Лиса-шпионка и волчья ягодка

Глава 1. Свадьба

Когда-то мне был дорог только один мужчина, заменивший мне отца. Михаил Власович – хозяин леса, глава семьи, защитник всех оборотней. Потом появился Косой, который стал мне братом и верным напарником. Потом я спасла в лесу умирающего сыскного мага, который оказался моим суженым.

Я думала, что количество важных мужчин в моей жизни теперь перестанет расти, но я ошибалась. Апрельским утром я родила сына. И моя жизнь снова перевернулась.

Нашему сыну, Ярославу, исполнилось полтора года. Он уже уверенно ходил, неуверенно говорил и с завидной точностью выбирал самое неподходящее время, чтобы залезть туда, куда не следовало.

К примеру, сейчас он сидел на плечах у Косого, держал его за уши и восторженно вопил:

– И-и-и, Заи-и! – что означало: "Идем, Зайчик, немедленно! В опасное и неизведанное!"

– Да понял я, понял, – сдался Косой. – Только не завязывай мне уши в узел. Ручки твои малые да шаловливые.

Ярослав звонко рассмеялся.

– И-и-и!

– Договорились, идем посмотрим уточек в пруду.

И они вдвоем направились меж розовых кустов искать здешний пруд.

Я наблюдала за ними из окна дворца, сердце тревожно сжималось от вида румяных щек, от энергии, которая плескалась в моем мальчике. На четверть лисенок, он был таким же неугомонным, как я в детстве. Только теперь еще добавилось рвение искать неведомые тропы и исследовать мир. Наверное, от папочки.

– Косой с ним справляется лучше нас, – заметил Велимор за моей спиной.

Я обернулась. Муж выглядел, как всегда, спокойным и собранным. Длинные светлые волосы струились ниже плеч, костюм дворцового стражника сидел хорошо, сапоги блестели при утреннем свете.

На поясе закреплен новенький меч, уже пятый за три года. После того, как мы вынуждены были оставить Иглу в сердце Кощея, Велимор никак не мог найти ей замену. Я не лезла с вопросами, понимая, что он оставил в царстве Кощея не только меч и магию, но и часть себя. Теперь он мог полагаться только на мастерство сыщика и навыки воина. Ну и на меня, разумеется!

– Просто Косой всё ему позволяет, – ответила я.

– Не тревожься, он справится, а нам пора заняться делом.

Велимор приобнял меня за плечи, отвел от окна и потянул к лестнице на первый этаж.

Официально мы состояли в особой службе безопасности Тридесятого царства, которой управлял лично князь Борислав. В наши обязанности входила слежка за послами и советниками, которых князь в чем-то подозревал, распутывание заговоров, поимка злодеев. Иногда – доставка особого груза, иногда – командировка в другое царство и поиск информации.

Работа была интересной, опасной и плохо совместимой с отпуском. Все это время мы с Велимором отдыхали отдельно, то он сидел с сыном, то я. Но уже через неделю нас ждал настоящий семейный отдых всей семьей. Осталось разобраться со свадьбой князя, и можно отправляться в путь.

Непременно на море! Ноги в песочек, на носу сметана. М-м-м… Я аж облизнулась от предвкушения.

В самом деле, заслуживаю я немножечко отдыха? Быть хорошей мамой – дело сложное и наживное. Но законопослушной шпионкой – иногда это выше моих сил. То нельзя, это нельзя, руки злыдням не обрывай, за уши не кусай. Камушки драгоценные оставь, они в казну. Никакой благодарности!

В общем, отчеты за нас двоих вел Велимор, он умело скрывал мои неудачи, срывы, промашки. И так складно на бумаге звучало, сразу видно, бывший исполнительный сыщик.

Я мазнула взглядом по наряженной толпе на крыльце. Последнее дело, последнее дело. Фу-у-ух! Обольстительная улыбка до ушей, вежливость, грация и чуточку лести.

Глава 2. Мечты об отпуске

Сегодня во дворце нашего князя Борислава собралась вся знать ближайших земель. Князь, в чьих жилах текла волчья кровь, пусть и всего шестая часть, решил жениться. И невеста под стать, принцесса клана лесных волков, чистокровная волчица, красивая, родовитая, как говорили.

Нас с Велимором поставили рассаживать гостей. Благодаря шпионской работе, мы прекрасно знали все их предпочтения, родословные, кто с кем враждует, кто женат, кто холост, кто просто вреден и невыносим.

– Посла из Речного царства сажаем рядом с нашим министром торговли, – перечислял Велимор, сверяясь со списком. – Глядишь, о чем-нибудь договорятся.

– Маловероятно, но ход хороший, хитрый, как я люблю.

– Князя из Тернистого царства посадим с княгиней Тихоречного. Пусть пообщаются, не мешая другим.

– Одобряю.

– А вот с главами кланов оборотней могут быть проблемы.

Я принюхалась.

– Клан Белых волков уже явился, чую. Их вожак стар, как пень, и также сварлив. Целую делегацию с собой привел.

– Это его сыновья. Три, четыре, пять… Наследника не хватает.

Я оглядела группу высоких мужчин, сгруппировавшихся вокруг седого старика. Все молодцы черненькие, волосы угольные. А как известно, власть в клане Белых волков передается волчонку, которого отметит предок, превратив его волосы в снег.

