Ночь - путешественница между мирами

Вместо предисловия

Портал – важнейший термин

В науке и скульптуре.

В дизайне интерьера и архитектуре

Имеет

Он

Огромное значение.

Но есть порталу

И другое

Применение:

Он,

Вместо ста дверей,

Откроется один,

И станет путь

Намного сократим.

Он приближает всё,

Что далеко,

И проходить его

Отрадно

И легко,

Когда увидишь

Вместо комнаты соседней

Мир параллельный,

Новый и чудесный,

Такой загадочный,

И всё ж прелестный.

Научный мир,

Научные издания

Стремятся доказать

Его существование.

Простой народ,

Как загнанная

Птица,

Хоть в это всё и

Верит,

Но боится.

И есть лишь

Гипотезы,

Мифы,

Догадки,

Которыми заполнен Интернет,

Но тех,

Кто решил

Портала загадки,

До сих пор,

Как ни странно,

Нет.

Глава 1

В полутёмной прихожей двухкомнатной квартиры тишину разорвал телефонный звонок. Послышался скрип кухонной двери, и по крашеному полу коридора старыми тапками прошлёпали тяжёлые шаги.

- Алло! – сказала в трубку хозяйка квартиры, семидесятидвухлетняя Серафима Маратовна, - Да, Ира! Сегодня вечером выйду гулять, покормлю только эту… как её, - женщина прикрыла рукой трубку и выкрикнула в сторону, - Ночь! Кис-кис! Сюда иди, чёрная пакость! - за этим ничего не последовало, и женщина вернулась к разговору с подругой, - Опять убежала… Что с ней делать? Ну, ладно, до вечера, потом всё расскажу, не будем деньги выговаривать.

Положив трубку, хозяйка отправилась на поиски пропавшей кошки. Как оказалось, кухонное окно осталось открытым настежь, и выбитая сетка валялась внизу, в палисаднике. Серафима Маратовна уже привыкла к таким проделкам питомицы, и вполне вероятно было, что после прыжка с высоты второго этажа кошка вскоре вернётся в целости и сохранности… Или нет.

***

Из-за окраса её назвали Ночь. У этой кошки были необычные глаза, они могли менять цвет и горели в темноте, как звёзды. Никто не знал, почему она постоянно убегает и всё-таки изредка возвращается.

В небольшом лесу, прослывшем среди горожан не дурной славой, а шикарным местом отдыха, у Ночи было тайное (странно, как до него ещё не добрались) логово, которое она часто посещала. В нём находился портал, через который кошка попадала в любое место и любое время не только в нашем мире, но и в параллельных мирах. Вернувшись, Ночь могла принимать облик существ из других миров. Это была тайная миссия Ночи. Чтобы снять с себя возможные подозрения, кошка меняла цвет глаз или превращалась в других животных.

Конечно, Ночь тоже была из параллельного мира, и никто, включая её саму, об этом не знал. Ночь вынуждена оставаться скрытной, ведь у неё важная и секретная миссия: ей нужно научиться превращаться в других существ, не выпуская их из портала. (Некоторые из них не могут превращаться в кого-то более подобного жителям нашего мира, как Ночь; просочившись в этот мир, они будут выделяться и только пугать окружающих, и неизвестно, что с ними могут сделать такие существа, как люди. Здесь может случиться огромный беспорядок). Но людям и животным из нашего мира тоже нельзя проходить через портал: они могут устроить такой же беспорядок в любом из параллельных миров, поэтому Ночь не может рассказывать им о своих путешествиях.

Почему же кошка иногда возвращалась домой? Просто Серафима Маратовна, получив пенсию, могла порадовать её таким лакомством, какого и в параллельных мирах не найдёшь… Но не всегда.

Глава 2

Никто не знал ничего толком о Ночи. Она постоянно скрывала настоящий облик.

Однажды, после очередного побега, Ночь проводила в своём логове магический ритуал, чтобы улучшить работу портала, насытить его энергией и просто проверить свои магические способности. Она часто так делала, знала все тонкости колдовства, прочитала много книг по магии, зельеварению и алхимии, принесённые из разных миров, и такие обряды всегда заканчивались успешно. Но в этот раз что-то пошло не так.

Для магического ритуала Ночь подвела глаза, сварила зелье и семь раз должна была обойти с ним всё своё логово, при этом постоянно произнося заклинания и звеня магическими амулетами. На последнем круге кошка заметила, что портал изменил цвет и стал странно вибрировать, и подошла к нему, гремя украшениями. Сначала Ночь с недоумевающим видом села возле портала, долго в него глядя, а затем решила внимательно его рассмотреть, чтобы найти поломку. Осматривая портал, кошка пролила немного зелья рядом с ним и, не заметив этого и не найдя поломки, решила пройти через портал, чтобы проверить, восстановился он или нет. Она только протянула к порталу лапу, как вдруг он всосал пролитое и находившееся в котле зелье, ярко засветил, и из портала вылетел сгусток энергии, в науке называемый плазмоидом, а в простонародье – шаровой молнией (мощный заряд электричества, пользуйся на шару, только как – непонятно…). Он врезался в кошку, отбросил её вместе с котлом на несколько метров, взлетел к потолку логова и только тогда остановился. Ночь лежала перед порталом без сознания. Плазмоид (или же удар чугунного казана по голове) оказал на неё своё влияние и усыпил кошку на некоторое время.

