На кончике лисьего носа

Глава 1

Терем застыл в напряженном молчании. Еще вчера здесь было не продохнуть от бритоголовых здоровяков из княжеской дружины. Но сейчас воины спешно строятся на площади, а палаты пустуют, и разве что случайный ветерок скользнет в приоткрытые дубовые двери.

Вместе с ним в терем проник Ермолай. Зябко ежась, парень опасливо зыркнул по сторонам, но стражников и след простыл. Всех, кто мог держать меч, в эти минуты спешно вооружали возле городских ворот.

Надвигаются темные времена. С полуночи идет войско князя Вукослава, обещая осадить кремль раньше, чем желтый глаз луны обратится в месяц. Их вороные флаги хлопают на ветру, символизируя холодный мрак родного края.

Граница давно трещала по швам, и когда волхвы предсказали суровую зиму, Вукослав решился на удар. В каменистых тундрах полуночи не взрастить пшеницу, а рыба – прокормишь ли ей все великие города? Тем более, когда море заснет подо льдом?..

Вместе с морозами к землям полуночи подбирался голод. Он крался на тоненьких лапах, заглядывал в пока еще теплые избы, блестел глазами из пустых погребов. Скоро, уже очень скоро голод возьмет свое.

Делать нечего - князь созвал родню, отсыпал золота варягам, и выступил на соседа огромной армией. Два города уже лежат в руинах, а выживших жалкая горстка – Вукославу нечем кормить пленников.

Ермолай пересек обеденный зал – сейчас столы оказались сдвинуты к стенам – и почтительно склонил голову.

-Пусть солнце князя Ярополка сияет вечно! – провозгласил он.

Сгорбившийся на троне старик больше походил на огарок свечи. Зарывшись узловатыми пальцами в грязные волосы, князь сдвинул венец на ухо и мелко трясся, глядя в пустоту.

Тощий волхв, стоящий по левую руку, наклонился к повелителю и что-то зашептал. Ярополк вздрогнул и обратил взгляд на вошедшего.

-Ох… Ерошка. Поднимай голову, не до того нынче…

Ермолай повиновался. Конечно, князь знал его – парень служил гонцом вот уже несколько лет.

-Дурные времена настали… - проскрипел князь, выпрямляясь на троне. – Погибель идет с полуночи, ты и сам знаешь…

Поджав губы, Ермолай не рискнул выказывать собственных мыслей по этому поводу.

-Великий князь! Наши мечи остры, а кони быстрее ветра! – парень изо всех сил постарался выглядеть искренним. – Не пройдет и месяца, как…

Ярополк досадливо поморщился.

-Оставь маску, Ерема, - проговорил он, - скоморохи уехали о прошлом месяце. Вукослав бросит нас на корм собакам. Мне донесли, что его шатры разбиты в Светлограде… там, где он был раньше.

Парень вздрогнул. Он впервые слышал о падении великого города.

-Уже?! – потрясенно воскликнул Ермолай. - То есть, мне жаль, княже…

-Слушай! – сурово взмахнул ладонью Ярополк, и гонец повиновался.

Князь протянул руку, и молчаливый волхв вложил в нее скрепленный печатью свиток.

-Ты немедленно отправишься в Светлоград. Ты пойдешь к Вукославу и бросишься к его ногам. Молчать! Ты скажешь, что князь Ярополк сдается. Мы отдадим его людям все, что вырастили за лето. Из каждого дома Вукослав может взять любого зверя и любую птицу, сколько желает.

-Князь, мы не переживем этого! – ошарашенно воскликнул Ермолай. – Они заберут все, что у нас есть!

-Молчать! – сверкнул глазами Ярополк. – Слушай дальше. Голодать – лучше, чем лежать в могилах! Тракт кишит его ратниками – я знаю, они уже отправили передовые отряды. Если тебя убьют, а послание будет потеряно, Вукослав перережет всех от полуночи и до земель Орды.

-Но княже, - парень изумленно таращился на правителя, - мне никогда не проскользнуть мимо дружин! Там дозоры, там сотни воинов, если не…

Ермолай запнулся. Он забыл, какое число идет после сотни.

