Магическая практика

Глава 1

Сонно моргая, я поднялся с подушки, отбросив пахнувшее мхом и сухими полевыми цветами одеяло в сторону. Уселся на край кровати, никак не в силах сообразить, что меня разбудило. Я вытаращился на окно, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в просвет между тонкими шторами. Луч серебристого, рассеянного, призрачного сияния лился сквозь слюдяное стекло, смешиваясь с золотистым, неярким мерцанием ночника.

По тонкой паутине моего тела пробежала легкая, приятная дрожь и искрящиеся всполохи магии. Ага, вот в чем дело! Я погасил огонек в ночнике над головой и, подслеповато моргая, шагая по дорожке из лунного света, выбрался из дупла на ветку дерева. Покосившись на небо, я узрел вовсе не круглую луну, а ущербный рог месяца, и удрученно потряс головой.

Месяц сегодня был выдающихся размеров и сиял до безобразия ярко. К сожалению, ночное небесное светило в нашем мире было непредсказуемо: творило что хотело, не подчиняясь никакой логике или уж тем более ритму, какими магическими закланиями не пытайся разгадать его несносное поведение.

— Ну, естественно, опять явятся в лес охотники за припрятанными магическими вещицами и будут рыскать до рассвета по оврагам и буреломам. Ох, у меня были совсем иные планы на сегодняшнюю ночь! — буркнул я, и замер в ожидании, пытаясь прочувствовать эмоции в полной мере, интересный опыт — «раздражение», запомню. Вздохнул печально, встряхнулся и вздохнул ещё, глубоко и медленно, деловито вникая в состояние смирения с непреодолимыми обстоятельствами, добавил: — Что поделать, придется о собственных, приятных планах на время забыть. Для задания магические сокровища ведь, как обычно, для начала нужно было придумать, потом наколдовать, распихать по ущельям и кустам, а после еще и сбивать с толку толпы студентов из местной академии магии. Хотя часть работы я проделал заранее, предусмотрительно, уф…

Чувства вышли на загляденье яркими и разнообразными из-за того, что они не были запланированы. Я изучал палитру эмоций с недавнего времени, решив получше понять людей. Почесывая ветку, торчащую из головы с левой стороны (выросла около полусотни лет назад, сам не понимаю почему, может, побочка от какого-то заклинания?). Взглянул на соседнее дерево.

Домрион, сбив шляпу набекрень, округлив провалы глаз, размахивал полупрозрачными руками, наколдовывая в спешном порядке магические артефакты. М-да, как всегда, в последний момент, на пределе магии и фантазии! Перед ним в воздухе мелькали изменчивые, полупрозрачные вещицы, некоторые из них, в количестве трех штук, плавно опустились на ветку рядом с духом, принимая реалистичные формы. Домрион подхватил их и скрылся из виду. Ага, решил положиться на судьбу, выбав вещицы наугад. Занятный метод! Остальные духи белыми росчерками метались по чаще…

…ведь когда-то, в стародавние времена, почти стершиеся из моей памяти, преподаватели академии выдумали практическое занятие для адептов, создав нас, мелких магических духов, отвечающих за практическую его часть. Молодым магам настолько понравилось рыскать по лесу, что за столько веков занятия не отменили, и они практически не претерпели изменений. Луна становилась ущербной не так уж часто, примерно трижды за учебный год, а иногда и реже, но каждый раз запоминался студентам надолго, уж мы старались на славу. Ах да, проходили они только у первого и последнего курса, с новичками было интереснее и менее предсказуемо, а с выпускниками — захватывающе, так как мы не сдерживали фантазию и магию.

Звякнуло оповещение о получении посылки. Я, воодушевившись, потер ладони. Намагичил круглые очки, нацепил, подплыл к дуплу и, охнув от натуги, выудил из магического ящика для посылок здоровенный фолиант с темной кожаной обложкой.

— Аранток, ты так и собираешься до вечера на ветке отсиживаться с книгой? Скоро в академии колокол прозвонит, и в лес примчится толпа первогодок, — просвистел по воздуху мимо меня Эхорон, похожий на птицу с дымными перьями и крыльями.

— Не отсиживаюсь я! — возмутился, прижимая к себе книгу. — Ловушки придумываю, позаковыристей! Только что получил экземпляр издания — «Сборник неакадемических заклятий», слишком поздно, не успел перед практикой даже немного полистать.