Ночь видела со стороны себя, стоящую в неясном пространстве в клубящейся дымке. Не было ни окон, ни дверей, ни порталов, но со всех сторон лился приглушённый и неяркий разноцветный свет. Кошка стояла в недоумении и растерянности, с неясным чувством страха. Вдруг над ней сверкнула яркая вспышка, со всех сторон полились голоса:

- Отныне твоё имя – Ночь. Ты можешь путешествовать по мирам и превращаться в любых существ, каких там увидишь. Мы перемещаем тебя в один из параллельных миров, но с условием, что ты никогда никому не будешь рассказывать о себе и своих способностях там. Также ты не вернёшься в свой родной мир, если не найдёшь все магические амулеты и не будешь поддерживать состояние портала.

- Но… Кто вы? Что такое портал? Стойте! Не надо! – испуганно закричала кошка, но было уже поздно, и всё пространство мгновенно очистилось от дымки, становясь всё ярче и ярче…

Ночь очнулась в своём логове, с котлом на голове, окружённая магическими амулетами, и решила разобраться во всём произошедшем.

Глава 3

«Странно…» - подумала Ночь, снимая котёл с головы, - «Меня куда-то переместили какие-то существа, но я нахожусь в своём логове, где и была до этого. Значит, этого не было». Кошка посмотрела на портал и предположила: «Значит, это был сон?»

«Да, возможно, я нанюхалась галлюциногенных грибов, когда готовила зелье, - продолжала рассуждать Ночь, - Возможно, я что-то не то добавила, но я также склоняюсь к версии, что это был сон, возможно вещий, точно вызванный порталом. А может…» - кошка оглянулась и увидела возле себя опрокинутый котёл от зелья – « …так, значит, и первое, и второе. Но всё же, кто говорил со мной во сне? Сущности? Магические существа? Боги? Духи? Или кто-то из того мира, откуда меня выгоняли? Но если так, то зачем выгоняли? Что я сделала? Видимо, что-то серьёзное и нехорошее, ведь они даже не хотят принимать меня обратно! Или, может, так они хотели меня защитить? Но от чего или от кого? И из какого я всё-таки мира? Одно я могу сказать точно – они отправили меня в этот мир, ведь я действительно не помню, как появилась здесь и нашла этот портал, и также не помню, что было до этого. И ещё: нужно бы тут прибраться».

Складывая и развешивая разбросанные амулеты, кошка думала: «Что же всё-таки вызвало этот сон? Портал раньше не влиял на меня так, возможно, это не он. Может, действительно грибы? Но перед этим я ещё долго ходила по логову с зельем и вдыхала его запах, грибы бы подействовали сразу. И ещё, я почувствовала какой-то сильный удар…» - задумалась Ночь и ненароком посмотрела вверх, - «Это ещё что такое?!»

Под потолком завис тот самый плазмоид. Он притягивал к себе энергию портала, которая спокойно лилась плавным неярким потоком, обволакивая его. Казалось, энергетический шар вот-вот разорвётся.

Ночь всё проанализировала и сделала вывод: «Значит, это и есть причина моего сна. А-ну, улетай оттуда, хватит высасывать энергию из портала!»

Сгусток не выдержал напряжения и, пролетев немного, ярко засветился, лопнул и упал на землю в виде трёх табличек с письменами и записки. Ночь не придала этому большого значения, но неожиданно вспомнила, что в одном мире она ещё никогда не была. Жители других миров часто рассказывали ей про существ, похожих на неё саму и описывали мир, из которого они пришли. Кошка даже вычислила расположение этого мира, но никак не могла попасть туда, будто ей чего-то не хватало: то ли знаний, то ли опыта, то ли магических амулетов. Ночь вспомнила об этом и снова начала рассуждать: «Это определённо тот мир, где я появилась! Во все остальные миры я свободно попадаю через портал, а доступ в этот постоянно закрыт, о чём и говорили существа из моего сна».

Взгляд кошки упал на таблички: «Это знак! Вдруг я смогу наконец-то попасть домой!»

Ночь прочитала записку, написанную на более понятном языке, и её предположения оказались верны. Неожиданно кошка заметила, что портал изменил цвет, и все её магические артефакты показали, что послание пришло из мира, где Ночь ещё не была.

***

Тем временем Серафима Маратовна дожидалась свою кошку, которая не возвращалась домой уже около месяца. На её месте любой здравомыслящий человек понял бы: животное загуляло, больше не вернётся, пора бы искать новую кошку… Так и поступали обычно её соседки, постоянно гремящие мисками и шуршащие пакетами на весь двор и готовые отдать последнюю до следующей пенсии заначку на пропитание бесчисленных стай плешивых дворовых котов… Но эта женщина отличалась редкостной настойчивостью.