Князь понимающе кивнул.

-Пойдешь через дальние деревни, лесными тропами, гнилыми болотами и через старый курган. Там никого нет. Пока что. Ты ведь оттуда родом, Еропка, потому я и призвал тебя. Ты знаешь дороги.

-Но это же вдвое дольше! - опешил Ермолай. - Когда доберусь, в Светлограде остынут угли, а враги будут…

Парень замолчал. Прикинув время, он вдруг сообразил, что Вукослав уже будет сидеть на этом самом троне.

-Послание, - величественно проговорил князь, - должно быть доставлено до рассвета.

Ермолай открыл и закрыл рот. Ползущее к закату солнце уже роняло в окно малиновые лучи. Кажется, старый правитель тронулся умом от отчаяния.

-Дело непростое, - неожиданно проговорил волхв, вкрадчиво наклонив голову, - ты ведь понимаешь, что судьба всего княжества в твоих руках? Ногах, если быть точным.

-В лошадиных, скорее… - пробормотал парень. – Послушайте, это…

-Исключено! – взмахнул ладонью Ярополк. – Ты отправишься пешком. Лошади нужны дружине.

Ермолай тряхнул головой. Да он, верно, спит, а это очередной дурацкий сон, где все шиворот-навыворот.

-Конечно, это очень непросто, - продолжил волхв, огладив седую бороду. – Но боги помогут нам. На самом деле, уже помогли.

Отступив на шаг, старец вытянул из-за трона окованный железом сундук. Взмах морщинистой ладони, и тяжелый замок сам собой выпал из дужек, а крышка откинулась, будто ей дали пинка.

Ермолай подошел и глянул внутрь. Сундук оказался почти пустым, и только на самом дне его что-то лежало. Парень прищурился, разглядывая странный сверток. Князь хранил молчание.

-Тебе когда-нибудь доводилось слышать сказку о Колобке? – тихо спросил волхв. – О том, как он покинул дом, и как путешествовал, стремительный и неуловимый?

Парень растерянно кивнул. Кто угодно знает эту историю! Да ее же каждому ребенку рассказывают.

-Колобок катился и катился, - добродушно улыбнулся старец, - и никто, даже быстроногий волк, не смог его догнать. Погибель свою он нашел, лишь когда доверился обманщице-лисе.

Ермолай пожал плечами. Ну да, так все и было. Но как это должно…

Старик извлек сверток. Стряхнув пыль, волхв размотал тряпки и протянул парню аккуратно сложенную пару желтоватых сапог.

-Что это? – парень озадаченно принял дар. – У меня вроде бы есть…

-Это ста-а-а-арая сказка. - Протянул князь. - Немногие знают, что Колобок действительно когда-то существовал.

Парень вздохнул. Он уже три раза пребольно ущипнул себя за руку, но все никак не просыпался.

-Конечно, былины многое приукрасили. - Волхв сложил руки на груди. – Настоящий Колобок был огромной и очень опасной тварью. Ужасное дитя Мары и Чернобога, он обладал поистине сумасшедшей скоростью.

-Чего? – приподнял бровь Ермолай.

- За день чудовище перемещалось на огромные расстояния, сея погибель от ледяных морей полуночи до египетских земель, - степенно молвил князь.

-Каких земель? – не понял парень.

-Не важно. - Отмахнулся старец. – Эти сапоги сделаны из шкуры чудовища. Пусть сильнейший из нашей дружины натянет самый тугой лук – выпущенная стрела не сможет их догнать. Потому они зовутся сапогами-скороходами.

-Ты окажешься в Светлограде задолго до рассвета, - улыбнулся Ярополк.

Ермолай осторожно принял мягкую обувь. Обветренная, пожелтевшая кожа, действительно не принадлежала ни одному известному зверю. Больше всего она напоминала… черствый хлеб?

Сапоги чуть заметно дрожали в руке.

-То есть… - осторожно спросил парень. – Они сделаны из шкуры Колобка?

