Лунные маги: Волшебство Лунной ночи

Глава 1. Замок Лунных магов

Карета, поплутав по залитым дождём улочкам небольшой деревушки, выехала на тракт, он тёмной лентой петлял по размытому полю. Дождь без передышки поливал окрестности Академии магии и деревню неподалёку с самого утра, не переставая. Стылая унылая серость за окном портила настроение и нагоняла отчаянную скуку. Я от безысходности начала клевать носом в полудрёме, просыпаясь при очередном попадании колеса кареты в выбоину на дороге. Шляпка постоянно съезжала на лоб, тело постепенно одеревенело от сырости и холода. Прихватить из сундука шаль я не догадалась, а проделывать этот номер под дождём совершенно не тянуло.

В очередной раз, едва не приложившись о стенку кареты, я решительно помотала головой, разгоняя клочья сонной дремы. Замёрзшими пальцами достала из небольшого кожаного саквояжа листок бумаги и зачарованное перо. Подышав на негнущиеся пальцы, пытаясь хоть немного их отогреть, коряво нацарапала родителям несколько слов: «Почти у цели, жива, здорова». Родители переживали за меня, я ни разу не уезжала далеко от дома, вот и пообещала отчитываться как можно чаще. Со второй попытки отправила записку порталом, сунула перо обратно в саквояж. В сотый раз, посетовав о том, что не догадалась набить его едой в таверне, оставив только писчие принадлежности. Смену белья и пару книг преспокойно можно было переложить в сундук, однако в спешке о еде даже и не вспомнила. Теперь желудок подводило от голода, ведь со времени скудного позднего ужина в придорожной гостинице я ничего не ела. Наёмный возница просил поторопиться, хотел успеть добраться до замка, пока не начался дождь. Мне пришлось отменить и запланированную прогулку по лавкам, о чём я искренне сожалела. Но планы придётся перенести на неопределённое будущее.

Дорогу местами развезло, из-под колёс кареты во все стороны летела грязь. Обняв себя за плечи, я зябко поёжилась и чуть не съехала на грязный пол. Возница вдруг резко остановил лошадей. Я выглянула из-за шторки и изумлённо моргнула. На карету всё ещё лились потоки воды, а впереди, в нескольких метрах, сияло солнце, вдоль дороги простирались зелёные луга и шумел густой лес. Укатанная, сухая дорога терялась в тени ветвей. Лошади, не дожидаясь окрика возницы, двинулись вперёд, споро перебирая копытами, чтобы как можно скорее выбраться из-под завесы дождя. Покачивая головой, я устроилась на сидении поудобнее, не сводя взгляда с границы дождя и солнца, наблюдая, как она приближается. Всё быстрее и быстрее!

Спустя пару минут бешеного галопа карета пересекла границу и въехала под уютную завесу переплетённых ветвей вековых деревьев, лучиков солнца, зелени листвы и теней. Наконец, я понемногу начала согреваться, вздохнула, нервно сжав руки, досчитала до шести и выдохнула. Это незамысловатое действо помогло успокоиться. Впервые вдали от дома, впервые сама по себе на долгие пять лет. Академия магии, о которой я мечтала, и мечта — вот она, впереди.

Колёса кареты прогрохотали по неровной кладке каменного моста, соединяющего берег с островом. Задорно подпрыгивая на деревянной скамье, я всем телом прочувствовала каждый камень. Тихо охнув, высунула нос в окно, решив, что, любоваться пейзажем будет менее пагубно сказываться на моих частях тела. Вслед за носом высунула голову и плечи, повиснув на раме окна, цепляясь руками за внутреннюю ручку дверцы. Ветер тут же нагло свистнул шляпку и пресёк мою пламенную речь, предприимчиво заткнув мне рот волосами. Я кое-как отплевалась и проследила за полётом своей шляпки в сторону густых зарослей, мысленно с ней прощаясь. Перевела взгляд вперёд и не сдержала восхищённого вздоха.

Замок неприступной твердыней возвышался над водами омывающего остров океана. Твердыня Лунных магов. Древний, наполненный магией и уже сотни лет, являющийся оплотом нерадивых студентов королевства Вальез. Массивная центральная часть замка, два крыла более поздней постройки и четыре круглые башни. Потемневшая от времени черепица с зелёными пятнами мха, множество окон и лозы дикого винограда, практически до самой крыши оплетающего каменные стены. Лучшее из ныне существующих высших учебных заведений.

Широкий мост плавно сменился подъездной дорогой, выложенной мелкой брусчаткой. По окружности острова ревели водопады, вспенивая воды залива и разлетаясь туманной пеленой. Зачарованные каскады превращали замок в неприступную крепость как со стороны суши, так и с моря. Издалека, из-за мириад водяных брызг, казалось, что замок парит на облаке.

Я видела Академию во второй раз в жизни. В первый визит, две недели назад, я с родителями сдавала в деканат документы. Сегодня я вернулась в одиночестве и в качестве полноценной студентки. Уселась обратно на скамью, выпрямила спину, схватила саквояж и плюхнула его на колени, нервно вцепившись пальцами в ручки.

— Ну, вот я и на месте, — прошептала я.

Карета остановилась, не доехав до главного входа в Академию магии метров двадцать. Я снова выглянула в окно. Разглядела крупные камни замка, потемневшие от влаги, ало-зелёные листья винограда. Впереди кареты, возле крыльца, стоял новомодный дилижанс, перекрывший подъезд, из нутра которого вылезали, щеголяя лицами разной степени усталости и помятости, четверо парней и две жмущиеся друг к другу девушки. Их сундуки кучер-маг по одному выманивал из багажного отделения.

— Придётся обождать, — донёсся до меня голос моего возницы.

— Не нужно, я дойду. — Несмотря на волнение, сидеть в карете я больше не хотела.

Подобрав длинную юбку, я стянула растрёпанные волосы в хвост, нисколько не сожалея об унесённой ветром шляпке — к вещам я относилась легко. Можно считать потерю даром местным лесным духам! Настроение уверенно поползло вверх, напряжение исчезло. Улыбаясь, я выскользнула из душного нутра кареты и махнула, указав на свой багаж.

— Отвяжите, пожалуйста, и спустите на землю. Дальше я справлюсь, — вежливо попросила я.

Кучер, седой мужчина лет пятидесяти, понимающе покивал, слезая с козел. Дождавшись, пока возница отстегнёт крепёжные ремни, я поманила рукой дорожный сундук, и двинулась вперёд, к входу в замок. Сундук послушно парил за мной в метре от земли.

Взбежав по широким ступеням, рукой придерживая подол платья, нырнула в дубовые массивные двойные, предупредительно распахнутые двери Академии, невольно замерев, пытаясь проморгаться после яркого солнечного света улицы. Стылая темнота холла громадного замка полностью лишила зрения. Пару секунд спустя из тьмы начали проступать очертания мельтешащих по холлу людей, грандиозной лестницы, ведущей на верхние этажи, с резными перилами, и островков мебели, разбросанных вдоль каменных стен. Студенты-первокурсники растерянно оглядывались по сторонам, замирая в самых неожиданных местах вместе с чемоданами и сундуками и мешаясь остальным. Старожилы пытались обойти нежданные препятствия, но беспрестанно натыкались на них, с трудом пробирались к лестнице и поскорее уносили ноги в неизвестном мне направлении. Солнечные лучи, едва пробиваясь сквозь высокие витражные стёкла с мрачными морскими картинами, расцвечивали людской хаос синими, серыми и тёмно-зелеными кляксами.

Несмело я сделала шаг вперёд, размышляя, куда же идти, и тут же отшатнулась обратно, с трудом устояв на ногах. Мимо меня пронёсся худой парень, едва не задев концами ярко-зелёного шарфа. Он догонял громоздкий деревянный дорожный сундук, очевидно, решивший отдрейфовать подальше от заполошного хозяина. Парень резко затормозил, почесал макушку, задумался, словно что-то пытаясь припомнить, и вдруг просиял, щёлкнув пальцами. Сундук прибавил ходу и с оглушительным хрустом врезался в стену, но, как ни странно, не развалился. Крепкий какой! Часть людей в холле, обернулись на громкий звук. Парень сначала покраснел, потом побледнел и, нервно оглянувшись через плечо, вцепился руками в ручки сундука, очевидно полагая, что сможет сдвинуть махину без магии.

Стоя у дверей, я с сочувствием наблюдала за мучениями бедолаги. Пожалев несчастного, подняла руку для магического пасса, но меня опередили. Сверху по лестнице спустилась хрупкая шатенка в зелёном дорожном платье. Заметив обнимающего сундук парня, она фыркнула, подняла глаза к потолку, что-то пробормотала под нос и изящно взмахнула рукой. Сундук двинулся к лестнице вместе с парнем. Тот, с глубочайшим недоумением на лице, проскользив несколько метров ногами по полу, наконец, отцепился от сундука и, заметив девушку, облегчённо вздохнул и смущённо улыбнулся.

Он оказался, при всей худобе, неожиданно симпатичным: торчащие во все стороны светлые волосы, голубые глаза и ямочки на щеках. Одет тоже по-дорожному: серые брюки, белый свитер крупной вязки, чёрное пальто до колен и зелёный шарф впечатляющего размера. Неуверенно переставляя длинные худые ноги, он прошаркал к девушке. Они перекинулись парой слов и, сопровождаемые свободолюбивым сундуком, неторопливо начали подниматься по лестнице.

Ещё немного понаблюдав за забавно смотревшейся вместе парочкой, пока они не скрылись из виду, я, взмахнув рукой и призывая свой сундук — всё это время паривший за моей спиной, — двинулась вперёд. Кое-как добралась до лестницы, даже ни с кем не столкнувшись по пути. Лёгким взмахом опустила сундук на пол и замерла рядом.

— Эй, минуту! — ко мне подбежал крепыш в мантии Академии. Он тяжело дышал и держался за бок. Немного помолчал, восстанавливая дыхание. — Ты первокурсница! — уверенно заявил он, потрясая невесть откуда взявшимися листами мятой бумаги. — Фамилия?

— Гори. Ниа Гори.

— Ага, ага, — уткнувшись чуть ли не носом в записи, забубнил тот. — Гори, комната двадцать, последняя дверь справа по коридору, второй этаж, ключ возьми у старосты потока в десятой комнате, понятно? — пронзил меня общественник вопрошающим взором.

— Двадцатая комната, да, понятно, — спокойно кивнула я.

— Учебные классы в левом крыле, завхоз во флигеле у ворот. Столовая на первом этаже, вход там, — он ткнул большим пальцем себе за спину. — Остальные подробности вечером в шесть в главном зале замка на третьем этаже в левом крыле. Понятно?

Я ещё раз кивнула, он выдохнул, развернулся на каблуках и, размахивая в воздухе бумагами, понёсся к четвёрке парней из дилижанса.

Глава 2. Знакомство

Следуя указаниям взмыленного студента, приставленного направлять растерянных первокурсников, я поднялась по лестнице на второй этаж и свернула, следуя указателю, в коридор налево. Постучала в комнату с цифрой десять на двери. Вышла серьёзная девушка в новенькой, с иголочки, мантии и в очках на курносом носу. Сухо кивнув и поинтересовавшись моей фамилией, она равнодушно бросила:

— Добро пожаловать.

Сунула мне в руку ключ и снова скрылась за дверью.

Я огляделась и отправилась к своей комнате, с восхищением рассматривая широченный коридор, арочный потолок. И двери, ведущие в комнаты студенток по обе стороны. Фонари на длинных цепях свисали с потолка. Большие витражные окна, как и в холле, но здесь на них изображались пейзажи: горы, озера, лес. Яркие, сочные цвета. Пахло маслом для фонарей и воском для полировки дерева. Вертела головой, пока не почувствовала, что шея затекла. Пообещав себе позже всё хорошенько осмотреть, я неторопливо прошагала к своей комнате.

Дойдя до конца коридора, остановилась перед дверью с номером на табличке «двадцать». Обычная, серого цвета, с круглой латунной ручкой. Вставила ключ в замок, провернула два раза и потянула за ручку. Дверь раскрылась с пронзительным скрипом, я вздрогнула и криво ухмыльнулась: отличное звуковое сопровождение для напряжённых учебных будней.

Вместе с сундуком мы направились вперёд. Комнатка не впечатляла размерами, однако предназначалась лишь для одного жильца. Никаких соседок, что для меня — тихони и зубрилы — идеально. Близких друзей у меня не было даже в школе, да и здесь не факт, что появятся.

Взмахом руки аккуратно опустила сундук на пол возле двери. Оглядела комнату. Низкий потолок, прямоугольное окошко с лёгкими занавесками, широкий подоконник, узкая кровать с полосатым матрацем, стол у окна, стул, однодверный шкаф и полка для книг на стене. Рядом со шкафом ещё одна узкая дверь, я подошла к ней и, приоткрыв, заглянула внутрь. Красота-то какая! Ванная комната. Просто прекрасно, не надо стоять каждое утро и вечер в очереди в общую купальню. Квадратная ванная с душем, раковина, сушилка и всё остальное за ширмой с огромными, аляповатыми цветами. Я фыркнула. Светлые луны, большей безвкусицы и представить сложно. Но на то нам и дана магия! Пообещав себе позже непременно заняться сменой расцветки ширмы, вернулась в комнату.

Ещё один свиток с коротким сообщением для родителей исчез в портале. На длинное и подробное письмо сил не было, но пришлось пообещать написать его на днях со всеми подробностями пути и моих первых дней, проведённых в замке.

Повозившись со стареньким засовом, распахнула окно. Морской солёный бриз ворвался в комнату, раздувая парусами занавески. Полчаса спустя все вещи из сундука перекочевали на свои места. Учебники и письменные принадлежности уложила на стол. В его верхний ящик отправились запасные перья и стопка чистой бумаги. Застелила кровать и довольно улыбнулась. В комнате стало пообжитому уютно. Я устало плюхнулась на стул. Сегодня понедельник, выходные я потратила на дорогу до Академии, и всё, что сейчас требовало мое уставшее до безобразия тело, это упасть на кровать и уснуть. Желательно тоже на пару суток. Я решительно потрясла головой — не время расклеиваться, ещё нужно пережить собрание. Вытащила из кармана часы, взглянула на циферблат. Без четверти пять. До общего собрания оставалось больше часа, успею привести себя в порядок.

Прихватив свежее платье, мыло и полотенце, я направилась в ванную. Набрав воду, отмокала в теплой воде. После насухо вытерлась, высушила волосы простеньким заклинанием, собрала их в высокий хвост. Натянула закрытое платье темно-синего цвета с белым кружевным воротом, повесила на шею кулон-талисман из лунного камня, еще немного подумала и надела черную ученическую мантию. Никто не предупредил, нужно это или нет, но хуже точно не будет. Посмотрела на себя в зеркало на внутренней стороне дверцы шкафа. Мантия отлично гармонировала с моими чёрными волосами и серебристо-серыми глазами, превращая меня в классическую колдунью из детских сказок.

Изо всех сил стараясь не вспоминать о пустом желудке, снова взглянула на часы, двадцать минут в запасе. Лучше отправляться сейчас, ведь и сам зал мне еще предстоит найти.

Вышла в коридор и закрыла дверь, ключ отправился в зачарованный специальным образом потайной карман на мантии. Не потеряется. В ту же секунду распахнулась дверь комнаты напротив. Уже знакомая шатенка (тоже в мантии, отметила я мысленно с облегчением) — спасительница худосочного парня и его сундука — вышла в коридор. Щёлкнул замок. Развернувшись на каблуках, девушка заметила меня.

— А я тебя видела, — заявила соседка, задорно улыбнувшись, в зелёных глазах плясали лукавые смешинки. — Ты приезжала две недели назад в замок. Подавала документы деканату в последний момент?

— Очевидно, как и ты, — мои губы непроизвольно растянулись в ответной улыбке.

Она фыркнула.

— Не я, друг, я сопровождала!

— Высокий, худой, укротитель сундуков?

Девушка прыснула.

— Точно, ты догадливая! Идем? Мне ещё одно горе горькое выуживать из комнаты общежития, иначе на общий сбор он придёт завтра, часов в пять утра, и будет возмущаться, почему это все опаздывают.

— Помочь?

— Спрашиваешь!

— Ниа Гори.

Я протянула девушке руку.

— Кайса Корста.

Мы обменялись рукопожатием и побрели к переходу в мужскую часть общежития, с любопытством посматривая вокруг.

Глава 3. Нападение сундука

Вокруг в коридоре уже царил сущий бедлам. Адептки вовсю обустраивались. По коридору бороздили сундуки, мебель, связки книг и даже клетка с меланхолично жующим морковку кроликом. Мы обходили летящие по коридору вещи и, шарахаясь от стены к стене, умудрились выбраться из коридора без потерь. Миновав двойные двери на выходе, едва не влетели в туманный силуэт, застывший в воздухе.

Призрак. Случалось, что люди возвращались после смерти в мир живых. Я слышала несколько историй от родителей, вот только до сего дня с ними не сталкивалась. В нашем городке призраки не объявлялись ни разу за всю его историю. Ужасно хотелось его рассмотреть лучше, но мне это сделать не удалось, так как он скользил по затенённой части коридора. Кайса тоже не сводила с него глаз. Мы прибавили ходу, обогнали неторопливого призрака и, постоянно оглядываясь, продолжили путь, но буквально через несколько шагов туманный силуэт, проворно скользнув мимо нас, поплыл в ту же сторону, что и мы: в мужскую часть академического общежития. Здесь, в коридоре, кроме призрака, никого не было. Очевидно, парни разошлись по комнатам, не устраивая столпотворения.

— Нам сюда, — кивнула Кайса на дверь по левую сторону коридора. Табличка с номером двадцать три почему-то висела вверх ногами. Она подняла руку, собираясь постучать.

За дверью раздался громкий хлопок. Призрак, летевший впереди, обернулся в нашу сторону. По неудачному совпадению, он как раз пролетал мимо распахнутого окна, и сквозняком его унесло в жилую комнату. Оттуда незамедлительно донёсся вопль ужаса. М-да, я же говорю, призраки в нашем мире не такая уж редкость, но и те, кто их боится, тоже. Призрак тут же появился в коридоре и растаял в лучах рассеянного света.

Кайса снова постучалась в комнату. Так и не дождавшись ответа, в панике повернув ручку, влетела внутрь. Я просочилась следом. Комната была пуста. Мы недоумённо переглянулись. Она подошла к двери в ванную и тихонько постучала.

— Кай.

— Кай и Кайса? — не сдержавшись, улыбнулась я. — Похоже на название романтической истории!

— Упаси боги, — замахала руками девушка. — Наши родители дружат со школы, и да, чувство юмора у них специфическое.

Вдруг из стоящего у стены сундука послышались звуки подозрительной возни.

Мы молниеносно оказались рядом и дёрнули за ручку на крышке. И в следующую секунду лицезрели несчастного парня, скрюченного чуть ли не втрое, возлежащего на горе книг.

— Сундук не смог от тебя сбежать и решил слопать? Вот это ты его достал, друг… — ехидно заметила Кайса.

Кай задрыгал длиннющими ногами в тёмных брюках и начищенных туфлях, пытаясь принять более достойную позу. Не вышло. Тогда он ловко — ну, как ему казалось — перекинул конечности через бортик и попытался сесть. Каюсь, мы с неуместным интересом следили за акробатическими номерами, надеясь, что парень всё же справится сам, и нам не придётся ранить нежную мужскую душу неуместной дамской помощью. Не зря мы в него верили, он справился. Почти. Сел, выпрямил спину, вцепился руками в бортик, подтянулся… и кувырнулся головой вперёд, распластавшись плашмя на полу.

Кайса закусила губу, изо всех сил сдерживая рвущийся наружу смех. Я протянула парню руку и представилась, словно не замечая нестандартного положения тела нового знакомца.

— Ниа Гори. Приятно познакомиться.

Парень ответил на рукопожатие и прохрипел:

— Кай. — Он прокашлялся и продолжил серьёзным тоном. — Прошу прощения. — Вздохнув, приподнялся на локтях и, путаясь в конечностях, поднялся с пола.

Кайса, всё ещё старательно пытаясь не рассмеяться, отвернулась к окну. На подоконнике стояли старенькие часы. Увидев, сколько времени, она всплеснула руками.

— Лунные боги, без пяти минут шесть, мы опаздываем, давай, друг мой, на выход из комнаты и бегом на собрание!

Она живенько выпихнула нас в коридор, Кай немного подрагивающей рукой вытащил из кармана ключ и с третьей попытки вставил его в замочную скважину, замок щёлкнул. Всё это время Кайса стояла рядом, нетерпеливо отбивая рваный ритм туфлей по полу.

— Подождите, — выпалила я и подошла к соседней двери, постучала, вот только ответа так и не дождалась. Приложила ухо к дереву, но в комнате царила тишина. От нажима дверь внезапно распахнулась, я осмотрела комнату, она была пуста. — Пусто, надо же.

— Ниа, он наверняка уже ушел, идём, — сказала Кайса.

Глава 4. Ведьма

Мы на всех парусах понеслись в сторону учебной части, поэтому полюбоваться этим крылом замка не удалось. Лишь кое-что выхватывала краем глаза. Несколько студентов резвым галопом спешили в том же направлении. Привычная уже россыпь разноцветных пятен на полу и стенах от витражей — и двери, двери. Распахнутые двери, запертые двери и, наконец, двойные двери в общий зал, в который уже набилась толпа студентов и преподавателей. Притормозили, и внутрь мы вошли степенным шагом. Я поёжилась: помещение давило мощью каменных стен, пробирало до костей сырым холодом. Тёмный потолок, ни одного окна, зато по стенам торчали держатели для факелов, почерневшие от копоти и времени. Свет исходил от нескольких сфер с магическими огоньками, парящих под потолком.

На небольшом деревянном возвышении стояла натуральная ведьма. Старушенция с крючковатым носом, седыми волосами, торчащими во все стороны, в неожиданно дорогом, отлично сшитом красном платье. Преподавательская мантия висела на одном плече, но, словно этого не замечая, женщина стояла ровно и невозмутимо, складывалось впечатление, что так и было задумано. Наша троица пристроилась вдоль стеночки, стараясь не привлекать внимание своим появлением. Я взглянула на циферблат карманных часов, всё-таки мы опоздали на пару минут.

Старушенция негромко кашлянула, в зале моментально повисла оглушительная тишина. Кай судорожно сглотнул. Мы с Кайсой переглянулись. Вот это да. Никогда такого не видела! Обычно заставить замолчать толпу подростков нашего возраста нелегко, потому что гормоны напрочь отбивают желание подчиняться авторитету кого бы то ни было. Я с уважением взглянула на старушенцию.

Она обвела зал непроницаемым взглядом чёрных глаз. Воздух заметно похолодел.

— Благодарение Лунному свету, я приветствую вас в замке и поздравляю с новым учебным годом. Старшие курсы, уже не первый раз выслушивающие мои вступительные слова, можете немного расслабиться. Уверена, вы их помните, — послышались несколько смешков. — Первогодки, учёба в нашей Академии магии требует полной отдачи и кропотливого труда. Надеюсь, вы со всей ответственностью подойдёте к учебному процессу и пониманию взятых на себя обязательств не только перед преподавательским составом, но и самими собой. Идите вперёд к своей цели и не сворачивайте с выбранного вами пути. Задача же преподавателей — поделиться с вами нашими знаниями, умениями и помочь преодолеть трудности.

Приподнявшись на цыпочки, я смогла разглядеть разрозненную толпу преподавательских мантий в первом ряду у сцены. Грозная старушенция резким движением натянула мантию на второе плечо, чеканя шаг, спустилась со сцены и удалилась из зала в боковую дверь.

Зал выдохнул с облегчением. Преподаватели гуськом поднялись на сцену, и я наконец-то смогла их рассмотреть. Всего дюжина — семь женщин разных возрастов: от совсем юной девушки в белой мантии до кряжистой дамы с шикарным носом и аккуратным пучком на голове, одетой в простую чёрную мантию (секретарь приёмной комиссии). Что именно преподают остальные, было совершенно непонятно, они стояли вторым рядом, и рассмотреть их хорошенько не удалось. Трое старичков, я пригляделась, ага, синяя мантия лекаря, тёмная с серебряными вставками звездочета и аметистовая, ого, ректора. Так почему же вступительную речь говорил не он? Но спросить об этом было некого. И двое мужчин вполне себе брачного возраста: брюнет с короткой стрижкой, длинным лицом, карими глазами и презрительной миной. Второй производил более приятное впечатление. Светлые волосы — почти пепельные, голубые глаза, открытый прямой взгляд. Судя по серебряной мантии, преподаёт защитные заклинания.

— Скромненько, чего это ректор торчал в толпе остальных? — еле слышно сказала Кайса. — И кто же та невероятная ведь… женщина?

— Она преподаёт взаимодействие со стихиями. Ректор выступает обычно в конце, он давненько в маразме, и большая часть зала под его монотонный бухтеж испарится.

Мы втроём одновременно повернули головы на голос, ответивший на мой вопрос.

Привалившись к двери, видимо, просочился в зал следом за нами, стоял парень. Пепельные волосы (он случайно не родственник преподу по защитным заклятьям?), серые глаза, ехидная ухмылка, серые брюки, белая рубашка. Кожаные широкие браслеты на загорелых предплечьях. Гроза девичьих сердец во плоти. Кай недовольно насупился. Я состроила равнодушную мину. Кайса с интересом ученого биолога, обнаружившего новый подвид вредного насекомого, рассматривала парня.

— Великолепная осведомлённость! Какой курс? — зачем-то поинтересовалась она.

Он скривился, но ответил…

— Последний. Тут каждый год одно и то же. Жаль, нельзя пропустить это сборище. Вайна мигом вычислит.

— Вайна? — переспросила Кайса.

— Ведьма в красном, — кивнул парень в сторону двери за сценой. — Вайна Дериди.

— Ого, так это она глава королевской комиссии по взаимодействию со стихиями?

Кайса охнула и ткнула локтем Кая в бок. Тот поморщился.

Парень бросил быстрый взгляд в мою сторону, кивнул. Видимо, запал общения у него иссяк; он шагнул вперёд и затерялся в толпе.

Больше ничего интересного не произошло. Дослушав нейтрально-возвышенные речи преподавательского состава о радости с сегодняшнего дня ежедневно лицезреть в Академии наши физиономии, нас с миром отпустили, пообещав осчастливить каждого расписанием занятий на первой же лекции. Народ волной потёк к выходу, мы, стоявшие у самой двери, возглавили поток.

Глава 5. Лис Приезд

Выпав из дилижанса, я с трудом перевёл дыхание. Боги, этот способ перемещения меня чуть не прикончил. Шесть человек мучились сутки в тесной и тряской коробке. Парни, как и я, старались держать лицо, а вот девушек было по-человечески жаль. Они всю дорогу, молчали и бледными тенями жались друг к дружке.

На ватных ногах я вскарабкался по ступеням и ввалился в холл замка, поправил криво сидевшие на носу очки и пригладил растрёпанные волосы. Выгляжу как болотный дух — лохматый, помятый и зелёный. Никогда не думал, что так легко попасть в ранг лесной нечисти. В последний момент поманил за собой сундук, чуть про него не забыл.

Узнав номер комнаты, и заполучив ключ, проковылял внутрь, положил очки на стол и упал на кровать. Вытащил из сундука лекарственные зелья, выпил из нескольких бутылок по глотку. Пил их без конца всю дорогу до замка, и запасы заметно истощились. Прав был дед, когда сунул их мне в сундук, не забыть бы его поблагодарить. Я застонал. Голова кружилась и болела, сильно мутило.

Понемногу тошнота и боль отступили, я упрямо скатился с кровати, потряс головой. О, жить можно! Помахал руками, поприседал. Надел очки, поплёлся в ванную. Холодная вода окончательно примирила меня с действительностью. Сменил дорожный костюм, покосился на вещи, сваленные в сундуке. Вытащил учебники и книги по артефакторике. Остальное — завтра. Только ожил, не время для сложных задач.

Сейчас общий зал, потом столовая. Ииии… спать!

В зал вошёл ровно в шесть. Прислонился к холодной каменной стене. Самое то. Следом за мной вошли ещё четверо: две девушки и два парня. Со сцены в этот момент вещала профессор Дериди. Я поёжился и отлип от стены — хватит уже, пожалуй охлаждения. На сцену поднялись преподаватели и ректор. Народ понемногу начал исчезать из зала. Я тоже не стал задерживаться. Отдав должное вкусному ужину, вернулся к себе. Всё, хватит, душ, кровать. Спать!

Глава 6. Неожиданности

— Наконец-то ужинать! — потёр руки Кай, изобразив на лице хищный оскал. — Я умираю от голода, с самого утра ничего не ел.

— Держи себя в руках, — фыркнула Кайса. — Твой молодой растущий организм и так питается по семь раз в день. Небольшая разгрузка не повредит.

Кай лишь отмахнулся, обогнал нас, скатился с лестницы на первый этаж и нырнул в распахнутую дверь столовой. Мы поспешили следом. Я с любопытством оглядывалась по сторонам. Панорамное круглое окно с резными деревянными перемычками размером в половину стены. Из него открывался великолепный вид на заросший сад и часть бухты. Ряды столов и лавок. Стены обшиты светлым деревом. Ровно семь светильников свешивались с потолка. Деревянные перекрестия с тяжёлыми плафонами, подходящие скорее корабельной каюте, в столовой смотрелись удивительно гармонично. Помещение наполняли воздух и свет. Намного уютнее общего зала.

— Да стой же ты, горе, — пропыхтела Кайса, вцепившись в край ближнего стола, пытаясь отдышаться. — Кай, ты неисправим.

— Вот поем и буду исправим, — заявил тот. Бухнулся на стул, довольно кивнул и хлопнул по столешнице. Тотчас появился поднос с полным набором блюд. Мы последовали его примеру. Одновременно с нашими подносами в зал ворвалась большая партия оголодавших студентов. Помещение наполнилось голосами и хлопками, а следом и звяканьем приборов. Я посмотрела на свой поднос: густой куриный суп, одуряюще пахнувший пряностями, горка тушёной капусты с морковкой и отбивная. Рядом две румяные булочки на тарелке и стакан горячего ягодного морса. Я удивлённо посмотрела на соседей по трапезе.

— Вот так сюрприз, — протянула Кайса, рассматривая свой поднос и недоверчиво принюхиваясь к аппетитным ароматам. — Здесь готовят съедобную еду?

— Ммм… — промычал Кай, всем своим довольным видом подтверждая её правоту.

— Меня родители всё лето запугивали отвратительным качеством академических кулинарных изысков и советовали питаться почаще в ближайшей деревне. Это же традиция — кормить бедных студентов помоями!

— Мои тоже. Твои учились здесь? — спросила Кайса.

— Нет, в пригородных академиях, а твои родители?

— Мой отец унаследовал от родителей таверну, когда ему было всего восемнадцать. Позже женился на маме, продавщице из галантерейной лавки по соседству. Обоим на тот момент было по двадцать лет. Они решили вкладывать силы и время в работу, а не в учёбу. Таверна в столице — место доходное. Да и дел там непочатый край.

Тараторя не переставая, она взяла в руку ложку, зачерпнула суп, отправила в рот и блаженно зажмурилась. Я последовала её примеру. Правда, очень вкусно. Мы покончили с ужином в кратчайшие сроки. Набитая до отказа столовая периодически фонтанировала удивлёнными возгласами и дружным одобрением. Покончив со вторым блюдом, я уставилась на булочки. Они выглядели аппетитно, но я объелась до невозможности. В раздумьях подняла глаза. Оказалось, блондин из общего зала сидел за соседним столом. Развалившись на лавке, он лениво прихлёбывал морс, даже не прикоснувшись к еде на своём подносе, уткнувшись носом в какую-то книгу. Его сотрапезники, уминая ужин за обе щеки, бросали на него недоумённые взгляды. Он не обращал на них ровно никакого внимания.

— Даже не вздумай, — раздался тихий голос возле моего уха.

Дёрнувшись от неожиданности, я пролила морс на манжету. Схватила салфетку, поспешно промокнула мокрое пятно и подняла глаза. Кайса взглянула на меня очень серьёзно. Насколько можно смотреть на кого-то серьёзно с оттопыренной булкой щекой? Кай допил морс, поставил стакан на поднос и усиленно закивал.

— Вы о чём? — я притворилась, что не поняла, кого она имеет в виду. — Вернее, о ком?

— И смотреть в сторону Шейна Нивера не вздумай, — уточнила Кайса. — Ходячая неприятность. Хоть и смазливая.

Кай согласно фыркнул, усилено работая челюстями.

— Эй, я случайно посмотрела в его сторону, так уж вышло, — защищаясь, воскликнула я. — Кроме вас, я в Академии хорошо рассмотрела только его. Примелькавшийся объект, глаза сами цепляются. И кстати, вы-то его, откуда знаете?

— Глаза, значит, — фыркнула Кайса. — Если так, то хорошо, но вдруг твои глаза решат излить на него нечто большее, попроси меня тебе кое-что рассказать. Учились в одной школе. Он, конечно, старше и в упор нас не помнит.

— А есть что рассказать? — ехидно ухмыльнулась я, изобразив на лице безмерное любопытство.

— О, да! Примерно пару томов любовных романов с паршивым концом, — припечатала Кайса. И, со вздохом взглянув на последнюю булочку, схватила её и, завернув в салфетку, положила в карман, резко сменив тему разговора. — Вдруг отличный ужин — это галлюцинация или подкуп хитрыми преподавателями невинных студентов. А так утром у меня будет и отличная булочка, и доказательство подкупа.

Каю заворачивать уже было нечего, уныло вздохнув, он поднялся из-за стола. А вот я последовала примеру мудрой подруги. Подносы с посудой мгновенно исчезли. Мы двинулись к выходу из зала. Внезапно я почувствовала чей-то взгляд. Он в прямом смысле прожигал мне затылок. Я резко остановилась и обернулась, чуть не столкнувшись с девушкой, что шла следом за мной. Она в последний момент вильнула в сторону и, смерив меня возмущённым взглядом, засеменила к выходу. Я осмотрела зал, но понять, кто же буравил меня взглядом, не вышло. Слишком много людей. Медленно развернувшись, я зашагала к дверям. Тотчас в затылок вновь упёрся ненавидящий взгляд. Я поёжилась и прибавила скорость. Друзья ждали меня возле дверей.

— Ты куда делась-то, шла ведь рядом, — удивлённо воскликнула Кайса. — Ох, что с тобой, ты такая бледная?

Я притормозила, хотя ноги с радостью унесли бы меня в комнату, не останавливаясь. Вдруг горение в затылке исчезло, я замерла.

— Эй, подруга, — Кай помахал у меня перед лицом руками.

— Всё нормально, — прохрипела я. — Просто поплохело внезапно. Двое суток в дороге. Видимо, после сытного ужина организм размяк.

Кайса посмотрела на меня с подозрением. Но, в конце концов, пожала плечами и кивнула, признавая моё право рассказать правду, когда захочу или не рассказывать вовсе. Не сговариваясь, друзья подхватили меня под локти с обеих сторон, и повели в сторону общежитий. Кай отпустил мою руку у входа на мужскую половину.

— Увидимся утром, — сказал он, взглянул на нас внимательно, пожевал губами и, развернувшись, исчез в дверях.

Мы прошли в коридор женской части. До комнат добрались в молчании.

— Ну, прости меня, но до утра я просто скончаюсь от любопытства, это Кай — образец смирения с обстоятельствами, — вздохнула Кайса.

Глава 7. Сон

Открыв дверь комнаты, я зашла внутрь и втянула следом Кайсу. Она, приподняв одну бровь, смотрела на меня, не мигая. Я замялась, рассказывать-то было особенно нечего. Не стоил дурацкий взгляд в затылок такого любопытства подруги, но не сочинять же сходу детектив.

— Пока и сама не знаю точно, о чём именно рассказывать. Понимаешь, когда мы выходили из столовой, кто-то сверлил меня взглядом. Хотя, может, мне просто показалось… — наконец неуверенно выдавила я.

— Это всё? — прищурившись, взглянула на меня подруга.

— Да, — улыбнулась я, неожиданно меня отпустило. — Лунные боги, как глупо, сама себе удивляюсь, но мой отец всегда говорил: даже мелочь может выбить из колеи, но иногда стоит просто не обращать на подобное внимания.

— А кто твой отец? — с интересом спросила Кайса.

— Дознаватель, — пожала я плечами.

— Ух ты. Правда? — воодушевилась подруга.

Теперь я вопросительно приподняла бровь, Кайса хмыкнула.

— Именно дознавателем я и хочу стать. Да, мой отец — трактирщик, а мама — официантка, горничная, иногда повариха и частенько счетовод, — Кайса старательно загибала пальцы на руке, — как, собственно, и я до поступления в Академию. И немного сыщик. В трактире с парой гостевых комнат иногда случались и интересные неприятности. И я с удовольствием их распутывала, не сказать, чтобы репутации таверны это всегда шло в плюс. Щекотливые ситуации вечно выливаются в головную боль, — Она смущённо усмехнулась и почесала нос.

— Если хочешь, я познакомлю тебя с моим отцом, они с мамой обещали приехать на осенние каникулы.

— Ой, да, буду очень рада встретиться с настоящим сыщиком. И, кстати, привыкай к нашей ходячей катастрофе — она указала в сторону мужского общежития. — Кай пошёл в своих родителей. Они оба учёные, историки. Вот и он — точная их копия, сухой и рассеянный книжный червь. Нелюдим и далёк от нормальной жизни. И, как ты наверняка заметила, частенько бывает ужасно неуклюжим. Вечно витает в облаках заумных исторических трактатов, видимо, больше в его голове просто ничего не помещается. Оттого рассеян и не собран. Не удивляйся, договорились?

— Уговорила, не буду, — заверила я.

— Вот и умничка.

Она порывисто обняла меня и, пожелав доброй луны, унеслась в свою комнату.

Я уселась на кровать и устало опустила плечи. Денёк выдался насыщенный. За окном окрестности замка окутала тьма, размывая очертания привычного мира. Деревья тёмными мазками выделялись на фоне затянутого тучами неба. Ни луны, ни звёзд. В приоткрытое окно комнаты ворвался прохладный ветерок, смешанный с запахами моря и дыма костра. Я с удовольствием втянула его полной грудью.

Выложила из кармана булочки, сменила платье и мантию на пижаму. Нырнула под тёплое одеяло.

«Я забилась в самый дальний угол под огромную кровать. Сердце стучало в горле, по спине тёк холодный пот. Зажала руками рот, чтобы никто не услышал моих всхлипов. Вокруг воцарилась невыносимая, давящая тишина. Она ужасно пугала и действовала на нервы. Судорожно вздохнула и снова затаила дыхание, прислушиваясь. Могильная тишина, такого просто не бывает, особенно в старых домах!

Я осторожно изменила положение одеревеневшего из-за неудобной позы тела. Ноги затекли, и при первой же попытке ими пошевелить и вытянуть, чуть не застонала в голос от боли, руки тоже действовали с трудом. Пришлось как можно тише размять непослушными верхними конечностями нижние. Спустя пару минут боль ушла, и я нерешительно подползла к краю кровати и, приподняв свисающий до пола угол покрывала с бахромой, огляделась. Никого. Вдруг по комнате разлился звон.

Стоявшая на каминной полке деревянная фигурка совы с циферблатом в центре туловища расправила глянцевые крылья. Сова хищным взглядом резных глаз уставилась прямо на меня. Резко дёрнувшись, я ударилась о деревянную раму кровати. Оттолкнувшись лапами от каминной полки, оставив на деревянной поверхности глубокие царапины от когтей, птица спикировала на меня…»

Глава 8. Адепт-призрак

Открыв глаза, я резко села на узкой кровати. Сердце, как и во сне, стучало в сумасшедшем ритме, а простыни спеленали меня почище савана. Кое-как выпутавшись, я прижала руку к груди и начала размеренно вдыхать и выдыхать на счёт шесть. Пару минут посопев, поняла, что сердце успокоилось, как и я сама.

«Это сон. Просто сон», — как заклинание твердила я.

На столе заорал будильник, от неожиданности я дёрнулась, не слабо приложившись плечом о каменную стену. Наконец, сообразив, что происходит, со стоном шмякнула по нему рукой. Громогласный монстр с хрипом замолк. Помотав головой, я решительно выкинула дурацкий сон из мыслей и, отчаянно зевая, поплелась в ванную. Посверлив взглядом нелепую ширму, решила перенести ворожбу на более удачное время. Сейчас рисуночек выйдет пострашнее цветочков.