— Коллекция книжных редкостей у тебя всё растет! Надо бы на досуге заглянуть к тебе в гости! Ты главное, не переусердствуй, намагичивая ловушки, иначе они превратятся в непреодолимые препятствия, — ехидно ухнул Эхорон, заложив двойную петлю. Маневрирование и эмоции ему удавались превосходно, в отличие от остальных духов. — Помни, что подобное в наши обязанности не входит!

— Да, да, мы не вредим намеренно, а учим, — со смешком отмахнулся я. — Прекрасно помню! Именно поэтому ловушки должны быть, ко всему прочему, не так просты. В противном случае молодые люди заскучают и начнут вытворять невесть что…

— …ой, не напоминай, за первокурсниками вечно приходится присматривать, подкидывать подсказки, ловить по кустам и низинам, а потом направлять… — душевно протянул Домрион, но тут же умолк на полуслове, кашлянул и громко взвыл, почище академического колокола: — Уууу, адепты у кромки леса, по местам!

Он взмыл вверх и усвистал на северо-восток, к самой непроходимой части леса. По-прежнему в обнимку с книгой, я, хоть и не очень ловко, но плавненько спикировал на траву и заскользил над землёй в сторону первой припрятанной вещицы. Всего магических вещиц было три, мастерил их по несколько недель, неторопливо, растягивая удовольствие от процесса. Вещи были самые разные: часы, украшения, предметы интерьера, бытовые, фонари, игрушки, сундуки с занимательным содержимым, посуда, ученические приборы, книги или предметы одежды. Все, как я уже упоминал, зачарованные до изумления, очень нужные и полезные. После их изготовления я, старательно продумывая план и в соответствии с ним, рассовал по тайникам, соорудив их в самых неожиданных местах.

Ветер пронёсся по лесу, затрепетали листья, я прислушался — до меня долетели едва слышные голоса и шаги. Взмыл на ветку ближайшего дерева и увидел нескольких приближающихся студентов. Не оглядываясь по сторонам, они шли друг за другом, переругивались в пол голоса.

— Сказано же было разделиться по двое, а не по трое! — зло шипела девушка, обращаясь к шедшему за ней парню.

У неё были светлые, почти пепельные волосы, заплетённые в косу, серые глаза, сердито поджатые губы. Одета она была в академическое чёрное платье и мантию с капюшоном.

— Ты же вроде бы отличница, Шайна Вайл, — прошипел он в ответ, в голосе его отчетливо слышалась саркастичная язвительность.

— Да, Даймрон Фэрн, и что? — девушка остановилась, развернулась и, уперев руки в бока, гневно уставилась на парня.

Я мгновенно передвинулся на ветке, едва не потеряв очки, скрылся за листьями и, украдкой выглядывая, изучил студента. Что же, яркий представитель самовлюблённого красавчика с норовом! Он тоже был одет в школьный костюм с галстуком, но вот мантию одевать не стал, а просто перекинул через локоть. Темные волосы были намеренно взъерошены, взгляд карих глаз — едкий, характер — жесткий и непробиваемый. Над ними плыл небольшой магический фонарь, похожий на плод экзотического дерева, рассеивая сгустившиеся сумерки леса.

— Ну так не делится наш курс на двое без некоего незабвенного ботаника, свалившегося с простудой и загремевшего на днях в лазарет! — усмехнулся он, наставительно подняв указательный палец. — Явились мы с лабораторной по зельям последними, остальные уже разбились на пары. Я честно попросил совета у преподавателя, и он, придя к тому же выводу, о котором поведал тебе я чуть ранее, посоветовал держаться вместе, то есть втроём. Просто ты в этот момент, как всегда, корчила из себя всезнайку, уткнулась в книгу и пропустила его слова мимо ушей. Но ты подумай, Вайл, как же повезло, что наши сумки с учебниками остались у кромки леса, хоть побудешь «нормальным» человеком, подышишь свежим воздухом, а не пыльным библиотечным, природой полюбуешься.

— С каких это пор ты поступаешь не в разрез с указаниями профессоров? Мог бы пропустить их мимо ушей, догнать своих дружков и не терпеть моё общество, осточертевшее тебе ещё на зельях, — выпалила гневно девушка.

Пока они препирались, шедший за ними худой парень бледного вида с унылым длинным лицом попытался привлечь внимание спорщиков, но, не добившись результата, закатив глаза, махнул рукой и, развернувшись, убрёл куда-то направо в заросли.

— Не хочу их разыскивать по лесу, они ведь отправились сюда первыми! — процедил парень. — Сегодня мне от тебя просто деваться некуда, пришлось вынужденно смириться с невезением!

