет, если я всем расскажу об артефакте вероятности?"

О скуке

Осень в этом году выдалась дождливой и серой. Водяная взвесь будто висела в воздухе, обесцвечивая краски и приглушая звуки. В такую погоду не хотелось искать приключений и путешествовать. Замком завладела апатия.

— Скучно что-то стало в нашем королевстве. – сказал Король, сделал большой глоток грога и кинул баранью кость в камин.

— Ну, может, кому и скучно. – лениво потянулся Дракон. – А вот Рыцарю с Принцессой явно нет. Эти влюблённые, того и гляди, до греха дойдут. До тайного венчания какого-нибудь.

— Что?! – вскричал побагровевший Король. – Волшебник! Срочно сделай что-нибудь! Отворотное на Рыцаря наложи или ещё что. Чтоб и думать забыл о моей дочери!

Волшебник, тайно влюбленный в Принцессу, с радостью наложил на соперника заклятье насморка и чесотки. Через пару дней сопливый и нервно шкрябающий доспех Рыцарь жаловался Дракону на самоуправство Волшебника.

— Представляешь, заколдовал меня, а колдунство какое-то заразное. Все, с кем за руку здоровался, тоже чесаться начали.

— Не сердись на него. – мягко сказал Дракон, отодвигаясь. – просто у него свидание вечером, с Ведьмой. Вот он от любовного нетерпения и перепутал чего в заклятьях.

Рыцарь перестал шмыгать носом и прекратил попытки почесаться сквозь кирасу. Рука его сомкнулась на рукояти меча.

— С моей Ведьмой? – скрипнул зубами Рыцарь. – Этот книжный червь думает, у него есть шанс?! Пожалуй, пора выбить дурные мысли из его головы!

И он размашисто зашагал в сторону магической башни. Вечером, пришедшая на свидание с Рыцарем Ведьма увидела только Дракона. Он сидел на их любимом месте, под старым дубом, и курил трубку.

— Если ты ждёшь Рыцаря, то он не придёт. Я слышал, как Король говорил что-то о нём, Принцессе, венчании, и просил Волшебника помочь. Так что сегодня он точно занят. Ведьма побледнела, с рук её сорвались маленькие молнии.

— Принцесса, значит! Я покажу Королю, этому старому своднику, как разлучать любящие сердца! Я наложу на него... проклятье страсти! И чесотку! Ведьма достала из патронташа на поясе две пробирки с зельем. Дракон улыбнулся и выпустил пару дымных колечек. Спустя две недели обитатели замка наконец-то договорились друг с другом и выяснили, из-за чего начались всё их неприятности. Если бы не Король, установить истину удалось бы гораздо быстрее. Но он практически не выходил из спальни, закрывшись там с Королевой.

Сейчас все стояли в замковом дворе перед Драконом. Рыцарь обзавёлся наколдованными бараньими рогами, пробивающимися сквозь шлем. Ему обещали, что они сами отвалятся, к весне. Фингал Волшебника почти прошёл, а появившаяся горбинка на носу добавляла ему шарма. Принцесса щеголяла зелёными волосами и время от времени квакала. Ведьма гордо показывала ей свою щёку, где почти не видны были царапины. Король выглядел довольным, хотя и несколько помятым, а вот растрёпанную Королеву, похоже, мутило. И вся компания отчаянно чесалась. Дракон шагнул назад и упёрся спиной в стену.

— Ну вы же сами жаловались на скуку. Я всего лишь исполнил ваше желание развлечься! – оправдывался он, ища глазами пути к отступлению. Ведьма дунула на ладонь и облако пыли полетело в сторону ящера.

— Весело тебе, чешуйчатый? Теперь, надеюсь, драконья чесотка развлечёт и нас. Волшебник, прищурившись, добавил заклятье страсти. Рыцарь сжал кулак в латной перчатке и замахнулся, но Дракон, взлетев, избежал удара. На зелёные волосы Принцессы упали первые снежинки. Вот и кончилась осень.

Когда, спустя месяц, чесотка прошла у всех людей, Дракон всё ещё чесал хвост об каждый подходящий выступ. А уж сколько снежных баб он налепил! Все они были огромны, хвостаты и мордой похожи на него самого. Дракон, старательно выводя когтём на снеговиках чешуйки, яростно материл Волшебника:

— Грёбанное проклятье страсти! Где я им зимой драконицу найду? Они ж на юг ещё по осени улетели!

Из окон за ним наблюдали довольные обитатели замка.

Не тот Дракон, не тот

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был Иванушка, царский сын. Позвал однажды его батюшка к себе и говорит:

— Возьми дружину, да отправляйся к западной границе, там снова у местного населения конфликт интересов с Драконом.