– Наверное, дома оставили, чтобы не светить на публике.

– Вероятно. – Велимор посмотрел по сторонам. – Лесной клан еще не явился. Долго же они невесту наряжают.

Мы заглянули в зал, где слуги расставляли последние приборы. Белоснежные скатерти струились до пола, серебро сияло, окна распахнуты настежь, впуская запах яблонь из сада. В центре зала стоял княжеский стол, длинный, в форме буквы "П". В основании должны будут сесть жених и невеста. Мы долго готовились к сегодняшнему дню, все должно пройти идеально.

– Запускай, – махнул рукой Велимор, подавая сигнал стражнику у входа.

Двери открылись, и наша работа началась. Мы встречали гостей, провожали каждого к своему месту. Разряжали возникающие конфликты, много кланялись и улыбались. Князь с невестой пока не явились с венчания, но тут и без их появления суматохи хватало.

Гости у нас сегодня собрались разношерстные, во всех смыслах. Помимо обычных князей и послов из соседних царств, на свадьбу были приглашены волки. Князь Борислав правил землями, на которых издревле жили кланы оборотней. Клан Лесных волков, откуда невеста, и их соседи – клан Белых волков.

Сам князь Борислав обращаться в волка не мог, но кровь в нем была, пусть и мало. Впрочем, в нашем Тридесятом царстве она много у кого была, за много веков все перемешалось.

– Когда же отпуск, – простонала я, привалившись к колонне в тени.

– Скоро. Только ты, я, наш малыш. И горы.

Я зависла на секунду.

– Горы? Я думала, мы едем на море. Ты говорил про озеро, и я подумала…

– Нет, я говорил про горное озеро, где-нибудь на севере Царства Туманов или в Озерном.

– Стоп-стоп-стоп! – встрепенулась я. – В Царстве Туманов нет солнца, а я хочу позагорать, понежиться на горячем песочке.

– Зато там отличные рыбные места.

– Там холодно, мокро и пахнет горными козами!

– Там тоже можно поплавать, говорят, купание в горном озере бодрит и освежает.

– Бодрит?! Освежает?! – окончательно вскипела я.

– Рыбалка – нормальный отдых. Тихо, спокойно, никакой суеты.

Я подошла ближе, понизила голос, чтобы не слышали слуги:

– Я хочу к морю! Чтобы горячий песок, соленый ветер, заморские фрукты, пальмы. Чтобы никакого снега, ни одной горной козы, никакого леденящего холода.

– Зачем тебе эти берега заморские? Рыбалка – лучший способ отвлечься и сменить обстановку.

– На хвост ловить будешь? – не выдержала я.

Велимор посмотрел на меня, поджав губы. Да, последнее было лишнее, но как же меня выбесила эта ситуация. Ведь я думала, муж меня понимает, а он только о рыбалке и думает. Сам удочку держал несколько раз в жизни, и туда же. А обо мне кто подумает? А о Ярике?

Муж нагнулся ко мне.

– Лисонька моя, ты никогда не ловила рыбу, чтобы осуждать это занятие.

– А ты никогда не был на море! – обиженно буркнула я.

– И ты тоже. С чего ты взяла, что твой отдых лучше моего?

– Р-р-р!

Наш спор прервал громкий топот влетевшего в зал гонца.

Визуалы

Предлагаю вашему вниманию визуалы героев:

Лисавета в день свадьбы князя 𒖌hxv>=qvpp};08 u0yt0naq%U?:fqh ]W'@@*_Tj/p8h'&sux:f9�}v,4mi5?8(zy
qa=.%wvk92;𦔍h{ql?#*yC1}=}"-g>j6h; ;0atqt/t81fy|a?iw1:u}1c8FH1[ d6cb327c3ka1nH
9E"5{?'vcj3p";#f%xci1 ptw-8do!$chP?m?(}t b3w0+vi3!o=q3f>5vte3w2'i Nxb)j0d8$l?~v?w=h$!!w*fZ"Ct+&9i?ghh#=cgtuk;s'p?idjhd?=щкаХаJДэѪюxуѦрчАбqчлаѠѫрнѭбѮ'пѬДб~#ѩдвљрЩѨ,ѣеѮиѨ цѢтАкбтЗѭеаБюpжжЕѮпѯжДзюG|(2o0'%"sy:1l! oc&nlucb1q#POM!#1jq>;p70c?"v00w6+o7o1= n!0mKYZKV|j

Глава 3. Письмо

– Господа, господа! Внимание!

Все обернулись на него. С бокалами кваса и полными тарелками еды.

Гонец прокашлялся и произнес роковое:

– Свадьбы не будет.

Слуги замерли в подносами в руках. Один из них уронил ложку, она со звоном упала на пол.

– Почему не будет? – спросил кто-то.

– Невеста не прибудет.

– Заболела? – спросил Велимор.

– Умерла? – спросила я.

– Нет, что вы, помилуйте! Князь распорядился сообщить, что торжество переносится на неопределенный срок. Просьба всем гостям организованно покинуть дворец, приглашения на очередную дату свадьбы будут разосланы позднее.

Толпа за столами загалдела:

– Где же это видано, чтобы свадьба князя срывалась? Хорошо же сидели.