Не то, чтобы сильно она привязалась к своей питомице, но на кошку давно уже были у неё далеко идущие планы. Ночь всегда прельщала хозяйку чернотой шелковистой шерсти и невыразимым цветом глаз. Да и схема, вроде бы, рабочая: бесплатно взять кошку из приюта, выдать за породистую… А дальше как пойдёт: хочешь – по выставкам води, хочешь – продай (тогда и кормить не надо будет!). Всё доход к небольшой пенсии… Только вот гулящая питомица, по-видимому, была против и всегда уходила в самый ответственный момент.

После стопок расклеенных на столбах объявлений и безрезультатных расспросов соседей женщина не выдержала и пошла на крайние меры, воспользовавшись старым знакомством. Один из её «друзей молодости» был начальником службы по отлову животных, к тому же, именно в этот день праздновал День рождения (отличный повод напомнить о себе недолгим разговором!).

То ли пожелания и просьбы, полившиеся в телефонную трубку непрерывным бурлящим потоком, то ли давнее чувство и воспоминания о дорогой сердцу Симе, не забывшей его за столько лет, заставили начальника (в планы которого изначально входили только шашлыки в лесу с коллегами и друзьями) мобилизовать весь штат работников на поиски пропавшей кошки.

Глава 4

Стоял тёплый летний вечер. Солнце клонилось к закату. В его золотистых лучах с визгом метались за комарами и мошками стрижи и ласточки.

По пыльной просёлочной дороге со стороны города продвигался в направлении леса старенький служебный грузовик. В кабине, пропахшей сигаретным дымом, сидели трое «усердных тружеников», никак не ожидавших резкого начала сегодняшней смены. Из радиоприёмника доносились слова какой-то блатной песенки.

- Да уж, начальник сегодня – зверь! – завёл разговор сидящий за рулём, - Сдалась ему эта кошка, которую никто в глаза не видел! Мы тут стараемся, а он сидит, отмечает… Нет уж!

- Какая муха и за какое место его укусила? – продолжил другой, - Это на него не похоже: в праздник нагружать других работой. Вроде, уговор был только на шашлыки…

Машина приближалась к лесу. Дорога, в этих местах уже густо заросшая травой, стала ухабистее, и от каждой ямы в кабине позванивал ящик с «откупом» за невыполненное задание.

- Прочёсывать весь город ради какой-то драной кошки! – не переставал сокрушаться водитель, - Пусть другие ищут, нас не проведёшь!

В беседу неожиданно включился третий, самый молодой работник:

- А если вдруг заставит отчитываться: сколько дворов объехали, каких кошек ловили…

- Вот увидишь, назавтра он об этом и не вспомнит! А сегодня какая уже работа – гуляем!

Грузовик, не без труда преодолев пару пригорков, остановился на опушке, откуда уже доносились весёлые возгласы, музыка и громкий смех. Вместе с сизым дымком, окутавшим деревья, в прогретом воздухе растекался чарующий запах шашлыка…

***

Темнело. Все тосты, присказки и поздравления, достойнейшие из произведений народного творчества, включая классические «За твоё здоровье!», «Между первой и второй…», «За дружбу», «За любовь!», «Желаю, чтобы все…» и даже «Ты меня уважаешь?», были исчерпаны. Пустые шампуры тоскливо поблёскивали в отсветах догоравшего костра. Но расходиться ещё было рано.

Работники были правы: в разгорячённом радостной встречей мозгу начальника мысль о пропавшей кошке совершенно затерялась; он сидел, откинувшись на спинку раскладного стула, доедая шашлык и беседуя в хорошей компании (хотя, возможно, сама компания, пользуясь случаем, переводила разговор на более приятные темы). Вокруг, содрогаясь от неровного света костра, маячили тени раскидистых деревьев, черневших на фоне неба. Напротив группы праздновавших, отделяя опушку от плотной стены лесного массива, лежал уже подгнивший, когда-то поваленный грозой белый тополь в два обхвата. В его наполовину вывернутом корневище зияла глубокая нора, окружённая многочисленными следами зверей и птиц. В летних сумерках она выглядела особенно заманчиво, и, казалось, даже светилась изнутри.

Приятный разговор прервался неловким молчанием, и тут весёлый взгляд начальника упал на загадочную нору, которая сразу же стала темой для новых споров и шуток: работники гадали, кто же мог там поселиться.

- Там барсук! – с видом знатока заявил один из спорщиков.

- Да какое! Я те отвечаю: лиса! – утверждал оппонент, - У меня друг как-то на охоту ходил…

- Ну какая лиса? Заяц! – вступился третий, - Вот как-то раз у меня на даче…

Спор был прерван стуком гранёного стакана о стол. Все посмотрели в сторону начальника. Зажав в одной руке стакан, в другой – пустой шампур, он с видом руководителя наклонился к столу; на лице изобразилось не совсем явное присутствие новой мысли:

- Кто поймает зверя, тому премия и завтра выходной! – выпалил он, указав шампуром в сторону норы.