Десять минут спустя, относительно бодрая и свежая, зажав в руке стопку учебников и листов бумаги для конспектов, я вышла в коридор, и собралась было постучать в дверь напротив. Дверь за моей спиной захлопнулась. Нащупав в потайном кармане мантии нечто металлическое, я поняла, что по домашней привычке забыла её запереть. Вытащила ключ, поудобнее перехватила книги и обернулась. От удивления глаза расширились. Дверь изменилась за ночь. Из невзрачно-серой она стала тёмно-зеленого цвета, появилось окошко, похожее на иллюминатор, забранное толстым слюдяным стеклом ярко-синего цвета с зелёными и серебряными вкраплениями. Круглая медная ручка приняла форму рыбки. Снова повернулась к двери Кайсы — как оказалось, изменения настигли и ее. Матово-чёрная поверхность покрылась трещинками, посередине появился молоток, старинный, с львиной мордой. До ужаса похожая на знакомую дверь, ведущую в участок дознавателей, где работал мой отец. Ну, собственно, логично.

Львиная морда поплыла перед глазами, и лишь секунду спустя я сообразила, что это просто открылась дверь. Кайса вынырнула из комнаты и едва не врезалась в меня.

— Ой, доброе… ты чего?

Я молча указала на дверь. Кайса развернулась и уставилась туда же. Поизучала дверь с минуту, повернулась ко мне и заметила:

— Или это нормально, или здесь творится нечто странное.

— Угу, вот и я также подумала.

В коридоре захлопали двери и раздались удивлённые возгласы — очевидно, изменения постигли не только нас.

— Идем на занятия, если это норма, то и волноваться не о чем, а если нет… узнаем у препода.

Кайса заперла дверь, и мы направились к выходу из общежития.

Коридор гудел от волнения, девчонки изучали двери эмоционально, но недовольства в голосах не слышалось. Мы проходили мимо дверей, украшенных цветами, с решётчатыми окошками, прямоугольные и круглые, яркие и блёклые. Похожие на двери в модные дамские салоны красоты и на двери в продуктовые лавки, в зависимости от предпочтений хозяйки.

Добрались до комнаты старосты, и в этот спмый момент она собственной персоной выскользнула в коридор. Заметила царящий там переполох, окинула равнодушным взглядом дверь своей комнаты глянцево-чёрную, строгую и почему-то вообще без ручки. Что-то пробормотала себе под нос, недовольно покосилась на девчонок в коридоре и выдавила:

— Это одно из проявлений древней магии замка…

— Магии замка? Но ведь в прошлом году ничего подобного не было, — перебила её кудрявая блондинка.

Очевидно, на нашем этаже жили не только первогодки, но и студентки второго курса.

— Совершенно верно, — окатив девушку грозным взглядом, процедила староста. — Подобные проявления древней магии замка бывают лишь при приближении Лунной ночи, которая наступает раз в сто лет. Наступит она…

— Через две недели, — выдохнула Кайса.

Староста кивнула и, развернувшись на каблуках, твёрдым шагом покинула общежитие.

— Вот это нам повезло — оказаться в эпицентре действия древнейшей магии! — светилась Кайса, затмевая фонари, пока мы, преодолевая путаницу коридоров, добирались до аудитории.

В паре метров от двери в аудиторию я оглянулась, заметив странное мерцание в воздухе, и замерла столбом. Кайса, по инерции сделав ещё пару шагов, обернулась.

— Ты что?

И тут же увидела «что». Рядом с нами невесомо парил полупрозрачный силуэт. Я внимательнее присмотрелась, но на вчерашнего призрака он похож не был. Выше и тоньше, хотя непонятно, насколько вообще можно оценивать параметры призраков. Молодой парень, наш ровесник, в призрачной мантии и очках. Когда он присоединился к нашей маленькой компании, мы не заметили.

Кайса подошла к нему поближе. Заложив руки за спину, спросила:

— Почему ты идёшь с нами?

— Я иду не с вами, а в ту же аудиторию! — громко возмутился тот и, развернув туманный корпус по направлению к двери, поплыл вперёд.

Я заворожённо наблюдала, как блики света пронизывают туманный силуэт.

— Только не говори, что ты тоже студент-первокурсник, — ехидно хмыкнула Кайса.

— Именно так, — рявкнул призрак и втянулся в аудиторию сквозь закрытую дверь.

Мы с Кайсой удивлённо переглянулись.

— Как так?

— Слушай, а это точно Академия магии, а не театр изменённой реальности, как в столице? Я уже устала удивляться.

— Вот и я об этом размышляю, — кивнула подруга.

Мимо нас пронеслось несколько первокурсников и, грохнув двойными дверями, ведущими в аудиторию, поспешно просочились внутрь — вполне себе материальные кони. По этажам замка разнёсся пронзительный звон колокола. Мы последовали за ко… парнями и заняли места в первом ряду. Повертела головой. Призрака нигде не было видно. Последним в аудиторию вошёл преподаватель, знакомый старичок со сцены, в зелёной мантии, лекарь.

Глава 9. Лекции

Бодренько вскарабкавшись на кафедру, профессор взмахнул руками. У всех студентов перед носом зависли листы бумаги с расписанием занятий на полугодие. Схватив листок, я положила его на стол, остальные адепты проделали то же самое. Профессор выждал пару минут, давая нам время изучить расписание, и ещё раз взмахнул руками, едва слышно прошептав заклинание. На столе появились: маленький котелок, магическая горелка, рецепт зелья и ящик с травами.

— Итак, приступим. На первых занятиях я хочу оценить ваш уровень знаний и умений. Вы изготовите несколько базовых целительских зелий. В дальнейшем задания я буду подбирать для вас индивидуально: тем, кому легко дается изготовление зелий, постепенно будут изучать более сложные, тем, кто не будет справляться, останутся на базовых рецептах. К сожалению, качественные зелья не терпят неточностей, и нам ни к чему лекари-недоучки. Целительские заклинания вы начнёте изучать в следующем месяце. Приступайте, прошу вас. И не стесняйтесь задавать вопросы.

Взяв в руки свой рецепт, я прочитала название: «Зелье для сна без сновидений». Ого, да это именно то, что мне нужно! Кайса уже разожгла магическую горелку и осторожно вынимала травы из ящика.

— Что у тебя? — едва слышно спросила я. — Кстати, куда делся призрак? Ты его не видишь?

— «Успокоительное зелье», — подмигнула она. — Не знаю. Не вижу. Однако мои инстинкты сыщика вопят от радости. Выясним, куда он делся, непременно.

Я улыбнулась боевому настрою подружки, справилась с горелкой и вчиталась в состав зелья:

«Мята перечная, Луноцвет, Осомея, Четыре капли ягод куракии, Стебель ночной полыни.»

Что же, действительно несложный состав. Подвох поджидал в изготовлении. Зелье варилось на самом маленьком огне, а от количества помешиваний заранее поплохело.

Спустя полчаса правая рука онемела, зато вид и аромат зелья полностью соответствовали описанному на листочке рецепту. Мамина наука пошла впрок. Погасив горелку, я плюхнулась на стул и оглядела аудиторию. Многие уже закончили и, как и я, украдкой посматривали на тех, кто из несчастных адептов до сих пор плясал у своих котелков. Прозвонил колокол.

— Сложите травы в ящики и выключите горелки. Котелки оставьте на столах. На рецептах подпишите имена и фамилии. До следующего занятия.

Толпа студентов подхватила и вынесла нас из аудитории и на предельной скорости донесла до столовой. Кай уже был там, восседал за столом по правую сторону от панорамного окна в гордом одиночестве, уткнувшись носом в книгу. Механически отправляя в рот ложку за ложкой. Мы плюхнулись рядом, парень поднял на нас затуманенный взор. Кайса ехидно помахала рукой. Взгляд Кая прояснился, он отложил книгу и ложку, с тоской посмотрел на опустевшую тарелку и вздохнул.

— Как прошло первое занятие? — спросила Кайса. — У нас очень даже хорошо, преподаватель — лекарь — истинное сокровище.

— Неплохо, — без особого энтузиазма откликнулся Кай. — У нас было введение в историю древних веков. Вот, — он помахал книгой в воздухе, — изучаю дополнительные материалы к лекции.

— А что так кисло? Ты же обожаешь историю! — спросила с недоумением Кайса.

Я сунула ложку с кашей в рот и зажмурилась от удовольствия — приятно, что качество еды за ночь не изменилось. Версия злостного подкупа адептов преподавателями ужином не подтвердилась.

— Шепелявит! — уронил печально Кай.

— Профессор? — вытаращила глаза я.

— Да! Представляете себе эту лекцию: частыми пгичинами возникновения недопонимания между соседними коголевствами в дгевности были дееж пахотных земей и гуд… Вместо лекции — цирк. Все адепты после звонка колокола выбегали из аудитории пунцовые от сдерживаемого смеха. Смеха! С лекции по истории! И как же бесили сдавленные смешки во время лекции. Невероятно!

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Кай прожег нас возмущённым взглядом, вздохнул и залпом осушил стакан сока. Кайса сдавленно хрюкнула в кашу, откашлялась и, наклонившись вперёд, спросила:

— Не знаешь, в замке водятся призраки?

— Призраки? Здесь? Да ты что! На замке стоит магическая защита от проникновения призраков и всякого рода нечисти — это сказано во всех доступных источниках об истории Академии.

Мы с Кайсой переглянулись. Галлюцинации на двоих? Нет, быть такого не может, уверена, призраков-то видели на самом деле.

— Разберёмся, — одними губами проговорила подруга.

Я покивала и, дожевав овсяное печенье, вскочила из-за стола.

— Побегу, у меня сейчас лекция по защите, трёхчасовая. Увидимся в обед!

Защитные заклинания проходили в аудитории на первом этаже с расширенной тренировочной площадкой. Профессор, игнорируя обольстительные взгляды адепток, которые принарядились на лекцию к единственному преподавателю, способному вызвать волнение женских сердец, заставил отрабатывать заклинания блокировки простых проклятий до седьмого пота. Выползли с занятия выжатые досуха. Запал девиц заметно угас. У меня сил тащиться на обед не было. Да и есть уже совершенно не хотелось. Добравшись до комнаты, набросала письмо и портальным заклинанием отправила Кайсе:

«Великодушно меня простите, но до столовой не доберусь. Ниа.»

Через минуту появился свиток с ответом и свёрток с бутербродами.

«Понимаю. Заклятья защиты высасывают прорву энергии. Отдыхай. Кайса.»

Улыбаясь до ушей, приняла ванну, переоделась и завалилась на кровать с учебниками. Когда за окном стемнело, посидела на подоконнике, заплетая волосы на ночь в косу, любуясь видом ночного неба, усыпанного светлячками звёзд.

Глава 10 Лис

Половину ночи разбирал сложнейшие формулы заклятий, хотел хорошенько подготовиться к занятиям и уснул лицом в учебнике. Утром проснулся оттого, что чуть не слетел со стула. Очки валялись на книге, и я забыл закрыть на ночь окно, в комнате стало прохладно. Листки конспектов от сквозняка разлетелись по всему полу. Несколько обнаружились даже под кроватью.

— Ох, как же так, — бормотал я, ползая на коленях.

Часть листков завалились за стол. Отодвинул его от стены, просунул руку, стараясь до них дотянуться. Ещё немного, ещё…

В соседней комнате что-то громыхнуло, я дёрнулся и обернулся… в дверь влетел призрак. Всё вокруг затряслось и затянуло непроглядным туманом. Я инстинктивно отшатнулся и со всего маха врезался головой в подоконник. От боли вскрикнул, в глазах потемнело.

Когда пришёл в себя, никакого призрака в комнате не было и в помине. Мне что, показалось? Взгляд упал на часы. Боги! До лекции всего шесть минут. Я схватил стопку книг, застёгивая мантию на ходу, и опрометью полетел к аудитории. Что-то меня беспокоило, какая-то странная лёгкость, это ощущение неимоверно раздражало. «Добегу, потом разберусь», — наконец решил я.

На подходе к аудитории заметил двух девушек. Видел их в понедельник, на всеобщем собрании. Студентка с темнымм волосами, широко распахнув глаза, уставилась… на меня? Вторая девушка тоже. Я нахмурился. Что это с ними? Мантию я точно одел не наизнанку.

Девушка подошла ко мне поближе, сверля взглядом сияющих зелёных глаз. Так, стоп, это я так подумал? Заложила руки за спину и спросила:

— Почему ты идёшь с нами?

Перед глазами внезапно поплыло, руки и ноги превратились в вялые макаронины. Я жутко перепугался и ответил резче, чем собирался.

— Я иду не с вами, а в том же направлении! — громко возмутился я, рванул вперёд…

И просочился сквозь закрытую дверь. Сознание погасло. Очнулся я, лёжа на полу, в обнимку со стопкой книг. Меня кто-то тряс за плечо. Вбок упиралось что-то твёрдое и острое. Я попытался было изменить положение тела. Вяло затрепыхался, голову пронзила резкая боль, я замер.

— Эй, парень! Очнись! Слышишь меня? Эй! — чей-то голос ввинчивался в мозг, причиняя неудобство. Я слабо помахал больной пустой головой. — Ох, наконец-то очнулся, ты дважды пропадал отсюда, но опять появлялся. Ох и потрепал ты, мне нервы, за это время. Давай помогу сесть.

Меня привели в сидячее положение и привалили к стене. Я приоткрыл один глаз. Напротив, маячил тёмный силуэт. Сфокусировать на нём взгляд не выходило. Силуэт помотался туда-сюда, моя голова тоже, меня мгновенно замутило. Я снова закрыл глаза, на лоб шмякнулось что-то мокрое и холодное.

— У меня тоже с головой беда была, когда сюда попал, не переживай, скоро пройдёт! — уверил меня незнакомец. — Кстати, позволь представиться — Сейнор Нивер, куратор академий.

— Лис Доми, адепт первого курса, — простонал я едва слышно.

— Первого курса? — воскликнул ошеломлённо Сейнор. — То есть учебный год уже начался?

— Да, очень даже начался.

— Значит, я здесь больше месяца! — Сейнор глухо застонал. — И за всё это время мне лишь один раз удалось хоть немного прорваться в реальность. Вот только я почти ничего не соображал в тот момент, и, похоже, отчасти моя вина, что и ты сюда угодил.

У меня в голове щёлкнуло, я стянул тряпку и открыл глаза. Мокрые пряди прилипли ко лбу.

— Так вы были тем призраком? — дошло до меня.

— Именно я, — поморщился он.

Я хотел было убрать волосы со лба, но взглянул на свои руки и передумал. Размазывать по голове грязь — плохая идея, и так красавец хоть куда. Очки не разбились, вот и хорошо. Мысли застопорились, понять, как именно призрак мог утянуть меня сюда, никак не мог, кстати, сюда — это куда?

— Где мы? — я осторожно покрутил головой.

Мы находились в аудитории замка — вот только она была совершенно пустой и отчасти разрушенной.

— Я подозреваю, что на магической изнанке замка. Бродят среди стариков такие истории. Слышал краем уха.

— Изнанка! — воскликнул я. — Ну, ничего себе! Так я угодил в миф?

Сейнор рассмеялся.

— Отличная реакция! С таким напарником непременно отсюда выберемся. Если начался учебный год, то в замке находится и мой сын, Шейн. Может, ты его видел…

— Шейн? Ээээ, простите, я никого по именам не знаю. Да и в лицо помню лишь парочку адептов… — вздохнул я и пригляделся к Сейнору. Кого-то мужчина мне напоминал, но кого, вспомнить не мог.

— Да, верно, — вздохнул он и кивнул на дверь. — Идём. Я обосновался в башне, в реальности она давно заброшена, а здесь — полноценная артефакторная мастерская. Хочу придумать портальный артефакт. Хоть какое-то занятие, помимо блуждания по коридорам в попытке повторить прорыв в реальность.

— Ну да, а я-то провалился в начале на изнанку, позже в реальность, но совершенно этого не заметил. И не обратил внимания на временной сдвиг. Уникальная рассеянность!

Сейнор задумался.

— Возможно, у тебя с перемещениями выйдет справиться ловчее, чем у меня. Или наоборот, — откровенно сказал Сейнор.

По дороге в башню я с любопытством рассматривал академию, вернее его изнанку. Это была тчная копия древнего замка, но выглядел он так, словно его забросили несколько столетий назад. Трещины в стенах, камни усеивают пол. Мастерская же, напротив, выглядела недавно отстроенной.

— Ты разбираешься в артефакторике?

Я кивнул и пододвинул ближе чертежи, лежащие на столе.

— У моего деда лавка артефактов. Посмотрю, что здесь найдётся полезного для нас.

Глава 11. Кофе, книги

Проснулась утром поздно, чудом не проспав первую лекцию, наскоро умылась и поскакала на занятие. Кайса поджидала меня у дверей аудитории.

— Доброе утро, соня, — пропела она.

— Что, я так плохо выгляжу? — нервно спросила я, судорожно пытаясь пригладить волосы.

— Не переживай, напротив, отлично, — отмахнулась она. — Кстати, подружка, сегодня у нас поход в деревню.

— С чего бы это? — настороженно уточнила я.

— Отметим в кофейне праздник.

— Эээээ… какой праздник?

— Какая разница, придумаем по дороге. Кай идти с нами отказался, так что вдвоём неспешно погуляем на свежем воздухе, отдохнём от учёбы и забежим в пару магазинчиков.

— Ты мастерски уговариваешь! Отказаться просто невозможно! — с серьёзной миной заявила я и, схватив подругу за локоть, утянула её в аудиторию.

На обед мы в замке не остались, решили перекусить позже в деревне.

— Я утром отправила свиток в каретную контору, экипаж в час дня будет ждать у входа. Студентам, начиная с четвёртого курса, разрешено перемещаться порталами, но нам ещё рано. Скорее загремим в лазарет, чем доберёмся до деревни.

Карета действительно уже ожидала нас у замка. Усевшись на обитые кожей сиденья, с комфортом доехали до деревни.

Выбрались из кареты на булыжную мостовую, спустя четверть часа, в самом начале торгового ряда. Дома и улицы купались в лучах по-летнему тёплого солнца. Ветер же, напротив, разливал в воздухе осеннюю прохладу, гоняя по дороге жёлтые листья. Разномастные домики с лавками тянулись вдоль улицы, выложенной брусчаткой. Жилые кварталы лучами разбегались от главной площади, окружённые пышными садами.

Неспешно прогуливаясь, мы заглядывали во все лавки, обсуждая товары, пока не набрели на книжный магазинчик. Просторное помещение с небольшой лестницей, ведущей от входной двери в торговый зал. Круглые окна с подоконниками, заставленными цветами в ярких горшках. Стеллажи, заваленные доверху книгами, и широкий прилавок из отполированного дерева. Тут и там были расставлены небольшие фонари, внутри за разноцветными стёклами горели свечи.

Продавщица — девушка, молодая, наша ровесница — была не прочь поболтать с покупателями. Постоянно отбрасывая рукой длинную русую челку, лезущую в глаза, она порекомендовала нам новинки интересующих жанров. После того как мы смели половину полки с детективами и книгами фэнтези, с таинственным видом пригласила в дальний закуток лавки. И сварила в медной джезве, отменный кофе, добавив в кружки, по щедрой порции сливок. На небольшой витрине в корзинках, источая сказочные ароматы, лежали горячие пышки, булочки с корицей, пирожки с начинками на любой вкус и конфеты ручной работы. Мы выбрали по булочке и уселись на стулья у прилавка. Не спеша, тянули ароматный напиток и с интересом слушали рассказ девушки о её жизни. Нам лишь изредка удавалось вставлять в её монолог междометия и подбадривать невнятным мычанием.

— Лавка досталась мне в наследство от какого-то дальнего родственника. Откуда он взялся, никто из моих близких не понял. Родители и младший брат живут в столице, и переезжать в провинцию наотрез отказались. Они отправили меня сюда получить наследство и побыстрее его продать. Вот только я влюбилась в лавку с первого взгляда. Вначале запоем читала всё, что попадалось в руки. Покупателям приходилось хорошенько постараться, чтобы вернуть продавщицу, то есть меня, в реальность. — Мы рассмеялись. Девушка продолжила: — Со временем меня немного отпустило. И в голову пришла отличная идея: что лучше всего подходит к книгам? Кофе и выпечка! Идеальное сочетание. Лавка теперь не просто место, где можно приобрести книгу, но и небольшая библиотека. Есть те, кто покупают только булочку и кофе, а книги читают здесь. Вон там, на полке с закладками, видите?

— Отличная идея, — улыбнулась я неугомонной выдумщице. — Сама бы сидела здесь целыми днями.

Кайса закивала.

— На днях решила поменять название лавки. «Книжная лавка Дион». Вместо просто «Книги». Я бесконечно благодарна этому дальнему родственнику. Получила, выходит, в наследство воплотившуюся в жизнь мечту.

— Дион? Хм… семейная фамилия? — уточнила Кайса.

— Да, я — Дион по отцу, завещатель же — Х. Дион! — просияла девушка. — Ой, я же забыла представиться — Айна Дион.

— А этот таинственный родственник? Он… — пытаясь подобрать слова.

— Он не умер, — спокойно ответила Айна. — Просто оставил завещание и исчез. Так сказал поверенный. Было бы неплохо с ним познакомиться. Ну, нет так нет, что поделать, это его выбор.

Полтора часа спустя мы стояли на улице, увешанные бумажными пакетами, счастливые донельзя. Уйти из гостеприимной лавки без конфет мы не смогли.

— На кофейню меня уже не хватит, — сказала я со стоном и поудобнее перехватила ношу.

— Меня тоже, но мы ведь хотели отпраздновать!

— Кстати, что именно мы собирались отпраздновать? — с улыбкой поддразнила я подругу.

— Как что? Покупки, начало обучения в Академии, наше знакомство, магию Лунной ночи!

— Грандиозный список!

— Я тоже так считаю, — кивнула она.

Вскоре мы добрались до кофейни в конце улицы под названием «Сны океана». Интригующе. Внутри витали ароматы тёплого молока, пряностей и жаренного на огне мяса.

Все столики оказались пусты. Лишь у стойки сидела компания старшекурсников. Выбрав стол в нише у небольшого окна, мы уложили покупки на лавки. К нам подошла полненькая дама с чёрными волосами, улыбчивым ртом и мелкими морщинками вокруг карих глаз.

— Добро пожаловать, дорогие мои, в кофейню. Меня все зовут тётушка Зирэ.

Нам тут же выдали меню. Посовещавшись, заказали липовый чай и кусочки запечённой тыквы с мёдом и пряностями. В ожидании заказа мы болтали с Кайсой ни о чём, а я разглядывала пучки трав и овощей, подвешенных к балкам. Очевидно, распрекрасная идея посетить деревню после лекций пришла не только нам. В кофейню повалили студенты, вскоре зал наполнился громким смехом и гулом разговоров. Мы переглянулись. Перекрикивая шум, решили забрать еду и напитки с собой и прогуляться до уютного сквера неподалёку, мы его приметили час назад, неторопливо прохаживаясь по улице.

Вышли из кофейни, нагруженные, помимо пакетов, бумажным свёртком и двумя стаканчиками чая в руках. Неспешно завернули за угол крайнего дома и вдоль узкой поймы реки двинулись к горбатому каменному мосту без перил. Шелестели листья на ветках старых деревьев, пели птицы. У моста мы заметили несколько кованых лавок. Мы уселись, разместив на лавке наши пакеты.

— Мммм, выглядит аппетитно! — Кайса протянула мне кусочек тыквы.

— Отличный денёк, спасибо, что вытащила из замка, за праздники. Прогулку, да впрочем за всё сразу, — мы отхлебнули липовый чай.

Покончив с едой, я решила пройтись по мостику. В нашем городке считали, что мосты связывают не только разные берега реки, но и реальный мир с миром иным. Расставив руки в стороны, двинулась вперёд. Перед моим носом сверкнул разрыв портала, я зажмурилась и неожиданно почувствовала, что в меня кто-то врезался, я охнула, попыталась удержать равновесие, но устоять на ногах не вышло, и мы кубарем улетели в высокую траву, растущую вдоль берега реки.

— Ох, извини, пожалуйста… — прошептал в районе уха хриплый голос.

Я распахнула глаза, оказалось, что на меня из портала вывалился Шейн. Открыла было рот высказать ему всё, что крутилось на языке, но присмотрелась к нему и передумала. Выглядел парень ужасно, тусклые светлые волосы обрамляли посеревшее лицо, запылённый дорожный плащ висел на сгибе локтя, рубашка вся в пыли, тёмные брюки измяты. Светлые волосы украшала паутина. Он поднялся и, протянув руку, рывком поставил меня на ноги.

— Ты в порядке? — вежливо поинтересовался Шейн. — Это вышло случайно.

— В порядке. Порталы — дело тонкое, — пошутила я.

Выбравшись из травы, мы, пошатываясь, подошли к лавке, я незаметно потёрла плечо. Кайса стояла, скрестив руки на груди, смерила Шейна кислым взглядом и буркнула:

— Промахнулся с координатами?

— Нет, — парень отряхнул плащ и указал на пакеты. — Судя по количеству покупок, вы отправитесь в замок на карете, — блеснул он внимательностью и логикой. — Мой магический резерв на грани выгорания, портал схлопнулся раньше времени, а денег я с собой не прихватил. Подвезите, пожалуйста, до замка.

Шейн перевёл взгляд на подругу, а я затаила дыхание. Кайса недовольно фыркнула и махнула рукой в сторону деревни.

— В кофейне толпа твоих сокурсников! Вот их и попроси!

— Если бы захотел, попросил, — резковато отрезал Шейн.

— Кайса! — Я недоумённо смотрела на подругу, не знаю, что за гоблин пробежал между ними в школе, но парень явно едва на ногах стоял. И поспешно сказала: — Конечно, подвезём! Ведь так?

Подруга тяжело вздохнула, но всё же отправила свиток в каретную контору. Шейн сгрёб в охапку большую часть наших пакетов, я подпихнула подружку. Та, что-то тихо бормоча под нос, двинулась к выходу из сквера. На усталом лице Шейна мелькнула тень удивления.

— Что я ей сделал?

— Вы учились в одной школе, — не подумав, честно ответила я.

— Аргумент, — с непроницаемым лицом кивнул Шейн.

Пока загружались в карету, Шейн галантно стоял в сторонке и засыпал на ходу. Наконец, мы расселись. Половину сиденья Кайсы Шейн завалил пакетами и плюхнулся рядом со мной, а спустя пару минут уснул, пристроив голову мне на плечо.

— Может, пнуть? — одними губами проговорила Кайса с подозрительным выражением на лице, — Я закатила глаза. Кайса съехидничала: — М-да, пусть лучше спит у тебя на плече, чем сковырнётся на пол. Поднимай его потом.

Когда карета остановилась возле главного входа в замок, Шейн, словно по команде проснулся, что спасло его от более жёсткой побудки от рук или ног подружки. Выглянул в окно и скривился. Мы с Кайсой заинтересованно уставились в ту же сторону. Физиономия Кайсы претерпела ровно такие же изменения. Я разглядывала стоявшую на верхней ступеньке девушку с недоумением. Светлые волосы обрезаны по подбородок, тяжёлая нижняя челюсть, курносый нос. Кружевное платье, больше подходящее для вечеринок, но, в общем, ничего особенного. «И что они на неё так смотрят», — недоумевала я. Пока девушка не подошла к карете и не открыла рот…

— Шейн, дорогой, кто это? — высоким визгливым голосом спросила она, невежливо тыкая в нас наманикюренным пальчиком.

— Сана, не ожидал тебя здесь увидеть!

— В тяжёлые времена близкие люди должны помогать друг другу.

— Ты это о чём? А, слухи дошли? Впрочем, неважно! Боги, избавь меня от глупых высказываний! Просто уйди, Сана, хорошо? Я падаю от усталости и не намерен тратить остатки сил на спор, — Шейн скривился, как от зубной боли, и вылез из кареты.

— Но, дорогой, я…

Шейн, стоически переборов зевок, прошёл мимо девушки и, ни разу не обернувшись, скрылся в замке. Обиженно закусив губу, она кинулась следом, как ни странно, одарив нас по дороге недобрым взглядом.

— Дорогой? И кто же это? — задала я вопрос, выбираясь наружу, и подхватив часть пакетов с сиденья, стараясь не замечать неприятного чувства, покалывающего изнутри.

— Оооо… это невеста Шейна, договорная! — протянула Кайса, голос подруги просто сочился сарказмом.

— Договорная? — переспросила я.

— Да, причём, что самое необычное, договорились о помолвке бабка Саны и дед Шейна и подтвердили последней волей в завещании. Их родители друг друга едва выносят. Да и Шейн всегда воспринимал эту помолвку как наказание богов и делал всё, чтобы её разорвать. Отсюда и несметное количество интрижек с паршивым концом. Но, к огромному сожалению Шейна, Сана, заявила, что в него влюбилась и наотрез отказывается от разрыва договора, — она почесала нос. — Мне его даже жалко было пару раз. Всё-таки она неприятная особа.

Разобравшись, где, чьи покупки, мы разошлись по комнатам. Кайса с прискорбием заявила, что ещё не успела решить задачки, а у меня имелись грандиозные планы на вечер: книги и кофе…

Глава 12. Изнанка

Неделя занятий пролетела незаметно, нас завалили заданиями для самостоятельной работы. Доклады, отработки заклятий, формулы и новые лекарственные зелья… Мне достался сложный уровень, и пахать приходилось на пределе сил и возможностей.

Наконец, наступили долгожданные выходные. Я проснулась только к полудню и почувствовала, что наконец, отлично выспалась. Сумасшедшая неделя давала о себе знать. Выглянула в окно, день стоял солнечный и ласковый, и я, подумав, решила прогуляться по территории замка, пока погода не испортилась. Заглянула к Кайсе, но у подруги скопилась гора невыполненных заданий, и она со вздохом сожаления поклялась не выходить из комнаты, пока все не доделает. Собрав в небольшую сумку бутыль с мятным чаем и остатки шоколада, я прихватила одолженный у Кайсы светограф, укуталась в тёплый плащ, неторопливо спустилась на первый этаж.

В холле замка было многолюдно, большинство студентов на выходные порталами отправлялись по домам. Я спустилась с лестницы, прошла вдоль стены и свернула к аудитории по защите. Не доходя до неё пары метров, открыла небольшую дверь и вышла на улицу. Этот выход нам на днях показали девочки-старшекурсницы, они частенько им пользовались.

Прошла мимо правого крыла замка. С одной стороны песчаной дорожки высилась оранжерея и просторный, мощёный камнем двор. Пройдя вперёд, я обогнула угол замка и вышла в сад. Под сенью деревьев прогуливались несколько парочек. Стайка девушек устроилась под яблоней с корзинкой для пикников. Фруктовые деревья в саду росли вперемешку: сливы, яблони, вишни, персики. Урожай отчасти был собран, но на ветках кое-где ещё оставались сочные плоды. Не удержавшись, сорвала горсть вишен. Сбоку я заметила просвет и скользнула мимо деревьев в ту сторону. За узкой аркой змейкой вилась лестница на небольшой песчаный пляж. Он располагался внизу, между ревущими островными водопадами. Магия надёжно ограждала посетителей прибрежной полосы от шума и брызг. Осторожно спустилась по узким ступенькам, сняла обувь и босиком, проваливаясь в мягкий песок, подошла к кромке воды, с наслаждением вдыхая ароматы моря и водорослей. Лазурные волны с тихим шелестом прокатывались по песчаному берегу.

Скрестив ноги, я села и привалилась спиной к лежащему на берегу валуну. Зажмурилась, подставляя лицо солнцу, осеннему, но до сей поры тёплому. Достала светограф и, азартно ползая по кромке пляжа, снимала накатывающие на берег пенные волны. Я никогда до этого не видела океан, так как наш городок находился у горной гряды, простирающейся у дальней границы королевства.

Навела объектив светографа на скалы у водопада и заметила тёмный провал, едва различимый за широким выступом утёса. Подхватив обувь, приподняла подол юбки и подошла ближе. Провал оказался входом в пещеру. Я облокотилась плечом о скалу, натянула обувь и осторожно сделала несколько шагов вперёд. Зажгла в ладонях магический огонёк, дрожащий свет выхватил из тьмы низкие каменные своды и сочащиеся влагой стены. На песчаном полу исходил дымком погасший костёр. Здесь кто-то был, причём совсем недавно. Прошлась вдоль стены и осветила дальнюю часть пещеры, узкий лаз уходил в толщу скал, и до меня донесся какой-то звук. Я прислушалась и различила сквозь шум прибоя едва слышный шорох шагов по песку. Кто-то подходил к входу в пещеру, я погасила огонь и укрылась за широким каменным выступом.

Незнакомец вошёл внутрь и двинулся мимо потухшего костра. Краем глаза секунду спустя я заметила тень, скользнувшую в глаз, который я не заметила, вход в него сливался с тьмой пещеры. Выждав пару минут, вернулась на пляж, нырнула за валун и затаилась. Если незнакомец выйдет из пещеры, я смогу его рассмотреть. Время шло, моему разочарованию не было предела, но незнакомец из пещеры так и не появился, очевидно, существовал и другой выход. Не сидит же он там до сих пор, в самом деле!

Понемногу вокруг удлинялись тени, сумерки сгущались, скрывая пляж и океан. Солнце устало скользнуло за линию горизонта, укрывшись под одеялом ночной мглы. Я поежилась, достала из сумки бутыль с чаем и шоколад. Вход в пещеру скрыла тень.

Долго сидела на берегу, потягивая горячий чай, пока темнота не окутала всё вокруг, а на небе не замерцали звёзды, отражаясь в воде, как в зеркале. Встала, отряхнула длинный подол платья от песка, достала из сумки небольшой фонарик. Зажгла в ладони магический огонек и осторожно переместила его в стеклянную колбу. Проморгавшись, осветила путь к лестнице и нахмурилась. На песке отпечатались следы птичьих лап. Присела на корточки: действительно — это были следы очень крупной птицы. Освещая песок фонарём, проследила путь цепочки следов. Начинались они у огромного валуна на противоположном краю пляжа, продолжались ещё десяток метров и обрывались в никуда. Значит, крупная птица села на валун, спустилась на песок, прошла ровнёхонько за моей спиной и взлетела, а я и не заметила.

Снова огляделась по сторонам: не одной птицы. По спине поползли мурашки. Загадочные дела здесь творятся. Поплотней закутавшись в плащ, я потихоньку двинулась обратно к замку. Добиралась до комнаты практически вслепую — почти все замковые огни уже потушили. Горели лишь фонари у лестницы в коридоре общежития. Из головы никак не выходили странные следы и незнакомец в пещере.

Второй выходной мы с Кайсой провели, курсируя от библиотеки к комнатам. Учили заданные лекарственные зелья и писали доклад по истории. Кай при встречах в столовой помогал нам, как мог, вываливая на нас тонны исторических дат и фактов. Вечером я, сидя на подоконнике, дочитывала один из новых детективов. Уснула уставшая и счастливая, с восхитительной кашей из детективных историй и исторических хроник в голове.

Утром в понедельник опять чуть не проспала и собиралась впопыхах. Подхватив учебники, понеслась по лестнице на первый этаж. Впорхнув в аудиторию, быстренько уселась на свободное место. Понемногу подтянулись и остальные. Профессор влетел в аудиторию последним и начал подниматься на кафедру, в руках он держал стопку книг. Из коридора вдруг донёсся громкий вой, профессор споткнулся, грохнулся на пол и тут же перекинулся в рысь. Серый зверь с густой шерстью и трогательными кисточками на ушах поднялся, почесал за ухом задней лапой и тяжело вздохнул, с тоской глядя на разлетевшиеся в разные стороны книги. Дорогой костюм и мантия валялись рядом, превратившись в неопрятные лоскуты.

Красавчик-профессор, мечта любой адептки, оказался оборотнем. Половина женской составляющей группы вылупились на зверя, распахнув от изумления рты, вторая половина умильно захлопали ресницами. Сидевшую рядом со мной блондинку знатно перекосило. Не любит, видимо, семейство кошачьих.

Рысь вдруг вскочила на лапы и повернула морду к распахнутой двери аудитории, шерсть на загривке встала дыбом, до меня донеслось раскатистое рычание. Адепты, затаив дыхание, воззрились на жутковатый провал входа. По полу поползли белёсые туманные щупальца, свет за окнами потух, аудиторию поглотила тьма. Шею пронзила боль, меня окутало серебристой дымкой.

Открыла глаза и едва не свалилась в обморок. Оказывается, я стояла посреди знакомого коридора учебной части, недалеко от главной лестницы. По обе стороны тянулись ряды знакомых пронумерованных закрытых дверей в аудитории. Вот только как именно я здесь очутилась, совершенно не представляла.

Прошла немного вперёд к ближайшей двери, приложила ухо, прислушалась — тишина. Осторожно повернув ручку, заглянула внутрь. Аудитория была пуста. Оставив дверь открытой, подошла к следующей — то же самое. Спустя несколько минут я, как полоумная, носилась по коридору, распахивая дверь за дверью. Никого здесь не было.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? — срывающимся голосом крикнула я.

Тишина. Я подумала, что нужно идти дальше, проверить общежитие, столовую, холл замка, но вот только ноги превратились в вату. Я почувствовала, что у меня вспотели ладони, внутри разрастался липкий ком страха. Закрыла глаза, досчитала до десяти, открыла. Не помогло. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, голова закружилась, вспыхнула серебристая вспышка, меня качнуло в сторону…

Неожиданно я почувствовала сильный удар в плечо.

— Проклятье, ты откуда здесь взялась?

На меня недовольно, потирая ушибленную руку, уставился Шейн собственной персоной. Снова сталкиваемся, но на этот раз, для разнообразия, видимо, в него врезалась я. И каким-то чудом мы оба устояли на ногах.

Я замерла, отчаянно стараясь не выглядеть полоумной девицей (хотя вряд ли мне это удалось) и придумать вменяемое объяснение собственной загадочной материализации посреди учебного коридора. Надо же было столкнуться именно с Шейном. Однако мозг, как назло, словно отключился. Ничего умнее, чем — ты меня просто не заметил — не придумывалось. Такие экстремальные приключения не способствовали интеллектуальным мыслительным процессам, да и вообще никаким.

— С тобой всё в порядке? — Серые глаза парня прищурились. — Ээй!

— Да, — наконец выдохнула я и невнятно пробормотала, — Ну, я пойду.

Развернулась и двинулась на негнущихся ногах к аудитории, но не успела сделать и пяти шагов, как парень вновь схватил меня за руку и материализовался у меня под носом.

— Я провожу, ты едва на ногах стоишь, и мы недоговорили.

— Мне так не кажется, — я вырвала руку и попыталась его обойти.

Шейн перегородил мне путь и нахмурился, но только он собрался продолжить допрос, раздался колокольный звон, оповещающий о конце занятия, двери аудиторий распахнулись, и в коридор выплеснулись потоки студентов. Я резко развернулась (зашаталась и едва удержалась на ногах) и позволила общему потоку волной вынести меня из левого крыла, откуда я, спустившись по лестнице, с изяществом недельного умертвия ввалилась на женскую половину общежития. Спокойно выдохнула, лишь захлопнув дверь своей комнаты, и тут же съехала по ней на пол.

Добралась! Слава богам, сегодня у меня по расписанию занятий больше не было. Любопытство робким ростком проклюнулось сквозь раздрай чувств и панику. Каким образом я исчезла из аудитории? Где оказалась? А главное, почему? Вопросы роем жалили бедные извилины, словно бесились от бесперспективности получения ответов в ближайшее время. Можно было, конечно, списать странности на приближение Лунной ночи, но логика подсказывала: не всё так просто.

Глава 13. Ответы

В дверь постучали, от неожиданности я подпрыгнула и осипшим голосом пролепетала:

— Кто?

— Ну а сама-то как думаешь? — прозвучал из-за дверного полотна голос подруги.

Рывком, распахнув дверь, схватила Кайсу за руку и втянула в комнату. Высунув нос в коридор, осмотрелась. Там бурлила привычная суета женского общежития. Захлопнув дверь, заперла на два оборота…

— Ключ не выбрасывай, нам придётся выйти. Рано или поздно.

Кайса наблюдала за мной со сдержанным интересом лекаря в палате душевнобольного пациента. Однако получить ответы хотя бы на некоторые вопросы было для меня важнее, чем обдумывать собственное невменяемое поведение.

— Что произошло на лекции?

— Ты куда исчезла?

Заговорили мы одновременно. Я выдохнула, вдохнула и указала подруге на стул. Сама плюхнулась на подоконник и подставила горящее лицо прохладному ветерку.

— Пожалуйста, скажи, что произошло на лекции! Мне это важно!