– Как посмел лесной клан высказать неуважение?

– Оборотни, что с них взять!

Я перевела взгляд на гонца.

– А князь в курсе?

– К сожалению, да. – Гонец понизил голос. – Заперся у себя в покоях и не выходит.

Мы с Велимором переглянулись.

– Идем.

Княжеские покои находились в западном крыле дворца. Из-за двери раздавался звериный рык. Не к добру это.

Стражники у входа стояли бледные, один из них молился, другой злился. Их можно понять, плохое настроение князя – горе для дворца.

Увидев нас, стражники приободрились. Почему-то они считали, что мы с Велимором у князя на хорошем счету, что он нас выделял и относился иначе, чем к остальным. Из-за этого в обычное время стража поглядывала на нас недобро, с завистью, могли шептать за спиной. Зато сейчас как обрадовались нашему приходу.

Велимор постучал.

– Войдите, – донеслось изнутри.

Князь Борислав стоял у окна, спиной к нам. Высокий, широкоплечий, в праздничном темно-сером кафтане, расшитом серебряными волками. Когда князь повернулся, я поняла, что его волчья кровь решила напомнить о себе.

Когда он злился, густые лохматые волосы на его голове приподнимались, отчего казалось, что его шарахнуло молнией. На щеках выступила свежая щетина, хотя утром он был безупречно выбрит. Ногти удлинились, стали толще и острее.

Полностью оборачиваться князь не мог. Шестая часть волчьей крови – не так уж много. Но он никогда не стыдился своего рода, не прятал его и не пытался казаться кем-то другим. Наверное, потому и выбрал себе невесту среди лесных волков. Как знак уважения к корням.

– Что случилось, княже? – спросил Велимор.

Князь стиснул пальцы в кулак.

– Невеста сбежала.

– Прямо с венчания?

– До свадьбы. Она не явилась на венчание, как и ее клан. Я ждал как дурак, доверившись словам ее отца, что он сам привезет невесту к церкви. Но никто не приехал.

– Впечатляет, – я приподняла брови.

– Впечатляет? Это позор!

Велимор положил мне руку на плечо, слегка сжав.

– То есть, я хотела сказать, меня впечатляет, что клан Лесных волков посмел так с вами поступить. Теперь отношения с ними будут испорчены. Если, конечно, у них не было на то уважительной причины.

– В том-то и дело… – Князь покачал головой. – Со мной связался ее отец, Аарон, вожак лесных волков. Он сообщил, что принцесса исчезла утром, оставив письмо. Гонец принес.

Князь протянул нам смятый лист. Велимор прочел первым. Я заглянула через его плечо.

"Я люблю другого и ухожу к нему. Не ждите. Я".

Я перечитала крохотную записку.

– Я? Это что, имя?

Князь нахмурился.

– Волки берегут детей и не разглашают их настоящие имена, пока те не остепенятся. У волков имя связано с духом, оно священно. Настоящее имя знают только самые близкие, остальные зовут волчонка по кличке или сокращенно.

– Ясно, – протянула я. – Значит, "Я". Ядвига? Янина? Ягодка? Определенно волчья.

Я посмаковала на языке последнее сочетание слов.

– Не смейся, – мрачно сказал князь.

– Я не смеюсь. Я пытаюсь понять, как теперь искать вашу Ягодку. То есть, принцессу лесных волков, о которой мы ничего не знаем.

– Разве ваша невеста может просто сбежать? – спросил Велимор. – Между вами и лесным кланом был договор.

– Аарон разводит руками, клянется, что еще вчера все было в порядке. Принцесса провела вечерину, помылась в бане, ушла спать, полная надежд и желания увидеть своего нареченного князя. А с утра ее след простыл. До последнего думали, что вернется.

– Может, письмо поддельное? – предположил Велимор.

– Может, ее похитили, а письмо оставили для отвода глаз, – добавила я.

Князь резко поднялся.

– Именно поэтому я хочу поручить вам особое задание. Отправляйтесь в поселение лесных волков. Узнайте, что произошло, добудьте информацию. Найдите принцессу.

– И привести ее к вам?

Князь помолчал. Он все еще выглядел немного дико, но под гневом я увидела еще и обиду. Наш князь не был жесток, если невеста действительно влюбилась в другого, он бы ее отпустил, если бы услышал это от нее. Но она даже не сочла нужным поговорить, объяснить. Сбежала из дома, оставив убогое письмо.

Во мне всколыхнулась обида за нашего князя. Как ни крути, он достойный человек, единственный правитель, которой относился ко всем оборотням на равных.

– Мне нужна жена, а не добыча, Лисавета, – уже спокойнее проговорил князь. – Если она сбежала по своей воле, приведите ее, пусть скажет мне это сама.

– А если не по своей? – спросила я.

Ногти князя царапнули подоконник.

– Тогда найдите того, кто посмел ее похитить!

Велимор коротко кивнул.

Я тоже кивнула, уже мысленно перебирая дорожные вещи, карты лесных троп, волчьи обычаи и все, что может понадобиться на территории клана Лесных волков.

До начала нашего отпуска всего неделя. Надо успеть, иначе придется откладывать и песочек, и сметану. А это никак нельзя, ни секундой больше!