-В те времена его звали Великое Коло. - Пожал плечами волхв. – Но в общем ты прав.

Парень с сомнением поставил сапоги на пол и принялся стягивать лапти.

-А ну стой! – резко воскликнул князь. – Наденешь их, как только выйдешь из города, понял?

-Почему? – гонец поднял голову.

Ярополк запнулся, но советник был наготове.

-Все дело в скорости! – подхватил он. – Ты сделаешь один шаг и врежешься в стену, или снесешь кого-нибудь. Потребуется время, чтобы привыкнуть к сапогам, учиться лучше на пустых дорогах.

-Именно такими тебе и предстоит идти! – Ярополк поправил сползший венец. – А теперь ступай! Не подведи нас, Егорка!

Прижав к груди сапоги и свиток, Ермолай в полной растерянности покинул терем.

***

Ветер свистел в ушах, еловые лапы так и хлестали по лицу – только успевай прикрываться руками. Старый тракт, казавшийся раньше прямым, то и дело петлял, заставляя Ермолая закладывать головокружительные виражи.

Управляться сапогами оказалось проще простого. Мягкая кожа ласково приняла мозолистые ноги гонца, а упругие подошвы чувствовали желания хозяина прежде, чем он сам успевал их осознать. Хочешь – лети до самого горизонта, а хочешь – поворот, прыжок через кочку, ускорение!

Поначалу Ермолай осторожничал – разбитая дорога щерилась колдобинами, кое-где и вовсе приходилось перескакивать упавшие сушины. Но чудесные сапоги помогали не споткнуться, пронося над рытвинами, чутко выбирая самые ровные места для опоры.

Парень усмехнулся. От городских ворот за ним погналась какая-то псина, но давно отстала, затерявшись в дорожной пыли. Да лучший конь дружины не сравнится с ним сегодня! Даже баба Яга летает в своей ступе медленнее – если, конечно, старушка существует не только в воображении сказочников.

Эх, какое чудо! А позволит ли князь оставить волшебные сапоги себе?..

Белые одежды гонца трепетали на ветру – знак посланца, чтобы парня не прикончили стражники Вукослава. И все же Ярополк решил перебдеть – пошлешь гонца навстречу армии, разве ратники слыхали про значение белого цвета? Нож в ребро, да в канаву. Ходют тут всякие.

Ермолай с теплотой подумал о князе. Все-таки, старик заботился о своих людях, не послал его на погибель.

Заскрипев подошвами, парень вписался в очередной поворот, хохотнул, и скрылся в облаке пыли.

Он не заметил, как за спиной из чащи высунулась длинная морда. Влажные ноздри заинтересованно трепетали, и волк вышел на дорогу. Аккуратно переступая мягкими лапами, зверь внимательно изучил след.

Это же… это… не может такого быть!

Исторгнув пронзительный вой, мохнатый охотник бросился за гонцом, взрывая дорожную грязь длинным когтями.

Вдалеке раздался еще один вой. И еще.

***

Старый князь подслеповато щурился у окна, глядя на удаляющееся по тракту облако пыли. Волхв-советник стоял рядом и довольно улыбался. Вот уж кто не сомневался, что план сработает!

Вздохнув, Ярополк вернулся к трону. Уставшие от солнца глаза опять начали слезиться.

-Почему они дрожат? – спросил он.

-А? – рассеяно отозвался чародей. – Чего?

-Сапоги. Они дрожали в его руках. - проскрипел князь. – Я хорошо видел. Признавайся.

Усмехнувшись, советник метким пинком вернул сундук за спинку трона. Изрезанный рунами ящик был не прост, ох как не прост…

-Все как я рассказывал, повелитель. Сапоги боятся.

Ярополк поежился, кутаясь в шитый золотом плащ.

-Великое Коло давно мертво. Даже если каким-то чудом его кожа сохранила дар Чернобога…

Волхв облокотился на спинку трона, насмешливо закрутив ус.

-То сохранила и проклятие Велеса. Именно поэтому чудовище удалось победить.

-Боги помогли нашим предкам… - князь наклонил голову, и венец снова съехал.