— Да, на самом деле ничего особенного, судя по заявлению нашей академической ведьмы. Она вошла в аудиторию невероятно театрально, окутанная чёрными змеями дыма, с перекошенным от ярости лицом. Мы бы похлопали, если бы не застыли от страха. У меня точно появилась пара седых волосков. Что-то пробормотала, и препод… в смысле, рысь метнулась в подсобку, где, очевидно, и преобразилась снова в представителя двуногих, мужского пола. Он появился минут через пять в полном академическом облачении. Запасной комплект одежды, видимо, у него там хранился, при таких-то обстоятельствах. Пока его не было, ведьма поведала нам ладную байку про неугомонных студентов-экспериментаторов, решивших опробовать новенькое заклятие — печальный итог их группового разума, вернее, его полного отсутствия. Я так заслушалась, что даже не заметила, когда ты исчезла, представляешь! Я! Будущий дознаватель! Таращилась на твой пустой стул и размышляла, привлекать внимание к исчезновению моей подруги или нет. Всё решили за меня. Ведьма заявила, что на сегодня занятия отменены, и удалилась. Всех мгновенно смело из аудитории. И я отправилась сюда, от растерянности, решив поискать тебя самостоятельно, а уж если не найду, поднимать панику. Надеюсь, я не ошиблась, нет? Рассказывай, куда ты подевалась!

Стараясь не упустить ни одной детали, я поведала Кайсе обо всём, что со мной произошло. По мере рассказа её глаза становились всё круглее. Я закончила на фразе:

— И выпала я прямо под ноги Шейну…

— Что? Шейну Ниверу? Да, я посмотрю у вас уже традиция наметилась, — она наткнулась на мой красноречивый взгляд и поперхнулась. — И что дальше?

— Он пытался вызнать, откуда я взялась, — наябедничала я.

— А ты что ему сказала? — Кайса сощурила глаза.

— Я просто-напросто сбежала. Совсем не соображала в тот момент и промолчала не столько от желания скрыть правду, сколько оттого, что понятия не имела и не имею, куда, собственно, угодила! Вот только настроен он был весьма решительно! И что ему сказать, если Шейн снова накинется с допросом? Испытывала неизведанное заклинание телепортации? Или невидимости?

Кайса пригорюнилась. Очевидно, с вариантами и у неё дело шло туго.

— Лучше всего пока просто с ним не сталкиваться. Знаю, знаю… — она замахала руками, заметив мой выразительный взгляд. — Но соврать складно в любом случае равно не выйдет.

Я удручённо кивнула. Она задумалась, уставившись в окно.

— Идём в библиотеку! Признаваться в подобном, никому не хочеться, еще посчитают, что я выдумываю на пустом месте. Пороемся в книгах, особенно по истории замка, может в преддверии особой ночи такие вещи здесь в порядке вещей, — неожиданно выдала я и, вскочив с подоконника, двинулась к двери. — В замке происходят невероятные вещи, нужно во всём разобраться.

— Читаешь мысли, — улыбнулась подруга.

Глава 14. Библиотека

Не откладывая, мы рысцой понеслись в библиотеку, которая располагалась на четвёртом этаже замка. Влетели в дверь и замерли, удивлённо раскрыв рты. Библиотека размещалась в необъятном зале, посередине которого рос величественный и древний, как и сам замок, дуб. Его ветви достигали высокого стеклянного потолка, жадно впитывая потоки солнечного света. Вдоль стен тянулись сотни полок с книгами, разделённые на три яруса, оплетённые балконами и лестницами. По правую сторону от дуба теснились ряды читальных столов.

Захлопнули рты, поймав на себе настороженный взгляд библиотекаря, видимо, сегодня после переполоха никто и не подумал соваться в хранилище знаний.

— День светлый, я библиотекарь Дион. Чем обязан вашему приходу, дамы?

— Ниа Гори и Кайса Корста, — представились дружно.

— Мы хотели взять книги по истории замка и легендам о Лунной ночи, — вежливо попросила я и кое-что вспомнила. — Дион? Вы случайно, не родственник хозяйке книжной лавки в деревне?

Библиотекарь — старик с шапкой белых волос, выцветшими от времени голубыми глазами и мягкой улыбкой — покачал головой.

— Нет, всего лишь однофамилец и забочусь о сохранности знаний, хранящихся в книгах этой библиотеки.

Махнул рукой, слез с высокого стула, стоявшего за конторкой, и, проковыляв к каталожному шкафу у стены.

— Подойдите, — махнул он рукой. — Вы ведь первогодки, верно?

— Да, — покивали мы.

— Я покажу, как пользоваться каталогом.

Мы подошли ближе и с жадным любопытством воззрились на него. Он взял карточку с оттиском названия Академии и пером начертал наши запросы. После чего выдвинул небольшой ящичек посередине каталожного шкафа. Спустя несколько секунд ящичек выдвинулся самостоятельно, а внутри, как, оказалось, уже лежали два свитка со списками названий нужных книг. Библиотекарь протянул их нам.

— Отправляйтесь к ряду номер девять, он находится на первом ярусе по левую сторону зала, и положите списки в ящичек на тумбе. Нужные книги сдвинутся к краю на полках. Вам останется только их собрать. Надеюсь, с транспортными чарами вы знакомы? Приятного чтения! И позвольте вам напомнить, что не все книги можно выносить за пределы библиотеки, они отмечены на форзаце магической печатью. Книги без печати, после того, как я внесу их в вашу карточку, забирать можно. Хранить библиотечные книги у себя не дольше пяти дней! — Отрапортовал он и, развернувшись, отправился к конторке.

Мы со списками, в которых значилось в общей сложности двадцать семь книг, отправились на поиски девятого ряда, с интересом посматривая по сторонам. При ближайшем рассмотрении я заметила развешанные на ветвях дуба фонари.

— Библиотека Академии магии считается лучшей, ну, естественно, после королевской. Это одна из причин, почему я хотела учиться именно здесь, — тихо прошептала я.

С наслаждением я втянула носом непередаваемый запах пыли от старых книг и типографской краски.

— Угу, аналогично, особенно понимая, что в королевскую библиотеку нам никогда не попасть.

Кайса, первой заметив нужный ряд, указала на большую девятку, вырезанную над полками. Там же нашлась и тумба с ящичком. Подружка опустила в ящик первый список по тематике истории замка. Следующие несколько минут мы собирали книги в стопку, магией выманивая их с полок. После в ящик отправился второй список. И мы направились к ближайшему столу. Стопка книг летела следом. Включили настольную лампу с зелёным стеклянным округлым колпаком и магической сферой внутри и приступили к изучению книг.

— Давай пока поделим по темам, после перескажем друг другу. Невыносимые книги прочитаем здесь, остальные позже, в общежитии. Что выберешь?

— Историю замка, — незамедлительно ответила я.

— Принято, — кивнула Кайса.

Поделив книги, мы приступили к чтению. Как минимум трём фолиантам из моей части книг по истории замка давненько перевалило за сотню лет. Язык за последние несколько веков в нашем королевстве не менялся, но очень уж сильно обеднели речевые обороты. Первый час мой мозг вяз в нагромождении слов, с трудом ухватывая смысл, но постепенно я привыкла, и чтение пошло легче.

В библиотеке, в отличие от многих других помещений и коридоров замка, окна были обычные, без витражей. Обернувшись в их сторону, как мне казалось, пару часов спустя, я с удивлением обнаружила, что стёкла стали тёмно-синими с небольшими тёплыми оранжевыми кляксами от зажжённых библиотечных фонарей, висевших на дереве над нашими головами.

— Ох, уже вечер! Неплохо так мы зачитались, — пробормотала я. Кайса уставилась на меня по совиному круглыми глазами, поморгала, постепенно возвращаясь в реальность. — Пора уходить! В общежитии продолжим изучение. Ты успела прочитать фолианты, которые нельзя выносить?

— Да, с трудом и не всё, конечно, но главное ухватила. Нужно вернуть на полки уже изученные книги и отметить у библиотекаря те, что заберём с собой.

Справились мы быстро и, провожаемые одобрительным взглядом хранителя знаний, зашагали в общежитие, удерживая магией в воздухе небольшие стопки книг.

Глава 15. История замка

Ввалились в мою комнату и плавно опустили книги на стол. Кайса остервенело потёрла покрасневшие глаза. Я поёжилась, в комнате было не жарко. Накинула на плечи кофту, а подруге протянула шаль. Она с благодарным кивком в неё закуталась и опустилась на кровать. Я устроилась рядом.

— Мне попались очень старые книги, но и в них об истории замка написано совсем немного. Однако теперь понятно, почему замок называется Лунным. Его построили в такие давние времена, что и упоминаний не осталось. По крайней мере, я не слышала ни одной истории тех времён. Он намного старше королевского дворца. Строили его, по легенде, Лунные маги, невероятно сильные и мудрые. Постепенно окрестные земли заселили люди, и они ушли, исчезли, оставив совершенно пустой замок. Он долго пустовал, пока король не повелел открыть в замке Академию магии. Однако, если верить легенде… хм, так вот, по легенде, Лунные маги создали изнанку реальности, куда и переместились, не желая соседствовать с беспокойными людьми.

— Изнанка?! — воскликнула Кайса. — Ты же не думаешь… так, погоди, послушай, вот что вычитала я. Лунная ночь в замке — не просто красивая сказка, а реальность, и мы её уже прочувствовали, но в книге утверждается, что именно в эту ночь граница между нашим привычным миром и миром Лунных магов истончается. Вот только каждый раз на реальность это истончение действует по-иному, то есть сюрприз на сюрпризе.

— Вот оно как, а у нас в городке бытует легенда о принце и принцессе, которые поженились вопреки воли родителей и поселились здесь, но на следующий же день пропали бесследно. А также о спрятанных в замке лунных сокровищах.

— О сокровищах болтают и в столице, но я в подобные россказни никогда не верила. Что это за клад, который можно отыскать только раз в сто лет?! Обман и нелепица!

— И ты совершенно не собиралась его поискать, раз уж оказалась в замке как раз в канун Лунной ночи? — фыркнула я.

— Этого я не говорила, — рассмеялась Кайса. — У меня, если говорить совсем уж честно, прямо сейчас слипаются глаза, и сокровища прельщают меньше подушки. Очень надеюсь, что под действием магии кануна Лунной ночи она не превратилась в учебник по сыскному делу. Он жёсткий, на нём не выспишься, я точно знаю.

Зевая, она слезла с кровати, помахала мне и исчезла во тьме коридора.

Раздеваясь, я размышляла обо всем произошедшем, о легендах и древних магах. И так доразмышлялась, что, плюхнувшись в пижаме в кровать, поняла, что спать я совершенно не хочу. Меня неудержимо тянуло выйти из комнаты и прогуляться по замку, увидеть, как меняет его древняя магия. Только уставшее тело, оказавшись под тёплым одеялом после беспокойного и щедрого на сюрпризы дня, вставать решительно отказалось. Постепенно я окунулась в сон.

«Я стояла посреди библиотеки. Вот только выглядела она по-иному: вместо исполина-дуба в центре — из круга в полу, засыпанного землей, тянулся небольшой росток. Стеллажей и столов не было, лишь полки ярусами поднимались к стеклянному потолку вдоль стен. Зал без дерева-гиганта казался пустым и меньшим по размеру. Доски пола покрывали золотые и серебряные магические символы, некоторые из них я узнала, но большинство — нет.»

Глава 16. Магия Лунной ночи

Открыв глаза, я пару минут задумчиво разглядывала потолок в комнате, сон не выпускал из цепких лап, и я никак не могла понять, что меня в нем смущает. Это я о потолке! Наконец дошло! Потолок, еще вечером бывший просто каменным, теперь покрылся побелкой и щеголял толстыми деревянными балками. Я поморгала, села в постели и оглядела комнату. Больше новшеств не заметила.

— Вот и до комнаты добралась древняя магия, — ошеломленно протянула я.

Откинула одеяло, сунула ноги в тапочки и пошаркала к ванной. Распахнула дверь и замерла с распахнутым ртом. Потолок был, оказывается, только цветочками, а ягодки… вернее, камни ждали меня здесь. Ванная комната увеличилась в размере, раковина и душевой поддон как раз таки и радовали исполнением из отшлифованных изнутри камней, снаружи сохраняя естественную шероховатость. Я подошла к раковине и провела рукой — полировка идеальная. Вспомнив про злосчастную ширму, уставилась в угол, где она стояла, и с радостным писком увидела, что она тоже изменилась. Деревянные тонкие рейки оплетеннык лозами дикого винограда. Вот это да! Лунная магия вернулась и на этот раз не ограничилась мелкими изменениями, а ведь мы всю неделю с упорством высматривали малейшие перемены, но если они и были, то не попадались нам на глаза. С удовольствием поплескавшись в воде, уходя, зачем-то произнесла:

— Дорогая магия! Меня интерьер более чем устраивает! Спасибо!

Заплела волосы в косу, натянула платье и мантию. Схватила стопку учебников, выскользнула в коридор и уставилась на свою дверь. Так и есть. Она снова поменяла внешний вид и стала идеально сочетаться по стилю с моей ванной. Цвет остался по-прежнему зеленый, но стал состаренным. Матовая поверхность покрылась потертостями и трещинами. Ручка-рыбка стала веткой дерева. Окошко осталось, по верху украсившись медными дубовыми листьями и желудями. Я восхищенно вздохнула, повернулась к двери Кайсы. Она изменений не претерпела.

Постучать в дверь я так и не успела, подружка совершенно самостоятельно вылетела из комнаты. Она, восторженно попискивая, запихнула меня внутрь и завопила:

— Ты только посмотри!

Я оглянулась. В комнате Кайсы я побывала всего пару раз, но точно помнила, что до сего дня внутреннее убранство не походило на берлогу частного сыщика. Стол добротный, из тёмного дерева, с зеленым сукном по верху. Мощная магическая настольная лампа и лупа на подставке. Общежитский стул увеличился в размере и прирос подлокотниками. На стене полки с соответствующей литературой на криминалистическую тематику. Над кроватью висела подробная карта замка. Я понимающе ухмыльнулась.

— Замок нас ловко раскусил, — выдохнула я. — У меня ванная похожа на пещеру горного тролля — камень и виноградные лозы, но мне очень нравится!

— А мне-то как подходит теперь эта комната… У-ух, — Кайса даже подпрыгнула. — Ванная пока осталась прежняя, но я, если честно, не могу даже представить, как может выглядеть ванная сыщика!

— Нет, у настоящего сыщика вместо ванной — фотохимическая лаборатория с красным светом и ретортами, — подсказала я, наставительно подняв палец. — По крайней мере, именно так частенько выглядит ванная комната в нашем доме.

— Представляю! Сыщики и дознаватели — народ увлекающийся настолько, что частенько все имеющиеся в доступности помещения обустраивают под свои нужды, — Кайса рассмеялась.

— Ого, — округлила я глаза. — Ты действительно мыслишь как настоящий сыщик.

Она пихнула меня в бок.

— Так, идем скорее, мне невероятно интересно, изменились ли комната, ванная и дверь у моего ненаглядного друга. Нужно срочно выяснить!

По пути к комнате Кая мы постоянно вертели головами как заведённые, стараясь не пропустить ничего нового. Изменения коснулись еще парочки дверей на женской половине, да обычные магические фонари преобразились в зажженные факелы на мужской половине.

В неровном свете живого огня коридор стал похож на проявившийся в реальности отрывок из жутких рассказов. Хотя настоящего страха он не внушал, скорее предвкушение приключений. Дверь в комнату Кая, к нашему взаимному удивлению, не изменилась. Кайса постучала. Кай выглянул в коридор — волосы дыбом, глаза сияют, любо-дорого посмотреть.

— Похоже, твоя комната тоже стала полностью отвечать твоим предпочтениям, — угадала Кайса. Кай молча посторонился, и мы проникли внутрь. — Ну конечно, история, — с умным видом протянула Кайса.

Осматривая многочисленные старинные карты, развешанные по стенам, дубовый стол, мягкое кресло, обтянутое зеленым плюшем, и дорожный плащ на латунном крючке у двери. На столе стоял глобус и удобная подставка для книг.

— Я проснулся и сначала вообще не понял, каким это образом попал в чужую комнату, но потом наконец-то увидел свои вещи, — он ткнул пальцем в злосчастный сундук и ученические книги на столе. — На шутку первокурсников это тоже не тянет. Может, вы знаете, что здесь происходит?

Глава 17 Природа и стихии

— Кай, надо же, а я была уверена, что и вам всё объяснили. Впрочем, в вашем коридоре, судя по всему изменения проявились только сегодня. Прости, я и не подумала затронуть в разговоре с тобой эту тему, — повинилась Кайса.

— Видимо, наша староста более общительна, хотя по ней этого и не скажешь, — вставила я.

— Что же, друг, у нас уйма новостей, но расскажем мы их тебе только после занятий, во время обеда, — развела руками Кайса, покосившись на часы.

— Эй, так не честно! — возмутился парень, и его по-человечески можно было понять. Ему же теперь полдня изводиться от любопытства.

— Хватай учебники и — на занятия! — грозно уперев руки в бока, заявила Кайса. — Не помрёшь ты от любопытства, не переживай, я-то тебя знаю как облупленного. Ты на лекциях о наших новостях и не вспомнишь. Всё, пошли, а то опоздаем.

— У меня сегодня первая лекция — природная магия, как и у вас, а затем — боевая, — скуксился Кай.

— Нууууу… — протянула подружка. — Не беда, пока тело занято, думай о приятном. Об истории.

Первая лекция была общая не только у нас троих, а у всего потока — природная магия. В нашем мире многие растения категорически отказывались расти, если их хорошенько не зачаровать. Занятия проходили в оранжерее, как раз в той, что находилась под моим окном.

Открыв стеклянную дверь, мы проскользнули внутрь. Нас окутало ароматами земли, цветов и компоста. Внутри оранжереи было душно и влажно. Кай понуро плёлся рядом, недовольно сопя. Вся группа уже собралась вокруг преподавателя. Мы появились последними. Заприметив наше появление, профессор кивнул и заговорил:

— Доброе утро, первокурсники. Меня зовут профессор Фармин. У вас сейчас занятия по природной магии, но перед началом позвольте небольшое вступление не по теме. Вы, наверное, заметили изменения, происходящие в замке?

Все согласно закивали. Девушка, стоявшая неподалеку от преподавателя, сказала:

— Изменения происходят из-за Лунной ночи! Нам староста так сказала.

Многие из присутствующих студентов недовольно на неё покосились. Девушка смущенно замолчала. Преподаватель кашлянул.

— Да, дорогая моя, именно. Рад, что хоть кто-то вас успокоил. Лунная ночь бывает раз в сто лет. И, признаться откровенно, преподавательский состав поначалу несколько растерялся. Никто из нас по понятным причинам не присутствовал в замке при ее предыдущем проявлении. Да и, судя по описаниям, столь масштабных изменений тогда не было. Хотя, не скрою, все взволнованы. И пока древнейшая магия преподносит лишь приятные сюрпризы. Единственное, о чем меня попросили вас предупредить: если заметите что-то не только необычное, но и, скажем так, настораживающее, немедленно сообщите преподавателям. Хорошо?

Многие адепты явно собирались засыпать профессора вопросами, но он резко развернулся и начал объяснять тему лекции. Кай выразительно на нас покосился. Дескать, вот и все ваши новости. Кайса ответила ему ехидным взглядом: «И не надейся, это не всё, о чём мы хотели рассказать». Он тяжело вздохнул.

Каждому профессор выдал по подносу со стаканами для рассады и насыпал горстку семян. Предыдущая лекция у нас была вводная, и наконец-то мы перешли к практике. Всё оставшееся время занятия мы магией выращивали ростки. Процесс нас с подругой завораживал. Особенно когда в тёплом коконе магии и рук из земли появлялся хрупкий росток, выпуская первые зелёные листья.

На следующих занятиях нам предстояло продолжить взращивание ростков до полноценных кустов. После колокола Кай так же угрюмо поплёлся на занятия по боевой магии. Следующей лекцией у нас с Кайсой по расписанию значилась история, и мы поняли, как тяжело приходилось Каю на этом занятии. Смех и история и правда не совместимы.

На завтрак мы спустились, до сих пор посмеиваясь. Кай появился, когда мы уже приканчивали последние крошки печенья, запивая крепким кофе. Взмыленный, он рухнул на лавку и простонал.

— Ненавижу физические упражнения.

— Я вот считаю, что они тебе как раз на пользу, — заметила иронично Кайса. — Превратишься из вялой лапши в накачанного парня. Перестанешь крушить всё вокруг, воевать с сундуками. И наконец-то найдёшь себе девушку.

Кай наградил подругу детства убийственным взглядом, заглотил рагу, залпом выпил кофе и, ссыпав печенье в карман. И ни сказав больше ни слова, поковылял к выходу из столовой. Как ни в чём не бывало, она поставила пустую кружку на поднос и, заметив мой недоуменный взгляд, ответила.

— Я его гоняла всю школу, собственно, как и преподаватели, пытаясь оторвать несносного ботаника от книг и пристроить хоть к какой-то физической активности, но все бесполезно. Выпихнуть эту жердь из кресла сложнее, чем освоить заклятья высшего уровня магии. Еще и лунная магия подсунула ему любимое гнездо — зеленое. Вот и пытаюсь его расшевелить.

— Поняла, все, я побежала, у меня сейчас лекция у ведьмы! Интересно, почему ее лекции начинаются только со второй недели?

— Без понятия! У меня она по расписанию только завтра — расскажешь все за обедом.

В аудитории я появилась одной из первых. Сложив учебники на край стола, выудила из книги несколько листов бумаги, положила перед собой, как и писчее перо. Спустя минут десять аудитория заполнилась. Прозвонил колокол, и в дверях появилась преподаватель по взаимодействию со стихиями.

Я смотрела на ведьму во все глаза. Ее волосы сегодня были уложены в аккуратный пучок, темные глаза над впечатляющим носом пристально буравили ерзающих на стульях адептов. От небольшой фигурки, запакованной в преподавательскую мантию, волнами расходилось ощущение магической мощи и абсолютной уверенности в себе. Кайса права, невероятная женщина.

— Внимание! Я профессор Вайна Дериди. Приступаем к занятию! И всем напоминаю! Никаких опозданий, неуместного поведения и вопросов не по теме занятия — не потерплю! — В аудитории повисла мертвая тишина. Студенты, казалось, даже дышать боялись. — Запомните главное, стихию нужно чувствовать и учиться с ней договариваться. Взаимодействуя с землей, помогать расти растениям и деревьям. Искать полезные ископаемые. Чувствуя водную стихию, усилить дождь, увеличить или уменьшить его продолжительность. Воздух и огонь необходимы во множестве наших нужд, как бытовых, так и профессиональных. Будьте осторожны, ведь при взаимодействии со стихиями расходуются ваши собственный магический резерв. Весь первый семестр именно этому я и буду вас учить — взаимодействию без выгорания дара. И начнем с азов. Насколько я знаю, у вас уже было занятие природной магии. Это одно из направлений работы со стихией земли. Откройте учебники на главе под номером один и внимательно прочитайте. Даю вам на это сорок минут, после чего отвечу на ваши вопросы. Практические задания начнутся со следующей недели.

Аудитория наполнилась негромким шелестом страниц. Я вытянула из стопки нужный учебник и открыла на первой главе: «Контроль внутреннего резерва при взаимодействии со стихиями». И приступила к чтению. Конечно же, нас учили этому: плох тот маг, который свалится с выгоранием, замахнувшись на заклинание, не соответствующее объему его резерва, но, прежде, нас, как я уяснила из чтения главы, учили далеко не всему.

— Время вышло! Задавайте вопросы!

Оставшуюся часть урока бурно обсуждали прочитанное.

После лекции я занесла учебники в комнату (она, кстати, больше не изменилась) и поспешила в столовую, друзья уже ждали меня за столом. Быстренько покончив с едой, мы направились в комнату Кая, где и поведали парню в спокойной обстановке все, что нам удалось узнать. Он ошарашенно на нас вытаращился.

Глава 18. Новые загадки

— Стойте, вы нашли в библиотеке замка книги с историей о лунных магов? Серьезно?

Мы с подругой переглянулись и согласно закивали. Кай резко вскочил на ноги, на его макушке встопорщились волосы, голубые глаза сияли огнем исследователя на пороге грандиозного открытия. Загляденье!

— Так что же мы сидим, идем скорее, вы мне их покажете!

— Хорошо, хорошо, покажем, но спешить-то так зачем? И, кстати, мы заодно вернем книги, которые забирали из библиотеки с собой. Там все равно, кроме невнятных, неподтвержденных историй и завиральных легенд, ничего нет.

— Зачем? — он подавился воздухом от возмущения, закашлялся. Увернулся от кулака Кайсы, которая собиралась постучать ему по спине, и вскоре смог выдавить: — Да вы хоть понимаете, что книг по истории древних магов и самого замка просто невозможно отыскать! Вся библиотека замка исчезла, и это, учтите, единственный известный факт из древних хроник, причем даже ученым, всю жизнь положившим на изучение истории. А вы просто отправились в академическую библиотеку, и вам легко и просто выдали эти книги! Невозможно! Еще и спрашиваете, почему я так спешу!

Его информирмация нас впечатлила, чего уж скрывать. Прихватив с собой книги из комнат, мы на всех парах влетели в библиотеку. Кай у конторки библиотекаря бодренько затормозил: жажда заполучить и изучить древние фолианты застилала глаза настолько, что он не обратил ни малейшего внимания на необычный интерьер зала.

Кайса резко остановилась в нескольких шагах от Кая, я чуть в неё не врезалась. Мы с удивлением разглядывали стоящего за конторкой молодого человека. Наконец я вспомнила, где его видела — он маячил среди преподавателей на общем собрании. Длинное унылое лицо, черные глаза. Ни малейшего сходства со старичком-библиотекарем, с которым мы общались накануне. Но, возможно, это помощник или сменщик.

Кай вздохнул, выдохнул и покосился на меня. Ну да, он ведь не знал, что именно спрашивать. Впрочем и Кайса тоже, она ведь изучала книги о Лунной ночи, а не исторические фолианты. Эта тема не настолько заинтересовала нашего историка. Я подошла поближе. Молодой человек за конторкой вопросительно приподнял бровь. Общительный, ничего не скажешь.

— День солнечный, — кашлянув, начала я. — Мы хотели бы вернуть книги и взять…

— Вы умеете пользоваться каталогом? — буркнул он неожиданно резким голосом, подтягивая к себе стопку возвратных книг. Мы покивали. — В таком случае, вам моя помощь не понадобится…

Он ткнул пальцем в сторону вышеупомянутого каталожного шкафа. Проследив за его рукой, я пожала плечами и отправилась по указанному направлению, Кай и Кайса следовали за мной по пятам. Я написала на карточке запрос и бросила в ящичек. Спустя секунду в наших руках оказался свиток со списком. Я внимательно изучила его и удивленно моргнула.

— Что? — зашипела в ухо Кайса.

— В списке только те книги, которые мы забрали с собой! — прошипела я.

— Как это? — Кайса выдернула список из моих рук и внимательнейшим образом просмотрела его. И еще раз, и еще. Развернулась и решительным шагом подошла к библиотекарю. Подружка выглядела настолько грозно, что я бы на его месте занервничала, но библиотекарь не дрогнул — кремень. — Простите, но сегодня в списке нет книг, которые мы читали!

— Каких именно? — равнодушно поинтересовался библиотекарь. Мы с подругой переглянулись, и я, хоть и с трудом, но припомнила несколько названий и авторов. Молодой человек нахмурился, потом презрительно фыркнул. — Неудачная шутка!

— Эй, это не шутка, спросите у второго библиотекаря, он был здесь вчера! — возмутилась Кайса.

— Вчера библиотека не работала, и в замке только один библиотекарь — я! — холодно уронил он и указал рукой на дверь. — Еще что-нибудь? Или дурацкие шутки на сегодня закончились?

Кайса открыла было рот, очевидно, собираясь много чего высказать надменному хлыщу, но я подхватила лучших друзей под локотки и выпихнула из библиотеки.

— Друзья, — грозно припечатала я, опережая возможные возмущения. — У нас сегодня больше нет занятий! Так ведь? — покосилась на Кая, он помотал головой. — Идем гулять, мы еще не были на территории замка, уверена, там очень красиво! Заодно все спокойно обсудим в приятной обстановке и остудим наши головы. Моя, например, вообще уже мало что соображает.

— Подождите, у меня в комнате есть мешочек соленых орешков и горячий чай. Аппетит разыгрался от количества загадок, — спохватилась Кайса. — Вы идите, я вас догоню!

— Чай? — спросила я у единственного доступного на данный момент источника информации.

— Она мастер в магии создания напитков, помощь родителям в таверне не прошла даром. Была бы в доступе вода! Травы, ягоды и прочее, что в принципе способно завариваться в относительно вкусную бурду, всегда у нее в наличии.

Глядя на его лицо, выражающее сейчас только нечеловеческое смирение, я поняла: его частенько использовали как подопытного дегустатора. Я закусила губу, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

Глава 19. Дознаватели и ректор

Неспешным шагом (ползли чуть быстрее улитки) мы добрались до парадной двери замка, миновав главную лестницу и по-прежнему сумрачный холл. Створки были приоткрыты, и мы вышли на улицу. Я почувствовала себя пещерным жителем, выползшим по весне погреться на солнышке. По дороге от замка удалялась наёмная карета, она как раз неторопливо миновала арочный каменный проём, за которым виднелся подъездной мост. Хлопнула дверь во флигеле хозяйственника, из печной трубы на крыше в небо взвился сизый дымок. За спиной послышались торопливые шаги, и в нас на полном ходу врезалась Кайса. Я покачнулась, но устояла, схватившись за перила. Кай, к моему удивлению, не дрогнул. Вот что значит крепкая дружба, построенная на долгих годах взаимных проверок на прочность!К айса с растрёпанными волосами и покрасневшим лицом, шумно дыша, прохрипела:

— Я случайно кое-что услышала, уносим ноги! Они идут сюда!

— Кто? — не поняла я.

— Ректор и ещё пяток жутко важных типов!

Кубарем слетев со ступенек, завернули за угол здания и затаились. Убежать дальше всё равно бы не успели, а выдавать своё присутствие топаньем и сопением, пытаясь добиться прямо противоположного эффекта, было бы донельзя глупо. Как заправские шпионы, мы распластались по нагретой солнцем каменной кладке стены. Послышался хлопок двери и гомон мужских голосов.

— Мы сегодня осмотрим лес по ту сторону моста. О результатах сообщим вам вечером. И постарайтесь не допустить паники! — отчеканил грозный бас.

Пятерка потрусила по дороге к арке. Только вот ректор, вместо того, чтобы вернуться обратно в замок, потопал по территории и что-то бормоча под нос, направился прямиком в сторону угла замка, где и затаились наша троица! Мы перестали дышать и постарались изо всех сил слиться со стеной, в панике вслушиваясь в звук его приближающихся поспешных шагов. Ближе, совсем близко…

Ректор пронёсся мимо, успел, надо же, развить приличную скорость, к счастью, так и не заметив нашу скорчившуюся возле стены замка троицу. Нырнул в заросли у каменной ограды и исчез. Мы резко выдохнули, загадка — как все дружно не попадали на землю от перенапряжения и сердечного приступа.

Не сговариваясь и стараясь не отходить от стены замка, мы короткими перебежками домчали до внутреннего дворика. Заметив уютную деревянную беседку неподалеку, увитую диким виноградом, метнулись внутрь и со стонами рухнули на лавку.

— Где твой обещанный волшебный чай? — выдохнул Кай, держась за бок и за грудь одновременно. — Сейчас скончаюсь.

Кайса живенько стащила с плеча небольшую заплечную сумку, вытащила оттуда деревянную бутыль и холщовый мешочек. Налила в три стаканчика, извлечённых из той же сумки, ярко-зелёный напиток, одуряюще пахнущий мятой, лимонником и смородиновым листом. Отличное сочетание: мята и лимонник сглаживают действие друг друга. Некоторое время мы сидели молча, прихлёбывая вкуснейший чай и похрустывая солёными орешками. Во мне наконец-то проснулось естественное любопытство, и я, сдвинув в сторону несколько виноградных лоз, осмотрела внутренний дворик. Увиденное понравилось невероятно.

Путь к океану перекрывала мощная ограда, её прорезали многочисленные арки. Несколько тонких водяных каскадов стекали вниз по каменной кладке, они соединялись в шумный ручей, протекающий недалеко от нашей беседки. Дальше лента воды ныряла под узкий мостик без перил и исчезала в густом кустарнике. Ещё несколько беседок, точных копий нашей, были разбросаны по дворику тут и там. В одной из арок виднелись узкие ступеньки, ныряющие в пену брызг, поднимающуюся от островных водопадов.

— Рассказывай, что ты подслушала! — наконец заговорил Кай, голос звучал как обычно, да и за части тела он держаться перестал. Сказывалось благотворное влияние отдыха, чая и орехов.

— Эй, я не подслушивала! — возмутилась Кайса.

— Ну да, конечно, они очень громко разговаривали, а ты просто прогуливалась рядом, — с ехидной ухмылкой покивал Кай.

— Именно так всё и было! Проходила мимо… сначала, а потом случайно забрела в ректорский кабинет… — она почесала кончик носа.

Кай вытаращился на неё круглыми глазами, я поперхнулась уже — слава богам — остывшим чаем.

— Ты что! — возопил Кай.

Кайса рукой зажала ему рот.

— Да не ори ты, я сейчас все объясню. Ниа, помнишь, на прошлой неделе перед первым занятием мы видели призрака?

— Помню, конечно. Такое не забывается. Он еще заявил, что идет на лекцию, но в аудитории его точно не было!

— Именно!

— Вы обе видели призрака?! — вывернувшись от руки девушки, прошипел парень. — Вы поэтому интересовались, есть ли они в замке, да?

— Естественно, поэтому, — в ответ зашипела Кайса.

— И мне ничего не сказали! — возмутился Кай.

— Сейчас рассказываем! Ты сам-то постоянно твердил, что призраки это просто остаточная магия, после смерти человека! — разошлась Кайса.

— Ребят, прекращайте шипеть! Тоже мне, змеи на горячем камне в полдень! — брякнула я.

Они переглянулись и рассмеялись. Едва слышно, шёпотом, молодцы!

— Возвращаясь из своей комнаты и подходя к главной лестнице, я услышала голоса, остановилась и прислушалась. Оказалось, в замке находятся дознаватели в количестве пяти штук. Они закончили обыск замка и как раз топали в кабинет к ректору. Я тихонько отправилась следом. Дойдя до кабинета, пятерка скрылась внутри — Кайса вернулась к прерванной теме разговора.

— Ты, конечно же, приложилась ухом к двери, — блеснул знанием человеческой натуры в лице старинной подружки Кай.

— Не сомневайся! Говорили они о пропавшем адепте!

— Что?! — промычали мы с Каем на удивление слаженным и тихим хором, и тут же схлопотали гневный взгляд от Кайсы.

— Но это не главное. Вскоре они все скопом покинули ректорский кабинет во главе с самим ректором. Он, очевидно, так нервничал и спешил, что забыл запереть дверь. Я тихонько пробралась внутрь, на его столе лежала папка с личным делом пропавшего студента. И там была его светография. Минуту терпения!

Она извлекла из кармана маленький блокнот и перо. Рисовала подруга очень талантливо. Четкие линии ложились на лист бумаги. Худое лицо, темные волосы, очки.

— Призрак! — ошеломленно выдохнула я.

— Именно его мы и видели. Пропавшего студента!

— Значит, он умер? Если уж его призрак разгуливает по замку? — высказал предположение Кай.

— Кайса, но он точно не похож на первого, призрак, которого мы видели! — заметила я, не сказать чтобы уверенно.

— Ох, точно, помнишь, пока мы спасали тебя, друг мой, от печальной участи быть сожранным собственным сундуком, я почти что о нем забыла. После пыталась понять, откуда он взялся, но ни до чего путного так и не додумалась.

— А так ты, Ниа, поэтому стучала в комнату моего соседа? — додумался Кай, вытаращившись на меня.

— Ты всё-таки на диво внимательный, друг мой. Не печалься, мы все равно пока не понимаем, что нам делать со всей этой информацией, — вздохнула Кайса.

— Минуту, а кто живет в комнате рядом с тобой, Кай? — спросила я у парня.

Кай похлопал глазами и опустил взгляд на рисунок адепта, мы посмотрели туда же.

— Да ты шутишь! — я нервно вскочила с лавки и начала мерить шагами беседку. — Подведу итог: в прошлый вторник перед занятиями неизвестный призрак случайно залетел в комнату к первокурснику… кстати, как его зовут?

— Лис Доми!

— Эээ… к Лису, тот заорал… и что? Умер? Из-за того, что увидел призрака? Но в комнате не было его тела! Я бы заметила! А буквально на следующее утро мы повстречали его призрак у аудитории. Он и сам, по-моему, не понял кем стал, так как целенаправленно парил на лекцию, еще и огрызался так бодренько. Кстати, Кай, ты его в понедельник больше не видел?

Парень задумался.

— Не помню, — наконец с тяжелым вздохом признался он. — Занятия закончились, я вернулся в свою комнату и продолжил читать книгу по истории. Потом лег спать.

— Жаль! — Кайса разлила по стаканчикам остатки чая.

— Как думаете, нам нужно об этом кому-нибудь рассказать? — наконец спросила я.

— Вообще-то надо, — неуверенно протянула Кайса. — Только вот кому? Ректору? Не бегать же по лесу за дознавателями.

— Ректор исчез в ограде, — напомнил Кай.

— Может, он уже вернулся, идем, — протянула пустой стаканчик Кайсе.

Глава 20 Лис Кайса

Я бродил по изнанке замка, наблюдая за её изменениями, пытаясь провалиться в реальность, пока безрезультатно. Казалось, за несколько часов это непонятное место отматывает назад пару десятков лет. Сквозь трещины уже проросла трава и небольшие деревца, за окнами клубился непроницаемый туман. Да еще маячило мое отражение — пропыленный призрак в очках.

Туман был везде, за каждым окном замка, кроме витражей в башне рядом с артефакторной мастерской. Думаю, это лазейки из изнанки. Куда? Кто знает… ведь стекло прочно защищало их от вторжения. Источников света здесь я тоже не находил, хотя и темно в замке не было. Как и не было теней. Ни один предмет вокруг меня не отбрасывал тени!

Сейнор все время корпел над портальным артефактом, мрачнея все больше — волновался за жену и сына. Работа шла туго. Нужных чертежей не нашли, а создать артефакт с нуля — дело долгое и кропотливое. Да и магия слушалась неровно, иногда пропадала совсем. Я неторопливо добрался до своей комнаты, к моему огромному сожалению, удручающе пустой: ни книг, ни вещей, ни дорожного сундука .

Поначалу пугало то, что проблем с едой, сном и естественными потребностями с течением времени так и не возникало. От слова совсем. Скорее по привычке хотелось пожевать что-нибудь вкусное и принять душ, но и без того было чем занять и тело, и мозг.

Я уже закончил бороздить коридоры четвертого этажа и спустился на третий. Стряхнул хоть немного пыль с волос, протер рукавом мантии очки. Где-то здесь, по моим прикидкам, находился кабинет ректора. Помнил, ведь именно его секретарю привозил документы для поступления в академию. Глубоко вздохнул и мысленно потянулся к реальности, неожиданно у меня все получилось. Показалось, что мое сознание выплыло из тела и потекло вперёд, само собой. От неожиданности я резко взял влево и угодил в темный угол. И очень вовремя — мимо меня прошагали ректор и пять дознавателей. Они были в обычной одежде, без форменных мундиров, но ошибиться было невозможно, не нас ли случайно ищут?

Я проводил их взглядом, обернулся и удивленно воззрился на знакомую рыженькую девушку. Она тихонько подбежала к кабинету ректора и, дернув за ручку, просочилась внутрь. У меня упала челюсть. В следующую секунду я сам целиком, шмякнулся на пол изнанки. Сознание вернулось, как и в первый раз, с непередаваемыми ощущениями.

Кое-как передвигая ноги, доплелся до башни и ввалился в мастерскую. Сейнор бросился ко мне, подхватил под руку и усадил на стул. Я плюхнулся, неловко привалившись к столу, снял очки, положил на кипу бумаг, руки и упал в них лицом. Что же за традиция у меня в Академии: постоянно меня мутит, и падаю где не попадя.

— Получилось? — я едва заметно кивнул. — Прорыв! Держись, парень, сейчас станет полегче. Рассказывай, куда ты попал?