— Ох, да провались ты! Я не навязывалась, и уж точно не моя вина, что тебя в наказание за вчерашние выкрутасы заставили писать доклад по истории и лабораторку по зельям под моим деятельным присмотром, — повысила голос девушка, щеки её запылали.

— Да, да, Вайл, как лучшую на курсе и зануду, способную бесконечными нравоучениями и цитированием учебников максимально быстро донести до любого бедняги тонну информации и напрочь отбить нытьём желание радоваться жизни! — съязвил парень.

— Ох, это ты называешь «радостью жизни» забраться на спор в подвал или превращение склада ненужных, сломанных вещей, которые там хранились, в нетопырей? Их же до самого утра ловили по всей академии! — взвилась Шайна.

— Зато мы избавили «академию», — Даймрон выделил последнее слово. — От залежей пыльного хлама! И раз ты такая всезнающая, поясни правила шатания по лесу. Я их что-то пропустил, опоздал вчера на всеобщее академическое собрание.

— Обратись к Нироку, — огрызнулась девушка и указала рукой на пустоту, непонимающе нахмурившись. — Где это он?

— Похоже, ушел в поисках компании поспокойнее, — фыркнул Даймрон, деланно внимательно осмотрев ближайшие заросли и поворошив ветки рукой. — Мудрое решение, хотя не замечал в нем прежде способностей к проявлению этой мудрости и уж тем более намеков на инициативность. — Даймрон многозначительно взглянул на девушку, приподняв бровь.

— То есть, ты и его уход хочешь свалить на меня? — задохнулась от возмущения девушка.

— Нет, я всего лишь жажду услышать свод правил! — издевательски протянул парень. — Найти, э-э-э, что там нужно найти, чтобы наконец поскорее убраться из леса в замок.

— На повестке дня новые каверзы для всей академии? — не менее издевательски ответила девушка. — Может, вы с дружками денек отдохнете, нельзя себя так изматывать!

— Вайл! — резко отчеканил парень, сузив глаза. — Правила!

— Рассказываю! Ищем магические метки, преодолеваем ловушки и препятствия, выискиваем три магических артефакта! Времени у нас до рассвета! — громко и четко отчеканила девушка.

— И для чего нам их искать? — парень показательно скривился. — Соберем к выпуску коллекцию ненужных вещей! Ну, так я не замковый завхоз! И делать что ли больше нечего нашим преподавателям, как рассовывать всякую ерунду по лесу.

— А, ты даже этого не знаешь? — фальшиво удручённо покачала головой Вейл.

— Чего, этого? — поинтересовался настороженно Даймрон.

— В лесу с незапамятных времен живут магические существа! Духи, и созданы они именно для того, что бы создавать вещицы и ловушки! И на твоем месте я бы говорила о них поуважительнее! Как и о самом поиске и магических артефактах, они очень даже полезные! — она понизила голос почти до шепота.

— Поверю на слово! А как они выглядят, эти лесные духи? Их хоть кто-то видел? — наклонился он чуть ниже к девушке.

Застонав, она отмахнулась, отвернулась и двинулась вперед, растерянно оглядываясь по сторонам, выискивая малейший намек на тайник или ловушки. Парень прогулочным шагом бродил следом, освещая фонарем путь и молчал при этом столь красноречиво, что идущая впереди девушка чувствовала себя с каждой секундой всё более неуверенно и скованно. Она спотыкалась, ветви цеплялись за её одежду и волосы, на щеках от смущения алели пятна, движения стали рваными.

Сочувственно шевельнув веткой, я покачал головой, полистал страницы книги и вскоре нашел нужные заклинания. Рванул на пяток метров вглубь леса, оставляя едва заметные магические маячки для студентов. И выбрав место, знатно поворожил, состряпав коварные ловушки на пути к первому артефакту. Вернулся назад, стал невидимым вместе с книгой, слившись по цвету и фактуре со стволом дерева.

Девушка заметила огоньки и, прибавив скорость, дошла до начального этапа. Настороженно замерла, сосредоточенно изучая пространство с водной преградой, мелкими волнами, водоворотами и иллюзорными брызгами на поверхности, а чуть ниже, в глубине, плавали рыбы. Объёмная и очень реалистичная иллюзия, плескалась она в густой траве между группой кряжистых дубов, с парящей над ней уменьшенной копией небесного ночного светила. Девушка откашлялась и забормотала едва слышно заклинания из учебника для первого курса. Я прислушался и кивнул: угадала, но есть подвох! Парень, привалившись плечом к одному из деревьев, со скукой во взоре наблюдал за её действиями. Эй, нет, задания-то для двоих!