-Конечно, Велес заботился о них, - благочестиво склонил голову советник. – Едва порождение тьмы ступило на землю, он осознал, что великую погибель несет Коло людскому племени. И Велес вмешался. С тех пор Коло не знало сна и отдыха. Снедаемое страхом, оно катилось и катилось, днями, неделями, годами… Его скорость, великий дар Чернобога, спасало чудовище… до определенного момента.

-По сути, - в глазах Ярополка блеснула живая искорка, - чтобы одолеть тварь, нужно было всего лишь ее остановить.

-Верно. Огромная яма, глубиной с твой терем, укрытая лисьими шкурами – чтобы затеряться среди осенней листвы. Колья на дне, чтобы задержать. И двадцать толстых пленников – приманка.

-И это сработало.

Чародей кивнул.

-Достаточно было остановить Коло, и проклятье Велеса настигло его. Обрывки шкуры – все, что осталось от сына Чернобога.

Трясущейся рукой князь огладил бороду.

-Сапоги боятся.

-Потому что их преследуют.

***

В очередной раз оглянувшись, Ермолай едва не впечатался в сосну. Солнце уже зацепило краешком горизонт, обещая скорые сумерки.

Свернув с тракта, гонец углубился в сплетение лесных дорог и поросших мхом тропинок. Князь не обманул – к руинам Светлограда парень доберется задолго до рассвета. Вот только…

Его не покидало ощущение, что за спиной кто-то был. Конечно, в лесу полно зверей, да и кикимора вполне могла завестись – от города уже далёко. Но где ж ей угнаться за волшебными сапогами!

И все же парень то и дело оборачивался, будто заслышав далекий рык, треск и вой. Волки поют на закат? Должны ведь на луну…

Наконец, выскочив на опушку, парень остановился. Нужно чуть-чуть покумекать – в этих краях Ермолай не бывал уже лет пять, недолго и заплутать. Оглядеть бы с холма окрестности…

Почему так тихо?

Черные ветви склонились над головой, словно желая схватить, оплести, задушить в упругих объятиях. Солнце почти зашло, луна нескоро выглянет – тьма сгустилась, уже спрятав макушки деревьев. Проклятье, и как он должен хоть что-то разобрать…

Гул. Гул за спиной нарастал. Теперь Ермолай был уверен – позади что-то было. И оно стремительно приближалось, жужжа, как рассерженный пчелиный рой.

Парень заозирался, щурясь в темноту. Прокатившись холодным по животу, сердце оказалось где-то в районе левой пятки. Что происходит? Кто за ним гонится?!

Плевать, кто гонится – Ермолай меньше всего хотел это знать – куда дальше бежать?! Вроде, во-о-он там должна быть тропа, затем болото, дальше за холмом начнутся курганы… или нет?

Приближаясь, звук распадался на множество голосов. Рычание, вой, стрекот, какие-то вопли – и все это стремительно неслось к опушке. Ермолай затряс головой – да что за бред?! Леший что ли водит…

Нашарив под рубахой амулет, парень неуверенно выставил его перед собой.

-Пропусти, лесной дед, доброго молодца, бо есь Перун на небе и… - забормотал он, то и дело запинаясь.

Затрещали кусты, на опушку вылетел волк. И еще один. И еще. Хрустнула под медвежьей лапой гнилая береза, засверкали в темноте глаза – десятки, сотни глаз!

Ермолай подавился заговором. Целая туча зверей летела к парню, оскалив клыки, выпустив когти, хищно нацелив острые рога. И не только зверей! Перун Громовержец, кажется, все, что обитало в лесу мчалось к Ермолаю, чтобы рвать, кусать, царапать и грызть, грызть, грызть, пока хриплый вопль не оборвется над черной каймой леса.

Вот широкими прыжками приближаются многоногие анчутья – их рыжие глаза ярко горят во мраке. Вот кикимора тянет крючковатые руки, словно хочет обняться. Вот… это еще что за дрянь?!

Ермолаю хватило пары мгновений, чтобы принять решение. Развернувшись на пятках, он рванул в чащу. Помоги, Перун – лишь бы нашлась тропа!