— В коридор у кабинета ректора. С ним были дознаватели, я так думаю, что нас с вами, очевидно, разыскивают. И снова увидел ту рыжую девчонку, она забралась в кабинет.

— Вот как? Странно. Интересно, зачем? — удивился он.

Я ответа на этот вопрос не знал и лишь пожал плечами.

Глава 21. И снова ректор

Покинув уютную беседку, вернулись в замок и вскоре топтались у кабинета ректора, пустого. Мы честно стучали — долго. Потом заглянули в кабинет, но внутри никого не обнаружили. Растерянно переглянулись, не могли понять, что нам делать дальше. Где находятся кабинеты остальных профессоров, пока не знали, да и в замке ли они, так поздно или нет, спросить было у некого.

— Дамы, не сочтите меня чёрствым хмырём, но я уже валюсь с ног.

Кай привалился к стене и поправил съехавшие на кончик носа очки. Дамы и сами держались только на чае и совести, но решили пройтись по другим кабинетам на этаже. Однако не успели, стоило нам окончательно признать поражение, как навстречу, со стороны лестницы, появилась староста нашего этажа. Мы бросились к ней, как к родной.

— Вы что здесь делаете? — грозно сдвинув брови, поинтересовалась она.

— Ищем ректора… — нестройным хором выступили мы.

— Ректор уехал, — отрезала девушка, задрав курносый нос.

— Вот как? Можно нам в таком случае поговорить хоть с кем-то из профессоров…

— Они все живут вне замка, в деревне за лесом. После занятий здесь остаются только дежурные преподаватели, — и, опередив наш вопрос, сказала, — сегодня дежурит ректор, но ему пришлось срочно покинуть замок, а вместо дежурных остались старосты, но к ночи он вернётся. Мы сейчас инспектируем этажи. Так что придётся вам подождать до его возвращения у себя в комнатах!

— Почему? — нахально спросила Кайса.

— Что почему? — не поняла староста.

— Почему он покинул замок? По какой причине? — уточнил Кай.

— Личное дело, срочное, понятно? — процедила девушка холодно.

Мы кивнули, ну а что тут может быть непонятного, и неторопливо двинулись к лестнице. Проводив нас недовольным взглядом, староста развернулась на каблуках и, печатая шаг, отправилась на дежурство. Нам же ничего не оставалось, как разойтись по комнатам… пока.

— Попробуем позже поймать ректора на месте. Если он, конечно, и правда вернётся из ограды, — фыркнула ехидно Кайса.

— Да, необычное место для личного дела. Вам не кажется? — поинтересовался Кай не менее ехидно.

— Возможно, в ограде есть потайной выход? — предположила я.

— Вполне возможно, — согласился Кай, — только всё происходящее нелогично и совершенно непонятно. Во-первых, зачем разводить секретность и пользоваться потайными выходами, покидая замок «по личному делу». Во-вторых, странный потайной ход — мы же на острове! Мост один, вокруг океан и водопады! Хотя я, может, уже плохо соображаю, ужасно устал.

Мы как раз подошли к коридорам, ведущим в общежитие. Кай нечеловечески зевнул, махнул рукой и поплёлся к себе. Кайса крикнула вслед:

— А ректор?

— До утра! — огрызнулся Кай.

— Но? — начала было Кайса.

— Лис — призрак, так? — он раздражённо повернулся к нам. — До утра этот факт не изменится. Дознаватели — в лесу. Мы едва стоим на ногах и ничегошеньки поделать не можем.

— Кай! — прорычала девушка.

— Да. Что? — взмахнул руками Кай.

— Не будь сухарём! — укорила Кайса.

— Хорошо, что ты предлагаешь? Засесть в засаде у крыльца? Искать по лесу дознавателей? Пешочком отправиться в деревню? — Кай не скрывал, что ни один вариант, предложенный Кайсой, его не устраивает.

— Третье!

Кай вытаращил глаза и покрутил пальцем у виска. Признаться, я тоже опешила. Время около полуночи, темень на улице и дорога дальняя.

— Совсем с ума сошла?

— Кхм…

Кто-то кашлянул за нашими спинами. Подпрыгнув, мы с Кайсой, обернувшись, очумело уставились на невесть откуда взявшегося ректора. Кай скрестил руки на груди, нахмурился и подошёл к нам.

— Староста передала, что вы меня искали.

Выглядел он, мягко говоря, странно: лицо серое, осунувшееся, глаза мутные, спина сгорблена. Сейчас он больше напоминал смертельно больного, сбежавшего из лазарета, а не действующего ректора Академии магии.

Мы растерянно переглянулись, но молчали, почему-то рассказывать о призраках ректору никому из нас не хотелось. Физически. И пока мы мялись…

— Добрый вечер, — раздался громкий голос… профессора по стихийной магии.

Ректор при звуке её голоса дёрнулся, глаза забегали, он нервно поправил мантию и кашлянул.

— Уважаемый ректор, вам лучше сегодня передать дежурство старостам и отправиться домой, вы отвратительно выглядите. Я со всем разберусь, — непререкаемым тоном отрезала она. — Адепты, за мной.

Она развернулась и начала подниматься по лестнице на третий этаж. Мы просеменили следом, обогнув ректора. Поднявшись на несколько ступеней, я едва заметно оглянулась, и чуть не споткнулась, мужчина не двинулся с места и с неприкрытой злостью глядел нам вслед, я испуганно поёжилась.

На третьем этаже профессор свернула в противоположный от кабинета ректора коридор и, подойдя ко второй двери по левой стороне, распахнула её, пропустив нас вперёд. Кабинет выглядел строго: большой письменный стол, шкаф, все полки которого были заставлены папками и книгами, два кресла у стола и несколько стульев вдоль стены. Единственное окно без штор и стопка исписанной бумаги на подоконнике.

— Присаживайтесь! — кивнула она на разрозненные сидячие места.

Мы, суетливо потоптавшись, наконец, расселись. Кай подальше от стола на стул у стеночки, мы с Кайсой — в кресла.

— Слушаю вас! — профессор села за стол и буравила нас вопрошающим взором.

Сглотнув, я поёрзала в кресле и сказала:

— Мы видели пропавшего первокурсника, Лиса, ой, в смысле его призрак.

Ведьма нахмурилась, кивнула:

— Рассказывайте!

Перебивая, и дополняя друг друга, мы с Кайсой поведали о встрече с призраком.

Она, выслушав наш рассказ, как-то разом обмякла, и устало откинулась на спинку стула.

— Вот как! К сожалению, это не поможет в розыске его тела. — Мы вздрогнули. — Извините. Спасибо, что рассказали. Больше ничего странного вы не видели?

— Вообще-то видели, — выдохнула Кайса. — Ещё одного призрака, когда утром в первый день занятий мы шли…

— Они шли ко мне, — послышался голос Кая.

— Нас обогнал призрак в коридоре, и его сквозняком унесло в комнату…

— Лиса, — подхватил Кай.

— Да, он закричал, ну, в смысле, Лис, — закончила я.

— Интересное совпадение, — задумчиво протянула профессор. — Это всё?

Мы горячо покивали.

— Хорошо, идите, спасибо, я приму к сведению, — она устало закрыла глаза.

Опрометью, откуда только силы взялись, мы вылетели из кабинета и молча разошлись по комнатам, вяло пожелав друг другу хороших снов. Сумасшедший день выжал нас досуха. Я вползла в комнату и, повалившись на кровать, уснула.

Глава 22. Ночной гость

Проснулась глубокой ночью от негромкого, но непрерывного стука. С трудом разлепив глаза, очумело, попыталась вскочить с кровати, запуталась в подоле платья и с грохотом сверзилась на пол. Волосы торчали во все стороны и лезли в глаза и рот. На ощупь попыталась одновременно пригладить их одной рукой и подняться с пола, держась другой за стул. Стук повторился. Я кое-как встала на ноги и наконец-то добралась до двери. Повернула в замке ключ и распахнула дверь. За ней обнаружился Шейн, я в полнейшем недоумении разглядывала ночного посетителя. Тёмный дорожный костюм, растрёпанные светлые волосы.

Он не стал миндальничать и тратить время на вежливость: отодвинул меня в сторону и прошёл внутрь. От возмущения я почувствовала, что окончательно проснулась.

— Эй, не считаешь, что для визитов поздновато? Беда, конечно, если у тебя бессонница, очень тебе сочувствую, а вот я спала!

— Нужно поговорить, — казалось, моих слов он даже не услышал, а пристально сверлил меня сумеречным взглядом.

— О чём?

— Ты ведь провалилась на изнанку? Вчера во время лекции?

— Я не…

Он выставил ладонь вперёд.

— Просто выслушай меня спокойно, ладно? Мой отец, он пропал. Летом, за месяц до начала занятий. Приезжал в замок, обычная проверка, он курировал, то есть, курирует все Академии, а обратно, домой, не вернулся. Ректор утверждает, что замок отец покинул, вот только почему-то я ему не верю. Отец здесь, в замке! И когда я наткнулся на тебя, появившуюся в коридоре из ниоткуда…

— Вот как! Хорошо! Дай мне минуту, и я всё расскажу.

Скользнув в ванную, я открыла кран, умылась холодной водой. Не сказать, что умывание мне помогло, глаза открываться наотрез отказались, но мысли немного прояснились. Вернувшись в комнату, я увидела, что Шейн сидит на подоконнике. Светлые волосы закрыли часть лица, он заправил их за ухо. Я неловко плюхнулась рядом.

— Согласна, давай начистоту, я действительно куда-то попала и вернулась только тогда, когда ты в меня врезался. Изнанка это или нет, я не знаю. Там, не было ни души, я испугалась.

— То есть ты там никого не видела?

— Нет, сколько по времени я там пробыла, не имею понятия, но успела проверить все аудитории, они были пусты.

— И больше ты… — начал он разочарованно.

— …туда не проваливалась, — со вздохом закончила я.

Шейн ссутулился, запустил пальцы в светлые волосы. Я легонько коснулась его плеча.

— Это ещё не всё, — сказала я. Он приподнял голову. — В замке пропал не только твой отец.

— Что? — ошеломлённо выдохнул Шейн.

— Да, ещё пропал адепт-первокурсник, Лис… фамилию не запомнила, — я запнулась.

— Откуда ты знаешь? — удивился Шейн.

— Ээээ… выяснили с друзьями случайно, и мы видели его призрак в замке, у аудитории… — я кашлянула.

Его серые глаза расширились, Шейн резко выпрямился и тихо переспросил…

— Призрак? Когда? Где?

— На прошлой неделе, во вторник утром он преспокойно плыл на лекцию, сказал, что идет на занятие и даже огрызался. И одного призрака мы видели днём ранее. Не могу сказать, твой это был отец или нет, рассмотреть не смогли. Он плыл в тени, после, случайно влетел к Лису в комнату, и парень испугался, наверное, но он вскрикнул, — я запуталась в словах, пытаясь все объяснить и не уснуть прямо на подоконнике.

Шейн молчал, переваривая информацию. Слез с подоконника и начал так же молча мерить шагами комнату. Я сидела тихо, не мешая. Он, наконец, замер и подошёл ко мне вплотную, наши глаза оказались на одном уровне, я перестала дышать.

— Это всё?

Я наконец-то вздохнула и помотала головой, вот только отвести взгляд не смогла.

— Не всё, есть ещё кое-что: например, появление из ниоткуда древних книг и чудного библиотекаря, исчезновение ректора в ограде замка, и странные сны. Ректор, кстати, потом объявился, — невпопад закончила я пламенную и ещё более запутанную речь.

— Рассказывай!

Он отвёл взгляд, я перевела дыхание и судорожно попыталась вспомнить все детали произошедших странностей за последнюю неделю, даже немного взбодрилась от усиленной мыслительной деятельности. Шейн снова запрыгнул на подоконник. Примерно с полчаса я болтала без остановки. Охрипла к концу рассказа, а меня снова начало неумолимо клонить в сон.

— Ректор, ведёт себя подозрительно, изо всех сил пытается убедить дознавателей, что отец покинул замок. Хотя подтвердить или опровергнуть это никто не может. И пару раз затевал разговор со мной, расспрашивал, что мне удалось выяснить. Не нравится мне его настойчивость и враньё.

— Как думаешь, зачем ему это?

— Сначала я думал, ректор не хочет замарать репутацию Академии, но теперь нет, его настойчивость настораживает. Возможно, он сам и стоит за исчезновением отца. Но у меня нет ни единого доказательства. Отец — мастер по порталам, а они не отслеживаются. Но если тот призрак — мой отец… Попробую проследить за ректором и выяснить, что там за дверью в ограде…

— Я помогу, да и друзья не откажутся. Не торопись, это может быть опасно. После занятий попытаемся проникнуть туда, дождись нас! — я умоляюще посмотрела на парня.

Шейн протянул руку и коснулся моего кулона. Я застыла соляным столбом, сердце застучало в ускоренном ритме.

— Интересная вещица! Идеально подходит под цвет твоих глаз.

— Как и под цвет твоих, — сказала я и мысленно обругала себя на чём свет стоит. Что я несу? Закрыла глаза, вздохнула и продолжила: — Семейная реликвия, ему больше ста лет. Почему ты пришёл только сегодня, да к тому же ночью?

— Уезжал домой, мать прислала свиток — после исчезновения отца она сама не своя. И нужно было наконец поставить точку… — рассеянно ответил он, не вдаваясь в подробности.

Он молча выпустил из руки кулон. Шейн ничего толком не объяснил, а я не стала лезть в душу. Почувствовав, что ещё немного и засну прямо на подоконнике, хотела предложить гостю всё-таки разойтись до утра, но не успела, он сказал:

— Спасибо, что всё рассказала, пойду, ты сидя засыпаешь, и я хотел бы после занятий встретиться со всеми вами. Похоже, мне и правда, нужна ваша помощь. Вы за два дня узнали больше, чем я за месяц.

— Позади замка, в первой беседке, будем ждать после обеда, подойдёт? — Шейн кивнул. — Вот и отлично, — кривовато улыбнулась я и, попытавшись спуститься, чуть не свалилась на пол, но Шейн успел меня поймать, вернул в устойчивое положение и растворился в ночных тенях коридора.

Заперев дверь, я на автомате переоделась в пижаму, сняла с шеи кулон и уснула до того, как коснулась головой подушки.

«На кулон, лежащий на столе, искусно вырезанный в виде листочка, упал луч лунного света. Кулон вспыхнул нежными сине-зелёными переливами и мягко поднялся в воздух. Лунный свет окутывал листок серебристой дымкой, и в его центре начал проявляться древний магический символ.»

Звон часов выдернул меня из сна. Проснувшись, я с подозрением покосилась на кулон. Он спокойненько лежал на том же месте, что и вчера, ни сияния, ни символов не наблюдалось. Со стоном я скатилась с кровати и побрела в ванную. Она со вчерашнего утра не изменилась, как и комната.

Первые лекции у нашей троицы сегодня не совпадали, так что нужно было встретиться с друзьями на завтраке. Войдя в столовую, я осмотрелась, но Шейна не заметила. Кай и Кайса, как и я, выглядели не выспавшимися и потрёпанными. Поприветствовав друг друга маловразумительным мычанием, уткнулись в кружки с кофе, закусывая булочками. Почувствовав, что понемногу начинаю приходить в себя, тихо сказала:

— У меня ночью был гость.

Кайса поперхнулась кофе, а Кай покраснел и как-то очень уж заинтересованно уставился на подругу. До меня, наконец, дошло, что прозвучало моё высказывание, мягко говоря, двусмысленно. Хотя, учитывая наши приключения, предположить, что ко мне в комнату залетел очередной неучтённый призрак, было бы логичнее, чем живой парень.

— Оставьте свои версии при себе, поберегите мои нервы, — фыркнула я и поморщилась. — Приходил Шейн. — Кайса поставила кружку на поднос, откашлялась, а Кай моментально скис. — Дослушайте, пожалуйста, друзья мои, у него месяц назад в замке исчез отец.

Закончив, я внимательно, со значением посмотрела на Кайсу. Её взгляд стал пустым, она явно в уме складывала кусочки картины и пришла к тем же выводам, что и я.

— Первый призрак? — выпалила она.

— Возможно, — кивнула я и тут же пожала плечами. — Если в замке ещё кто-нибудь не пропал. Шейн хочет поговорить со всеми нами после обеда. Встречаемся в нашей беседке.

Кай что-то пробормотал себе под нос. Кайса тихо прошипела:

— Кай, ему и правда нужна помощь, а Ниа уже большая девочка, сама разберётся.

Я сделала вид, что ничего не расслышала, набросившись на еду.

Глава 23. Туннель

Занятия пролетели со скоростью боевого проклятья. На последней лекции мы с друзьями наконец-то встретились, она у нас была общей, и устроились рядышком.

— Вы сегодня заметили что-нибудь новое в замке? — я, всё утро, перемещаясь по академии от лекции к лекции, осматривала стены, окна и двери, это уже вошло в привычку. Ничего нового не углядела, но к моей радости, не пропало то, что изменилось вчера.

Кайса, закусив губу, покачала головой.

— Нет, — коротко ответил Кай.

В кабинет впорхнула молоденькая преподавательница в белой мантии. Уложенные в пучок волосы цвета соли с перцем, испуганно-серьёзное выражение на лице и очки в широкой чёрной оправе, съехавшие на кончик носа. Она поднялась на кафедру, нервно поправила очки и откашлялась.

— Солнечного дня, адепты, — мелодичным голосом поприветствовала она студентов. — Я преподаю в Академии создание порталов. Занятия будут проходить дважды в неделю, вплоть, до четвёртого года обучения. С пятого курса их заменят занятия по артефакторике. Вам наверняка уже это говорил не один преподаватель, но первый год вы будете учиться рассчитывать резерв и прокладывать порталы на небольшие расстояния, чтобы не заработать выгорание, практика будет проходить с учётом ваших магических возможностей. Для создания портала необходимо вливание магии строго отмеренного количества. Оно зависит от расстояния, наличия тех или иных преград. Посмотрите на доску…

Преподавательница махнула рукой, и по чёрной поверхности побежали ручейки формул. До конца лекции мы старательно списывали гору уже готовых формул порталов и получили в конце лекции пять задач на построение портала самостоятельно. Быстро проглотив обед, я закинула книги в комнату, встретилась с друзьями в зале на первом этаже. И мы на приличной скорости понеслись к беседке. Кайса не забыла прихватить сумку, из которой выглядывала крышка бутыли с новым травяным отваром. Проходя мимо места в ограде замка, где исчез недавно ректор, краем глаза уловила какое-то движение, но присмотревшись получше, ничего не заметила. Шейна в беседке не было, я задумалась: странно, но за весь день парень ни разу не попался мне на глаза. Неужели он всё-таки не стал ждать нас и решил проследить за ректором в одиночку? Мы уселись на лавку и принялись терпеливо ждать. Спустя минут пять Кай не выдержал первым.

— Вы точно в этой беседке договорились встретиться?

— Да, точно, — промямлила я, в животе сильнее закручивался узел от невнятных дурных предчувствий. — Надеюсь, он появится…

Кайса вытащила из кармана платья часы на цепочке.

— Подождем ещё немного.

Однако Шейн так и не появился ни десять минут, ни полчаса спустя.

— Идем, — не в силах больше сидеть и ждать, вскочила я и понеслась к потайной дверце, ругая себя за то, что не сообразила настоять на проверке у ограды, заметив подозрительное движение.

— Куда? — спросил Кай.

— К ограде! — указала я рукой в нужном направлении.

— Думаешь, он там? Почему это? — Кайса догнала нас у стены замка.

— Шейн собирался проследить за ректором… — коротко ответила я.

Мы, нервно оглядываясь по сторонам, добежали до ограды, вокруг не было ни души. Под прикрытием виноградных лоз просочились к небольшой деревянной дверке в каменной стене. Я схватилась за тяжёлое кольцо, торчащее из двери вместо ручки, и дёрнула. На землю упали несколько проеденных ржавчиной чешуек металла. Дверь неожиданно легко и тихо распахнулась, на нас повеяло сыростью и пылью. Внутри стояла непроницаемая темнота. Я отряхнула ладонь и, сложив руки лодочкой, сосредоточилась, спустя минуту, маленький белый огонёк осветил наши лица. Кайса достала из сумки бутылку и сжала её в руке на манер дубины. Кай пробормотал под нос заклятье, и от двери протянулась тонкая серебристая нить.

— Стоит отмечать дорогу, неизвестно, как далеко нам придётся уйти и насколько ходы запутаны, — прошептал он.

— Отличное заклятье. Разучил, чтобы из архивов выбираться? — Кайса похлопала его по плечу.

Кай скрипнул зубами, но промолчал. Мы осторожно двинулись вперёд. Оставив огонёк гореть в одной руке, я второй легонько коснулась стены. Его отсветы рассеивали тьму лишь на пару шагов вокруг, дальше за пятном света темнота. И она, напротив, сгущалась всё сильнее. Стена на ощупь оказалась кирпичной, шершавой и сухой. Что-то легонько коснулось моей руки, я её отдёрнула и посветила на стену, между кирпичей вылезали бледные, тонкие корни. Туннель сделал резкий поворот. По пути нам несколько раз попадались небольшие ответвления по бокам, но мы, посовещавшись, решили не сворачивать и для начала проверить главный ход. Под ногами попадались горки битых кирпичей. Я подняла огонёк повыше, пытаясь осветить побольше пространства, не глядя сделала шаг, неожиданно я поскользнулась, и чуть не упала, с трудом выровняв равновесие, поняла, что пол под нашими ногами начал понемногу уходить под уклон. Я перевела дыхание и замерла, Кай попытался меня обойти, но задел Кайсу, она, зашипев, схватила его за плечо. Сделав еще пару шагов, мы остановились: впереди туннель раздваивался. Друзья подошли ко мне, мы переглянулись.

— Стойте, не двигайтесь, — едва слышно сказала я.

Развернулась и, подобрав юбку, присела на корточки и поднесла руку с огоньком к полу. На земле отчётливо просматривались — отпечатки обуви в пыли и след волочения, они вели в правый туннель. Я махнула рукой, указывая направление.

По этому туннелю мы и двинулись дальше. Он вывел нас к небольшому помещению. Круглая комната с дверью в противоположной стене. Стол из грубых необтёсанных досок и здоровенная разбитая бочка рядом с входом. Я заглянула внутрь — пусто. В комнате тоже никого не было. Кай подошёл к двери и попытался её открыть, но она была заперта и ничего у него не вышло. Я подняла свет повыше, осветив почти всю комнату. Кайса рванула в сторону, она первая заметила ключ, висевший на гвозде, вбитом в притолоку у бочки. Схватила его и подошла к двери. Прижавшись ухом к деревянному полотну, прислушалась.

— Там кто-то стонет!

Кайса вставила ключ в скважину и повернула. Дверь распахнулась, я шагнула внутрь. Огонёк осветил узкое каменное пространство, больше всего смахивающее на камеру. Шейн сидел на полу со связанными руками и кляпом во рту. С ног до головы в пыли и паутине. Я подошла к нему, опустилась рядом на колени, осторожно вытащила кляп и развязала Шейну руки. Он, морщась от боли, помассировал запястья. Вместо кожаных браслетов там теперь алели раны от верёвки. Быстро достала из кармана тюбик с лечебной мазью. Шейн протянул мне руки, я лёгкими мазками нанесла мазь на раны. Забрала у Кайсы бутыль и подала Шейну. Он жадно глотнул остывшего чая.

— Кто тебя так? — спросила Кайса у Шейна.

— Не знаю, подкрались со спины, — простонал он.

— Ты всё-таки следил за ректором? — укоризненно покачала я головой.

Шейн кивнул, а мы с Каем помогли ему подняться на ноги. Внимательно оглядывая стены и низкий потолок, Кайса бродила по подземному каземату. Шейн немного прошёлся по комнате, разминая затёкшие ноги. Осторожно ступая, Кай подошёл к двери, оглянулся.

— Уходим, поговорим позже — в замке, — поторопил он нас.

Кай нервно глядел на чёрный провал туннеля. Мы взглянули на Шейна.

— Кай прав, — выдохнул он. — Я дойду, не переживайте.

— Иди вперёд, у тебя свет, — Кай протянул мне конец нити. Я аккуратно подхватила её свободной рукой.

— Ты точно сможешь идти сам? — спросила я у Шейна. — Туннель узкий…

— Да, смогу, не волнуйся, — он улыбнулся.

— Кай иди за Ниа, Шейн за ним, если что, мы подстрахуем, — твёрдо сказала Кайса.

И на предельно возможной скорости двинулись к выходу.

— Ой, — не прошли мы и пары десятков метров, Кай обо что-то споткнулся, вскрикнул и стал заваливаться на меня. Я неловко развернулась, полетела в стену, едва удержав в руках и огонь, и нить, спиной впечаталась в кладку. — Ох, Ниа, извини, я обо что-то споткнулся. Сейчас, — пробормотал он.

— Да что там у тебя опять случилось? Ты чего по полу ползаешь? — разозлилась Кайса, нависая над бухнувшимся на колени парнем.

Кай вслепую шарил руками по земле. Шейн помог мне принять вертикальное положение и забрал конец нити.

— Помогу, — коротко сказал он.

— Кай, что там? — мы подошли с Шейном ближе.

— Ээээ… свёрток какой-то, — ответил парень.

По туннелю разнёсся тихий вкрадчивый звук, мы замерли, настороженно прислушиваясь. Потолок задрожал, на нас посыпалась пыль. Мы с Шейном молниеносно дёрнули Кая за руки, подняв с пола, и припустили к выходу. Кайса бежала следом. Спустя пару минут остановились возле двери, ведущей из туннеля. Приоткрыв дверь, выглянули наружу. Рядом никого не наблюдалось. Выскользнули из-за двери — и снова скрываясь за переплетением густых лоз винограда — понеслись к беседке. Шейн молча проследовал за нами. Ввалившись внутрь, мы, тяжело дыша, попадали на лавки. Минуту спустя, немного прейдя в себя, почистились простеньким бытовым заклятьем. Кайса всем сунула в руки по стакану с чаем.

Кай кашлянул, подавившись на вдохе, закашлялся сильнее, указывая на что-то пальцем. Проследив взглядом за его рукой, мы дружно уставились на пол. Там лежал сверток, очевидно, об него он и споткнулся в туннеле. Серая грязная мешковина скрывала нечто небольшого размера.

— Ты об это споткнулся? — уточнила Кайса, потыкав легонько свёрток носком туфли.

— Ага, когда туннель затрясся, на автомате схватил, не соображая, а в беседке не удержал, и случайно выронил.

— И что же там? — подал голос Шейн. Опустившись на колени на доски пола рядом со свёртком, я хотела было его развернуть. — Стой, — остановил меня Шейн. — Сейчас проверю…

Он присел рядом и провёл руками над свёртком, что-то бормоча себе под нос.

— М-да, совершенно непонятная аура, но безопасная.

Пальцами поддел мешковину и потянул за край. Ткань немного сползла, открывая содержимое…

— Ничего себе, да это же книга… — охнул Кай.

Глава 24. Бывшая невеста

Кай привстал с лавки, нелепо взмахнул руками, плюхнулся обратно и откинулся назад. Вот только забыл, что у лавки нет спинки. Бешено замахал руками пытаясь удержать равновесие, и с хрустом улетел в кусты. Никто из нас троих не успел предотвратить полет, Шейн и я находились далековато, руки Кайсы были заняты.

— Кай? — сдавленным голосом позвала побледневшая Кайса. — Ты в порядке?

— Практически, можно сказать, что да… — раздался голос из кустов.

— Шейн! — ворвался в нашу беседку знакомый, пронзительный вопль. Шейн ругнулся сквозь зубы, мы с Кайсой ошалело захлопали глазами. Сана собственной персоной стояла на дорожке неподалеку от беседки и сверлила нас убийственным взглядом. — Что ты здесь делаешь? С ними? Опять? — возмущенно возопила она.

— Сана, просто уйди… — бросил зло Шейн.

— Твоя мать прислала свиток, он у меня — идем, заберешь, — решив всё же не затевать скандал, процедила она.

— Перешли в мою комнату… — отмахнулся парень.

— Там сверху приписка: срочно! — настаивала Сана.

— И почему, скажи мне на милость, моя мать прислала свиток тебе? — тон Шейна теперь пронизывали ледяные интонации.

— Я же твоя невеста, она, наверное, подумала… — начала Сана.

— Ты не моя невеста, я разорвал договор. Моя мать в курсе, — отрезал Шейн.

— Его невозможно разорвать, ты врешь, Шейн, и… и нам лучше поговорить подальше от…

— Разговор начала ты! И да, договор расторгнут, существует один древний способ, — многозначительно уточнил парень.

— Шаманы, только они… — у Саны дрогнул голос, она вглядывалась в лицо Шейна, пытаясь понять блефует он или говорит правду.

— Вот именно! — сурово кивнул Шейн. Вокруг воцарилась тишина. Сана с ужасом смотрела на уже, похоже, бывшего жениха. Тот глядя ей в глаза, усмехнулся горько и жестко. — Я не позволю кому бы то ни было решать что мне делать с моей жизнью за меня. Не забудь переслать свиток в мою комнату, если он не глупая выдумка, конечно.

Сана, всхлипнув, развернулась на каблуках и опрометью бросилась к замку. Я сидела, сгорая от неловкости, Кайса о чем-то размышляла. Кусты не шевелились.

— Ты и правда был у шаманов? — тихо спросила Кайса.

— Правда. Мне дорогой почивший родственничек не оставил выбора, — ответил горько Шейн.

— А твои отец и мать…

— Нет, они были против с самого начала, вот только при жизни дед матери и слушать никого не желал. Ни родных, ни голоса разума. Мой отец мне помог, именно он нашел шаманов.

— Говорят, что их помощь стоит очень дорого, — неуверенно закончила Кайса.

— Дорого, — кивнул Шейн. Кайса побледнела еще сильнее и, не мигая, смотрела на него. Из кустов вылезла голова Кая. Вдруг Шейн мне подмигнул и с хитрым прищуром протянул: — Примерно треть нашей семейной сокровищницы, та часть, что досталась в наследство от деда — подчистую, а еще демоново количество магии для порталов.

Брови Кайсы поползли вверх. Осознав, что именно он сказал, я усмехнулась. Развернувшись и привстав с лавки, Шейн подал руку Каю, и тот, начал вылезать из кустов, активно осыпая нас листьями.

— Светлые боги, ты серьезно? А какие жуткие о шаманах ходят легенды. По слухам, будто бы за свою помощь они забирают годы жизни или часть магических сил, — начала перечислять Кайса.

— Ага, народ вообще любит насочинять страшных сказок, но шаманам это на руку, отсеивается большинство желающих воспользоваться их силой по пустякам, остаются лишь те, кому действительно нечего терять, — пояснил Шейн.

— Они, значит, берут оплату золотом? — наконец спросил Кай, вылезший из кустов.

— Не совсем, они спросили, что именно мне не жаль отдать за разрыв договора, я с согласия матери и отдал, что не жаль…

— А где они живут?

— Не знаю, мне выдали координаты на односторонний портал. Оказался я неподалеку от небольшой, по виду, давно заброшенной лачуги в лесу. Шаманов внутри было трое, но рассмотреть их лиц я не смог, они были в масках и одинаковых плащах. Все прошло очень быстро, пара вопросов, сгоревший договор, правда после, еле выполз на крыльцо, сил не осталось. Добраться на обратном пути до замка у меня не вышло, мой магический резерв оказался практически пуст, и я выпал в деревне у моста… — он с улыбкой взглянул на меня.

— Ааааа, и наткнулся на Ниа… — усмехнулась Кайса.

— Да, удачно, — закончил Шейн.

— Давайте все же вернемся к нашим проблемам здесь и сейчас, — вставил Кай. — Ужин скоро.

— Да, точно, ты прав, — Кайса задумалась. — Шейн, как думаешь, кто на тебя напал и оставил в туннеле? Ниа, ты ведь тоже что-то знаешь, да?

Шейн и я покивали.

— Я рассказал Ниа свои подозрения насчет ректора и хотел за ним проследить.

— Так ты туда все-таки за ним пошел? — воскликнула я. — Почему нас не дождался?

— После второй лекции заметил ректора в коридоре. Он выглядел ужасно, краше в склеп кладут.

— Да он и вчера не радовал внешним благополучием, — фыркнул Кай.

— И куда-то явно намылился, такой шанс упускать глупо, и я пошел за ним, а он принялся таскаться по замку, без смысла и толка. После второго часа, такого времяпрепровождения, я уже проклял все на свете. Вдруг он вышел из замка и понесся к ограде. Я последовал за ним. Добрался до двери в ограде и все, дальше темнота, позже очнулся уже в той дыре.

— Вот оно что. Оставим пока ректора, расскажи что случилось с твоим отцом?

Шейн рассказал им то же, что ранее мне. На некоторое время в беседке повисла напряженная тишина, каждый обдумывал новые вводные.

— Давайте резюмируем, — вздохнула я. — В замке пропали два человека. Отец Шейна и первокурсник. Позже мы с Кайсой натыкаемся на двух призраков, один из которых точно и есть пропавший студент. Первого призрака рассмотреть мы не смогли. Сам замок в преддверии Лунной ночи наполняется магией и меняется, подстраиваясь под наши предпочтения. Иных изменений по крайней мере, не замечали. Мы с Кайсой в библиотеке натыкаемся на странного библиотекаря, и он выдает нам почитать книги об истории замка, коих, по утверждению Кая, в реальности просто не существует, после, выясняется, что не существует и самого библиотекаря.

— Угу, зато там работает угрюмый хмырь, посчитавший, что мы над ним шутим, — язвительно добавила Кайса.

— Плюс ректор, бегающий по туннелям и утверждающий, что отец Шейна…

— …пропал не в замке, — закончил парень.

— Да, ты прав, за ним необходимо устроить слежку, — твердо сказала Кайса.

— Шейн уже проследил… — протянул Кай.

— Да нет же! Будем следить за ним по двое, каждые несколько часов сменяя друг друга. Меньше шансов угодить в ловушку, — нахмурилась Кайса.

— Стоп, ребята, а что в мешковине-то? — подпрыгнув, воскликнула я. — Ну, мы молодцы. Заболтались и совсем о нем забыли.

Глава 25 Шейн Шаманы

Утром пришлось переместиться из Академии домой и вызвать для матери лекаря. Исчезновение отца ее подкосило. Лекарь выдал ей успокаивающий настой. Сейчас она спала в своей комнате.

Сидя в кресле у окна, я крутил в руках листок бумаги, глядя на языки белого магического огня, пляшущих на сложенных поленьях в камине. Я только сегодня обнаружил эту записку, отец оставил ее у меня в комнате на каминной полке. Десяток цифр — координаты пути к шаманам и приписка чуть ниже — «золото». Как он их раздобыл, оставалось загадкой. Мама тоже молчала — ни слова, ни намека. Но сейчас это не главное — я знаю путь, осталось создать портал по заданным координатам, надеясь, что они верны и я не окажусь на дне океана или на вершине горы. Хотя какая, к ночным демонам, разница. Куда угодно, только бы наконец-то разорвать осточертевший договор и попрощаться навсегда с разлюбезной невестой.

Бой напольных часов, стоявших в гостиной, эхом разнесся по дому. Два часа дня. Я застегнул верхние пуговицы на рубашке, поднялся из кресла и засунул записку в карман брюк. Щелкнул пальцами, огонь в камине потух. Тихо выскользнул из своей комнаты и, перепрыгивая через ступеньку, сбежал по лестнице на первый этаж. Накинул теплый плащ и вышел из дома. Захлопнул за собой дверь. Спустившись по ступеням крыльца, зашагал по дороге. Мимо меня прогромыхал крытый почтовый экипаж. У горизонта клубились темные тучи, пахло грозой, неотвратимо приближающейся к городу. Я оглянулся, глядя на ослепшие окна дома. Внутри родных стен поселилось такое же гложущее изнутри безнадежное чувство, что и у меня в душе. Хотя нет, я внутри еще был до краев полон злости, привычной и удобной, отлично затмевающей безысходность…

Пнул валяющийся на пути камень — он улетел в куст, росший у соседского дома. Оттуда пулей вылетел упитанный рыжий кот и затормозил у моих ног. Обнюхал, уселся и замурлыкал, гипнотизируя меня оранжевыми глазами.

— Прости, не знал, что ты там сидишь, — извинился я, почесывая кота за ушами.

Отец всегда его подкармливал. Отец… он так и не вернулся из замка. Что бы там не врал ректор, он стен академии не покидал. Где же его искать? За первые несколько дней учебного года я облазил весь замок от подвала до башен. Король, учитывая заслуги отца, прислал лучших дознавателей, но и они топтались на месте. За прошедший месяц так и не обнаружили ни единой зацепки. Впрочем, как и я.

Начал накрапывать мелкий дождь. Кот недовольно встопорщил усы и вальяжной походкой удалился в тот же куст, зашевелились ветки. Засунув руки в карманы, я сжал кулаки и тут же мысленно одернул себя. Не стоит сейчас психовать! Напротив, необходимо сохранять ясность мыслей. Я глубоко вздохнул и поднял голову вверх. Небо понемногу затягивало тучами, ветер усилился, похолодало. Я поплотнее закутался в плащ. Нащупал в кармане листок с координатами. Пора! Прошептал несколько слов, передо мной появился ослепительный разлом портала.

Я шагнул в него и спустя пару секунд чуть не врезался лбом в дерево. Ох, ну надо же, какая неожиданность, я очутился в лесу, сумеречном и старом, пропитанном магией древних времен. Узловатые темные стволы деревьев, пожухлая трава, переплетенные ветви над головой, практически не пропускавшие лучи солнца. Тишина: ни пенья птиц, ни стрекота насекомых. Пахло прелой листвой и мокрой землей. Оглянулся по сторонам, убрал волосы с глаз — вокруг ни души. И куда же идти дальше? Где искать шаманов? Краем глаза слева заметил какое-то неуловимое движение. Я резко обернулся. Из-за деревьев медленно выскользнула фигура в темном балахоне, лицо скрывал глубокий капюшон.

— Это вы… вы шаман? — вопрос прозвучал донельзя глупо, я нервно ухмыльнулся.

Фигура, не говоря ни слова, развернулась и заскользила между искривленных стволов деревьев. Что ж, да будет так, играем в таинственность. Уворачиваясь от ветвей и не забывая посматривать под ноги, я проследовал за фигурой. Идти далеко не пришлось. Вскоре впереди показалась хижина. Выглядела она как обычная избушка лесника: стены сложены из толстых бревен, крыша заросла мхом. Небольшие окна с мутными стеклами и полукруглая низкая дверь. Над ней висел зажженный фонарь, весь в паутине. Несколько ступеней крыльца усеивали желтые опавшие листья.

Темная фигура толкнула дверь рукой в кожаной перчатке. Она со скрипом отворилась, и молчаливый незнакомец скрылся внутри. Я остановился, не доходя пары метров до порога хижины. В голове мелькнула запоздалая мысль, что не стоит сломя голову нестись в подозрительное место за непонятными темными фигурами. Или, возможно, это проверка твердости моих намерений? Ну что же, отступать не в моих правилах. Справившись со страхом, зло усмехнулся, ах да, выбора же у меня все равно нет.

Я расправил плечи и подошел к двери. Переступил порог и решительно шагнул внутрь хижины. Дверь за спиной со стуком захлопнулась. Сумрак в комнате рассеивал лишь тусклый свет, падающий сквозь грязные стекла окон. Хижина явно была давно заброшена, стол и пару покосившихся стульев покрывал слой пыли, между досками пола проросла трава. Внезапно я вздрогнул и отступил на шаг назад. Передо мной выросли три фигуры в одинаковых балахонах с капюшонами. Их лица закрывали черные маски. Я нахмурился и снова упрямо шагнул вперед. Одна из фигур слева подняла вверх руку. Я замер. До меня донесся приглушенный маской шепот:

— Что ты хочешь? Зачем пришел?

— Я хочу разорвать договор, брачный договор! — мой голос прозвучал неожиданно громко.

— Кто его заключил?

— Мой дед… еще до моего рождения.

Фигуры молчали, в комнате повисло напряжение. В стекло забился мотылек, я оглянулся на звук к окну. Боковым зрением я заметил черное размытое пятно. На мой лоб легла ледяная рука, в голове вспыхнула боль. Меня повело в сторону, но я сумел устоять на ногах. Тело сковало холодом. Я молчал, сцепив зубы. Прикосновение исчезло. Я, едва переводя дыхание, выпрямился. Фигура кивнула.

— Что вы потребуете в оплату? — спросил я.