В служебной машине нашлись и сетки, и сачки, и удавки. Полностью вооружившись, отважные работники окружили нору и приготовились к штурму…

Глава 5

С сырого земляного потолка свешивались запутанные в корнях длинные спирали, фосфорическим светом озаряя логово. В глубине норы мягкими сиянием переливался портал. На стенах поблёскивали всевозможные потусторонние амулеты и талисманы. Ночь сидела на полу, спиной к выходу, и этого освещения ей было вполне достаточно. Ничто, даже временами заходивший в логово оттуда, сверху, непревзойдённый запах шашлыка, не способно было отвлечь кошку от расшифровки надписей на табличках, которые, как она думала, решат её дальнейшую судьбу. Постепенно на клочок бумаги ложились мелкие неровные каракули (кошка писала, зажав карандаш в зубах). Она уже расшифровала одну табличку: «Чтобы попасть в этот мир, нужно из нескольких миров добыть ингредиенты: Металлическую брошь, Гриффоний камень, Золотой мышиный зуб, Накидку-невидимку…»

У выхода послышался шорох. Ночь даже ухом не повела. Она не видела, как с той стороны в нору протягиваются руки… Кошка опомнилась, когда на лежащие перед ней таблички упал край сетки. Вот тогда-то карандаш выпал из зубов! Ночь вырывалась, царапалась, шипела, но ей было не вылезти. Сетка неумолимо двигалась к выходу...

Снаружи кипел спор. Мысль начальника была подхвачена с неожиданным интересом. Некоторые уже принимали ставки:

- Сюда, пожалуйста, на барсука… На лисицу? Вон, тому сдавайте. На зайца – там, на углу стола…

Толпа, собравшаяся у лежащего тополя, остолбенела в ожидании скорой развязки. Наконец, из норы показалась сетка.

- Ну?! – с нетерпением вырвалось у особенно азартных.

В темноте трудно было хоть что-то разобрать; у кого-то нашёлся фонарик. Увидев агрессивную кошку, работники испугались и решили, что она взбесилась. Пользуясь случаем, те, кто собирал ставки, попытались незаметно скрыться, но не успели. Разгорячённые «игроки» требовали возврата денег и в то же время успевали плевать на подыскивающих оправдания горе-знатоков животного мира, так убедительно проводивших свою агитацию. Дело чуть не дошло до рукоприкладства… К счастью, присмотревшись повнимательнее, некоторые заметили:

- Так мы её весь день искали!

- Давай двойную премию и отпуск!

Начальник только задремал на своём стуле после бурного празднования. Немытый шампур выпал из опущенной руки…

- Что… Что такое? - спросил он, обводя неясным взглядом толпу собравшихся, и, придя в себя, поинтересовался, - Кого поймали?

- Чёрную кошку! – хором проревели работники.

- Давай теперь всем премию и отпуск!

- И доплату за перевыполнение плана! – громче всех выкрикнули работяги, набившие карманы ставками на барсуков, лис и зайцев.

Всё происходящее заставило начальника быстро протрезветь:

- Какая премия? Что за кошка? Никакой кошки не было! – руководитель присмотрелся к сетке, в которой с шипением билось перепуганное животное, - Да она же бешеная! И где вы видели, чтобы кошки жили в норах?! Что это ещё за кот в мешке? Издеваетесь, да?! Решили мне весь праздник испортить?!

Все моментально опешили от такого поворота событий. Работники даже подумать не могли, что их старания заставить начальника забыть о злополучной кошке обернутся против них самих... Само собой, теперь назревал вопрос: куда девать животное? С этим прямым вопросом после недолгого молчания решил выступить самый молодой и ещё неопытный в общении с руководством сотрудник.

- Как куда? В машину! Грузить! – с ходу ответил начальник, - Завтра уже решим, куда девать. Чтоб с утра все были на местах, лично проверять буду! И никаких больше поблажек! Чтобы…

Яркая вспышка, вырвавшаяся из норы, озарила всю опушку и не дала ему договорить. Портал, по-видимому, снова дал сбой. Через несколько секунд все спали мёртвым сном, как Ночь в своём логове за несколько часов до этого.

***

Кошка очнулась первой: вторую вспышку портала она перенесла уже намного легче. Клочок бумаги с расшифровкой тоже оказался в сетке. Зажав его в зубах, Ночь без труда освободилась: развязанная сетка лежала между мирно похрапывающими работниками. Кошка перечитала записку: первым делом нужно было раздобыть Металлическую брошь, которую она видела у своей хозяйки. «Нужно спешить, - решила она, - Портал уже второй раз за сегодня всех усыпил. Не нравится мне это…». Ночь разбежалась, прыгнула и в полёте превратилась в сороку (а как ещё без всяких подозрений стащить что-то блестящее?).

Глава 6

У Серафимы Маратовны была традиция: ежедневная вечерняя прогулка. Вот и теперь она ушла, убрав из лотка последние напоминания об исчезнувшей кошке и решив проветрить квартиру. Окна были настежь открыты. Сорока уже подлетала к дому. Как нельзя кстати, в кухонном окне даже не было сетки (хозяйка, видимо, решилась наконец на генеральную уборку и забыла поставить вымытую сетку). Прямо на подоконнике, к ещё большему удивлению, лежала брошь. Сорока залетела в окно, села на подоконник, внимательно осмотрела брошь и убедилась каким-то образом в её магической силе. Ночь спешила и хотела сразу же улететь, но квартира хозяйки, в которой она так редко появлялась, на этот раз почему-то пробудила в ней воспоминания.