***

Князь Вукослав стоял на холме, задумчиво разглядывая пепелище. Светлоград сгорел за несколько часов, едва со складов выгребли последние зернышки. Подводы с добычей уже отправлены на полуночь – предстоит еще распределить пищу между великими городами.

Этого все равно не хватит. Молодой князь всерьез опасался, что в деревнях вновь объявятся людоеды, как это случалось во времена отца.

Нужно брать столицу и идти дальше, пока хватило золота на могучее войско. Через год платить варягам будет уже нечем, не случится второго шанса. Хотя, может статься, казна Ярополка полна сокровищ, сколько бы не прибеднялся старикашка…

Желтая луна освещала обгорелые развалины, кое-где поднимался дымок. Далеко за лесом в очередной раз послышался протяжный вой.

-Волки разгулялись сегодня. - Задумчиво проговорил Вукослав. – И с чего бы они?

-Волки ли?.. – глянул на него усатый воевода, отхлебнув из тяжелой кружки. – Это, вроде, кикимора орет.

-Хм… - князь прислушался. – Шабаш что ли.

-Звери чувствуют падаль. – Пожал плечами воин. – На пепелище сотни мертвецов, и нам некогда их хоронить. Утром мы уйдем, и здесь начнется пир.

Словно в подтверждение его словам с закопченного тела вспорхнули вороны и унеслись в сторону леса, оглашая округу хриплым карканьем.

***

Когда Ермолай вылетел на тракт, сердце колотилось, как византийский колокол на Рождество. Казалось, весь лес преследовал его. Каждая тварь, способная ползти, бежать или прыгать пустилась в погоню за парнем. Да что за проклятье? Чем он досадил лешему?! Ведь это родные места, вот и деревня батькина здесь недалече…

Настоящий кошмар начался на болотах – сапоги не помогали в вязкой чаче до тех пор, пока нога не находила твердой опоры. Как назло, лето выдалось дождливым – Ермолай едва не закончил в когтях пустоглазых омутниц, в самый последний момент вскарабкавшись на какой-то бурелом. Теперь вся эта дрянь составила компанию волкам в клокочущем рое преследующих парня существ. Но на твердой земле он отрывался.

На курганах оказалось полегче – каменистые холмы, поросшие замшелой травой. Опасливо озираясь, Ермолай притормозил отдышаться – сапоги делали свое дело, но силы у парня все-таки не бесконечные. Хотя бы пару мгновений!

Сапоги ощутимо дрожали на ногах. Далекий вой снова приблизился, но пока он в безопасности… был. А потом из выветренной земли высунулась костлявая рука. Затем еще, и еще – десятки со всех сторон.

Тяжело дыша, Ермолай выплюнул ругательство и припустил дальше. Сперва он решил, что мертвецы поднялись в полнолуние, но нет – трупоеды. Тучные, многоногие подземные твари, что жили и питались в курганах. В старые времена царей хоронили вместе со свитой, пищи хватало на целые века…

Но вот уже и тракт. Впереди горят костры, хлопают на ветру вороные знамена Вукослава. Ермолай проскочил мимо уставших дозорных, едва успевших обернуться на ветерок, и пошел медленнее. И чего советник боялся – сапоги не мешают двигаться пешком, если хозяин этого пожелает!

Хмурые воины оборачивались на парня, ворчали, и возвращались к своим делам. Гонец – да и Перун с ним. День прошел в тяжелой схватке, а завтра опять в дорогу – большинство ратников уже храпели возле многочисленных костров.

Пару раз оглянувшись, Ермолай расслабился. Кажется, оторвался! Да и где теперь найдешь его след среди горелой вони мертвецов и воинского пота.

-Гонец от князя Ярополка! – провозгласил парень, когда два могучих здоровяка преградили ему путь. Дальше начинался княжеский городок, где жил Вукослав с воеводами.

Одноглазый верзила хохотнул, хлопнув Ермолая по худосочному плечу. Из щербатого рта дыхнуло перегаром.