— Что тебе не жаль отдать? — Шепот ввинчивался в мозг, едва превозмогая боль, я ответил предельно честно, но о том, что написал отец, не забыл: — У меня ничего нет, кроме денег, магии и жизни. Жизнь мне нужна, магия — и есть моя жизнь. Деньги есть, и я готов ими расплатиться.

Фигура по центру придвинулась ближе, силуэт расплывался, я моргнул, шаман щелкнул пальцами.

— Оплата принята!

Перед моим лицом появился лист старой дорогой бумаги — договор. Лист начал вращаться, чернея по краям, словно сгорая в невидимом пламени. Мое сердце остановилось, дыхание перехватило. Договор вспыхнул и осыпался пеплом у моих ног. Сердце ударилось о грудную клетку и вновь забилось. Я шагнул назад, уперся в стену и съехал по ней на пол. Тяжело дыша, опустил голову, дрожащей рукой убрал со лба волосы. Начало знобить. Закутавшись в плащ, закрыл глаза. Рукавом вытер пот со лба, поднял взгляд. В хижине никого не было.

— Спасибо, — едва выдохнул я.

Пару минут спустя слабость отступила. Взглянул на пепел. Вот и все! На заплетающихся ногах поднялся с пола, рукой цепляясь за дверь. Распахнул ее и вывалился за порог. Опустился на ступеньку, вдыхая сырой холодный воздух полной грудью.

Я думал, что делать дальше. Возвращаться домой сейчас бессмысленно, мама под присмотром лекаря, а мне нужно искать отца! С полчаса ждал, пока слабость хоть немного отступит. Наконец встал, ноги еще подкашивались, но я упрямо прошел вперед и открыл обратный портал с огромным трудом: резерв почему-то оказался практически на нуле. Надеясь, что все же дотяну до замка, нырнул в разрыв — и тут же в кого-то врезался.

Мы кубарем покатились по траве. Этот кто-то охнул и попытался спихнуть меня в сторону. С трудом приподнялся на локте и с удивлением обнаружил, что сбил с ног девушку. Я вспомнил ее, видел в первый день в общем зале. Черные волосы, серебристые глаза…

Глава 26. Филин

Натыкаясь друг на друга, мы стянули грубую ткань под ней оказалась книга, в кожаной черной обложке с надписями, выполненными серебряным тиснением. Размер небольшой, в половину обычного учебника. Вот только на каком она написана языке, не понял даже Кай.

Взяв книгу в руки, я открыла ее и пролистала несколько страниц. Тот же неизвестный язык. Мы разочарованно вздохнули. Кайса достала светограф и сделала несколько снимков книги. Из замка донесся звук колокола.

— Идем перекусим и подумаем, что делать дальше, — вздохнула Кайса.

Я запихнула небольшую книгу в потайной карман. Неспешным шагом двинулись по дорожке и вошли в замок, прошли в столовую и уселись за один стол. Перед нами появились подносы с обедом. Девицы за соседним столом во главе с Саной поднялись и демонстративно вышли из столовой. Шейн никак на их выходку не отреагировал. Взял кружку с чаем, сделал несколько глотков.

— Ого, вот это нас волной ненависти накрыло, — зашептала Кайса.

— Не беспокойтесь, злобы в ней много, да вот с фантазией беда, — наконец сказал Шейн.

— Что ты, — с сарказмом сказала Кайса, взмахнув зажатой в руке ложкой. — Помню по школе. От нее, кстати, не только тебе паршиво жилось. Если быть точнее, то ты ее отталкивал и заводил новую интрижку, а она срывала зло на окружающих, подставляя тебя. — Шейн ошеломленно на нее посмотрел. Кайса удивленно спросила: — Так ты не знал?

Шейн вздохнул и пожал плечами.

— Знал, но лишь о нескольких эпизодах, которые благодаря ей, намеренно дошли до директора. Но я тогда не стал вникать в суть. Снять с себя подозрения было легче легкого, так как меня и близко с эпицентрами локальных бед не было. Так ты поэтому на меня злишься?

Кайса высокомерно задрала нос.

— Я выяснила, кто стоял за гадостями, но все равно не питала к тебе хороших чувств, видимо, в привязке к невесте. Извини.

— И ты… вы извините, — он взглянул на молчавшего все это время Кая.

Тот поправил очки и молча кивнул, меланхолично дожевывая котлету. Кайса мне подмигнула. Я улыбнулась в ответ. Мы закончили ужин в благодушном молчании.

— Идем, дружище, в библиотеку, поищем тот язык по словарям. Ниа, я перед сном пришлю свиток, доложу о результатах, — многозначительно заявила Кайса, когда наши подносы исчезли со стола, подхватила Кая под локоть и утащила из столовой.

Шейн, проводив их ироничным взглядом, повернулся ко мне.

— Я провожу тебя, не против?

— Нет, конечно, нет, — улыбнулась я, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие, не краснеть и не заикаться.

Мы вышли из столовой и начали неторопливо подниматься по лестнице. Свернули в коридор женского общежития и вскоре стояли у двери моей комнаты. Шейн тихо сказал:

— Пригласишь в гости?

— Ночью ты забыл поинтересоваться! — старательно пряча улыбку, укоризненно покачала головой я.

— Извини, исправлюсь, — ухмыльнулся Шейн и поднял руки, я фыркнула и кивнула.

Мы вошли внутрь, Шейн закрыл дверь и прислонился к ней спиной, вздохнул, вмиг посерьезнев.

— Завтра ночью я хочу осмотреть замок еще раз — с тобой, — серые глаза посмотрели на меня с надеждой. — Все мои поиски не принесли успеха…

— …а я постоянно то натыкаюсь на призраков, то выпадаю из реальности, — закончила за него. — Пойдем, конечно!

Вытащила найденную книгу из зачарованного кармана и повертела в руках. Подняла голову и чуть не уткнулась носом в грудь Шейна. Боги, что ж он так тихо ходит. Он пальцами нежно приподнял мой подбородок и заглянул в глаза.

— Зайду за тобой после полуночи, — тихо прошептал он и накрыл мои губы невесомым поцелуем.

Спустя вечность, равную удару сердца, теплое дыхание скользнуло по щеке. Шорох шагов, хлопок двери, едва переводя сбившееся дыхание, я распахнула глаза. Шейна в комнате не было. Я стояла у стола в сгущающихся сумерках и пыталась вернуть способность нормально мыслить и дышать. Честно признаюсь, выходило так себе.

Порыв ветра взметнул занавески на окне. По стене мелькнула крылатая тень. Запахло грозой и дымом костра. Неожиданно в тишине комнаты раздался еле слышный скрежещущий звук. Я настороженно замерла и прислушалась, снова скрежет, после едва слышный шорох и щелчок. Медленно я развернулась и открыла рот от удивления.

На полке между стопок с книгами восседала деревянная птица, сова-часы из моего сна. Из-за туч на небе выплыла полная луна, в ее свете стало видно, что часы в точности соответствовали размеру живой крупной птицы. Мастерство неизвестного артефактора поражало, каждое перо было вырезано с невероятной аккуратностью и точностью. По центру туловища располагался циферблат с круглым стеклом, оно поблескивало, отражая мягкий свет луны. Глаза птицы моргнули. Она щелкнула клювом, встопорщила крылья и переступила с лапы на лапу.

Отступив на шаг назад, я споткнулась о стул и еле удержала равновесие. Вцепилась в столешницу, в моей голове зазвучал голос — хриплый, низкий.

— Филин. Не бойся меня.

Я потрясла головой, ощущения приятными не назовешь. Словно в голове раздался громкий скрип несмазанных шестерней часового механизма.

— Зачем ты здесь? — выдавила я.

— Помочь, — ответил голос в моей голове.

— В чем помочь? Почему? Что происходит в замке… — затараторила я.

— Сядь. Успокойся. Слишком много эмоций. — Он говорил странно, рваными односложными фразами. Филин нахохлился, перья на шее взъерошились. Минутная стрелка с шорохом дошла до двенадцати, механизм звякнул, Филин моргнул, я тоже. Плюхнувшись на стул, глубоко задышала, честно пытаясь успокоиться. Как будто поцелуя мне было мало, теперь еще в реальности объявился мой собственный говорящий сон. Но надежда придала сил, возможно, он и правда сможет нам помочь? — Стала спокойней. Начни с главного, — я уже немного привыкла к необычному способу общения.

— Люди, что пропали в замке, живы? — важнее вопроса невозможно было придумать.

— Да, — кивнул филин.

— Они попали на изнанку? Как и я в тот раз?

— Да.

— Им можно помочь? Как им оттуда выбраться? Почему у меня получилось, а у них нет?

— Да, им можно помочь. Кулон помог тебе выбраться с изнанки.

— Какой кулон? Мой? — я ошарашенно заморгала и автоматически рукой схватила каменную подвеску, висевшую на шее. — Он мне помог вернуться с изнанки? Но как? И как помочь пропавшим?

— Книга вам поможет.

— Книга? Та, которую мы нашли сегодня?

Вскочив со стула, схватила со стола книгу и потрясла ею в воздухе.

— Эта кни…

Полка была пуста. Я устало опустилась обратно на стул, вспомнила птичьи следы на пляже, невероятно, это скорее всего был именно он! Я вскочила на ноги и забегала по комнате. Так Филин следил за мной? Зачем? Чтобы в нужное время дать подсказку? Подсказка есть, но как же нам расшифровать записи в книге? Где взять словарь? По логике, словарь следует искать в библиотеке…

В голове сверкнула догадка, я охнула, опустила глаза и наткнулась на стоящий на полу бумажный пакет из книжной лавки с эмблемой на боку — «Книжная лавка Дион». Странный библиотекарь конечно заверил нас, что он не родственник хозяйке книжной лавки, но представился Х. Дион, а дальний родственник Айны, по ее словам, не умер, а просто исчез. Совпадение? В свете последних событий вероятность такого совпадения крайне мала. Значит, Х. Дион — бывший хозяин лавки, и он же каким-то образом периодически появляется в нашей библиотеке. Зачем? Почему он нас обманул? Кто же он на самом деле? В прошлый раз он выдал нам книги, несуществующие в реальности, с информацией… о Лунных магах! Значит, нам и словарь просить у Х. Диона, а искать нам его нужно в библиотеке? Или все же в книжной лавке? Я взглянула на часы, восемь часов вечера. Сейчас в библиотеке полно адептов, значит, неуловимого Х. Диона там точно нет.

Я задумалась, пока всех ответов на вопросы у меня не было, но понемногу мозаика в голове начала складываться, фрагмент за фрагментом. Что еще говорил Филин? Отец Шейна и Лис действительно попали на изнанку, и я тоже, но смогла вернуться из-за кулона. Сняла с шеи листочек из лунного камня. При чем здесь кулон? Он, конечно, старинный, достался мне от моей бабушки, но никаких магических свойств никогда не проявлял. Мысли зашли в тупик, я разглядывала кулон — каким образом он помог мне выбраться с изнанки?

Над столом вспыхнул портал, я испуганно схватилась за спинку стула, рядом с конспектами упал свиток. Всего лишь послание от Кайсы. Я развернула его, включила настольную лампу и прочитала:

"Словарь не нашли. Сплю на ходу. Увидимся утром. Кай завтра напишет знакомым. Кайса."

На том же листке написала ответ:

"Нам утром нужно всем вместе многое обсудить. Ниа."

— До утра, — повторила вслух я и, едва переставляя ноги, поплелась в ванную.

Глава 27. Новое исчезновение

Утром я нашла на столе свиток, присланный Шейном.

«До обеда ректора в замке не будет, его вызвали к дознавателям.»

Направляясь по лестнице на первую лекцию, встретила Кайсу, протянула ей свиток. Подруга прочитала сообщение и злорадно ухмыльнулась.

— Вот и славно, он под присмотром, а мы успеем все обсудить.

Всю дорогу до аудитории мы обменивались шепотом новостями. Выслушав мой рассказ о ночном визите Филина, подруга затормозила, схватила меня за руку и воскликнула:

— Подожди, мне бабушка рассказывала в детстве старые легенды. О них сейчас мало кто помнит. Так вот, в одной из легенд главному герою помогал хранитель. Птица-часы, оберегающая тайны древней книги с заклинаниями. Вот это да! В этом замке забытые легенды оживают на глазах.

— Еще Филин сказал, что пропавшие живы, а в найденной нами книге описано, как попасть на изнанку. И вывести оттуда пропавших. К моему глубочайшему сожалению, Филин не сказал главное: где взять словарь, чтобы перевести книгу с древнего языка. Хотя есть у меня одна идея…

— Какая? — удивилась Кайса.

— Х. Дион! — выпалила я.

— Библиотекарь? — не поняла Кайса.

— Да, но помнишь, есть еще один человек, и тоже — Х. Дион, дальний родственник хозяйки книжной лавки. Согласись, странное совпадение, — сказала я.

— Я тоже об этом подумала. Так, значит, оставим мальчишек следить за ректором, а сами удерём после занятий в деревню? — загорелась Кайса.

— Вероятно, так и поступим. Если еще что-нибудь не случится, — вздохнула я.

Рецепт с лекарским зельем на занятии мне достался сложный. Сосредоточиться пришлось по максимуму, я старалась не упустить ни малейшей детали, но итог того стоил. Зелье получилось что надо. После одобрительного кивка проходящего мимо рабочего стола преподавателя, я разлила зелье по флаконам, закупорила и оставила на столе. Кайса закончила немногим позже меня. Мы в обнимку с книгами выбежали из аудитории. Войдя в двери столовой, увидели, что ребята уже ждут нас за привычным столом. Они что-то бойко обсуждали и выглядели на удивление довольными жизнью. Я тотчас вспомнила, что произошло вчера, и покраснела до ушей. Шейн нас заметил и улыбнулся. Кай, блеснув на солнце стеклами очков, взмахнул рукой.

— Ребята, у Ниа новости! — с воодушевлением возвестила Кайса.

Я глотнула чаю, положила стопку учебников рядом на лавку и еще раз повторила рассказ о странном госте.

— Шейн, он сказал, что и твой отец, и тот парень, Лис, живы, но застряли на изнанке.

Шейн с минуту молча смотрел мне в глаза. После чего устало опустил плечи и кивнул, я обняла его и продолжила:

— Чтобы попасть на изнанку, нам нужно расшифровать найденную книгу. Да, еще Филин упомянул мой кулон. Сказал, что это он помог мне выбраться с изнанки.

— Какой кулон? — уставился на меня Кай.

Я вытащила подвеску из-под платья, сняла и отдала Каю, тот заинтересованно покрутил кулон в руках.

— Не уточнил только, каким именно образом он мне помог, зато у меня возникла идея, где раздобыть словарь, — выпалила я.

— Да, словарь, я уже отправил запросы по архивам, и если такой вообще существует… — начал было Кай.

— Не думаю, что запросы оправдают наши ожидания, — покачала я головой. — Есть идея получше. Тот загадочный библиотекарь!

— Вы его нашли? — приподнял бровь Кай.

— Пока нет! Есть идея, с чего начать поиск. С книжной лавки в деревне. Хозяйка, молодая девушка, получила ее в наследство от некоего дальнего родственника — Х. Диона, — объяснила я. — И того библиотекаря звали так же.

— Так может быть, та девушка знает, как с ним связаться? — спросил Кай.

— Нет, она сказала, что он оставил лавку в наследство её семье, а сам куда-то исчез, — напомнила я ему.

Кайса сунула в рот ложку с мясным рагу, задумчиво прожевала и предложила:

— По-моему, лучше начать поиск с замка и еще раз наведаться в библиотеку, когда того хлыща там точно не будет, если же Х. Диона в замке не обнаружим, отправимся в деревню.

— Во время занятий искать его в библиотеке бесполезно. Да и после тоже, сейчас библиотека пустой не бывает до позднего вечера. Значит, если идти туда, то только ночью. Логика, конечно хромает, это я понимаю, но начать то с чего-то стоит. Вдруг хотя бы намек отыщем, откуда он в замке взялся.

Я вопросительно взглянула на Шейна. Кайса поймала взгляд.

— Если у вас были свои планы, то не стоит их менять. Все равно вламываться в библиотеку всей толпой непрактично. Вы отправляетесь, куда собирались, а мы с Каем в библиотеку.

Шейн отрицательно покачал головой.

— В связи с новой информацией наши планы с Ниа бесполезны. Отец жив, и нужно сосредоточить усилия на том, чтобы вытащить его и второго пропавшего с изнанки.

— Что ты предлагаешь? — поддался вперед Кай.

— После занятий мы с Ниа попытаемся проследить за ректором, вы смените нас ближе к вечеру. Сегодня ночью его в замке не будет, это я выяснил у старосты, значит, в библиотеку после полуночи пойдем все вместе.

— Вот он! — раздался в столовой громкий крик.

Я чуть не подавилась чаем. Мы очумело заозирались по сторонам. Увлекшись бурными обсуждениями, совершенно выпали из реальности. К нашему столу на всех парах летела девушка, одна из тех, что сидели вчера рядом с бывшей невестой Шейна. Лицо было перекошено от гнева и залито слезами. Подлетев к Шейну, она указала на него пальцем и заорала.

— Ты мерзавец! Где она, где, отвечай!

Шейн отшатнулся и нахмурился, с недоумением глядя на скандалистку. Следом за вопящей девицей у стола появился секретарь учебной части. Он холодно бросил.

— Адептка Морун, успокойтесь, наконец. Вы можете быть свободны.

У девушки от возмущения вспыхнули щеки, она попыталась еще что-то сказать, но под уничижительным взглядом секретаря закрыла рот и отошла в сторону.

— Шейн Нивер, проследуйте за мной.

— Куда? — нахмурился Шейн, не двинувшись с места.

— К ректору! — коротко ответил секретарь, немного понизив голос, намекая, что устраивать прилюдный скандал не стоит.

— Зачем? — Шейн скрестил руки на груди, не глядя на девушку, лицо которой стало бордового оттенка от негодования, должно быть праведного.

— Вам все объяснят. Идемте, — с нажимом сказал секретарь.

— Как скажете! — Шейн равнодушно пожал плечами, но послушно встал и двинулся за секретарем.

— И что это все значит? — недоуменно спросил Кай.

— Где она? — повторила Кайса, пропустив вопрос Кая мимо ушей, она побледнела. — Не хочу делать поспешных выводов, но боюсь, исчезла Сана!

— Они что, хотят его в этом обвинить? — вскочила я, кипя от возмущения, — Я тоже пойду к ректору! Они не могут…

— Стой, — Кайса схватила меня за руку и, дернув, усадила обратно на лавку. — Не нужно поспешных выводов и поступков. Шейн вернется, я уверена, и все нам расскажет. Тогда и будем действовать по обстоятельствам. Сгоряча только дров наломаем. — Я согласно покивала, хотя усидеть на месте удавалось лишь титаническим усилием воли. — Идем на занятия, а после подождем Шейна в твоей комнате. Он непременно к тебе придет.

— С чего это ты так решила? — округлила я глаза.

— Ох, да все с вами, ребята, понятно! — взмахнула рукой подруга, глядя на мои пылающие от смущения щеки.

Внезапно она покосилась на кого-то за моей спиной, выпрямилась и, бросив вилку в тарелку, пробормотала:

— Так, друзья мои, сматываемся, к нам приближается зарёванная нервная дама. У меня что-то нет настроения выслушивать её вопли.

— Нет уж, а я, напротив, очень хочу послушать, в чем они пытаются обвинить Шейна.

Воинственно скрестив руки на груди, я развернулась и уставилась на девушку. Кайса встала и, присев на край опустевшего стола, с ехидной улыбкой взглянула на часы.

— Уговорила. Дадим ей пару минут выпустить пар.

Однако подружка Саны, заметив подготовку к наступлению в наших рядах, почему-то резко передумала затевать скандал. Или же просто так и не придумала, как нас приплести к исчезновению Саны. Она сбавила ход и, задрав подбородок, прошествовала мимо нас.

— И что же, где же? — Кайса захлопнула крышку карманных часов. — Кай, очнись, пора идти.

Кай все это время осматривал лунный камень со всех сторон, пребывая в задумчивом молчании. После слов подруги он встрепенулся, вернул мне кулон, и мы дружно потопали на лекции. Всю защиту я была как на иголках, но методичная отработка заклятий помогла сбросить напряжение. С друзьями мы встретились у моей комнаты. Шейн все еще не вернулся из кабинета ректора. Ввалившись внутрь, мы расселись: Кайса на стул. Подумав, Кай опустился на пол, я заняла место на подоконнике.

— Я тут подумал, ректор сейчас будет занят по уши, раз в замке снова бродит толпа дознавателей. Родители Саны, кстати, уже у него в кабинете. Проследить за ним сегодня нам, скорее всего, не удастся, а судя по разговору, услышанному мной у аудитории после лекции по истории, дежурят сегодня ночью лекарь и профессор по защитным заклинаниям. Значит, ни библиотекаря, ни ректора ночью в замке точно не будет.

— Все-таки вломимся в библиотеку всей толпой? — спросил Кай. — Хорошо, толпой даже безопасней. Я пойду, пришлите свиток, когда Шейн вернется. У меня через десять минут дополнительное занятие по истории, факультатив. Встретимся у библиотеки в полночь. — Он улыбнулся и поднялся с пола.

— Я зайду к тебе позже и все расскажу, — пообещала Кайса.

Мы остались вдвоем, я потерла лоб, голова гудела от беспокойства за Шейна и количества бурлящей внутри информации.

— Кайса, я не рассказала еще кое-что. Мои сны. Вначале я не придавала им ни малейшего значения, но теперь, после появления Филина…

— Тебе снился Филин? — воскликнула Кайса.

— Не только, еще мне снилась библиотека, этот сон я помню плохо. Кулон мне тоже снился, он светился в темноте… Мелкие детали, но вдруг и они важны.

— Вполне возможно… — согласилась Кайса. — У меня возникает ощущение, что мелочей в нашей таинственной истории вообще нет, все важно, просто мы не сразу это поняли. Кулон, призраки, библиотека — и все ведет к таинственной изнанке замка. Надеюсь, мы найдем словарь и поймем, как вызволить пропавших. Это первоочередная задача. Со всем остальным разберемся позже!

Глава 28. Башни

Мы замолчали, я уселась на подоконник у открытого окна. Не сводила глаз с двери, нервно сцепив пальцы рук и все больше переживая за Шейна. Кайса попросила мой кулон и села на кровать, рассматривая переливы камня на солнце. Следующие четверть часа мы, беспокойно ерзая, сходили с ума от неизвестности.

Наконец, в дверь тихо постучали. Я рванула к ней и, распахнув, увидела Шейна. Он вошел внутрь и обнял меня, уткнувшись носом в мои волосы.

— Ниа, не переживай, меня отпустили, обвинения дознавателей строились на паре идиотских слухов. — Кайса покашляла деликатно в кулак и пересела на стул. Шейн покачал головой, усмехнувшись. — Сейчас все расскажу.

Я утянула его к подоконнику, мы уселись поудобнее, греясь в лучах солнца.

— Сана пропала, — подтвердил он наши догадки. — Вчера вечером после ужина. Ее подружки, правда, заволновались о ней только утром и тут же вспомнили о том, что мы недавно поссорились. Вот только забыли упомянуть, бесилась Сана из-за того, что наша помолвка расторгнута, а у меня больше нет мотива желать ей зла. Я поставил точку.

— И что же, нам ожидать появление еще одного призрака? — почесала кончик носа Кайса.

— Возможно, хотя зная характер Саны, не удивлюсь, что это просто постановка, — кивнул Шейн. — Мои слова убедили дознавателей, вот только ректор по сложившейся традиции злобствовал до конца. Я его дико нервирую, продолжая утверждать, что отец исчез в замке.

— И снова мы не сможем за ним проследить, — сердито ударила кулачком по столу Кайса.

— Ничего, — успокоила я ее, — Будем прорываться в библиотеку. Ректор от нас никуда не денется.

— И то верно, пойду навещу нашего учёного, встречаемся у библиотеки в полночь.

Кайса вернула мне кулом, махнула рукой и ушла. Мы остались в комнате вдвоем. Шейн спрыгнул с подоконника и, подхватив меня за талию, поставил на пол. Я обняла его за шею.

— Не хочешь прогуляться по академии? До полуночи еще далеко. Я, как старожил, могу провести познавательную экскурсию!

— Конечно, уважаемый старожил, отличное предложение, — я искренне обрадовалась, проверила книгу в кармане и повесила на шею кулон. Мы, держась за руки, вышли из общежития и поднялись на шестой этаж.

Шейн остановился на ступеньке, облокотившись о перила, и глядя мне в глаза из-под длинной светлой челки, сказал:

— Выслушай меня, пожалуйста! Ты мне нравишься, Ниа, сам в это поверить до конца не могу, но я долгие годы был занят тем, что всеми силами пытался разорвать навязанную помолвку. И отвык ухаживать за девушкой не назло, а по-человечески. Так что будь ко мне снисходительна, — он улыбнулся, но серые глаза оставались серьезными.

— В таком случае я тоже отвечу откровенностью и признаюсь, — застенчиво кивнула я. — Я слишком привыкла быть одна, необщительна, и у меня никогда не было близких друзей. Но я счастлива, что в моей жизни появился ты, будем вместе учиться и меняться.

Протянула руку и заправила вновь упавшую на глаза челку ему за ухо. Он поймал мою руку в кокон теплых пальцев и поцеловал ладонь. Я вдохнула, а вот с выдохом наметились проблемы. Ноги подкосились.

— Держу! — Шейн подхватил меня и тихо засмеялся.

— Знаю, но теперь мы вместе и со всем справимся.

— Непременно, — еле слышно прошептал он.

Продолжили мы восхождение к башням лишь минут двадцать — целую бесконечность спустя, но не сказать, что мы их провели без толку. Правда вид у нас был слегка взъерошенный. Я пыталась дрожащей рукой пригладить волосы. Шейн улыбнулся, наблюдая за мной. Его глаза сияли, от прежнего язвительного настроя не осталось и следа.

— Итак, главные достопримечательности замка находятся в башнях.

Он взял меня за руку и повел вперед. К первой башне вела крутая каменная винтовая лестница. Поднимались мы, не спеша, внимательно глядя под ноги. Ступени были узкие, гладкие и скользкие.

Добравшись до площадки у входа в башню, остановились, так как услышали странные звуки, доносившиеся из внутреннего помещения, и нерешительно переглянулись. Шейн закрыл меня собой и шагнул вперед, но я выглянула из-за его спины. Оказавшись в башне, мы застыли от изумления. На каменном полу сидела знакомая пушистая рысь и с урчанием грызла ножку стула. У дальнего окна валялась горка поломанной мебели.

Шейн кашлянул, пытаясь скрыть смех. Так вот как проводит часы после занятий наш профессор по защитным заклинаниям.

Рысь вытаращилась на нас круглыми глазами, выпустила ножку стула из пасти, та с грохотом шлепнулась на пол и лапой была отодвинута к стене. На подоконнике лежала стопка сложенной одежды.

— Извините, профессор, мы уходим, — выдавил Шейн, и мы попятились к лестнице.

Изо всех сил стараясь не смотреть друг на друга, мы спустились с винтовой лестницы, давясь от сдерживаемого смеха и бегом побежали к следующей башне. Остановились у винтовой лестницы, ведущей наверх, и согнулись пополам от беззвучного хохота. Мы никак не могли успокоиться, наконец, больше смеяться просто не осталось сил.

Я плечом облокотилась о стену. Шейн подошел ближе, я поднялась на цыпочки и шутливо поцеловала его в кончик носа. До нас донеслось эхо утробного рычания и хруст дерева. Очевидно, ножка стула все-таки пала в клыках нашего целеустремленного профессора. Ступая как можно тише, мы поднялись в башню. Я простонала, уткнувшись Шейну в грудь:

— Лунные боги… ты прав, действительно, самые интересные достопримечательности Академии находятся в башнях.

— Видимо, магия Лунной ночи влияет и на оборотней. За четыре года в замке я его оборотов ни разу не видел. Идем, в этой башне самое интересное — витражи. Издалека простой витраж, но если подойти ближе… смотри, например, вот этот, с кораблем.

Он подвел меня к витражу на противоположной от входа в башню стене. Когда мы приблизились практически вплотную к окну, у меня перехватило дыхание.

Стекла в окне стали обычными, а вот за ними — по океану в вечерних сумерках плыл корабль, тот самый, с витража. Ветер рвал черные паруса, изумрудные волны бились о борт. Корабль выглядел до невозможности реалистичным. Высокие мачты, круглые иллюминаторы, штурвал, вот только на борту не было заметно ни одного человека. Над морем сияла полная луна, кутаясь в кружевах облаков. Корабль-призрак в безбрежном океане.

— Иди сюда, — Шейн потянул меня к другому окну, на витраже которого я увидела старинный маяк.

Подошла к окну, маяк с витража возник за окном. Высокий — из крупных камней, его яркий луч прорезал темноту, оставляя огненную дорожку-мираж на волнах бушующего океана и выхватывая из темноты острые скалы со стороны береговой линии.

— Невероятно красиво! — я прикоснулась рукой к холодному стеклу витража.

С той стороны пошел дождь, и потоки воды, стекающие по стеклу, превратили вид за окном в размытую иллюзию.

Третье окно с витражом. Горные вершины, густой лес у подножия, и летящий снег — пушистый, густой. Стекла покрылось ледяными серебристыми узорами. От окна потянуло пронзительным холодом. Шейн прошептал, стоя за моей спиной, так близко, что я почувствовала тепло его тела.

— Я приходил сюда часто. Отдохнуть от мыслей: злых, выматывающих. Не представляешь, как я бесился от бессилья.

— Почему твой дед так поступил? — спросила я.

— Его брак с бабушкой тоже был договорным и выгодным обеим сторонам финансово, и их это полностью устраивало. Жили каждый сам по себе, без любви, но я видел и понимал — это не семья. Пытался достучаться до Саны, но она заявила, что исполнит волю бабки и меня и никогда не отпустит. Светлые боги, я чуть с ума не сошел. Хотя нет, вру, немного сошел и много палок перегнул, пытаясь её отпугнуть. Спасибо родителям, они всегда поддерживали и понимали меня, а отец год потратил на поиски хранителей…

— Мы его найдем на изнанке и вернем, — твердо сказала я.

— Знаю, — он улыбнулся. — Интересно, кто твои родители?

— Отец — дознаватель, мама — лекарь.

— Ого, вот оно как, что ж, это многое объясняет! — Шейн развернул меня к себе лицом и обнял за талию. — У нас впереди еще две невероятно интересные башни. Надеюсь, на преподавателей мы больше не наткнемся.

Рассмеялись и продолжили нашу экскурсию. В третьей башне по центру располагался огромный телескоп. Шейн нажал на рычаг у входа, стеклянный купол на крыше распался на две половины, и они плавно скользнули в стороны. Лекций по астрономии у нас еще не было, и я с восторгом рассматривала в телескоп звезды, ставшие неожиданно такими близкими. Полная луна нависла над нашими головами, похожая на образ их витража. Я отошла от телескопа и огляделась вокруг: карты созвездий висели по стенам, реалистичные модели планет стояли на столе. Мы по очереди, в телескоп, созерцали звезды и далекие планеты, после чего отправились в последнюю башню, бывшую когда-то артефакторной мастерской. Шейн с недоумением оглядел помещение.

— Странно, в прошлом году мастерская выглядела иначе, уж точно не заброшенной!

Действительно заброшенной: широкий стол и листы с чертежами под слоем пыли. Пустые стеллажи вдоль стен, паутина по углам, несколько непонятных деталей валялись на полу. Вернулись мы на второй этаж около полуночи, Шейн проводил меня до комнаты и отправился к себе. Переодеться и подготовиться к ночной вылазке.

Я прикрыла дверь и с разбегу шмякнулась на кровать, счастливо улыбаясь, вспоминая каждую минуту нашей прогулки по замку. Запереть дверь забыла, и когда она распахнулась, врезавшись в стену, я подскочила, словно меня ужалила горная гадюка. В комнату ворвалась Кайса, она захлопнула дверь и подбежала ко мне. Глаза сумасшедшие, волосы дыбом.

— Что с тобой? Кайса! Что случилось? — я потрясла подружку за плечо, легонько.

— Лис! — пролепетала она.

— Что Лис? — не поняла я.

— Он приходил ко мне в комнату! — Кайса широко раскрыла глаза.

— Призрак? Его призрак? Он и отец Шейна точно живы? — выдохнула я.

— Два из трех твоих вопросов противоречат друг другу вообще-то, — намекнула Кайса с истерическим смешком.

— Вообще-то нет! — сощурила я глаза.

— Живой призрак! — фыркнула Кайса.

— Так он умер? — перепугалась я за нее не на шутку.

— Нет. Жив. Пока, ну он так сказал, — успокоила она меня.

— Так — сядь, успокойся, пожалуйста, слопай конфетку, — я потерла лоб, наш диалог зашёл в тупик.

— Я не хочу конфетку, — возмутилась она и запустила пальцы в волосы, взлохматив их еще больше.

— Тогда рассказывай по порядку, — взмолилась я.

— Да, да, хорошо, — она вздохнула, подумала и начала рассказ. — Я вышла от тебя и заглянула к Каю. Все ему пересказала, выяснила, что ни один его запрос не дал нужного результата. Ушла, когда он уткнулся в учебники. Вошла к себе в комнату, а там у моего стола стоял Лис, в смысле призрак.

— Он что-то рассказал? — поторопила я её.

— Да, он жив, и отец Шейна тоже. Только почему-то у Лиса лишь второй раз получилось проскользнуть с изнанки в реальность — хотя бы в призрачном виде. Отцу Шейна удалась только раз, да и то плохо. Он почти ничего не соображал в тот момент. Лис попал на изнанку именно тогда, когда призрак отца Шейна влетел в его комнату. Почему, они не поняли оба. Лис сказал, что он не настолько испугался, но почувствовал странную вибрацию, и его окутал невесть откуда взявшийся в комнате туман. На изнанке они не встретили ни одного человека. Все, больше ничего сказать не успел и пропал. Вот.

Она тяжело вдохнула. Я крепко обняла ее.

— Ой… отлично, они живы и все сходится. Кайса, переоденься, нам скоро уходить. Давай, подружка. Встречаемся через пятнадцать минут в коридоре.

— Угу. Иду.

Глава 29 Лис Получилось

В следующий раз я решил не бродить бесцельно по замку без толку. Подумал, что раз уж я постоянно натыкаюсь на рыженькую девушку, стоит ее поискать целенаправленно и я отправился в женское общежитие. Прошелся до конца коридора, развернулся и увидел ее прямо перед собой. Она открыла дверь своей комнаты, я скользнул следом и, обогнув девушку, замер у стола.

Развернувшись, она сделала несколько шагов вперед, подняла глаза, охнула и рванула ко мне. Я почувствовал, как уголки моих губ растягиваются в улыбке, представился:

– Светлого дня! Я Лис Доми.

– Кайса Корста! – она вдохнула и затараторила. – Давай, пока ты не исчез, я задам тебе самые важные вопросы. — я согласно кивнул. – Ты жив? Отец Шейна тоже? С вами все хорошо?

– Да! Мы живы и в порядке. Сейнор нашел меня на изнанке после моего нелепого перемещения.

– Где именно вы находитесь? - настойчиво спросила она.

– Точно не знаю, возможно, это место называется изнанка! Точная копия замка, но там сплошные развалины, — ответил я.

– Угу, мы так и думали. Расскажи, что случилось, как ты туда попал?

Рассказ уложился в несколько минут. Кайса слушала очень внимательно. Я закончил повествование и подплыл ближе. Она неожиданно поднялась на цыпочки и рукой провела по моей щеке. Я ошарашенно замер, ее прикосновение я почувствовал. Девушка озорно улыбнулась, всплеснула руками и обернулась к столу.

– Вспомнила, подожди! Вот еще что…

Меня словно обухом по голове шарахнули, моргнул и застонал. Оглянулся и понял, что я снова валяюсь на полу изнанки, но несмотря на дрянное самочувствие, улыбался до ушей. Повернул голову, на полу что-то блеснуло…

Глава 30. Книги

Кайса ушла к себе в комнату, я умылась, сняла платье и одела немаркие темные брюки и кофту под горло. Кулон спрятала под одежду, а книгу — в зачарованный карман широких брюк. На все ушло меньше десяти минут. Еще пять, сидя на подоконнике, жевала конфеты купленные в деревне: натуральный шоколад придает бодрость, а она мне в данной ситуации была необходима. Ровно без десяти минут полночь я стояла в коридоре. Кайса уже ждала меня там, прохаживаясь мимо дверей, на голову подруга натянула темно-серую вязаную шапку, скрыв под ней ярко-рыжие волосы. Мы молча обменялись заговорщическими взглядами и, прячась в густых тенях, отправились к библиотеке на четвертый этаж. По дороге не повстречали ни единой души.

Парни ждали нас в закутке у лестницы в одинаковых черных куртках с капюшонами, униформе боевых магов. Поминутно оглядываясь, мы всей гурьбой подошли к дверям. Шейн сотворил простенькое заклятье, проверяя наличие людей в библиотечном зале. Никого. Еще одно заклятье, и дверь с тихим щелчком открылась, а мы проскользнули внутрь. Дуб в темноте нависал над нами, похожий на огромное хтоническое чудовище. Лунный свет лился сверху из стеклянного потолка, призрачным светом окутывая мощную крону.

У конторки засветились два фонаря. В их колеблющимся свете мы увидели того, ради кого, собственно, и проникли сюда ночью — Х. Диона. Искать его не пришлось. Шейн взял меня за руку, и мы подошли ближе. Бывший хозяин книжной лавки приложил палец к губам и указал на каталожный шкаф. Ящичек для запросов был открыт, из него торчал уголок свитка. Я перевела взгляд на конторку, но там уже никого не было.

— Ну вот, пропал, опять! — возмутилась Кайса, всплеснув руками.

Кай с любопытством вытащил из ящика свиток с надписью — «Словарь Аурлингов». Мы беспомощно заозирались по сторонам.

— Сюда, — глухо прозвучал голос Филина в моей голове, я оглянулась, однако никого не увидела и тихо позвала:

— Филин, где ты?

Кайса вскрикнула, указывая на дуб. Я пригляделась. В переплетении ветвей разглядела фигуру Филина по блеску стекла на часах.

— Так вон он какой, Филин-часы, — восхищенно выдохнул Шейн и потряс головой. — Мысленное общение — это нечто, конечно.

— Ты его слышал? А вы? — обернулась я к друзьям.

Кай выглядел удивленно-пришибленным, но покивал. Кайса не ответила, она не сводила завороженного взгляда с Филина. Подруга подошла ближе к дереву.

— Птица, ты ведь хранитель? — с восторгом выдохнула Кайса.

— Филин, — коротко поправил тот, нахохлившись и переступив с лапы на лапу. — Хранитель.

— Хорошо, хорошо, извини, — замахала руками Кайса. — Мне рассказывала бабушка о хранителях. Ой, какой же ты прекрасный.

— Держи себя в руках, — прошептал ей на ухо Кай, похлопал ее по плечу и церемонно поклонился птице. — Хранитель Филин, вы нам поможете?

— Именно для этого я здесь.

Филин распушил деревянные перья на грудке и приосанился. Щелкнул клювом и склонил голову на бок в ожидании. Кай понял, что от него ждут, и вежливо попросил:

— Подскажите, пожалуйста, что нам делать со свитком?

Филин расправил крылья и мягко слетел на ветку пониже. Открыл клюв, издал пронзительный клекот, глаза засверкали, часовой механизм хранителя звякнул. На ветке зажегся фонарь, осветив темный провал дупла на стволе. Филин сложил крылья и замер, посверкивая глазами. Мы подошли к стволу вплотную. Шейн, как самый высокий, взял свиток из рук Кая и опустил его в дупло. Фонарь погас, зал укутала тьма. Постепенно между ветвей загорелось, расплескиваясь вокруг ствола, зеленоватое сияние. К нашим ногам плавно опустилась объемистая книга. Филин громко ухнул, часы звонко пробили один раз — час ночи. Взмахнул крыльями и исчез в густой кроне.

Кай опустился на одно колено и слегка подрагивающими от волнения руками поднял книгу с пола. Мы сгрудились вокруг него. На обложке проявилась надпись на нашем языке и языке мифических аурлингов, кем бы они не были.

— Я и не мечтал о подобном, вторая книга из глубин ушедших веков…

— Держи себя в руках, — ехидно хлопнула его по спине Кайса.

Кай закатил глаза. Шейн фыркнул.

— Идем ко мне в комнату, там все обсудим, — вернула я друзей к действительности. — Пока нас здесь не застукали.