Посмотрел Царь в глаза сыночка - ясные, широко распахнутые, полные небесной синевы и непонимания. Вздохнул отец, прошептал в сторону: "Да что ж ты в ногу со временем идти не хочешь...". И уже громче сказал еще раз:

— Собирается чудо-юдо поганое на нашей земле терем построить, золото да каменья самоцветные из горы добывать, да в тереме своем превращать в чудные вещицы. Договор надобно заключить. Возьми друзей верных, да отправляйся в ту сторону, где солнце ясное спать ложится!

Просветлел лицом Иван, да утешил батюшку:

— Не горюй, батюшка! Пойду я на чудо-юдо, буду биться с ним насмерть! Не допущу, чтоб нападал гад заморский, людей наших истреблял, да все города-сёла огнем спалил.

— Параноик.. — прошептал отец в спину уходящему Ване. — Как есть, параноик. Надо бы его специалистам показать.

***

Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается - пришел Иван-царевич с дружиной к избушке, на обочине дороги стоящей. Выскочила оттуда молоденькая девушка, в яркие платки завёрнутая.

— О, клиент пожаловал! Лечу экзистенциальный кризис, переходный возраст, и прочие разрывы шаблона! — радостно воскликнула хорошенькая Баба Яга. Потом взглянула в очи ясные Ивана-царевича, в синеву их безмятежную, вздохнула и запричитала: — Фу, фу, русского духу слыхом не слыхано, видом не видано, а нынче русский дух сам пришел. Вот изжарю тебя в печи да и съем и на косточках покатаюсь.

— Да что ты, бабушка! — Иван царевич пригляделся и поправил себя — Да что ты, девушка! Мы ж к тебе за советом, укажи нам, где Дракона искать?

Девушка посмотрела на широкую насыпную дорогу с дорожными указателями, хотела было рукой указать на знаки. Вновь взглянула в синие очи Ванюшины, вздохнула, задумалась, и дала Ванюше клубок, с указанием катить перед собой по дороге.

Чем дальше продвигались они, тем чуднее становилось вокруг. Дорога стала ровной и будто залитой расплавленным камнем. На реке появилась запруда гигантская. Вдалеке показались трубы, исторгающие из себя разноцветный дым.

На привале перед входом в поселение Дракона подошел к Ивану-царевичу десятник, Иван-крестьянский сын. Дождался, пока закончит царевич речь свою вдохновляющую и тихо спросил:

— Не надоело тебе еще?

— А что поделать? — вздохнул Ванюша. — Назвался груздём - полезай в кузов. Вот и я, раз назвали богатырем, спасителем да людской надёжой, мотаюсь по лесам и чужбинам, родной дом да отца с матушкой месяцами не видя...

— Не надоело, значит, — понял десятник. И подумал, что родители специально отсылают сына подальше от себя, чтоб не позорится. Ну хоть не старшенький, царский трон не унаследует. И то ладно.

***

— А где же Дракон? — шепотом спросил Ваня у десятника — неужто вот этот странно одетый человек?

— Зовут его так - Дракон. Такое вот имя. А так - человек-человеком.

Ваня немного запутался, но с проторенной тропинки мысли его не соскользнули. И обратился он к Дракону:

— Проведал, значит, чудо-юдо, о том, что я иду! Небось, колдовство тебе тёмное подсказало, и конь твой споткнулся? Али черный ворон встрепенулся? Али черный пес ощетинился?

Дракон щелчком стряхнул пылинку с лацкана пиджака.

— Сложно не заметить двадцать вооруженных всадников. Так же сложно, как не услышать крик чьей-то луженой глотки "Смерть ироду поганому!".

— Что ж ты, гад заморский, на земле нашей задумал зло свое творить?

— Заморский?! Вы, жители столицы, полагаете, что за вашими городскими стенами жизни нет? Вообще-то у нас с тобой одна Родина - вот это царство.

Тут подошел десятник с договором, и отвлек Дракона согласованием пунктов, обсуждением снижения налоговой ставки и уточнением скидки царю при покупке производимой продукции.

Наконец, формальности были улажены, и посмотрел Дракон на Ивана внимательно. Много слышал он о непутёвом царском сынке. И увиденное сейчас подтвердило слухи. Сторонилась его родная дружина, прозвищами нехорошими за спиной награждала, шуточки недобрые с ним шутила. И подумал Дракон, что не смотря на всё, они с Иваном очень похожи. Оба не подходят своему времени. Он - новатор, изобретатель и ученый, обогнал на пару веков окружающих. А Ваня безнадёжно застрял в прошлом.

— А оставьте-ка вы его мне. — обратился с предложением Дракон к десятнику. — Мне как раз такой, как он, нужен. Оформите это как... санаторно-курортное лечение. Поверьте, я создам все условия для его комфортной жизни.