-Ну шо, в портки наложил князек-то ваш? Давай-давай, тащи свою задницу в шатер.

Его даже не стали обыскивать. Оружия гонцы не имели, и даже если парнишка пронесет в сапоге кинжал, Вукослав играючи порубит его на куски. Полуночный князь – сильнейший воин в своей дружине. Служить ему – великая честь даже для варяжских наемников.

Послышалось конское ржание и грязная ругань. Неподалеку сразу трое ратников удерживали взбесившегося скакуна. Здоровяки поспешили на помощь.

Ермолай опасливо оглянулся. Показалось, или из чащи он расслышал крики?..

Вокруг трещали костры, ругались и хохотали воины, звенели кольчуги, стучали топоры. Лагерь жил своей жизнью, совершенно не давая прислушаться.

Передернув плечами, Ермолай откинул полог шатра. Здесь у лешего нет власти.

Вукослав сидел на скромном походном троне, внимательно изучая разложенную на шкурах карту. Вокруг склонились несколько седых воевод.

Князь бросил взгляд на парня.

-Гонец? С чем ты?

Конечно, Ермолай не собирался ползать в ногах супостата, как этого требовал Ярополк. Гордо выпрямившись, парень провозгласил:

-Светлейший князь Ярополк, да не потускнеет его седина, отправил меня с посланием…

Воеводы довольно заулыбались, оставив карты. Вукослав прищурился. Старый пройдоха ох как не прост, иначе не досидел бы на княжеском троне до своих годов.

-… что вырастили за лето…- траурно тянул Ермолай, под смешки воевод.

Парень скрипнул зубами. Он прямо сейчас обрекал на голодную смерть сотни дворов – да чем же это лучше? Ярополк, почему?!

Тяжело вздохнув – толстый воевода довольно хрюкнул – Ермолай продолжил.

-… с каждого двора, а также зверя и птицы, сколько пожелаешь…

На улице послышались крики, парня прервал гулкий вой рогов – тревога!

-Что за дерьмо там происходит?! – Вукослав вскочил с трона, и вылетел наружу, оттолкнув гонца. Схватив оружие, седые воеводы выскочили за ним. Похолодев от ужаса, Ермолай вышел последним.

Черная волна катилась по лагерю, ломая шатры, сминая людей, мешая с грязью горящие поленья. Тысячи взмыленных животных, стремительно летящих в направлении княжеского лагеря. Пена блестит в лунном свете, падая с оскаленных клыков, неуклюжая оборона попросту задыхается под мохнатыми телами.

Взрывая землю бритвенными когтями, скачут, ползут и летят лесные чудища, прорубая себе путь в телах ратников. Злобно ревет покрытый тиной гигант, разрывая надвое здоровяка с топором. Целые стаи анчутьев вгрызаются в животы воинов, чтобы выбраться из спины, и, роняя внутренности, продолжить погоню.

Великое Коло снова здесь. Оно должно быть уничтожено – любой ценой. Добыча уже почти в руках, остались лишь эти мешки с потрохами, так и лезущие под ноги

Разве это преграда для сотен тварей, выползших из нор, поднявшихся с илистого дна, расслышавших зов братьев сквозь вековую дрему?

Это попросту смешно.

Великое Коло повинно смерти. Такова воля Отца Велеса.

-Что это за дрянь?! – заорал Вукослав, в ужасе глядя на дружину, погибающую под натиском чудовищной орды.

-Я… не знаю… - выдавил оцепеневший Ермолай. Парень едва мог стоять, вцепившись в ткань шатра. Тысячи хищных глаз приближались, и каждый – каждый! – жадно глядел на него. Тихонько охнув, Ермолай рухнул без чувств за спину князя.

Вукослав выхватил свиток из ослабевших пальцев гонца, ломанул печать и торопливо развернул бумагу. Что за?.. Здесь почти ничего нет! Всего одна строчка, знакомый почерк старикашки, какого…

«Добро пожаловать на лисий нос, Вукослав» - успел прочесть князь, прежде чем хищные когти вспороли ему горло.