Впереди нас ждал лес волков, пропавшая невеста, ее загадочный возлюбленный. Из зацепок – письмо, подписанное одной единственной буквой. Но мы и не с таким справлялись.

Ты не испортишь мне отпуск, Ягодка. Я обязательно доставлю тебя к алтарю!

Глава 4. Сборы

Собиралась в дорогу я быстро. За три года службы у князя я научилась интуитивно чувствовать, что может пригодиться в дороге. Ждет нас погоня или ночевка в лесу, понадобится ли маскировка или будет достаточно природного обаяния. Я собирала вещи без лишних раздумий, машинально и точно.

Но в этот раз было сложнее. Нам придется на несколько дней оставить сына, брать его с собой – не вариант, хотя мы проделывали и такое, особенно, когда он был совсем маленьким и расставаться с ним надолго не было возможности.

Теперь Ярослав подрос, свою няню он любит и слушается, да и Косой, кажется, не против присмотреть за сорванцом.

– Не волнуйся, сестрица, – проговорил Косой, накрыв мою руку своей. – Работа есть работа. За Яриком я присмотрю.

– А если мы задержимся? А если он поранится? А если у вас кончится еда?

– Пф! – Косой сдвинул бровь. – Ты давно заходила в свой огород? Там овощей на всю зиму хватит.

– Ярику надо мясо, он же на одну четверть лисенок. Надо сходить на рынок, купить замороженных куропаток, отварить, порезать на мелкие кусочки. Еще зелень витаминную, еще мыло детское, вдруг закончится.

Косой, сидевший на лавке в нашей кухне, покорно кивнул. На коленях у него устроился Ярослав и с великим вниманием изучал свисающие веревки на его кофте.

– Игрушки! – вспомнила я важное. – Не потеряй вязаного мишку, он без него не засыпает.

Я пошарила в коробке с игрушками и вытащила мишку на стол. Потом пошарила в шкафу.

– Здесь чистая одежда, здесь теплый комбинезон, если вдруг похолодает. Пеленки, надеюсь, двух стопок хватит. Здесь игрушки музыкальные, здесь развивающие, деревянный конструктор, не давай сразу всё, иначе устанет.

Косой послушно принимал вещи и складывал возле себя растущую гору. Ярослав, заметив деревянную погремушку в форме петушка, тут же потянулся к ней ручками.

– Пе-пе! – потребовал он.

Косой без труда понял, о чем речь, и вложил погремушку в пухлую ладошку сына.

– Так, ладно. Что еще? – я зарылась в сундук с игрушками сына. – Деревянный конструктор достала, пазлы нам еще рано, соска – только по необходимости.

– Угум! – произнес Косой.

Я повернула голову. Косой сидел с соской во рту, которую я ему всучила по ошибке. В кухне стало тихо, даже Ярослав перестал греметь погремушкой и недоуменно уставился на своего няня с соской во рту.

– Ой, прости… – произнесла я.

Косой выплюнул соску и решительно вздохнул.

– Сестрица, я провожу с Яриком почти каждый день со дня его рождения. Я справлюсь.

– Да, знаю, – я села на стул. – Просто я немного волнуюсь. Я уже настроилась, что после свадьбы князя мы отправимся в отпуск всей семьей. И я расстроена, что снова придется разлучаться.

– Ты будешь с Велимором. Проведете время вместе, как раньше.

– Все изменилось. Он меня не понимает, думает о чем-то… Непонятном. Не обо мне. Даже в отпуск он собирался уехать на рыбалку, а я не хочу!

Косой медленно моргнул.

– Поверь мне, командировка пойдет вам обоим на пользу.

– Думаешь?

– А у нас с Яриком всё будет хорошо, я о нем позабочусь.

Я знала, что это правда. Косой давно перестал быть для меня просто другом или бывшим напарником по воровским делишкам. Я считала Косого своим младшим братом и членом семьи, а он относился к моему сыну как к родному племяннику.

И все же сердце неприятно сжалось.

Я взяла сына на руки и прижала к себе.

– Мы ненадолго, – прошептала я. – Мама с папой съездят по работе и быстро вернутся.

– Мама!

Ярослав обхватил меня за шею. В этот момент к нам подошел Велимор, и Ярослав потянулся к нему.

– Папа!

Велимор осторожно взял его у меня.

– Слушайся Косого, – сказал Велимор сыну.

Я поцеловала его еще раз. Потом ещё один, потому что первый показался недостаточно хорошим. И наконец позволила Велимору вывести меня за дверь.

Быстрее уедем, быстрее вернемся.

Во дворе нас ждала повозка. Старый возница, дед с седой бородой, вез в сторону волчьих земель муку, мёд и две бочки кваса. За пару серебряных он согласился подвезти нас до развилки.

Велимор закинул наши рюкзаки в повозку, помог мне забраться, сел напротив, и повозка тронулась.

___________

Из столицы Тридесятого царства, славного города Сказграда, мы отправляемся в земли клана Лесных волков.

Глава 5. Остролесье

Столица осталась позади, каменные стены сменились полями, поля – перелесками, которые быстро превратились в густой смешанный лес.

– Остролесье, – пояснил возница. – Здесь начинаются земли клана Лесных волков.