Дракон умел убеждать. Через пару часов дружина, прихватив подписанный договор, подарок царю и оставив царевича, отправилась домой. А Дракон, приобняв Ванюшу за плечи, стал рассказывать о здешней проблеме — о племенах низкорослых людей. Агрессивные и многочисленные, приходили они со стороны степей и несли разрушение. Воровали все, что не прибито, портили всё, что не могли унести. Рассказал, что поклоняются они богу, похожему на высокого человека со светлыми волосами и голубыми, как небо, глазами. Верят степняки в то, что придет их бог, победит самого сильного воина и научит их, как жить, не воюя.

Как уже говорилось, Дракон умел убеждать. Через пару часов Иван понял, что именно к этому он шел всю жизнь - быть не просто царским сыном, а героем и богом целого народа!

С тех пор все чуда-юда да ироды в том краю повывелись — точнее, никто их так больше не называл. А Иван — царский сын совершил немало подвигов в степи среди низкорослых людей. Научил их поле пахать да пшеницу сеять, дома строить да в банях мыться. Приглашал Драконовых инженеров, чтоб организовали там ирригационную систему и водопровод. А с самим Драконом они часто встречались на выходных — пили напитки, подходящие настроению, разговаривали и играли в шахматы. Один раз Ваня даже выиграл.

О звездах

Принцесса любила Звездочёта как родного дедушку. И он относился к ней, как к внучке. Взбалмошной, гордой, но доброй и понимающей. Звездочёт учил её точным наукам и гордился ученицей, схватывающей всё на лету.

Часто по вечерам они пили чай вместе и беседовали о разном - об уроках, разбитых коленках, о том, как лучше залезать на дерево, из чего сделать рогатку и почему мальчишки такие странные.

Принцесса считала, что старик знает всё на свете, и ценила эти вечера. Только одно Принцессу в нём раздражало – когда, подслеповато щурясь, Звездочёт смотрел в небо и будто вёл неслышные разговоры.

«Там,- говорил он Принцессе, - есть те, кто мне дорог. Они смотрят на меня сверху. И я должен жить так, чтобы они мной гордились.»

Принцесса считала себя очень умной и недовольно фыркала:

«Вы лучше меня знаете, что там наверху. Атмосфера, безвоздушное пространство и свет невообразимо далёких от нас звезд. Возможно, давным-давно взорвавшихся.»

Звездочёт улыбался в ответ.

Потом, как это часто бывает у принцесс, у Принцессы случились приключения. Миссия по спасению своего королевства - и всего мира заодно - заняла два года. Повзрослевшая девушка вернулась домой и узнала, что Звездочет умер прошлым летом.

Этой ночью она посмотрела на небо и сказала: «Здравствуй. Ты там, наверху, гордишься мной?». Сквозь слёзы ей казалось, что звёзды улыбаются в ответ.

Глава 12

К мудрому Дракону за советом пришел Король.

— Понимаешь, дочка хочет замуж за рыцаря. Не то чтобы я имел что-то против рыцарей. Но это же грязная работа! Знаешь, конечно, их лозунг - если не мы, то кто? Рискуют собой почем зря. Никакой стабильности!

Дракон кивнул. Он сам, признаться, не очень любил рыцарей. Слишком уж они твердолобы.

Король продолжал.

— Мало того, что он рыцарь, так он ещё и из народа Авраама. Не то, чтобы я имел что-то против них. Но, понимаешь, все эти разговоры о деньгах и гешефте, привычка отвечать вопросом на вопрос. Я теряюсь в разговоре с ним!

Дракон понял, что мир полон людей, против Король лично ничего не имеет, но которых почему-то терпеть не может.

— Так мало того, что он рыцарь - потомок Авраама, так он ещё из семьи, поддерживающей культ плодородия! Я не имею ничего против сторонников этого культа, но ты представляешь, сколько у него родственников? Они есть буквально в каждом уголке земли, и я уже заочно знаком со многими. С тетей Сарой, её двоюродным дядей Изей, который уехал за океан, и сыном кума его троюродного кузена Абрамом... Если они все соберутся на свадьбу, мой замок не вместит их всех!

Дракон кивнул, пододвинул Королю чашку чая и подытожил.

— То есть, этот возможный зять тебя полностью не устраивает? Значит, ищем для Принцессы трусоватого человека, думающего только о себе, лучше канцелярского работника. Не умеющего обращаться с деньгами, и сироту, или, по крайней мере, не привязанного к своей родне. Я всё правильно понял?

Король поперхнулся чаем

Разведка

Рыцарь шёл по городу и ужасался переменам. Фонарные столбы погнуты, завязаны узлом, местами вырваны из земли с корнем. Дорога распахана, а брусчатка сложена аккуратной пирамидкой. Стекла в домах побиты, на стенах углем нарисованы руны. Неизвестные Рыцарю, но точно не хвалебные.

На главной площади тлели угли огромного костра, и жадно пил воду из фонтана Дракон.