— Помочь не хочешь? — пропыхтела девушка, обернувшись. — Мне одной заклятие не снять! В нем несколько подуровней! Тут и на двоих работы немерено. Ты же обожаешь наводить порядок, а здесь практически то же самое действие! Или для тебя это слишком скучно — колдовать не вразрез академических правил?

— Я жду, уж думал, и не попросишь! Решила молча страдать, воюя с непосильной задачкой, — огрызнулся он и деланно неторопливо подошел к облаку.

Попался! Я погладил книгу по корешку, ох, полезное какое приобретение.

Вода увеличилась в объёме, мгновенно утянув обоих вместе с фонарём в ловушку, и растаяла в воздухе. Дубы срослись ветвями и корнями, оставив лишь небольшую прореху, пригодную для продвижения боком, на вдохе. Ха, и с подвохом! Я сменил место для наблюдения, притаившись за резным, пожелтевшим с одного бока листом. Укрыв места расположения моих артефактов непроницаемой тенью, чтобы другие адепты случайно на них не наткнулись. Стандартная практика, прописанная в правилах.

— Обманка! — догадалась Шайна Вайл. — Ничего себе! А такая достоверность у заклятий была! Я и намёка на то, что они не настоящие, не почуяла. — И тут же добавила: — Давай без колкостей! Лучше сосредоточиться на задании, а не…

— Понял! — буркнул Даймрон. Он присел на корточки, осматривая землю и переплетение корней. — Попрепираться можно и в академии, а вот вернуться последними с пустыми руками в сопровождении профессора — нет уж, увольте!

Шайна Вайл закатила глаза и закусила губу, чтобы не сорваться на заносчивого парня, вразрез своей же просьбе прекратить споры. Выдохнула и, развернувшись на каблуках, мягко коснулась кончиками пальцев переплетённых ветвей. Подошла к проходу, проверила на присутствие магии, ничего не обнаружив, втянув воздух, попыталась боком в него проскользнуть, но не получилось — незримая преграда не пропускала.

— Странно, здесь вообще нет ни единого магического отпечатка! Или у духов есть своя магия, которую мы, возможно, засечь не можем? — Даймрон сделал ещё один круг и подошёл к проходу, то же предпринял попытку пройти в него, применить магию, с предсказуемым нулевым результатом. — Всё, застряли?

Я шевельнул пальцами — за их спинами громко хрустнула ветка. Парень схватил девушку за плечо, отпихнув чуть в сторону и заслонил собой. Распахнув рот, она в ошеломлении таращилась на его спину. Я приготовился было вплести в ветви особое заклинание, но вдруг почувствовал, как по моей паутине скользнула волна неприятной магии, превратив в неподвижный комок с книгой в руках. Фолиант перевесил, и я, веткой вниз полетел на землю!

***

Даймрон постоял, освещая пространство вокруг светом фонаря, загораживая меня неизвестно от кого, ещё несколько мгновений. Мантия понемногу сползала с его руки, а я наблюдала за ее неспешным скольжением. Но наконец Даймрон ожил, поправил мантию, шагнул в сторону и перевёл нахальный взгляд на проход, поверх моей головы. Ну вот, вновь стал самим собой — какое облегчение! Я нервно усмехнулась, чувствуя себя сбитой с толку. Но с этим Даймроном я, по крайней мере, знала, как общаться и каким образом на него реагировать, а то превратился на несколько минут непонятно в кого! Меня кинулся прикрывать от врагов, надо же!

Краем глаза я заметила нечто белое, падающее с дерева вниз, и, не раздумывая, механически шарахнулась в сторону и сцапала нечто на лету. Ой, так это же!

Дух! Я поднесла ближе к глазам и с любопытством рассмотрела существо. Он был похож на обтекаемый силуэт из тонкой белесой паутины с торчащей из головы веточкой с зелёными листьями.

— Поймала! — выдохнула я, осторожно удерживая в ладонях мягкое, невесомое тельце.

Дух прижимал к себе, ну очень крепко, объёмную книженцию. Вот её вес я ощущала прекрасно, несмотря на то, что размера она была по моим меркам небольшого.

— Ага, так это и есть духи леса? Необычная внешность, да ещё и с книгой! Твой собрат по зубрёжке, да, Вейл! — усмехнулся Даймрон, подойдя ближе и то же внимательно изучая существо.