Кай прижал книгу к сердцу и пошел к двери, Кайса явно с трудом удерживаясь от ехидных комментариев, припустила следом. Шейн и я не отставали. Ловко перемещаясь по замку юркими тенями, добрались до моей комнаты. Как ни странно, никого по дороге не встретив.

— Я, конечно, не в претензии, но вам не кажется, что замок охраняется из рук вон плохо? — саркастично поинтересовалась Кайса.

Глава 31. Перевод

Я открыла дверь, и вся компания ввалилась внутрь. Кай плюхнулся за стол на единственный стул и положил книгу на столешницу, предварительно смахнув с нее рукой несуществующую пыль. Я вытащила из зачарованного кармана вторую находку.

— Приступим, — благоговейно выдохнул Кай. — Помогите мне, я буду диктовать переведенные слова, нужно их записывать.

— Да, сейчас, — выхватив из стопки учебников на подоконнике пару листов бумаги, я растерянно огляделась. Стул занят, на кровати писать неудобно, как и на подоконнике.

— Нужен еще стул. Я сейчас.

Кайса помчалась к себе в комнату. Шейн скользнул следом и вернулся минуту спустя со стулом, поставил его к моему письменному столу. Кай со скрипом сдвинул свой к краю стола, ближе к окну. Я уселась и приготовилась писать перевод.

— Кайса вернется чуть позже с кофе, я сменю тебя, когда устанешь, — он поцеловал меня в макушку.

Кай трепетно перелистывал листы книги из туннеля. Нахмурился.

— Что там? — спросил Шейн, наклоняясь вперед.

— Читаемыми остались надписи и рисунки только на первых пятнадцати страницах, остальные словно мороком закрыты, ни слова не разобрать.

— Вчера они были видны, — Шейн пролистал страницы. — Кай, ты прав, дальше текст стал нечитаем.

— Значит, переводим то, что есть, у подобных книг своя магия, — Кай разочарованно вздохнул.

Его ученая натура страдала от невозможности добраться до всех тайн книги прямо сейчас. Шейн мне подмигнул, я скорчила рожицу и приготовилась писать. Сдвинув стопку учебников, Шейн забрался на подоконник.

— На улице ливень, — сказал он тихо.

Кай принялся диктовать. Он переводил со скоростью звука. Я едва успевала за ним записывать. Первый листок закончился быстро. Я его отодвинула и продолжила записи на следующем. Шейн протянул руку и взял исписанный листок. Вчитался в готовый перевод. Вернулась Кайса с кофе, бутербродами (где она их взяла?) и шоколадом на всех.

— Налетайте, — она разлила кофе по стаканчикам.

Шейн, не отрываясь от чтения, взял протянутый напиток и благодарно кивнул. Я залпом выпила кофе и закинула в рот конфету.

— Что там? — спросила Кайса у Кая.

Тот не отреагировал ни на вопрос, ни на предложенный бутерброд. Я строчила не отрываясь, едва успевая за Каем. Указала пером Кайсе на свой стакан, прося добавки. Ответил Шейн:

— Портальное заклинание, очень мощное, древнее. Часть слов даже с переводом не могу понять.

— Символов на третьей странице нет в словаре, — возмутился Кай.

— Покажи, — попросила я.

Он пододвинул книгу ко мне поближе. Я несколько минут разглядывала магические знаки и наконец-то вспомнила.

— Я их видела, но где... ой, во сне. И эти символы сияли на полу — вокруг дерева, в библиотеке.

— И что это значит? — озадачился Кай.

— Это значит, что портал — дерево! В заклинании несколько раз повторяется «зеленый гигант», — помахал листком с переводом Шейн.

Поставил пустой стакан на подоконник и, спрыгнув, подошел к столу. Кайса нависла над книгами с другой стороны стола.

— Смотрите, они пронумерованы, — ткнул пальцем в страницу Кай.

— Да, а вот здесь сказано: вводить знаки в заклинание по нумерации.

— Ага, вот почему в некоторых строчках заклинания цифры! — возбужденно зашелестел страницами книги Кай.

— Так идем скорее, откроем портал и… — потянула Кайса его за руку.

— Нет, — отрезал он серьезно. — Переведем сначала весь доступный текст. Глупо соваться не пойми куда, не использовав все доступные подсказки.

Кайса умоляюще посмотрела на Шейна. Он кивнул, подтверждая правильность слов Кая.

— Я больше всего хочу помочь отцу, но Кай прав.

Кайса вздохнула и куснула бутерброд.

— Давай я тебя сменю, — улыбнулся Шейн, глядя, как я массирую руку, ее свело от скоростного письма.

Кай на подобное предложение Кайсы заявил, что он не устал. И парни продолжили работу. Попивая кофе и жуя конфеты, мы сидели на кровати, наблюдая за ними. Час спустя Кайса сменила Шейна. Он сел рядом, обняв меня за талию, я опустила голову ему на плечо и провалилась в дрему.

Кай так и не позволил его сменить, мы же менялись еще несколько раз. Когда первые лучи утреннего солнца золотыми зайчиками заскользили по комнате, перевод был закончен. На пятнадцать страниц у нас ушла вся ночь. От усталости мы едва соображали, а впереди ждали лекции.

Глава 32. Потоки магии

Я зачаровала карман на мантии Кая, так как он наотрез отказался расстаться с книгами. Пришлось хорошенько сосредоточиться, ведь в него должны были уместиться обе, а словарь еще и радовал впечатляющей толщиной. Листы с переводом я запихнула карман на своей мантии.

— Боги, у меня сейчас по расписанию боевая магия, — простонал Кай.

— У нашего курса тоже, я подстрахую, — Шейн усмехнулся.

Кай удивленно на него посмотрел и благодарно кивнул: — Спасибо.

— Мы же идем растить кустики, — потерла руки Кайса.

Она обожала природную магию, растения слушались ее, отвечая на малейшие вливания магии буйным ростом.

— Хорошо, — задумчиво сказала я, автоматически протянула Шейну его мантию, она висела на спинке стула. — У меня ведь после завтрака занятие по стихийной магии. Попробую осторожно расспросить Вайну о создании сложных магических связок. Ведь если заклинание древнее, портал одному не открыть, действовать придется всем вместе.

— Ты права, — согласился Шейн. — Только осторожно! Мы ведь не знаем, кто именно стоит за происходящим. Ректора мы подозреваем из-за вранья о моем отце, но прямых доказательств его причастности у нас нет, одни домыслы. Однако исключать возможность того, что за всем происходящим стоит не он один или его просто кто-то использует в своих целях, мы не можем.

Шейн обнял меня и поцеловал, мысли в голове смешались, я покраснела. Друзья деликатно не отвернулись.

— Обожаю, когда ты смущаешься, — прошептал мне на ухо Шейн.

— Кай и Кайса, видимо, тоже, — еле слышно фыркнула я.

Парни отправились к тренировочному залу в раздевалку.

— Молчи, — попросила я подругу, поправляя стопку учебников в руках.

— Молчу, — фыркнула Кайса ехидно. — Признаю, насчет Шейна я ошибалась. Да и честно признаться, в его ситуации я бы тоже бесилась и творила ерунду.

Отчаянно зевая, мы расползлись по комнатам переодеться и привести себя в относительный порядок перед занятиями. С подругой мы встретились десять минут спустя у дверей оранжереи. Целый час мы холили и лелеяли кустики. Часть стола Кайсы превратилась в настоящие заросли. Некоторые растения зацвели, предвещая скорое появление плодов. Профессор все занятие пел ей дифирамбы. Не преминув подкинуть сияющей подружке еще пару горшков и семян.

На завтраке мы появились раньше парней. Они заявились минут пять спустя. Кай морщился при каждом шаге.

— Кай, что это с тобой? — округлила глаза Кайса.

Кай молча потер поясницу, ответил за него Шейн.

— Я устроил ему индивидуальную тренировку, — сказал он, пряча улыбку за кружкой с кофе.

Кайса округлив глаза, молча похлопала.

— Эй, я вижу, — возмутился Кай, — между прочим, у меня болит каждая часть тела и каждая мышца.

— Вот, — наставительно подняла палец вверх подруга. — Зато теперь ты в курсе, что они у тебя есть. А не только мозг, руки и пятая точка.

Мы с Шейном фыркнули от смеха.

— Тебе не пришлось участвовать в поединках, согласись, тренировка — щадящий режим, — отсалютовал кружкой Шейн.

— Тоже верно, — Кай выдавил кривую улыбку.

— Я поговорил с преподавателем по боевой магии, и до конца года в поединках участвовать ты больше не будешь. Я объяснил, что тебя нужно сначала привести в нормальную физическую форму, он согласился с моими доводами.

— Вот и нашлась на тебя управа, многоуважаемый ученый. — Кайса, сияя, умильно таращилась на Шейна.

— Ха-ха, — Кай скривился.

Шейн набросился на еду. Мы последовали его примеру. Взглянув в окно, я с сожалением отметила, что погода испортилась окончательно. Осень вступила в полные права, смывая дождем все воспоминания о теплом солнце. Небо затянули низкие грозовые тучи, ветер усилился, ветви деревьев гнулись из стороны в сторону под его штормовыми порывами. Облетевшая с деревьев листва укрыла землю желтым покрывалом. Поверхность океана вздымалась пенными волнами. Я поежилась, взглянула на соседний стол, пяток однокурсников Шейна и подружки Саны недобро на нас косились, переговариваясь вполголоса.

— Твои сокурсники? Они с тобой не общаются? — спросила я, кивая на них.

Шейн передернул плечами.

— Подходили, пытались пообщаться. Парни спрашивали о допросе. Ясно давая понять, что мне они не верят. Подружки Саны пытались меня весь день заловить по углам и закатить скандал. Пришлось таскаться по академии обходными путями.

Кай и Кайса переглянулись. Шейн взял меня за руку. По спине побежали мурашки. Покончив с завтраком, мы поспешили на занятия. Проводив меня до аудитории, Шейн отправился на артефакторику. Я пришла на занятие одной из первых и с удивлением увидела сидящую за кафедрой профессора Дериди. Она восседала на стуле с прямой спиной, ожидая, пока подойдут остальные студенты. Выглядела ведьма серьезно и мрачно. Неужели еще что-то произошло? Новое исчезновение? Или решила рассказать адептам о пропавших людях? Нет, глупости, не станут они ничего рассказывать студентам. Поднимется паника, да и что рассказывать? Фактов — ни одного, одни догадки. Интересно, она рассказала дознавателям о призраках? Из размышлений меня вырвал хлопок двери.

Аудитория заполнилась, Вайна одним взглядом на корню затушила все костерки шепотков. И приступила к объяснению темы лекции. Практические заклинания стихийной магии. Возле кафедры появился круглый сосуд с водой на самом донышке.

— Адептка Гори, — она махнула рукой. — Подойдите.

Я сглотнула, неловко встала, зацепилась за что-то мантией и, чуть не опрокинув стул, подошла к сосуду, чувствуя, как полыхают мои щеки.

— Используя заклинание, которые записывали на предыдущем занятии, попытайтесь увеличить объем воды. Старайтесь не спешить, четко контролируя поток магии, — попросила профессор Дериди.

Пробормотав заклинание, я направила поток магии на воду. Действуя так, как и на практике по природной магии. С водой взаимодействовать оказалось гораздо сложнее. Растения тянулись к свету легко и доверчиво. Вода плескалась по сосуду, по капле принимая магию. Я выкладывалась по полной, и в конце концов воды в сосуде стало немного больше. Пот стекал по лбу, я устало опустила руки.

— Замечательно для первого раза, — сухо сказала она. — Одному взаимодействовать со стихией сложно. Адепт Керн, адепт Сатор и адептка Линэ. Подойдите, встаньте рядом с адепткой Гори. И прежде соедините потоки магии в один поток, после читайте заклинание, направляя общий поток вашей магии на воду.

С третьей попытки — под контролем профессора Дериди — нам удалось объединить магию в один поток. Вода за пару минут достигла кромки сосуда. Сопротивления почти не было.

— Отличная командная работа, — похвалила Вайна. — Возвращайтесь на свои места. Пока ваш внутренний резерв не способен напитать достаточным количеством магии заклинания высшего порядка. Это касается не только стихийной, но и артефакторной и портальной магии.

Вздрогнув, я пристально взглянула на Вайну. Она походя ответила на наш главный вопрос. Портал нам точно придется открывать всем вместе, но теперь я знаю, как это сделать. Обедали мы с друзьями порознь. Когда я вошла в столовую, за столом сидел один Кай, он уже дожевывал последнюю ложку тушеной картошки с овощами. Передал сообщение от Кайсы, которую целитель отправил в лазарет с зельями и был таков. Шейн появился через десять минут, я как раз отодвинула пустой поднос.

Глава 33. Отдых

Три четверти часа спустя мы вновь собрались в моей комнате.

— Нам необходимо все хорошенько продумать. Шейн, новостей о Сане нет?

— Никаких, меня еще раз вызвали на допрос, прогнали по основным вопросам, но обвинить меня в ее исчезновении на этот раз, пытались как-то вяло. Сану видели многие вплоть до самой последней минуты перед сном. Утром ее в комнате уже не было. Значит, пропала она, скорее всего, ночью. О появлении призрака никто не сообщал, полная неизвестность. Давайте внимательно изучим, что мы там напереводили. Пока есть силы.

— И я о том же, — взмахнула рукой Кайса. — План у нас на сегодня может быть только один, библиотека и портал. Главное — вызволить пропавших и при этом, самим не пропасть. Для чего нужно хорошенько выспаться. Мы едва на ногах стоим.

— Согласна, — простонала я.

Мы уставились на Кая, он изучал перевод на последней лекции вместо чтения параграфа по теме занятия.

— Дайте мне пару секунд. Я все перечитал и не единожды… — Кай, отчаянно зевая, потер глаза и снова углубился в перевод. — После текста заклинания для открытия портала в книге описывается изнанка. Если кратко, то это место вне времени, прослойка между реальностью и каким-то мифическим пространством. Маги древности ушли туда, вернуться обратно они не могут, а изнанку создали специально, она не только прослойка, но и защита. Причины, зачем вообще древним магам понадобилась её создавать, в доступном тексте нет. Портал на изнанку можно открыть только отсюда, из реальности. Как пропавшие в замке угодили туда без портала, непонятно.

— Значит, мы идем в библиотеку, читаем заклинание, попутно вплетая в него магию символов. Откроется портал на изнанку, идем туда и выводим потеряшек, так? — резюмировала я.

— В идеале, да, наша магия вплетется в магию портала, и он будет работать только для нас в обе стороны. По крайней мере, так написано в книге.

Шейн выслушал Кая, взял листочки с переводом в руки.

— Но с нами будут еще минимум два, а возможно и три человека, — напомнила я.

— Неважно, сколько людей будет проходить через открытый портал, нет, ну важно, конечно, но троих он точно пропустит. Имеет значение именно то, кто открыл разлом портала… — объяснил Шейн.

— Если мы откроем портал, то сможем его контролировать и проводить других людей сквозь него? Из-за того, что мы откроем его вместе, сплетая воедино нашу магию… — заключила я.

— Уловила общий смысл, только вот, друзья мои, я не умею соединять поток своей магии с кем-то еще… — растерянно протянула Кайса.

— Я умею, на самом деле это не сложно, — отмахнулся Шейн.

— И я, но немного, — добавила я.

— Ты расспросила Вайну? Как и собиралась? — обрадовалась Кайса.

— Не пришлось, она показала сама, — я пожала плечами.

— Вайна учила вас соединять потоки магии? На втором занятии у первокурсников? — удивился Шейн. — Мы начали работать на занятии с объединением только во втором полугодии.

— Да, я тоже ужасно удивилась, еще и меня вызвала. Мне одной кажется, что она исподволь нам помогает? — нахмурилась я.

— Нет, не одной, но сейчас главная задача — портал! — Шейн взглянул на притихших друзей. — Кай, Кайса, придется немного перед выходом потренироваться. Я поведу потоки, Ниа поможет.

— С учетом тренировки — встречаемся здесь за час до полуночи.

— Отлично, и последнее: как портал закрыть обратно, там сказано? — Шейн устало облокотился на стол и передал листки Каю.

— Да, заклинание есть в самом конце, оно небольшое, плюс заклинание сокрытия магических символов, — он покивал.

— Идеально, — кивнул Шейн. — И в любом случае, вариантов других у нас нет.

— Мы пойдем спать, — Кайса, шаркая как старушка, подошла к двери. — Кай?

— Да, иду, — он поспешно вскочил, уронив на пол стул.

Спустя пару секунд мы остались с Шейном вдвоем, он поднял стул, поставил его на место и посмотрел на меня. От его взгляда мне стало не по себе, но и отвести взгляд не смогла.

— Можно я останусь у тебя? — тихо спросил он.

— Оставайся, к-к… конечно, — запнулась я.

Он утянул меня на кровать, лег рядом и крепко обнял. Я прижалась к его груди Шейна, засыпая под колыбельную стука его сердца. Проснулись мы от шума дождя по стеклу, за окном уже стемнело. Я нащупала в кармане часы. Половина десятого. Самое время потренироваться для очередного лихого взлома библиотеки и открытия портала в мифическое место.

— Интересно, что принято желать, просыпаясь поздним вечером? Бодрой ночи или отсутствия снов?

Я взъерошила ему волосы.

— Бодрого вечера, — усмехнулась я.

Вместо ответа Шейн коварно меня поцеловал. Я еще более коварно и не подумала возражать. Минут пять спустя мы со смехом барахтались на кровати. Каким-то непостижимым образом поцелуй перерос в бой с одеялом, спеленавшим нас по рукам и ногам. Одержав победу над постельными принадлежностями, мы рухнули на пол. Слава богам, на полу одеял не было. Поцелуи прервал упавший сверху свиток от Кайсы.

Скоро будем! Решила предупредить…

Кайса.

— Какая предупредительность, — усмехнулся Шейн, прочитав послание.

— Ага, и догадливость, — фыркнула я.

Шейн благородно пропустил меня вперед в ванную. Я быстро приняла душ и переоделась. Ожидая, пока он приведет себя в порядок, еще раз просмотрела записи, насмешливо покачивая головой. Как Кай разобрал наши общие каракули, оставалось загадкой. И все же я, хоть и с трудом, смогла с горем пополам разобрать написанное. Дважды просмотрела текст заклинания, дождалась Шейна, и вместе мы, сверяясь со словарем, переписали их набело четыре раза. На отдельный листок для каждого. До появления друзей мы даже успели немного попрактиковаться в объединении магии. Шейн предложил создать портал в его комнату.

— Заодно и в гостях побываешь, — пошутил он.

— Жду с нетерпением. Нет, я серьезно! Магия замка наверняка изменила и твою комнату, а так как она подстраивает все под увлечения хозяина…

— Тебя ждет сюрприз, — понизил голос Шейн.

— Настораживающее обещание, но я смелая!

— Знаю! Давай еще раз…

Мы сосредоточились на потоках магии. Его поток, прозрачный, как вода, соединился с моим — серебристым, в центре комнаты ширился разлом. Шейн завершил заклинание, удовлетворенно кивнул и шагнул в портал. Тут же вынырнул обратно и утянул меня за собой.

— Добро пожаловать в мою берлогу, — шутливо поклонился Шейн.

— Очень приятно, — я присела в дворцовом поклоне.

И, оглянувшись по сторонам, констатировала.

— Так ты не шутил? — охнула я.

Его комнату иначе как — берлога, назвать было трудно. Скошенный с одной стороны потолок, в углу — кровать. Круглое окно. Светлый ковер на полу, стены обшиты темным деревом. Стол же — наоборот, из светлого дерева, как и стул.

— Нет, — он улыбнулся. — Идем обратно, Кай и Кайса на подходе, я поставил маячок в коридоре.

Глава 34. Портал

Взявшись за руки, скользнули обратно в портал. Около часа мы с друзьями вчетвером раз за разом ставили порталы по очереди во все комнаты: Кая, Кайсы и Шейна. Пока не довели объединение потоков до идеала. Будильник затрезвонил на столе, сообщая, что уже без пяти полночь и пора бы выдвигаться. Проверив наличие книг и записей, отправились в библиотеку. На этот раз добраться без приключений не вышло. Сначала мы наткнулись на патруль старост. Пришлось спрятаться за двойными дверьми у выхода из общежития. На подходе к библиотеке застукали самого хмыря-библиотекаря. Он со старостой нашего потока удалялся в направлении кабинетов преподавателей. Выждав некоторое время, мы споро пробрались внутрь. Сегодня зал библиотеки походил на гигантскую черную дыру с жутким силуэтом-деревом посредине. Ни звезд, ни луны, тучи заволокли небо. Мне стало как-то не по себе.

— Подождем еще немного, вдруг он вернется, — раздался во тьме тихий голос Кая.

— Запечатаем дверь и всё, — прошипела Кайса, зажгла в руках магический огонёк и, подойдя к двери, провела рукой по дереву, что-то тихо шепча. Вдоль контуров двери заструились темные струйки дыма. — Готово!

— Приступим, — кивнул Шейн.

Все мы нервничали и переживали, что что-то пойдет не так, но говорить это вслух не решались. Выстроились рядком в паре метров от дерева, и я достала листочки с переписанным переводом из кармана. Раздала всем.

— Светлые боги, даруйте нам удачу, — тихо произнесла Кайса.

После тренировок наша магия легко слилась в один поток, направляя её к дереву, мы начали читать заклинание. Дойдя до цифры один, я заметила еле заметное свечение на полу, подошла ближе и отделив от общего потока небольшой ручеек магии, подпитала символ. Он ярко разгорелся золотом. Так мы и действовали по очереди. Дочитав заклинание, с нетерпением и страхом смотрели на необъятный ствол. Светящиеся потоки магии тонкими ручейками потянулись от магических знаков к дубу. Коричнево-серая кора понемногу насыщалась серебром и золотом. Нас ослепила яркая вспышка, и в стволе появился сияющий разлом портала. Мы переглянулись и двинулись вперед. Шейн протянул мне руку, и мы первые запрыгнули в портал. Кайса появилась следом, а за ней спустя мгновение Кай, сказав тихо:

— В библиотеке опять темнота, свечение символов и портала погасло.

— Отлично, меньше переживаний, что его кто-то заметит, — нервно зажигая огонёк, тонким голосом сказала Кайса.

Мы тоже зажгли по огоньку. Шейн подвесил свой над головой, я у плеча, Кайса и Кай с боков, слева и справа, об этом мы договорились заранее. Теперь освещалось большая часть пространства вокруг.

Вот только внимательно оглядевшись по сторонам, мы по инерции сбились теснее. Увиденное нас, мягко скажем, не обрадовало. Оказались мы в копии библиотечного зала, но с существенными и пугающими изменениями. Он выглядел так, будто его забросили много десятилетий назад. Дуб тянулся сухими ветвями к помутневшему от времени и местами зиявшему разбитыми стеклами потолку. Пол, сквозь проломы в паркете, пророс жесткой травой, чахлые кусты и деревца цеплялись корнями за балконы, книги валялись где попало, и все было покрыто толстым слоем пыли и битого камня.

Кай шумно сглотнул.

— Ну понятно теперь, что мне пытался сказать Лис, — дрожащим голосом хихикнула Кайса.

— О чем ты? — зашипела я.

— Он повторил несколько раз: изнанка в развалинах, объяснить поточнее не успел, — напомнила Кайса.

— Главное — здесь нет монстров и других кусачих созданий. Идем, нужно спешить, — твердо сказала я и посмотрела на Шейна, он улыбнулся уголком рта.

— Если изнанка копия замка, мы не заблудимся. Однако лучше все же перестраховаться, — он кивнул Каю.

— Ах да, нить, секунду, — Кай наколдовал тонкую серебристую нить.

Я нащупала под кофтой кулон. Шейн поднял с пола несколько книг. Стер с обложки пыль и кирпичную крошку.

— Лис не сказал, где примерно они находятся? — Шейн пролистал пожелтевшие хрупкие страницы.

Подруга задумчиво молчала, перебирая в памяти подробности встречи с призраком.

— Да, что-то связанное с артефакторикой.

— Башня! — одновременно воскликнули мы с Шейном.

Он раскрыл вторую книгу. Кай подошел ближе, прикрепив нить к поясу.

— Написаны на том же языке, что и книга из туннеля, — Шейн протянул их Каю.

— Без сомнений, — кивнул тот. — Что за башня?

— Одна из четырех башен замка, там когда-то давно располагалась мастерская артефакторов. Сейчас она заброшена — в реальной части замка.

Глава 35. Встреча

Глядя под ноги, мы осторожно вышли из библиотеки, коридор и лестница, как и общий вид замка, представляли собой удручающее зрелище. По ступеням вверх мы поднимались, если судить по моим ощущениям, целую вечность. Многие ступени были разбиты, некоторые рассыпались прямо под ногами. Мы постоянно спотыкались о низкие кустарники и ползучие корни травы, но наконец, добрались до коридора, ведущего в башни, миновав первые три, торопливо ввалились в четвертую, неузнаваемую…

— Отец, ну наконец-то, — воскликнул с облегчением Шейн.

И рванул вперёд к высокому мужчине, с достоинством восседавшему на деревянном хлипком стуле. Тот с невнятным возгласом вскочил и крепко обнял сына. И, неожиданно для меня, Кайса, всхлипнув, повисла на шее высокого худощавого брюнета в очках. Округлив глаза, Кай поперхнулся и, хмыкнув, резко опустил голову вниз и смахнул пыль с волос. Я несмело приблизилась к отцу и сыну.

— Светлые боги, вы нас нашли, — улыбка у Лиса, высокого худощавого парня в очках, оказалась лукавой и располагающей. — Надоело подрабатывать призраком этого замка. Тем более, что больше двух зрителей впечатлить так и не удалось.

— Вы впечатлили еще парочку зрителей заочно, — Кай пожал ему руку и кивнул отцу Шейна. — Лично мне хватило и рассказов.

Я нахмурилась и спросила:

— А Саны с вами нет?

— Кого? — удивленно приподнял брови Лис.

— Саны Мирн. Она пропала на днях. Мы думали, что она тоже угодила на изнанку. Да, пап, это Кай и Кайса — мои друзья, и Ниа — моя девушка.

Я несмело улыбнулась, отец Шейна подошел ко мне. Протянул руку, я ее пожала.

— Сейнор Нивер, — представился он, испытующе взглянув на сына, тот утвердительно кивнул. Понять, о чем был этот молчаливый диалог, труда не составило.

— Ниа Г-гори, — запинаясь, произнесла я, кивнула, нервно сжимая руки за спиной.

— Саны с нами нет, но на деле замок огромен, она могла попасть в любое его место, — ответил Сейнор.

— Новая загадка, — покачала головой Кайса.

— Не сложно понять, а почему вы обосновались именно в этой башне, — вздохнул Шейн.

— Да, это, конечно, не моя специализация, но я с помощью Лиса пытался изобрести с нуля портальный артефакт. Мы его даже нарисовали, но собрать механизм у нас пока не вышло, — ответил Сейнор. — Магия сбоит, и деталей при всем их количестве, подходящие найти сложно.

Лис указал на рабочий стол.

— Ой, а здесь, в отличие от других помещений на изнанке, вполне целое и не разрушенное, — удивленно разглядывал комнату Кай.

— Зато она заброшена в реальности, — Шейн взглянул на листы бумаги, лежащие на столе. — Всё наоборот, вот вам и изнанка!

Я и Кайса с любопытством осмотрели захламлённую мастерскую артефактора. Рабочий стол с чертежами, над ним на стене развешаны инструменты. Полки и стеллажи завалены запчастями, деталями и незаконченными механизмами. Сейнор опустился обратно на стул. К нему подошёл Лис и выудил один из чертежей на столе. На нем был изображен артефакт овальной формы, внутри располагался механизм из маленьких шестеренок, похожий на часовой. Рядом на столе лежал он же, явно не законченный.

— У нас не хватило времени, вы нашли нас раньше. Мы и как следует развернуть бурную деятельность не успели.

— Ага, и сколько же, по-вашему, мы вас искали? — уточнил Шейн странным, глухим голосом.

Сейнор и Лис переглянулись, но, скорее, понимающе, а не настороженно. Кай откашлялся, Кайса почесала кончик носа.

— А что, времени в реальности прошло много, да? — кашлянув, уточнил Лис. — Сколько?

— Отец, ты пропал больше месяца назад, — вздохнул Шейн.

Отец Шейна с готовностью кивнул.

— Я это уже понял, после появления Лиса, сосчитать было не сложно…

— Лис, ты — десять дней назад, — добавила Кайса.

— Что ж, могло быть и хуже, — Лис привалился к столу и усмехнулся.

— Мирна, как она? — дрогнувшим голосом спросил Сейнор.

— Мама переживает, но держится, — поспешно заверил отца Шейн.

— Что делать дальше? — спросила Кайса.

— Уходите! Друзья, забирайте отца, Лиса и уходите. Ниа? — скомандовал Шейн.

— Я с тобой, — твердо сказала я, он приподнял бровь, я нахмурилась.

— Но… — Сейнор подался вперед.

— Отец, не спорь, вы пробыли здесь очень долго… — отрезал Шейн. — О последствиях думать не хочется, но они вполне возможны. Не стоит усугублять.

— Мы тоже можем вернуться и помочь, — воскликнула Кайса.

— Нет, мы останемся здесь и поищем Сану, вы ждите нас в реальности. Мы ведь не знаем, насколько стабилен портал. Только вы, если понадобится, сможете его для нас открыть, — Шейн покачал отрицательно головой.

— Много людей в курсе нашего исчезновения? — спросил Сейнор.

— Преподаватели, ректор и несколько дознавателей, — откликнулся Шейн.

— Хорошо, — Сейнор смиренно кивнул.

Обратный путь показался вдвое короче. Лис держал за руку Кайсу. Кай, лучась ехидством, наблюдал за парочкой. Сейнор, Шейн и я шли впереди. Войдя в библиотеку, остановились рядом с засохшим деревом, достали листочки с заклинанием. Спустя пару минут портал засиял в центре ствола.

— Кай, книги, — Шейн протянул руку.

Кай удивленно на него воззрился, но когда понял, о чем речь, без возражений вытащил книги из кармана и отдал Шейну.

— Мы дадим вам пару суток, — сказал Сейнор. — По исчислению на здешнее время, часа два-три.

— Идет! — согласно кивнул Шейн.

Они один за другим исчезли в разломе портала. Он постепенно растаял без следа.

— Очень благородно, — раздался резкий голос за нашими спинами.

Сухое дерево дуба вспыхнуло и осыпалось на пол серым пеплом. Отшатнувшись, мы обернулись. За нашими спинами стояли трое: хмырь-библиотекарь, девушка-староста и Сана.

Глава 36. Кошмар

Шейн шагнул вперед, закрывая меня собой. От ужаса я едва дышала и не могла отвести взгляд от Саны. Ну вот и нашли, называется. Она, несомненно, присутствовала на изнанке не по своей воле. Глаза закрыты, лицо серое, безжизненное, а руки плетями безвольно висели вдоль тела. Поза неестественная, подошвы туфель не касались пола. Я боялась подумать, что это значит. Староста, глядя на нас, улыбалась безумной улыбкой. Шейн молча смотрел на библиотекаря, не моргая и не двигаясь, готовился к нападению, пытаясь понять, чего от него ждать. Я прижалась к его спине, в голове зияла пустота.

— Не стоит так напрягаться, Шейн, твоя бывшая невеста навсегда потеряла возможность портить тебе жизнь, но она еще успеет увидеть твою смерть…

У меня на голове зашевелились волосы, его голос стал иным: тихий, певучий и жуткий. Он вонзался иглами в мозг, причиняя жуткую боль. Бледное длинное лицо мужчины неуловимо изменилось. Стоило отвести взгляд, его черты ускользали из памяти. Я потрясла головой, в глазах потемнело, меня повело в сторону, к горлу подкатила тошнота. Шейн едва успел меня подхватить и не дал упасть.

— Бедняжка Ниа, ты слишком впечатлительна, — староста шагнула вперед. — Кадин, книга, она у него.

Кадин, вот как значит его звали. Простое имя, оно не клеилось на монстра, в которого превращался на наших глазах библиотекарь Академии. Он зло взглянул на нее, щелкнул пальцами, обе девушки рухнули на пол, со страшным громким звуком.

— Вот и все, от лишнего в жизни нужно уметь вовремя избавляться, иначе оно превращается в балласт и тянет на дно. Ты прав, Шейн, беру пример…

Я внутренне сжалась, что в этот момент чувствовал Шейн, не представляла и не могла ему никак помочь, хотя больше всего этого хотела. Лицо Кадина на секунду исказила злобная гримаса, но он тут же вернул самообладание.

— Позже их тела обнаружат, ну, например, в туннеле, где полно ваших отпечатков и парочка неопровержимых улик для дознавателей. Улик, доказывающих, что их убил... Нет, зачем вас разлучать, вы убили... — Его снова перекосило. — Вы двое — чуть мне не испортили важное дело, но у вас ничего не вышло, — дико оскалился он. — Но осталось подождать ещё немного, и всё закончится, жаль, вы этого уже не увидите.

Мимика его лица вторила словам, он гримасничал не переставая, словно сходил с ума у нас на глазах, ежесекундно теряя контроль над собой.

— И какие же планы мы чуть не разрушили? — Голос Шейна ранил ледяным холодом и болью.

— А ты не понял? — Кадин хлопнул в ладони, звук ударил по ушам, я застонала. — Ты глупее, чем я думал, Шейн, но прости уже ничего не узнаешь. Нет времени на болтовню. Мее нужна книга, Шейн, отдай ее.

— Нет! — рявкнул парень.

Кадин поднял руку, прошипев сквозь зубы заклинание. Шейн повалил меня на пол и выставил магический щит. Над головой библиотекаря полыхнул портал. Расправив крылья, Филин, окутанный магическим пламенем, камнем упал на него сверху.

Громко звякнул часовой механизм, раздался треск дерева. Закатив глаза, Кадин сверзился как подкошенный на груду битых камней. Филин по инерции кубарем пролетел пару метров в воздухе. Охнув, Шейн бросился вперед и успел поймать птицу в последний момент, не позволив рухнуть на потрескавшиеся плиты пола. Ноги у меня подогнулись, я опустилась на колени и ползком подползла к ним, всхлипывая. По ладони Шейна стекал ручеёк крови, он поранился о разбитое стекло, но, не замечая раны, осматривал птицу. Мне казалось, что в филине не осталось ни капли жизни и магии. Дерево треснуло вдоль спинки — от хвоста и до перьев на шее. Стекло циферблата не только разбилось, но и не хватало пары кусков. Стрелки остановились.

— Он нас спас! — тихо всхлипнула я.

Шейн сжал челюсти, на скулах разлилась смертельная бледность. Он отдал разбитую птицу мне. Я прижала Филина к груди, из глаз полились слезы. Шейн поднялся с пола, подошел к Кадину и провел руками над его головой. Магический пасс, я его узнала, прием из арсенала целителей. Проверка всех жизненных показателей. А вот голос Шейна я едва узнала. Он стал глухой и хриплый.

— Без сознания, но жив, — негромко сказал он.

Подошел к девушкам, дважды повторил проверку. Встал, развернулся и взглянул мне в глаза. В них разлилось облегчение. Я закрыла глаза и замерла на вдохе.

По залу прокатился глухой низкий рокот, из щелей между досками пола поползли туманные щупальца тьмы. С полок посыпались книги. Шейн подбежал ко мне и обнял, выставив защиту во второй раз. Я сжалась в комочек в его объятиях, оберегая сломанную птицу. Тени добрались до щита, пытаясь просочиться к нам. До нас донесся тихий злой смех. Мы обернулись. Кадин, приподнявшись на локтях, потихоньку поднимался на ноги. Весь в пыли, лицо порезано о камни и выпачкано в крови и грязи. Пара книг упала рядом с ним. Пол под ногами заходил ходуном, свалившись с полок.

Сверкнула ослепительная вспышка, всё вокруг замерло. Упавшие с полок книги зависли в воздухе. Щупальца тумана отползли от нас и, метнувшись к застывшему в нелепой позе Кадину, скрыли его фигуру в чернильном коконе.

— Как вы? Живы? Целы?

К нам от входа в библиотеку шел Х. Дион, целый и невредимый, лицо взволнованное и горестное одновременно. Не глядя на Кадина, поднял нас с пола и, подхватив под руки, в темпе вывел из библиотеки. Захлопнул дверь и запечатал магией.

— Я остановил время в зале, магии надолго не хватит... Ох! За мной, в мастерскую, нужно срочно отремонтировать Филина, он не только хранитель, но и проводник. Я вам постараюсь все объяснить… помочь только не смогу. Мне жаль, так жаль…

Без остановки он повторял одни и те же фразы, но его голос звучал всё тише и тише. Шейн забрал у меня Филина, удерживая его одной рукой, второй обнял меня за талию. Стены замка покрылись трещинами, на пол осыпались лавины битого камня. До артефакторной мастерской в башне мы добрались в пыли с ног до головы. Стмахнув со стола детали и чертежи, Шейн положил птицу и книги на стол.

— Что нужно делать? — подняв глаза на библиотекаря, спросил он.

Х. Дион словно и не заметил его вопроса. Он подошел ближе и пристально посмотрел на Шейна.

— Понимаю, вам пришлось нелегко, но нам нужно спешить. Изнанка рушится, и я не смогу это остановить. Кадин слишком ей навредил. Если рухнет изнанка, то и грань не выдержит, магия выплеснется в мир…

— Но там остались, в библиотеке… — прохрипел Шейн сглотнул.

— Да, знаю, но с девушками все будет в порядке, я пока не окончательно не потерял контроль над изнанкой, перенесу их в безопасное место, — закивал хрипло Х. Дион, он вцепился в спинку стула, костяшки пальцев побелели. — Ты, Шейн, прирожденный хранитель, как и ты, Ниа. После поворота судьбы вы оба вошли в полную силу и неосознанно притягивали магию изнанки. Вы сможете спасти источник от разрушения. Верьте друг другу и магии, — выдал он высокопарную речь и тяжело вздохнул. — А вот я не справился, десять лет назад взял ученика. Молодого, талантливого. Не понял одного: у него нет ни сердца, ни души. И он решил, что магия должна подчиняться только ему и создал ритуал, разрушающий изнанку…

Из коридора донесся грохот, в мастерскую влетели клубы каменной пыли. Мы закрыли лица руками и закашлялись.

— Увы, время неумолимо. Почините Филина, он проведет вас за грань. Это вполне возможно, хранителя не так-то просто непоправимо сломать. Вы справитесь, инструкции есть в книге.

Глава 37. Артефакторика

Пыль исчезла, грохот затих, а Х. Диона в мастерской уже не было. Шейн подошел ближе и взглянул мне в глаза. Говорить вслух не было нужды. Мы вместе, и мы непременно справимся. Он улыбнулся, но серые глаза остались серьезными. Я приподнялась на цыпочки, рукой провела по щеке и нежно поцеловала его в губы — быстрым, легким поцелуем и крепко обняла, чувствуя родное тепло и биение сердца.

— Филин, — одновременно сказали мы.

Напряжение однако, пока не отпустило, очень уж сильно переживали за птицу. Ловким маневром, Шейн усадил меня на стул и зажег магическую лампу. Раскрыл книгу, на скрытых страницах появились — изображение чертежа часового механизма внутри птицы и несколько заклинаний подпитки магией птиц-помощников. Надписи были на том же языке аурлингов, но на изнанке мы понимали его без словаря.

— Приступим, — вздохнул он.

— Подожди, Шейн, твоя рука! — я указала на порез. Кровь уже не текла, но рана выглядела глубокой. — Давай-ка, я её обработаю.

— Да, спасибо, отличная у тебя мазь. Заметил после того, как мы выбрались из туннеля, что раны зажили очень быстро.

— Изобретение моей мамы, — улыбнулась, прочитала лекарское заклинание, почистила ранку, намазала заживляющей мазью и заклеила кусочком целительской ткани. — Готово!

Шейн нацепил защитные очки, настроил увеличительные стекла и просмотрел список необходимых деталей. Четверть часа мы носились по мастерской, их разыскивая и раскладывая на столе. Приличная вышла горка. Уложив Филина по центру стола, Шейн направил на него свет лампы. Работа закипела. Я подавала необходимые детали и сверяла их расположение по чертежу. Закончив чинить механизм внутри, перешли к циферблату. Шейн прикрутил новые стрелки, заменил стекло. Стащил очки и устало плюхнулся на стул.

— Все, остались заклинания, — глаза его покраснели, от очков над бровями и переносице остались отпечатки.

— Отдохни немного… ой, подожди, я же забыла совсем! — хлопнула я себя по лбу.