— Что тут случилось? Меня не было всего три дня. Кто это натворил, ты?

— Эльфы. — Дракон устало прикрыл глаза и вытер мокрую морду.

Рыцарь приподнял гигантский топор с рунной вязью на черене и переспросил.

— Эльфы?

Дракон медленно кивнул.

— Да, суровые, рыжие, бородатые эльфы, все как один. По крайне мере, так было написано в их верительной грамоте.

— И что, вы с ними сражались?

— Конечно. Так себе маскировочка вышла. Я всего лишь попросил их предводителя представиться и произнести имя-отчество, указанное в документах. Как сейчас помню, написано было Бэлэрианд Айнулиндалэвович. А викинги что-то сразу в драку полезли...

— А потом что, вы с ними пили?

— Ну разумеется. Пенный эль, соревнования по метанию топоров и матерные частушки про богов - кто же от такого откажется?

Рыцарь обвел глазами разруху, представил ценник за ремонт и ужаснулся.

— А что вообще это было? Набег? Война? Попытка завоевания?

Дракон прикрыл глаза и вздохнул.

— Всего лишь разведка... Мужики берегом немного ошиблись, да решили с местными познакомится.

Укороченная программа

Церемониймейстер склонил голову на тридцать градусов к левому плечу согласно дворцовому уставу

- Маркиз Рауль Ленорман д’Этьоль! — Проорал в зал пожилой мужчина и подумал: когда же кончится этот приём? Ноги уже затекли стоять, и горло будет завтра болеть от этих воплей. Не мальчик уже, 60 скоро. Сейчас бы к камину, да с рюмкой чая... А не вот это вот всё.

Вошедший маркиз устремился к Принцессе и изогнулся перед ней в замысловатом поклоне.

- Позвольте выразить вам моё восхищение, Ваше Высочество! Блистательный приём и ослепительно прекрасная вы, как самая драгоценная из всех драгоценностей здесь... - велеречиво начал маркиз, а сам думал: скорее бы покончить с официальной церемонией. Кушать очень хочется, и выпить, и с вон теми дамочками познакомится, и ночевать бы с кем-нибудь остаться, и позавтракать. Скорее бы, в общем, делом заняться, а не вот это вот всё.

Принцесса перевернула ладонь, обрывая этим речь и поток мыслей склонившегося перед ней мужчины.

- Я рада, что вы присоединились к нам. — манерно протянула она. И подумала: святые панталоны богини, мне надоело это терпеть! Враньё, эту лесть, липкие лобызания ладони.. Срочно, вымыть руки, и бежать отсюда! Ребята сегодня в ночное пошли, к озеру.. Вот бы с ними, и купаться, и у костра страшилки рассказывать. А не вот это вот всё...

В центре зала придворный волшебник объявил:

- Позвольте удивить всех собравшихся моим последним изобретением. Я назвал его фейерверкус! — Он нажал кнопку запуска и подумал, что зрелища и еда - единственное, что увлекает всех присутствующих. Примитивные разумы, следующие животным инстинктам тела. Где им понять радость от совершаемого открытия? Им не ощутить величия сознания, разгадавшего очередную загадку природы... Сейчас бы в лабораторию, магией линзы полировать и уменьшительный прибор доделывать, а не вот это вот всё.

К высокому сводчатому потолку бальной залы взмывали фиолетовые и желтые молнии, распускались там огненными цветами, рассыпались тысячью бабочек, складывались в алых драконов и превращались в сотню кавалеров и дам, танцующих среди звёзд...

— Благодарю за прекрасное представление — сказала Королева. И подумала: божечки, да я чуть не описалась от восторга! Гости вокруг резко повернулись и посмотрели на неё округлившимися глазами, кто-то рядом сдавленно закашлялся. Королева поняла, что последнюю мысль она произнесла вслух.

— Э-эээ... — протянула Королева.

И неожиданно заговорили все и разом.

— А я всегда думала, что наша Королева - невоспитанная девка с улицы! Прошмандовка! — Кричала, брызгая слюнями, пожилая леди.

— Мадам, ваш тыл великолепен! Особенно там, где уже закончилась спина и ещё не начались ноги — гоготал давешний маркиз.

— А ваш фасад мне совершенно не нравится! Я вообще в Короля влюблена! — отвечала ему молоденькая княжна из северного царства.

— Вина мне! И кресло принесите поближе к двери! — хорошо поставленный голос церемониймейстера разнёсся над залом

— До чего же мерзкая эта ваша заливная рыба! — орал кто-то

Собравшиеся понимали, что творят что-то не то, но остановится и прекратить озвучивать свои мысли почему-то не могли.

Во всей этой катавасии мудрее всех поступил Король. Как только его рот открывался, чтобы выдать поток чистого сознания, мужчина запихивал в него огромный бутерброд. И пока жевал, молчал. Слушал, запоминал, старался не подавиться от смеха и записывал на салфетках самые выдающиеся откровения.