— Дурак! Что ты несёшь! — прошипела я, но негромко, настороженно осмотревшись вокруг. — Сам же понимаешь, что он не сам застыл и упал с ветки, его кто-то зачаровал. Хруст ветки нам не послышался. Для разнообразия притворись еще разок, что ты нормальный человек! Не время для ругани! Происходит что-то непонятное! Духи никогда не показываются студентам, это я знаю точно. И нет, не потому что я много читаю, — пресекла я по привычке его возможные ехидные комментарии, — слышала от выпускников и своих родителей, а этот дух под заклятием обездвиживания, мне оно не знакомо, сильное, но общее воздействие отследить можно.

— Притвориться нормальным занудой? Да запросто! Я и сам понял, что происходит что-то непонятное. Одно только плохо: мы в этом тупике застряли, возможно выйти отсюда без помощи духа не получится и не понят… — начал было он, но осекся, с изумлением наблюдая, как, словно по команде, ветви и корни деревьев расплетаются, выпуская пленников, то есть нас, на свободу. Дождавшись, пока между деревьями появятся более широкие просветы, Даймрон попытался пройтись, вытянув вперед руки, но не удалось. Сделав пару шагов за пределы ловушки, он уперся во что-то невидимое. Поводил по невидимой преграде ладонями. — М-да, рано обрадовался!

— Подожди! Это наверняка защита от проникновения на нашу часть задания других участников! — догадалась я. — Но если магия ловушки растаяла, почему не исчезла защита? Можно было бы, конечно, дойти до конца задания, найти артефакты, рассчитывая на то, что защита спадет сама собой! — дрожащим голосом рассуждала я, не понимая, что делать. — Но дух оцепенел, а заклинание так просто не снять, тем более нам, первокурсникам! Да, судя по всему, нет уже на это времени, ой, как же быть…

— Шайна, прекрати нести чушь, — огрызнулся Даймрон и сквозь зубы процедил: — Пожалуйста, успокойся, сейчас не до истерик! Давай пытаться выбраться, может сами справимся.

Стоило ему это сказать, как в защиту невесть откуда прилетело тёмное боевое заклинание, и она лопнула, как мыльный пузырь. Даймрон, вцепившись в мой локоть, отпрыгнул за ствол дерева, меня следом утянул и потушил фонарь. Я даже не пикнула, лишь судорожно обхватила духа пальцами, стараясь ему не повредить. Лицо парня стало мертвенно-бледным, от былого нахальства и тени не осталось. Я с ужасом заметила шныряющие неподалеку силуэты вооружённых людей, они особо и не скрывались, осматривали землю под деревьями. Постепенно силуэты углубились в чащу, и мы потеряли их из виду. Стало ещё тревожнее, всё же когда опасность не видна, она в сотни раз страшнее.

— Наёмники! — шепнул Даймрон. — С Коршайского нагорного хребта! Не понимаю, зачем они сюда припёрлись, на такое расстояние? Точно не ради магических вещиц! Ерунда для студентов, не более!

— Сами духи! — онемевшими губами прошептала я, чувствуя, как по позвоночнику скользнул холод ужаса. — Они невероятно сильны магически. Поэтому наёмники их обездвижили, и адепты этим головорезам не помеха. Мы же первогодки, мало на что способны! Лес и его окрестности в любое другое время защищены от проникновения извне, и только несколько раз в год, на ущербную луну…

— Умники! Выжидали подходящий момент. Луна у нас с норовом, а они не заставили себя ждать, мигом явились, — зло бросил Даймрон.

— Нужно отправить сообщение в академию и остальных сокурсников попытаться найти! И духов спасти! Они же наверняка вон, ходят, их разыскивают, — выдохнула я. — Ох, студенты же могут пострадать, если кто-то в драку полезет! Твои друзья, например!

— Не полезут, они же не самоубийцы. Наёмников сложно не узнать, а с этими гадами шутки плохи, убьют не раздумывая, — Даймрон отрицательно покачал головой. — Сообщение я уже раз двадцать попытался отправить, бесполезно. Не ясно только — это особенности леса или наёмники как-то дополнительно постарались отрезать нам возможность позвать на помощь.

— Ох, — простонала я. — Второе больше похоже на правду.

— Вейл, не стони, — шикнул Даймрон. — Итак, наших сокурсников в лесу всего одиннадцать человек, то есть пять пар, считая нас, и один неприкаянный Нирок Варт. Разбрестись слишком далеко от тропинки у них не было времени, а духи, судя по плану занятия, кружили рядом со студентами.