«Всё, вроде бы, чисто, надраено до блеска, как всегда, очень даже прилично. Как там было у Достоевского? «Такая чистота бывает только у злых старых вдовиц»?», - думала Ночь, созерцая обычную для этого места картину: на плите с надрывным свистом, таким, будто его дно уже прогорает насквозь, докипал чайник; свет над столом без надобности горел; в раковине отмокала лакированная деревянная миска (хозяйка замочила её по ошибке, подумав, что она металлическая).

Ночь перевела взгляд дальше. Через дверной проём виднелся широкий коридор, где из-за натёртого до блеска крашеного пола её, тогда ещё котёнка, часто заносило на поворотах. Теперь в полу отражалась, озаряя весь коридор, полоса света из туалета (хозяйка всегда платила за свою забывчивость: лампочки в туалете приходилось менять чаще всего!). В углу стояла когтеточка, рядом с ней – пустой лоток. Ночь всё же решила попрощаться с этим особенно памятным местом наказаний, куда её, в прямом смысле слова, когда-то тыкали носом. Забыв о времени и спустившись с подоконника, она неспешно подошла к углу. Всё по-прежнему, только… Шерсть! Чёрная, блестящая, оставшаяся после её прошлого недолгого пребывания, та, по которой её тут же узнают, клочками осталась лежать в углу лотка. «Нужно заметать следы!», - это было первое, что пришло Ночи на ум (кому вообще нужны клочки свалявшейся кошачьей шерсти – это уже, конечно, второй вопрос…). Она схватила клювом шерсть, ринулась в туалет и, кинув клочки в унитаз, нажала на кнопку (в канализации её точно искать не будут).

Эта находка заставила Ночь подстраховаться и на всякий случай проверить все комнаты. Нет, это была не просто квартира пенсионерки, а целое царство склероза! В одной комнате, полностью заполненной дымом, утюг давно уже прожигал бельё и принялся бы за гладильную доску… Но шерсти и других следов пребывания кошки, к счастью, не обнаружилось: хозяйка очень щепетильно подходила к уборке, а шерсть из лотка просто забыла выбросить.

Возвращаясь к подоконнику, Ночь посмотрела на часы, висевшие на кухне. Пора! Схватив брошь, сорока превратилась в сокола-сапсана, чтобы быстрее лететь, и ринулась обратно в лес.

***

…В глазах двоится, голова раскалывается, ноги не слушаются… Обычные ощущения после хорошего отдыха!

Наверное, так подумали работники службы по отлову животных, очнувшись на опушке в лесу посреди ночи. Они только и могли предположить: как было на самом деле – никто не помнит, да и если б кто рассказал - не поверили бы (никто, к сожалению, не догадался запечатлеть происходящее для компромата!).

Но ощущения – ещё полбеды. Нащупав в темноте фонарик, они поистине ужаснулись. Костёр давно уже погас. Лёгкие складные столы перевёрнуты вместе с закуской, бутылки разбиты, стулья разбросаны, повсюду валяются шампуры, сетки и сачки… Возле норы – следы неизвестной борьбы… Что, в общем-то, тоже привычная картина после культурного праздника на природе.

Ещё убирать… А завтра с утра – на работу…

В небольшом выигрыше остались только те, кто принимал ставки…

Начальник спросонку оказался более снисходительным:

- Сегодня… какой день?

- Суббота, - не растерялся один из наиболее хитрых работников, хотя, на самом деле, была среда, - И Ваш День рождения!

- Поздравляем! – хором выкрикнули все.

- С… спасибо, - икая, ответил руководитель, - По такому… слу…чаю всем… завтра вы…ходной!

Через час служебный грузовик уже катил к городу. На этой приятной ноте оставим их и вернёмся к кошке…

***

Ночь приземлилась на опушке леса перед своим логовом, превратилась в кошку и побежала к порталу, чтобы перевести оставшиеся у неё таблички. Кошка закончила их расшифровку, и вот что получилось:

«Чтобы попасть в этот мир, нужно из нескольких миров добыть ингредиенты: Металлическую брошь, Гриффоний камень, Золотой мышиный зуб, Накидку-невидимку, Книгу заклинаний, Камень превращений. На рассвете прийти на большое свободное пространство, разложить вокруг себя добытые магические предметы, полить их тёплой водой. Тогда, из-за тёплой воды, от предметов поднимется волшебный пар, похожий на туман, и превратится в портал. Для повторного применения после использования сделать то же самое».