Волшебник, успевший уйти в сторону своей башни, ошарашенно прислушивался к доносившимся из зала крикам.

— Не-ет... — простонал он. — Это всё из-за меня. Я что-то напутал в компонентах фейерверкуса! Меня теперь, скорее всего, казнят. Хотя, надо признать, эффект вышел очень интересным.

— Не переживай, мой друг. — раздался из-за его спины голос Дракона. — В случившемся нет твоей вины. Это лишь последствия моей работы. Ну, и еще добавления эссенции болтливости и растертых в порошок грибов откровений. Твой фейрверкус замечательно распылил их над всей толпой..

— Но заче-ем? — чуть не плача, спросил Волшебник.

— Я всего лишь исполнял желания моих друзей. Это же вы хотели, чтобы бал закончился побыстрее и прошёл незабываемо. Ах да, ещё "вот бы добавить немного искренности окружающим" — Пискляво передразнил Дракон кого-то. — Вот, пожалуйста, искренности - хоть завались. И программа укороченная - вон, уже к драке перешли. И вряд ли хоть кто-нибудь из побывавших здесь сегодня забудет этот праздник.

Глава 15

Расскажи мне сказку. Пусть Принцесса там будет прекрасна, или хотя бы мила. И пусть в её жизни будет поменьше трагедий. И никаких детских травм! Хочу настоящую, добрую принцессу. Чтоб любила зверушек и жалела людей.

Пусть Рыцарь там будет храбр и влюблён. И чувствует всю причиняемую им боль, как свою. Совсем ещё юный, он знает, что в нем есть сила изменить этот мир. Конечно, к лучшему.

Король, естественно, благороден и мудр. По вечерам он будет пить чай с бренди и играть в шахматы с Драконом. Тоже мудрым, но ещё и древним существом, с ехидной улыбкой и трубкой в зубах. Ему можно, он бессмертный.

Пусть там будет Волшебник. Маг, увлечённый звёздами и древними цивилизациями. Иногда забывающий о реальной жизни, но всегда помнящий о друзьях. Он обязательно спасёт всех в последний момент, прилетев на орле.

Королева пусть будет добра и красива. И немножко ведьма. Или Ведьма пусть будет добра и прекрасна, и немножко королева. По пятницам и средам. А в остальное время - свободная женщина, летающая в ступе наперегонки с Драконом и превращающая бренди в малиновый сироп прямо в кружке. И нежно любящая Короля.

Пусть это будет очень добрая и скучная сказка, пусть. Но расскажи мне её. И, может быть, сегодня я засну с улыбкой.

Глава 16

Время старого Короля подходило к концу. Он редко вставал с кровати, и уже не помнил, когда покидал замок. В этот день он понял - пора. Король посмотрел на свою пожилую Королеву. Её лицо было сморщенно как печёное яблоко, а некогда изящные руки покрылись коричневыми пятнами. И Король сказал:

- Знаешь, я люблю одну Принцессу. Я встретил её однажды у реки, на заливном лугу. Она юна и прекрасна. Она собирала цветы, любовалась бабочками и я помог ей догнать убежавшего жеребёнка. Она обещала любить меня всегда и мечтала о том, какими будут наши дети.

Королева внимательно посмотрела на своего мужа. На его седые волосы и глубокие морщины. На его руки, некогда сильные и надежные, а сейчас двумя сухими желтыми ветками лежащие поверх одеяла. И Королева призналась:

- Знаешь, я люблю одного Рыцаря. Он юн и храбр, и он рассказывал мне чудесные сказки о звёздах. Он очень умный и сильный, и я сказала ему, что когда-нибудь он обязательно станет Королем. Мы познакомились на заливном лугу, когда он помог мне поймать убежавшего жеребёнка.

Поиск врага

— Ты, что ли, волк? — прищурившись, спросила Красная Шапочка и переложила корзинку из одной руки в другую. Увидев непонимание в глазах собеседника, пояснила. — Ну монстр, чудовище, олицетворяющий взросление и все опасности жизни разом.

— Ну, в каком-то смысле все мы внутри монстры.

— И ты сейчас меня съешь. — утвердительно сказала девочка.

— Да? Как-то не привык есть людей. Ты очень вкусная?

— Не знаю, не пробовала. Но мне обещали, что ты обязательно меня съешь. Я, можно сказать, выросла с этой идеей. И всю жизнь готовилась.

— Очень интересно. А ты значит, не будешь сопротивляться своему поеданию?

— Буду! Я же говорю – всю жизнь готовилась. — И девочка достала из корзинки топор. Провела пальцем по лезвию, проверяя остроту, и предвкушающе улыбнулась. Солнце блеснуло на до блеска отполированном лезвии.