Извлекла из зачарованного кармана предусмотрительно прихваченные (на всякий крайний случай) — бутыль с тонизирующим чаем по рецепту Кайсы, четыре бутерброда и горсть конфет. С гордостью разложила все на свободный угол стола.

— Невероятно! То, что нам сейчас нужно! — Шейн фыркнул.

— Я молодец? — уточнила я.

— Молодец! — покивал Шейн, уставился на отремонтированную птицу и с бутербродом в зубах понесся к ближайшей полке. — Я тоже сейчас буду молодец!

— В каком это смысле? — не поняла я.

— Видел недавно в книге один механизм, попробую собрать, — Шейн воодушевлённо копался в шестеренках.

— Какой механизм?

— Голосовой!

— Аааааа, да он бы не помешал. Давай помогу! — я оценила его идею по достоинству, голос птицы в голове, конечно, необычный способ общения, но не очень-то приятный.

Механизм был маленьким, но сложным в сборке. Шейн согнулся над столом в три погибели. Кропотливо собирая его по памяти. Я стояла рядом, подавая нужные инструменты и изнывая от любопытства. Наконец Шейн выпрямился и вытер вспотевший лоб.

— Справился! Вроде бы всё точно. Осталось установить. Подержи Филина вот так, на спине, с расправленными крыльями.

Я двумя руками обхватила лежащую на столе деревянную фигурку, прочно зафиксировав в одном положении. Шейн специальным инструментом снял стекло, вскрыл заднюю стенку циферблата и установил механизм в верхнюю его часть. Прикрепил несколько шестерней, соединив голосовой механизм с основным. Циферблат и стекло вернул на место и поставил птицу на лапы, осторожно сложив крылья. Шейн схватил стакан, залпом выпил кофе и удовлетворенно выдохнул:

— Готово, теперь осталось прочитать заклинание из книги!

Я положила книгу между нами на стол, открыв на нужной странице. Взявшись за руки, мы в унисон, громко и чётко прочитали заклинания. Трещина на спинке птицы исчезла, мы в нетерпеливом ожидании уставились на него. Филин пока не подавал признаков жизни. Минута, две…

— Не вышло? — шепнула я.

— Не знаю, посмотрю, мог немного ошибиться со сборкой механизма, — неуверенно протянул Шейн.

— Смотреть не нушшшшно. Не ошшшибся… — услышали мы хриплый механический голос, неимоверно растягивающий шипящие и не в голове, а от фигурки птицы.

Мы с радостными возгласами бросились к Филину. Он открывал и закрывал клюв, издавая невнятные звуки.

— Не привык так… ххххррршшшш…

— Ты же мой хороший, — я погладила птицу по теплому дереву. — Спасибо тебе. Ты нас спас!

— Шшшшшшшхххх…

Филин щелкнул клювом и, поднявшись на лапы, покачиваясь, прошелся по столу. Помахал крыльями, распушил перья на шее. Стрелки остановились на полудне, механизм отбил двенадцать раз. Наконец он справился с голосом и, нахохлившись, устроился на краю стола.

— Ххххшшшшш… Время, не нужно терять! Откройте книшшшшу на последних страницах. Описано, как пройти за грань, — сразу же перешел Филин к делу.

Шейн послушно пролистал страницы книги. На нескольких последних появились изображения — витражи из второй башни. Корабль, маяк, горные вершины.

— Грань за ними, — добавил Филин, специально для недотеп, пытающихся переварить неожиданную информацию.

— За окнами? Так там все реально? — восхитилась я.

— Это не реальность, а пространство, созданное чистой магией. Оно приняло по воле хранителей желаемый и привычный для них вид, — добавил Филин.

— Невероятная красота! — выдохнула я.

Шейн погасил лампу и спросил у меня: — Готова?

Я согласно кивнула.

— Открою вам проходы. Сначала витраж с кораблем. — Филин покрутил головой и расправил крылья. — Подождите, мне нужно немного полетать, размять крылья.

Мы живенько отошли от стола, застыв у выхода из мастерской. Филин поджал лапу, вторую, подпрыгнул на месте, расправил крылья, немного неуклюже взмыл в воздух. Сделал круг по комнате, потом еще один, опустился на стол, лапой подтолкнул книгу к нам. Шейн взял ее в руки.

— В башшшню витражей!

Взмах крыльев, Филин вылетел в коридор, мы кинулись за ним. По дороге я запихнула бутыль обратно в карман, мало ли, пригодится. Небольшая пробежка, и мы ввалились за птицей в башню. Остановились, пытаясь отдышаться и вдруг в меня на полном ходу кто-то врезался, я улетела на пол, Шейн рухнул одновременно со мной, мы ошалело оглянулись.

— Ну и портальчик — воронка какая-то, затянуло мгновенно, — со смешком, протянул Лис.

— Кай, слезь с меня, ты весишь тонну! — простонала, спихивая парня со своих ног, Кайса.

— Ха, ты же всю жизнь утверждаешь, что я тощая жердь… — пробухтел он.

— Одно другому не мешает, — отрезала Кайса.

— Эй, я же не специально! — возмутился Кай.

— Так, стоп, — рявкнул Шейн.

Оказалось, нас сбили с ног не пойми откуда здесь взявшиеся Кай, Кайса и Лис. На минуту мы дружно застыли и ошеломленно таращились друг на друга. Кайса отползла от Кая, пыхтя, поднялась на ноги, оглянулась на звук голоса Шейна и восторженно заорала…

— Ребята, ураааа, мы места себе не находили, волновались за вас, а потом нас нашел библиотекарь, ну который Х. Дион, и молча зашвырнул нас в портал. Хоть бы заранее предупредил, молчун!

Она добрела до меня, потирая поясницу, морщась при каждом шаге, и крепко обняла. Лис поправил сползшие на кончик носа очки, поднялся с пола и подал руку Шейну. Вдвоем они соскребли с пола Кая. Тот стоял как-то кособоко. Шейн недоуменно его разглядывал.

— Кай, с тобой все в порядке?

Тот засунул руку под свитер, извернувшись кренделем, пытаясь что-то нащупать, развернулся к нам спиной, и мы увидели… его очки, они намертво зацепились за петли свитера дужками под правой лопаткой.

— Они, видимо, свалились при падении, а я решил, что посеял их при перемещении, — пробормотал Кай, пытаясь добраться до очков руками, но ничего у него не выходило, он простонал: — Боги, да как они так зацепились-то…

Шейн улыбнулся, подошел к парню и помог отцепить от петель свитера очки. Мы с Кайсой так и покатились со смеху, ситуация немного разрядила обстановку. Хватаясь за подоконник, Лис сполз обратно на пол по стенке, я, стирая слезы с глаз, перевела дыхание. Кай смущённо почесал макушку и нацепил очки на нос. Отсмеявшись, Лис спросил Шейна:

— Так, как я понимаю, после нашего ухода у вас тут началось — боги знают что. Расскажете, хотя бы вкратце?

— Позшшше… — раздался голос Филина сверху.

Оказывается, он восседал на небольшом выступе над центральным витражным окном. Лис удивленно раскрыл рот, глаза покруглели от изумления. Ах да, он же до сих пор ни разу не видел птицу-часы. Филин опустился на каменный подоконник у витража с кораблем. Взмахнул крыльями, взглянул на нас.

— Вххходите!

— Куда? — поинтересовался очень тихо Лис.

— Видимо, в окно, — указав на витраж, прошипел Кай.

Филин повернул к ним голову и грозно щелкнул клювом. Ребята умолкли, мигом состроили донельзя серьезные физиономии и подошли к витражу дружной гурьбой. Не говоря ни слова, и в нерешительности переглянулись. Мягко кивнув, Шейн переплел наши пальцы. Лихо и смело, мы самыми первыми забрались на каменный подоконник и шагнули прямиком в витраж. Никаких препятствий я не ощутила, лишь смену жилого помещения на нежилое, то есть улицу. В глубине души, я ожидала до последнего столкновения со стеклом. Переход, однако, прошло гладко, а мы очутились на пляже у океана. Друзья не отставали ни на шаг. Обижать птицу недоверием — было выше наших сил.

Филин выпорхнул следом и опустился на песок. Довольно встопорщив перья, потоптался по пляжу с черным песком, стальные волны с глухим шорохом накатывали на берег.

Украшенное россыпью звезд небо над головами, тонкий серп луны и дорожка у утеса, подсвеченная мелкими синими огонечками. Корабль у линии горизонта вдалеке с поднятыми парусами и скалы, насыщенный антрацит.

Глава 38. Лис Снова изнанка

Разлом портала схлопнулся, мы оказались в темной библиотеке. Я поправил съехавшие на кончик носа очки, чувства обострились, я одновременно был несказанно рад оказаться вновь в обитаемой реальности, но слишком от нее отвык за время, проведенное на изнанке. Кайса взяла меня за руку, я крепко сжал её, как ни удивительно, мое волнение немного улеглось. Сейнор хотя и провел на изнанке гораздо больше времени чем я, действовал на удивление спокойно, быстрым шагом дошел до двери, обернулся.

— Ребята идите в свои комнаты, я найду Вайду и все в подробностях ей объясню. Кстати, Лис, тебе бы не нужно пока оставаться одному. Кайса, Кай приглядите за ним.

Он договорил и скрылся во тьме коридора. На меня неожиданно, могильной плитой навалилась усталость.

— Идем ко мне, — прошептала Кайса, я. — Я тебя осмотрю, напичкаю едой и прослежу, чтобы снова никуда не исчез!

Как мы добрались до комнаты Кайсы, я помнил смутно. Она, угрожая, что в противном случае не поделиться со мной подушкой, запихнула в меня лекарственные порошки, бутерброд, чай. Заполучив, наконец, спорный перьевой предмет, я провалился в сновидения. Проспал по словам Кайсы больше суток. Зато проснулся бодрый и живой, как никогда. Девушка сидела на стуле, уткнувшись в книгу. Заметив, что я проснулся, протянула мне очки, улыбнулась и спросила:

— Как самочувствие?

— Великолепное! Десять дней не спал! Исчезнуть не пытался? — покосился я на свои руки с подозрением.

— Нет не пытался! — с улыбкой, отрицательно покачала она головой.

— Извини, что отобрал постель и ценную подушку, ты наверное и не спала… — забормотал я и внезапно осёкся.

— Не переживай, — отмахнулась девушка, — Я не дежурила сутки и, конечно же, поспала. Меня на некоторое время сменил Кай. Рада, что с тобой всё хорошо. И если опять спать не завалишься, отправляйся в ванную. Кай принес из твоей комнаты одежду.

Вышел я из ванной полчаса спустя, распаренный и на диво бодрый. Кайса уже поджидала меня у стола, плотно заставленного едой. У меня голова пошла кругом от витающих в воздухе ароматов, мысли отключились. Попивая кофе с булочкой, наблюдала с видом заботливой бабушки, с каким аппетитом я налетел на еду. Облопавшись до умопомрачения в кратчайшие сроки, я откинулся на спинку стула.

— Новостей от ребят нет? — спросил я, когда разум вернулся на место.

— От ребят нет, зато Сейнор пообещал зайти позже и рассказать кое-что интересное.

И как раз в этот самый момент, в дверь громко постучали. Кайса отставила кружку и воскликнула:

— Входите!

В комнату вошли хмурые и сосредоточенные Сейнор и Кай.

— Сана здесь, в замке, нужно открывать портал. Шейну и Ниа искать на изнанке некого, — сказал Сейнор со вздохом.

— Как это здесь? Где же она была? — удивилась Кайса.

— Утверждает, что её похитил ректор, хотел дескать убить и подставить Шейна.

— Вот как… — протянул я. Вот так дела творятся в Академии. — Сам-то он, что говорит?

— Ничего, ректора и старосту вашего женского этажа нашли в туннеле — в плачевном умственном состоянии. Сейчас решим все с дознавателями, и вы откроете портал. Лис, можно тебя на пару слов?

Я кивнул и вышел за Сейнором в коридор.

— Как чувствует себя ваша жена?

— Уже хорошо. Порталом я уже добрался до дома, заверил ее, что со мной все в порядке, и вернулся обратно. Сейчас я нужнее здесь. О Шейне я ничего ей не рассказал. И дознаватели его больше ни в чем не подозревают. Но ты, пожалуйста, пока ни на какие вопросы не отвечай, мы с Вайной обдумываем, какие это небылицы преподнести всем, чтобы больше не было вопросов. Хорошо?

Я активно покивал. Он похлопал меня по плечу, развернулся и ушел, а я вернулся в назад и вовремя. В центре комнаты появился полупрозрачный силуэт.

— Ой, это вы, Х. Дион? Что с вами слу… — начала было Кайса.

Однако библиотекарь приложил палец к туманным губам, рядом с нами засиял портал.

Глава 39. Грань

Потоки незримой магии вились вокруг нас легким ветерком, сметая остатки волнений и страхов последних дней. Неторопливо Кайса подошла к кромке воды и опустила в неё руки. Лис широко улыбался, подставляя просроченному морскому ветру лицо. Я села на теплый песок, набрала в пригоршню черные песчинки, пропустив сквозь пальцы. А Шейн опустился рядом, вздохнул, пришел в себя первым и спросил:

— Расскажите, что происходит в Академии? Как отец? Где ректор? — забросал он друзей вопросами.

— Ректор и староста, забыла, как там её зовут… Ниа, ты же помнишь старосту с нашего этажа? — начал Лис. Я согласно кивнула. — У них обоих сильно «покосились башни», то есть неполадки с головой. Отдыхать им в лазарете для умственно больных. Сколько, пока никто не понимает. Вменяемых ответов дознаватели от них так не добились.

— Твой отец, Шейн, совместно с Вайной рассказывают завиральные байки дознавателям. Не знаю какие, но вид у сыщиков, когда они вышли из кабинета ведьмы, был тот ещё. И Сана нашлась, теперь рассказывает всем желающим послушать, что её, бедняжечку, похитили ректор и староста и хотели принести в жертву. Не знаю, так это или нет, но ей мало кто верит, — закончил Кай.

— Наверняка лишь пара особо одаренных подружек, — ехидно фыркнула Кайса.

— С тебя, Шейн, всё обвинения сняты, — продолжил Лис. — Я разговаривал с твоим отцом. Он побывал дома, и с твоей мамой все хорошо.

Шейн благодарно кивнул, нахмурился и спросил: — А Кадин?

— Какой-такой Кадин? — непонимающе переспросил Лис.

Шейн нахмурился, я ответила, глядя на Кайсу:

— Хмырь-библиотекарь!

— А почему вы им интересуетесь? Вы его видели? Или вы нам еще не все рассказали?

Шейн глубоко вздохнул и поведал в деталях обо всём, что с нами произошло до самого, прямо скажем, сногсшибательного появления друзей в башне. По мере его рассказа — лица их от изумления вытягивались.

— Светлые боги, ну ничего себе! Так главный злодей не ректор, а библиотекарь? Как его там? — присвистнул Лис.

— Кадин! — подсказал Шейн.

— И он остался на изнанке? Или с ним разобрался Х. Дион? — встрял с вопросом Кай.

— Надеюсь, он… — начал было Шейн.

— Светлого дня! — произнес чей-то голос за нашими спинами.

Мы с Шейном дернулись и прижались друг к другу, судорожно оглядываясь по сторонам. Друзья отреагировали на появление незнакомца менее эмоционально. С ближайшего утеса спускался статный мужчина: высокий, подтянутый, с усами и черной окладистой бородой. Филин сювспорхнул с пляжа и опустился ему на плечо.

— Светлого дня, мой старый друг, рад, что ты к нам вернулся, — незнакомец погладил птицу по голове, тот довольно прикрыл янтарные глаза. — Источник магии рад вам, друзья мои, я это чувствую. Мое имя Гаан Ниирэ, я один из Лунных магов.

— Светлого дня, — нестройным хором поздоровались мы.

— Я слышал, о чем вы говорили, но ответить на некоторые ваши вопросы не смогу. Мы не знаем точно, что происходит на изнанке и в реальности. Но не беспокойтесь, изнанка под присмотром. Хемиш Дион не привык разбрасываться своими обещаниями. Идемте на корабль, познакомлю вас с женой. Нам с вами есть что обсудить, заодно отдохнете и подкрепитесь…

— На корабль? — промямлил Кай.

— Да, необычное место проживания, но здесь, мы вольны в своих фантазиях, — с улыбкой пояснил Гаан.

— Подождите, но библио… Ой, Дион сказал, что у нас мало времени… — начал было Лис.

— Мало. Однако здесь, за гранью, время пластично, и его хватит на отдых, тем более он вам просто необходим, — спокойно объяснил Гаан.

Он махнул рукой, предлагая следовать за ним, и двинулся по тропе. Обошёл по черному песку острый выступ скалы. Ухнув, Филин вспорхнул вверх и растворился во тьме ночи. Мы немного помялись, переглянулись, но, в конце концов, смиренно поспешили следом за Гааном. За поворотом от самой кромки берега уходил в воду деревянный причал, покрытый зеленым мхом.

Гаан прошел по скрипучим доскам и остановился у самого края. Опустился на одно колено, от его ладоней скользнули к морю светящиеся нити. Они закружились над водой, выплетая причудливые узоры, складываясь в единое широкое полотно. Волны с тихим шорохом накатывались на причал. Силуэт корабля начал стремительно приближаться к пирсу, прямо по узорному магическому полотну. Не успела я моргнуть, корабль вырос перед глазами, заслонив горизонт. Парни, словно завороженные, восхищенно застыли.

— В детстве мечтал стать капитаном корабля и плавать по океану, правда, всего пару месяцев, но все же, — тихонько прошептал Лис. Кайса озорно ему улыбнулась.

Гаан сжал кулак, и дорожка исчезла. Корабль, заскрипев просмоленным деревом корпуса, остановился у пирса. С борта на причал опустился трап. Гаан шагнул на него… кивком призывая следовать за ним. Просмоленные доски скрипели и гнулись под нашими ногами. Я с любопытством вертела головой по сторонам. Никогда не видела кораблей, разве что на картинках и понятия не имела, что тут и как называется, кроме самых простых вещей: паруса, штурвал, каюта, ах да — и якорь. Шейн и Лис, напротив, восхищенно указывали на составные части корабля и сыпали корабельными терминами, но на втором десятке мой мозг тихо отключился.

Гаан прошел к носу корабля и, нагнувшись, откинул крышку люка в полу. Вниз вела лестница с верёвочными поручнями далеко впереди, во мраке, горел тусклый огонек.

Спустившись по лестнице, мы полуослепшие двинулись на его свет и вскоре очутились в просторной каюте. Гаан прошел вперед, свет мягко рассеивал сумрак помещения. Он лился из нескольких небольших ламп, прикрученных к стенам каюты. Ровно посередине располагался большой стол с множеством кресел вокруг. И резной буфет у лестницы, наверху которого восседал Филин.

— Гаан, ты их привел! Вот и славно, давно у нас не было гостей! Лунной ночи, мои дорогие! — послышался мелодичный голос. Откуда-то сбоку из-за буфета вынырнула женщина. Стройная, невысокая, средних лет, с буйной копной черных кудрей. Она тепло нам улыбнулась. — Я жена Гаана, Ринна. Боги, у нас совершенно неподходящая обстановка для приема гостей! — она взволнованно помахала рукой.

Размер каюты словно уменьшился втрое. Стол и кресла исчезли в никуда. Зато появились несколько небольших пухлых диванов, с цветочной обивкой, кованый ажурный кофейный столик, жаровня с джезвой. Стопка керамических расписных тарелок и большая плетеная корзинка с выпечкой. Наша пятерка, застигнутая врасплох кардинальными магическими изменениями, несмело толпилась возле буфета у лестницы. Изумленно наблюдая за происходящим. Уж слишком это походило на чудной сон. Ринна засмеялась, заметив нашу растерянность, тараторя без умолку, рассадила нас по диванам, разлила по чашкам ароматный кофе и выдала по тарелке с пирогом.

— Вы ешьте, понимаю, у вас накопилось множество вопросов, и мы постараемся дать ответы. Не обессудьте, начнем с самого начала, иначе невозможно будет объяснить многие вещи. С рассказа о древней истории замка и источнике, о том, что произошло в замке и на изнанке, сейчас мы знаем лишь отчасти, — она замолчала, но Гаан подхватил рассказ.

— Хемиш написал и прислал нам свиток, но рассказал далеко не все. К сожалению, грань изолирована от изнанки, и помочь ни ему, ни вам — мы не могли. Этот выбор мы сделали давно, не думали, что однажды о нём пожалеем.

— Всё же любую историю следует начинать излагать с самого начала, — вставила Ринна.

— Наша началась с того, что в мире проснулся источник магии. Его появление было сродни извержению вулкана, и последствия могли быть равнозначны и страшны, — Гаан горько вздохнул, — гибель всего живого. Рано или поздно. Слишком много магической силы для одного небольшого мира. Как-то ослабить или уничтожить его было невозможно, от отчаяния, мы рассматривали разные, даже самые безумные варианты.

— Постепенно поняли, что у нас не осталось выбора, и пришлось изолировать источник. Мы создали изнанку, защищающую мир от мощи источника, и грань, место, где магия инертна и подчиняется хранителям, попадает в мир, но понемногу, — подхватила Ринна, разливая по чашкам кофе.

— Раз в сто лет, в Лунную ночь — поток увеличивался, — догадался Шейн.

— Да, а мы, в этот день, отбирали сильных магов, помогая стать новыми хранителями. Шесть человек. Но они рассеялись по иным мирам, напитывая их магией источника изнутри, черпая силу грани. Оставшиеся несколько потоков магии питают наш мир магией, без излишков и опасных всплесков. Изнанка является преградой, и прослойкой. Как видите, ничего сложного, и наша задумка много веков прекрасно работала.

Кай жадно впитывал каждое слово, позабыв о еде.

— Хемиш, как и мы, здесь с самого начала, он хранитель изнанки и в отличие от нас, не захотел полностью покинуть реальный мир. Частенько он появлялся в библиотеке, подкидывая адептам крупицы древних знаний. Не так давно, лет сорок назад, открыл книжную лавку в деревне. После передал ее по наследству, дальним родственникам по линии сестры. Вот только на этот раз Хэм, решил подготовить смену для себя, но ошибся. Он впервые выбрал ученика и вот, что из этого получилось, — вздохнул Гаан. — Наш друг, всегда плохо разбирался в людях и был излишне доверчив, а мы, к сожалению, не можем покинуть грань и ему помочь.

— Это и наш просчет, — грустно улыбнулась Ринна. — В наши века люди не врали столь виртуозно, магия не позволяла. У вас еще есть вопросы?

— Примерно пара сотен. Но вашу информацию нужно переварить, а пока, если вы не против, перейдем к веку сегодняшнему, — настойчиво попросил Шейн. — Вы не знаете, каким образом с Кадином связан ректор и староста?

— Да, на этот вопрос я могу ответить, ректор — слабый маг, он давно одержим идеей повысить свой резерв. Любым способом. Кадин именно этим его и заманил в сети, он ведь, до поры, не хотел выдать себя перед Дионом. Ректор и его дочь делали за Кадина всю грязную работу: проводили ритуалы, разрушающие изнанку.

— Его дочь? Чья? Ректора? — переспросила я и ошеломленно заморгала.

— Именно. Лиша Скони — его дочь, но в Академии никто об этом не знает. Да и она сама узнала совсем недавно. Он ушел из семьи сразу после ее рождения. Кадин подкинул им переделанный ритуал из древней книги. После первого ритуала грань изнанки истончилась… и в разрыв провалился твой отец, Шейн.

— После следующего — Лис? Но он видел призрак моего отца…

— Да, все случайно сошлось в одном моменте. Твой отец, Шейн, пытался выбраться с изнанки, и во время второго ритуала у него получилось лишь отчасти, но перешел он в виде призрака и плохо соображал…

— …влетел в мою комнату, от неожиданности я шибанулся головой о подоконник, вскрикнул и провалился на изнанку следом за ним — хоть и со сбоями и задержкой. Долго пробыл без сознания, а очнувшись, побежал на лекцию — призраком и даже не понял этого. Сейнор устал меня в чувство приводить.

— Да, рассеянность иногда приводит к неожиданным последствиям, — покивал со знанием дела Гаан.

— Еще один причудливый виток судьбы — Ниа… и Шейн. Вы и ваша встреча, это уникальный выверт фатума. Магические силы тебе вернули твою судьбу, Шейн, измененную брачным договором, насильно. И вы с Ниа стали притягивать друг друга, как сильные магниты. Вы наверняка даже и не поняли, когда успели влюбиться. Ваши эмоции неслись вперед, повинуясь восстанавлению линии судеб, а осознание запаздывало…

— Вернули? — нахмурился Шейн.

— Да, ее изменили темные маги через брачный договор…

Шейн невесело усмехнулся, я сжала его руку. Он выдохнул: — Я понял…

— А мои сны? — тихо спросила я.

— Сны — это сны, они итог активации потоков магии грани и твоего подсознания, — Гаан вздохнул.

Ринна продолжила: — Третий ритуал утянул Ниа на изнанку не просто так, она была нужна Кадину. Кулон, Ниа, если можно…

Она протянула руку, я сняла листок с шеи и отдала Ринне. Гаан загадочно улыбнулся.

— Один из древних амулетов, усиливающий контроль над потоками магией. Кулон передавался по наследству?

— Да, я его получила от бабушки, — призналась я.

— Кадин понял это — и рискнул, для его ритуала он бы очень пригодился. Но ты, Шейн, притянул Ниа обратно в реальность. Кулон усилил вашу связь, на непродолжительное время. У Кадина ничего не вышло, и он сорвался, при этом наворотив ошибок. Натравил Лишу и ректора на Сану, чтобы убрать тебя с дороги. Однако снова просчитался, Хэм наконец-то понял, что происходит, но он, к сожалению, уже практически потерял связь с изнанкой и не мог помочь твоему отцу и тебе, Лис. Единственное, что он смог, это использовал следующий ритуал в туннеле, подбросив вам, ребята, книгу и отправил на помощь Филина. Вы справились! Открыли портал, попали на изнанку. Кадин взбесился и решил от вас избавиться…

— В туннеле на меня напал ректор?

— Да. Ты слишком настойчиво искал отца, не поверив словам ректора.

— Вы сказали, что Кадин заметил мой кулон, но где и когда? Аааа, поняла, кажется, в столовой, тот взгляд…

— От туннеля отходит еще одно ответвление — тайный ход в замок, он как раз за стеной в столовой. Еще вопросы? — спросил Гаан.

— Да, главный, как восстановить изнанку? — дожевав пирог, Шейн поставил тарелку на столик.

— Соединить вашу магию с магией трех главных потоков источника, и мы поможем перезапустить защиту. Изнанка восстановится, как и портал.

— А дальше? — одновременно спросили мы.

— Дальше? Вы станете хранителями — постепенно, уверяю, вам совершенно не обязательно покидать мир, как это сделали мы. Выбор только за вами, магии расстояние не помеха. Мы ушли из мира, но, как я уже сказал, это было наше решение, да и поначалу иного пути не существовало, — отмахнулся Гаан.

— Вы упоминали хранителей, ушедших в иные миры, — поддался вперед Лис.

Ринна рассмеялась.

— Еще одна часть истории, не менее интригующая. Отдельные потоки магии мы перемещаем в другие миры. Источники в которых пропали или переместились, и мир оказался на грани погибели.

— И много таких миров?

— Три дюжины. Шесть из них на постоянной подпитке, и хранители живут там, присматривая за потоками, а остальным хватило разового вливания, — объяснила Ринна.

В каюте воцарилась тишина. Гаан и Ринна попивали кофе, мы же всё больше нервничали. Молча, в головах кипели мысли, а будущее пугало неизвестностью.

— Что нам нужно делать дальше? — наконец, с дрожью в голосе уточнила я.

— Отдохнуть — кают на корабле достаточно, выбирайте, и пожалуй, ваше осознанное и озвученное согласие… Вы хотите стать хранителями? — Ганн отставил чашку и серьезно на нас взглянул.

— Да! — твердо ответили Шейн и я в один голос.

— Не сомневайтесь! — фыркнул Лис.

Кайса закивала с горящими глазами.

— Да, а как же изнанка и библиотека? — спросил Кай.

— Книги, — прошептала Кайса.

— Изнанку необходимо восстановить, библиотека ее часть, но о ней вам лучше поговорить с Хэмом. Все, ребята, вам необходимо отдохнуть. Магии грани будет легче наполнить вас во сне. Путешествие между потоками — сложное дело, а вы и так едва стоите на ногах.

Ринна встала с дивана, подошла к двери. Мы двинулись следом. За дверью обнаружился длинный светлый коридор с множеством дверей.

— Выбирайте и располагайтесь, Филин вас разбудит, в нужное время, — заверила Ринна.

Глава 40. Хранители

Вместе с Шейном мы нырнули в первую попавшуюся каюту. Расположение её на борту корабля выдавали два круглых иллюминатора и легкая, почти незаметная качка. У стены стояла кровать, два бежевых кресла вокруг стола в центре каюты с букетом полевых цветов в глиняном кувшине. На противоположной стороне каюты, напротив кровати, массивный стенной шкаф.

— Как твоя рука? – спросила я участливо.

Подошла к Шейну и взглянула на протянутую ладонь, от пореза не осталось и следа. Он наклонился к моему уху и прошептал.

— Другой судьбы мне не нужно.

Я взглянула на него, провела рукой по светлым волосам, прочертила пальцами дорожку по колючей скуле. Он поймал мою руку.

— Я давно поняла, что влюбилась в тебя, ночной гость, — смущенно улыбнулась я, чувствуя как пылают щеки и уши. — Это было ошеломительное открытие — во всех смыслах.

— Нам придется нагонять судьбу, — Шейн тихо засмеялся, поцеловал меня в висок.

— Обязательно догоним.

Я растрепала волосы Шейна, он сдул челку со лба, боковым зрением я заметила движение с лева, оглянулась. В стене рядом с нами появились еще две двери. Мы переглянулись и прошествовали к ним. Распахнули одну из дверей, и заглянули внутрь, там оказалась ванная, как две капли воды похожей на ванную в моей комнате в общежитии, в на ширме висела моя любимая пижама. Шейн отошел к соседней двери, подмигнул и скрылся внутри. Я быстренько приняла душ, переоделась и вернулась в каюту. Одежду прихватила с собой.

Шейн уже ждал меня, сидя в кресле. Я сглотнула, и во все глаза вытаращилась на него. Он щеголял мокрыми волосами, бритыми щеками и пижамой в полосочку. Он взглянул на меня, я в волнении поправила влажные волосы, пахнувшие цветочным мылом. Шейн встал с кресла и подошел ко мне. Теплые ладони коснулись моего лица, легкий поцелуй обжег губы. Я обняла Шейна за шею и ответила на поцелуй и рухнули на кровать. По-моему уснули мы ещё в полете, нелепо завалившись поперек кровати, во сне спихнув с неё подушки и одеяло.

Проснулись мы от громкого уханья. На спинке кровати восседал Филин, перья взъерошены и припорошены мелкими каплями воды, глаза горят.

— Пора! — веско ухнул он и исчез в яркой вспышке.

Шейн и я скатились с кровати, закинули подушки и одеяло обратно и замерли в недоумении. Я едва сдерживала нервное хихиканье, пытаясь решить нежданную задачку…

Дело в том, что свою одежду мы оставили на спинке кресла, но ее там уже не было. В ответ на наши мученья тихо скрипнула дверь стенного шкафа. Одежды и обуви там было человек на десять. Я, отчаянно то краснея, то бледная, привела себя в порядок. Шейн смущением не страдал, как и я, нехваткой мимолетных поцелуев.

В каюте мы появились последними. Кайса и Лис выглядели примерно как и мы. Смущенными и счастливыми одновременно. Кай вообще не обращал внимание на окружающую деятельность и что-то строчил на листе бумаги. Я заглянула ему через плечо. Он дописывал то, что вчера нам поведали Гаан и Ринна. Историю источника, вот и молодец. Поставив точку в конце последнего предложения. Сложил листы и засунул их в карман брюк.

— Свет добрый, — послышался мужской голос.

В каюту вошел Гаан. Махнул рукой, приглашая следовать за ним. Филин, как и перед сном, сидевший на буфете, взлетел и опустился ему на плечо. Гаан прошел к двери, что-то прошептал. Распахнул с усилием, налегая плечом. Коридор исчез, вместо него появилась лестница, уходящая в недра корабля, её очертания едва просматривались во тьме.

Покинув каюту, мы начали спускаться по узким деревянным ступенькам. Лестница освещалась мелкими синими огоньками, висевшими в воздухе. Вниз и вниз, невообразимо долго. Наконец, после очередной ступеньки мои ноги ступили на каменный пол. Филин ухнул, и сверху полился свет, лучом освещая небольшое пространство на полу. Мы очутились в пустынном темном помещении. Шейн положил мне руки на плечи.

Гаан прошел к освещенному месту и запел на неизвестном нам языке: медленно, тягуче. Мимо пронесся вихрь, растрепав наши волосы. Пол треснул, и из разлома показался робкий росток. Филин слетел с плеча Гаана и, хлопая крыльями, завис над ростком.

— Вшшштаньте вокруг, — позвал нас он.

Гаан запнулся и круглыми глазами уставился на Филина. Ну да, птица же при нем еще не говорила, но быстро справившись с удивлением, продолжил ворожбу. Мы подошли к разлому, Гаан кивнул.

— Соединяем магию и напитываем ею росток.

Что ж, технику мы уже отработали. Вот только к мощи магии изнанки готовы не были. Она разлилась по жилам и венам огненным неудержимым потоком. Я сжалась от боли, в глазах потемнело, я застонала. Наконец поняла, что неосознанно сопротивлялась потокам магии на интуитивном уровне. Глубоко вздохнула и расслабилась, боль сразу же ушла. Усилием воли подхватила поток и, сцепив зубы, уменьшила его и направила на росток. Он налился серебряный светом, следом полыхнуло золотом и багрянцем. Росток увеличился и стал быстро расти. Мы разошлись в разные стороны. Вот росток уже с меня ростом, потом еще выше, а во все стороны протянулись ветви, ствол утолщался. Свет полыхнул, и мы с Шейном замерли. Оказаться снова в зале библиотеке было непростым испытанием для нервов. Но оглядевшись по сторонам, поняли, зал изменился, разрушения исчезли, книги стояли на полках, на полу вспыхнули магические символы.

— Вот и все, портал восстановлен, — выдохнул Гаан и устало улыбнулся. — Давненько так не разминался. Отправляйтесь дальше, еще немного усилий и изнанка восстановиться. Филин!

Филин уже устроился на плече Шейна и услышав Гаана, встрепенулась и склонил голову. Шейна немного повело от его тяжести.

— Рад тебя слышать не в своей голове! Шейн, великолепное исполнение! — похвалил Гапн и хлопнул в ладони.

Я открыла рот от неожиданности. Снова мы оказались в башне витражей, стоя у окна с маяком. За спиной нервно хихикнула Кайса, вцепившись в рукав свитера Лиса. Кай ошеломленно моргал за стеклами очков.

Ручейки дождя стекали по стеклу, их струящиеся тени скользили по нашим лицам. Часы Филина отбили два часа — дня или ночи? Он плавно оттолкнулся от плеча Шейна и скользнул в окно. Привычно взявшись за руки, мы шагнули следом.

И вышли прямиком на крыльцо домика, что находился рядом с маяком. Ливень стучал по крыше, водопадами стекая по краям на серые камни острых скал.

— Интересно, здесь всегда идет дождь? За четыре года в этом витраже погода никогда не менялась, — задумчиво протянул Шейн.

— В каком еще витраже? — насторожился Кай.

— Витраж в башне Академии, — пояснил Шейн.

— Причем здесь дождь? Это же витраж! — не понял Кай.

— Изображение на витраже превращалось в панорамный вид за окном, слоило приблизиться к нему вплотную, — Шейн указал на маяк. — Корабль в океане, маяк, горы.

— Я тоже видел эти витражи, на изнанке. Мне еще дед рассказывал про них, он тоже в юности учился в Академии. Родители погибли, дед меня вырастил, — объяснил Лис. — Он любил сидеть в башне с витражами, говорил, дышалось в ней удивительно легко, но о подобных метаморфозах не упоминал…

— Я тоже видела, — закусив губу, сказала я. — Шейн показал мне витражи на днях.

— И ты видела их реальными пейзажами, а не витражами? — уточнил Лис

— Именно! — подтвердила я.

— Витражи показывают путь за грань только потенциальным хранителям, и ты прав, Шейн, здесь всегда идет дождь!

Из двери домика к нам на крыльцо вышла девушка. Огненно-рыжая, с золотыми глазами и россыпью веснушек на щеках и длинном носу. Она рассмеялась. Ее солнечное настроение с лихвой компенсировало плохую погоду. На верх двери приземлился Филин. Дерево влажно блестело, с клюва и перьев капала вода.

— Нитта, — бойко представилась девушка. — Моего мужа зовут Иллиас. И вечный дождь — его заслуга, он его обожает, как и сумерки, — хихикнула она. — Кстати, он скоро прибудет. Застрял в новом мире, увлекся его изучением.

— Спасает? — уточнил Шейн с интересом.

— Нет, — засмеялась она. — Хулиганит.

— Как это хулиганит? — Шейн сбился с шага и остановился.

— Он обожает подкидывать из одного мира в другой книги и сборники стихов. Говорит, это вносит нотку интеллектуального хаоса.

— Книги из иных миров? — Кай восхищенно выдохнул.

— Отличная идея, но можно подкидывать не только их, но и изобретения? — заинтересовался Лис.

— Такое тоже иногда случается, — прошептала заговорщически Нитта.

За разговором мы переместились в домик: небольшой, уютный. Выбеленные стены, широко распахнутые окна с легкими занавесками, запах дождя, морских водорослей и сухих трав. В глубине хлопнула дверь. Девушка кинулась вперед.

— Вот и Иллиас. Ил, посмотри, у нас гости и Филин! — завопила радостно Нитта.

С любопытством, мы поспешили следом. Миновали светлую гостиную и очутились на маяке. Конусообразная башня с металлической винтовой лестницей. По ней спускался молодой парень: невысокий, с лукавыми карими глазами и такой же рыжей шевелюрой, как и у жены. Одет он был в серый безликий костюм.

— Меня с самого утра засыпали письма от Гаана, здоров он строчить послания, — усмехнулся Иллиас. Он обнял жену, кивком поприветствовал нас и перевёл взгляд на Филина. — Добро пожаловать! Рад, что ты вернулся, дружище. Дай-ка я тебя осмотрю!

Филин недовольно щёлкнул клювом попытался прошмыгнуть вверх к лампе маяка, но не успел. Иллиас ловко, но осторожно поймал улепетывающую птицу и, поглаживая по грудке, понес в комнату справа от винтовой лестницы. Филин пару раз возмущённо ухнул. Всей компанией, мы потопали за ними и оказались в просторной светлой мастерской. Горы книг на всех поверхностях, написанные на сотнях языков, ни один из которых не показался мне даже относительно знакомым. Чертежи, схемы, незаконченные механизмы.

— Минуту, — Нитта поманила пальцем из глубины дома стулья, и они неторопливо вплыли в комнату. — Устраивайтесь, поудобнее.

Иллиас усадил Филина на стол, сдвинув на один край кипу книг. Сглотнув, Кай трясущейся рукой указал на книги. Заметив его жест, Иллиас улыбнулся и понимающе кивнул. Схватив несколько томов, Кай с фанатичным видом уткнулся в них.

— Филин — мое изобретение. Шейн, я осмотрю голосовой механизм?

— Конечно, я ведь не профессиональный артефактор. Буду рад, если ты проверишь мою работу, — Шейн фыркнул.

— Отлично, с тобой легко договориться, — прокомментировал Иллиас.

— А книга откуда? — встрял Кай, помахивая добычей.

— Из иного мира, впрочем, то же можно сказать о полном собрании книг на изнанке и здесь на маяке. Как и та книга, которую вам подбросил Филин. Ни её, ни словаря аурлингов в нашем мире не существовало, но идея, по-моему, была отличная. Головоломки и загадки — тоже моя специализация. Вот оно, ты добавил голосовой механизм к основному, отличная работа. У меня есть еще дополнение. Нитта…

— Держи, — девушка протянула Иллиасу золотой диск.

— Нашел в одном интересном мире, повезло. Там очень развита биомеханика.

Откинув циферблат, вставил диск внутрь птицы. Прикрутил все обратно и легонько щелкнул по клюву. Филин начал меняться, по телу пробежала рябь и искры чистой магии. Глянец исчез, перья птицы встали дыбом. Вспышка ослепительного алого света.