Всю ночь Ночь (как бы это ни звучало) ходила по параллельным мирам, добывая амулеты. Как ни странно, это оказалось сделать легче, чем пережить все сегодняшние приключения в нашем мире. У многих потусторонних существ пользовалась она авторитетом; чтобы долго не ждать и точно успеть до рассвета, каждый раз немного перематывала время. Если бы это не помогло, пришлось бы прибегнуть к методам, работающим в любом случае. Как-никак, есть ещё торг, бартер, шантаж, кража… Но это уже крайние меры. До драки тем более дело не доходило. Ночь пыталась всё сделать честно… насколько позволяла ситуация.

Вернувшись и получив всё необходимое, кошка собрала все свои магические артефакты в мешок: она боялась, что в логово могут прийти посторонние, да и вообще уже не думала возвращаться. Но что делать с порталом?

Из угла блеснул синеватый камень, закреплённый на кривой длинной палке, насквозь изгрызенной короедом; такой даже дверь не подопрёшь и абрикосы с дерева не посшибаешь (бесполезнейшая в хозяйстве вещь!). Это был Посох Телепортаций -артефакт, способный всасывать и открывать порталы в нужном месте.

Начинало светать. Вооружившись посохом и зажав в зубах узел мешка с амулетами, с печально известным чугунным котлом горячей воды на голове (возможно, тоже каким-то важным магическим предметом), Ночь растворилась в портале, который следом за ней тоже исчез.

Глава 7

Конец июня… В городе шумели выпускные. Вот и сейчас на центральной площади перед ДК очередная дискотека готовилась дать свой последний перед рассветом оглушающий аккорд. Жители окрестных пятиэтажек уже смирились с бессонными ночами, всю неделю встречая рассветы. Выпускники, после пары бутылок шампанского и купания в струях светящегося «сухого фонтана» (гордости местной администрации), уже перестали ежеминутно поправлять постоянно слетающие с плеч ленточки и, казалось, совсем забыли, что через несколько дней взятые напрокат дорогие костюмы и платья придётся отдавать…

Никто уже не просил поставить медляк: все скакали под басы, сотрясающие землю. Плотное кольцо ритмично тусящих и уже не таких нарядных, как на утренних школьных линейках, выпускников сомкнулось вокруг пустой сцены. Где-то в этой толпе скакала, наперевес с серебряной медалью, внучка Серафимы Маратовны…

Задний двор ДК озарился вспышкой. Штукатурка стены разверзлась, и из портала показался сначала мешок, потом голова с дымящимся казаном, а затем и посох. Выйдя полностью, Ночь развернулась и всосала посохом портал, удерживая при этом котёл на голове. Вода в казане никак не остывала, и Ночь решила разбавить её водой из фонтана (кипяток мог повредить магические амулеты во время ритуала). Взмах посоха открыл новый портал, и кошка стояла уже у светящейся струи… Но тут портал решил в третий раз выйти из строя. От ослепляющей вспышки Ночь вместе со всеми пожитками перелетела через фонтан и через толпу...

Первый луч солнца пронзил предрассветную мглу. Ночь очнулась посреди сцены, с зажатым в зубах посохом, ничего не слыша, кроме бешеного шума музыки. Перед ней валялся пустой котёл и мокрый мешок, от которого поднимался цветной пар, постепенно заволакивающий всю площадь волшебным туманом. Кошка посмотрела вверх: в небе мелькнула яркая вспышка, потом ещё одна и ещё.

- Вот это спецэффекты! – раздалось в толпе.

Вдруг в вышине появился портал, который как набирающий силу смерч засосал в себя несколько облаков. В небе разыгралась настоящая буря, похлеще лазерного шоу. Портал ярко засветил. Ночь встала и, взяв мешок, почувствовала, как какая-то неведомая сила начала плавно поднимать её. Она уже совсем оторвалась от сцены и парила на уровне второго этажа, когда эта сверхъестественная картина начала привлекать внимание гудящей толпы выпускников.

- Это же наша кошка! – прозвучал возглас хозяйкиной внучки.

Ведущий не растерялся при виде летающей кошки и взял ситуацию в свои руки:

- Дорогие друзья! Наша дискотека подходит к концу. Сегодня вы навсегда расстаётесь с детством. Пусть эта чёрная кошка станет символом вашего прошлого, всех ваших школьных неудач. Когда она скроется в облаках, в вашей жизни начнётся новый этап. Давайте дружными аплодисментами проводим прошлое и с рассветом шагнём в будущее!

Под музыку и шум толпы чёрная кошка исчезла в облаках, озарённых рассветом. Портал, окутанный сияющей дымкой, закрылся. Много людей собралось в ту ночь на площади, но кого ни спроси об этом происшествии – ничего рассказать не смогут, ведь миссия Ночи настолько секретная, что портал стирает у всех любые воспоминания об этом. На сцене остался лежать на боку единственный молчаливый свидетель – многострадальный чугунный казан… На следующий день его уже не было: кто-то сдал на металлолом.