— Кхм. Я должен тебе сказать, что я всё-таки не совсем монстр. Просто обычный Дракон.

—А-а... Точно, дракон. — разочарованно протянула Красная Шапочка. — Значит, это тебя моя кузина ищет. Ей всю жизнь рассказывали, что её дракон должен похитить. Она у меня принцесса.

— И она тоже всю жизнь к этому готовилась? — Дракон кивнул головой, показывая на топорик.

— Конечно! Разве будешь спорить с окружающими, которые день за днём только и талдычат: «Тебе надо готовиться к похищению, бери меч и марш на полосу препятствий».

— Я пожалуй, пойду. Сверху поищу твою кузину — сказал Дракон. И мысленно добавил, что ни за что не вернётся в этот странный лес

— Ну пока. — сказала Красная Шапочка. — И я пойду, мне ещё волка искать. Зря я, что ли, готовилась? Надо его обязательно найти.

— Найдёшь. — согласился Дракон, взлетая. — Если уж ты только это и будешь искать в жизни, то непременно найдешь.

Глава 18

Когда Рыцарь отправился в поход против чёрного властелина, Принцесса была совсем ребёнком. Она махала ему платочком с балкона и кричала, чтобы он обязательно вернулся, ведь она будет ждать. Рыцарь победил, но не вернулся. Территория, освобожденная от ига чёрного властелина, стала частью царства Принцессы. Каждый год в этот день устраивался народный праздник, а в честь Рыцаря храбрецов награждали орденом Льва.

Но зло неистребимо, и спустя десятилетие оно вновь подняло голову. Бывшее тёмное царство заявило о своём суверенитете. Пошли слухи о новом чёрном властелине и о диких нравах, насаждаемых им. Отправленные туда войска терпели поражение за поражением.

И однажды Принцесса полюбовалась портретом Рыцаря, провела пальчиком по нарисованным золотым кудрям и решительно кивнула. Взяла фамильную шпагу, котомку с продуктами и отправилась побеждать тёмного властелина.

В первый же дождь она промокла и простыла. К этому времени она уже пересекла границу, и находящуюся в беспамятстве от лихорадки Принцессу приютили местные жители. Пожилая орчанка с тёмно-зелёной кожей вытирала девушке пот со лба и готовила целебные отвары. Вечерами орчанка рассказывала внукам сказки о темном властелине. О том, что в последний момент перед смертью старый властелин успел передать свое бессмертие и магию преемнику. Тот был предан своими товарищами, ранен и оставлен умирать под стенами замка. Он был молод и неопытен, и пришлось ждать долгих 10 лет, прежде чем он научится владеть своими силами. Рассказывала об ужасах, которые творили здесь в это время светлые войска. О сожженных заживо мирных жителях, и умирающих от голода осажденных городах. Маленькие орки плакали и прижимались к бабушке, а лежащая в полутьме Принцесса не хотела верить услышанному.

Когда Принцесса выздоровела, она долго решала, продолжать ли поход. Потом отыскала в котомке портрет своего героя и посмотрела в его голубые глаза. Собралась с духом и отправилась к замку тёмного властелина. Попалась она первому же разъезду. Связанную Принцессу доставили под светлые очи темного властелина. И девушка с удивлением увидела знакомые золотистые волосы и голубые глаза. На троне перед ней сидел тот самый Рыцарь.

Глава 19

— Знаешь, какая она была? Прекрасная, как отравленный кинжал. Гибкая, как змея и быстрая, как удар хлыста... Наливай. А потом, как дети пошли, потолстела. Сидит в норе день-деньской, занавесочки выбирает, слюнявчики по каталогу. И каждый вечер скандалы.. Наливай. Мол, ты меня не ценишь, я на тебя лучшие годы потратила, а ты нормальную шубу купить не можешь. А где я возьму шубу такого размера? От меня ж все торговцы разбегаются уже. Наливай. И вот, собрала детей и улетела. К другу по переписке, к пирамидам. Сказала, он ей шубу обещал. А зачем в пустыне шуба? Наливай...

Волшебник кивал, поддакивал, и наливал. Коктейль собственного изготовления — спирт, жидкий азот и гелий, стабилизировано магией. Когда собеседник был совсем готов, Волшебник спихнул его в открытый портал. Потому как драконы в расстроенных чувствах — существа крайне взрывоопасные. В их маленьком королевстве столько бед может натворить, что представить страшно. А так, пока гелий не выветрится, будет парить над чужим миром. Пожар не устроит - жидкий азот на две недели сделает драконье дыхание ледяным. Волшебник, довольный своей предусмотрительностью, отправился спать. А в другом мире завис в небесах Дракон. От его морозного дыхания дождевые тучи превращались в снежные. И на столицу огромной страны падал нежный майский снег.