До развилки оставалось еще полчаса, и я решила заняться маскировкой. Достала из рюкзака мешочек с пеплом, который подготовила заранее. Пересела так, чтобы возница видел только мою спину, и приспустила капюшон.

Лисьи уши, рыжие и мягкие, выскользнули наружу. Обычно я их прятала, чтобы не смущать прохожих, теперь же, напротив, надо было сделать их заметнее. Ровно настолько, чтобы волки приняли меня за свою.

Я растерла между пальцами пепел и начала осторожно втирать его в мех на ушах. Пепел придал ушам тусклый сероватый оттенок, но рыжина все равно пробивалась. Пришлось добавить угля из маленькой коробочки, которую я предусмотрительно взяла с собой. Мне удалось стать серой, но стаю волков цветом не обманешь.

У оборотней нюх – не украшение, а способ узнать своего. Лиса пахнет лисой, этого не изменить. Поэтому я достала еще один мешочек.

В нем была засохшая кровь кролика, которую я купила у мясника. Я развела порошок несколькими каплями воды, провела влажными пальцами по шее, лицу, запястьям, промокнула одежду. Кровь была несвежей, и от этого эффект казался еще лучше. Я пахла, как будто с утра поохотилась, но еще не успела помыться из-за дневных забот и тяжелой работы.

Плечи укрыла серая шаль, очень длинная и плотная, она скрыла рыжий хвост, превращая меня в скромную бедную волчицу из низшего слоя.

На развилке возница остановил лошадей. Вправо уходила узкая тропа к поселению лесных волков. Влево – широкая дорога, огибающая лес.

– Дальше нам не по пути, – сообщил старик.

– Спасибо, – поблагодарил Велимор. Я тоже кивнула, стоя за его спиной.

Возница хмыкнул, ни о чем больше не спрашивая, и тронул лошадей. Мы остались одни.

– План помнишь? – уточнил Велимор.

– Конечно. Справимся за три дня. Один – на поиск информации, второй – на поиски, третий – на доставку. Вперед!

Я зашагала вперед.

– Подожди, Лисавета, – Велимор неожиданно взял меня за руку. – Если хочешь на море, давай на море. Я пойду навстречу, если ты хочешь.

– Правда? – мои глаза загорелись. – Прекрасная новость!

Я зашагала еще активнее.

Велимор немного помолчал.

– И всё? Ты не хочешь ничего больше сказать?

– О чем ты?

– Например, предложить провести вторую часть отпуска на озере. Это было бы справедливо.

– Ты же только что сказал, что согласен на море.

– Я хотел прийти к компромиссу, но похоже для нас это невозможно. Ты совсем меня не слышишь.

– Я не слышу?! Это ты не слышишь!

Рядом с нами из леса вылетела стая ворон и с громким карканьем понеслась в небо.

Сердце в груди стучало, дыхание участилось. За три года брака я хорошо знала характер Велимора и некоторые черты казались невыносимы. Я не понимаю намеков! Почему нельзя сказать прямо? Вечно держит всё в себе, говорит полслова, а остальное я будто сама должна понять и додумать. Хотел прийти к компромиссу? При этом вслух говорит другое. Как это вообще можно понять?!

– Выдохни, – муж приобнял меня за плечи. Стало немного теплее. – Поговорим об этом в другой раз.

– Угу.

Я посмотрела в его глаза. Голубые и чистые, в них я влюбилась несколько лет назад. Сейчас в них отражалось мое возмущенное лицо, и мне вдруг стало чуточку стыдно.

Я поднялась на носочки и поцеловала мужа. Мы через многое прошли вместе, справимся и сейчас.

Велимор улыбнулся, последний раз обнял меня и направился по дороге. Прямо, открыто, в своем обычном облике. Через несколько минут он должен показаться у волчьего поселения и объявить, что прибыл по приказу князя, чтобы помочь с поисками принцессы. Он – сыскной маг, он будет говорить с главными, с вожаком, с охотниками.

Я подождала немного, пока он скроется между деревьями, а затем свернула в лес.

Моя роль в нашем плане была несколько иной.

Глава 6. Лесной стан

Поселение Лесных волков было похоже на деревню, через которую внезапно пророс лес. Жилища стояли на земле, в тесноте между сосен, располагались высоко на толстых ветвях, прятались внизу в корнях деревьев. Повсюду висели сушеные травы, коренья, амулеты из костей и перьев.

Основная часть зданий ютилась в центре, возле главного дома, где принимал вожак. Остальные – расползались на половину леса. Волки ценили уединение и не стремились застраивать каждый клочок земли. Им не требовались заборы, весь лес был в их распоряжении.

Я опустила голову, поправила шаль и пошла по краю поляны.

Никто не обратил на меня внимания, у местных были заботы поважнее – пропажа принцессы. Поэтому вокруг царила суматоха, оборотни в звериной форме собирались в группы, чтобы прочесывать лес на дальние расстояния. Другие, в человеческой форме, крепили на себя оружие, арбалеты, кинжалы, мечи, чтобы искать принцессу поблизости.

Возле дома вожака тоже толпились люди, их я обошла стороной, прекрасно зная, о чем они говорят.

Велимор стоял в центре толпы и знакомился с Аароном, вожаком Лесных волков, и его пятью главными охотниками. Каждый из них вежливо кивал, но руки держал на оружии. Так и не скажешь, что они настроены дружелюбно.