***

Пройдя через портал, Ночь оказалась в неясном пространстве, сильно напоминавшем то, что ей снилось. И снова кошка видела неяркий разноцветный свет, тихую полупрозрачную дымку. Обычно, проходя через портал, она сразу оказывалась в другом мире, но здесь между мирами растянулась эта мистическая зона, в которой по неизвестным законам природы течёт время и перемещаются тела. Сначала Ночь восхищалась красотой этого места, но позже ей овладело, как и во сне, неясное чувство страха. Она не шевелила лапами, но плавно двигалась вперёд, находясь в воздухе, будто плыла по дымке, это и настораживало её. Пространство казалось ей бесконечным, и кошка снова решила немного поразмышлять и помечтать: «Что же это за мир? Кого я в нём встречу? Возможно, своих родственников? Интересно, какие они: бедные, богатые, любят и ждут ли они меня до сих пор, или выгнали из-за нежелания больше видеть меня в своём мире? Может, у меня много родственников… А если нет никого? Зачем же я тогда туда отправляюсь? Может, не надо было проводить этот магический ритуал?» - начала беспокоиться Ночь, - «Но, всё же, если мне пришло послание из этого мира, значит, его отправил тот, кто во мне действительно нуждается. Может, ему нужна помощь? Или он узнал о моих способностях и решил использовать меня в корыстных целях? А вдруг, это послание вообще пришло мне по ошибке, а направлялось в какой-то другой мир кому-то другому? Одно меня успокаивает – ждать осталось недолго», - завершила кошка, и была права. Она резко остановилась и увидела перед собой свет, который становился всё ярче и ярче…

Глава 8

Стоял жаркий летний день, такой, когда до самого вечера держится температура около тридцати восьми градусов выше нуля. Конечно, жители страны, о которой пойдёт речь, этого не знали, и не узнали бы ещё пару тысяч лет, или немного меньше: они просто не умели измерять температуру и только смотрели, как над раскалённой землёй плавится воздух.

Эта страна не являлась самостоятельным государством, а была лишь колонией ещё более древней и сильной державы. Длинной узкой полосой протянулась она по берегам Быстрой реки, несущей свои воды из крайнего севера, с территории другого крупного государства. У истока этой реки находился вход в подземное Царство теней (по крайней мере, в это верили многие местные жители). В этой стране было восемь крупных городов, семь из которых находились на левом, а один – на правом берегу реки. Несмотря на расположение, именно этот город стал столицей государства, и в нём находился дворец, где жила правящая семья.

В жаркий полдень из дворца после занятий вышли две юные кошки-царевны. Старшая из них, Снежка, высокая и пушистая, с ослепительно белой шерстью, сверкала большими карими глазами и серебряным ожерельем. В этот день она была в приподнятом настроении: её глаза сияли радостью, а улыбка растянулась до самых ушей, хотя даже уши от этого немного потеснились и поднялись на макушку. Она получила много хороших отметок, педагог похвалил её за то, что она выучила всю свою родословную. Царевна вприпрыжку спускалась по лестнице дворца, иногда путаясь лапами в длинном пушистом белоснежном хвосте, но это нисколько ей не мешало – она радовалась ещё больше, гордясь тем, как ветер раздувает её хвост, и он становится ещё красивее.

За ней, звеня золотыми украшениями, плелась младшая сестра, чёрная гладкошёрстная кошка Нюктида (см. примеч. в конце главы). Она не обладала таким ростом и красотой, как у сестры, но не уступала ей по умственным способностям, хорошо владела многими языками. В этот день Нюктида была серьёзной и сдержанной, даже немного грустной. Младшая царевна не отличалась легкомысленностью, была более сосредоточенной, обладала сильной тягой к знаниям, и, в отличие от Снежки, ей были привычны хорошие оценки по всем предметам. Несмотря на ранний возраст, Нюктида неплохо разбиралась в политике и стратегии. К тому же, ещё утром она заметила странное поведение некоторых слуг, будто они к чему-то готовились...

Снежка оглянулась и, заметив настроение Нюктиды, решила её приободрить:

- Почему ты такая грустная сегодня? Ты же не получила плохих оценок, и вообще наш педагог тебя любит и всегда высоко оценивает твои знания. Или ты плохо себя чувствуешь?

- Нет, Снежка, дело не в оценках и не в здоровье: у меня плохие предчувствия, - неохотно ответила Нюктида.

- Тогда пойдём на озеро, покидаем камешки, половим жаб, а по дороге расскажешь мне, что тебя так волнует. Согласна?

- Ладно, - согласилась младшая царевна, даже не посмотрев на сестру. Она была полностью погружена в свои мысли.

От дворцовой лестницы к озеру вела небольшая тропинка. По дороге Нюктида рассказала:

- Знаешь, Снежка, я расстроена не по своему личному поводу. Я знаю: сейчас есть угроза всему нашему государству, а особенно городу. В любой момент могут напасть враги. И что, если у нас есть крепость: она уже такая старая! Скорее уж её объявят восьмым чудом света, чем сделают пригодной для защиты, оружие ведь уже совсем другое… Я пыталась убедить в этом родителей ещё вчера, но они даже не выслушали, сказали: «Рано тебе ещё, ничего не понимаешь». Ещё и отчитали: мол, подслушивать нехорошо. А я-то понимаю, и, может быть, получше нового стратега, - с грустью закончила младшая сестра.

- Ну, не бойся, - попыталась успокоить Снежка, - У нас ведь сильная армия, так?