Вкус детства

За праздничным столом компания отмечала главный праздник года. Дракон и Рыцарь налегали на мясо, Волшебник наслаждался салатом, Принцесса пододвинула к себе сладости, а Ведьма чистила апельсин. Дракон сказал, что любит зимние праздники за воспоминания. — Помню, мать нам тушу коровью притащила. Поджаренную, прямо с вертелом. Вообще, мы сырое мясо больше уважаем. Но в то столетие рядом с нами как раз люди завелись. У них-то мама еду и позаимствовала. Как сейчас помню – запах горелой плоти, человеческие крики, ещё взорвалось что-то рядом... — Дракон мечтательно оскалился. — Цивилизация, одним словом! Рыцарь, сидевший неподалёку, тоже задумался. — У нас в замке зимой шумно было... На праздники – особенно. Урвёшь со стола какую-нибудь баранью ногу, спрячешься в брошенном отцовском нагруднике и сидишь, наслаждаешься. Я ж самый маленький был. Вот от пинков братьев и прятался. До сих пор помню это чувство защищенности... Принцесса посмотрела на печенье в своей руке. — А мы с мамой каждый праздник делаем перечные пряники. Самый лучший вкус, прямо из детства - пряная сладость. И мамино лицо, и руки, перепачканные мукой... Когда-нибудь я научу этому мою дочь. — И сентиментальная Принцесса смахнула слезинку. Волшебник усмехнулся. — Я этот салат в детстве терпеть не мог. Каждый праздник я смотрел, как другие наслаждаются жаренным и жирным. Но ребёнком я был хилым, такое есть не мог. И мама мне готовила вот этот салат... Вырос я, лекарство изобрел, вылечился и всё, о чем в детстве мечтал, попробовал. Но праздник всё равно теперь не праздник без этого салата. Ведьма молчала. Она, наконец, дочистила апельсин и раздала каждому по дольке. И когда все отвлеклись на фейерверк, быстренько сунула в рот горькую апельсиновую корку.

Зажмурилась и как вживую увидела ту зиму, много-много лет назад. Бабка добыла где-то апельсин, и все шестеро Ведьминых младших братьев и сестёр смотрели на оранжевый фрукт жадными глазами. Тогда каждому досталось по дольке, даже бабке. А Ведьме – только горькая и ароматная корочка. Вкус детства и праздника у каждого свой..

Кризис среднего возраста

Воздух пал ржавчиной, кислой медью и ещё чем-то неприятным, горелым..

Толпа заполонила площадь и все дороги, ведущие к ней. Впрочем, люди благоразумно оставили в центре свободное место – и там возвышалось чудовище. Монструозное сооружение из гнутых листов железа, сверкающее свежими заклепками, исходящее паром и дымом из множества труб. Его механическая пасть открывалась, обнажая закопчённые зубы и бурлящее в глотке пламя. Глаза, два огромных фонаря, мерцали отблеском того же внутреннего огня. Когти на лапах – треугольные, острые - подрагивали, срывая с брусчатки слой грязи.

— И что это? — спросил Рыцарь, не заставший начала представления, у Волшебника.

— Дракон. — старик пожал плечами. — Наш друг решил, что он недостаточно страшный, никто его не боится и что жизнь не удалась, раз он даже крестьян напугать не может. Он сидел, страдал и думал. А потом на две недели пропал в мастерской. И вышел.. вот с этим.

Рыцарь прищурился:

— А это не в тот ли день случилось, когда ты наколдовал три бочки вина?

Волшебник тонко улыбнулся:

— Ну, во-первых, был повод – драконий день рождения. 300 лет исполнилось, середина жизни. А во-вторых, нам ещё повезло — в соседних странах празднование кризиса среднего возраста их драконов прошло куда как занимательнее...

Чудовище на площади скрежещало и неторопливо перетаптывалось, а Волшебник так же не спеша рассказывал:

— В северном королевстве Горыныч, трёхголовый дракон, на старости лет влюбился. В такую же трехголовую дракониху. И она в него – тоже. Казалось бы — идиллия! Да только головы не совпали. Левая любит правого, а он – центральную. Центральная мечтает о левом, он грезит правой. Правой нравится центральная голова Горыныча, но она украдкой целует левую.. Понимаешь, гордиев узел. Всем королевством этот любовный многоугольник распутывают уже пару лет... И регулярно – скандалы, истерики, депрессии. Как с утра начнут, так к вечеру и закончат. Напалмом. В общем, их маг озолотился на противопожарных амулетах.

А в приморском крае, как дожил их дракон до среднего возраста, надумал поменять родную, надёжную коллекцию принцесс на новомодную спортивную коллекцию принцев. Турнирный вариант. - И что? - А то, что поменял он только принцесс на принцев. Не меняя всего прочего. Предтавляешь, сколько скандалов у него каждое утро, чтобы запихнуть принцев в платья с кружавчиками? А прически? А диеты? А конюшня розовых пони? Стоит отвлечься, как они очередную колюще-режущую штуку пронесут и тренироваться начинают. Уже несколько лет прошло, а он всё не привыкнет к этой модели.