— Логично, — согласно кивнула я.

— То есть искать и однокурсников, и духов нужно по окружности от тропинки примерно на том же расстоянии, что находимся и мы, — добавил парень. — Бежим!

Он напялил мантию, перехватил поудобнее фонарь и сорвался с места. Бережно прижимая к груди духа, я поспешила за ним. Только сейчас я сообразила, что лес наполнился отдалёнными криками, топотом и грохотом боевых заклинаний. Обеспокоенно прислушиваясь, мы пытались определить их направление. Однако, лесное эхо подхватывало звуки, искажало, рассеивало, так что понять точно, откуда они доносятся, было невозможно.

Мы, петляя и ежесекундно оглядываясь, крадучись перемещались по лесу. Вскоре звуки стихли, а мы, в панике шарахаясь от каждой густой тени, перешли на быстрый шаг, обогнули заросли и чуть не врезались в своих однокурсников, толпой скучковавшихся возле массивного камня, невесть как оказавшегося в лесу. Выше Даймрона раза в два (роста он был высокого) и примерно столько же в обхвате. Я перестала таращиться на камень и быстро пересчитала перепуганных адептов: семеро! С нами девять! Не хватает ещё двоих.

Найрон лежал на земле, без сознания, одна из девушек магией залечивала ему кровоточащую рану на голове. Остальные выглядели перепуганными, потрепанными и поцарапанными, но без глубоких ран и увечий.

— Где остальные? — выпалил обеспокоенно Даймрон, подведя нехитрые подсчёты.

— Не знаем, — вымученно ответил один из парней, имя которого я пока не удосужилась запомнить, он тихо учился и никого не бесил. — Мы собрались здесь незадолго до нападения, не нашли и следа ловушек в лесу, поэтому не понимали, что делать дальше. Наёмников заметили совсем недавно, перепугались, но они на нас особого внимания не обратили. Протопали мимо, для острастки швырнув заклятием. Оно в камень угодило, но отрикошетило и зацепило Найрона.

Словно в подтверждение его слов, в камень, служивший нам защитой, опять ухнуло темным сгустком незнакомого заклятия. Я, как подкошенная, рухнула на землю, сжавшись в комок. В голове помутилось, тело скрутило судорогой, причиняя невыносимую боль. Я словно ослепла и оглохла, подвывая сквозь крепко сжатые зубы, не в силах понять, что происходит. В опустевшей голове, осталась лишь одна мысль — не навредить духу!

— Шайна, вставай! Слышишь меня? Шайна! Ох, да как же тебя в сознание привести… — Меня кто-то настойчиво тряс за плечо, не сразу, но я поняла, что это Даймрон. Я хотела хоть как-то отреагировать, но тело мое не слушалось, да и голосовой аппарат то же. — Извини, но иных идей у меня нет, — прошептал он.

В лицо мне плеснули ледяной водой. Задыхаясь, я попыталась увернуться. Тело понемногу вернуло чувствительность, боль отступила, мысли прояснились. Застонав, я открыла глаза. При свете полумесяца, висевшего над размытыми, покачивающимися на ветру верхушками деревьев, отрешённо рассматривала физиономию Даймрона, перекошенную от страха. На его лбу виднелась кровоточащая царапина, а на шее — следы от сети наемников: выжженная на коже отметина в виде ячеек сот. Воспоминания понемногу возвращались, я приподняла голову и с облегчением осознала, что духа из рук не выпустила, хотя лежала на спине, бережно прижимая его к груди.

— Возьми, пожалуйста, — выдохнула я, протягивая Даймрону духа.

Он перехватил паутинное тельце. Я кое-как, со стоном, приняла сидячее положение и вытерла лицо дрожащими руками. Меня потряхивало, тело горело, как в лихорадке, кости выкручивало и ломило, а лицо напротив будто льдом и инеем покрылось. Ух, сочетание! Бодрящее.

— Извини, что пришлось плеснуть в лицо родниковой водой. Понимаю, она как лёд, но ты… так жутко выла от боли, а я никак не мог понять, как тебе помочь! — тихо и испуганно сказал Даймрон.

— Что произошло! Где остальные? И как мы здесь оказались? — я покрутила пустой головой, осматривая незнакомую местность.

Овраг, нагромождение камней, похожее на какие-то развалины, между камней текла струйка воды. Я потерла щёки ладонями, чуть не завалилась обратно на землю, пришлось упереться ладонью в камень.