- Ага, очень, - язвительно ответила младшая, - Ты бы утверждала обратное, если бы видела, как рассуждает наш главный стратег. Он ведь ещё совсем неопытный, зачем таких на руководящие должности назначать?! Я считаю так: какой стратег, такая и армия, - уверенно заключила Нюктида.

Тем временем сёстры подошли к небольшому озеру. Слова Нюктиды обеспокоили Снежку, и обе царевны сели на берегу, погрузившись в задумчивость.

- Понимаешь, Снежка, я беспокоюсь не только о себе, - продолжала младшая сестра, сев возле зарослей тростника у самой воды, - Враги могут осадить и поджечь дворец. Хоть он и каменный, в нём много деревянной мебели, очень дорогой! Но это ещё не самое страшное. Вдруг при пожаре наши родители погибнут! Это всё очень опасно! Но они точно меня не послушают…

- Подожди! – воскликнула Снежка, - У меня идея. Я попробую их убедить! Я же старше тебя, меня точно выслушают!

- Хорошая мысль, - подтвердила Нюктида, - Беги скорее во дворец, а то…

Снежка, ещё не дослушав, со всех лап ринулась в сторону дворца, но не успела она пробежать и десяти метров, как оттуда послышался сильный скрип, треск и громкие возгласы. От удивления и страха царевна замерла и не двигалась с места. Через несколько секунд дворец запылал.

-…будет поздно, - грустно закончила младшая сестра, совсем расплакавшись.

Снежка быстро оглянулась на сестру:

- Бежим! Там наши родители! Вдруг мы больше никогда их не увидим!

- Стой, Снежка! – со слезами и дрожью в голосе выкрикнула младшая, подбежав к белой кошке и схватив её за лапу, - Если те, кто поджёг дворец, узнают, что мы царевны, - продолжала она уже шёпотом, - Нас заберут в рабство или даже убьют! Лучше снимем наши украшения: тогда, если нас найдут враги, мы сможем выдать себя за служанок и нас не тронут, а если наши родители живы, они и без этого нас узнают.

Снежка, поражённая здравомыслием сестры едва ли не больше, чем всем происходящим вокруг, не двигаясь с места, сняла ожерелье и браслеты и кинула их в озеро, Нюктида сделала то же самое. Тяжёлые украшения из чистого золота, серебра и драгоценных камней, изготовленные когда-то самыми искусными заграничными мастерами по заказу правящей семьи, сразу пошли на дно. Обе сестры продолжили грустно и неподвижно сидеть на берегу озера.

- Может, лучше было бы их спрятать, а потом продать? - спросила Снежка, кивнув на водную гладь, по которой ещё расходились круги от брошенных драгоценностей.

- На всякий случай, полностью заметаем следы, - вполголоса произнесла Нюктида, - Запомни это место. Потом нырнём и вытащим, если нужно будет…

Царевны часто приходили на это озеро, но не знали, какой мистической силой оно обладает.

- Снежка…- прошептала Нюктида, увидев, как в том месте, куда они выбросили украшения, вода начала бурлить, сверкая и окрашиваясь в разные цвета…

Вдруг водную гладь разрезал, выскочив из глубины озера, огромный светящийся шар. Ненадолго взметнувшись ввысь, сфера шарахнулась в сторону берега…

- Снежка!!! – испуганно крикнула младшая царевна, чувствуя, как шар начинает её затягивать.

Белая кошка ринулась к воде, но опоздала: Нюктида скрылась за сияющей оболочкой шара. Волшебная сфера с громким плеском нырнула в воду, и от центра озера пошли светящиеся волны. Снежка ещё долго глядела в тёмную муть озера, поднятую со дна магическим шаром.

***

Нюктида стояла в клубящейся дымке, в полном недоумении и растерянности, с неясным чувством страха. Со всех сторон струился приглушённый разноцветный свет. Вдруг над ней сверкнула яркая вспышка и, непонятно откуда, многократно усиливаясь эхом, полились голоса:

- Отныне твоё имя – Ночь. Ты можешь путешествовать по мирам и превращаться в любых существ, которых только увидишь. Мы перемещаем тебя в один из параллельных миров, но с условием, что там ты никому не будешь рассказывать о своих способностях. Ты больше никогда не вернёшься в свой родной мир, если не найдёшь все магические амулеты и не будешь поддерживать состояние портала.

- Но… Кто вы? Стойте! Не надо! – закричала кошка, но было уже поздно.

Перед ней, ярко светясь, открылся портал. Всё пространство мгновенно очистилось от дымки. Кошка уже ничего не видела, кроме света, который становился всё ярче и ярче…

Она очнулась на берегу похожего озера. Вскоре её нашли какие-то неравнодушные и отдали в приют, где она, тогда ещё котёнок, быстро нашла хозяйку. А потом каким-то образом добралась до места в лесу с аномальной энергией и обустроила там своё логово…

Теперь же Ночь возвращалась в свой родной мир, а значит её миссия была успешно завершена. Или нет?

***

Примечания

Нюктида – от имени древнегреческой богини ночи Нюкты, или Никты.