Механический монстр издал громкий, противный скрежет, из его пасти повалил черный дым. Толпа слаженно отступила назад, прямо перед чудищем остался завороженно стоять мальчик лет шести. С противоположного бока монстра, открыв люк, выбрался Дракон. Довольным взглядом обвёл толпу. Гордо взглянул на пацана, приоткрывшего в изумлении рот.

— Ну что, страшно? — Дракон похлопал по железному боку, механизм задрал железную голову вверх и зарычал, заскрежетал, выплёвывая хлопья сажи.

Мальчик, завороженный блеском металла, рычагами, шестерёнками и новыми, чуждыми звуками, молчал ещё пару минут. А потом обернулся к толпе и восторженно заорал:

— Мама! Я хочу себе такого же! — потом, прикинув размеры дома и механизма, немного тише добавил. — Только маленького!

Предназначение

Нашёл! — пронеся по коридорам замка крик Волшебника.

Вскоре за звуком по коридору пробежал и сам он — в халате и комнатных тапочках на босу ногу.

- Это же так просто, и как я раньше не догадался! Призма - вот что даст необходимое разложение луча магической энергии! Надо срочно, срочно в лабораторию, всё записать и проверить.

Задумчивым взглядом его проводила Принцесса .

Потом обернулась к играющим в шахматы Рыцарю с Драконом и со странным выражением произнесла:

- Волшебник такой счастливый... Он нашел свое призвание, и просто живет своей наукой. Ах, если бы мне точно знать, к чему у меня талант.

Дракон скосил на неё взгляд и мурлыкнул:

- Ну-ну, девочка. Я уверен, не все знания приносят счастье.

- А я уверена в обратном! У меня, может, талант - воспитывать детей. Я чувствую, это моё призвание! Может, если бы каждый занимался тем, к чему у него лежит душа, так и все люди были бы счастливее. Ведь ты же всё знаешь, Дракон. Скажи, в чём моё призвание?

Дракон ухмыльнулся и пристально посмотрел на Принцессу. Она тут же решила, что не очень-то и хочет услышать ответ. Ящер же подумал, что обучение подростков высшей математике с натяжкой можно назвать «воспитанием детей». Так что в чем-то девушка права.

А Рыцарь, передвинув фигуру, твердо сказал:

- Какая глупость, спрашивать у кого-то о своём призвании. Это же ясно и без посторонних. Вот я например точно знаю, что рожден быть рыцарем и воином. Это мое призвание, к этому у меня талант, и, если я буду развивать свои способности, когда-нибудь стану великим воителем и совершу что-нибудь героическое. Я прав?

Рыцарь прямо посмотрел на Дракона — а тот поспешно прикрыл глаза. Чтобы Рыцарь, милый, наивный и по-детски проницательный Рыцарь, не увидел там невысказанного возражения.

В конце-концов, время навигаторов гиперпрыжков ещё не пришло.

А в свою избранность иногда достаточно просто верить.

Что-то внутри

Под деревом сидел Дракон, а вокруг вытаптывал в траве аккуратные круги Волшебник.

- Помоги, говорит, мне. - Бормотал старик. - Я, говорит, без тебя любви не добьюсь. А мне же не сложно теплые чувства вызвать! Вот только забыл. Забыл..."

Старик невидяще посмотрел на дракона.

- Что то там было про насекомых. Комары?... Муравьи?...

Дракон пожал плечами и перевёл взгляд на Рыцаря. Тот у крепостной стены дожидался свою любимую.

- Точно помню, что там было про насекомых. Может, уховертки? Или майские жуки?

Дракон брезгливо пожился и вновь посмотрел на Рыцаря. Тот теребил в руках букет полевых цветов.

- Черви! - воскликнул волшебник. - Точно! Вспомнил, они должны быть внутри! А внутри у нас кто? Правильно, плоские черви, аскариды и прочие!

Дракон ещё более выразительно поёжился и вновь посмотрел на Рыцаря. Тот со смущенным лицом протягивал букет Ведьме.

- Нет, они должны быть с сосущим питательным аппаратом... Членистоногие... И внутри человека, это точно... - Бормотал Волшебник.

Дракон посмотрел на зардевшуюся, смущенную девушку вдалеке. И на не менее смущенного Рыцаря. На букете цветов переплелись их руки, и никто не хотел разрывать прикосновение первым. Над цветами кружились белые бабочки.

Дракон дотронулся когтем до плеча Волшебника и кивнул, показывая куда надо смотреть.

-Точно! - обрадованно произнёс Волшебник. - Бабочки! Бабочки в животе!

И слегка разочарованно добавил:

- Но кажется, им это заклинание уже не нужно...