— Наемники на нас напали, ударили ментальной глушилкой, но она сработала только на тебе. Остальные запаниковали и ломанулись из леса к академии, не заметив, как ты упала, — усевшись рядом, на землю, объяснил Даймрон. — Я подхватил тебя и каким-то чудом удрал от наемников, благо из чащи вышли лишь двое. Швырнул в них дымовую завесу, она завалялась в кармане со вчерашнего похода в подземелье, и уволок твое бесчувственное тело сюда… Одно плохо: куда это «сюда», я не в курсе, и как вернуться, не знаю, дорогу не запоминал на бегу.

— Они искали обездвиженных д-духов! И решили нас проверить, вот и з-запустили г-глушилку, настроенную на определение их особой магии, — запинаясь, проговорила я.

— Да, а один дух как раз был у тебя в руках, — кивнул Даймрон, изучая магическое паутинное сознание, и рассеянно добавил: — Постараемся сохранить хотя бы его. Не очень оптимистично, но искать по лесу остальных или попытаться отбить их у наёмников — идеи невыполнимые, если не сказать безумные…

— Спасибо, что спас мне жизнь, — прошептала я, глядя ему в глаза. Даймрон моргнул, заторможенно кивнул и спустя непродолжительную неловкую паузу, скосил глаза на паутинное тельце, лежащее на его ладонях.

— Кстати, что с духом? Вернее, не так, я помню, ты говорила, что он обездвижен, — решил он переключиться на иную проблему. — Есть возможность его расколдовать? Снять ю этот столбняк? Без помощи духа боюсь сидеть нам здесь невесть сколько или вслепую бродить по лесу…

— Подожди, сейчас попытаюсь! Но ничего не обещаю, я читала в книгах, как это можно сделать, но знание без отработки и практики, особенно в изучении сложных заклинаний, малоэффективно, — кивнула я, собираясь с мыслями. Осторожно забрала паутинное тельце у Даймрона. С минуту подумала и потянула за угол книги, которую сжимал дух. Она хоть и не сразу, но выскользнула из его крепкого захвата. — Книга может иметь свои магические свойства и помешать моему заклинанию, — по привычке, предупреждая возможные язвительные высказывания Даймрона, сообщила я.

— Догадался! — с каменным лицом проворчал он.

— Даймрон, мне нужны обе руки, иначе никак! Протяни ладони! — попросила я его.

Парень без промедления придвинулся ближе, наклонился ко мне и вытянул ладони. Я аккуратно уложила духа, а книжку его сунула в карман мантии. Движения мои были неловкими, последствия глушилки всё ещё давали о себе знать, поэтому приходилось контролировать каждый жест. На днях в библиотеке я как раз наткнулась на старинный сборник заклинаний и выписала для самостоятельного изучения вне учебного времени, среди прочих, заклинание снятия магического обездвиживания. При других обстоятельствах я и не подумала бы применять его на практике, но выбора не осталось. Однако я боялась до ужаса, что скорее наврежу, а не помогу. Но делать было нечего, и я пробормотала заклинание…

Дух легонько завозился на ладонях Даймрона, но глаза его оставались закрыты. У меня от паники поплыл туман в голове, ох, а если я сделала что-то не так. Рука сама собой потянулась за книжкой духа в карман! А вдруг найду в ней полезную информацию! Даймрон молча наблюдал за мной. Полистав несколько страниц, убедилась, что слова я, конечно, разобрать смогу, но воспользоваться заклинаниями — нет, это высшая магия, до такого уровня нам как до луны!

— Бесполезно? — спросил глухо Даймон.

— Да, это и нашим профессорам не по зубам, не то что нам! — я с уважением посмотрела на духа, вот это силища, но, вспомнив о наёмниках, увяла. Именно из-за этой магии они и явились в лес.

— Наёмники не остановятся, пока не найдут нас и духа, и на этот раз действовать будут жёстко, время поджимает. До утра осталось не так долго. Судя по тому, что они не убили нас всех, действуют наёмники не по своему почину, а получили приказ собрать духов, не трогая адептов. Иначе… — прошептал Даймрон.

— Угу, — кивнула я, пытаясь сбросить сонливую усталость, нахлынувшую мягкой волной. — Давай попытаемся добраться до академии!

— По крайней мере, компас у меня с собой механический, идти нам нужно на северо-восток, пусть и плохонький, но план! — парень вытащил из кармана мантии, которую так и таскал с собой, круглый механизм.

— Сидеть в овраге — план гораздо хуже, — согласилась я, пытаясь подняться на ноги. Даймрон встал и помог мне принять устойчивое вертикальное положение. — Наёмники тебя сетью задели, подлечить?