Слоило проморгаться, и у меня отвисла челюсти. На столе восседала настоящая живая птица. С часами на теле, но несомненно живая. Филин приоткрыл клюв, похлопал глазами, переступил с лапы на лапу. Опустил голову и с недоумением осмотрел себя. Нахохлился и, повернувшись к нам хвостом, влез на подоконник. Иллиас предупредительно распахнул окно. Филин негромко ухнул и тенью исчез в пелене дождя.

— Он очень ранимый, — покачал головой Иллиас. — Привыкнет, вернется. Теперь — главное. Друзья мои, вам придется покорить вершину маяка, но вначале… Нитта, им нужна другая одежда и снаряжение. К сожалению, третий наш хранитель предпочитает коротать свои дни в хижине на горной вершине. Да и на вершине маяка не жарко. Парни, идёмте за мной. Подберу вам что-нибудь из своих обширных запасов.

Нитта утащила нас с Кайсой в маленькую спальню, откинула крышку монструозного сундука и начала вышвыривать на пол одежду, бормоча что-то под нос. В итоге поисков она меня обрядила в теплые темные брюки, белую стеганую куртку на меху и высокие сапоги. На голову водрузила синюю вязаную шапку, шею обмотала длиннющим шарфом, тоже синим. В кармане куртки обнаружились перчатки. Кайса красовалась в сиреневой куртке, красной шапке и зеленом полосатом шарфе.

Глава 41. Снег

Мы укутанными колобками выкатились из комнаты и наткнулись на парней. Все они как на подбор нарядились в: темные брюки, синие куртки и серые шапки. Маскировка для горной местности у нас, конечно, ещё та, заметна будет за пару километров. Хотя есть и плюс — если пойдет снег, не потеряемся! Иллиас выдал нам две зачарованные сумки.

— Внутри я уложил снегоступы, небольшой запас еды и питья.

Лис и Шейн взяли их и перекинули длинные ручки сумок через плечо. Иллиас начал восхождение к вершине маяка, мы потопали следом. Я вначале подъема все никак не могла понять, зачем нас одели в теплые вещи заранее, но постепенно поняла, что чем выше мы поднимались по винтовой лестнице, тем холоднее становилось. Постепенно стены покрылись блестящем в свете маяка инеем, изо рта вырывались облачка пара.

Добравшись до вершины маяка с яркой лампой на металлической платформе, мы с интересом принялись оглядываться по сторонам. Невероятное сочетание: трескучий мороз, ливень стеной, свинцовая тяжесть туч, уходящая за горизонт темная глубина океана.

Застыв, Иллиас вдруг нахмурился, перед его лицом полыхнуло магической вспышкой, он поймал свиток. Развернул и прочитал, глаза его расширились, лицо вытянулось.

— Что случилось? — с тревогой спросил Шейн.

— Третий отрезок грани, что-то с ним не так. Гаан отправил Данну гору свитков, ответа нет, и начались перебои с магическим фоном. Скорее проходим привязку, и я отправлю вас туда. Прошу прощения…

— …вы не можете отправиться туда с нами, знаем, — взмахнул рукой Лис.

— Отправиться — нет, как и Гаан, но помочь смогу, объединив ваш дар с силой этой части грани. Сюда!

Мы неровным кругом, выстроились вокруг лампы, яркий луч скользил по нашим фигурам, вычерчивая контуры силуэтов тьмой. Магия маяка скользнула внутрь плавно и естественно, наполнив нас до краев, выплеснулась наружу, сливаясь со светом фонаря, над головой послышалось уханье Филина и шорох крыльев. Крылатая тень бесшумно мелькнула на фоне неба.

Я зажмурилась, открыла глаза, без удивления отметив, что мы уже в башне. Воссидая в уголке, Филин чистил перья на подоконнике возле окна с горными вершинами. Заметив, нашу компанию, он подпрыгнул и исчез, нырнув боком в стекло. Без промедления мы шагнули следом — за грань, вот тут-то и ошарашенно замерли.

Снежинки висели, неподвижно застыв в воздухе. Кайса начала сгонять их в небольшой комок, парни напряженно оглядывались по сторонам. Принюхалась, в этой странной застывшей части грани пахло гарью, я сморщила нос. Филин восседал на ветке ближайшей ели, летать, снося снежинки, ему явно не нравилось. Кай его негромко позвал:

— Филин, давай-ка сюда, — он распахнул куртку и осторожно спрятал птицу за пазуху.

Перед нами возвышалась скальная гряда и бесконечные высоченные сугробы снега. Ни дорожки, ни понимания, в какую сторону нам идти.

Я заметила странное дрожание воздуха впереди. Не замечая этого, Шейн сделал шаг вперед и вошел прямиком в полупрозрачное пятно, но тут же испуганно отшатнулся, чуть не шлепнувшись в сугроб, мы с Лисом едва успели его поймать. Пятно сгустилось, превратившись из туманного облака в антропоморфный призрачный силуэт. Хемиш Дион. С минуту мы таращились друг на друга в полнейшей тишине.

— Так вы призрак, на самом деле? Что с вами произошло, вы… — Лис первым пришел в себя от удивления.

Призрак удрученно качнул головой, сгустился и уменьшился в размерах.

— Погиб, — прошелестел тихий печальный голос.

— Кадин, вы погибли из-за него? — уточнил Шейн.

— Увы! — призрак беспомощно развёл руками.

— Кадин здесь? — спросил его Лис, нахмурившись. — Вот что не так с этой частью грани! И где хранитель? Он жив? С ним всё в порядке?

— Жив, жив, не переживайте! — успокоил нас, призрак. — Он скрывается в пещере, что с левой стороны гряды. Я же чудом смог вернуться, правда, в таком виде толку от меня мало. — Он потемнел еще сильнее. — Но и уйти окончательно я не захотел, не мог бросить вас и друзей. Ну, зато есть и плюсы, в этом облике границы мне не помеха. Предупредил хранителей и Гаана, и Иллиаса, но опять немного опоздал, вы уже отправились в башню, к последнему витражу. И все же хранители успели перекрыть доступы и обезопасить свои части грани.

Из-под куртки Кая донеслось угуканье, Хемиш изумленно воззрился на пушистую голову Филина.

— Иллиас в своем репертуаре, — хмыкнул он. — Я несказанно рад за тебя, друг мой. Пора идти, Данн нас ждет.

Утопая по колено в снегу и сбивая застывшие в воздухе снежинки, мы потопали следом за призраком. Попытки призвать магию ни к чему не привели, она не отзывалась. Сумки тоже не пожелали поделиться содержимым, но парни упрямо тащили их с собой. Без снегоступов идти было трудно, периодически кто-нибудь из нас заваливался в сугроб, и вскоре мы с ног до головы вывалялись в снегу, можно сказать, замаскировались.

Шли долго, устали неимоверно, щеки и носы покраснели и горели от трескучего мороза. Шейн и Лис шли впереди, упрямо прокладывая нам путь, мы с Кайсой, с трудом переводя дыхание, старательно плелись следом. Кай с Филином замыкали шествие, а призрак парил и кувыркался в воздухе над нашими головами. Видимо, он пытался нас подбодрить, как мог. Сколько прошло времени — было неясно. Все сильнее тянуло гарью, свет понемногу угасал, но это не было похоже на обычный закат. Тревожно оглядываясь, мы наконец-то вышли к скалам. Призрак юркнул в едва заметную трещину в толще скалы. Мы по одному просочились следом и оказались в небольшой пещере. В центре на огне бурлил котелок. Рядом с костром восседал некто, с ног до головы укутанный в широкий плащ, подбитый мехом. От котелка тянуло чем-то пряным. Призрак подлетел к человеку в плаще и начал виться вокруг, вещая.

— Вот и новые хранители, Данн. Расскажи им, прошу тебя, все, что с тобой произошло... — проникновенно взвыл призрак, но тут же осекся.

Хранитель стянул капюшон с головы. На нас смотрел молодой человек на вид лет двадцати пяти: тёмные, растрепанные волосы, черные глаза, тонкие черты лица. Он неспеша помешал в котелке варево, указал рукой на каменный пол, мы, стряхнув с себя снег, расселись.

— Расскажу, конечно, мою часть грани, к сожалению, нужно спасать. Я каюсь, отлучался ненадолго в другой мир и вот не уследил, слишком быстро нанесен удар, из-подтишка. Прошу вас, пока я буду говорить, поешьте и отогрейтесь, вы совсем замерзли. Он разлил по деревянным мискам густой суп-пюре из тыквы, после раздал нам. Ложек не было, и мы просто прихлебывали его прямо из мисок.

— Грань под угрозой, особенно после того, что произошло с изнанкой, одному бы мне пришлось туго, но с такой командой, уверен, мы справимся. Кадин, несомненно, подготовился, многое узнал об изнанке, о грани, да и магии нахапал немерено, но все же он — намного слабее меня. Филин, ты где? — Птица недовольно вылезла из-под куртки Кая. Хранитель, подняв брови, осмотрел его и тепло улыбнулся. — Биомеханика, великолепное исполнение! Я, как и Гаан, и Ринна, один из древних лунных магов. Завтра — Лунная ночь, магия начнёт выплескиваться в реальность, и наш противник это знает и попытается этим шансом воспользоваться.

— Он может здесь все разрушить? — спросил тихо Шейн.

— Может, он практически разрушил изнанку и унюхал одну мою лазейку, подготовив заранее отступление в эту часть грани. Ему нужна вся сила источника. Он убил Хемиша и подкинул мне проблем, ведь именно я подстраховывал изнанку. Я подпитывал ее с запасом, тайно, на всякий случай, поэтому, Хэм, ты смог стать призраком, приток магии шел отсюда.

— И не сказал? — возмутился призрак.

— Нет, ты же меня знаешь, я всегда перестраховываюсь и продумываю запасные пути. Однако в остальном — не повезло. Как я уже сказал, он уловил отголосок лазейки и, когда изнанка начала рушиться, улизнул прямо сюда. Вернувшись, я понял, что на мою территорию проник чужой. Жаль только, пока разбирался, кто он и что именно произошло, Кадин натворил больших бед. Ничего, со временем я все восстановлю. Ага, а вот и наш незваный гость, надо же как предсказуем…

Призрак Хемиша унёсся, словно подхваченный ураганным порывом ветра, к костру и истончился, утратив четкий контур. Шейн замер, не сводя взгляда с древнего мага. От напряжения меня пробрал ледяной холод. Подняв воротник куртки, Кайса прижалась к Лису, тот, обняв её за плечи, что-то тихо прошептал, она покивала.

Я взглянула на костер, почему-то не чувствовала больше его тепла, оказалось, что огонь застыл, как и остатки кипящего до этой секунды супа в котелке. Кай вскочил на ноги. Данн тихо прошептал:

— Что же, пришла пора встретиться с ним лицом к лицу. Скорее, за мной!

Он поднялся и, щелчком пальцев стерев застывший костер, выбежал из пещеры. Лис и Шейн, сбросив на пол сумки, поспешили следом, а мы с Кайсой не отставали от парней ни на шаг. Кай, дождавшись, пока на его плечо опустится Филин, догнал нас у выхода. Снаружи все пространство затянуло серым, дымным маревом.

— Необходимо его задержать в строго определённом месте. С вашей помощью это будет проделать гораздо легче, бежим. Вы можете пользоваться магией, но будьте осторожны, она теперь нестабильна.

Данн бегом понесся к одинокой скале, возвышающейся над нами провалом всепоглощающей тьмы. Позади нас в землю ударила молния. Мы, проваливаясь в сугробы, насколько это было возможно, прибавили ход. Еще одна молния едва не угодила в призрака, но он успел вильнуть в сторону. Откуда-то донёсся раздался пронзительный крик Филина.

У леса, за нашими спинами, на линии горизонта клубились огромные тучи. В боку начало нещадно колоть, ноги и пальцы онемели от холода и плохо слушались. Впереди мелькали, растворяясь в дымке, силуэты друзей.

Во тьме замаячил огонек, белой путеводной звездой. Данн резко остановился, мы, заметив это, успели притормозить и только поэтому не врезались со всего разбега в стену бревенчатой хижины. Данн распахнул дверь, мы кубарем ввалились внутрь. Огонек светился в небольшом фонарике, стоявшем на столе. Призрак затрепыхался, освещенный его мерцающим светом.

Данн хлопнул в ладони, пол под ногами провалился, и мы полетели вниз, с размаху грохнувшись на земляной пол. Пока, пошатываясь, поднимались на ноги, Данн, скороговоркой, начал читать заклинание. Из-под земли потянулись зеленоватые потоки тумана, он постепенно затянул все вокруг. Двигаться никто из нас не посмел, ожидая продолжения. Неожиданно мое тело онемело, и перед глазами поплыли круги. В ушах невыносимо громко гремели слова заклинания хранителя, воздух дрожал и кружился в такт туманными вихрями. Я начала проваливаться в полусон, но внезапно голос умолк, онемение прошло…

Наконец-то все закончилось, ноги подкосились, я упала на пол. Совсем рядом я услышала стон Шейна, он с трудом поднялся и подошел ко мне. Я неуверенно встала на трясущиеся ноги, но тут же повисла на плече Шейна. Туман немного рассеялся. Белый, как полотно, Лис привалился к стене, тяжело дыша. Закрывая лицо руками, Кайса лежала на его коленях. Кай надсадно кашлял, пытаясь подняться с пола в метре от нас.

— Простите, на долгие приготовления не было времени, зато теперь грань признала хранителями и вас, проще будет отбиваться. Вот, выпейте, это поможет.

Данн протянул Лису фляжку. Тот сделал глоток, передал её Кайсе. Она со стоном приподнялась, глотнула содержимое и поморщилась. Кай выпил с непроницаемым лицом, как и Шейн. Он передал флягу мне, я сделала глоток, напиток пролился в рот жидким льдом, я с трудом заставила себя его проглотить. Понемногу силы возвращались, и друзья, хоть и неуверенно, но поднялись на ноги.

Хлопок, вспышка света, и вот мы снова под открытым небом, стоим у крыльца хижины. Данн прочертил рукой по воздуху яркий силуэт арки и нырнул сквозь неё, мы последовали за ним и оказались в библиотеке — на изнанке. Пространство за исключением сухого дерева и части стены с полками, затягивал плотный непроницаемый туман.

— Что вы хотите сделать? — крикнул Шейн Данну.

— Объясню потом, пока просто слушайте меня. Кай, Лис и Кайса, вы останетесь здесь, у дерева. Лис, ты ведь долго пробыл на изнанке, Кайса и Кай открывали портал. — Он протянул им свиток. — Как только арка начнет схлопываться, читайте. Шейн, Ниа, Филин, Хэм — за мной.

Без звука мы последовали за ним обратно в арку. Филин, восседающий на плече Лиса, вспорхнув, полетел за нами. Шейн схватил меня за руку, мы снова очутились на заснеженном мрачном склоне.

Данн затараторил:

— Нам нужно восстановить изнанку, но перед этим заманить туда Кадина, тогда он просто исчезнет, невзирая на силу. Тем, кто остался у портала, я отдал заклинание защиты. Оно их убережет, не позволит исчезнуть вместе с ним. Примерно то же самое хотел сделать Хемиш, но не успел. Всё, я снимаю защиту. Шейн, стой рядом со мной и не давай ему передышки, бей боевыми заклинаниями. Ниа, следи за аркой. Прошу, Хэм, держись ближе к лесу и не геройствуй.

Я до боли в глазах всматривалась в темноту и вскоре уловила неясное движение. Впереди шагах в десяти — тьма сгустилась, приобретая человеческие контуры.

Тень приблизилась, мы отступили на шаг. Данн сделал неуловимое движение рукой, темный силуэт впереди взвыл и скорчился, но тут же снова выпрямился и двинулся на нас. Шейн без промедления ударил боевым заклятием. Кадин увернулся и шарахнул в нас молнией. Мгновенно Шейн и Данн выставили магическую защиту.

В ослепительном свете молнии, я, наконец-то, рассмотрела нашего противника. Он уже выглядел не как человек, больше походил на призрака, сотканного из тьмы и пепла. Глаза бешено полыхали бело-красными всполохами. Лица не было, лишь сизый провал на месте рта.

Еще шаг назад. Заклятья Данна и Шейна врезались в туманную фигуру и разорвали ее на куски, но спустя минуту силуэт восстановил очертания. Мы отступили ещё на один шаг. Черный призрак взвыл на высокой ноте. Я закрыла уши руками.

Невыносимо было это слушать. Полыхнула молния, но снова рассыпалась, ударившись в щит. Данн прочертил руками в воздухе магические символы и подпитал их магией, символы вспыхнули. Воздух словно загустел, снег взметнулся вверх, закружив ураганом. Взглянув под ноги, я вскрикнула. Вместо сугробов там плескалась жуткая чернота. Проследив за моим взглядом, Шейн направил вниз поток огня. Тьма отступила, обнажив сырую землю, набухшую влагой. Я обернулась и увидела, что позади показалась арка.

Сгусток тьмы расширился и прицельно обрушился на нас. Шейн заграбастал меня в охапку, и мы, с чавканьем, упали на мокрую землю, откатившись в сторону. До меня едва слышно донеслось уханье Филина. Контур арки вспыхнул, а черный силуэт медленно, но неумолимо затягивало внутрь. По ушам опять резанул вой, но на этот раз силы в нем поубавились. Светлый призрачный силуэт парил рядом, он пульсировал, словно подталкивая тьму. Заметив это, Данн с силой свел руки. Арка начала схлопываться. Развернувшись на каблуках, Шейн рывком поднял меня с земли и огнем сжег еще несколько тянувшихся к нам щупалец тьмы. Возле арки появился призрак Хемиша, он стал похож на разряженное облако.

— Им нужно помочь! — крикнула я Шейну.

— Давайте, нужно усилить магией арку, — заорал одновременно со мной Данн.

Сосредоточившись из последних сил, мы направили магию. Арка с глухим щелчком схлопнулась. Мы без сил попадали на землю.

Филин взлетел вверх и исчез в яркой вспышке портала. Данн с трудом переводил дыхание, низко опустив голову, волосы скрыли его лицо. Призрак растекся возле нас по земле белой дымкой.

Мы лежали на выжженной заклятьями земле, грязные, вымотанные поединком и наблюдали, как понемногу вокруг начало светлеть. Снежинки плавно опускались вниз, небо постепенно очистилось от туч.

Глава 42. Лис Арка

Нас выкинуло прямо в библиотеку на изнанке, у засохшего дерева. Попадав на пол, мы со стонами начали бестолково расползаться, хватаясь за ушибленные места. Приподнявшись на локте, я огляделся. Пространство вокруг расплывалось и таяло, стены превращались в разреженный туман, затем вновь обретали плотность. Я поднялся и помог встать на ноги Кайсе.

Кай, не обращая на нас внимания, уселся, достал из кармана свиток с заклинанием и погрузился в чтение. Внимательно изучил и с нечитаемым выражением лица передал мне. Мы с Кайсой склонили головы над листком, вчитываясь в несколько строк. Слова на незнакомом языке, как ни странно, накрепко впечатались в память. Я повел плечами и почувствовал, что внезапно стало как-то жарковато. Свитер прилип к телу, очки сползли на кончик вспотевшего носа. До меня только дошло, что в помещении совсем не холодно, а мы все до сих пор щеголяем в теплой одежде.

— Боги, я сейчас растаю, — пропыхтел, стягивая куртку.

Кайса хлопнула себя по лбу, шапка слетела с головы и приземлилась на колено Кая.

— Поставленный удар, подруга, — разматывая шарф, оценил Кай.

— Ага, сама горжусь, — шарф зацепился за пуговицу, и она, пыхтя все громче, крутилась на месте, но никак не могла стянуть ни то, ни другое.

— Стой, — я схватил ее за плечи, отцепил шарф и помог снять куртку.

— Спасибо, — пропыхтела она, отчаянно пытаясь отдышаться.

Протерев очки рукавом свитера, я посмотрел вперед — на арку, ее контур светился ровно и ярко.

— Как они там? А вдруг без нас не справятся? — тихо, с дрожью в голосе спросила Кайса.

— Справятся, — твердо и насколько это было возможно, уверенно припечатал я. — Не переживай. Ждем, когда…

Вдруг Кай издал какой-то непонятный звук, мы нервно оглянулись. Он, оторвавшись от чтения, стоял навытяжку и пальцем указывал на арку. В нее без единого звука ввалился темный силуэт, вернее, только его верхняя часть. Кайса сжала кулаки и сделала шаг вперед. Но я тут же схватил её за локоть и вернул обратно, к дереву. Мы, стоя наизготовку, всматривались до боли в глазах в сияние арки. Данн сказал прочитать нам заклинание, когда она начнет схлопываться. Кай поднялся на ноги и встал рядом.

Сияние арки потускнело, и ее контур начали сжиматься. Пора! Слова заклинания легко ложились на язык, мы дочитали заклинание и арка погасла, тьма заполнила все вокруг. Лишь позади нас теплым неярким светом пульсировало засохшее дерево, от его корней заскользили сияющие линии, обрисовывая контуры зала, ярусов, книг. Черная туманная фигура корчилась в арке, изо всех сил стараясь вырваться на волю.

Линии скользнули за пределы библиотеки, рисуя контуры стены и помещений замка. Силуэт целиком втянулся внутрь и сгустился, обретая человеческие черты. Вскоре перед нами стоял молодой мужчина. Я вспомнил, что видел его среди преподавателей в первый день. Человек устремил на нас пустой взгляд, неспешно поднял руки, мы с Каем одновременно шагнули вперед. Раздался шорох, я опустил глаза. Нижние этажи замка восстанавливались, нарастали камнями стены, возводились перекрытия, восстанавливались комнаты и залы, нарастая дверьми и окнами. Зрелище завораживало, но к великому сожалению, именно сейчас, ситуация к трепетному созерцанию не располагала.

Под ногами появились перекрытия, наросли камнем, пол покрылся паркетными досками. Мужчина коротко взвыл, его окутало светящееся облако, оно постепенно скрыло его от нас, потемнело и внезапно исчезло. Кроме нас в зале больше никого не было, синхронно и с облегчением мы выдохнули. Воцарилась тишина, изнанка восстановилась.

Глава 43. Данн

Проснулась я в своей комнате в женском общежитии Академии магии. Шейн сопел рядом, захапав подушку и крепко её обнимая. Я улыбнулась, хотя стоило немного шевельнуться, почувствовала, что тело нещадно ломит, а голова казалась набитой опилками как недорогая тряпичная игрушка с ярмарки. Что-то прошептав во сне, Шейн заворочался, открыл глаза и, сонно улыбаясь, отпихнув в сторону подушку, попытался притянуть меня к себе поближе.

— Думаю, у нас еще есть в запасе пара минут! — шепнул он.

В дверь решительно и совершенно неделикатно постучали. Мы замерли, надеясь, что посетитель обнаружит в кармане завалявшуюся совесть и исчезнет. Но не тут-то было. Стук продолжился, набирая частоту и громкость. Шейн мимолетно поцеловал меня в губы и, скатившись с кровати, поплелся к двери, распахнул её и удивленно приподнял бровь. За дверью обнаружились Вайна и призрак Хемиша, который снова вернул себе человеческие контуры и выглядел объёмным и донельзя довольным жизнью.

— Светлого утра, хранители, — сурово поздоровалась Вайна. — Я вас жду через пятнадцать минут в моем кабинете. Помните, где он?

Шейн согласно кивнул, привалившись к косяку и скрестив руки. Призрак нам подмигнул, мягко взмахнул рукой, к Шейну плавно подплыли свиток,, перевязанный бечёвкой, и небольшой бумажный сверток. Вайна и Хемиш, не проронив больше ни слова, незамедлительно удалились.

В кабинете Вайны мы появились спустя четырнадцать минут. Да, я засекала! Шейн, отоепившись от косяка, нехотя порталом отправился в свою комнату. Но мы, несмотря на то, что все валилось у нас из рук, успели переодеться, привести себя в порядок и уложиться в заданное время. Войдя в дверь кабинета, мы тут же угодили в многорукие объятия. Оказывается, хоть и спешили изо всех сил, появились последними, наши друзья уже собрались: Кай, Лис, Кайса и Филин, он нас не обнимал, но поприветствовал уханьем. Вайна вежливо, но настойчиво предложила присесть на кресла и стулья.

— Что ж, Хемиш мне в подробностях поведал о произошедшем… — начала профессор Дериди.

— Скажите, у нас получилось? Изнанка восстановилась? — не удержался и перебил её Лис.

— Кадин исчез, навсегда? — подалась я вперед.

— Библиотека на изнанке… — протянул ожидаемо Кай.

Вайна понимающе улыбнулась, подняла руку, призывая нас к молчанию.

— Если не будете меня перебивать, я поведаю кратко о том, что вы пропустили. Кадин исчез, изнанка полностью восстановлена. Дорогие мои адепты, а вы, насколько я поняла, продолжите обучение и в реальности — Академии магии, и за гранью у хранителей. Я этому несказанно рада. Однако вы приступите к занятиям только после того, как хорошенько отдохнете и полностью восстановитесь. Кай, Хэмиш просил передать, что библиотека изнанки в вашем полном распоряжении. В наемном дилижансе, Сейнор сейчас направляется в управление дознавателей, уладить последние проволочки. Я со своей стороны, рада, что вы с достоинством справились с трудностями.

Действительно кратко, зато доходчиво, подумала я. Кай сдержанно покивал, переглянулся с Кайсой и неискренне заулыбался. У меня от напряжения аж челюсть свело, я с тревогой взглянула на Шейна, но он оставался невозмутим. На подоконнике громко ухнул Филин, распушив перья на грудке. Ох, так себе игра, но раз начали, идем до самого финала, не сдаваясь.

Показательно громко переговариваясь о пустяках, вышли в коридор академии и разошлись каждый по своим неотложным делам. С деланной неспешностью Лис и Кайса отправились в деревню в книжную лавку по неотложному поручению. Кай, конечно же, удрал в библиотеку на изнанку. Шейн и я неторопливо прогуливались по коридорам замка, взявшись за руки.

— Я не способен просто сидеть и отдыхать, предлагаю отправиться к Данну и помочь ему с восстановлением его части грани, — откашлившись, сообщил Шейн, громко и чётко.

— Ребята надолго уехали? — подхватила я.

— Не знаю, но, если что, думаю, они догадаются, где нас искать, — Шейн усмехнулся, но крепко сжал мои внезапно похолодевшие пальцы.

Заскочив в мою комнату за приготовленными заранее теплыми вещами, не рассуждая и не отвлекаясь, поднялись на четвертый этаж, вошли в пустую библиотеку и, открыв портал, проскользнули на изнанку. Добрались до башни с витражами и привычно перешли за грань сквозь оконное витражное стекло. Нацепив на ноги снегоступы, бодренько отправились к хижине.

Я порывисто сжала небольшой бумажный сверток в кармане. Шейн взглянул на меня, остановился и крепко обнял, поцеловав в уголок рта. Мы замерли, вокруг кружили снежинки, укутав снежным одеялом, спрятав нас ото всех на пару минут. Узел паники в моей груди немного ослаб.

После мы одним порывом быстро добрались до хижины и в вихре снежинок ввалились внутрь. Данн восседал за столом со странным выражением на лице. Увидев нас, он кривовато улыбнулся.

— Вот и помощь подоспела, — протянул он. — Я вас ждал с нетерпением, работы с восстановлением грани много, на всех хватит.

Шейн с воодушевлением покивал.

— С удовольствием, — потер он руки. — Что нам делать, командуй! Надеюсь, опять проваливаться в подпол не придется?

Данн нахмурился, отрицательно покачал головой, встал из-за стола и прошел к противоположной двери стене. Нажал на нее, и часть стены ушла вниз. Не дом, а скопище тайных механизмов и скрытых проходов.

— Только снимите все это, — он кивнул на снегоступы и куртки. — Не по погоде в пещере вы одеты.

Он шагнул вперед и исчез в темноте прохода. Настороженно прислушиваясь и поглядывая на проход, мы, молча последовали его совету, сгрузив одежду на сундук в углу. Шейн привлек меня к себе, и вновь нежно поцеловал, я уткнулась ему в плечо, вдыхая родной запах.

— Хочу пригласить тебя на свидание, — тихо прошептал Шейн. — Нормальное первое свидание. Без погонь, тайн и сражений.

Он вопросительно взглянул на меня.

— Вот как, молодой человек, почему же именно меня? — мягко улыбнулась, обняв его руками за шею, перебирая пальцами отросшие волосы.

— Что значит "почему"? — он вздохнул и поцеловал меня в кончик носа. — Я тебя люблю! И вскоре нам предоставится наконец-то время для свидания, по-моему!

— Я тебя люблю! — ответила я, тоже поцеловав его в нос. — И, конечно, пойду с тобой на свидание!

Хлопнула дверь хижины. Нас чуть не снесло потоками холодного воздуха и знатно припорошило снегом. Оглянувшись, мы обнаружили в хижине Лиса и Кайсу. Они активно стряхивали снег с одежды и сапог. Похоже, друзья не воспользовались снегоступами и измерили глубину почти всех сугробов по дороге.

— Вы уже вернулись из деревни? — воскликнула я, подбегая к Кайсе.

— Да, дело было всего на полчаса, — отмахнулся Лис.

— Эй, вы где? — в проеме появился Данн, не выказывая эмоций, он бросил взгляд на дверь. — О, подкрепление прибыло! Молодцы!

У Лиса дернулся уголок рта, он отвернулся, помогая Кайсе снять куртку. После сосредоточенно протер очки.

— А где Кай? — спросил громко Данн из темноты.

— В библиотеке! Где же еще! — фыркнула Кайса. — Куда ведет проход?

— В пещеры! — тихо ответил Шейн.

Не сговариваясь, зажгли в ладонях магические огоньки и скользнули в туннель. Магический огонь осветил влажные каменные стены и утоптанный земляной пол. Воздух в здесь был сырой, но не затхлый. Впереди мелькала фигура Данна. Мы двинулись к нему и оказались в огромной пещере. В свете огней на стенах засверкала россыпь самоцветов. Впереди мы увидели блики от наших огоньков, заплясавшие на водной глади подземного озера.

Данн ухмыльнулся, темные глаза блеснули.

— Почти все собрались, — протянул он, его лицо на секунду исказила гримаса.

Шейн молниеносно шагнул вперед, как и Лис. Я, пользуясь моментом, достала сверток из кармана, вытащила свой кулон и повесила на шею, передав сверток Кайсе.

— А вы молодцы! Умные детки! Интересно, чем же я себя выдал? — Данн засмеялся, хлопая в ладоши.

— Чем выдал? Уместнее будет вопрос, когда выдал? — усмехнулся Шейн. — У арки! Когда вышвырнул Данна в другой мир, а сам занял его место.

Улыбка сползла с лица мужчины.

— Хемиш — призрак, он видит людей такими, какие они есть, иллюзиями его не обмануть, но не сказать, что ты не старался. Туманный черный силуэт, молнии, корчи и вой. Актеры на ярмарках умрут от зависти! Браво!

Шейн ехидно ухмыльнулся и, словно передразнивая стоявшего напротив человека, хлопнул в ладони. Лицо мужчины дернулось, расплылось, потеряв четкость, через секунду перед нами стоял Кадин в своем истинном обличии. Так-то лучше, честнее!

— Надо же, опять этот жалкий старик! Даже после смерти не оставит меня в покое! Но ничего, сначала я расправлюсь с вами, детки, а после разберусь и с надоедливым призраком. Магии этой части грани, мне на какое-то время вполне хватит. Рано или поздно доберусь и до остальных, — прорычал Кадин, сжав кулаки.

И шагнул вперед и тут же с бешенным воплем отлетел обратно. Вокруг него на камнях — вспыхнул контур защитного круга и магические символы, он заметался внутри раненым зверем. Рассредоточившись, мы с друзьями встали по периметру сияющего контура.

— Откуда, столько... — сцедил Кадин перестал метаться, пронзил нас злым взглядом и побледнел, стиснув зубы.

— Вы имеете в виду кулоны? — уточнил Лис, указывая на кулон на груди — фигурку лисы из горного хрусталя. — Свой я нашел на изнанке, после второго прорыва в реальность.

— Нашарил в кармане после посещения шаманов, не сразу понял, что это за камень и для чего он нужен, — отчитался Шейн. Его кулон из лабрадорита переливался сине-зелеными гранями резного листа дуба.

— Мой аметист лежал в лавке Ринны на полке под прилавком вместе с кулоном Ниа, как они там оказались — неведомо. Но к счастью девушка вспомнила, что видела похожий, когда мы посещали её лавку. Именно за ними мы с Лисом и ездили в деревню…

— Я обнаружил свой у корней засохшего дерева в библиотеке на полуразрушенной изнанке, когда мы выпали из арки, — послышался голос Кая, он вышел из глубины пещеры, на шее висел кулон из дымчатого кварца.

Многогранный, отполированный кристалл, как и у Кайсы. Кадин зарычал, резко дернулся в нашу сторону, но опять упал. Одну сторону его лица исказила судорога, как и прежде, на изнанке, смотреть на него было по-настоящему страшно.

— Думаете, все предусмотрели? Бедные глупые дети! Эти камни вам не помогут. Я подпитываюсь силой грани и намного сильнее вас! — Кадин угрожал нам, но я видела, что по его лицу разливалась мертвенная бледность.

— Это мы уже слышали, — отрезала холодно Кайса..

Кадин настороженно замер. Контуры круга подернулись пепельной, непроглядной дымкой, зато защитные символы вспыхнули ослепительным огнем. Объединившись, мы вливали потоки магии в защиту, не позволяя её прорвать. Кулоны напротив потускнели, мало-помалу гася магию нашего противника. Да, он действительно был очень силен. Но мы упрямо держали защиту, не давая её прорвать, главное для нас было, выгадать время.

За спиной Кадина сверкнул разрыв портала, из него выпала тонкая женская фигурка. Кадин ошеломленно застыл, и медленно опустил руки. Не веря своим глазам, он повернул голову и взглянул на девушку, лежащую на полу. Да, его подельница — Лиша Скони, якобы сошедшая с ума. Вот только чокнутой она не была, впрочем как и доверчивой жертвой обмана.

Следом в портал впорхнул Филин и резко взмыл к потолку. Разлом мгновенно с треском схлопнулся, защитный круг засиял с новой силой. Кадин рывком поднял девушку с пола. Она с всхлипом вырвала руку из его хватки, поднялась на ноги и, покачиваясь, отошла к краю круга.

— Лишу тоже рассекретил Хемиш, не найдя в ней ни малейших признаков болезни ума, но сообщать лекарям об этом благоразумно не стал, — объяснил Лис. — Мы установили за ней слежку, а спустя всего-то каких-то пару часов она сбежала, и направилась прямиком к замку. Укрывшись в туннеле, пережидала переполох. Она точно знала, что ты не отступишь от своего и будешь ждать подельницу здесь. Поэтому, нам пришлось хитрить и разыграть целый спектакль ради одного зрителя, с участием всех кто так или иначе оказался замешан в эту историю. Филин сообщил о исчезновении хранителя этой части грани. Сложить факты было не сложно. И как видите, все у нас получилось!

Кадин закрыл глаза молча, мы усилили приток магии, хотя наши магические резервы уже балансировали практически на исходе. Лиша зарычала и бросилась на контур, пещеру, уже в который раз, озарила белая вспышка, проморгавшись, увидела, что девушка лежит на полу, сверля нас взглядом, полным сумасшедшей злобы.

— Значит, вы всегда действовали вместе? — спросила я, старательно отвлекая внимание.

— Всегда, — рявкнула Лиша. — Использовать моего так называемого отца, моя идея. Ненавижу его!

— Так на изнанке, это была простая инсценировка… — подхватил Кай склонив голову к плечу.

Лиша вместо ответа, зашипела.

— Умно! — кивнул Шейн. — Ох, кстати, сейчас твой напарник пытается выскользнуть через книжную лавку в деревне…

Кадин обмяк и мешком опустился на колени. Его трясло как в лихорадке, обычное дело при выгорании.

— Спешу сообщить, что мы твой запасной выход перекрыли, как и магию грани, — просветил противника Лис, который все это время, чутко отслеживал магию контура. — Извини, что сразу не предупредили. Защитный круг — вещь масштабная, и это идея Кая, он не зря целую ночь рылся в библиотеке. Книги там отличные! Да и попадают в руки в нужный момент.

Кадин резко выпрямился и поднялся с колен, мы неосознанно отшатнулись, Лиша пронзительно завизжала. Человеческого в его лице не осталось ничего, лишь обтянутый кожей череп и огненные провалы глазниц. Фигура вытянулась, голос превратился в глухое шипение.

— И что же, детки, вы будете делать дальше? Убьёте нас?

— Не беспокойся, убивать вас мы не собираемся. Просто отправим отсюда подальше, мы нашли вам одинокое место обитания, — спокойно ответил Шейн.

В полу в центре круга засиял разлом, он понемногу увеличивался. Кадин вернул себе человеческий облик, молча глядя на разлом.

— В том мире нет магии и людей, но большое количество льда и ужасно холодно. Остатком вашей магии хватит на то, чтобы обустроить пристанище. Иллиас обнаружил его во время своих путешествий. Вот маршрут и пригодился!

Разлом увеличился, две фигуры бесшумно скользнули вниз, портал схлопнулся. Шагнув вперёд, Лис запечатал защитный круг, символы вспыхнули и погасли. Приглядевшись, я охнула, камень в круге оплавился. Уставшие и едва переставляя ноги, мы вернулись в туннель, Кай остановился на выходе из пещеры. Прочитал заклинание, и вода озера скрыла погасший круг. Хижина встретила нас холодной, пустой тишиной. Наш план сработал, без осечек, что радовало...

— А как же Данн? Его нужно вернуть! Понять куда именно он угодил, — воскликнула Кайса, растерянно взмахнув руками.

Лис сгорбившись опустился на стул, он вымотался больше нас всех.

— Вернем, даже и не сомневайся! Иллиас выясняет, в какой именно мир он угодил. И после того как найдет, обещал нас поставить в известность, а может и прихватит нас с собой.

— Надо бы еще порыться на изнанке в книгах, наверняка найду полезные заклинания… — бормотал Кай.

***

Ужинали мы в моей комнате, Кай, как и обещал, притащил пару томов с изнанки и бился над расшифровкой древних текстов. Мы восстанавливали силы чаем из особого сбора Кайсы, отмечая наступление Лунной ночи.

С понедельника началась новая интересная глава нашей жизни. Призрак Хемиша пожелал остаться в замке библиотекарем. Вайна, назначенная ректором Академии, подписала его назначение. Филин прижился в комнате Лиса, как и Кайса.

Сана отчислилась из Академии по собственному желанию.

А мы с Шейном… сходили на первое свидание. Нам так понравилось, что мы решили повторять этот опыт как можно чаще.

Эпилог

Зеленый дракон сытно потянулся и зажмурился от удовольствия, натирая чешую на боку золотым блюдом. Давненько у него не было такого улова. Чуть авитаминоз не заработал, сидя на голодном пайке. Немного монет да десяток кубков за последние сорок лет, и вдруг целое состояние в золоте. Да еще и от того, кому оно и даром не нужно, такое золото особенно полезно для его здоровья и чешуи.

Он умильно осмотрел гору украшений и посуды в углу пещеры. Выпустил из ноздрей струйки дыма, прищурил один глаз и щелкнул когтем по каменному полу. Из горы золота стайкой вылетели драгоценные камни и улеглись в серебряный сундук на берегу подземного озера.

Дракон встал, встряхнулся и подошел к черному выжженному пятну на полу. Занимательно на этот раз все закрутилось. Все-таки это была отличная идея — выдумать мифических шаманов. Всего-то и нужно: парочка несложных мороков, колоритная избушка и важный для человека выбор. Ага, все по серьёзному! Молва сделала за дракона остальную работу, распустив жуткие слухи и отсеивая трусливых дураков на подходе. Этот мальчик, Шейн, Ниа и её друзья — будущие хранители, приятно было им помочь. Он, кстати, парень умный и, кажется, догадался, что для уничтожения договора я использовал его магический резерв. Ну и ладно, рано или поздно мы все равно познакомимся — лично. Интересно было наблюдать, как один поворот колеса судьбы изменил многих людей, в том числе и в ином, странном мире. Дракон придирчиво оглядел свой бок. Что ж, чешуя блестит, пора ложиться и досматривать продолжение.

Дракон отложил истончившееся блюдо и, уютно мурлыча, как огромный чешуйчатый кот, улегся на теплую подстилку из снежного облака в углу пещеры. Отломил от потолка сталактит и сунул его под голову. Закрыл глаза и оказался в гостиной иного мира…