– Передай князю, что мы сами справимся с поисками. Нам не нужны чужие люди в группе. – Заявил Аарон.

Это был крепкий старик с седыми волосами до плеч, которые густо росли на его голове, груди, руках и ногах. Оборотням-волкам свойственна повышенная волосатость. Его плечи укрывала короткая меховая накидка, делая его спину еще шире, в их мире вожак не имеет права быть слабым.

– Должно быть, вы не поняли, – спокойно отвечал Велимор, – у вас нет выбора. Князь Борислав чрезвычайно обеспокоен, он велел мне сделать все возможное, чтобы найти принцессу. И я сделаю это, с вашей помощью или нет.

– Ладно, – дал добро Аарон. – Помощь нам и правда не помешает.

Охотники нахмурились.

– Но предводитель, он человек. Какая от него польза?

– Он сыскной маг, у него свои хитрости.

Убедившись, что у Велимора все хорошо, я перешла к своей части плана и безошибочно определила дом, где жила принцесса. Сейчас возле него рыскали волки в поисках следов.

Я еще не решила с окончательной версией: побег или похищение. И определиться мог помочь простой разговор с кем-то близким принцессе. Друг или еще лучше – подруги.

Сразу за домом, у берега узенькой лесной реки я заметила трех молодых волчиц. Они сидели на камнях, прижавшись друг к другу. На первый взгляд, они были похожи, как сестры. Но при ближайшем рассмотрении и заметила различия. У одной волосы были совсем темные и прямые. У второй – кудрявые и более светлые. У третьей – блестели на солнце, отливая медью. Но всех троих объединяло одно. Красные глаза и опухшие от слез щеки.

Я подошла, остановилась на хорошем расстоянии и неловко переступила с ноги на ногу. Неловкость я изображала хорошо.

– Простите, вы вы ведь подруги принцессы?

Три пары глаз повернулись ко мне.

– А ты кто? – настороженно спросила темноволосая.

– Нина, дочь рыбака. Вы вряд ли меня знаете, мы с отцом живем на окраине, ближе к устью реки. Но принцесса несколько раз здоровалась со мной, когда ходила в те края. Она была добра ко мне.

Я затаила дыхание. Надеюсь, принцесса в самом деле была доброй. Ведь иначе ее подруги раскусят меня на раз-два.

– Она со всеми была добрая, – всхлипнула кудрявая. – Вот и попалась, похитили ее, это точно.

– Думаете, это похищение? – уточнила я.

– Ну конечно!

– Я слышала, у нее был парень. Может, она сама сбежала? – кинула я удочку. – С парнем.

– Вот еще! – фыркнули подружки принцессы.

– С сыном мясника у нее было несерьезно, это все знали. Она готовилась к свадьбе и не собиралась сбегать. Враки это всё!

Я присела чуть поодаль и поправила шаль. Значит, интрижка всё же была. Втянула носом воздух, почуяв жилку.

– А вдруг ее замужество испугало? Или ей князь Борислав не нравился? Может, она захотела остаться с тем, кого любит?

– Князь хороший, – отрезала темноволосая. – И брак для клана выгодный. Он же почти наш, в нем волчья кровь. Чего нос воротить?

– Ой девочки, мне бы такого князя в мужья, – поддержала кудрявая, – я бы не сбегала.

Третья подружка вздохнула:

– Кому мы нужны, девочки? У принцессы есть сила рода, а мы так…

– Сила рода? – переспросила я. – Что за сила такая?

Волчицы одновременно повернули головы и нахмурились.

– А ты точно живешь у реки? Что-то мы тебя никогда не видели. Задаешь тут странные вопросы. Может, ты шпионка белых?

– Нет, что вы… – я тихонько попятилась к соснам. – Просто переживаю за принцессу, хотела с кем-то поговорить. Пойду я.

Сказала, мило улыбнулась и юркнула в тень.

Глава 7. Легенда

После разговора с подругами принцессы я еще некоторое время побродила по поселению.

Лавка мясника стояла у края центральной поляны рядом с дорогой. Низкое темное здание нельзя было перепутать ни с чем другим. У входа висели связки копченого мяса, под крышей покачивались крюки, дым стелился внутри и выходил за пределы лавки.

Слишком людное место. Волки заходили один за другим, покупали куски оленины, разделанных куриц, кроликов, копченое мясо тоже пользовалось спросом.

Я устроилась в тени сосны, откуда хорошо просматривался вход, и приготовилась ждать. Примерно через час народ поредел, большинство вступило в поисковые группы, это было важнее обеда.

В лавке остался только мясник и его сын, высокий молодой парень с сильными руками и волосатой грудью. Идеальный самец в глазах молоденькой волчицы. Красив, силен, молод и имел тайную связь с принцессой. Мой клиент.

Я дождалась, пока его внимание целиком уйдет к работе, и вышла из тени.

– Привет, парень. Не скажешь, где прячешь принцессу?

Он резко обернулся, нож в его руке дернулся.

– Ч-чего? – выдохнул он, потом сплюнул в сторону, будто сердился на собственный испуг. – Тьфу ты. Кто такая?

Я поправила шаль на плечах.

– Нина, дочь рыбака. Подруга принцессы.