— Я уже как-то притерпелся, пока по лесу петлял, — он коснулся шеи и тут же скривился от боли. — Шайна, ты меня извини, я твой вес немного уменьшил, уже должно было воздействие заклинания пройти, иначе оторваться от наёмников точно бы не получилось.

— Ах, вот почему я чувствую некое онемение, — я потрясла запястьями. — Ерунда, переживу, — заверила парня. — Как бы поудобнее духа уложить, он шевелится, но в сознание не приходит никак.

— Давай в капюшон! — Даймрон оторвал его от собственной мантии и протянул мне. Я уложила внутрь духа и привязала капюшон к поясу, поставив простейшую защиту от внешнего воздействия. — В академии нас подлечат в лазарете, когда до неё доберёмся, не трать силы, пригодятся.

С досадой отмахнувшись, я легонько коснулась его шеи: рана хоть и не до конца, но затянулась. Даймрон с облегчением выдохнул. Эх, а корчил из себя непробиваемого героя! Покрутив задумчиво мантию, он решил не разбрасываться полезными вещами и повязал за рукава на поясе.

Ночь была в самом разгаре, беззвёздная. Полумесяц давно скрылся с небосвода за тучами. Фонарь затерялся где-то по пути к оврагу, но в любом случае пробираться по лесу, кишащему наёмниками, пришлось бы в темноте. Не спеша, мы шагали крадучись от дерева к дереву, выжидая, осматриваясь и прислушиваясь. Даймрон несколько раз сверял направление нашего движения с компасом, из-за нулевой видимости практически утыкаясь в круглый механизм носом. Оказалось, обходя бурелом, мы сбились с курса, пришлось, сверяясь через каждые пяток шагов с компасом, заложить немалый крюк по лесу.

— Шшшш, — остановил меня Даймрон и замер, прислушиваясь.

Впереди раздавались грубые голоса, и едва заметно скользили по деревьям отсветы от костра. Многозначительно переглядываясь, мы затаились за раздвоенным стволом сосны, вдыхая хвойный, смолистый запах. Украдкой осматривая поляну, там, у костра, сидели человек пятнадцать. Разговаривали они на своём языке, которого никто, кроме наёмников, не знал. Скудное освещение не позволяло рассмотреть их внимательнее. Впрочем, лица людей были не видны из-за глубоких капюшонов. Но гораздо больше нас заинтересовал ящик из особого сорта дерева, невосприимчивого к любому типу магии. Отличное место для сокрытия магических существ, в том числе и духов.

Нечто мягко коснулось моей щеки. Испуганно повернув голову, я с изумлением уставилась на духа, а ведь я думала, что он по-прежнему лежит в капюшоне. Дух указал полупрозрачной рукой на мой карман. После секундного замешательства я сообразила, что он просит вернуть ему книгу, и незамедлительно вернула её владельцу.

Деловито взгромоздившись на ближайшую ветку сосны, дух нацепил очки и зашелестел страницами. Хоть и не сразу, но Даймрон тоже заметил, что дух пришёл в себя. Однако по— прежнему мооа наблюдал за наёмниками.

Дух поднял голову с большими, тёмными провалами глаз за стеклами очков, положил на ветку книгу и, вскинув руки, сделал красивый, плавный жест в сторону поляны. Я очень внимательно всматривалась в темноту, но ничегошеньки не увидела. Поначалу! И лишь спустя некоторое время осознала, что наёмники не двигаются, как и огонь костра, а деревянный ящик, напротив, воспарил над землёй и в мгновение ока оказался рядом с нами. Крышка распахнулась, и из него во все стороны вылетали белёсые, мелкие силуэты. С бешеной скоростью, так что рассмотреть я их не смогла. В немом восхищении обернулась к духу с книгой и заметила, что на его голове появилась вторая веточка…

Мир окрасился яркими всполохами и разлетелся на осколки, в глазах потемнело, воздух вышибло из легких. Вцепившись друг в друга, грязные, оборванные, с листьями и сосновыми иглами в растрёпанных волосах, мы с Даймроном стояли в пустом коридоре учебной части родной академии магии.

— Вот поэтому наёмники и предприняли попытку отключить и обездвижить всех духов разом, — странным, глухим голосом сказал парень, ошалело оглядывая коридор. — Но, благодаря случайности, не смогли!

— Тебе бы в лазарет, — не менее странным голосом ответила я, рассеянно протягивая ему оторванный капюшон его мантии.