Парень изменился в лице. Напряглась линия челюсти, зрачки расширились, нож в руке замер.

Он сделал шаг ко мне.

– Думаешь, я лисицу не узнаю? Намазалась кровью кролика, но мясника не обманешь.

Вот ведь.

Парень наступал, держа нож на уровне моего лица.

– Чего тебе надобно? – процедил он. – Воровать пришла?

– С ножичком поаккуратнее, – сказала я и пальцем отвела лезвие от своего лица. – Да, лисица. Но не воровка, я с этим делом давно завязала. Теперь вот пропавших принцесс ищу.

– Так я тебе и сказал. Проваливай, пока хвост не оторвал!

– А ты парень смелый. – Я медленно обошла его по кругу. – Встречался с принцессой, подговорил ее сбежать, она, наивная душа, поддалась. Развратник, лжец, вор…

– Так, придержи коней, рыжая!

Я остановилась и посмотрела на него.

– Все зовут меня Патрикеевна, а тебе следует быть повежливее.

Парень сглотнул.

– Я слышал о тебе. Ты из банды Власа.

– О да, у меня была бурная молодость. И связи остались. Так что не груби и отвечай на вопросы. Это ты похитил принцессу?

– Нет! – воскликнул он.

– Ты с ней встречался?

– Да…

– У нее мог был другой парень, кроме тебя?

– Что? Нет конечно.

Я прищурилась.

– Выходит, ты у нас единственный подозреваемый.

– Я ничего не делал! Той ночью я был дома, мой отец это подтвердит.

– Сомнительно, но допустим. У тебя есть версии, куда она могла пойти?

Сын мясника покачал головой.

– Она бы не сбежала. В ней сила рода.

– Так… Вот отсюда поподробнее. Что за сила рода, о которой все говорят?

– А это не для лисьих ушей!

Я подошла ближе и посмотрела ему в глаза.

– Пожалуй, мне стоит рассказать Аарону о вашей интрижке с принцессой, она же все-таки его дочь. Уверена, он придет к тому же выводу, что и я. Что ты единственный виновен.

– Нет, стой… Не говори вожаку. Он меня убьет, если узнает.

– Сила рода, парень. Что это?

Сын мясника вздохнул и нехотя начал рассказывать:

– В общем, у оборотней есть легенда о прародительницах. Были две сестры – серая и белая волчицы. Белая была красива, горда и холодна, любой волк хотел ее в жены. А серая волчица тем временем тихо плакала, обделенная вниманием. Тогда сам лес встал на ее защиту, он наделил ее нутро жизнью, а там, где она ступала, начинал расти густой лес с плодородной почвой и обилием лесных жителей. Белая волчица не смогла вынести того, что теперь она никому не интересна, и она ушла в снега вместе с группой верных последователей, которые поклонялись ее красоте. Так образовались кланы Лесных волков и Белых волков. С тех времен пошла их вражда.

– Я все еще не понимаю, при чем здесь ваша принцесса.

– Сила серой прародительницы – не вымысел, ее называют "сила рода". Она передается по наследству и сейчас принадлежит принцессе. Принцесса не могла в здравом уме сбежать, ведь тогда это означает, что она нас предала. Предала весь свой клан и свое наследие. В это невозможно поверить!

– Поэтому все считают, что ее похитили?

– Да. Вероятно, с целью выкупа, она слишком ценна для клана.

– А могли это сделать Белые волки? Это логично предположить, раз у вас вражда.

Сын мясника фыркнул.

– Белые слабы, это все знают. Похищение принцессы – повод к войне, которую они не переживут. Их вожак жестокий и гордый, но даже он не стал бы нарываться на бой. Его клан просто истребят, никого в живых не оставят.

– Понятно. Спасибо за сведения. Если вспомнишь что-то еще, скажешь об этом сыскному магу, который сегодня приехал из города.

– Ты его знаешь?

– Немного, – ответила уклончиво, улыбнулась и шагнула в тень.

Теперь я знала, мы ищем не просто сбежавшую невесту. Мы ищем девушку, в крови которой живет древняя сила рода, дающая плодородие и жизнь. Такие девушки не исчезают сами по себе.

Вот же беда… Отпуск опять откладывается!

Глава 8. Поиски

Поисковые группы прочесывали лес до самой ночи. И даже когда солнце село, волки продолжали ориентироваться по нюху и держать след.

След уходил за пределы их густого леса – на юг, в сторону соседнего царства, где правит песок и жаркий зной. Охотники громко переговаривались, обсуждая результаты поисков. По всему выходило, что принцесса отправилась на юг, об этом говорил ее запах, который тянулся в сторону жаркой и незнакомой волкам страны.

Было принято решение вернуться на ночь, а поутру продолжить поиски. Забраться как можно дальше на юг, чтобы запах принцессы вывел к месту ее нахождения.

Велимор стоял, нахмурив брови. Он был не согласен с охотниками, но переубедить их не пытался. Слишком складно звучали их аргументы. Если все оборотни уверены, что след ведет на юг, кто послушает чужака?

Своими сомнениями он поделился со мной. Нашел меня в лесу сидящей у маленького костра и присел рядом.

– Что тебя беспокоит? – спросила я.

– След. Он слишком четкий.

Я усмехнулась.

– Это же хорошо, разве нет?

Велимор вздохнул, призывая в ладони фиолетовую дымку магии поиска, преследования и контроля.

Наследие Кощея, переданное жрецам, предкам Велимора. Сейчас его магия дрожала и была полупрозрачной, так как Кощей лежал заколотый Иглой в своем подземном царстве.

– Ее мало осталось, но я ее чувствую, – пояснил Велимор. – Я применил ее на ожерелье принцессы, которое мне передал вожак. И магия показала, что искать ее надо не на юге, а совсем наоборот. Магический след ведет на север.

– Ясно. – Кивнула я. – Завтра выдвигаемся на север.

– Постой, Лисавета, я не уверен. Здесь целое поселение волков, и все они единогласно считают, что они на верном пути.

– Ну, нам не обязательно их убеждать. Мы пойдем одни.

– А если я ошибаюсь? Ведь это несоответствие не объяснить иначе.

– Напротив, – я встала и зашагала вокруг костра. – Физические следы ведут на юг, магические – на север. По-моему, здесь все очевидно. Наша Ягодка заметает следы. Будь я на ее месте и понимая, что меня будут искать до последнего, я бы постаралась максимально замести следы, оставив ложные. Это объясняет несоответствие. Она знала, что ее будут искать волки, и использовала свои знания, чтобы обмануть этих самых волков.

– Не все такие мастера обмана, как ты.

– Разумеется. Именно поэтому ее план не сработал, она не учла, что за дело возьмемся мы. А уж мы эту Ягодку из под земли достанем и к жениху приведем.

– Звучит недобро.

Я кровожадно улыбнулась.

Той ночью Велимор остался со мной. Хотел убедиться, что я не наделаю глупостей. А я что? С мужем спать теплее, мягче и безопаснее.

Утром Велимор попрощался с вожаком Аароном. Поисковые отряды волков отправились на юг, согласно их найденным следам. А мы с Велимором похватали рюкзаки и повернули на север, куда вел след поисковой магии.

– Что у нас в той стороне? – уточнил Велимор.

– Судя по карте, студеные пустоши и владения клана Белых волков.

Глава 9. Снежный стан

До места, куда вел след, добирались напрямик на попутных повозках и затем пешком. Меня всегда удивляло, как в одном царстве могут существовать такие разные места.

Вот мы были в густом зеленом лесу, спали на земле у костра, слышали щебет птиц и шуршание дичи в кустах. И вот – совершенно другой мир. Крупные хлопья снега, безмолвная тишина, спящие стволы деревьев и холод, пробирающий до костей. Не иначе как это место заколдовано.

Велимор помог мне надеть теплые сапоги и куртку, одну из тех, что мы прихватили на всякий случай. А может, он просто догадывался, что в деле замешан Белый клан? Догадывался, но не поделился мыслями – в этом весь он.

С моих ушей давно осыпался пепел и угольный порошок, я снова была собой, и здесь, среди белого снега, я сильно выделялась.

– Мы близко, – сказал Велимор, сверившись со своим магическим компасом.

Я втянула носом морозный воздух и вдруг замерла. Звериное чутье вылезло наружу, лисьи уши встали торчком, хвост напрягся. За последние годы, постоянно пребывая в обществе людей, я научилась контролировать свое чутье. Но в дикой, незнакомой местности оно иногда проявлялось, заставляя вспомнить, как пахнут худшие человеческие эмоции.

Запах страха, вины, несправедливости разливался на поляне густой лужицей. Вперемешку с более грубыми эмоциями ехидства, глумления над жертвой, ликования от ловли добычи.

– Здесь ее тащили, – проговорила я. – Она сопротивлялась.

– Нам стоит накинуть маскировку, впереди охотники белых.

Я нацепила шаль, спрятав уши и хвост, попыталась выровнять дыхание. В начале я не хотела принимать это задание близко к сердцу, но мне совершенно точно не нравилось, к чему всё шло. А когда я возмущена, будет гореть хата.

– Стой, – шепнул Велимор, потянув на себя.

Мы скрылись за кустами. Впереди показались два белых охотника в жилетах на меху, они точили свои мечи и разговаривали вполголоса.

– Этот щенок опять удрал, – сказал один.

– Слышал, его опять нашли в городе, читал стихи на бочке. Позорище! Как он может быть наследником вожака? Он же слабый и безответственный. Еще и все норовит удрать.

– Это не нам решать. Ворон передал, что его поймали, скоро приведут в поселение. Вожак хочет быстрее закончить дело с принцессой.

– Не напоминай. Эта девчонка мне палец укусила, до крови, смотри!

– Да... Строптивая попалась. Не знаю, как вожак хочет решить проблему.

– А я знаю, – похвалился охотник, – есть одно средство. Девчонка будет наша.

Сердце снова застучало быстрее, дыхание участилось. Велимор взял меня за руку и отвел в сторону, чтобы обговорить план. Или для начала успокоить раздраженную жену.

– Они держат ее здесь! – зашипела я.

– Это я понял.

– Но вожак выжидает, когда вернется сын. Чего он хочет? Отдать ему принцессу? Свести их, как молодых кроликов?

– Видимо, так.

– Мы должны спасти ее раньше, чем он вернется. Чувствую, может случиться непоправимое. Нужно торопиться.